mya kotorogo vse ogranicheniya na pivo i rn'agg byli snyaty, Fishur vyshel na bereg i dolgo stoyal, glyadya na yug, slovno vzglyadom pytayas' proniknut' za bystro temneyushchij gorizont. I, uzhe uhodya, progovoril ochen' strannym golosom: - Nakonec-to ya podberus' k tebe. I posmotryu, chto hranit serdce tajny... 3 Vzleteli noch'yu. Ogon' v zharovne gorel celyj den' nakanune starta, i k vecheru spletennye iz kory kanaty uzhe edva-edva uderzhivali rvushchijsya vvys' shar. Kanatov naschityvalos' chetyre, po chislu passazhirov, i kogda po komande Rangara odnovremenno vozduh vzvihrili chetyre klinka, i kanaty lopnuli s basovitym shchelchkom, nikto, dazhe Rangar, ne smog uderzhat' vskrik. S neveroyatnoj skorost'yu shar prygnul pryamo v nochnoe nebo i uzhe cherez pol-itta, voznesyas' na vysotu pyat' lig, rastvorilsya sredi zvezd. |to bylo neobychno i zahvatyvayushche, i kogda proshel pervyj pristup instinktivnogo straha u nikogda ne pokidavshih poverhnost' planety Fishura, Karlehara i Kvenda, vostorg novizny okazalsya nastol'ko silen, chto vse troe zamurlykali pod nos pesenki, chto samo po sebe bylo yavleniem ves'ma i ves'ma udivitel'nym. Rangar s dushoj smyatennoj i likuyushchej vbiral v sebya zvezdno-hrustal'noe velikolepie nad golovoj i vokrug; tol'ko vnizu carila nepronicaemaya t'ma, da eshche smutnoe svetloe pyatno vidnelos' tam, gde na holmah raskinulas' stolica. I grezilos' emu inoe nebo, prozhigaemoe risunkami inyh sozvezdij, i videnie eto otchego-to vyzyvalo ostruyu, nostal'gicheskuyu grust'... A vozdushnyj shar uzhe letel nad okeanom, medlenno otnosimyj k yugu, i Rangar vpal v nekoe poluzabyt'e, kogda odnovremenno i grezish', i ponimaesh', chto tebya vsego lish' posetili besplotnye videniya, ne imeyushchie nichego obshchego s okruzhayushchej real'nost'yu. I vse-taki v nih byl svoj tajnyj, sokrovennyj smysl. ...Rangar stoyal na bezgranichnoj sverkayushchej ploskosti; nad nim i eshche chetyr'mya figurami, zastyvshimi vokrug nego, nezhno siyalo zhemchuzhno-seroe nebo. Figury raspolagalis' v vershinah kvadrata, na peresechenii diagonalej kotorogo nahodilsya Rangar. |to byli tri zhenshchiny i odin muzhchina. No zhenshchin Rangar zametil svoim nadzreniem, potomu chto glaza ego smotreli pryamo na budto sotkannuyu iz ognevyh vihrej figuru muzhchiny. - Pokrovitel'... - vydohnul Rangar, edva shevel'nuv neposlushnymi gubami. Vspyshkoj luchezarnogo sveta zasiyala ulybka na struyashchemsya v potokah plameni lice, i s zhestom myagkogo otricaniya ognennaya figura shagnula k Rangaru... i tut zhe propala. Pered nim stoyal... Rangar vzdrognul. Vpechatlenie bylo takoe, budto on uvidel svoe otrazhenie v zerkale. - Net, ya ne ty, - zasmeyalos' "otrazhenie", - tochnee, ne sovsem ty. YA, sobstvenno, tot, s kogo vse nachalos'... pervoosnova ili, tochnee, embrion, lichinka informa... ego ty videl tol'ko chto v vide ognennogo cheloveka, hotya eto lish' ego nichtozhnaya chast', dostupnaya tvoemu, da i moemu vospriyatiyu. Odnako kak ni moguch tot, kogo ty nazyvaesh' Pokrovitelem, a ya informom, no i on nuzhdaetsya v nas, prostyh smertnyh - v tebe, vo mne... Okazyvaetsya, est' situacii, kogda slaben'kie, legko uyazvimye belkovye sushchestva mogut okazat'sya poleznymi ili dazhe neobhodimymi vlastelinam prostranstvenno-vremennyh mnogoobrazii. Naprimer, moguchij slon v posudnoj lavke, myagko govorya, neumesten. Ili: mikroskopom mozhno zabivat' gvozdi, no molotok vse zhe luchshe. Ili eshche: vsej neistovoj sily tornado, dazhe obladaj on razumom, ne hvatit, chtoby pochinit' prosten'kij chasovoj mehanizm... Inform obratilsya ko mne s pros'boj podstrahovat' tebya v sluchae neudachi. No mne pochemu-to dumaetsya, chto ty i sam spravish'sya. - No kto ya v takom sluchae i chto mne predstoit sdelat'? - Ty - tvorenie informa, proekciya ego chasti na trehmernuyu real'nost' Koarma. I pust' tebya ne smushchaet kucee slovo "proekciya" - ty nastoyashchij, _zhivoj_ chelovek... koe v chem dazhe zhivee tvoego tvorca. CHto kasaetsya zadaniya... Skoro, uzhe ochen' skoro ty pojmesh' ego sut'. A sejchas poglyadi po storonam. |to dast tebe neobhodimuyu podskazku. Rangar medlenno osmotrelsya. Po pravuyu ruku ot nego prebyvala Lada, po levuyu - ochen' pohozhaya osankoj i chertami lica devushka, no s glazami, chernymi kak noch'. Obe glyadeli na nego vnimatel'no i pytlivo. Szadi stoyala eshche odna zhenshchina s chudesnymi zolotymi volosami i glubokimi, mudrymi golubymi glazami, smutno znakomaya Rangaru, prichem poslednij raz on budto by videl ee uzhe na Koarme, a ne v svoej proshloj zhizni, kogda oni vstrechalis', nesomnenno. ...Sil'nyj poryv vetra rezko kachnul gondolu, i Rangar ochnulsya, charuyushchee videnie propalo. CHto ono moglo oznachat'? On nachal dumat' o slovah dvojnika, davshih obil'nuyu pishchu dlya razmyshlenij, i nezametno usnul po-nastoyashchemu, bez snovidenij. Vozdushnyj shar, kazalos', nevesomo plyl-paril v centre ispolinskoj luchisto-goluboj sfery. Verhnyaya chast' sfery - nebo - siyala golubiznoj bolee yarkoj i sochnoj, akvamarin nizhnej ee chasti - okean - laskal glaz nezhnymi pastel'nymi tonami. - Zemli ne vidno? - sprosil Fishur, s opaskoj vyglyadyvaya za kraj korziny. - Ne vidno, - pokachal golovoj Rangar. Ego zorkie glaza obsharili gorizont, no ne smogli razglyadet' nichego bolee tonkoj tumannoj cherty, gde smykalis' nebo ya okean. - Nas otnosit k yugo-zapadu, - ozabochenno skazal Karlehar, - a nado by - k yugo-vostoku. Tochnee, k yugo-yugo-vostoku. - Sejchas poprobuem izmenit' vysotu i pojmat' bolee podhodyashchij veter, - skazal Rangar. - No nado byt' uverennym... Kak vy opredelili napravlenie? - YA ego chuyu instinktivno, kak pticy. - Karlehar usmehnulsya. - |ta sposobnost' proyavilas' u menya eshche v detstve. - Tem ne menee ne pomeshaet bolee tochno opredelit' nashe mestopolozhenie. Esli ne oshibayus', Fishur, u tebya dlya etoj celi pripasen odin iz zamechatel'nyh podarkov grand-maga Ol'gerna Orneta? Fishur kivnul i, dovol'no ulybayas', vytashchil iz sumy svitok iz chernoj kozhi i razvernul. Vnutrennyaya storona svitka vyglyadela stol' neobychno, chto Karlehar i Kvend, videvshie eto vpervye, ne uderzhalis' ot vozglasov izumleniya. Im pokazalos', chto oni zaglyanuli v okno, gde v chernoj, ispeshchrennoj belymi tochkami bezdne velichavo plyl belyj s golubovatym otlivom shar. - Koarm, - tiho proiznes Rangar. - Tak on vyglyadit iz kosmosa. Fishur sotvoril zamyslovatyj zhest pravoj rukoj, i "okno" mgnovennym pryzhkom priblizilos' k planete; ona celikom zakryla zvezdnuyu chernotu, i na nej prostupili kontury ogromnogo materika, omyvaemogo vodami treh okeanov. Otchetlivo vydelyalis' dva gornyh massiva na severe i zapade; zelenyj kover lesov doliny YAanga, zanimayushchij ves' centr Kron-armara; zhelto-serym i krasno-burym polumesyacami ohvatyvali materik Neizvedannye zemli na krajnem yugo-vostoke i Krasnaya pustosh' na severo-zapade. Vidny byli pyatnyshki gorodov i izvilistye niti rek; iz gorodov luchshe drugih prosmatrivalis' naibolee blizkie k vozduhoplavatelyam Lemar, Vroks i Venda. A v dvuh tysyachah lig k yugu s legkim uklonom k vostoku sredi okeanskoj lazuri vidnelos' zloveshchee temnoe pyatno, pohozhee na chernil'nuyu klyaksu. - Vot on, Tarnag-armar, - proiznes Fishur sdavlennym golosom, pokazyvaya na pyatno. - Samaya moshchnaya magiya bessil'na probit'sya skvoz' etu chernotu. Ol'gern govoril, chto dazhe Verhovnym Magam tolkom ne izvestno, chto zhe tam takoe. Vrode by v centre ostrova raspolozhen Tarnag-Roft - citadel' Sverkayushchih. Ostal'noe pokryto mrakom tajny, v pryamom i perenosnom smysle. - A gde my nahodimsya? - sprosil Karlehar. - Nashe polozhenie ukazyvaet vot eta yarkaya tochka v centre "okna", - otvetil Fishur. - Esli predstavit' sebe perpendikulyar, opushchennyj iz nashej korziny na poverhnost' okeana, to ego osnovanie kak raz popadet v etu svetyashchuyusya tochku v volshebnom "okne". Esli zhe prodolzhit' etot perpendikulyar vverh, v kosmos, to gde-to tam budet drugaya tochka, otkuda my budto by smotrim sejchas na Koarm. - Sil'naya magiya, - s uvazheniem probormotal Karlehar. - No glyadite, ya byl prav: nas v samom dele otneslo dovol'no daleko na zapad! - Verno, - soglasilsya Rangar. - Nu chto zhe, nachnem manevrirovat' po vysote v poiskah nuzhnogo vetra. Fishuru, ya dumayu, poka nezachem rastrachivat' zapasy magicheskoj energii, oni emu eshche prigodyatsya. Vse gotovy? Kvend, sidevshij na dne korziny pod stenkoj s blednym napryazhennym licom, vdrug zastonal i zakryl lico rukami. Lob ego mgnovenno pokrylsya isparinoj. - CHto s toboj, Kvend? - s trevogoj sprosil Rangar. - Ne znayu... Mutorno kak-to... nehorosho. - Kazhetsya, ya dogadyvayus'... - Rangar namorshchil lob. - V moem mire eto nazyvaetsya agorafobiej i akrofobiej - boyazn'yu otkrytogo prostranstva i boyazn'yu vysoty. Kvend, tebe luchshe derzhat' glaza zakrytymi i dumat' o chem-nibud' priyatnom, a esli uzh smotret', to tol'ko na dno korziny, na nas, na zharovnyu s ognem, no ni v kosm sluchae ne po storonam i osobenno - vniz. I eshche, Fishur, daj-ka hlebnut' emu glotok rn'agga. |to pomogaet. - Gm... A ty znaesh', Rangar, mne tozhe chto-to poparshivelo, ne inache kak i u menya eti... fobii. Rangar rashohotalsya. - Nu i plut ty, drug Fishur! Ladno, sejchas vse hlebnem, pora uzhe zavtrakat'. Gondola vozduhoplavatelej napominala spletennoe iz prut'ev detskoe lukoshko, no uvelichennoe raz v dvadcat' po vysote i diametru. Dno ee bylo ustlano dlinnymi list'yami rasteniya nge i sverhu zasypano zemlej i peskom. V centre pylala zharovnya na kamennoj podstavke, goryachij vozduh iz kotoroj stremilsya v raspolagavshuyusya pryamo nad golovami dyru v nizhnej chasti vozdushnogo shara. Po perimetru korziny pod ee bortom ravnomerno raspolagalis' meshki s ballastom i meshochki pomel'che s zapasami edy, drova, burdyuki s vodoj i bochonki s pivom. (Pivo Fishur samolichno kupil v Vende i bezropotno tashchil na sebe vse desyat' lig do lagerya.) Tam zhe lezhalo oruzhie - krome dospehov i mechej, Rangar srabotal kazhdomu po otlichnomu luku s zapasom strel. - Horosho, - probormotal Fishur, zapivaya zazharennoe i zalitoe zhirom myaso hryula ogromnymi glotkami piva. - Nu, ne vsem, - skazal Rangar, glazami ukazav na Kvenda; tot, vypiv rn'agga, no otkazavshis' ot edy, lezhal sejchas s zakrytymi glazami na dne gondoly, podzhav koleni pod podborodok. - Pridetsya emu poterpet', nichego ne podelaesh', - skazal Karlehar s notkami sochuvstviya. - YA, priznat'sya, i sam sperva oshchushchal sebya... nu, skazhem, ne vpolne uverenno, no sejchas kak posmotryu vokrug... Neiz®yasnimym serdce polnitsya vostorgom, kak nekogda napisal Turlif. - Kto eto? - sprosil Rangar. - Velikij poet pozaproshlogo veka. Sejchas o nem malo kto znaet, hotya mnogie ego stihotvornye stroki aforizmami voshli v narodnyj yazyk. A voobshche-to poeziya nynche zahirela, i eto trevozhny i fakt... - Gde-nibud' mozhno dostat' pochitat' Turlifa? - Esli my uceleem v etoj peredryage, moi dorogoj Rangar, ya s udovol'stviem priglashu vas v rodovoj zamok i predostavlyu vsyu moyu biblioteku... Kstati, vpolne veroyatno, chto voenachal'nikom ya stal blagodarya etim strokam: Net, ne tot polkovodec horosh, CHto otvazhno skakal vperedi, Sam gerojski pogib i vojska polozhil, No ne smog zashchitit' rubezhi A velik polkovodec, kotoryj umom I kovarstvom vraga zamanil I zatem uzhe doblest'yu yarko blesnul I navek supostata razbil. - Horosho, - skazal Rangar, - a glavnoe - verno. - Vot-vot. |ti stihi s detstva zapali mne v dushu, i ya uzhe ne myslil dlya sebya drugoj kar'ery, krome kak voennoj. YA mechtal i mechtayu sozdat' principial'no novuyu armiyu - mobil'nuyu, moshchnuyu, horosho vooruzhennuyu Nekotorye moi idei v organizacii armii, v taktike i strategii boya prizhilis', hotya daleko ne vse; no vot chto kasaetsya tehnicheskih novshestv - tut pryamo beda. Da chto tam govorit', vot poslednij primer - luk i strely, - blagodarya kotorym ya popal v gosudarstvennye prestupniki. - |to nesprosta, Karlehar, i razgadka etoj strannosti, kak i mnogih drugih, nahoditsya tam, - Rangar kivnul v storonu Tarnag-armara. - Uveren, my ih razgadaem. - Ili drugoj primer, Rangar, - vozdushnyj shar, etot zamechatel'nyj pridumannyj vami sposob peredvizheniya, - proiznes Karlehar s voodushevleniem. - Kakoe izumitel'noe primenenie on mozhet najti v armii! Strannaya mysl' vdrug posetila Rangara. On pochemu-to vspomnil istoriyu rodnoj planety, yavlyavshejsya, po suti, istoriej bespreryvnyh vojn, tem bolee strashnyh i razrushitel'nyh, chem vyshe voznosilsya nauchnyj progress. I v pamyati vsplyli takie "zamechatel'nye" dostizheniya voennogo geniya, kak taktika vyzhzhennoj zemli, kovrovoe bombometanie i - apofeoz - yadernoe oruzhie... I byt' mozhet, pravy tainstvennye Sverkayushchie, zheleznoj rukoj ostanovivshie progress na Koarme? No chto-to ne davalo emu soglasit'sya s etoj mysl'yu, kakoe-to soobrazhenie bolee glubokogo poryadka... - ...udary s vozduha po tylovym kommunikaciyam i, nakonec, razvedka! - Karlehar tem vremenem voshel v razh, risuya oblasti primeneniya novogo roda vojsk - voenno-vozdushnyh sil. - Ladno, ladno, Karlehar. - Rangar podnyal ruku. - Kak vy verno podmetili, nam prezhde vsego neobhodimo ucelet'. I vse nashi nyneshnie pomysly dolzhny byt' sosredotocheny imenno na etom. A chto kasaetsya vozdushnogo shara, tak etot sposob vozduhoplavaniya byl izvesten zadolgo do rozhdeniya moego prapradeda. Tak chto ya nichego ne izobrel i ne pridumal, prosto stena, zakryvayushchaya pamyat' o proshlom, izryadno prohudilas', i ya vspominayu vse bol'she i bol'she... Takoe vpechatlenie, chto ona vot-vot ruhnet. - Skorej by, - skazal Fishur, - togda tebe stanet yasna tvoya cel'. Rangar nichego ne otvetil, tol'ko sumrachno vzglyanul na yugo-vostok. - Nas po-prezhnemu otnosit na zapad, - skazal Karlehar. - Nado chto-to delat'. - Pogasi ogon', Fishur, - skazal Rangar. - Poprobuem opustit'sya ponizhe. Odnako veter nuzhnogo napravleniya oni otyskali ne nizhe, a vyshe. CHtoby podnyat'sya tuda, Fishuru prishlos' raskochegarit' magicheskij ogon' do takoj stepeni, chto v gondole stalo zharko. - Smotri, chtoby ne vspyhnulo chego, - ozabochenno skazal Rangar. - A to ved' i samaya prochnaya kora horosho gorit... - Ne bespokojsya, - Fishur podnyal ruku, - ya ochen' vnimatelen. Vot tol'ko dlya luchshej sosredotochennosti ne pomeshaet glotok piva. Rangar popytalsya strogo nahmurit'sya, no ne vyderzhal i zasmeyalsya Fishur, taya v usah usmeshku, prinyalsya otkuporivat' vtoroj bochonok piva. Karlehar zadumchivo smotrel v sosushchuyu glaza sinevu. Kvend, ulegshis' poudobnee, zadremal. Svetyashchayasya tochka v chudo-okne chut' izmenila kurs i nachala mikroskopicheski medlennoe, no neuklonnoe dvizhenie k chernoj klyakse. K ostrovu Tarnag-armar. K citadeli Sverkayushchih. K serdcu tajny. Pozdnej noch'yu vnutrennij tolchok razbudil Verhovnogo ZHreca. - Dolozhi o rezul'tatah poiska inomiryanina, - potreboval Pervaya Ipostas'. Vtoraya Ipostas' sderzhal neudovol'stvie i poslushno nachal proiznosit' myslefrazy, starayas', chtoby oni zvuchali chetche. - Samye tshchatel'nye poiski okazalis', uvy, pochti bezrezul'tatnymi. Inomiryanin kak skvoz' zemlyu provalilsya. Ego ne udalos' nashchupat' dazhe na empaticheskom urovne s pomoshch'yu samoj moshchnoj magii i apparatury Sverkayushchih. Ob®yasnenii mozhet byt' tri: libo on pokinul Koarm, libo izmenil svoi mental'nye harakteristiki, libo nauchilsya ekranirovat' psi-izluchenie. - Pervoe slishkom horosho, chtoby byt' pravdoj, - provorchal v cherepnoj korobke Svetlejshego bestelesnyj golos ego Pervoj Ipostasi. - Tak chto budem rasschityvat' na hudshee. A chto oznachaet slovo "pochti" v tvoej pervoj fraze? - K inomiryaninu, kak my polagaem, prisoedinilsya Karlehar la For-Roks - tot samyj general, kotoryj popytalsya vnedrit' v svoem polku luki i strely. On tozhe ischez i tozhe, vidimo, izmenil svoi mental'nye harakteristiki. Poslednee natalkivaet na mysl', chto im pomog Ol'gern Ornet, grand-mag Lotosa. Esli eto podtverditsya, grand-maga pridetsya unichtozhit', nesmotrya na vse nezhelatel'nye posledstviya. - Ne vozrazhayu, - proiznes golos. - CHto eshche? - V lesu, v dvenadcati ligah k yugo-zapadu ot Vendy, obnaruzhili ochen' svezhie i dostatochno strannye sledy chelovecheskoj deyatel'nosti: pyatna kostrishch, ostatki edy, pustaya bochka iz-pod piva, fekalii. - Ne vizhu v etom nichego zagadochnogo. Osobenno v fekaliyah, - fyrknul golos. - A mesto? Gluhaya lesnaya chashcha mezhdu YUzhnym traktom i poberezh'em... - |to mogli byt' razbojniki. - Obsledovavshie mesto eksperty utverzhdayut, chto tam okolo dvuh-treh nedel' obretalis' chetyre cheloveka. I oni chto-to delali, chto-to izgotavlivali. Na eto ukazyvayut mnogie fakty. Kora s bol'shogo chisla hingu v okrestnosti etogo mesta sodrana nachisto, a v ovrage ryadyshkom rassypana struzhka i otpilennye kuski vetvej dorga. - I chto zhe, po mneniyu tvoih ekspertov, tam mogli delat'? - Nikto dazhe predpolozhit' nichego ne mozhet. - A chto dumaesh' ty? - Boyus', chto esli eto byl inomiryanin so svoimi druz'yami, to on mog vospol'zovat'sya zapreshchennymi znaniyami... kak v tom sluchae, kogda on izgotovil luk i strely. - YA soobshchu ob etom Sverkayushchim. Dazhe ya ne nastol'ko silen v zapretnyh znaniyah, chtoby vyskazat' dogadku. - Kogda u tebya ocherednoj seans svyazi? - CHerez dva dnya. YA sproshu, chto zhe mog inomiryanin sdelat' takoe, chto pozvolilo emu pokinut' okrestnosti Vendy. Oni, konechno, srazu dogadayutsya... Da, a kto te troe? Ili dvoe, esli prinyat', chto Karlehar prisoedinilsya k inomiryaninu. Vsego ved' tam zanimalis' neizvestno chem chetyre cheloveka? - Trudno skazat'. Odin iz etih dvoih, vozmozhno, soprovozhdavshij Rangara Ola eshche ot Lig-Hanora nekto markiz Fishur la Tir-YUn. On ischez vo vremya zahvata inomiryanina vozle SHumhara i schitalsya pogibshim. Odnako dostovernyh dokazatel'stv ego smerti net. - Dopustim. No kto v takom sluchae chetvertyj? Upomyanutyj toboj grand-mag? - Isklyucheno. Ol'gern Ornet pribyl v Valkar do togo, kak chetverka neizvestnyh poyavilas' v tom meste. - Togda kto? - Neizvestno. Im mog stat' lyuboj. Posle pobedy nad Glezengh'arrom inomiryanin iz ryadovogo, pust' ochen' horoshego gladiatora, prevratilsya v legendarnogo geroya. - Da, etot poedinok okazalsya grandioznoj glupost'yu s nepredskazuemymi posledstviyami. Veroyatnostnye linii po-prezhnemu upirayutsya v tuman... Ladno. Kakie soobrazheniya otnositel'no napravleniya peredvizheniya inomiryanina i ego prispeshnikov? - Soobrazhenij est' neskol'ko. No predlagayu rassmotret' hudshij variant. - Ty imeesh' v vidu vozmozhnuyu popytku proniknoveniya ih syuda, na Tarnag-armar? CHush'. Dazhe esli oni popytayutsya, na ostrov im ne popast'. A esli sluchitsya neveroyatnoe i im udastsya proskochit' vse bar'ery, to ih tut libo ub'yut, libo oni ochen' bystro sojdut s uma. Pomnish', kak ty pobyval zdes'? - Pomnyu, - s sodroganiem otvetil Svetlejshij. - I kak ty tol'ko vyderzhivaesh'... - Privyk, - v myslegolose Pervoj Ipostasi prozvuchali filosofskie notki. - K tomu zhe mne sdelali adaptivnuyu korrekciyu vospriyatiya. - Tak chto popytki inomiryanina prorvat'sya na Tarnag-armar ty ne opasaesh'sya? - vernul razgovor v prezhnee ruslo Vtoraya Ipostas'. - Net. Gorazdo huzhe drugoe: esli on nachnet v narode rasprostranyat' razrushitel'nye idei i zapreshchennye znaniya. Teper' eto osobenno opasno, ved' on - geroj, zhivaya legenda, i predstavlyaesh', kak emu budut vnimat', s kakim trepetom i pietetom?! Ne zabyvaj takzhe o toj devchonke, Lade Zortag. On sil'no k nej privyazan, i ne isklyucheno, chto inomiryanin popytaetsya nanesti vizit na ostrov Kurku. - My otrabotali etu versiyu i prinyali vse mery predostorozhnosti. - Horosho. Derzhi menya v kurse vseh sobytij. A za Tarnag-Roft ne volnujsya - na to ona i citadel', chtoby byt' nepristupnoj. CHuzhoe prisutstvie v cherepnoj korobke perestalo oshchushchat'sya, i Verhovnyj ZHrec bessil'no otkinulsya na podushki. Lada Zortag teper' redko vyhodila iz doma. Posle ee vozvrashcheniya (o kotorom ona po-prezhnemu nichego ne pomnila) na rodnoj ostrov ee nachali storonit'sya dazhe te iz odnosel'chan i sosedej, s kotorymi u Lady byli ran'she samye teplye otnosheniya. Postepenno ona perestala dazhe probovat' zavyazat' razgovor s kem by to ni bylo, celymi dnyami zanimalas' domashnim hozyajstvom i s zamiraniem v serdce prislushivalas' k proishodyashchim vnutri nee peremenam. Budushchij rebenok stal glavnoj cel'yu i smyslom ee zhizni, ee sokrovennoj mechtoj, i mysl' o tom, chto skoro ona voz'met na ruki _svoego rebenka_, napolnyala ee blagogoveniem i tihim, trepetnym vostorgom. Ona chasto dumala o tom, kto otec rebenka, i pytalas' predstavit' etogo cheloveka, no ego obraz tak zhe hranilsya v nagluho zapechatannom ugolke pamyati, kuda ej ne bylo dostupa. V odnom, odnako. Lada byla uverena tverdo: otec rebenka ne mog byt' plohim chelovekom, i ee budushchij syn (pochemu-to ona _znala_, chto roditsya imenno syn) est' plod vysokoj lyubvi, a nikak ne nasiliya ili eshche chego huzhe. Tak v obshchem-to odnoobrazno tekli dni (hotya odnoobrazie eto eyu sovershenno ne oshchushchalos'; ee vnutrennyaya zhizn' byla nastol'ko polna i bogata, chto ej dela ne bylo do _vneshnego_ odnoobraziya). Regulyarno vyhodila Lada iz domu lish' v rannie predrassvetnye chasy, kogda tol'ko nachinalo seret'. Ona shla na bereg okeana i nekotoroe vremya sidela na peske, zadumchivo glyadya, kak tyazhelye volny merno utyuzhat bereg. Ej pochemu-to kazalos', chto zdes' istonchaetsya dver', vedushchaya v zapertuyu komnatu ee pamyati (prichem komnata eta videlas' ej ne kakim-to temnym i zahlamlennym chulanom, a ogromnym, yarko osveshchennym zalom), i ona nadeyalas', chto imenno v etom meste kogda-nibud' proizojdet chudo i ona vse vspomnit... Krome prochego, na beregu horosho dumalos', i razmyshlyaya o sluchivshemsya s nej. Lada vystroila sleduyushchuyu logicheskuyu shemu. Ochevidno, kakoe-to vremya tomu nazad (priblizitel'no pyat' mesyacev) na ostrove proizoshlo nechto iz ryada von vyhodyashchee, potomu chto tol'ko _takoe_ moglo zastavit' ee pokinut' ostrov i otpravit'sya na kontinent. (Versiyu o tom, chto ona popala v Kron-armar protiv svoej voli. Lada otbrosila s neob®yasnimoj uverennost'yu v svoej pravote.) Tam s nej chto-to proizoshlo, tochnee, proishodilo na protyazhenii treh s lishnim mesyacev, posle chego ee vernuli (teper' uzhe navernyaka nasil'no) domoj, s pomoshch'yu vysshej magii zablokirovav pamyat' o vseh sobytiyah etogo perioda vremeni. Poskol'ku v ee sud'bu vmeshalis' ochen' mogushchestvennye sily (chego stoil tot fakt, chto oni smogli zastavit' zamolchat' vseh zhitelej poselka, vklyuchaya ee otca), to vysheupomyanutye sobytiya, v kotoryh ona prinimala uchastie, yavno byli ves'ma znachitel'nymi, a znachit, ne mogli ne vyzvat' shirokij rezonans na materike. I esli by ne beremennost'. Ladu vryad li chto-libo uderzhalo doma. No ona ne mogla podvergat' dazhe malejshej opasnosti budushchego rebenka, i so vzdohom Lada otlozhila mysl' o poezdke na kontinent na neopredelennoe budushchee. Nevozmozhnost' vspomnit' nichego iz proishodivshego s nej v poslednie mesyacy tyazhelym gruzom legla na psihiku Lady, no sud'ba ugotovila ej potryasenie gorazdo bolee strashnoe. Iz ocherednogo Bol'shogo Lova ne vernulsya otec, pogibshij vo vremya ohoty na Golubogo Drakona. Ritualy Proshchaniya i Pogrebeniya Lada pomnila smutno, vse slilos' v boleznenno-yarkij kom, kotoryj zasel v serdce, prevrativ ego v nezazhivayushchuyu ranu. Vyderzhat' vse i ne svihnut'sya, ne dat' zasosat' sebya tryasine otchayaniya pomog syn, kotorogo ona nosila v sebe i kotoromu - teper' uzhe polnost'yu - ona posvyatila svoyu zhizn'. Ostrov Tarnag-armar oni uvideli na tretij den' poleta: obitel' Sverkayushchih v samom dele sverkala podobno beloj zvezde, opustivshejsya na vodu. Pozhaluj, eto sobytie mozhno bylo schitat' glavnym, esli by ne to, chto proizoshlo nakanune. Oni i ran'she videli flissov, velikolepnyh i moguchih belyh ptic, transokeanskih strannikov, za den' preodolevayushchih do tysyachi lig; no eti zamechatel'nye letuny ne priblizhalis' blizko k vozdushnomu sharu i davali vozmozhnost' polyubovat'sya soboj lish' izdaleka. Poetomu, kogda odin iz flissov ustremilsya pryamo k vozduhoplavatelyam, eto vyzvalo vnachale interes i udivlenie, a zatem i opasenie: trudno bylo predskazat' posledstviya ataki flissa na vozdushnyj shar. Fliss, odnako, i ne dumal napadat'; obletev neskol'ko raz gondolu s chetyr'mya druz'yami po vse suzhivayushchejsya spirali, on priblizilsya nastol'ko, chto Rangar zametil nebol'shoj svertok, kotoryj ptica derzhala v klyuve. - Smotrite! On chto-to prines nam! - voskliknul on vozbuzhdenno, ukazyvaya na svertok. Tem vremenem fliss podletel pochti vplotnuyu i zavis na svoih ogromnyh kryl'yah. V yantarnyh glazah pticy svetilsya otnyud' ne ptichij um, i iz grudi vyrvalsya trebovatel'nyj klekot. - Derzhi menya za nogi, Fishur! - kriknul Rangar i, daleko peregnuvshis' za kraj korziny (Kvend ohnul i zaslonil ladonyami glaza), vyhvatil iz klyuva flissa svertok. Ptica proklekotala teper' uzh chto-to yavno odobritel'noe i, moshchno vzmahnuv kryl'yami, v mgnovenie oka okazalas' edva li ne v pol-lige ot shara. - Vot tak syurpriz! - probormotal Karlehar, vo vse glaza glyadya na svertok v ruke Rangara. S ne men'shim izumleniem smotrel Fishur, i dazhe v glazah Kvenda, kogda on ubral ruki, vspyhnul interes. Svertok byl iz grubogo polotna, nadezhno perevyazannyj bechevkoj iz volosa tarha. Rangar razrezal bechevku kinzhalom, razvernul... i myagkaya, zhivaya chernota zastruilas', mercaya, v ego rukah. - Moya kol'chuga!.. - ahnul Rangar. - No kakim obrazom, demon menya razderi... - Pogodi, Rangar, - ostanovil ego Fishur, pristal'no razglyadyvaya "podarok nebes". - Ty uveren, chto eto imenno tvoya kol'chuga? Rangar dolgo vertel kol'chugu v rukah, shchupal, podnosil k glazam i dazhe nyuhal. - Net, - skazal on nakonec, - eto ne ta veshch', na kotoroj mozhno ostavit' metku... Kak, demon poberi, razlichit' dve kapli vody? - Mozhet, po razmeru? - predlozhil Karlehar. Rangar natyanul kol'chugu i pokachal golovoj: - Razmery identichny. No slishkom uzh neveroyatnym kazhetsya predpolozhenie, chto kto-to smog vyrvat' moyu kol'chugu iz lap Al'kondara... Skoree vsego eto drugaya kol'chuga. Tochno takaya zhe, no drugaya. - V lyubom sluchae etot podarok sdelan s dobrymi namereniyami, - skazal Fishur. - No kto sej tainstvennyj blagodetel'? - A kto byla ta zhenshchina, podarivshaya mne pervuyu kol'chugu na okraine Poselka Rudokopov? - sprosil Rangar. - Uvy, na mnogie voprosy u nas poka net otveta... Mozhet, v holstine est' zapiska? On vstryahnul kusok polotna, i iz nego vdrug chto-to vyskol'znulo i zelenovatoj iskroj upalo na dno gondoly. Rangar stremitel'no nagnulsya... i medlenno vypryamilsya. Na ladoni u nego lezhalo kol'co. Net, ono vyglyadelo sovsem inache, chem otobrannoe u nego v moment pleneniya bliz SHumhara. |to kol'co bylo izgotovleno iz svetlogo, slegka zelenovatogo metalla, i ego polnost'yu pokryvala tonchajshaya vyaz' vitievatyh run. No, kak i ot prezhnego, ishodilo ot nego oshchushchenie _sily_, do pory dremlyushchej, no v nuzhnyj moment sposobnoj zashchitit' svoego hozyaina. Mgnovenie kolebavshis', Rangar nadel kol'co na tot zhe palec, gde ran'she nosil drugoe, i srazu zhe ego zapolnilo toniziruyushchee, vozbuzhdayushchee oshchushchenie grozovoj svezhesti. - Kazhetsya, moej utrate chudesnym obrazom otyskalas' dostojnaya zamena, - progovoril Rangar, prislushivayas' k vnutrennim oshchushcheniyam. - Budem na eto nadeyat'sya, - skazal Fishur, - budem ochen' nadeyat'sya... Tarnag-armar dal o sebe znat' ne tol'ko videniem beloj zvezdy na vode. Vnezapno pogas magicheskij ogon' v zharovne, i vozdushnyj shar nachal medlenno teryat' vysotu. No vozduhoplavateli byli gotovy k takomu povorotu, i vskore vmesto magicheskogo zapylal obychnyj ogon', pitaemyj zagodya pripasennymi drovami. Gorazdo bolee tyazhelym ispytaniem obernulis' dlya vozdushnyh puteshestvennikov sleduyushchie desyat' lig, kotorye oni prodelali pochti za ten. Vnachale Kvend, Karlehar i Fishur oshchutili tupoe, no moshchnoe i vlastnoe davlenie na soznanie, a kol'co na ruke Rangara polyhnulo izumrudnym svetom. Rangar nichego ne pochuvstvoval, no, zametiv svechenie kol'ca i to, kak iskazilis' lica ego druzej, ponyal, chto proishodit chto-to skvernoe. - Ruki! - kriknul on. - Bystree vzyali za ruki drug druga! Kol'co na ruke Rangara zasiyalo eshche yarche; teper' ono zashchishchalo chetyreh chelovek, vzyavshihsya za ruki i obrazovavshih svoe kol'co, zhivoe. Poetomu kogda nevedomaya sila nanesla udar vsej moshch'yu, i slepaya volna uzhasa hlynula v soznanie lyudej, pytayas' podavit' ih, lishit' voli k malejshemu soprotivleniyu, prevratit' ih v vopyashchie ot nesterpimogo, nevynosimogo straha lyudskie obolochki, oni smogli dostojno vstretit' ee i ne upodobilis' ohvachennym smertel'noj panikoj zhivotnym. Tol'ko lica zhutkovato pobeleli da pot shchedro orosil viski. - Tak vot chto sluchilos' s ekipazhem togo sudna, o kotorom ya kogda-to rasskazyval! - edva vorochaya yazykom, progovoril Fishur, kogda vse konchilos'. Karlehar i Kvend, tyazhelo dysha, vytirali mokrye ot pota lica. Rangar perenes "ataku straha" gorazdo legche: vozmozhno, emu bol'she drugih pomoglo kol'co, a mozhet, on vspomnil epizody iz ego proshloj zhizni, kogda on _sam_ mog protivostoyat' podobnym atakam. CHerez neskol'ko ittov druz'ya polnost'yu prishli v sebya i uzhe s ulybkami obmenivalis' vpechatleniyami. - Mne pochudilos', chto ya so vseh nog nesus' v kakom-to mrachnom temnom tunnele, a menya nastigaet nechto neveroyatno zhutkoe, - rasskazyval Karlehar. - A ya slovno nayavu uvidel, chto ohvachen kol'com revushchego ognya, kotoroe neotvratimo smykaetsya... ya uzhe oshchushchal nesterpimyj zhar... br-r-r! - potryas golovoj Fishur. I estestvenno, dlya vosstanovleniya dushevnogo ravnovesiya izryadno othlebnul iz flyazhki. - Nu a ya, vpolne ponyatno, padal s gromadnoj vysoty, - chered silu usmehnulsya Kvend. - Kazhdomu, v obshchem, dostalis' "samye strashnye strahi", - skazal Rangar. - Mne, naprimer, pokazalos', chto ya ugodil v yamu, kishashchuyu errami... |to govorit ob izbiratel'nosti nevedomogo vozdejstviya. Horosho, chto kol'co znachitel'no oslabilo ego. A tak i ne znayu, chem by vse konchilos'. - Interesno, kakie eshche syurprizy nas ozhidayut? - nervno sprosil Fishur, glyadya na priblizhayushchijsya ostrov. Teper' uzhe Tarnag-armar imel vid pochti pravil'nogo kruga zheltovato-serogo cveta - ostrov byl ploskim, kak blin, - s gromadnym sooruzheniem v samom centre, kotoroe luchilos' nepriyatnym, rezhushchim glaza rtutnym bleskom. Vse chetvero, shchuryas', smotreli na nego, slovno zavorozhennye. Do ostrova ostavalos' ne bolee tridcati lig - navernyaka iz obychnyh smertnyh nikto ne priblizhalsya k nemu tak blizko. - Gasi ogon'! - skomandoval Rangar. - Veter neset nas tochno na Tarnag-armar. Nado nachinat' snizhenie. ZHarovnyu zalili vodoj, gondola okutalas' belym parom, i uzhe cherez dva itta vozdushnyj shar poshel na snizhenie. V dvadcati ligah ot Tarnag-armara ih ozhidalo eshche odno ispytanie. Rangar pervym zametil strannyj serebristo-belyj nalet na poverhnosti okeana, kachaemyj volnami vverh-vniz. On prismotrelsya, napryagaya zrenie... i izdal udivlennyj vozglas. - O! Smotrite! Dohlye ryby... tysyachi, sotni tysyach... Tam i pticy est'... okruzhayut ostrov mertvym kol'com! CHto by eto znachilo? Otvet prishel bystro, kak tol'ko shar vletel v prostranstvo nad kol'com. Pochuvstvovav mgnovennuyu i vnezapnuyu durnotu, Fishur, Karlehar i Kvend poteryali soznanie, kak podkoshennye ruhnuv na dno gondoly. Rangar tozhe pochuvstvoval strannoe nedomoganie, no tut kol'co zapul'sirovalo yarkimi oranzhevymi vspyshkami, i nepriyatnye oshchushcheniya ischezli. Odnako ego druz'ya lezhali nepodvizhno, i on lihoradochno stashchil ih vseh v kuchu i upal na nih sverhu, rastopyriv ruki, kak ptica kryl'ya, zashchishchaya svoih ptencov. Oranzhevye vspyshki uchastilis' i zasverkali yarche. Zastonal, shevel'nuvshis', Fishur, za nim Kvend. I tol'ko Karlehar dolgo ne podaval priznakov zhizni, azh poka Rangar ne prizhal ognem pul'siruyushchee kol'co k ego sonnoj arterii; Karlehar rezko dernulsya i chasto zadyshal. Nakonec, polosa mertvyh obitatelej okeana konchilas'. Kol'co tut zhe pogaslo, vypolniv svoyu missiyu. Rangar, vyliv po pinte vody na golovy druzej, privel ih v chuvstvo. - CHto... eto bylo? - slabym golosom sprosil Fishur. - Mertvaya zona, - skazal Rangar mrachno. - Zdes' pogibaet vse zhivoe. - No pochemu? - prosipel Karlehar, silyas' pripodnyat'sya. - Magiya? - Net, eto ne magiya. Hotya demon ego razberet... YA uzhe kak-to govoril grand-magu Ol'gernu Ornetu, i on vpolne soglasilsya so mnoj, chto na opredelennom urovne mezhdu magiej i tehnologiej stirayutsya granicy. V obshchem, tol'ko chto my minovali oblast', gde pod vozdejstviem nekoego neizvestnogo faktora u zhivyh sushchestv prekrashchaetsya metabolizm, to est' processy vnutrennego energoobmena. A eto - smert'. Nas vnov' spaslo kol'co, etot chudesnyj dar nevedomyh druzhestvennyh sil. - Za chto i vozblagodarim ih. - Fishur s trudom vstal na nogi i poklonilsya na vse chetyre storony. - Odnako, Rangar, ostrov uzhe na nosu, a my zdorovo oslabli. Ty ne nahodish', chto nam neobhodimo vosstanovit' utrachennye zapasy energii i podstegnut' etot... kak tam ty ego nazval... metabolizm? - I sdelat' eto, ochevidno, mozhno tol'ko s pomoshch'yu rn'agga? - sarkasticheski osvedomilsya Rangar. - I piva tozhe, - zayavil Fishur, obretaya zhizneradostnost'. - V konce koncov nikto ne znaet, chto zhdet nas vnizu. Mozhet, nam tam budet ne do etih blagorodnyh napitkov. Tut ne vyderzhal i usmehnulsya dazhe sumrachnyj Kvend. A Karlehar, otsmeyavshis', zayavil: - Esli vse konchitsya udachno i my vernemsya, ya predlozhu vam, Fishur, stat' moim zamestitelem. I otvechat' vy budete za moral'no-boevoj duh voinov. - |-e, dorogoj general, eto ves'ma oprometchivoe reshenie. Da ya vmig razlozhu disciplinu v lyubom podrazdelenii! - i Fishur prilozhilsya k veselo zabul'kavshej flyage. - Nu chto, konchilis' syurprizy? - ritoricheski pointeresovalsya Rangar, ne svodya glaz s medlenno naplyvayushchego na nih ostrova s ispolinskim sverkayushchim sooruzheniem v centre. Tarnag-armar imel v diametre okolo semidesyati lig. Pochti polnost'yu peschanyj, s redkimi ostrovkami pokrytyj kolyuchkami buroj zemli, on ne predstavlyal by ni dlya kogo skol'-nibud' znachitel'nogo interesa, krome razve chto geografov i moreplavatelej, esli by dvesti let nazad ego ne oblyubovali tainstvennye sushchestva, nazvannye (ili nazvavshiesya) Sverkayushchimi. Oni prishli iz drugogo, nevedomogo mira, chtoby global'no vmeshat'sya v hod koarmskoj civilizacii s neponyatnoj, zagadochnoj cel'yu, i teper' na randevu s nimi yavilsya eshche odin inomiryanin. I nikto ne mog predskazat' i dazhe predugadat' ishod etoj vstrechi. Dazhe te, kto svobodno rasputyval i otslezhival mirovye linii veroyatnostej beskonechnomernogo sobytijnogo prostranstva. Otvet na ritoricheskij vopros Rangara posledoval ochen' bystro. Bukval'no v treh ligah ot berega ostrova, kogda vozdushnyj shar snizilsya pochti na trista shagov nad poverhnost'yu okeana, tak chto Rangar rasporyadilsya vybrosit' iz gondoly pervye dva meshka s peskom, obnaruzhilos' eshche nechto neponyatnoe. Pervym, kak vsegda, uvidel eto Rangar. Edva ulovimyj dlya samyh zorkih glaz, nad ostrovom drozhal i perelivalsya prozrachnyj kupol, pohozhij na neveroyatnyh razmerov myl'nyj puzyr'. Vskore ego zametili i ostal'nye. - |to eshche chto za demonovy shtuchki? - kak ni pytalsya Fishur govorit' spokojno, golos ego drozhal. Da i voobshche on kak-to rezko izmenilsya v lice, ono mgnovenno pokrylos' burymi pyatnami, sudorozhno zadergalsya kadyk, i on poshatnulsya, hvatayas' za setku. - Fishur, chto s toboj?! - Rangar shvatil druga za ruku, no glaza Fishura na mgnovenie zakatilis', on skorogovorkoj proiznes dlinnuyu frazu na strannom, gortanno-pevuchem yazyke i protyanul vpered ruku s rastopyrennymi pal'cami, budto zashchishchayas' ot chego-to... i v etot moment vozdushnyj shar kosnulsya "myl'nogo puzyrya". Dal'nejshee proizoshlo ochen' bystro. YArchajshej aloj vspyshkoj polyhnulo kol'co Rangara. Prizrachnye yazyki golubogo ognya liznuli vozdushnyj shar; k gondole oni ne dotyanulis', otbroshennye rubinovym spolohom kol'ca, no vspyhnula, zadymivshis', obolochka shara; i rezko, pochti otvetno, on nachal teryat' vysotu. - Vse, krome oruzhiya, za bort! - zvenyashchim golosom kriknul Rangar. Meshki s ballastom, edoj i vodoj poleteli vniz. SHar chut' zamedlil padenie, prodolzhaya goret', hotya propitannaya negoryuchim sostavom tkan' soprotivlyalas' ognyu. Oni uzhe leteli nad ostrovom, no snizhalis' slishkom bystro. - Na setku! - skomandoval Rangar. Vse, i prishedshij v sebya Fishur, nemedlenno ucepilis' za setku, uderzhivayushchuyu gondolu na privyazi. Rangar vyhvatil mech i, derzhas' odnoj rukoj za remen', vtoroj molnienosnym krugovym dvizheniem pererubil setku; gondola ustremilas' k zemle Navernoe, eto i spaslo ih, poskol'ku oblegchennyj shar edva ne podprygnul vverh; v dal'nejshem ego padenie zamedlilos', i kogda obolochka sgorela okonchatel'no, do zheltogo peska ostavalos' ne bolee desyati shagov. S etoj vysoty i ruhnuli vse chetvero, starayas' upast' poudachlivee. |to im udalos', da i pesok smyagchil udar. Tol'ko Karleharu efesom mecha vybilo dva zuba i v krov' razbilo nizhnyuyu gubu. - Proklyatie! - vyrugalsya on, vstavaya i oshchupyvaya gubu i rot. I pribavil, sil'no shepelyavya: - U menya byli takie horoshie zhuby... No tut zhe Karlehar pozabyl i o razbitoj gube, i o vybityh zubah. Vzglyanuv tuda, kuda uzhe smotreli Rangar, Fishur i Kvend, on uvidel to, chto uzhe davno zametili ego druz'ya. Oni prizemlilis' ligah v desyati ot citadeli Sverkayushchih. Kolossal'noe sooruzhenie sverkayushchej stenoj upiralos' v sinee nebo, a ot nego chernymi tochkami dvigalis' figury. Rovno dvadcat'. Po pyat' na odnogo. - Nu chto zh, druz'ya, - proiznes Rangar zvenyashchim golosom. - Kak govoritsya, dobro pozhalovat' na Tarnag-armar. A vot i vstrechayushchie. Orkestra net, pravda. No tut uzh my podsobim. Gotov'te luki, pust' nashi strely spoyut nam pesnyu vstrechi! Verhovnyj ZHrec kak raz prinimal ocherednye doklady o neuteshitel'nyh poka rezul'tatah poiska inomiryanina i ego sputnikov, kak moshchnyj vnutrennij tolchok edva ne sbrosil ego s vysokogo pompeznogo trona v Zale Delovyh Vstrech. On vzmahnul rukami, i zal tut zhe opustel. - Oni vysadilis' na ostrov! - v myslegolose Pervoj Ipostasi vpervye na pamyati Vtoroj Ipostasi prozvuchali istericheskie notki. - Proshli skvoz' vse bar'ery! Ne inache, kak ih zashchishchaet kakaya-to moshchnaya energetika! - Mezhdu prochim, ya tebya preduprezhdal, - otozvalsya Vtoraya Ipostas'. - Ty soobshchil hozyaevam? - Oni vse uzhe znayut. Dali neskol'ko sovetov... no ty zhe znaesh', sami oni ne mogut... A special'nogo, moshchnogo oruzhiya v Tarnag-Rofte net. Sverkayushchie dazhe i podumat' ne mogli o vozmozhnosti pryamoj ataki na Citadel'. - No ih slugi?! - CHernye uzhe ozhidayut ih. Hotya ih tol'ko dvoe. Vprochem, vnachale nashim gostyam nado projti Mertvyh. Ty zhe znaesh', dvadcat' Mertvyh stoyat polsotni obychnyh bojcov. A etih vsego-to chetvero. - No s nimi inomiryanin. U nego sovershenno neveroyatnoe boevoe masterstvo. No ya, kak i ty, ochen' hochu nadeyat'sya, chto skoro vse konchitsya. Ty mozhesh' vklyuchit' Glaz? - Da... smotri i molis' Velikim Drevnim Bogam... avos' oni pomogut. - O!.. Pervaya Ipostas' vpadaet v eres'! Vprochem, ya tebya ponimayu. Ochen' horosho ponimayu. Pered Verhovnym ZHrecom v treh shagah voznikla tumannaya sreda. CHerez neskol'ko zanov ona prosvetlela i rastayala oknom v zalituyu solncem peschanuyu ravninu Tarnag-armara. Rangar, Fishur, Karlehar i Kvend, raspolozhivshis' v liniyu, vzyali na izgotovku luki. Atakuyushchie priblizhalis' netoroplivo, ohvatyvaya chetverku polukol'com. - U nih dazhe shchitov net, - fyrknul Kvend, - i kol'chug. Odni mechi. Oshchutiv pod nogami tverduyu zemlyu, on vospryal duhom, i v ego glazah vnov' zazhegsya prezhnij besposhchadnyj ogon'. - Idut oni kak-to stranno, - skazal Karlehar. - Slovno na progulku, a ne na boj. Rangar molchal, taya trevogu. On uzhe otmetil nekotorye nesoobraznosti v pohodke, vooruzhenii i odeyanii priblizhayushchihsya voinov, i vse eto ochen' emu ne ponravilos'. Osobenno skudnost' vooruzheniya i zashchitnyh sredstv. Budto by eto ne bylo glavnym. I togda voznikal vopros: a chto est' glavnoe u napadavshih? Otvet prishel bystro. Pervye chetyre strely ustremilis' v cel', kogda polugolye voiny priblizilis' na sorok shagov. Kvend promahnulsya - on tak i ne nauchilsya metko strelyat'. Fishur popal v pravuyu ruku odnomu iz voinov, i tot vyronil mech. Zato strely Rangara i Karlehara ugodili tochno v grud' izbrannym zhertvam. I nichego ne proizoshlo. Voiny lish' pokachnulis' slegka i kak ni v chem ne byvalo prodolzhali shagat' vpered. A tam, gde strely voshli v telo, dazhe krov' ne vystupila. Rangar ponyal srazu. I kriknul, podaviv shevel'nuvshijsya v dushe, misticheskij strah: - |to zombi! ZHiv