lyagushonok,  raz uzh ya pomogal tebe s samogo nachala, tak i sejchas dam
tebe shans. No uchti, ezheli tebya snova podvesyat, ya pal'cem ne shevel'nu, viset'
budesh' do polnogo sozrevaniya... Vse! U tebya dvenadcat' sekund!
     Verhovnyj stol' zhe vnezapno ischez.
     A Ivan stoyal stolbom. Dvenadcat' sekund - na chto?! On nichego  ne ponyal.
CHto emu nado delat'? Kakoj shans?! Pravda, sejchas, v uskorennom ritme, kazhdaya
sekunda byla  dlya  nego minutoj, dazhe  chut'  bolee, no...  Ivan razbezhalsya i
opyat'  zaprygnul  na  paryashchij  hrustal'nyj  kub.  On podchinyalsya teper'  lish'
vnutrennemu golosu, vnutrennemu zovu.
     On s razmahu plyuhnulsya na  tron. I ego  tut  zhe budto vozneslo kuda-to,
vse poplylo pered glazami. Net, eto byla ne gologramma, eto bylo nechto  poka
nedostupnoe zemnomu razumu. Ischezli zal, kamennyj pol, kolonny, vse ischezlo.
A  pered Ivanom, sbokov, szadi, sverhu, snizu, so vseh storon razom  vyrosli
uzhe vidennye im kogda-to mohnatye lilovye i perelivayushchiesya reshetchatoobranzye
struktury,  vnov'  vse  rastvorilos'  v   ih   beskonechnyh  hitrospleteniyah,
uhodyashchih,  kazalos',  v  samu beskonechnost',  vnov'  struktury  eti  dyshali,
razduvalis' i opadali... No vremya shlo! Uzhe dve sekundy-minuty proshli, proshli
bezvozvratno! Nado bylo sosredotochit'sya na glavnom, na samom glavnom! No chto
zhe  glavnoe?! Lana? On tol'ko vspomnil ee imya - i ona  tut zhe predstala pred
nim, ulybnulas', protyanula  ruku. I eto bylo ne  videnie, eto byla ona sama,
zhivaya,  nastoyashchaya. Ivan rvanulsya  k nej,  vskochil  s  trona.  I  tut  zhe vse
propalo. Lish' golos prozvuchal:
     - Net, ne nado, sejchas ty pogubish' i sebya i menya. Ne speshi! YA  veryu,  ya
znayu, ya predvizhu - ty pridesh' eshche za mnoj, ty zaberesh' menya!
     Ivan   snova  uselsya  na  tron.  Ego  kolotilo  v  nervnom  napryazhenii,
ubystrenie  vseh  zhiznennyh processov  v organizme davalos' bol'shoj  krov'yu,
nevidimoj, neosyazaemoj, no prolivaemoj vse  zhe. Skol'ko let on otnyal u sebya?
Net, skol'ko sekund-minut proshlo sejchas? Dve, eshche dve!
     I  tut Ivan ponyal, chto dlya nego samoe glavnoe! Ved' bez etogo i mechtat'
ne sleduet ni o chem drugom.  Da,  verno! On ochen' obrazno i zrimo predstavil
razvorochennuyu, razodrannuyu  slovno konservnaya banka  kapsulu. I opyat' kreslo
budto  vzmylo vverh,  poyavilis' struktury Nevidimogo spektra. Ivana shvyrnulo
kuda-to, on pochuvstvoval tolchok,  no iz  kresla-trona ne vyletel, on byl kak
by slit voedino s  nim. |to voobshche byl ne tron nikakoj! |to  byl nedostupnyj
voobrazheniyu chudo-agregat,  sozdanie  sverhcivilizacii,  sozdanie, obladayushchee
fantasticheskimi,  skazochnymi  svojstvami.  Teper'  Ivan  ponyal,  kem on  mog
kazat'sya  sozdatelyam  i  vladel'cam  podobnyh  chudes  -  imenno  komarishkoj,
lyagushonkom. No sekundy-minuty shli!
     Kapsula  voznikla  pered  nim  vnezapno.  Ona  lezhala  na  pustynnoj  i
kamenistoj poverhnosti s redkimi rasteniyami bylinkami, gde-to Ivan uzhe vidal
takuyu, nevazhno gde. On chut' bylo  ne brosilsya k kapsule, chut' ne vyskochil iz
kresla-trona. No vovremya ostanovilsya - ved' on vsemogushch,  lish'  poka sidit v
nem!  I  togda on dal myslennyj  prikaz - idti na  sblizhenie s kapsuloj,  on
predstavil, kak ona uvelichivaetsya, nadvigaetsya.
     CHudo-agregat byl  poslushen ego vole. Ne  shodya s nego, Ivan vplyl cherez
rvanuyu i obozhzhennuyu dyru, iskorezhivshuyu obshivku, vnutr' kapsuly. U nego srazu
zashchemilo serdce. Nikogda eshche eti starushki-razvalyuhi,  eti spisannye tihohody
ne nagonyali slezy na  nego, a tut... Ivan chut' ne razrydalsya,  nastol'ko vse
vnutri kapsuly bylo rodnym, blizkim, svoim, posle etogo chuzhdogo i koshmarnogo
mira.  No  vremya,  vremya!  Ostavalos'  ne  bol'she  pyati  minut-sekund.  Ivan
ustremilsya k sejfu-shkafu. Sekunda ushla na to, chtoby otkryt'. Eshche odna, chtoby
vytashchit'  zapakovannyj vozvratnik, rasputat' remni, ukrepit' pribor na tele,
sdvinut' ego pod myshku. S Ivana gradom polil  pot. Golova srazu opustela. On
chut' bylo  ne poteryal  soznaniya. |to  bylo  neveroyatno,  no  tak. On slyshal,
chital,  chto  umirayushchie bez  vody  i pishchi  putniki, zamerzayushchie ili  naoborot
issushennye solncem,  mogut projti-propolzti desyatki  kilometrov, preodolevaya
dikie trudnosti, sobstvennuyu slabost', vse prochee, no pered samym spaseniem,
v  neskol'kih metrah ot doma,  kostra, oazisa  oni pogibayut,  ne vyderzhivayut
chudovishchnogo napryazheniya. To zhe proishodilo  i s  nim.  No Ivan byl ne  prosto
putnikom, on byl poiskovikom.
     On peresilil zhelanie totchas vernut'sya  na Zemlyu. Net! Zdes' Lana! Zdes'
eshche mnogo neponyatnogo! I  pochti  srazu zhe ego  vmeste s  kreslom vybrosilo v
zal. Kakaya-to sila pripodnyala ego i shvyrnula na kamennyj holodnyj pol.
     Ivan  sil'no  udarilsya. No sterpel.  Podnyal  glaza  -  na  trone  sidel
Verhovnik, pokachival svoej ogromnoj golovoj i smotrel na Ivana.
     - Nu chto  zhe, -  proskripel  on  metallicheski i bezdushno,  - hvalyu!  Ty
spravilsya  s  nelegkoj  zadachej!  Ne  tak-to  ty  glup,  lyagushonok!  YA  tebya
nedoocenival.  CHto  zh,  ty  sumel  ottyanut'  mig svoej  smerti.  Vsego  lish'
ottyanut'! No i eto zabavno! Ty mne dostavil neskol'ko priyatnyh sekund...
     Ivan ego grubo perebil:
     - Skazhi, pochemu  tebya nazyvayut Verhovnym  Demokratom, chto eto  za titul
takoj?
     On oshchushchal  tverdoe  telo  perehodnika  pod  myshkoj,  i  eto  delalo ego
bezrassudno hrabrym, dazhe naglym.
     -  Vot  ty  kak  stavish'  vopros,  lyagushonok?  Nu ladno, pered  smert'yu
prigovorennomu delayut  poslableniya.  Otvechu, da  tol'ko tebe ne  ponyat'! YA -
nikto i nichto! Kak i milliony i  milliardy drugih obitatelej Sistemy.  Lyuboj
mozhet vzyat' na sebya tot titul, kakoj emu ponravitsya. Ibo lyuboj iz nas - lish'
chastica Edinogo Sushchego, Obshchego Sistemnogo Razuma. I lyuboj yavlyaetsya i  obyazan
byt' demokratorom - to est' priobshchatelem k Sushchemu. Podlinnaya vlast' kazhdogo,
a stalo byt' i vlast' narodnaya, vseobshchaya, tol'ko tam - v Sistemnom Razume. V
nem est' i neskol'ko  priobshchennyh s Zemli, malo, no  est'. Vam eshche predstoit
projti   dolgij    put'   razvitiya,   chtoby   okonchatel'no   izbavit'sya   ot
gumanisticheskih   i    religioznyh   predrassudkov,    chtoby    pererabotat'
chelovecheskij,  zemnoj  material  v  sverhsushchestv-demokratorov, nesushchih  miru
novyj, nash poryadok... Vprochem, vam uzhe nichego ne predstoit, vam...
     - Kak eto?! - vozmutilsya Ivan.
     - Ladno, zamnem! |to vse poka chto tajna, kotoroj tebe ne sleduet znat'.
Ty  ne proshel predvaritel'nogo karantina, ne  smog izbavit'sya ot sliznyach'ego
mirovozzreniya  i  mirooshchushcheniya, da,  ne dozrel,  lyagushonok.  I mne dazhe zhal'
tebya. No u Sistemy svoi zakony! Pora!
     Verhovnik vstal vo ves'  svoj  gigantskij  rost.  I  v  ruke ego  vdrug
proyavilsya ogromnyj dvuruchnyj mech.
     Ivan nevol'no podalsya  nazad.  Tol'ko odno uderzhivalo ego v etom mire -
rusovolosaya. No ee slova?! Kak ponimat' ee slova?! On eshche pridet! Znachit, on
prosto  obyazan  eshche  pridti!  On obyazan prezhde vsego vyzhit', chtoby pridti  i
zabrat' ee!
     Verhovnik  sprygnul vniz.  Izmozhdennoe vysushennoe  telo ego bylo  polno
energii,  vneshnost'   obmanchiva!   Lish'   dlinnye   moslastye  ruki  i  nogi
podragivali, da skripeli  pri hod'be sustavy, chto-to bul'kalo vnutri. CHernyj
plashch  razvevalsya za spinoj  Verhovnika, budto chast' mrachnogo i smertonosnogo
Prostranstva.
     - YA ne ponimayu nichego! - prosheptal Ivan.
     - Sejchas pojmesh'!
     Verhovnik  vzmahnul mechom.  I Ivan ele uspel  uvernut'sya, on otskochil v
poslednij mig. Nachinalos' chto-to strashnoe, nepredvidennoe.
     Eshche dva  udara  mechom byli  stol' sil'ny  i bystry, chto  Ivanu prishlos'
snachala podprygnut'  vverh  na  tri metra, perevernut'sya,  a  potom  kubarem
pokatit'sya  mezhdu nog Verhovnika po  kamennomu polu.  I on  ponyal, chto takaya
igra ne mozhet prodolzhat'sya beskonechno, chto eto igra koshki s myshkoj.
     -  YA pridu za toboj! -  vykriknul on vo vsyu glotku, sryvaya golos. - ZHdi
menya!!!
     I s siloj nadavil rukoj na perehodnik. Napryagsya.
     Nichego  ne  proizoshlo! CHertovaya shtukovina, podarennaya Dilom Bronksom ne
srabotala!  |to  byl  konec! Podsunul  nekondiciyu,  gad,  predatel', baryga,
svoloch'! U Ivana ne hvatalo ni slov, ni zlosti! |to zhe podlost'! |to...
     - Nikuda  ty  ne pridesh'! - s ehidcej skazal Verhovnik. - Tebe  nezachem
prihodit' syuda! Ty tut ostanesh'sya navsegda! Tvoj trup raspylyat, lyagushonok! I
nikto pro tebya ne vspomnit!
     -  Vspomnyat! -  kriknul  Ivan.  I  uvernulsya  ot  ocherednogo  udara.  -
Vspomnyat! Esli ya ne vernus', pridut drugie!
     - I drugie ne pridut!
     Mech  obrushilsya  na  Ivanovu  spinu plashmya, a  sam  on poletel  k  kubu,
udarilsya ob nego,  otskochil, ele uvernulsya ot  ostriya.  Vskochil  i  brosilsya
begom za  kolonny.  Tam byla lestnica. Ivan pokatilsya vniz  - cherez  golovu,
kubarem, ne shchadya sebya. No i ne vypuskaya iz ruk luchemeta-dubiny.
     On vse zhal i zhal  rukoj na perehodnik. No tot ne  srabatyval. On tol'ko
poshchelkival, poshchelkival... a kontakta ne bylo. No ved' tam, na Dubl'-Bige, on
zhe rabotal! Oni zhe proveryali!
     Hishchnoe  lezvie ogromnogo mecha sverkalo to s odnoj storony, to s drugoj.
Ivan  podprygival  i   prisedal,  padal  nazem'  i   uvorachivalsya,  proboval
otbivat'sya luchemetom, no  eto bylo i smeshno i glupo, edakoj solominkoj razve
otob'esh'sya.
     On uzhe sletel vniz po dlinnyushchej lestnice i mchalsya teper'  po  kakomu-to
polutemnomu koridoru, kuda-to svorachival, na chto-to nadeyalsya. A gigantskij i
zhutko  skripyashchij  sustavami  Verhovnik  v  razvevayushchemsya  i,  kazalos',  vse
uvelichivayushchemsya,  vyrastayushchem  chernom  plashche  gnalsya za nim,  tyazhelo topocha,
obdavaya goryachim gnilostnym dyhaniem, chem-to strashnym, nezhivym. Da,  ved' eto
i  byl trup,  samyj nastoyashchij ogromnyj  mertvec, v kotorogo vselilos'  nechto
voobshche neulovimoe. I spaseniya ot Mertveca-Verhovnika ne bylo.
     U Ivana vse oborvalos' v  grudi, kogda on uvidal gluhuyu stenu, vyrosshuyu
pered nim. Tupik! On razvernulsya, prizhalsya spinoj k stene.
     No Verhovnik tut zhe sbil ego golomen'yu  mecha nazem'. A sam  ostrejshij i
tyazhelennyj mech, uhvativ ego obeimi rukami,  vzdel nad Ivanom. Eshche mig, sotaya
miga - i vse!
     Ivan dazhe ruki ne podnyal, chtoby zashchitit'sya - bespolezno.
     - Net! YA ne ub'yu tebya! - proskripel metallicheski Mertvec.  - Tebya ub'yut
drugie, i ty  ot nih ne ujdesh'!  Net, ne ujdesh'  lyagushonok!  -  On zatih  na
sekundu, mech stal podnimat'sya, no ne uhodit'  v storonu,  net! On podnimalsya
vyshe, dlya bolee sil'nogo i vyverennogo udara.
     Ivan ne  mog  vymolvit' ni  slova. On glyadel  na sverkayushchee  britvennoe
ostrie mecha. I ni na chto ne nadejsya. Raz  mech podnimalsya, tak podnimalsya, on
dolzhen byl i opustit'sya. Bezhat' nekuda!
     - Vse zhe  naposledok povtoryu tebe to,  chto  govarival  tvoj zabuldyzhnyj
priyatel' Huk Obrazina, - progovoril  vdrug  Mertvec-Verhovnik golosom samogo
Huka Obraziny, -  durak  ty, Vanyusha, durak nabityj,  durachina  i prostofilya!
Ladno uzh, pozhivi eshche chutok!  - Golos opyat' stal  metallicheskim, chuzhim. - Vot
tvoya fortochka, komar! Leti!!!
     I mech  obrushilsya na  Ivana podobno  molnii. On vonzilsya v grud', proshib
ee, proshib kamennye plity  - i  vse raskololos' vdrug! Tochno gromom udarilo!
Vse propalo, ischezlo, rastvorilos'.
     No Ivan ne umer. Ego shvyrnulo kuda-to.  On pochuvstvoval, chto  opyat' ego
neset  skvoz' kakie-to yarusy,  urovni,  struktury...  I  eshche prezhde, chem ego
vybrosilo na  poverhnost', on soobrazil - sam mech, eto vovse nikakoj ne mech!
Bylo  by naivno predpolagat', chto  sverhcivilizaciya igraetsya v srednevekovye
igrushki! |to byl, vidno, kakoj-to apparat-perebroschik, ili chto-to napodobie.
Tol'ko chem by vse eto ni bylo, Ivana uzhe nel'zya bylo udivit', on presytilsya,
on iznemog,  ni odnomu lyagushonku, ni odnomu komarishke,  ni  odnomu sliznyu ne
dovodilos' preterpevat' podobnogo. |to zhe bylo sverh vsyakoj mery!
     Ivana  vyneslo  na  poverhnost'  u  shara-perehodnika.   I  on  ne  stal
ispytyvat'  sud'by. On povernulsya k sharu spinoj, kak  uchil zhirnyj  vertuhaj,
povalilsya  nazad  -  srazu  popal v  vyazkuyu  t'mu.  I srazu  zhe razvernulsya,
vcepilsya v skoby, polez naverh.
     On lez kak nenormal'nyj, tyazhelo dysha, ne oglyadyvayas',  bormocha  chto-to,
chego i sam  ne ponimal, vse telo bolelo, golova  razlamyvalas',  ruki i nogi
otkazyvalis'  slushat'sya. No  on lez i  lez. I  tol'ko  odno gudelo  v mozgu:
"Fortochka! Fortochka! Fortochka! Oni ukazali  emu fortochku! Vse!  Teper'-to on
ne oprostovolositsya! |to ved' i est' ta samaya fortochka, v kotoruyu - i tol'ko
v kotoruyu  -  mozhet  vyletet'  zhalkij komarishka! Puskaj!  Nichego! Potom  eshche
razberetsya, kto komarishka, kto sliznyak, kto est' kto! A sejchas vpered!"
     Ivan slovno oshparennyj vyletel iz shara na travu.
     - Nu kak? - pointeresovalsya vertuhaj, sidyashchij naverhu kamennogo shlyuza v
toj zhe poze.
     - Normal'no! - otvetil Ivan reflektorno.
     - Togda proshchaj!
     - Nu uzh net! YA k vam eshche vernus'!
     Ivan  pereprygnul  cherez  zaborchik  i  opromet'yu  kinulsya cherez  sad  k
betonnym  stolbam,  k  navesam.  Po doroge on  sshib s nog  dvuh  gmyhovidnyh
sushchestv. On ne dal im opomnit'sya, udarami pyatki vyshib glaza, rasplyushchil  nosy
i pomchalsya dal'she.
     No  eti  sushchestva byli neveroyatno  zhivuchi. Oni  uzhe  vskochili na  nogi.
Gnalis' za Ivanom, diko skrezheshcha, skripya i  izdavaya prochie nechlenorazdel'nye
zvuki.  I vse-taki on  ih operedil!  Stolby  byli na meste. Naves tozhe! Ivan
belkoj vzletel vverh. Probil  golovoj grudu hlama. Pnul  kolchenogij taburet.
Ushibsya. No ne stal tratit' vremeni na perezhivaniya, oshchushcheniya.  Prygnul vverh,
i ucepivshis' za nevidimye kraya,  protisnulsya v laz. Szadi poslyshalsya ehidnyj
sipatyj smeshok. Kto eto byl - Psevdo-Huk?  A mozhet,  Mertvec-Verhovnik? Ivan
ne oborachivalsya.
     - Nichego, nichego, - bubnil on kak zavedennyj, - my  eshche vstretimsya, eshche
potolkuem!
     Na  ploshchadochke  truby-kolodca  ego  podzhidali.  Ivan  ne  rassmotrel  v
potemkah lic, no znal, oni, trehglazye.
     - Polzet, gnida, - skazal odin, zaglyadyvaya v laz.
     - SHCHas my ego i ushchuchim! - gundoso otozvalsya drugoj.
     Ivan udaril kulakom v nevidimuyu rozhu. I popal! Da eshche kak popal!
     - CHto zhe eto  tvoritsya? - udivlenno protyanul to li Gmyh, to li Hmag.  I
poletel vniz. Dolgo  eshche donosilos' so dna kolodca: - Itsya, itsya, itsya, ica,
ica, ica... - Kolodec byl gulkim.
     Vtoroj vrezal Ivanu. No on, vidno, ne ozhidal takogo napora. Ivan, budto
ne zametiv  udara,  prygnul na  nego vsem telom. On  reshil, chto teper' pust'
hot'  sam  pogibnet,  no  ugrobit i etogo  gada.  S negumanoidami tol'ko  ih
metodami!
     -  |to  ty  -  gnida!  -  prohripel  on,  udaryaya  luchemetom-dubinoj  po
vos'mipaloj  lape,  vcepivshejsya v  skobu.  -  |to tebya  ya shchas  ushchuchu,  tvar'
poganaya!
     On perebil uvesistoj zhelezyakoj sustavy trehglazomu. I tot poletel vsled
za priyatelem-naparnikom. Poletel molcha, budto meshok s peskom.
     A Ivan,  ne  meshkaya,  polez  vpered,  vverh.  Teper'  on  znal,  pochemu
promezhutki mezhdu skobami byli  takimi  bol'shimi, na kogo oni  rasschitany. No
sejchas  eto  ne  imelo  nikakogo  znacheniya.  "Tebya  ub'yut drugie! Ot nih  ne
ujdesh'!" -  stuchalo v  mozgu.  Poglyadim  eshche,  poglyadim!  Ivan  dobralsya  do
tajnika, ottyanul izrezannoe zhelezo. Vytashchil shlem.
     No prezhde chem raspravit' skafandr, vytashchit' bronekol'chugu i kombinezon,
on snova so vsej sily nadavil na  vozvratnik. Tot shchelknul... no ne srabotal!
Net, ego  yavno izgotovlyali gde-nibud'  tajkom, vtiharya.  |h, Bronks, Bronks!
Podsunul fuflo! Ivan brosil  v kolodec kombinezon -  nekogda s nim vozit'sya.
Natyanul  bronekol'chugu.  Sverhu  namotal  obryvok  cepi.  Vlez  v  skafandr.
Nesmotrya na strashnuyu ustalost', na drozh' v rukah i nogah, na gudyashchuyu golovu,
on dejstvoval predel'no  chetko, vyverenno. Nikogda  on ne  vlezal v skafandr
tak bystro, dazhe  v  obychnyh usloviyah; nikogda on  ne zavarival  shvy s takoj
skorost'yu, no  vmeste s  tem i s neobychajnoj tshchatel'nost'yu.  Vse! Teper' ego
neprosto budet ubit'! No v mozgu bilo, pul'sirovalo: "Tebya ub'yut! Drugie! Ot
nih ne ujdesh'!" Nu i pust'! Ne ujdesh', tak ne ujdesh'! No sidet', slozha ruki,
on ne budet. Ni za chto ne budet!
     Teper' u Ivana  byl nozh-rezak.  On  zakinul  luchemet-dubinu za spinu. I
polez naverh. S nozhom eto bylo proshche. I vse zhe on vydohsya vkonec, prezhde chem
priblizilsya k vyhodu.
     Prosveta ne bylo.  A eto moglo oznachat' lish' odno - drakon-pterodaktil'
ozhil, svil novoe gnezdyshko.
     Da,  tak ono i  bylo.  Ivan  s trudom  probilsya  skvoz'  prut'ya, balki,
oblomki, shpaly kakie-to i rel'siny.  I on snova okazalsya sredi zmeenyshej - v
mokrote,  tesnote,  shevelenii.  No  na  etot  raz  on  ne   stal  voevat'  s
porozhdeniyami yashcherovidnoj  gadiny. Ne do nih! Sam  drakon sidel na  gnezde. I
eto bylo Ivanovym spaseniem! |to bylo ogromnoj udachej!
     Ivan vcepilsya odnoj rukoj  v tolstennuyu  morshchinistuyu  lapishchu. A drugoj,
szhimavshej nozh-rezak, s  siloj udaril  drakonu v  bryuho. |to  byl  masterskij
udar!
     Nikogda  eshche  Ivan ne slyshal  takogo ozloblenno-puglivogo vizga - ni na
Gadre,  ni v podvodnyh labirintah Girgei, ni na prizrachnoj Sel'me, ni zdes',
v treklyatoj  Sisteme.  |to byla  kakaya-to  sbesivshayasya sverhsirena! Dazhe ushi
zalozhilo, hotya fil'try shlema byli rasschitany i na bolee gromkie zvuki.
     Gigantskaya gadina  vzletela streloj. I  Ivan sumel  razglyadet', chto ona
odnogolova. Na meste vtoroj golovy, a tochnee shei, torchal zhalkij smorshchivshijsya
obrubok -  vidno, ne zrya on togda ne  zhalel patronov! I sejchas  ne nado bylo
zhalet'  sil! Ivan bil i  bil nozhom  v  merzkoe bryuho. Net, eto bylo ne bryuho
paukomonstra-urga, kotoroe mozhno bylo prodyryavit' s pervogo udara! |to  bylo
pochti  pancirnoe pokrytie.  Da tol'ko  Ivan nahodil slabye  mesta, bil mezhdu
cheshuyami.  Bil,  obdiraya ih,  razdvigaya.  Ruka v perchatke skafandra pochti  ne
chuvstvovala boli.
     Zato  obezumevshij  drakon   oral,  slovno  emu  dobralis'  lezviem   do
vnutrennostej i vot-vot prirezhut  nachisto! On podnimalsya vse vyshe i vyshe. On
pytalsya sbrosit'  muchitelya. No  Ivan prosto  ozverel, s  nim nevozmozhno bylo
spravit'sya.  On bil, bil i bil!  On  dazhe ne smotrel vniz, ne znal, na kakuyu
vysotu oni podnyalis'. CHem vyshe, tem luchshe!  Teper' Ivan  ne somnevalsya,  ego
dogadki dolzhny byli podtverdit'sya!
     - Nu ptichka,  davaj zhe!  Davaj!!! - oral  on v bespamyatstve i azarte. -
Davaj!
     I  kogda  vnizu nichego uzhe ne bylo  vidno, kogda  vse s®ela  zheltovataya
pelena,  drakon vdrug udarilsya  obo chto-to i zamedlil polet.  Da,  tam  byla
pereborka, pokrytie! Tochno, ves' etot  mir nahodilsya pod  kolpakom! Ivan eshche
raz tknul nozhom  v  bryuho.  Drakon snova  udarilsya, pereponchatye  kryl'ya ego
zacepilis' za chto-to, i  on sam nachal  otchayanno,  v  smertnom ispuge bit'sya,
vyryvat'sya. On zaputalsya!
     "Nu i chert s nim! - mel'knulo v golove  u Ivana - Odnoj gadinoj men'she!
V  konce  koncov pust' mestnuyu floru i faunu beregut mestnye  zhiteli!" A emu
nado vybrat'sya! Vo chto by to ni stalo vybrat'sya! A tam eshche poglyadim... ub'yut
ili net, ujdet ili ne ujdet!
     On  vskarabkalsya po drakon'emu krylu naverh, vcepilsya  obeimi rukami  v
svisayushchie grozd'yami shlangi-provoda. I tut ego nastigla zhutkaya kogtistaya lapa
izdyhayushchego  drakona.  Ona  obhvatila  Ivana,   nachala  perebirat'  zhestkimi
morshchinistymi  pal'cami,  slovno  ishcha  slabogo mesta  na skafandre,  sdavila,
udarila  s razmahu  o  pereborki,  potom eshche  raz, eshche. Podtyanulas' strashnaya
golova, past'  raskrylas', i  Ivana  zalilo  merzkoj penoj.  Urodlivye  zuby
soshlis' na shleme, skrezhet pronik  vnutr', rezanul po usham. No shlem vyderzhal.
Mutnye glaza-bel'ma uzhe ne videli zhertvy, drakon byl na poslednem izdyhanii,
no on pytalsya otomstit' za sebya. Dazhe kogda  golova na dlinnoj shee bessil'no
svesilas', lapa ne perestavala bit' o pereborki. Esli  by ne skafandr, Ivana
davno ne bylo v zhivyh.
     On  nichego ne  mog  teper' podelat' s etoj krylatoj podyhayushchej mahinoj.
Ostavalos' zhdat',  poka ona sama ne ispustit  duh. Ivan  hvatalsya za shlangi,
provoda,  kronshtejny  i prochie veshchi,  neponyatno  dlya chego  prisposoblennye k
pereborkam kolpaka. I on vyryval ih, korezhil, no uderzhat'sya ne mog.
     Nakonec lapa dernulas' v poslednij raz. I razzhalas'. Ivan poletel vniz.
A do poverhnosti bylo oh kak daleko!
     On ne doletel do  nee. On ne proletel  dazhe  desyati metrov. Ego  spasla
kakaya-to  provolochnaya gibkaya shtukovina, gibrid shlanga  s pruzhinoj. Vidno, on
zacepilsya za nee chem-to. CHem, Ivan srazu i ne ponyal. Lish'  potom soobrazil -
eto  luchemet. Nado  byt'  ochen'  ostorozhnym,  inache... Sverhu  obrushilos'  i
poletelo vniz ogromnoe telo dohlogo drakona.
     K schast'yu, Ivana ono ne zadelo. Lish' kryuchkovatym konchikom kryla smazalo
po obzornomu sektoru shlema.
     Ivan  uhvatilsya  rukami  za  shlang-pruzhinu.  Polez naverh.  Ego hvatilo
tol'ko-tol'ko. Ruki uzhe otkazyvalis' povinovat'sya.
     I vse-taki on uspel  zacepit'sya poyasom za kakoj-to kryuk. Peredohnul. No
chto eto byla za peredyshka! Teper' sily  ne vozvrashchalis' k nemu stol' bystro,
kak ran'she.  Teper'  on oshchushchal  sebya dryahlym  zhalkim i bespomoshchnym starikom,
beznadezhno  bol'nym  i  beznadezhno ustalym.  On  visel  s  polchasa.  Ne  mog
otdyshat'sya.
     Lish' posle otdyha on podtyanulsya eshche nemnogo, tknulsya golovoj v oval'nuyu
dyru -  i  obnaruzhil, chto  nahoditsya v  pomeshchenii s ploskim dnishchem i ploskim
nevysokim potolkom. Da v obshchem-to i pomeshcheniem eto nazvat' nel'zya bylo. Ivan
zapolz vnutr'. Da, eto bylo ne pomeshcheniem, eto bylo prostranstvo mezhdu dvumya
ploskostyami, i nichego bol'she. On vstal v  rost i  tut  zhe udarilsya golovoj o
potolok. Upal. On byl eshche neveroyatno slab. No vse zhe on sumel,  pripodnyat'sya
na kolenyah. I popolz, popolz, sam ne znaya - kuda!
     Vyhod dolzhen  byt' v verhnej ploskosti, na potolke! Ivan polz i smotrel
vverh. Kazalos',  proshla  celaya  vechnost'.  On uzhe pozabyl, kto on, zachem on
zdes', chto  emu nado, kuda on polzet.  I vse  zhe on uvidal, lyuk. Da, eto byl
lyuk.  Ivan  vstal,  ubral  zadvizhku,  sdvinul  kryshku,   protisnulsya.  Opyat'
lestnica,  opyat' vverh,  eto bylo  navazhdenie! No  Ivan reshil,  chto otdyhat'
budet potom,  mozhet, i na tom  svete,  esli emu  ne udastsya vykarabkat'sya. A
poka on zhiv, on budet dvigat'sya vpered i vverh! Vpered i vverh!
     On prolez uzhe cherez desyat' lyukov,  ostavil pozadi sotni stupenej. Krysha
kolpaka  byla  nadezhnoj.  Lyuki  avtomaticheski  zakryvalis' za nim. No on  ne
smotrel vniz, on ne tratil sil.
     I vot,  sdvinuv kryshku  ocherednogo lyuka,  Ivan chut' ne oslep!  No ne ot
sveta,  a  ot  vnezapno  obrushivshejsya  na  nego  t'my.  Da,   on   vypolz  v
Prostranstvo! |to byl mrak Vselennoj! On  opyat' nazhal na vozvratnik. I opyat'
bez tolku. Nu i pust'!  Golova soobrazhala ploho. No Ivan  byl gotov na  vse!
Ved' est' zhe u nih  katera, kapsuly, kosmolety. On ugonit! On ujdet ot  nih!
On sdelaet vse, chtoby vyskol'znut' iz etogo d'yavol'skogo logova!
     I  on byl  ne  dalek ot  istiny. Pervoe, chto  on uvidal na  poverhnosti
gigantskogo kupola-kryshi,  byli  strannye rebristye i osnashchennye neponyatnymi
antennami i datchikami machty. Ih byli tysyachi, desyatki tysyach -  ibo sama krysha
kolpaka  byla  beskrajnej.  I k kazhdoj  machte  byl  pristroen  diskoobraznyj
kater-kosmolet! Ivan ne mog oshibat'sya. On znal, dlya chego primenyalis' kapsuly
takogo tipa! Pust' chuzhie,  nevazhno!  On  razberetsya! On  as, on  kosmoletchik
vysshego klassa, u nego nulevaya  gruppa podgotovki - eto predel, eto verh! On
vse sdelaet. I on poplelsya k blizhajshemu diskovidnomu  kateru.  Poplelsya, ele
perestavlyaya nogi,  padaya, provalivayas' na mgnoveniya v zabytie i vyskal'zyvaya
na  poverhnost'.  On  vse  preodoleet!  On   vse  vyneset!  Pravda  za  nim!
Spravedlivost' za nim! I Dobro s nim!
     On  doshel   do  machty,   postoyal   nemnogo,   otdyshalsya,  I   polez  po
rebram-stupen'kam naverh. Na kakih-to pyat' metrov u nego  ushla celaya minuta.
I vse-taki on ne hotel sdavat'sya. On veril, on nadeyalsya.
     No  kogda on  uzhe kosnulsya  rukami trapa, vedushchego k  rubke katera, ego
vdrug otorvala nevedomaya sila  ot metallicheskoj obshivki,  i stala podnimat',
podnimat' nad  kupolom-kryshej. Ivan ne  smog  soprotivlyat'sya  etoj sile, ona
byla   neiz®yasnima,   obezlichena.   On   lish'  sorval  s  plecha  bespoleznyj
luchemet-dubinu  i  prigotovilsya drat'sya.  Drat'sya  do  konca.  Do poslednego
dyhaniya! No  drat'sya bylo  ne  s kem. Ego vse dal'she  i  dal'she  otnosilo  s
kryshi-kupola.  On  uzhe  ne  mog razobrat'  otdel'nyh  macht,  katerov  -  vse
slivalos',  teryalos'.  No  samo kupoloobraznoe pokrytie eshche  dolgo  kazalos'
ploskost'yu, stol' ono bylo veliko,  stol' neob®yaten byl mir, zaklyuchennyj pod
neyu.  Lish' kogda vse slilos' v  edinuyu serebristuyu poverhnost', Ivan  uvidel
priznaki sferichnosti  kupola. A  ego  vse neslo i neslo. Kazalos', konca  ne
budet etomu strannomu dvizheniyu - slovno sama Pustota zasasyvala ego.
     Ostanovilsya  vnezapno.  CHuzhdyj  mir   zastyl  gde-to  pod  nogami  chut'
otsvechivayushchim  serebristym  sharom.  I  velichina  etogo shara  byla ne  bol'she
velichiny futbol'nogo myacha,  lezhashchego u nogi  nablyudatelya. A  so  vseh storon
Ivana okruzhal  mir ne  menee,  a mozhet, i  bolee chuzhdyj: samo bezzhalostnoe i
ledyanoe Prostranstvo!
     V mozgu prozvuchal golos - tusklyj,  bezrazlichnyj, otsutstvuyushchij. I Ivan
ne udivilsya, on byl gotov: Golos voprosil:
     - Kakim ty nahodish' mir, davshij tebe priyut na vremya, sliznyak? Hochesh' li
ty opyat' tuda, vniz? Ili ostavit' tebya zdes'?
     Ivan otvetil vsluh, s trudom shevelya rastreskavshimisya gubami, zadyhayas':
     - Mne v etom mire net mesta!
     - I vse?!
     - Vse!
     - Ty slishkom samonadeyan, sliznyak! Ty ved' dazhe ne predstavlyaesh',  chto s
toboj proishodilo, a  uzhe gotov  otricat' neponimaemoe toboj. Ty ne  sliznyak
dazhe, ty  zhalkaya  prozrachnaya tlya, bezmozglaya bukashka, podhvachennaya s konchika
travinki poryvom vetra!
     - Mne  nadoeli  vse eti epitety, - oborval Ivan nevidimogo  rugatelya. -
Esli  est' chto skazat' po delu,  tak govori, net otvyazhis', provalivaj, mne i
tut horosho!
     V  golose poyavilis' ottenki razdrazheniya. I vse  zhe on zvuchal nevyrazimo
tusklo, navevaya smertnuyu handru, tosku zelenuyu, i  eto protivorechilo smyslu,
zaklyuchennomu v  slovah, ne  ukladyvalos' v  obychnye  ramki,  tak nel'zya bylo
govorit' o  chem-to vazhnom, isklyuchitel'nom. Vprochem, vazhnym  i isklyuchitel'nym
eto moglo byt' tol'ko dlya samogo Ivana.
     - Slushaj, tlya! Tvoi minuty sochteny, i ty mozhesh' uznat' koe-chto.  Ty tam
vnizu i v drugih mestah ubegal, gnalsya, spasal,  spasalsya, prygal, suetilsya,
vse  rvalsya kuda-to, budto ne bylo  nichego  vazhnee dlya tebya, ty vse prinimal
vser'ez. A ved'  eto byla igra, da-da, igra, i nichego bolee! Tebya durachili i
ispytyvali v Vidimom  spektre, imenno durachili. I ty zdorovo  ispolnyal  rol'
duraka! Neuzhto ty mog sebe predstavit', chto  sverhcivilizaciya obognavshaya vas
na milliony let mozhet prebyvat' v stol' nelepom i pervobytnom vide, kak tebe
eto mereshchilos'?! Net, ty i vpryam' durak!  Lyuboj, drugoj  davno by smeknul, v
chem delo! On by soobrazil, chto est' raznica mezhdu "sistemoj" i Sistemoj.
     A ty? I ved'  tebe  ne  prosto  namekali na  eto, tebe v lob,  otkrytym
tekstom govorili  ob etom! Vidno, i  na samom dele  tvoj  predmozzhechok slabo
varit, tlya! |ta  igrushka  iz  treh sochlenennyh  iglami-urovnyami  mirov  byla
special'no sozdana dlya razvlechenij. No  ona ustarela eshche  tysyacheletiya nazad,
kak  ustareli   beznadezhno  i  vse  vashi   parki  chudes,  vse   vashi  byvshie
"disnejlendy". No  tebe  i takaya  okazalas' ne  po zubam!  Tebya pomestili  v
obitel'  starikov-marazmatikov i  zabavlyayushchejsya malyshni,  v  muzej-hranilishche
dopotopnyh kiberneticheskih organizmov  i poluzhivyh  sozdanij.  Pri etom tebya
oberegali, veli, sledili, chtoby ni edinyj volosok ne upal s tvoej golovy...
     Ivan istericheski zasmeyalsya. Vsemu dolzhna  byla byt' mera! |to nado zhe -
ni edinyj volosok! No golos prodolzhil vpolne ser'ezno:
     - Da-da, vse moglo byt' znachitel'no huzhe. No tebya izuchali, proveryali...
a ty okazalsya  neinteresen, primitiven  i  tup!  Ty  i  sejchas-to nichego  ne
ponimaesh', ne  osoznaesh' to, chto  bylo, chto budet.  U nas tut dazhe  somneniya
voznikli,  - stoit li voobshche tratit' vremya  na  vash mir, gotov li on k nashim
blagodeyaniyam.  Mnogie vyskazyvalis'  protiv!  Ved'  dazhe  zhivotnym nado dat'
vyrasti, dozret', prezhde chem otpravlyat' ih na bojnyu, verno? Vy zhe  eshche  i ne
zhivotnye poka, vy predzhivotnye!
     Ivan  gotov  byl zatknut' ushi, lish'  by ne  slyshat' nichego. No  kak eto
sdelat' v shleme?! Ili vse emu voobshche kazhetsya, chuditsya? Mozhet, on uzhe soshel s
uma? Spyatil?! Svihnulsya?!
     - Net,  ty ne svihnulsya, ne spyatil! - prozvuchalo v mozgu. - Ty normalen
kak nikogda ranee. No vse! Hvatit! SHutki i  igry zakoncheny! Glyadi! Sejchas ty
poluchish' zrenie, glyadi, chto ozhidaet vseh vas!
     I  opyat'  vse  rassvetilos'  vokrug, stalo  neobychnym  i  fantasticheski
krasivym, snova  perepletalis' v skazochnoj garmonii nevoobrazimye struktury,
snova razdvigalos' Prostranstvo, i glaza videli neobychajno daleko. No teper'
k  etomu  dobavlyalos' i  nechto  novoe, neulovimoe.  Ivan  rasteryanno  krutil
golovoj.  No  on  ne  mog  sorientirovat'sya  v  mnogoslozhnyh  i  prichudlivyh
hitrospleteniyah.
     - Vidish',  tlya! |to i est' podlinnoe Prostranstvo, nevidimoe  dlya vas i
nepostizhimoe. Vselennaya  nikogda ne  byla  pusta.  Mrak  i Holod,  Pustota i
Bezdonnost' -  eto  lish'  shirma, za kotoroj sokryt neperedavaemo  nasyshchennyj
mir,  ibo  pustota, vakuum - ne  est'  nichto!  Tak zhe kak nol' - summa  vseh
otricatel'nyh i polozhitel'nyh chisel, tak i Pustota - eto summa, sovokupnost'
materii i  antimaterii  vo  vseh  ih neischislimyh proyavleniyah.  Dlya vas  eto
Nevidimyj spektr. A dlya nas eto lish' chast' Sistemy, daruyushchej pronikshim v nee
osobye svojstva,  svojstva kosmicheskih sverhsushchestv. Tvoi glaza vidyat sejchas
pochti  vse, no tvoj mozg  ne vmeshchaet vidimogo, on ne uspevaet pererabatyvat'
postupayushchej v nego informacii, on slab  i zhalok, tvoj predmozzhechok! No ya dam
tebe i pochti polnoe zrenie. Glyadi, tlya!
     Ivana  budto molotom udarili  po  golove. V glaza  kol'nuli tysyachi igl.
Prostranstvo   oslepitel'no  zasiyalo,   rasshirilos'   do   nevozmozhnosti.  A
prichudlivye  struktury, perepletayushchiesya  i ubegayushchie v svoih hitrospleteniyah
daleko-daleko,   stali   poluprozrachnymi   tonchajshimi   nityami,   pochti   ne
zaslonyayushchimi glavnogo...
     A  glavnym  bylo  to,  vo  chto  ne  hotelos' verit'.  Prostranstvo bylo
zapolneno   desyatkami    tysyach,   millionami   azhurnyh   konstrukcij    yavno
iskusstvennogo proishozhdeniya. Ivan ne srazu vse razobral. |to bylo ne tak-to
prosto sdelat'. No on s pervyh zhe minut ponyal, chto eto ne kosmicheskij gorod,
ne  stancii-observatorii, ne miriady progulochnyh kosmokaterov. |to byl Flot.
I  ne  prosto  flot, a  Boevoj flot, sostoyashchij  iz  neischislimogo  mnozhestva
krejserskih kosmoletov neprivychnyh konstrukcij.  Da, eto byli imenno  boevye
krejsera,  nichto  inoe.  Ivan razbiralsya v etom. I oni byli do takoj stepeni
osnashcheny, uveshany vsemi vidami ponyatnogo Ivanu i neponyatnogo oruzhiya, chto eta
moshch' odnim tol'ko, svoim sushchestvovaniem mogla povergnut' i obratit' vo prah,
lishit' voli, sposobnosti zashchishchat'sya sotni civilizacij Prostranstva. |to bylo
voistinu sosredotochenie Sil Zla!
     Ivan  zazhmurilsya.   No  pered   ego   glazami   stoyali   fantasticheskie
konstrukcii, oni  davili, ubivali,  lishali samoj vozmozhnosti myslit'... Ivan
sam sebe pokazalsya pervobytnym dikarem, kotorogo vystavili golym i s dubinoj
na  sverhsovremennyj poligon,  vystavili  i  skazali,  bezhat'  tebe  nekuda,
druzhok!
     - Net, glyadi! - prozvuchal golos. - Glyadi! I zapominaj! Vprochem, tebe ni
k chemu  zapominat', cherez  neskol'ko  sekund ty  umresh',  tebya  ne budet! No
radujsya,   sliznyak,  tlya  bezmozglaya,  tebya  shchedro  odarili,  tebe   otkryli
sokrovennoe.  I  ty uznal  pered gibel'yu, chto  zhdet zemlyan, chto  zhdet Zemlyu.
Smotri zhe!  I sodrogajsya! Ty nikogda i nikomu ne rasskazhesh' ob uvidennom! Ty
mertvec! Ty trup! No tebe pozaviduyut te  iz  zemlyan, kto perezhivet tebya. Ah,
kak  oni  budut  zavidovat'  tebe! Mne  bezrazlichna  ih  sud'ba, i vse zhe  ya
sodrogayus', predvidya torzhestvo Sily, obrushivayushchejsya na vash zhalkij mirok. Da,
eto budet  slavnaya  poteha!  |to budet odna  iz nashih  luchshih uveselitel'nyh
progulok!  My  vyzhzhem sliznyach'yu koloniyu  s  dreva  Vselennoj,  kak  vyzhigayut
vrednyh  i gadkih nasekomyh. I my  zaselim  mir po  tu storonu "chernoj dyry"
sushchestvami dostojnymi  zhizni. Ty ih vidal v nashih inkubatorah, raspolozhennyh
na vnevremenyh kvaziyarusah. Da,  my sdelaem vse eto!  Nam  pora  omolodit'sya
nemnogo! A tebe, tlya, pora umeret'. Pora!
     Golos propal.  Ushi  zalomilo ot vnezapnoj tishiny, pustoty. Ivan uvidal,
kak   ot  blizhajshego   cilindroobraznogo  kronshtejna  boevogo  kosmokrejsera
otdelilsya smorshchennyj  sharik i  stal priblizhat'sya k nemu. SHar byl sovsem mal.
No krohotnyj, dyujmovyj  rastrub  govoril  o mnogom.  Da,  oni konchili shutit'
shutki! |to priblizhaetsya ego  smert'!  Obezlichennaya,  mehanicheskaya, strashnaya!
Ivan, uzhe ni  vo chto ne verya, ni  na chto ne nadeyas', nadavil vo  vsyu silu na
vozvratnik.  Na  etot  raz  shchelchka   ne  bylo.  Navernoe,  kontakt  vse-taki
srabotal... Ivan ne znal. On uvidal vyrvavshijsya iz rastruba snop plameni. No
zhara ne oshchutil. Vse vdrug propalo, ischezlo, uletuchilos'. A sam on provalilsya
v tyaguchuyu chernuyu bezdnu.

        <i>|pilog</i>
        <i>VOZVRASHCHENIE</i>

     <i>Bort 1785.</i>
     <i>Priemnik.</i>
     <i>2478-oj god,</i>
     <i>iyun'</i>

     Na sotni tysyach kilometrov ot Zemli Prostranstvo svetlo i prozrachno, ono
slovno napoeno nezrimym  svetom belo-goluboj  planety, ono  budto  napolneno
istochayushchimsya  iz  nee duhom  -  eto  izvestno  kazhdomu  pobyvavshemu tam.  No
osobenno eto izvestno tem,  kto uhodil v  Dal'nij  Poisk. Posle bezyshodnogo
Mraka, Pustoty, Holoda okolozemnoe  prostranstvo vsegda  tyanulo k sebe,  kak
prityagivaet  putnika v nochi ogonek dalekoj izbushki ili nevest'  gde  goryashchij
koster, k kotoromu nado idti, bresti, polzti, kotorogo nado dostich' vo chtoby
to  ni  stalo,  dostich',  chtoby  vyzhit'.  Tak  i  Zemlya  nezrimym  magnitom,
zhivotvoryashchim  ogon'kom  manit k sebe strannikov Vselennoj. I dlya vseh  u nee
hvataet tepla  i  sveta, mesta  i vremeni. SHiroki  ee  ob®yatiya,  izvestno ee
gostepriimstvo. Speshi zhe k nej, putnik!
     I  vse-taki u togo, kto postoyanno boltaetsya u Zemli, voznikaet kakaya-to
nepriyazn'  k nej, mozhet, byt'  vyzvannaya  obidoj,  mozhet, drugimi chuvstvami.
Ponyat'  takih  netrudno,  poprobuj-ka,  pokrutis'  v  trehstah  verstah  nad
planetoj mesyac-drugoj! A esli  god,  dva  goda,  tri? Pust'  i s  otpuskami,
pereryvami, vyhodnymi k prazdnikami, a vse ravno - utomitel'noe eto zanyatie.
     Oba  smotritelya  kruzhilis'  nad  Zemleyu   uzhe  chetvertyj  god.  Im  vse
ostochertelo  do  toshnoty.  I  osobenno  sama stanciya,  odna iz  beskonechnogo
mnozhestva ej podobnyh. |ti stancii  dazhe imen sobstvennyh ne  imeli, zvalis'
"bortami".
     Na  bortu  1785-om  carila  takaya zhe skukotishcha kak i na vseh predydushchih
"bortah" i  na vseh  posleduyushchih. No  vahta  est'  vahta.  Obyazannosti  svoi
smotriteli vypolnyali -  kontrolirovali avtomatiku, avtomatika kontrolirovala
ih - vse shlo po zavedennomu poryadku. Nikakih proisshestvij na podhode k Zemle
ne  sluchalos' vot uzhe  let kak dvesti. I smotriteli v osnovnom  spali ili zhe
provodili vremya u vizorov, mechtaya o teh vremenah, kogda im udaetsya podyskat'
bolee interesnuyu rabotenku.
     Oni pochti ne razgovarivali  drug s drugom. A kogda i  razgovarivali, to
sut' besedy svodilas' k odnomu.
     -   A  byvalo...  -  nachinal   Pervyj.  I  zavodil  dlinnyushchij  rasskaz,
sostavlennyj  to li  iz  obryvkov  vospominanij, to li iz syuzhetov  fil'mov i
postanovok vizorov. I po hodu dela  vyyasnyalos', chto v obshchem-to vspominat' ne
o chem, vsya zhizn' proshla na "bortu" ili chem-to pohozhem na "bort".
     I togda oni nachinali stroit' plany.
     Vot i na etot raz. Vtoroj skazal:
     -  Vse! Brosayu  k  chertovoj  materi!  Zavtra zhe  podayu zayavlenie.  Est'
koe-chto na primete!
     - CHto? - sprosil Pervyj tusklym golosom, ego dazhe na ironiyu ne hvatilo.
     - A vot chto!
     Vtoroj vdrug  vskochil so svoego kresla, podbezhal k  ekranu obzora. CHut'
ne lbom udarilsya v metallosteklo.
     -  Nichego  ne ponimayu!  - on s  siloj poter glaza. - Ili mne mereshchitsya?
Pochemu sistemy molchat?!
     - Spyatil, chto li? - pointeresovalsya eshche bolee skuchnym golosom Pervyj.
     - Da net zhe, ego ne bylo! Tochno ne bylo! YA pryamo tuda smotrel, tam byla
chernota, pustota, i vdrug - bac! i poyavilsya!
     Zapikal   signalizator  sistem   opoveshcheniya   vseh   urovnej,  zamigali
zelenen'kie tochechki. Teper' i Pervyj privstal  iz kresla.  Lico u  nego bylo
sovershenno obaldevshim, glaza lezli na lob. No on pytalsya shutit':
     - Slushaj, nas s toboj tak vot utashchat, a my i ne zametim!
     - Da bros'! |to chelovek, tochno, chelovek!
     - Ne duri!
     - Idi vzglyani!
     -  Otkuda  tut  vzyat'sya  cheloveku!  Da  eshche  tak  vot - kak  ty izvolil
vyrazit'sya:  bac! I poyavilsya! |to obychnyj kamen', meteorit,  mozhet,  nemnogo
pohozhij...
     On  podoshel  k ekranu. Postuchal  po nemu pal'cem,  slovno oprobyvaya  na
prochnost'. Pomedlil. A potom stuknul tem zhe pal'cem sebya po lbu.
     - Pohozhe, my oba spyatili!
     Za  tolstennym i sovershenno prozrachnym  metallosteklom, v  kakih-nibud'
tridcati-soroka  metrah  ot  nih  visela  pryamo posredi  mraka  chelovecheskaya
figurka - skryuchennaya, s neestestvenno vyvernutoj rukoj,  v kotoroj byl zazhat
dlinnyj pobleskivayushchij predmet.
     - YA ne znayu, na hrena nas tut derzhat! - sorvalsya Vtoroj.
     - Nu ladno, my mogli proshlyapit', no lokatory?! - otozvalsya Pervyj. - Ty
zhe spec,  tebe nezachem  ob®yasnyat'  - oni  proshchupyvayut Prostranstvo  chut'  ne
parsek vo vse storony. Net, eto bred!
     I on poter  ekran rukavom, tak, slovno  pytalsya steret' narisovannuyu na
metallostekle kakim-to shalunom skryuchennuyu figurku.
     - Ostav'! |to pravda!
     CHelovek po  tu  storonu  "borta"  byl  v  skafandre odnoj iz  poslednih
modelej.   No   skafandr  etot  byl  izryadno  obodral,  iscarapan,   vytert.
Sozdavalos'  vpechatlenie,   chto  ego   vmeste  s   samim  chelovekom   kto-to
osnovatel'no potrepal, potaskal, popinal, a potom i izzheval.
     Ruka-manipulyator  tyanulas' k cheloveku.  Tyanulas' medlenno,  raschetlivo,
upravlyaemaya elektronnym mozgom stancii. Hot' i mala byla nadezhda, a vse-taki
- vdrug chelovek eshche zhiv?!
     - Pora nas spisyvat'! - skazal Pervyj.
     Vtoroj emu  ne otvetil.  On  smotrel,  kak ruka plastikonovoj zahvatkoj
nezhno   i  osmotritel'no  obvorachivaet  cheloveka,  kak  ona  szhimaetsya,  kak
vtyagivaetsya v priemnyj otsek stancii.
     - Esli on zhiv, s nego prichitaetsya!  - skazal vdrug ni s togo, ni s sego
Vtoroj.
     A  Pervyj   uzhe   oblachalsya  v   nepronicaemyj  kombinezon  vnutrennego
ispol'zovaniya. On ponyal, eto  to samoe proisshestvie, o kotorom  mozhno  budet
rasskazyvat' vsyu zhizn', vsyu ostavshuyusya zhizn', i  slushateli  budut  sidet'  s
razinutymi  rtami, budut  lovit' kazhdoe slovo.  Vtoroj eto tozhe ponyal. CHerez
neskol'ko minut oni byli gotovy.
     -  Karantin  ne  trebuetsya,  -   dolozhil  mozg,  -  ob®ekt  septichen  v
ustanovlennyh predelah, vnezemnoj infekcii ne  obnaruzheno. Vnutrennij dostup
otkryt.
     |to vovse ne oznachalo, chto k ob®ektu mogli podpustit' pryamo sejchas kogo
ugodno ili  zhe  vypustit' ego,  esli on zhiv,  vybrosit', opustit', peredat',
esli mertv, sootvetstvenno,  na  Zemlyu  ili v zemlyu, vovse net.  Dostup  byl
otkryt tol'ko dlya etih dvoih.
     -   Berezhenogo   Bog   berezhet,   -   progovoril    Pervyj   i   poverh
maski-respiratora natyanul prozrachnyj shlemofil'tr.
     Vtoroj posledoval ego primeru.
     Odna za drugoj, podnimayas' i tut zhe opuskayas' za spinami, otkrylis' tri
dveri,  propustili  smotritelej  v  priemnik.  V  shlyuzovoj  kamere  prishlos'
postoyat' podol'she. Da i lyuk zdes'  byl  pouzhe, v takoj  ne  projdesh', tol'ko
prolezesh'!
     -  |togo  parnya nado  bylo  srazu na kladbishche  ili  v krematorij! -  ne
vyderzhal Vtoroj. U nego byli ne slishkom krepkie nervy.  Ego i vleklo tuda, i
otpugivalo chto-to. Vot on i pytalsya skryt' volnenie za slovami.
     - Pomolchi! - oborval ego Pervyj.
     Nakonec  zamigala zelenen'kaya, lampochka. I oni  smogli otvintit' kryshku
lyuka - tol'ko vruchnuyu, inache ne polagalos'. I prolezli v otverstie.
     Neizvestnyj lezhal na polu  priemnika vse v tom zhe skryuchennom polozhenii.
Zdes',  na  svetu,  bylo  vidno,  chto skafandr ego ne prosto byl  izzhevan, a
veroyatno  pobyval dazhe  v ch'i-to vnutrennostyah  - do togo on byl izurodovan,
pomyat, izmazan. Na polukruglom shleme zhivogo mesta ne bylo  - kazalos', im ne
tak davno poigrali horoshenechko v  futbol nekie  sverh®estestvennye sushchestva,
obladayushchie ispolinskoj siloj.
     - CHto eto?! - udivilsya vdrug Vtoroj i ukazal pal'cem na dlinnyj predmet
v ruke lezhashchego.
     - |to ne nashe, - otvetil Pervyj gluho.
     - YA  ponimayu,  chto  ne nashe! U nas na  "bortu" takoj shtukoviny  ne bylo
otrodyas'!
     - Net! Ty menya ne tak ponyal, eto voobshche ne nashe!
     Vtoroj  nagnulsya i podnyal shtukovinu. Sudya po vsemu eto byl  luchemet, ob
etom  govoril  specificheskij  rastrub,  priklad,  shirokij   spuskovoj  kryuk,
ballon-magazin... No takih luchemetov na Zemle ne delali.
     - On ottuda?!
     - Navernoe ottuda, - otvetil Pervyj, - no eto nash paren', glyadi!
     - Net, ne trogaj! Pust' vse kibery sdelayut,  eto ih zabota! Ne  trogaj,
malo li chto!
     - Esli boish'sya - uhodi! - zlo otrezal Pervyj.
     On perevernul cheloveka na spinu. Nadavil na koleni. Te poshli vniz, nogi
stali raspryamlyat'sya.
     - ZHivoj!
     - |to eshche babushka nadvoe skazala!
     Pervyj nedovol'no poglyadel na Vtorogo.
     - Klyuch-svarku! - potreboval on.
     Vtoroj  vytashchil  iz  nishi  v   stene