staryh znakomyh, i kogda Lyudmila Nikolaevna vzyala v ruki
kvadrat iz os'minozh'ej "azbuki", on reshil, chto sejchas ego  budut  kormit'.
Sprut podplyl k okoshku shlyuz-kamery. No dlya togo, chtoby ugostit' ego  cherez
okoshko, nuzhno bylo snachala ustanovit' davlenie vozduha  v  kamere,  ravnoe
davleniyu za stenami  "kolokola",  i  posledovatel'no  vklyuchit'  mehanizmy.
Obychno vse eto gotovilos' zaranee, no sejchas Lyudmila Nikolaevna  pospeshila
otkryt' shlyuz-kameru.  Ona  oshiblas'  sovsem  ne  namnogo,  no  etogo  bylo
dostatochno, chtoby struya morskoj vody vorvalas' v vozdushnyj  otsek,  vtashchiv
tuda i os'minoga. Vklyuchilas' avtomaticheskaya  sistema  bezopasnosti,  otsek
blokirovalsya, i os'minog okazalsya v plenu.
   Kak ni udivitel'no, on ne pyzhilsya, ne ugrozhal, ne  razduvalsya,  pytayas'
pridat' sebe bol'shij ves v chuzhih glazah, i ne shchelkal klyuvom. On byl  pochti
spokoen.
   Plennika perenesli v akvarium, i eto okazalos' delom  ves'ma  nelegkim.
Os'minog ne soprotivlyalsya, byl ne ochen' velik - dva s  polovinoj  metra  v
dlinu, no vesil ne men'she shestidesyati kilogrammov. Takie  zhe  po  razmeram
os'minogi Doflejna vesyat dvadcat'  -  dvadcat'  pyat'  kilogrammov,  prichem
shchupal'ca u nih tolshche. Plennik byl muskulist, kak vse oktopusy, no pochti ne
imel obychnyh dlya nih  borodavok.  Ego  glaza  vse  vremya  byli  ustremleny
kuda-to vniz, shchupal'ca  perepletalis',  i  v  takie  minuty  on  napominal
Lyudmile Nikolaevne vostochnuyu statuetku mnogorukogo mudreca. |to  i  reshilo
vybor imeni dlya plennika. Ego nazvali Mudrecom.
   Udivitel'nej vsego byla kozha os'minoga, dovol'no uprugaya,  "rezinovaya",
pohozhaya na kozhu del'finov, tol'ko slizi na nej bylo bol'she.
   - Nikogda ne slyshala o takih sozdaniyah, - skazala Lyudmila Nikolaevna.
   - Mozhet byt', i v samom dele novyj vid? - otkliknulsya Valerij, starayas'
ne vydat' radostnogo predchuvstviya.
   Plennik opravdal svoe imya: on srazu zhe osvoilsya, issledoval akvarium  i
oshchupal  ego  stenki.  On  bezoshibochno  reagiroval  na  figury  os'minozh'ej
"azbuki" i s udovol'stviem igral s lyud'mi v myach. On zapominal  predmety  i
po pervomu trebovaniyu protyagival palku ili plastmassovyj korablik.
   Iz akvariuma Mudreca vypuskali  nenadolgo,  boyalis',  chto  on  povredit
apparaturu. Valerij nauchil ego prinosit' tufli, snaryazhenie, odezhdu i takim
obrazom  vvel  v  rol'  komnatnoj  sobaki.  No,  kak  ni  stranno,  Mudrec
otkazyvalsya  brat'  platu  za  uslugi  i,  kogda  emu  protyagivali  kraba,
demonstrativno otvorachivalsya.
   - Gordyj, - kak-to skazal Valerij i ukazal na os'minoga. -  Vot  i  eshche
odna morskaya sobaka.
   On vstretilsya s glazami Mudreca i umolk.  Emu  pokazalos',  chto  v  nih
svetilis'  ponimanie  i   nenavist',   kak   budto   vos'mirukij   plennik
prislushivalsya k ih razgovoru i ne odobryal ego. Valerij eshche raz vzglyanul na
Mudreca, no tot dazhe ne smotrel v ego storonu.
   "Pochudilos'", - podumal Valerij.



        5

   Lyudmila Nikolaevna nachala  vypuskat'  del'finov  v  more.  Oni  kruzhili
vblizi "kolokola"  i,  kak  kazalos'  i  ej  i  Valeriyu,  s  udovol'stviem
vozvrashchalis' v bassejn.
   - Ne ponimayu, chto s nimi tvoritsya. Takoe  vpechatlenie,  kak  budto  oni
boyatsya morya, - bespokoilas' zhenshchina.
   Ona poprobovala pogovorit' s nimi.
   - Vy sebya ploho chuvstvuete v more? CHto-to bolit? -  sprashivala  Lyudmila
Nikolaevna.
   - Net, - otvetil Pilot.
   - Akuly?
   - Net.
   - Drugie zhivotnye?
   - Net, - operedila otvet samca Aktrisa.
   - Ne znayu, - prosvistel Pilot.
   - Net ili ne znayu?
   - Ne znayu.
   - Znachit, zhivotnye ne isklyuchayutsya?
   - Ne znayu...
   - Oni mogut byt' opasny i dlya cheloveka?
   - Ne znayu.
   Lyudmila  Nikolaevna  vspomnila  predosterezhenie   komandira   podlodki,
sprosila:
   - Vozmozhno, tam byli lyudi? Drugie lyudi,  krome  nas?  Pohozhie  na  nas?
Lyudi?
   - Ne znayu.
   Ona zadala eshche neskol'ko  voprosov,  no  nichego  ne  dobilas'.  Lyudmila
Nikolaevna ob®yasnyala povedenie del'finov kakoj-nibud' ih handroj,  ssoroj.
Vo vsyakom sluchae luchshe bylo ne posylat'  zhivotnyh  v  takom  sostoyanii  na
razvedku v ushchel'e, gde  byla  otmechena  povyshennaya  radiaciya.  Prihodilos'
zhdat', poka ih nastroenie izmenitsya.
   Valerij s udovol'stviem pomogal Lyudmile Nikolaevne  kormit'  del'finov.
|to bylo odnim iz razvlechenij v usloviyah podvodnogo doma. V  samyj  pervyj
raz, prinesya rybu, on vypustil ee srazu vsyu v bassejn. Nebol'shie rybki  ne
kinulis' vrassypnuyu, a obrazovali kol'co i plavali po krugu hvost v  hvost
drug drugu. Pilot totchas podplyl k nim i zamer s otkrytoj  past'yu,  slovno
zavorozhennyj.
   - Nado puskat' ryb  po  odnoj.  A  tak,  kak  vidite,  on  ne  reshaetsya
razomknut' kol'co, - zasmeyalas' Lyudmila Nikolaevna.
   - Ne znaet, s kakoj nachat'? - poshutil Valerij.
   - Predstav'te sebe, vy pochti ugadali. No tut est' eshche koe-chto.  Del'fin
namechaet sebe zhertvu v etom horovode, no ona tut zhe  uskol'zaet  i  na  ee
meste poyavlyaetsya  drugaya.  A  poka  on  reshaet,  ne  shvatit'  li  druguyu,
poyavlyaetsya  tret'ya,  chetvertaya...  zatem  opyat'  pervaya...  Nerazreshimost'
zadachi zavorazhivaet, privodit ego mozg v sostoyanie  tormozheniya.  No  stoit
narushit' eto koleso zhizni, -  ona  vzyala  dlinnyj  shest,  opustila  ego  v
bassejn, - i-smotrite!
   Poslyshalsya nizkij hryukayushchij zvuk, i ryba odna za drugoj stali  ischezat'
v pasti del'fina.
   - Interesno! - voskliknul Valerij.
   Lyudmila Nikolaevna ostalas' dovol'na ego udivleniem, pospeshila  podlit'
masla v ogon':
   -  Ryby  instinktivno  znayut  o  sile  oboronitel'nogo  stroya  i  chasto
ispol'zuyut ego. No vot chto samoe udivitel'noe. Vspomnite o volshebnoj  sile
horovoda v skazkah. Ego obrazuyut devushki, chtoby zloj koldun ili ved'ma  ne
mogli vybrat' zhertvu.
   U Valeriya sobralos' stol'ko lyubopytnyh  zapisej,  chto  ih  dolzhno  bylo
hvatit' na desyatki zametok v rubrike "Iz zhizni  zhivotnyh".  On  byl  ochen'
dovolen prebyvaniem v "kolokole" i byl blagodaren Slave.
   V podvodnom dome lyudi lozhilis' spat' po chasam - v to  zhe  samoe  vremya,
kogda na poverhnosti nastupala noch'. No im ne vsegda hotelos' spat' imenno
v eti chasy. Ischezalo chuvstvo vremeni. Opasayas', chtoby  eto  ne  otrazilos'
vredno na ih nervnoj sisteme, vrachi predpisyvali  snabdit'  podvodnyj  dom
miniatyurnymi  apparatami  elektrosna,  v  kotoryh  ispol'zovalis'   zapisi
biotokov zasypayushchego cheloveka. Dostatochno bylo podklyuchit'sya k apparatu - i
lyudi  mgnovenno  zasypali  bez  vsyakih  poroshkov.   Apparat   mozhno   bylo
ispol'zovat' i dlya izmeneniya nastroeniya, tol'ko togda  v  nego  nado  bylo
vlozhit' plenku s zapis'yu biotokov bodrogo ili veselyashchegosya cheloveka.
   Na "noch'" akvarium s os'minogom nakryvali  set'yu  s  melkimi  yachejkami,
chtoby Mudrec ne puteshestvoval po "kolokolu".
   Odnazhdy Valeriya razbudili gromkie  i  trevozhnye  svisty  del'finov.  On
bystro vstal, nakinul halat. Dver' v koridor okazalas' zakrytoj  neplotno.
Valerij udivilsya: obychno dver' zakryvali do shchelchka. On by ne pridal  etomu
znacheniya, esli  by  pervaya  iz  dverej,  vedushchih  v  del'finnik,  tozhe  ne
okazalas' priotkrytoj.
   Valerij vklyuchil polnyj svet, prislushalsya. Iz bassejna ne donosilos'  ni
zvuka.
   On raspahnul dver' i uvidel del'finov. Oni zabilis' v ugol i  povernuli
k nemu golovy. V ih glazah, pozah -  panicheskij  strah.  Bol'she  nikogo  v
bassejne ne bylo.
   Poslyshalis' bystrye shagi. Lyudmila Nikolaevna  s  samogo  poroga  zadala
vopros:
   - Pochemu vy zdes'? CHto sluchilos'?
   - Oni trevozhno svisteli. Pervaya dver' bassejna i dver' v  koridor  byli
zakryty neplotno...
   ZHenshchina razvela rukami.
   - Ne mozhet byt'.
   Neskol'ko sekund podumala, dobavila:
   - Znachit, kto-to vhodil syuda posle menya.  No,  krome  nas,  tut  nikogo
net... Mozhet byt', Mudrec?
   Valerij pozhal plechami:
   - Proverim.
   Emu uzhe prihodila v golovu takaya versiya. Ona  byla  malopravdopodobnoj:
kak mog os'minog vybrat'sya iz-pod setki? Da i  vryad  li  on  osmelilsya  by
vojti k del'finam, tem samym  podvergaya  sebya  smertel'noj  opasnosti.  No
drugih ob®yasnenij ne bylo...
   Valerij i Lyudmila  pospeshili  k  akvariumu.  Os'minog  mirno  spal  pod
setkoj, zakreplennoj na vse  kryuchki.  CHtoby  okonchatel'no  ubedit'sya,  chto
Mudrec ne imeet nikakogo otnosheniya k proisshedshemu,  Valerij  proveril,  ne
porvana  li  set',  ne  mog  li  os'minog  ee  pripodnyat'  i  prolezt'   v
obrazovavshuyusya shchel'. Kogda  ot  Mudreca  byli  otvedeny  podozreniya,  lyudi
vernulis' k bassejnu.
   - Poprobuem chto-to uznat' u nih, - skazala Lyudmila Nikolaevna. - Nadezhd
u menya malo. Esli by  del'finy  hoteli  chto-nibud'  soobshchit',  oni  by  ne
ozhidali voprosov.
   Ona pozvala k sebe Pilota, pogladila ego po golove.  Del'fin  vysunulsya
iz vody i polozhil golovu ej na koleni.
   - Pilot, tebya kto-to napugal?
   - Ne znayu.
   - Tebya chto-to napugalo?
   On  ne  otvetil  na  etot  vopros,  no  Lyudmila  Nikolaevna  prodolzhala
sprashivat':
   - Kto-to, krome nas dvoih, krome menya i ego, - ona pokazala pal'cem  na
Valeriya, - vhodil v bassejn?
   - Ne znayu, - otvetil del'fin.
   - Pochemu zhe vy  svisteli?  Tam,  za  stenami,  chto-to  proishodilo,  vy
pochuyali opasnost'?
   - Opasnost',  -  proiznes  del'fin.  On  ne  mog  vygovorit'  polnost'yu
okonchanie i poluchilos' "opasnos'".
   - Opasnost' dlya vas? Ili i dlya vas, i dlya nas?
   - Opasnos'.
   - Tam byli lyudi?.
   Del'fin molchal.
   - ZHivotnye?
   Slyshno bylo tol'ko tyazheloe, svistyashchee dyhanie Pilota.
   - No ty ved' skazal "opasnost'"...
   - Opasnos', - povtoril del'fin.
   -  Opasnost'  mozhet  grozit'  so  storony  cheloveka,   akuly,   drugogo
zhivotnogo. Ty ved' umeesh' proiznosit' i "chelovek", i "akula", i eshche  mnogo
slov. Nazovi togo, kto ispugal tebya.
   - Opasnos'.
   Lyudmila Nikolaevna razozlilas':
   - Ty segodnya plohoj, Pilot! Uhodi!
   Del'fin poslushno podnyal golovu s ee kolen i, obizhenno zaskripev,  pochti
ne shevelya hvostom, skol'znul na dno bassejna. Tam  ulegsya,  poglyadyvaya  na
hozyajku. Aktrisa uleglas' ryadom s nim i ni  za  chto  ne  hotela  vyhodit',
skol'ko ee ni zvali. Togda Lyudmila Nikolaevna zapela kakuyu-to pesenku i  v
takt ritmu myagko  zahlopala  v  ladoshi,  povtoryaya  vremya  ot  vremeni  imya
del'finki. Aktrisa nehotya vsplyla i napravilas' k nej.
   - Ty zhe umnica, ty ponimaesh', chto ya dolzhna vse znat'.  Nado  rasskazat'
vse. Togda tebe i Pilotu budet horosho.
   Aktrisa vnimatel'no slushala Lyudmilu Nikolaevnu, kosya glazom to na  nee,
to na Valeriya.
   - Postarayus' ne utomlyat' tebya,  druzhok.  Otvet'  na  neskol'ko  prostyh
voprosov. Skazhi, opasnost' byla zdes' v bassejne, ili tam, v  more?  Zdes'
ili tam? Tol'ko odno slovo: tam ili zdes'?
   - Opasnos'.
   Mozhno bylo podumat', chto eto opyat' otvechaet Pilot. Tot  zhe  prisvist  v
konce slova, te zhe intonacii.
   Lyudmila Nikolaevna pereglyanulas' s Valeriem.
   - Opasnost' zdes', v dome? Da ili net?
   - Opasnos'.
   Lyudmila Nikolaevna povernulas' k Valeriyu:
   - Ih kak budto podmenili...
   - I chego oni upryamyatsya? - nedoumenno progovoril Valerij.
   Ego slova naveli ee na novuyu mysl'. ZHenshchina medlenno otvetila:
   -  |to  ne  upryamstvo.  Pohozhe  na  zabolevanie  mozga,   pri   kotorom
preobladayut  processy  tormozheniya.  I  eshche...  takoe  vpechatlenie,   budto
otdel'nye uchastki  pamyati  blokirovany...  ZHivotnye  otupeli.  Nado  budet
skormit' im aktivin... Poshli, prigotovim ego.
   V koridore Valerij polyubopytstvoval:
   - A chto eto vy napevali, kogda vyzyvali Aktrisu?
   - Motiv odnogo polinezijskogo tanca. Odnazhdy, kogda Aktrisa tak zhe  vot
zaupryamilas', moj rukovoditel' rasskazal,  kak  vyzyvayut  buryh  del'finov
zhiteli ostrovov Tihogo okeana. Oni zahodyat  po  poyas  v  vodu  i,  napevaya
motiv,  hlopayut  v  ladoshi.  Del'finy  vyplyvayut  iz  glubin,  ostrovityane
pomogayut  im  perebrat'sya  cherez  melkovod'e,  vynosyat  na  bereg.  Pochemu
del'finy tak reagiruyut na melodiyu, trudno skazat'. Zdes', ochevidno,  imeet
mesto sochetanie mnogih prichin: i ritmika, i tyaga k lyudyam,  i  ih  izvechnoe
lyubopytstvo, kotoroe chasto okazyvaetsya gubitel'nym...
   Oni vernulis' v salon.  Lyudmila  Nikolaevna  dostala  korobku  s  belym
kristallicheskim poroshkom.
   - Dostan'te, pozhalujsta, neskol'ko rybin iz akvariuma i prigotov'te ih.
U del'finov segodnya budet na obed farshirovannaya ryba.
   Valerij staralsya ne smotret' na ee vstrevozhennoe  i  rasteryannoe  lico.
Ruki zhenshchiny drozhali,  poroshok  prosypalsya  v  vodu.  CHtoby  hot'  nemnogo
otvlech' Lyudmilu Nikolaevnu, Valerij popytalsya  bylo  rasskazat'  ob  odnom
smeshnom sluchae iz svoej zhizni, no ubedilsya, chto ona ne slushaet.
   Oni prigotovili rybu, nakormili del'finov. Lyudmila  Nikolaevna  sdelala
neskol'ko zapisej v laboratornom zhurnale,  zatem  v  drugoj  zhurnal  stala
zanosit' pokazaniya priborov. Valerij prigotovil obed Mudrecu, kotoryj  uzhe
davno prosnulsya i polzal po akvariumu.
   - Ladno, pogulyaj s nami, - skazal Valerij, otstegivaya setku.
   Mudreca ne  prishlos'  ugovarivat'.  Nad  stenkoj  akvariuma  pokazalos'
snachala odno, potom drugoe shchupal'ce, uhvatilis' za trubu dlya podachi  vody.
Os'minog  podtyanul  svoe  tulovishche,  perebralsya  na   pol,   zakovylyal   k
oscillografu. Bol'she vsego teper' ego pochemu-to privlekal etot  pribor,  i
on izmenil svoej pervoj "lyubvi" - schetchiku Gejgera.
   I Valerij, i Lyudmila Nikolaevna vse vremya dumali o tom, chto sluchilos' s
del'finami,  ozhidaya  s   neterpeniem,   kogda   mozhno   budet   proverit',
podejstvoval li aktivin. Ego sledovalo davat' zhivotnym vosem'-desyat' raz s
intervalami v shest' chasov. |to byla obychnaya dozirovka.
   - Spat' budem poocheredno, - skazal Valerij,  kogda  nastupila  uslovnaya
noch'. - CHur, segodnya moya vahta.
   Lyudmila Nikolaevna postaralas' ulybnut'sya. Ona legla,  podklyuchivshis'  k
apparatu elektrosna, a Valerij zagnal Mudreca v akvarium i prinyalsya pisat'
ocherednoj razdel svoej dokumental'noj povesti. Nazvaniya dlya nee on eshche  ne
pridumal.
   Valerij vzglyanul na kalendar' i  postavil  chislo:  "18  iyulya".  Podumal
nemnogo nad nazvaniem. V golovu prishlo neskol'ko variantov, no ni odin  ne
ponravilsya,  Poetomu  on  uslovno   nazval   razdel   "CHto   sluchilos'   s
del'finami?". Pocherk u nego  byl  kosoj,  razmashistyj.  Bukvy  prygali  po
bumage i byli pohozhi na plyashushchih chelovechkov.  Valerij  pisal:  "...Lyudmila
dolgo podbirala "klyuch". Pozhaluj, ya by  tak  ne  smog.  Ee  vyderzhke  mozhno
pozavidovat'. I voobshche Lyudmila - udivitel'nyj chelovek.  Vneshne  spokojnaya,
uravnoveshennaya, beskonechno terpelivaya. No mne kazhetsya, chto  ej  prihoditsya
vse vremya, kazhduyu sekundu derzhat' sebya v rukah, chtoby  byt'  takoj.  A  na
samom dele ona ot prirody ochen' vspyl'chivaya, razdrazhitel'naya. Ochevidno,  v
detstve ona, kak mnogie deti, lyubila komandovat', no obstoyatel'stva ej  ne
pozvolili stat' malen'kim despotom. I vot  imenno  etu  svoyu  strast'  ona
smogla udovletvorit' v rabote  s  del'finami.  Inogda  komandirskie  notki
proryvayutsya u nee i v otnosheniyah so mnoj, no ona  srazu  spohvatyvaetsya  i
staraetsya zagladit' neostorozhnoe slovo. YA snova i snova udivlyayus' ee vole.
   Predstavlyayu, kak ej obidno, chto posle stol'kih mesyacev raboty  del'finy
perestali povinovat'sya. Neuzheli vinoj etomu - bolezn'?"
   Valerij prochel napisannoe i ponyal, chto eto  skoree  stranica  dnevnika,
chem otryvok iz dokumental'noj povesti. "Nu chto zhe, sokratit' vsegda legche,
chem dobavit'", - uteshal on sebya. Valerij rabotal,  boryas'  s  sonlivost'yu.
Ona navalilas' kak-to srazu, sdelala tyazhelymi veki, razlilas' vyalost'yu  po
telu.
   Ego veki sami soboj zakryvalis', i prihodilos' delat' otchayannye usiliya,
chtoby otkryt' ih. Son okazalsya sil'nee  ego  namerenij,  ruchka  vypala  iz
oslabevshih pal'cev, golova opustilas' na ruki. Poslednee, chto  on  uvidel,
zasypaya,  byl  strannyj  fejerverk  iz  ogon'kov,  po  forme  pohozhij   na
svetyashchegosya pauka. Pauk proshel po stolu, po listam  bumagi,  protyanul  dve
nogi k Valeriyu, a zatem, peredumav, otdernul ih, podprygnul i ischez...  No
bylo eto nayavu ili vo sne, Valerij uzhe ne mog opredelit'. On spal...


   Prosnuvshis', on dolgo muchilsya, napryagal pamyat', pytayas' vspomnit',  chto
zhe s nim proishodilo, otkuda vzyalsya ognennyj pauk. On uzhe gotov byl prosto
otmahnut'sya ot etogo koshmara,  no  zametil,  chto  listy  bumagi  pochemu-to
vlazhnye i bukvy na nih koe-gde rasplylis'.
   "Mozhet byt', Mudrec vybrosil fontanchik vody iz svoej voronki i popal na
bumagu?"
   Valerij posmotrel na akvarium. Os'minog vzglyanul na nego odnim glazom i
v znak privetstviya okatil cheloveka strujkoj vody iz voronki.
   - Spasibo za dush, - probormotal Valerij i  podumal:  "Vpolne  vozmozhno,
chto takim obrazom on noch'yu zalil bumagu, a pauk mne prisnilsya".
   Valerij  obernulsya  na  shoroh  i   vstretilsya   vzglyadom   s   Lyudmiloj
Nikolaevnoj. Ona, vidimo, tol'ko chto prosnulas'.
   - Dobroe utro! - privetstvoval ee Valerij.
   - Dobroe, - protyazhno otvetila ona.  V  ee  golose  byla  voprositel'naya
intonaciya. - Nu i strashnyj son mne snilsya. Vrode  kakoj-to  ognennyj  pauk
begal po salonu...
   U Valeriya srazu peresohlo vo rtu. O sluchajnom sovpadenii ne moglo  byt'
i rechi. U takih yavlenij sovsem inye prichiny. Lyudmila  Nikolaevna  zametila
ego sostoyanie:
   - CHto s vami, Valerij?
   - Golova nemnogo bolit, - sovral on, chtoby  ne  volnovat'  zhenshchinu  eshche
bol'she.
   Lyudmila Nikolaevna vzglyanula na shkalu kondicionera, proveryaya,  v  norme
li vlazhnost', temperatura, davlenie, vynula iz nastennoj aptechki  tyubik  v
zolotistoj obertke.
   - Primite dve tabletki.
   Prishlos' prinimat'...
   - A teper' pojdem k del'finam, - predlozhila Lyudmila Nikolaevna. -  Esli
sostoyanie ne uluchshilos', pridetsya uvozit'  ih  otsyuda.  Mne  by  ochen'  ne
hotelos' etogo delat', ved', vozmozhno, razgadku nuzhno iskat' imenno zdes'.
No i risk velik...
   Ona ne mogla ni na chto reshit'sya. I nikto ne mog ej nichego posovetovat'.
Uslyshav po telefonu o strannom povedenii  del'finov,  Slava  popytalsya  ee
uspokoit', soslavshis' na neizuchennye kaprizy zhivotnyh. Tukalo predpolozhil,
chto prichinoj mozhet yavit'sya prosto peremena obstanovki.
   Lyudmila Nikolaevna ucepilas' bylo za etu versiyu, potomu chto ona  davala
otsrochku. No i ozhidanie bylo slishkom trevozhnym.
   - Pochemu vy molchite, Valerij? - sprosila ona pochti spokojno, hotya v  ee
tone probivalsya ottenok razdrazheniya.
   Valerij  nasil'no  otorvalsya  ot  svoih  mrachnyh  myslej  o  "pauke"  i
postaralsya  perevesti  razgovor  na  otvlechennye,  kak  skazal  by  Slava,
"filosofskie" temy:
   - Priroda umeet  zadavat'  zagadki.  Kazhdyj  raz,  kogda  kazhetsya,  chto
chego-to dostig, ona kak by predosteregaet: rano zarvalis'. A poprobujte-ka
otvetit' vot na eto...
   -  Ogo,  vy  stanovites'  diplomatom.  Hotite  rabotat'  v   Prezidiume
akademii, chto li? - ukorila  ego  Lyudmila  Nikolaevna  i  skazala,  slovno
obrashchayas' k sebe samoj: - Sdaetsya mne, chto priroda tut ni pri chem.
   - Dumaete,  lyudi?  -  vstrepenulsya  Valerij,  vspomniv  predosterezhenie
komandira podvodnoj lodki.
   - Da.
   On udivlenno i pristal'no smotrel na nee, emu pokazalos',  chto  ona  ne
raskryvala rta. Zatem rasteryanno oglyanulsya, kak budto, krome nih dvoih,  v
salone mogli byt' eshche lyudi. A Lyudmila Nikolaevna  pochemu-to  ulybnulas'  i
nasmeshlivo sprosila:
   - Vy zadaete voprosy i sami otvechaete na nih?
   - CHto vy imeete v vidu?
   - Vy sprosili o lyudyah i sami otvetili sebe "da".
   - |to slovo proiznes ne ya.
   Lyudmila Nikolaevna nachala vnimatel'no priglyadyvat'sya k  nemu,  starayas'
delat' eto nezametno.
   - Ostav'te!  -  otmahnulsya  Valerij.  -  YA  ne  bolen,  i  nechego  menya
rassmatrivat'.
   Ego spokojnyj golos ne ostavlyal somnenij.  Lyudmila  Nikolaevna  brosila
vzglyad v zerkalo i srazu zhe otvernulas'. Ona ne ponravilas' sebe takaya - s
pyatnami na shchekah, s pokrasnevshimi glazami. Poprosila:
   - Ne smotrite na menya.
   - Brosaetes' v druguyu krajnost'. Vy tozhe ni pri chem. YA kak raz  smotrel
na vashe lico. Vy ne raskryvali rta.
   - Znachit, pochudilos'?
   - Net. Ili oboim pochudilos' odno i to zhe...
   On podoshel k dveri, podumav, chto,  mozhet  byt',  eto  zlopoluchnoe  "da"
doneslos' iz del'finnika.
   Dver' byla zakryta plotno.
   Upryamo stisnuv zuby, Valerij shag  za  shagom  nachal  prodvigat'sya  vdol'
steny, osmatrivaya vse predmety. On ostanovilsya u akvariuma, gde  nahodilsya
Mudrec. Os'minog pripodnyal svoe tulovishche na shchupal'cah i ves' prislonilsya k
steklu, tak chto byli otchetlivo vidny  dazhe  morshchiny  na  kozhe,  pigmentnye
kol'ca u glaz. |ti glaza kak by pojmali  Valeriya  v  nevidimuyu  pautinu  i
prikazali emu ostanovit'sya. Budto  podchinyayas'  ch'emu-to  prikazu,  chelovek
poveril v neveroyatnoe i sprosil:
   - Mudrec, eto ty skazal "da"?
   Lyudmila Nikolaevna ne mogla ne vyskazat' svoyu dosadu:
   - Da bros'te vy tratit' vremya na chepuhu! Vsem  izvestno,  chto  os'minog
govorit' ne mozhet. Net u nego organa dlya etogo. Idemte luchshe so mnoj...
   Ona ne zakonchila frazy... Iz akvariuma prozvuchalo:
   - Da.
   Lyudmila Nikolaevna ustavilas' na os'minoga, kotoryj eshche bol'she  vypuchil
glaza i pripodnyalsya na  shchupal'cah.  Verhnie  ego  "ruki"  arkoj  zagnulis'
vokrug golovy.
   - CHert voz'mi, - skazal Valerij, - mozhet byt', u vas est' vse osnovaniya
ne verit' mne. No eto vse-taki on govorit.
   - Pohozhe... - prosheptala zhenshchina, ne v silah poverit' svoim usham.
   Ona podoshla blizhe k akvariumu i zametila, kak iz  pul'siruyushchej  voronki
zhivotnogo vyrvalos' neskol'ko puzyr'kov vozduha.
   - Mozhet byt', on proizvodit zvuki  voronkoj,  kak  del'fin  dyhalom?  -
predpolozhila ona vsluh.
   - Da, - poslyshalos' opyat', i v takt slovu razdalos' bul'kan'e vody.
   - No kak zhe on  mog  nauchit'sya  razgovarivat',  ponyat'  znachenie  slov?
CHertovshchina kakaya-to! - skazala Lyudmila Nikolaevna, glyadya to na  os'minoga,
to na Valeriya. - Da my by s vami,  my,  lyudi,  nahodyas'  v  plenu  u  inyh
sushchestv, ne smogli by tak bystro ponyat' ih yazyk!
   V  glazah  os'minoga  poyavilos'  kakoe-to  novoe  vyrazhenie,   no   ono
promel'knulo tak bystro, chto Valerij ne mog opredelit', chto ono oznachaet.
   - Nam, lyudyam, vo mnogoe trudno poverit' potomu, chto  my  slishkom  chasto
oshibaemsya, - progovoril on, razdumyvaya. -  Vprochem,  prichina  vsego  ne  v
nedoverchivosti, a v nashem vysokomerii...
   On posmotrel na Mudreca. Os'minog vtyanul  prisoski  i  teper'  shchupal'ca
kazalis' sovsem gladkimi, okruglil  mantiyu  i  pripodnyal  ee  nad  golovoj
kapyushonom. Lyudmila Nikolaevna tozhe nablyudala za oktopusom. Ona  predlozhila
Valeriyu:
   - Davajte zadadim emu novye voprosy, na kotorye by  on  otvetil  drugim
slovom.
   Valerij soglasno kivnul i sprosil:
   - Ty syt, Mudrec, i ya mogu s®est' vseh krabov?
   - Net, - otchetlivo prozvuchal otvet. - Net! Net!
   Lyudmila Nikolaevna, ne v silah ni na mig  otvesti  vzglyad  ot  Mudreca,
nashchupala kreslo i opustilas' v nego. Ona mogla proiznesti lish' odno  slovo
i beskonechno povtoryala ego:
   - Neveroyatno, neveroyatno...



        6

   Lyudmila  Nikolaevna  i  Valerij  na  vremya   perestali   zanimat'sya   s
del'finami,  pridumav  dlya  sebya  opravdanie,  chto   zhivotnym   neobhodimo
otdohnut'. Vnimaniem lyudej zavladel Mudrec - ego gibkie lovkie shchupal'ca  s
korichnevymi pyatnami i chetyr'mya  ryadami  prisosok,  prosvechivayushchie  serdca:
obychnoe i zhabernye, dvulobaya golova - takoj vid ej  pridavali  uvelichennye
glaznye vystupy i dva belyh pyatna.
   Lyudi mogli beskonechno  nablyudat',  kak  Mudrec  menyaet  obliki,  inogda
nerazlichimo slivayas' so sredoj. Dostigal on  etogo  raznymi  sposobami:  i
rasplastyvaniem ili izgibaniem tela,  i  maskirovkoj  glaz,  pyatnistost'yu,
bugristost'yu, a v nekotoryh sluchayah ispol'zoval podruchnyj material.  Kogda
lyudi igrali s nim v pryatki, Mudrec podymal so dna akvariuma kamni i derzhal
ih pered soboj, zakryvaya blestyashchie zrachki.
   - A ved' on po krovi  aristokrat,  -  kak-to  skazal  Valerij,  lyubuyas'
os'minogom.
   - CHto vy imeete  v  vidu?  -  rasseyanno  sprosila  Lyudmila  Nikolaevna,
obdumyvaya voprosy, kotorye zadast Mudrecu.
   - YA nedavno prochel, chto u os'minogov krov' golubaya. V nej soderzhitsya ne
gemoglobin, a gemocianin, rastvoreno ne zhelezo, a med'. Ona-to  i  pridaet
krovi sinevatyj cvet. Tak chto ego  mozhno  nazvat'  "vashe  velichestvo"  ili
"vashe siyatel'stvo", a eshche luchshe - "vashe mudrejshestvo".
   - Da, - prozvuchalo vnezapno.
   - Ogo, u tebya est' famil'naya gordost'? - izumilsya Valerij.
   - Bros'te razvlekat'sya, - oborvala  ego  shutki  Lyudmila  Nikolaevna.  -
Vremya sejchas imeet dlya nas bol'shuyu  cenu,  chem  my  predpolagaem.  Vy  uzhe
zabyli, na kakoj vopros on otvetil svoim "da"?
   No  Valerij  shutil  ne  radi  vesel'ya,  on  hotel  zaglushit'   kakuyu-to
neosoznannuyu trevogu, prishedshuyu nevedomo otkuda i po kakoj  prichine.  A  v
poslednee  vremya  poyavilos'  eshche  chto-to.  Kazalos',  budto  ch'ya-to  chuzhaya
vrazhdebnaya sila vtorglas' v ego golovu i davit na mozg, meshaet dumat'.  On
postoyanno oshchushchal eto davlenie.
   - Mudrec, esli my pravil'no ponyali, ty  nauchilsya  chelovecheskomu  yazyku,
slushaya nashi razgovory? - sprosila Lyudmila Nikolaevna.
   - Da.
   - Ty ponimaesh' vse, chto my govorim?
   - Net.
   - Vse, chto my govorim del'finam?
   - Da.
   - I eshche bol'she?
   - Da.
   - Ty znaesh', chto oznachayut slova: "lyudi", "more", "pishcha"?
   Os'minog molchal.
   Lyudmila Nikolaevna neskol'ko raz povtorila svoj vopros, no  vos'mirukij
ne otvechal.
   - Mozhet byt', nel'zya v  odnom  voprose  ob®edinit'  vse  eti  slova?  -
dogadalsya Valerij i sprosil:
   - Ty znaesh', chto oznachaet slovo "lyudi"?
   Totchas poslyshalsya otvet:
   - Da.
   - A "pishcha"?
   - Da.
   - More?
   - Net.
   - No eto zhe ochen' prosto. More - eto vse, chto za stenami  nashego  doma,
tam... - On sdelal vyrazitel'nyj zhest. - Teper'  ty  ponyal  slovo  "more"?
Poprobuj povtorit' ego.
   - O-o-o, - s bul'kan'em proiznes os'minog.
   I  odnovremenno  Valerij  chetko   uslyshal   svoj   sobstvennyj   golos,
povtorivshij: "more".
   - Vy tozhe slyshali? - povernulsya on k Lyudmile Nikolaevne.
   - CHto imenno? Kak on protyanul svoe "o" ili kak vy proiznesli "more"?
   - Skol'ko raz ya skazal "more"?
   - Vy - kak rebenok. Ostav'te na vremya shutki.
   - Pover'te, ya ne shuchu. |to ochen'  ser'ezno.  Otvet'te,  pozhalujsta  (on
skazal eto pochti umolyayushchim golosom), skol'ko raz ya skazal "more"?
   - Dva raza, konechno.
   "Ploho. Poterya samoobladaniya ili eshche huzhe, - dumal  Valerij.  -  Vtoroj
raz ya proiznes ego ne potomu, chto hotel  proiznesti,  naoborot  -  vopreki
sebe. Esli eta psihicheskaya nenormal'nost'  vyzvana  davleniem,  radiaciej,
temperaturoj - polbedy..." On  chuvstvoval  vse  vremya  prisutstvie  chuzhoj,
skovyvayushchej voli, borolsya s nej. Nakonec povernulsya k Mudrecu:
   - Slushaj vnimatel'no. Ty znaesh',  chto  gde-to  zdes'  blizko  nahodyatsya
drugie lyudi? Zdes', v more, za stenami doma?
   - Da.
   - Oni vozdejstvuyut na del'finov?
   Valerij hotel utochnit': "Ponimaesh' menya?", no  Mudrec  otvetil  na  ego
vopros ran'she, chem uslyshal sleduyushchij:
   - Da.
   - Ty uveren, chto eto lyudi? Lyudi?
   - Da. Da.
   "Lyudi, vsegda lyudi. Vo vseh mrachnyh  zagadkah.  Kazhdyj  raz,  kogda  my
dumaem, chto imeem delo s prirodoj... Kogda podozrevaem solnechnye  vspyshki,
mikrobov, zemletryaseniya, nasekomyh, zmej, krokodilov... Kogda  zhe  vse  my
poumneem,  stanem  normal'nymi  hotya  by  nastol'ko,  chtoby  ohotniki   ne
ohotilis' drug za drugom, chtoby chelovek ne vosstanavlival  protiv  drugogo
cheloveka to, chto obrushitsya i na nego, chtoby umirayushchie ne  umertvlyali  drug
druga?"
   Valerij chuvstvoval - eshche nemnogo, i ego golova  raskoletsya  ot  boli  i
postoronnego prisutstviya, kak perezrevshij oreh. On dazhe ne mog opredelit',
to li dumaet obo vsem etom potomu,  chto  emu  prikazyvayut  dumat',  to  li
soprotivlyaetsya prikazu.
   Vzglyanul na rasteryannoe otupevshee lico Lyudmily Nikolaevny. "Mozhet byt',
i ona ispytyvaet to zhe samoe? Nado sprosit'...  O  chem?  Ah  da,  o  chuzhom
vozdejstvii... O tishine za  oknami  "kolokola".  O  vechnoj  nochi  morskogo
dna... A vspleski voln gde-to beskonechno daleko - tam, gde zvonyat telefony
i krichat chajki... O chem ya hotel sprosit'?"
   On  uslyshal  znakomyj  prizyvnyj  svist,   ston,   plesk...   Popytalsya
soobrazit', ne chuditsya li eto  emu,  no  uvidel,  kak  Lyudmila  Nikolaevna
raspahnula dver' v koridor. Zvuki stali gromkimi. Valerij brosilsya za  nej
v del'finnik. Uzhe s poroga uvidel Aktrisu, ee golovu s  blestyashchim  glazom,
chut' pripodnyatuyu nad vodoj. Ona lezhala na boku, kazalos', sejchas  prizyvno
zamashet emu grudnym plavnikom: davaj poigraem v  myach!  No  chto-to  v  poze
del'finki bylo neobychnym, nastorazhivalo. To  li  opushchennyj  hvost,  to  li
nepodvizhnost' ee plavnikov... Valerij pochuvstvoval bedu  eshche  prezhde,  chem
uslyshal otchayannyj krik Lyudmily Nikolaevny:
   - Ona umiraet!
   Del'finka chut'-chut' priotkryla klyuv,  priglushennyj  svist  vyrvalsya  iz
dyhala. Ona to vysovyvalas' iz vody, to opuskalas'.
   Teper' Valerij razglyadel, chto Aktrisa ne plyvet, a ee  podderzhivaet  na
poverhnosti Pilot. Inogda pokazyvalas' ego golova, slyshalsya  pronzitel'nyj
prizyvnyj svist.
   - Zvonite Slave, skoree! - poprosila Lyudmila Nikolaevna.
   Valerij brosilsya v koridor i ostanovilsya  ot  neozhidannosti.  Navstrechu
emu, ostavlyaya mokrye  sledy  na  linoleume,  kovylyal  na  svoih  shchupal'cah
Mudrec.
   Valerij propustil novogo pomoshchnika k Lyudmile Nikolaevne  i  pospeshil  k
telefonu. Snyal trubku,  no  gudka  ne  uslyshal.  On  postuchal  po  rychagu,
ubedilsya, chto telefon bezdejstvuet, i pobezhal obratno, k del'finniku.
   Os'minog stoyal nad bassejnom, nedaleko ot dveri,  ustremiv  nepodvizhnyj
vzglyad na Aktrisu i postepenno menyal cvet - rozovyj na seryj  v  krapinku.
Ego dlinnye verhnie shchupal'ca to vtyagivalis', to skruchivalis', slovno on ne
mog prijti k resheniyu, brosat'sya li na vyruchku.
   - Syuda! Syuda! Ko mne! - zvala del'finov Lyudmila Nikolaevna.
   Pilot podtolknul k nej bezzhiznennoe telo svoej  podrugi,  izdal  rezkij
svist, voj i vstal v vode vertikal'no, rabotaya hvostom.  On  posmotrel  na
Lyudmilu  Nikolaevnu,  na  Valeriya,  budto  proshchalsya  s  nimi.   Ego   glaz
ostanovilsya na os'minoge, vyrazhenie izmenilos'. Blesnula i pogasla yarost'.
Prezhde chem Valerij uspel pozvat' del'fina, tot opustilsya  v  vodu,  bystro
poplyl k tomu mestu, gde stoyal os'minog. Lyudmila  Nikolaevna  zamerla,  ee
lico svela sudoroga boli.
   Razdalsya gulkij udar - eto Pilot  izo  vsej  sily  udarilsya  golovoj  o
plastmassovuyu stenku. Ego otbrosilo nazad, vse  rylo  bylo  razbito.  Voya,
del'fin snova rinulsya na stenku, udaril v mesto perepleteniya  opor.  Krov'
zalila emu glaz, on nichego ne videl. Zamer v "poze toski"  -  s  izognutym
vniz hvostom, na boku. Zatem ochen' medlenno poplyl v svoj poslednij put' -
po krugu. Ego glaza byli zakryty.
   - Pilot! - pozval  Valerij,  shagnul  k  ograzhdeniyu  bassejna,  gotovyas'
prygnut' i plyt' k del'finu.
   Vnezapno on pochuvstvoval, budto chto-to derzhit ego nogu. Vzglyanul vniz i
uvidel shchupal'ce, obvivsheesya vokrug nogi. |to  os'minog  uderzhival  ego  ot
pryzhka v bassejn. Prozvuchal golos Lyudmily Nikolaevny. V nem  bylo  stol'ko
bezyshodnosti i gorya, chto Valeriyu  ego  sobstvennoe  ogorchenie  pokazalos'
melkim i nezametnym:
   - Pilota uzhe ne spasti...
   - No mozhet byt'...
   - Dlya etogo nado bylo spasti Aktrisu. A ona umerla. On ne  perezhivet...
Esli ne dat' emu umeret' sejchas, agoniya budet eshche uzhasnee...
   Po licu zhenshchiny tekli slezy,  i  ona  dazhe  ne  pytalas'  ih  sderzhat'.
Valerij ponimal,  chto  ona  prava,  no  ne  mog  vynesti  bezdejstviya.  On
popytalsya osvobodit'sya ot shchupal'ca, no Mudrec ne sobiralsya otpuskat'  ego.
Naoborot, on pobagrovel i slegka stisnul nogu  Valeriya.  Tot  pochuvstvoval
sil'nuyu bol'.
   Pilot snova rezko brosilsya vpered. Tretij  udar,  chetvertyj...  Del'fin
eshche byl zhiv, no uzhe s  trudom  derzhalsya  na  poverhnosti  bassejna.  Krov'
potokami tekla po ego golove, grudi, okrashivaya vodu.
   -  Otpusti  menya,  Mudrec,  slyshish',  nemedlenno  otpusti!  -  zakrichal
Valerij. On uslyshal:
   - Net.
   Uzhe ne ponimaya, chto delaet, Valerij dostal iz  karmana  nozh,  nazhal  na
knopku. Blesnulo lezvie. I slovno ponyav naznachenie etogo predmeta,  Mudrec
otpustil nogu cheloveka.
   - Stojte! - Lyudmila Nikolaevna brosilas' k Valeriyu. - Ne smejte prygat'
v vodu. Emu ne pomozhete, a sebya pogubite. On  ved'  uzhe  ne  soznaet,  chto
delaet...
   Budto oprovergaya ee slova, del'fin otkryl glaza i posmotrel  na  lyudej.
Dazhe sejchas v ego vzglyade svetilas'  lyubov'  k  nim  -  strannym  dvurukim
del'finam, ne vernuvshimsya v more.
   A spustya neskol'ko sekund Pilot  snova  brosilsya  na  stenku  bassejna.
Udary sledovali odin za drugim bespreryvno. Nakonec del'fin zatih...
   Lyudmila Nikolaevna utknulas' golovoj v grud' Valeriya.  On  proboval  ee
uvesti, no ona ne hotela uhodit'. Boyalas' posmotret' v storonu bassejna  i
vspominala, kak Pilot chasami "stoyal" na hvoste, chtoby  luchshe  rassmotret',
chem ona zanimaetsya, kak zashchishchal ee ot rezinovoj akuly, kak zlilsya na  svoe
otrazhenie v zerkale, bryzgal na nego vodoj i rugalsya...
   V tishine prozvuchali mokrye shlepki i sharkan'e - eto os'minog  uhodil  iz
del'finnika. Valerij posmotrel emu vsled i skazal:
   - Mne pokazalos', chto Pilot hotel napast' na os'minoga. Mozhet  byt',  u
nego byli prichiny nenavidet' spruta?
   Lyudmila Nikolaevna ne otvechala, i on predprinyal novuyu  popytku  otvlech'
ee:
   - Nado eshche raz proverit' setku. Vozmozhno, Mudrec  uhitrilsya  otstegnut'
ee i zabrat'sya k del'finam...
   - Emu prishlos' by ploho, - progovorila Lyudmila Nikolaevna.
   - No ne zrya zhe Pilot rinulsya na nego...
   - Tol'ko v tu storonu, a ne na  nego.  Esli  by  Pilot  hotel,  on  mog
vyprygnut' iz vody i dostat' os'minoga. A on i ne pytalsya...
   Valerij byl srazhen etim dovodom, no pospeshil prodolzhit' razgovor, chtoby
Lyudmila Nikolaevna ne vernulas' k svoim myslyam.
   - Neobhodimo  obnaruzhit'  teh,  kto  vinovat  v  gibeli  del'finov.  Ne
somnevayus', chto eto lish' chast' ih zamysla.
   On uvidel,  chto  slova  ego  dostigli  celi.  ZHenshchina  podnyala  golovu,
oboznachilas' morshchina mezhdu brovej. Valerij posmotrel v ee glaza  i  bystro
otvel vzglyad, budto nenarokom zaglyanul v chuzhie okna. On zagovoril  bystro,
boyas', chto ona vernetsya v prezhnee sostoyanie:
   -  Kakov  zhe  ves'  zamysel?  CHto  im  nuzhno?  Teper'  oni,   ochevidno,
nacelivayutsya na nas. Telefon isporchen. Opyat' oni? Nado  poslat'  tovarishcham
"torpedu" s zapiskoj.
   On pochti siloj uvlek ee v salon, zastaviv pomogat' emu.
   - "Torpedu" mogut perehvatit'. Nuzhno sostavit'  takuyu  zapisku,  chtoby,
dazhe prochitav ee, oni ne ponyali, chto  my  o  chem-to  dogadyvaemsya.  Vy  ne
pomnite, kak zovut ZHerbickogo, komandira podvodnoj lodki?
   - Oleg.
   - Znachit pishem tak: "Privet so dna morskogo. U nas vse v  poryadke,  vot
tol'ko ne rabotaet telefon. Kazhetsya, Oleg byl prav, i ne meshaet priglasit'
ego kolleg dlya sovmestnyh issledovanij. No sdelat' eto nuzhno poskoree, tak
kak my ne hoteli by zatyagivat' podvodnuyu ohotu..."
   - "Ohotu" pisat' ne  nuzhno.  Slishkom  prozrachno,  -  vozrazila  Lyudmila
Nikolaevna.
   Valerij s gotovnost'yu soglasilsya:
   - Ladno. Napishem inache: "My s neterpeniem  zhdem  ih,  chtoby  nemedlenno
pristupit' k rabote".
   Lyudmila Nikolaevna odobrila etot variant zapiski, i oni stali  gotovit'
k  pusku  "torpedu"  -  pustotelyj  cilindr  s  vodometnym  dvigatelem   i
avtovoditelem - apparatom schityvaniya programm.
   - A poka pridet pomoshch', my mozhem porabotat'  s  Mudrecom,  -  predlozhil
Valerij.
   On s volneniem zhdal otveta, ot kotorogo zaviselo  mnogoe  -  vo  vsyakom
sluchae dlya nee. Kogda Lyudmila Nikolaevna  soglasilas',  on  s  oblegcheniem
podumal: "Hot' nemnogo otvlechetsya..."
   - Mudrec! - pozval Valerij.
   Os'minog srazu zhe otreagiroval, pripodnyavshis' na shchupal'cah v akvariume.
   - Syuda! Idi k nam. Bystrej!
   Os'minog  poproboval,  kak  natyanuta  setka,  ubedilsya,  chto   ona   ne
zastegnuta. On otodvinul ee, s siloj vytolknuv iz voronki vodu,  pereletel
cherez stenku akvariuma i, opisav v vozduhe dugu metrov v  pyat',  shlepnulsya
na pol. Kak vidno, on ne ushibsya i totchas zakovylyal k lyudyam.
   - A  on  polzet  po  polu  ne  tak  uzh  medlenno,  -  zametila  Lyudmila
Nikolaevna.
   - U kakogo-to avtora nadeyus', u ser'eznogo,  govoritsya,  chto  os'minogi
mogut sutkami puteshestvovat' po sushe.  Vodu  oni  hranyat  "za  pazuhoj"  -
nakrepko zapirayut ee  v  mantijnoj  polosti  na  special'nye  zastezhki.  A
skorost' ih peredvizheniya budto by ravna skorosti cheloveka, idushchego srednim
shagom...
   - Net, - proiznes Mudrec, ostanavlivayas' naprotiv Lyudmily Nikolaevny  i
glyadya ej v glaza.
   - Ty oprovergaesh' uchenogo? - udivilsya Valerij.  -  Os'minogi  ne  mogut
peredvigat'sya po sushe bystro?
   - Mogut, - progovoril Mudrec, bryzgaya vodoj iz voronki.
   - Znachit, oni ne mogut dolgo ostavat'sya na sushe?
   - Ne mogut, - podtverdil Mudrec.
   Valeriya vdrug osenilo, i on  reshilsya  zadat'  vopros,  kotoryj  mog  by
razreshit' ego somneniya:
   - Zdes' nepodaleku mnogo takih os'minogov, kak ty?
   - Net.
   - A gde vy eshche vodites'? Est' takie mesta?
   - Da.
   - Ty znaesh' eti mesta?
   - Da.
   - Ty mozhesh' nas tuda provesti?
   - Da.
   - Ty soglasen nas tuda provesti?
   - Da.
   Valeriyu pokazalos', chto v glazah os'minoga mel'knulo novoe vyrazhenie  -
i eto bylo otnyud' ne vyrazhenie lyubvi i predannosti. Belye pyatna na  golove
spruta slilis' v odno, i ono tak zasverkalo, chto otvleklo vnimanie Valeriya
ot glaz Mudreca.
   - Mudrec, esli ty budesh' vypolnyat' to, chto  my  tebe  skazhem,  poluchish'
mnogo krabov. Soglasen? - sprosila Lyudmila Nikolaevna.
   - Da.
   I opyat' to zhe  samoe  strannoe  vyrazhenie  zazhglos'  v  ego  vypuchennyh
glazah.
   - My vypustim tebya v more.  Ty  proplyvesh'  vokrug  doma  tri  kruga  i
vernesh'sya.
   - Da, - otozvalsya os'minog.
   Valerij podumal: "Ona molodec. Esli on prodelaet eto i vernetsya,  mozhno
budet vypolnit' vse, chego ne smogli sdelat' del'finy.  I  eshche  bol'she.  No
shansy na uspeh slishkom maly. Ih pochti net".
   On prinyalsya gotovit' "okno" dlya vyhoda os'minoga. Mudrec nyrnul v  lyuk,
skvoz' plastmassu bylo vidno, Kak on izmenil cvet, reagiruya  na  izmenenie
davleniya. Kak tol'ko otkrylas'  poslednyaya  zaslonka,  on  slozhil  shchupal'ca
stabiliziruyushchimi vystupami naruzhu i rinulsya vpered, srazu  zhe  rastayav  vo
t'me.
   Lyudmila Nikolaevna vklyuchila prozhektory. No ih luchi ne  mogli  probit'sya
dal'she, chem na pyat' - sem' metrov, osvetiv stado pestryh rybeshek,  pohozhih
na  motyl'kov.  Slovno  skazochnyj   edinorog,   proplyla   sovsem   blizko
ryba-kuzovok,  i  bylo  otchetlivo  vidno,  kak   ona   poocheredno   grebla
plavnikami, slegka poshevelivaya hvostom.
   - Vernetsya li on? - vyrvalos' u Lyudmily Nikolaevny.
   Valerij  brosil  bystryj  vzglyad  na  ee  osunuvsheesya   lico,   otmetil
pripuhlost' u glaz. On podumal: skol'ko sil prihoditsya ej  tratit',  chtoby
derzhat' sebya v rukah i ne dumat' o dvuh trupah, kotorye  nahodyatsya  sovsem
blizko! Vnezapno on otshatnulsya ot steny. V  kol'co  sveta,  raspugav  ryb,
vletela temnaya torpeda, razvernulas' i poshla pryamo na  nego.  Pered  samoj
stenoj ona zatormozila na vtorom  razvorote,  i  Valerij  uvidel  ogromnyj
os'minozhij glaz, podmigivayushchij emu. Poslyshalos': "Raz!"
   "Vot tebe i prichina sluhovoj gallyucinacii. Ved' eto ya myslenno poschital
"raz", dumaya o tom, chto Mudrec sdelal pervyj krug, a pokazalos', budto  on
proiznes eto slovo. Gallyucinaciya byla nastol'ko sovershennoj, chto ya mog  by
legko oshibit'sya, esli by mikrofony ne byli vyklyucheny ili nas  ne  otdelyali
ot morya zvukonepronicaemye steny..."
   On potyanulsya k pul'tu i vklyuchil sistemu mikrofonov, v  kotoroj  byli  i
ul'trazvukovye preobrazovateli. Snaruzhi doneslas' boltovnya ryb:  hryukan'e,
svisty, mychan'e, pohozhee na korov'e,  shchelkan'e  krevetok.  A  vot  i  sami
krevetki vyplyli iz temnoty, shevelya usami-sablyami i nastorozhenno glyadya  na
stenu "kolokola".
   Nesil'nyj svist privlekal podvodnyh obitatelej, i  k  strannoj  "skale"
sobralis' ryby s yarkimi  plavnikami,  ryby  zhemchuzhno-golubye,  yarko-sinie,
serebristo-krasnye, pohozhie na zhenshchin, vyshedshih  poshchegolyat'  na  prospekt.
Odnako Valerij znal, chto sredi nih imeyutsya  i  ves'ma  yadovitye  sozdaniya.
Odna ryba obladala dobrejshej vneshnost'yu, buduchi na samom dele  ot®yavlennoj
hishchnicej, drugaya imela pugayushchuyu golovu  so  strashnoj  past'yu,  a  yavlyalas'
bezobidnejshim sushchestvom. Kazhdoe sozdanie pytalos' vydat' sebya  za  drugoe,
chtoby vyzhit'.
   No vot zvuki izmenilis', ryby ispuganno metnulis' v raznye  storony.  V
krug sveta vorvalas' zhivaya torpeda i poslyshalos':
   "Dva!"
   "YA ili on?" - podumal Valerij, pytayas' soobrazit'  kto  zhe  schitaet  na
etot raz. CHto-to meshalo emu dumat', chto-to myagkoe i gluhoe, kak kipa vaty,
mokroe i skol'zkoe, kak meduza. CHto-to davilo na  ego  mozg.  On  uzhe  byl
znakom s takim oshchushcheniem i boyalsya ego.
   Blesnula novaya mysl',  kak  ryba  v  lunnom  omute.  Valerij  popytalsya
shvatit' ee, bystro sprosil:
   - Vy nichego ne slyshali?
   - Kak zhe, on schitaet krugi.
   "A pervyj raz? Tozhe on? No kak zhe ya mog  ego  slyshat'  pri  vyklyuchennyh
mikrofonah? Kak zvuk ottuda mog probit'sya skvoz' eti steny?  CHepuha!  Nado
proiznesti "chepuha" sto ili tysyachu raz i izbavit'sya ot navazhdeniya. Esli  ya
perestanu razlichat' to, chto mozhet proizojti, ot nevozmozhnogo, - mne konec.
   On uvidel, kak Lyudmila Nikolaevna podnyala ruki i szhala imi svoyu golovu.
   - Ne mogu bol'she, ne vyderzhu, - so stonom progovorila ona.
   "CHem ya mogu tebe pomoch'? Ih ne vernut'", - podumal on i skazal:
   - Mudrec vozvrashchaetsya.
   No Lyudmila Nikolaevna zakryla glaza rukami. Ona dumala:  "CHto  so  mnoj
tvoritsya? Luchshe by vernulas' toska. A sejchas nichego net, pusto. Ni  toski,
ni gorya. Tol'ko eto tupoe bezzhalostnoe davlenie na mozg.  Hochetsya  li  mne
otomstit' za nih? Vprochem, mest' ne to slovo. V  t