Po krajnej mere segodnya. -- Imenno tak, moj dragocennyj drug... -- skupo ulybnulsya Aristarh, dovol'nyj, ochevidno, proizvedennym vpechatleniem. -- Palach uzhe zatochil svoj topor... -- On pomassiroval krutoj podborodok, slovno proveryaya, na meste li to, chego on edva ne lishilsya. -- Vprochem, eto dolgaya istoriya. -- Nadeyus', ya uslyshu ee? -- vkradchivo pointeresovalsya ya. Aristarh tol'ko togo i zhdal. Kazhetsya, nynche on byl v udare. -- Izvestno li tebe, s chego nachalos' osvoenie Molodyh Mirov? -- soshchurilsya on. Mne-to bylo izvestno, no ya reshil ne shchegolyat' svoej osvedomlennost'yu, opasayas' sbit' s ritma kosmicheskogo puteshestvennika i fantazera v odnom lice. -- Ochen' priblizitel'no... Ego vzglyad byl krasnorechiv. "|h, molodezh'..." Aristarh snova othlebnul chaj i povel odin iz samyh neobychnyh svoih rasskazov: -- Schitayu nelishnim napomnit', chto Molodye Miry -- eto obosoblennaya galaktika, sostoyashchaya iz millionov zvezd i soten tysyach obitaemyh planet. ZHizn', caryashchaya na bol'shinstve iz nih, -- bujnaya, pervobytnaya, dikaya i zhestokaya. Sejchas my eto znaem. No svedeniya prihodilos' sobirat' po krupicam. A nachinalos' vse tak. K neskol'kim desyatkam planet byli napravleny bespilotnye korabli, osnashchennye elektronnym mozgom i sistemoj telerazvedchikov. Ostavayas' na orbite, kazhdyj korabl' vel nablyudeniya za svoej planetoj i zapisyval sobrannuyu informaciyu na kristallah pamyati. Vposledstvii predpolagalos' sobrat' eti kristally i dostavit' v analiticheskij centr, a uzh zatem prinimat' reshenie ob ispol'zovanii toj ili inoj planety na blago matushki-Zemli. I vot ya poluchil zadanie sobrat' kristally v odnom iz issleduemyh sektorov. V tu poru ya byl molodym pilotom, naivnym i bespechnym, tol'ko chto iz letnoj shkoly. Moe skuchnoe zadanie kazalos' mne isklyuchitel'no vazhnym, i ya s entuziazmom vel svoj odnomestnyj zvezdolet tipa "SHmel'" po namechennomu marshrutu. Bez osobyh priklyuchenij ya sobral kristally s shesti orbital'nyh kompleksov i napravilsya k sed'momu, chto kruzhil nad planetoj s laskayushchim sluh nazvaniem Katalana. Kakovo zhe bylo moe udivlenie, kogda v raschetnoj tochke ya ne obnaruzhil nashego poslanca! YA obsharil vsyu orbitu -- korablya i sled prostyl. Odnako signal ego radiomayaka proslushivalsya chetko. CHerez komp'yuter ya opredelil koordinaty. Okazalos', orbital'naya stanciya nahoditsya na poverhnosti planety. Menya eto dazhe ne nastorozhilo. Znachit, elektronnyj mozg prinyal reshenie o posadke po kakim-to vazhnym voobrazheniyam. Nu i prekrasno! YA obradovalsya vozmozhnosti malost' porazmyat'sya posle dolgogo puteshestviya. CHerez kakih-nibud' polchasa moj "SHmel'" opustilsya v dvuhstah metrah ot kompleksa, kotoryj pokoilsya posredi bezlyudnoj peschanoj ravniny, porosshej nizkimi koryavymi derevcami s kolyuchkami vmesto list'ev. Pokinuv svoj zvezdolet, ya progulochnym shagom napravilsya k celi moego puteshestviya. Kompleks nahodilsya v nizinke, za nebol'shim prigorkom. No, Bozhe moj, v kakom vide! Serebristaya obshivka vskryta, kak konservnaya banka, sgorevshij dvigatel', valyaetsya v storone, elektronnyj mozg raskurochen... Lish' radiomayak, imevshij special'nuyu zashchitu, prodolzhal ispravno posylat' signaly. Konechno zhe, ya podumal ob avarii. O dosadnoj avarii, kotorye vremya ot vremeni sluchayutsya dazhe s samoj bezotkaznoj tehnikoj, zabroshennoj k tomu zhe za trilliony kilometrov ot Zemli. No v chem prichina? YA brosilsya k poverzhennoj mahine. Pod nogami poskripyval chuzhoj pesok, kolyuchie, budto izlomannye, vetvi norovili vpit'sya v telo. Do kompleksa ostavalos' s desyatok metrov, kogda pesok stranno zaskol'zil podo mnoj, stremitel'no osedaya. YA poteryal oporu i provalilsya v kakuyu-to dyru. Ostraya bol' v pravom pleche na vremya lishila menya soznaniya. Ochnuvshis', ya obnaruzhil, chto nahozhus' na dne glubokogo -- v dva s lishnim raza prevyshayushchego moj rost -- dugoobraznogo rva shirinoj okolo polutora metrov. Sverhu rov byl umelo zamaskirovan tonkimi, pod cvet peska, plastinami kakogo-to materiala, vrode plotnogo kartona. Strashno nylo plecho. Dolzhno byt', pri padenii ya vyvihnul ego. Prevozmogaya bol', ya oglyadelsya. Stenki rva byli sovershenno otvesnymi, -- ne znayu uzh, kakim chudom oni ne osypalis'. Lish' na tom meste, gde ya provalilsya, vysilas' gorka peska, slishkom skromnaya, chtoby pytat'sya vybrat'sya po nej naverh, tem bolee s vyvihnutym plechom. YA dvinulsya vpravo, vdol' zakruglyayushchejsya stenki. Vperedi caril neproglyadnyj mrak, poskol'ku nastil nad lovushkoj sohranilsya prakticheski celikom. Prodvigat'sya prihodilos' na oshchup'. Byt' mozhet, gde-to est' vyhod na poverhnost'? SHag... Eshche shag... Glubina rva ne menyalas'. No i prepyatstvij ne bylo. Kazalos', eto puteshestvie v zathloj mgle dlitsya vechnost'. No vot vperedi zabrezzhil blednyj svet. Voodushevivshis', ya ustremilsya k nemu. Kakovo zhe bylo moe razocharovanie, kogda ya vyshel k toj samoj peschanoj gorke! Stalo yasno, chto vokrug ruhnuvshego kompleksa ustroena primitivnejshaya lovushka: zamaskirovannyj kol'cevoj rov. V nego ya i ugodil, kak poslednij glupec! Lish' moej neopytnost'yu da eshche bezgranichnoj bespechnost'yu mozhno ob®yasnit', chto pri mne ne okazalos' ni oruzhiya, ni obezbolivayushchih tabletok, ni dazhe apparata svyazi, chtoby peredat' informaciyu o sluchivshemsya na svoj sobstvennyj korabl'. Pritom ya, kazhetsya, ostavil otkrytym vhodnoj lyuk. Itak, ya -- plennik. No chej? Otchayanie moglo pomutit' moj rassudok, no zayavlyayu bez lozhnoj skromnosti: uzhe togda, v poru zelenoj molodosti, moej nature byla svojstvenna glavnaya cherta -- vera v to, chto vyhod vsegda sushchestvuet, umenie borot'sya s obstoyatel'stvami i oborachivat' ih v svoyu pol'zu. Raz-drugoj ya tknul pal'cem v stenku. Ona byla pokryta kakoj-to glyancevitoj plenkoj. YA prokovyrnul ee, i pesok potek skvoz' dyrku tonen'koj strujkoj. Aga! Esli ya obderu pobol'she etoj chertovoj plenki, to, veroyatno, mne udastsya postepenno zasypat' chast' rva i vyrvat'sya iz nevoli. Ryadom s soboj ya zametil oblomok vetki s tverdymi kolyuchkami. Vot i orudie! Peredohnu nemnogo -- i za rabotu. No peredohnut' ne udalos'. Naverhu poslyshalis' gortannye golosa. Zatem v dyru, kotoruyu ya prolomil pri padenii, zaglyanula kurchavaya bronzovaya golova. Zaglyanula i tut zhe ischezla, ya dazhe ne uspel tolkom razglyadet' aborigena. Zato sledom v rov opustilas' legkaya metallicheskaya lesenka. Mne predlagali podnyat'sya! YA postavil nogu na pervuyu stupen'ku i prizadumalsya. CHto zhdet menya naverhu? Pozornyj plen ili pochetnaya vstrecha? Byt' mozhet, eta yama byla vyryta vse-taki ne dlya gostya iz kosmosa, a, skazhem, dlya mestnyh hishchnikov? Vprochem, zachem gadat'? Reshitel'no vydohnuv, ya podnyalsya. K nemalomu moemu izumleniyu, menya podzhidalo ne menee sotni aborigenov. Na nih ne bylo nichego, krome belyh short i prostyh sandalij. Odnako tonkie cherty lica i gladkaya kozha svidetel'stvovali o tom, chto peredo mnoj ne dikari, a predstaviteli dovol'no-taki razvitoj civilizacii. Nekotorye byli vooruzheny neponyatnym mne oruzhiem, napominayushchim mednuyu trubu. Na menya smotreli s lyubopytstvom, no ne bolee togo. Znali by oni, iz kakih dalej ya priletel! Iz "SHmelya" vynosili oborudovanie, ya i vpravdu ostavil lyuk otkrytym. Neuzheli oni razbirayutsya v sovremennoj' tehnike? Brosiv vzglyad na razbivshijsya kompleks, ya obomlel. Tol'ko sejchas do menya doshlo, chto delo ne v avarii. Orbital'naya stanciya byla sbita raketoj! Potryasennyj etim otkrytiem, ya ne zametil, kak odin iz aborigenov podoshel ko mne szadi i prinyalsya oshchupyvat' moi myshcy. No vot on kosnulsya vyvihnutogo plecha. YA nevol'no vskriknul. Aborigen ponyatlivo kivnul, zatem zashel speredi i izo vseh sil dernul menya za ruku. Ot rezkoj boli ya lishilsya chuvstv. Ochnulsya ya v sumrachnoj tesnoj komnate bez okon, napomnivshej mne kayutu "SHmelya". Na mig pokazalos', chto ya vsego lish' zasnul za shturvalom svoego zvezdoleta i vse eti chudesa mne prisnilis'. Uvy! Podbezhav k dveri, ya ubedilsya, chto ta krepko zaperta. YA byl plennikom! Zato bol' v pleche utihla. YA podumal, chto esli by eti lyudi zhelali mne zla, to vryad li zanyalis' by moim lecheniem. CHto zh, naberemsya terpeniya. YA vnov' ulegsya na lozhe, poskol'ku nuzhdalsya v otdyhe. Vskore s toj storony lyazgnul zasov, dver' otkrylas', i v pomeshchenie voshel tuchnyj aborigen. Ego losnyashcheesya krugloe lico, veselyj blesk v glazah, kak i ves' zhizneradostnyj vid, raspolagali k sebe. Odet on byl tak zhe prosto, kak i ego soplemenniki, no shorty imeli aluyu okantovku, a sandalii -- pozolochennye pryazhki. -- Zdravstvuj, chuzhezemec! -- voskliknul on na dovol'no chistom tau-riminejskom yazyke, odnom iz upotrebitel'nyh yazykov obitaemoj Vselennoj. -- Mir tebe! Nu, druzhishche... Uslyshat' etu rech' v gluhom ugolke zateryannoj Galaktiki, zavedomo schitavshejsya poludikoj... Bylo ot chego prijti v izumlenie. -- Togo zhe i vam, -- otvetil ya, kak polozheno, i bez dolgih ceremonij sprosil napryamik: -- Pochemu menya zaderzhali protiv moej voli? Aborigen shiroko ulybnulsya, kak budto ya rasskazal emu ostroumnyj anekdot. -- Menya zovut Vafuf, -- skazal on. -- YA -- glavnyj korolevskij ceremonijmejster. V skorom vremeni sostoyatsya Bol'shie Korolevskie Gonki. My predlagaem tebe uchastvovat' v nih. V sluchae pobedy poluchish' poistine carskuyu nagradu. -- YA ne sobirayus' uchastvovat' ni v kakih gonkah! Trebuyu nemedlenno dostavit' menya k moemu korablyu! -- Tebe pridetsya. -- V myagkom golose Vafufa promel'knuli vlastnye notki. -- Kak ruka? -- Pobalivaet, -- burknul ya, sobirayas' s myslyami. -- Dosadnoe obstoyatel'stvo, -- pokachal on golovoj. -- Znachit, pridetsya podozhdat'. Inache ty ne smozhesh' upravlyat' skol'zunom. Nu, otdyhaj i nabirajsya sil. Tebya budut horosho kormit' i okazyvat' medicinskuyu pomoshch'. Popravlyajsya bystree! -- I on dobavil zagadochno: -- Ty kak raz trinadcatyj. My davno tebya zhdali. No teper' gonki sostoyatsya obyazatel'no. Ne uspel ya i rta raskryt', kak on ushel. Eshche neskol'ko dnej ya teryalsya v dogadkah. Mne prinosili razlichnye yastva i napitki, delali massazh i pritiraniya, no ni odin aborigen ne vstupal so mnoj v razgovor. Dver' vsegda ostavalas' zakrytoj, v komnatu ne doletalo ni zvuka. Edinstvennaya radost': plecho perestalo menya bespokoit'. YA chuvstvoval sebya polnym sil i energii i smotrel v budushchee s optimizmom. Nakonec Vafuf poyavilsya snova. YA vstretil korolevskogo ceremonijmejstera zaranee podgotovlennoj frazoj, kotoraya, na moj vzglyad, dolzhna byla pristrunit' val'yazhnogo caredvorca: -- YAvlyayas' polnopravnym grazhdaninom mogushchestvennoj i suverennoj planety Zemlya, trebuyu nemedlennogo osvobozhdeniya i oficial'nyh izvinenij! Vafuf propustil moj demarsh mimo ushej i ulybnulsya v svoej manere: -- Mne soobshchili, chto ty sovershenno popravilsya. Zamechatel'naya novost'! Teper' nichto ne pomeshaet, nachat' podgotovku k gonkam. Sleduj za mnoj, i ty vse pojmesh'. CHto mne ostavalos'? Ne torchat' zhe v etoj opostylevshej komnate? Po krajnej mere, osmotryus', reshil ya. My okazalis' vo vnutrennem dvorike, ogranichennom mrachnymi vysokimi stenami pod cvet mestnogo peska. Poseredine stoyali v ryad neskol'ko ekipazhej, pohozhih na starinnye karety. Vafuf ukazal na odin iz nih. My raspolozhilis' v dovol'no uyutnom salone. Po obe storony ot menya seli molchalivye strazhniki. Vafuf plotno zashtoril okna. |kipazh tronulsya s mesta. Do sih por ne mogu ponyat' princip ego dvizheniya. Ne slyshalos' ni stuka motora, ni vyhlopa gazov, ni dazhe skripa koles. Skorost', odnako, byla prilichnoj. YA vnov' popytalsya zayavit' o svoih pravah. -- Uveryayu, chto spasatel'nye korabli uzhe ishchut menya, -- sovral ya, sverlya vzglyadom rasplyvshuyusya ot zhira fizionomiyu Vafufa. -- Skoro oni budut zdes'. Beregites'! Vam pridetsya otvechat' po vsej strogosti zakona! -- O! Kak strashno! -- hohotnul on. YA ponyal, chto razgovor bespolezen, i zamolchal, hranya nepronicaemyj vid, pod stat' moim strazhnikam. Vafuf pogruzilsya v dremu. Poezdka prodolzhalas', dolzhno byt', okolo chasa. Nakonec ekipazh ostanovilsya. Vafuf tut zhe bodro vstrepenulsya, kryahtya vybralsya naruzhu i pomanil menya puhlym pal'cem. Nikogda ne zabudu kartiny, predstavshej moemu vzoru. Vokrug prostiralas' rovnaya, kak stol, golaya pustynya. Stupni tonuli v melkom rassypchatom peske. A pryamo peredo mnoj vysilis' dva grandioznyh sooruzheniya, sposobnye svoimi masshtabami sopernichat' s egipetskimi piramidami. Predstav'te sebe, moj molodoj drug, dve pryamye steny, raspolozhennye odna protiv drugoj, kazhdaya -- vysotoj s shestietazhnyj dom, shirokie, kak vzletnye polosy, o dline zhe mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya, ibo oni ubegali za gorizont, vyzyvaya v pamyati obraz Velikoj kitajskoj steny. Ponachalu mne pokazalos', chto oni tyanutsya parallel'no, no, priglyadevshis', ya ponyal, chto eto ne sovsem tak. Steny postepenno shodilis' i, vidimo, gde-to za gorizontom soedinyalis' mezhdu soboj, obrazuya ostryj ugol. Zdes' zhe, gde oni brali nachalo, rasstoyanie mezhdu ih fundamentami sostavlyalo okolo dvuhsot metrov. Sooruzhenie, povtoryayus', potryasalo svoej velichestvennost'yu, no dogadat'sya o ego prednaznachenii bylo nevozmozhno. Vmeste s nami syuda pribylo eshche dva zakrytyh ekipazha so strazhnikami. S kryshi odnogo iz nih voiny spustili kakuyu-to razlapistuyu skladnuyu konstrukciyu i prinyalis' sobirat' ee. -- Slushaj menya vnimatel'no, chuzhezemec, i zapominaj s pervogo slova, -- vazhno zagovoril Vafuf. -- My nahodimsya na Bol'shom Korolevskom stadione. V den' Bol'shih Gonok na etih stenah ustanovyat tribuny, na kotoryh zajmut prilichestvuyushchie mesta znatnye lyudi korolevstva. A zdes', v prostranstve mezhdu stenami, projdut sostyazaniya. My s toboj nahodimsya kak raz na linii starta. Tvoya zadacha projti distanciyu, sostavlyayushchuyu v pereschete na izvestnye tebe velichiny dvadcat' odin kilometr sto sorok sem' metrov, i pervym dostignut' korolevskih vorot, -- on ukazal na drozhashchuyu vdali dymku. -- Uchastnikov gonki -- trinadcat'. |to magicheskoe chislo. Skol'zuny u vseh odinakovye. Pobeditel' poluchaet korolevskij priz, zvanie pozhiznennogo chempiona, horoshij dom i chetyre zheny. -- A esli ya pridu vtorym? -- prosto tak pointeresovalsya ya. -- Tebe otrubyat golovu, -- lyubezno poyasnil Vafuf. YA vosprinyal otvet kak obrazec mestnogo chernogo yumora i usmehnulsya. No korolevskij ceremonijmejster pospeshil razveyat' moe blagodushie: -- Nagradu poluchaet tol'ko pervyj, -- povtoril on uzhe ser'eznee. -- Vsem ostal'nym srazu zhe posle gonok na glazah u zritelej otrubayut golovy. |to obyazatel'naya chast' prazdnichnogo rituala. U menya murashki pobezhali po kozhe. -- No zachem takaya zhestokost'?! -- |to edinstvennyj sposob pobudit' sportsmenov borot'sya izo vseh sil. Kogda-to, ochen' davno, u nas byli drugie pravila. V te vremena rezul'taty gonok chasto podtasovyvalis', potomu chto pochti kazhdogo uchastnika mozhno bylo podkupit'. No posle togo kak vsem proigravshim stali rubit' golovy, bor'ba vedetsya isklyuchitel'no chestno. CHudovishchnaya, varvarskaya logika! -- Na takih usloviyah ya i ne podumayu sostyazat'sya. -- Tvoe zhelanie -- nichto pered korolevskoj volej. Tebya poprostu privyazhut k skol'zunu, i ty vse ravno budesh' schitat'sya uchastnikom gonok. -- Velikij Kosmos! I eto u vas nazyvaetsya gonkami?! -- Da, -- kivnul Vafuf. -- Takovy nashi drevnie tradicii. Gonshchikov dolzhno byt' rovno trinadcat', i vse oni obyazany nahodit'sya v ideal'noj fizicheskoj forme. Drugih pravil net. Na distancii ty volen sbivat' chuzhie skol'zuny, vstupat' v shvatku s sopernikami, proyavlyat' hitrost' i zhestokost' -- lish' by prijti pervym. -- Skol'ko zhe neschastnyh poteryali zdes' svoi golovy! -- nevol'no vyrvalos' u menya. -- Skol'ko by ih ni bylo -- eto vsego lish' gorstka peschinok iz velikoj pustyni, -- filosofski izrek Vafuf i plavnym zhestom obvel koshmarnyj "stadion". -- No kak ya mogu sostyazat'sya, esli mne dazhe neizvestno, chto takoe skol'zun? A korolevskie vorota? -- Imenno dlya etogo tebya i privezli syuda, chuzhezemec, -- snishoditel'no poyasnil Vafuf, kak by podcherkivaya svoyu predusmotritel'nost'. -- Na finishe steny shodyatsya tak blizko, chto mezhdu nimi ostaetsya lish' uzkij prohod -- kak raz po shirine skol'zuna. |tot prohod i nazyvaetsya korolevskimi vorotami. Prorvis' cherez nih pervym, i ty -- pobeditel'. Kstati, po drevnemu prorochestvu, Bol'shie Korolevskie Gonki budut prohodit' do toj pory, poka iz pustyni ne naletit beshenyj smerch, sostoyashchij iz raskalennyh peschinok, i ne zakuporit korolevskie vorota. -- On samodovol'no usmehnulsya. -- Nadeyus', etogo ne sluchitsya nikogda. Po krajnej mere, pri moej zhizni. A voobshche, Bol'shie Korolevskie Gonki provodyatsya uzhe poltora tysyacheletiya, iz nih poslednie chetyresta let -- po novym pravilam. -- (YA nevol'no poezhilsya, predstaviv, skol'ko narodu zagubila varvarskaya zabava.) -- CHto zhe kasaetsya skol'zuna... Smotri, on pered toboj. Bolee togo. Ty mozhesh' potrenirovat'sya. Ne govori potom, chto drugie poluchili preimushchestvo. CHestnaya bor'ba -- nash osnovnoj princip. YA obernulsya. Okazalos', chto, poka my veli zhutkovatuyu besedu, strazhniki zakonchili sborku privezennoj konstrukcii. YA uvidel prodolgovatuyu platformu, opirayushchuyusya na dlinnye zakruglennye poloz'ya, nevysokuyu machtu, neskol'ko yadovito-oranzhevyh parusov, zaputannuyu sistemu kanatov i blokov. Nos skol'zuna byl snabzhen ostrokonechnym taranom iz zheltovatogo metalla, ochevidno bronzy. No dvigatelya ya ne obnaruzhil. Kak zhe upravlyat' etoj shtukovinoj? Vafuf legon'ko podtolknul menya k parusniku: -- Stanovis' syuda. Beri v ruki svisayushchie koncy kanatov. A teper' derzhi nos po vetru, i ty -- chempion! -- On uhmyl'nulsya i toroplivo otoshel, ukryvshis' v ekipazhe. Strazhniki posledovali ego primeru. YA ostalsya odin pod palyashchim solncem. Ni veterka. Parusa skrl'zuna bespomoshchno provisali. Nu i chto dal'she? Vafuf na mig vysunulsya iz ekipazha i vzmahnul pestrym platkom. Totchas mne v spinu udarila tugaya volna vozduha. Veter migom napolnil parusa, i moj skol'zun vihrem pomchalsya vpered, neskol'ko zabiraya k pravoj stene. Nogi moi drozhali, uzkaya paluba hodila hodunom. Volej-nevolej ya vzyalsya za upravlenie, slegka natyanuv levyj kanat. K moemu udivleniyu, parusnik zavertelsya volchkom. CHtoby sohranit' ravnovesie, ya mehanicheski vcepilsya v pravyj kanat. Skol'zun vyrovnyalsya. Aga! YA nachal koe-chto soobrazhat'. Sistema upravleniya etoj shtukovinoj postroena zerkal'no, chtoby uslozhnit' zadachu gonshchika i sdelat' sostyazaniya bolee zrelishchnymi. Edva ya prinorovilsya k proklyatym kanatam, kak veter nachal menyat' napravlenie. Menya shvyryalo to vpravo, to vlevo, krutilo yuloj, a zatem potashchilo nazad -- na liniyu starta. Veter tut zhe utih, budto nyrnul pod zemlyu. Po-prezhnemu neshchadno palilo solnce. Poshatyvayas', ya stupil na zemlyu. Podoshel ulybayushchijsya Vafuf. -- CHto zh, neploho, chuzhezemec! -- obodryayushche zametil on. -- Sut' ty uhvatil. Uchti, vse gonshchiki nahodyatsya v odinakovyh usloviyah. SHansy ravny. -- Na ego maslenoj fizionomii poyavilos' sladostrastnoe vyrazhenie. -- Gonki zavtra. -- Kak -- zavtra?! -- opeshil ya. -- Voobshche-to my sobiralis' provesti ih eshche na proshloj nedele, no prishlos' zhdat', poka ne zazhivet tvoe plecho. YA ved' tebe ob®yasnil -- po nashim pravilam k sostyazaniyu dopuskayutsya isklyuchitel'no zdorovye gonshchiki. Nikto ved' ne zahochet stavit' na nepolnocennogo. Nu, poehali nazad. Tebe nado otdohnut' i nabrat'sya sil. V svoej komnatushke ya rastyanulsya poverh odeyala, pogruzivshis' v tyagostnye razmyshleniya. Neuzheli zavtra mne i vpravdu otrubyat golovu? SHansov prijti pervym u menya net. Da esli by i byli, neuzhto ya dolzhen stat' prichinoj gibeli dvenadcati moih sopernikov? Kstati, kto oni, eti neschastnye? Somnitel'no, chtoby kto-to dobrovol'no soglasilsya uchastvovat' v podobnyh gonkah. Znachit, tozhe plenniki? CHto za uzhasnye obychai caryat na etoj planete s blagozvuchnym nazvaniem Katalana?! I voobshche -- ochen' strannaya planeta. Srednevekovye, skoree, dazhe pervobytnye obychai i vmeste s tem dovol'no vysokij tehnicheskij uroven' -- samodvizhushchiesya mehanizmy, boevye rakety, reguliruemaya aerodinamicheskaya truba gigantskih razmerov... Sploshnye zagadki! Tol'ko vryad li ya poluchu otvet. Gonki sostoyatsya zavtra... Moe polozhenie -- bezvyhodnoe. Edva poslednyaya fraza otpechatalas' v moem soznanii, kak ya s otvrashcheniem pospeshil otrinut' ee. Bezvyhodnyh situacij net! Spokojnee, skazal ya sebe. Proanaliziruj situaciyu. Itak... Mogu li ya rasschityvat' na pomoshch' s Zemli? Isklyucheno. YA ved' dazhe ne uspel peredat' signal bedstviya. Na baze spohvatyatsya v luchshem sluchae cherez mesyac-poltora, a skol'ko prodlyatsya poiski -- odnomu Bogu izvestno, ved' ya dolzhen byl posetit' dva desyatka planet. Nikto ne znaet, gde menya iskat'. |tu versiyu -- v storonu. CHto eshche? Vafuf skazal: "Gonki budut prodolzhat'sya do toj pory, poka smerch iz raskalennyh peschinok..." Skazki! Luchshe vybrosit' iz golovy. CHto eshche? Promel'knula ved' u Vafufa kakaya-to ochen' vazhnaya fraza... CHto-to takoe, chto ya obyazan byl zapomnit'... Aga! "Uchastniki gonok dolzhny nahodit'sya v ideal'noj fizicheskoj forme". Nu, druzhishche Vafuf, spasibo tebe za etu podskazku! Uzh ya nepremenno vospol'zuyus' eyu. Po krajnej mere potyanu vremya, a tam posmotrim... Oshchutiv priliv reshimosti, ya vskochil na nogi i osmotrel komnatu. Moe vnimanie privlekla spinka krovati s dvumya metallicheskimi perekladinami. YA podoshel blizhe i prosunul tuda ruku. Ta voshla do serediny loktevogo sgiba. Imenno to, chto nuzhno. ...Aristarh zakryl lico ladonyami i tyazhko vzdohnul: -- Da, moj drug... Do sih por s sodroganiem vspominayu etot moment... Sejchas ya vryad li reshilsya by na podobnoe. No v tu poru... Molodost', energiya, ogromnaya zhazhda zhit'... YA sobral volyu v kulak i zastavil sebya sdelat' zamyslovatyj kul'bit. Ruka, estestvenno, ostavalas' zafiksirovannoj mezhdu perekladinami. CHerez sekundu ya povis na spinke krovati, poteryav soznanie ot nevynosimoj boli. Zakrytyj perelom, hotya moglo byt' i huzhe... CHerez chetvert' chasa v moyu kel'yu vorvalsya Vafuf. Ot ego blagozhelatel'nosti ne ostalos' i sleda. -- Proklyatyj chuzhezemec! -- raz®yarenno krichal on, bryzzha slyunoj. -- Ty isportil nam prazdnik! No tebya eto ne spaset! U nas horoshie lekari. CHerez nedelyu ty snova budesh' zdorov i primesh' uchastie v gonkah! -- On sklonilsya k moemu uhu: -- No za svoyu derzost' ty zhestoko poplatish'sya. Dazhe esli pridesh' pervym, ya najdu sposob peredat' tebya palachu... -- Rebrom ladoni on rezko provel po moemu gorlu. Mne pokazalos', chto eto bylo lezvie topora. Otnyne ya prevratilsya v klassicheskogo plennika. Moi nogi i zdorovuyu ruku prikovali k kol'cam, vdelannym v stenu. V komnate postoyanno dezhurili dva strazhnika, ne svodyashchie s menya bezdushnyh glaz. Lekari ne othodili ot menya kruglye sutki. Proshla nedelya s nebol'shim, i ya s uzhasom oshchutil, chto delo opyat' idet na popravku. Vidimo, mestnye mazi i pritiraniya i vpryam' otlichalis' chudodejstvennost'yu. I vot nastal etot zloveshchij den' -- den' Bol'shih Korolevskih Gonok. Edva rassvelo, menya nasil'no pokormili i, ne snimaya okov, vyveli vo dvorik, gde usadili v uzhe znakomyj ekipazh. V kompanii desyatka strazhnikov ya otpravilsya k mestu sostyazanij. "Stadion" bylo ne uznat'. Velichestvennye steny byli uveshany pestrymi polotnishchami. Povsyudu trepetali flazhki i vympely. Protyazhno vyli truby, otbivali groznyj ritm barabany. Ryabilo v glazah ot perepolnennyh tribun, gde raspolozhilis' desyatki, a mozhet, i sotni tysyach zritelej. YArkie polotnyanye navesy zashchishchali ih ot palyashchego znoya. A vnizu, vdol' sten, ukryvshis' cherez ravnye promezhutki v special'nyh nishah, zamerli strazhniki. Na linii starta -- strogo po linejke -- vystroilis' trinadcat' skol'zunov s prazdnichno razukrashennymi parusami. Ih nadraennye bronzovye nosy zerkalami siyali v luchah zharkogo svetila. Nepodaleku, v okruzhenii strazhnikov, ya zametil gruppu lyudej s osunuvshimisya, hmurymi licami. Tut i somnenij ne voznikalo -- gonshchiki, moi sobrat'ya po neschast'yu. Imenno sobrat'ya. V samom shirokom smysle etogo slova. Vse dvenadcat' byli inoplanetyanami, to est' nekatalancami. Vot korotkonogij bagrovyj zdorovyak s Fiaca, vot trehglazyj obitatel' Tadiasa, a tot yajcegolovyj malyj navernyaka so Zdruya... No kak oni zdes' okazalis'? YA podoshel blizhe i vezhlivo pozdorovalsya. Na mig mne prishla v golovu ideya predlozhit' im bojkotirovat' gonki. No po ih kosym vzglyadam ponyal, chto volya etih bedolag slomlena i vnutrenne oni smirilis' so svoej uchast'yu. -- Kak vy popali syuda? -- tiho sprosil ya u krajnego. -- Proklyatyj Kihrih... -- probormotal on, mrachneya. Oslepitel'naya dogadka ozarila moe soznanie, rasstaviv vse po svoim mestam. Po vsemu obzhitomu Kosmosu davno uzhe gulyali strashnovatye sluhi o tajnoj podderzhke vlastitelyami planety Kihrih piratstva i rabotorgovli. Odnako dal'she razgovorov delo ne shlo. Esli Kihrih i byl greshen, to umelo maskiroval svoi prestupleniya. No sejchas peredo mnoj stoyali razumnye sushchestva -- zhivye svideteli gryaznogo podpol'nogo biznesa Kihriha. Pravda, uznat' ob etom civilizovannomu obshchestvu ne suzhdeno... Postoj-ka, a ne oznachaet li vse proizoshedshee, chto Kihrih imeet zdes', na Katalane, odnu iz svoih baz? Togda ponyatno, kto sbil orbital'nyj kompleks, kto peredal aborigenam nekotorye tehnologii v kachestve, vidimo, arendnoj platy za pol'zovanie planetoj... Vot pochemu Vafuf tak spokojno otmahnulsya ot moej ugrozy! On schitaet, chto sil'nee Kihriha zverya net... Ponyatno takzhe, otkuda berutsya uchastniki gonok. |tih neschastnyh, etih sovremennyh gladiatorov dostavlyayut syuda po kakomu-to sataninskomu soglasheniyu zhestokie piraty. No pochemu gonshchikov okazalos' tol'ko dvenadcat'? Ne mog zhe Vafuf rasschityvat' na moe poyavlenie? Vidimo, odin iz plennyh proyavil geroizm i naotrez otkazalsya ot uchastiya v krovavom sostyazanii. Muzhestvennyj sobrat po razumu, mir tvoemu prahu! YA grustno usmehnulsya: vse zhe mne udalos' razgadat' vse zagadki Katalany, da chto tolku, esli cherez chas-poltora etot znojnyj den' pomerknet i dlya menya! Navsegda... Tem vremenem nam razdali raznocvetnye majki s nomerami i razveli po skol'zunam. YA posmotrel na svoj nomer. Tak i est' -- trinadcatyj! Poyavilsya Vafuf. -- CHuzhezemcy! -- prorokotal on. -- U kazhdogo iz vas est' shans poluchit' dostojnuyu nagradu. Vyshe golovu, i derzhite nos po vetru! Derites' do konca! Palach uzhe natochil svoj topor. A tot, kto budet otlynivat' libo -- chto eshche huzhe -- reshit sojti s distancii, pust' pomnit: ego brosyat golodnym hishchnikam! -- Tut Vafuf okazalsya ryadom so mnoj i tiho proiznes: -- A toboj, neblagodarnyj, palach zajmetsya osobo. Ty spolna otvetish' za to, chto pozvolil sebe otsrochit' nash prazdnik. Korol' milostivo vruchil tvoyu uchast' v moi ruki. -- I odariv menya plotoyadnym vzglyadom, on udalilsya. Prozvuchala rezkaya komanda. Eshche sekunda -- i vdol' trassy podul sil'nyj veter. Gonki nachalis'. Parusniki sorvalis' s mesta i, raskachivayas' iz storony v storonu, veerom poneslis' vpered. YA srazu zhe ponyal, chto moi soperniki vladeyut navykami upravleniya primerno na tom zhe urovne, chto i ya, a koe-kto i pohuzhe. Tri skol'zuna srazu zhe beznadezhno otstali, dva vrezalis' v stenu, i ih voditeli sejchas pytalis' rasputat' snasti. Ostal'nye skol'zuny, v tom chisle i moj, kakoe-to vremya shli vroven', no zatem oboznachilas' trojka liderov YA v nee ne vhodil. Edva nachalas' gonka, kak zavyvanie trub i barabannyj boj utonuli v reve, kotoryj podnyalsya na tribunah. Zriteli vizzhali, svisteli i mahali rukami, podbadrivaya nas. So slov Vafufa ya znal, chto oni sdelali stavki i sejchas goryacho boleyut -- kazhdyj za "svoego". Zakony sportivnoj bor'by universal'ny. Nesmotrya na koshmarnye perspektivy, menya postepenno zahvatil azart. Moj parusnik letel pochti po pryamoj, nastigaya blizhajshego sopernika. |to byl nomer sed'moj, tot samyj yajcegolovyj paren' so Zdruya. Vot korpusa nashih skol'zunov poravnyalis'. Zdruec zlobno zyrknul na menya. YA obodryayushche ulybnulsya emu, no ego vzglyad ne stal teplee. Naprotiv -- zametiv nekotoruyu moyu rasslablennost', on smanevriroval i udaril moj apparat v bort. Ot neozhidannosti ya vypustil kanat, skol'zun razvernulsya poperek trassy i ruhnul na pesok. K schast'yu, machta ne postradala. No poka ya ustanavlival skol'zun na poloz'ya, zdruec ushel daleko vpered. YA nevol'no oglyanulsya. Szadi s lyutost'yu obrechennyh dralis' nomer chetvertyj i nomer dvenadcatyj. U nih uzhe ne bylo ni malejshih shansov na pobedu. Eshche odin skol'zun oboshel menya. Teper' vperedi neslis' chetyre mashiny. YA ne dumal bolee ni o prize, ni ob ugrozah Vafufa, ni o tom, chto zhdet cherez chas; prosto mne hotelos' obojti sopernikov. Obychnaya sportivnaya zlost'. Raspraviv snasti, ya ustremilsya v pogonyu. Tribuny otvetili sochuvstvennym vizgom, iz chego ya zaklyuchil, chto mnogie znatnye katalancy postavili na menya. Moj skol'zun neploho slushalsya rulya. YA nagonyal liderov, no slishkom medlenno. Takoj temp mne sovsem ne nravilsya. I tut, kak vsegda v ekstremal'nyh situaciyah, menya posetila prostaya, no ves'ma plodotvornaya ideya. YA obratil vnimanie na sled, ostavlennyj idushchimi vperedi skol'zunami. CHto, esli napravit' parusnik ne po ryhlomu pesku, preodolevaya ego soprotivlenie, a imenno po nakatannym borozdam, plotnym i rovnym? Edva ya ispolnil eto namerenie, kak skorost' moej mashiny rezko vozrosla. Tribuny vzorvalis' neistovym revom. YA stremitel'no nagonyal yajcegolovogo. Oshchutiv spinoj blizkuyu pogonyu, tot oglyanulsya. No chto on mog sdelat'? Parus ved' ne loshad', ne prishporish'. Tem ne menee on prinyalsya otchayanno dergat' za kanaty. Ego skol'zun zaplyasal na trasse. A bronzovyj taran moego parusnika uzhe gotov byl vrezat'sya v ego kormu. Stremyas' izbezhat' udara, on hotel bylo vzyat' pravee, chtoby propustit' menya vpered, a posle pomenyat'sya rolyami, no nervy ego ne vyderzhali, povorot poluchilsya slishkom rezkim, i korabl' yajcegolovogo perevernulsya na ogromnoj skorosti. Poslyshalsya tresk machty. Zdruec vybyl iz bor'by. No vperedi shli eshche tri parusnika. YA reshil priderzhivat'sya opravdavshej sebya taktiki i ustremilsya za liderom. CHto tvorilos' na stenah -- nevozmozhno peredat' slovami. Udivitel'no, kak ne lopnuli moi barabannye pereponki. Nado skazat', chto k etomu vremeni my uzhe proshli znachitel'nuyu chast' distancii, a ved' chem dal'she, tem blizhe shodilis' steny. Trassa sdelalas' sovsem uzkoj, i eto nezhdanno sygralo v moyu pol'zu. Dva skol'zuna, nomer tri i nomer devyat', stolknulis' pod ostrym uglom i oprokinulis'. Poka gonshchiki rastaskivali ih, odnovremenno otpihivaya drug druga, ya izyashchno oboshel ih i vyrvalsya, kak govoritsya, na operativnyj prostor. Vpered mchalsya edinstvennyj skol'zun pod nomerom vosem'. Blizhe k finishu pesok sdelalsya bolee ryhlym, skorost' lidera padala. Zato moj parusnik, ch'i poloz'ya ne svorachivali s nakatannogo sleda, nessya streloj. No kak obojti sopernika? Sblizivshiesya steny ne ostavlyali svobody dlya manevra. Krome togo, vsyakaya popytka vyrvat'sya vpered privela by k potere skorosti. Vyhod byl odin: taranit' sopernika i povergnut' ego nazem'. Lider obernulsya. |to byl trehglazyj paren' s Tadiasa. Vse tri ego glaza vylezli iz orbit, kogda on ugadal moi namereniya. No izbezhat' opasnosti on uzhe ne mog. Bolee togo. Obernuvshis', on na mig poteryal orientirovku, chem tol'ko usugubil bedu. Bronzovyj nos moego skol'zuna nanes udar tak tochno i sil'no, chto paluba nomera vosem' raskololas' popolam. Bednyaga tadiasec zabarahtalsya pod slozhivshimsya parusom. Put' byl svoboden. Korolevskie vorota prizyvno mayachili vperedi. V moih ushah uzhe zvuchali nebesnye truby... I tut, kogda pobeda byla pochti u menya v karmane, ya opomnilsya. CHto zhe ya delayu?! Iz-za menya lishatsya zhizni dvenadcat' sobrat'ev po razumu. YA ne smogu zhit' s takim gruzom na sovesti. Pust' uzh luchshe menya kaznyat. YA rezko razvernul parusnik i otpustil oba kanata. Moj skol'zun ostanovilsya, podragivaya na vetru. Na mgnoven'e nad gigantskim stadionom povisla mertvaya tishina, tut zhe vzorvavshayasya sumasshedshim revom. Zriteli trebovali ot menya pobedy! Oni zhazhdali krovi! YA podnyal golovu. Kak raz nado mnoj podnimalis' reznye stolbiki korolevskoj lozhi. Tam sidel bronzovotelyj aborigen v takih zhe, kak u vseh, belyh shortah, no okajmlennyh zolotoj poloskoj. Da eshche na ego britoj golove krasovalas' diadema, ukrashennaya dragocennymi kamnyami. YA vsegda schital, chto carstvennaya osoba dolzhna skryvat' emocii. No korol' tozhe yarostno krichal i grozil mne kulakom! Krepko zhe ya zadel ih za zhivoe! Tam, naverhu, shodili s uma ot neterpeniya, a ya spokojno stoyal, skrestiv ruki na grudi. YA byl sil'nee ih vseh, vmeste vzyatyh. Bystro zhe zakonchilis' moi priklyucheniya v kosmose, prishla neveselaya mysl'. Palach uzhe natochil svoj topor. I tut... YArkij luch udaril s chistogo neba. Proishodilo nechto neobyknovennoe. CHudovishchnyj peschanyj smerch nessya iz glubiny pustyni. Ot nego veyalo zharom. Vot on kak by vvintilsya v korolevskie vorota i zastyl, nagluho zakuporiv ih. Sbylos' drevnee prorochestvo... Uzhas ob®yal zritelej. Oni rinulis' v prohody, kotorye, vidimo, imelis' vnutri sten. Podnyalas' nevoobrazimaya davka. Mnogie padali s vysoty. Otchayanno vopya, oni vrezalis' v pesok i zamirali. Dazhe ego vysochestvo zametalsya v svoej lozhe kak prostoj smertnyj. Bol'shie Korolevskie Gonki zavershilis'. Navsegda. Aristarh ustalo zamolchal. -- CHto zhe proizoshlo? -- ostorozhno pointeresovalsya ya posle dolgoj pauzy. -- Zemlya vse-taki uspela prijti na pomoshch'? -- Zemlya? -- skrivilsya Aristarh. -- Da na Zemle i ne vspomnili obo mne, poka ya ne vernulsya. -- Vyhodit, eto bylo chudo? -- Hm... Milyj moj... CHudesa sami po sebe ne proishodyat. Ih organizuyut. V gonkah vmeste so mnoj uchastvovali eshche dvenadcat' plennikov s raznyh planet. Vse oni nahodilis' v plenu gorazdo dol'she menya. Pomnish', ya somnevalsya otnositel'no sud'by trinadcatogo? YA polagal, chto on pogib v mukah, a on, kak vyyasnilos', umudrilsya sbezhat' i vyjti na svyaz' s rodnoj planetoj. Spasateli pribyli v samyj podhodyashchij moment. Oni bystro razobralis' v situacii i, ispol'zuya antigravitacionnyj luch, smodelirovali smerch iz rasplavlennogo peska, kotoryj nagluho zakuporil korolevskie vorota. Spaseny byli vse. Hotya, govorya ob®ektivno, esli by ne moj fokus s rukoj... Bozhe moj, kak menya blagodarili, kogda vse ob®yasnilos'! -- On skromno potupil glaza. -- Kto zhe vse-taki sbil orbital'nuyu stanciyu? -- neskol'ko nevpopad sprosil ya. -- Kak ya i predpolagal, na Katalane bazirovalas' odna iz flotilij piratov. Oni byli shvacheny i predany sudu mezhzvezdnogo tribunala. Vprochem, eto otdel'naya istoriya... -- Aristarh umolk, dav ponyat', chto na segodnya dostatochno. * * * Eshche po hodu rasskaza u menya voznikli opredelennye somneniya. Delo v tom, chto ya uzhe davno sobirayus' napisat' hroniku osvoeniya Molodyh Mirov. Rukopis' poka ne stronulas' s mesta, no svoj arhiv ya popolnyayu postoyanno a eto neskol'ko desyatkov papok s gazetnymi i zhurnal'nymi vyrezkami, a takzhe celaya fil'moteka. Vremya ot vremeni ya prosmatrivayu eti materialy. Razumeetsya, uderzhat' vse v pamyati nevozmozhno, odnako zhe u menya poyavilas' smutnaya uverennost', chto sovsem nedavno cherez moi ruki proshel material o Bol'shih Korolevskih Gonkah, i vrode by tam promel'knula familiya moego sobesednika, pravda, v sovershenno inom kontekste. Podrobnostej ya ne pomnil, no ne somnevalsya, chto smogu bystro otyskat' nuzhnuyu informaciyu. Vernuvshis' domoj, ya prinyalsya ryt'sya v papkah, i cherez nekotoroe vremya moe userdie bylo voznagrazhdeno. Peredo mnoj byla nebol'shaya zametka iz pozheltevshego "Vestnika Molodyh Mirov". YA probezhal ee glazami po diagonali, vyhvatyvaya sut': "Na dnyah v disciplinarnom komitete flotilii-5 sostoyalos' obsuzhdenie iz ryada von vyhodyashchego prostupka, dopushchennogo molodym pilotom Aristarhom Paramonovym. Vypolnyaya zadanie v okrestnostyah planety Katalana, on, vopreki Ustavu, sovershil posadku na upomyanutuyu planetu, gde vstupil v kontakt s mestnym naseleniem, predstav pered aborigenami v roli Syna Neba. Prostodushnye aborigeny okazali Paramonovu vysokie pochesti, a zatem v techenie treh nedel' vypolnyali ego pozhelaniya i prihoti, v kotoryh on proyavil neistoshchimuyu vydumku. Dostatochno skazat', chto na Katalane sushchestvuet drevnyaya tradiciya vybora korolya, kotorym stanovitsya pobeditel' tak nazyvaemyh Bol'shih Korolevskih Gonok. Vopreki obychayam, Paramonov vynudil aborigenov ustroit' eti sostyazaniya i, estestvenno, vyigral ih, ispol'zuya tehnicheskie sredstva. Byl koronovan..." Ogo! Dalee sledoval dlinnyj perechen' pregreshenij Aristarha, pochemu-to vyzyvayushchih ulybku. "...svoe vozmutitel'noe povedenie Aristarh Paramonov pytalsya opravdat' skukoj i ustalost'yu. Emu bylo ukazano..." -- Nu, eto mozhno propustit'. "Resheniem disciplinarnogo komiteta Aristarh Paramonov otstranen na dva goda ot samostoyatel'nyh poletov i napravlen dezhurnym mehanikom na remontnuyu bazu..." YA postavil papku na mesto. Okazyvaetsya, Aristarh byl korolem! Nastoyashchim! Kakovo! Stranno, chto on ob etom -- ni gu-gu. A ved', pozhaluj, povedaj on na etot raz o dejstvitel'nyh sobytiyah na Katalane, ego rasskaz tol'ko vyigral by. Roj -- Rasskazov o chudovishchah Vselennoj bylo uzhe predostatochno, -- skazal ya Aristarhu Paramonovu, zaglyanuv kak-to raz na ogonek k etomu znamenitomu kosmicheskomu puteshestvenniku, davno uzhe ushedshemu na pokoj. -- Mozhno podumat', budto vse obitaemye miry zapoloneny isklyuchitel'no ogromnymi i krovozhadnymi tvaryami. Net li v vashem arhive kakoj-nibud' zanimatel'noj istorii o melkoj zhivnosti? Aristarh snishoditel'no ulybnulsya, prodolzhaya pomeshivat' lozhechkoj chaj. -- Milyj moj, -- otvetil on s nepodrazhaemym sarkazmom, -- chego-chego, a zanimatel'nyh istorij u menya hvatit na blizhajshie sto let. Na vse vkusy i temy. -- Nu tak rasskazhite. -- O melkoj zhivnosti? -- Pust' tak. -- Izvol'. On otpil glotok, kryaknul i zagovoril, kak vsegda, bez dolgih predislovij: -- Nash spasatel'nyj krejser "Gepard" dostig planety Skalistaya Pustosh' v zvezdnoj sisteme Amal'bara. Za poslednie polgoda zdes' bessledno ischezli dva kommercheskih zvezdoleta. Propazhu pervogo eshche mozhno bylo spisat' na rokovuyu sluchajnost'. No kogda v tom zhe sektore pri teh zhe zagadochnyh obstoyatel'stvah sginul vtoroj korabl', stalo yasno, chto delo nechisto. Potomu-to k Skalistoj Pustoshi i byl napravlen "Gepard" -- mnogocelevoj boevoj korabl', odin zalp kotorogo mog by smesti s lica srednej planety celyj materik. Na nebol'shoj vysote "Gepard" besshumno skol'zil nad poverhnost'yu "sharika", osveshchennogo yadovito-oranzhevym svetilom. Sprava i sleva ot korablya, speredi i snizu leteli razvedyvatel'nye sputniki -- nashi dopolnitel'nye glaza i ushi. Byli prinyaty i drugie mery predostorozhnosti. Krejser nevozmozhno bylo zahvatit' vrasploh. Gigantskaya ten' korablya bezhala po landshaftam, polnost'yu opravdyvayushchim nazvanie planety. Nagromozhdeniya prichudlivyh skal cheredovalis' to s uzkimi dolinami, to s glubokimi treshchinoobraznymi provalami; nigde ne vidnelos' ni malejshih priznakov zhizni; to tut, to tam lezhal chernyj nalet, kak budto eti mertvye utesy nekto vsesil'nyj gusto priporoshil ugol'noj pyl'yu. Pribory, reagiruyushchie na metall, molchali. Svyaz', nastroennaya na priem, bezdejstvovala. Nadezhda, chto propavshie zhivy-zdorovy i budut bystro obnaruzheny, postepenno tayala. Vprochem, my i ne rasschityvali na legkij uspeh. Byvalo, popavshih v bedu zemlyan udavalos' vyruchit' mnogo let spustya, "vycarapav" ih iz plena chernoj dyry, parallel'nogo podprostranstva, a to i okov kosmicheskih rabotorgovcev. -- Budem issledovat' ushchel'e, -- rasporyadilsya Evgenij Pshenichnyj, edinstvennyj, kstati skazat', tolkovyj kapitan iz teh, s kem mne prihodilos' letat'. Delo bylo neprostoe. Podrobnyh kart Skalistoj Pustoshi ne sushchestvovalo. Ih ne udosuzhilis' izgotovit' vvidu polnoj besperspektivnosti planety dlya osvoeniya. Tak chto prishlos' nam dlya nachala zanyat'sya kartografiej. Vsya poverhnost' planety byla razbita na uslovnye kvadraty. Telesputniki tut zhe pristupili k s®emkam. Vskore vyyasnilos', chto v central'noj chasti Skalistoj Pustoshi imeetsya unikal'noe ushchel'e dlinoj svyshe dvuhsot kilometrov. Popytka osvetit'