yvalo... Obyknovenno ya ochen' tugo shozhus' s lyud'mi. Glaza Balagina stranno blesnuli. - Ne znayu, otchego tak, - ulybnulsya on, vspominaya, chto uzhe ne raz slyshal eto ot takih zhe moloden'kih naivnyh devushek, i otvetil, kak otvechal i prezhde: - Mozhet byt', potomu chto ved' i pravda vy menya znaete davno... Takova uchast' pisatelej: vy dlya menya - sovershenno novyj chelovek, a menya vy znaete, mozhet byt', luchshe, chem ya sam... - Pozhaluj, - zadumalas' devushka, s vyrazheniem naivnoj ser'eznosti na bol'sheglazom blednom lichike. - Tol'ko razve mozhno bylo po proizvedeniyam pisatelya uznat' ego kak cheloveka? Mne kazhetsya, trudno!.. - Vidite li, v zhizni my vse lzhem i staraemsya pokazyvat' sebya tol'ko s samoj vygodnoj storony, a kogda pisatel' saditsya za rabotu, to v strashnom zhelanii napisat' kak mozhno luchshe on vyzyvaet napryazhenie vseh svoih duhovnyh sil i nevol'no, nezametno dlya samogo sebya, proyavlyaet mnogoe takoe, o chem on ne zhelal by, chtoby znal kto-nibud' na svete... I esli vdumat'sya v ego rabotu, v vybor tem, v tipy, kotorym avtor simpatiziruet ili kotoryh on nenavidit, v harakter izobrazhennoj im prirody, v zhenskie lica, nakonec, to lichnost' pisatelya stanet vo ves' rost... |tim malo zanimalis' do sih por, a zhal'... O pisatelyah govoryat tol'ko posle ih smerti i to po principu: ili nichego, ili horoshee... I v rezul'tate Gleb Uspenskij kazhetsya nam sovershenno tem zhe, chto i CHehov... Dlya etogo uzhe est' trafaret: obayatel'nost', svoeobraznyj yumor i t.d... Ne umeyut chitat': chitayut tol'ko po strokam, ishchut idej i nastroenij, a ne lichnosti pisatelya, a ved' samoe glavnoe v tvorchestve kazhdogo cheloveka on sam!.. ZHenshchiny, ya zametil, otlichayutsya osobennoj sposobnost'yu ugadyvat' to, chto pisateli pryachut v glubine svoih obrazov... Elena Nikolaevna zadumalas'. - A ved' eto pravda... - skazala ona. - Vot... hotya vy v kazhdoj stroke govorite o smerti, o zloveshchem roke, o tom, chto... vse v zhizni sueta suet... i hotya vas schitayut beznadezhnym pessimistom i otricatelem, a mne kazhetsya, chto na samom dele vy ochen' zhizneradostnyj, dobryj i strastno lyubite zhizn'... Pravda?.. Ona ulybnulas', kak by izvinyayas'. - CHto zh, mozhet byt'... ne znayu, pravo, - prinuzhdenno otvetil Balagin. Emu bol'she nravilos', chtoby zhenshchiny schitali ego imenno takoj tragicheskoj lichnost'yu, s temnymi, pochti bezdonnymi provalami v dushe, kakim on sam vydvigal sebya v svoih beznadezhnyh romanah i dramah. I potomu on stal govorit' o tom, chto v zhizni dejstvitel'no vse gadko, skuchno i tyazhelo. - Esli ya chto-nibud' i lyublyu v zhizni kak dejstvitel'no prekrasnoe, to eto tol'ko zhenskuyu molodost' i krasotu...- skazal on iskrenno v konce mrachnoj i beznadezhnoj rechi. - Kazhdaya molodaya i krasivaya zhenshchina volnuet i privlekaet menya. YA ne dumayu, chtoby rukovodilos' eto chuvstvo tol'ko durnymi instinktami... Mne ne to chto hotelos' nepremenno obladat' imi fizicheski... net!.. |to dazhe vovse ne tak interesno i nuzhno... No v zhenskoj molodosti i krasote est' ta samaya hrupkaya, chistaya i trogatel'naya nezhnost', kotoraya tak sladko i bol'no beret za serdce, kogda smotrish' na vesennie cvety... Elena Nikolaevna slushala vsem sushchestvom svoim, kogda Balagin stal govorit' o svoej zhizni, o svoih planah, zamyslah i nachatyh rabotah, tihon'ko vzdohnula i progovorila chut' slyshno: - Schastlivyj vy! Krotkaya bessil'naya grust' o kakoj-to inoj, krasivoj zhizni, sozdannoj ee mechtoj, prorvalas' v etom slove. - YA?.. O net! - pozhal plechami Balagin. - |to tol'ko so storony kazhetsya, chto zhizn' pisatelya - chto-to polnoe interesa, krasok i dvizheniya. A na samom dele iskusstvo takoe zhe remeslo, i v nem bol'she skuchnogo, melkogo i dazhe protivnogo, chem radosti... I on dolgo, iskrenno rasskazyval ej, pochemu eto tak. Krasivoe, osveshchennoe lunoj lico zhenshchiny, smotrevshej na nego chutkimi, vlyublennymi glazami, podymalo dushu, i golos Balagina zvuchal goryachim chuvstvom, stradaniem i gnevom. Nastol'ko zhe soznatel'no, naskol'ko i nevol'no, on vyzyval v dushe devushki zhalost' i nezhnost' k sebe. Govoril o tom, kakaya strashnaya vrazhda i zavist' sushchestvuyut mezhdu pisatelyami, kakaya gryaz' i intrigi caryat v literaturnom mire. YArkaya, no grubaya kartina otkryvalas' pered udivlennymi glazami devushki, sovershenno inache predstavlyavshej sebe mir Turgenevyh, Dostoevskih i Tolstyh. I kak-to nezametno lichnost' samogo Balagina vystupila na etom temnom fone yarkim i chistym obrazom, dostigayushchim golovoyu chut' ne do neba. On predstavilsya ej beskonechno odinokim, v tolpe vragov i l'stecov, kotorye tol'ko i zhdut ego padeniya. - A ved' kogda pisatel' umiraet, - grustnym proniknovennym golosom govoril Balagin,- vse oni preklonyayutsya pered ego pamyat'yu, pishut, chto lichnost' ego byla obayatel'na, chto umer on ne vovremya... |to vsegda govoryat, i dazhe, mozhet byt', iskrenno! YA eto znayu, i, ver'te, inogda stanovitsya tak protivno, chto samoe slovo "literatura!" priobretaet ottalkivayushchij smysl. Inogda strashno stanovitsya pri mysli, chto, mozhet byt', pridetsya prozhit' eshche mnogo let i vse pisat', pisat'... romany, dramy, rasskazy... bez konca i konechnogo smysla... Balagin vzdrognul, ne to ot poveyavshego veterka, ne to ot kakoj-to vnutrennej nervnoj boli. - Razve mozhno tak dumat'? - tiho zametila devushka, vsya zagorayas' materinskim zhelaniem pomoch' i uteshit'. - Razve vy pishete dlya kritikov i svoih tovarishchej? Ved' oni - eto tol'ko kaplya v more... A zdes', v glushi, nichego etogo ne znayut, lyubyat svoih pisatelej, zhdut ih... Vy sami, byt' mozhet, ne znaete, skol'ko lyudej zhivet tol'ko literaturoj, spasayas' v nej ot svoej skuchnoj, poshloj zhizni... ot teh malen'kih i dryannyh lyudej, kotorye ih okruzhayut... Golosok devushki drognul i sorvalsya na goryachej, pronikayushchej v dushu chistoj notke. Ona dazhe sdelala kakoe-to poryvistoe dvizhenie, tochno hotela obnyat' i prilaskat' ego, no sejchas zhe smutilas', pokrasnela i potupilas'. Balagin vnimatel'no i zhadno smotrel na nee. - Milaya vy devushka! - skazal on. No Elenoj Nikolaevnoj vdrug ovladelo kakoe-to strannoe volnenie. Kak budto ona ispugalas' chto-to skazat', v chem-to priznat'sya i ne chuvstvovala v sebe sily skryt' eto. Balagin opyat' zagovoril, no devushka nastojchivo zatoropilas' domoj. - Pozdno uzhe... Nado idti... Pojdemte!.. Kogda oni vdvoem shli po pustynnym, osveshchennym lunoj ulicam, shagi ih gulko otdavalis' v nochnoj tishine, a serdca drozhali predchuvstviem chego-to novogo, zhutko schastlivogo i tainstvennogo. Luna podnyalas' vysoko i glyadela na gorod pryamo i spokojno, kak nebesnaya carica. U vorot ee doma oni eshche dolgo stoyali, i Balagin govoril, zaglyadyvaya devushke v samye glaza: - A chto, esli ya v vas vlyublyus'? Devushka krasnela v temnote i slegka ispuganno vozrazhala: - |togo ne mozhet byt'! - Nu, a esli? - nastojchivo i vse nizhe nagibayas' k nej, povtoril Balagin. Togda ona neozhidanno lukavo zasmeyalas'. - Nu, tak chto zhe?.. Tem luchshe! - I vy etogo ne boites', ne ispugaetes'? - stranno drozhashchim golosom sprosil Balagin vozle samyh gub ee. Devushka ne otvetila, ona pryamo smotrela emu v glaza, i v ee zrachkah bylo chto-to napryazhennoe, zacharovannoe. I chto-to bez slov sprashivalo i pozvolyalo v ee poluzakrytyh glazah. Rosla i tyanula kakaya-to strannaya, zhguchaya svyaz'. I kak-to nezametno mezhdu ih licami stalo blizko-blizko; sama devushka protiv voli, ohvachennaya goryachim tumanom, v kotorom svetilis', kak chernye zvezdy, tol'ko ego blestyashchie glaza, potyanulas' vpered goryashchimi, raskryvshimisya gubami. Neznakomye muzhskie guby, pronikaya vse telo zharom i zabyt'em, pocelovali ee. Devushka vzdrognula, sdelala slabuyu popytku vyrvat'sya i vdrug vsya oslabela, zamerla, ne otryvayas' ot ego gub. Dolgo prodolzhalos' tomitel'noe, zhguchee, pohozhee i na son, i na obmorok zabyt'e. Bylo tiho-tiho, i uzhe vse myagkoe, pokornoe telo devushki pril'nulo k vysokomu, sil'nomu muzhskomu telu. V golove ee gudela strannaya muzyka, obryvki myslej tonuli v istinnom tumane. Pustynnaya ulica chutko storozhila vse zvuki. Gde-to protyazhno i zalivisto layala malen'kaya sobachka. Tol'ko kraeshek luny lukavo i yarko vyglyadyval iz-za temnoj kryshi. Oni v temnote, nichego ne govorya drug drugu, celovalis' tyaguchimi poceluyami, chuvstvuya goryachee dyhanie, usilennoe bienie serdec i eshche chto-to, kak by idushchee iz tela v telo i svyazyvavshee ih v odno. - Nu, do svidan'ya! - skazal Balagin i poceloval ee eshche raz, no uzhe kak-to po-inomu, udivitel'no nezhno i chisto, kak by blagodarya i blagoslovlyaya. - Vy ochen' horoshaya i milaya devushka! - skazal on prosto. - YA rad, chto my vstretilis'. Luna spryatalas' sovsem, i tol'ko slaboe siyanie nad chernoj kryshej ukazyvalo na to, chto ona eshche zdes' i tiho blyudet spyashchij gorod. IV  U Eleny Nikolaevny nastupili vechernie zanyatiya, i do devyati chasov ona sidela v pustoj kancelyarii, treshcha svoej mashinkoj, kak kuznechik v trave. V bol'shoj komnate, krome nee, byl eshche tol'ko odin chinovnik, seren'kij pisec s podvyazannoj shchekoj, za vse vremya ne skazavshij ej ni odnogo slova. Tol'ko u nego i u nee, na dvuh raznyh koncah komnaty, goreli lampy s zelenymi abazhurami. Bylo temno i dazhe kak-to pogrebal'no ot mraka, sgustivshegosya po uglam, i ot bol'shih stolov, obityh chernoj kleenkoj. I devushka rada byla etomu odinochestvu i rabote. Poslednie dve nedeli vnesli v ee zhizn' stol'ko novogo, zhutkogo, chto nado bylo pobyt' naedine i obdumat' vse. Devushka tak i ne znala, horosho ili durno to, chto sluchilos', schastliva ona ili neschastna. No znala odno, chto prezhnyaya zhizn' konchena. YArkim snom lunnyh nochej, poceluev, tihih rechej, ob®yatij i lask voshlo v ee dushu to, chemu ona znala prostoe i torzhestvennoe imya - lyubov'. V tot vecher, kogda Balagin iz chuzhogo i dalekogo stal ej beskonechno blizkim i dorogim, devushka prishla domoj kak p'yanaya. Nikogda ee lico ne bylo tak krasivo i nezhno, glaza tak veliki i gluboki, tochno vsya ona, kak sbryznutyj rosoyu cvetok, rascvela srazu vo vsem obayanii svoej molodoj krasoty. Ona dolgo stoyala pered zerkalom, smotrela na svoi glaza, volosy, na goryashchie guby, na upruguyu grud', kolyhayushchuyusya pod goluboj koftochkoj, na tonkuyu taliyu, peretyanutuyu zolotym poyasom. CHemu-to udivlyalas', chemu-to ulybalas'. Krasivaya melodiya byla u nee v golove, i ne bylo ni straha, ni somneniya, ni zhelaniya zaglyanut' v budushchee. Bylo tol'ko bogatoe, zahvatyvayushchee i dushu i telo v odno, shirokoe strastnoe chuvstvo. Potom oni vstrechalis' kazhdyj den'. Vstrechalis' ukradkoj, tshchatel'no skryvaya svoi otnosheniya ot postoronnih. Elena Nikolaevna govorila, chto ej vse ravno, chto ona - svobodnyj chelovek i nikogo i nichego ne boitsya. No Balagin laskovo i nastojchivo vozrazhal: - Zachem?.. Nam ne nuzhno, chtoby kto-nibud' znal o nashih perezhivaniyah. Oni tol'ko do teh por i krasivy, poka sostavlyayut tajnu dvuh, muzhchiny i zhenshchiny. Kogda kosnetsya etogo chuzhaya ruka - tajna stanovitsya poshlost'yu... Da i zachem portit' vashu zhizn'... Vasha reputaciya mozhet sovershenno pomerknut' v luchah moej reputacii! On shutil i smeyalsya pri etom, no vse-taki berezhno ohranyal devushku. On voobshche otnosilsya k nej s kakoyu-to ostorozhnoj nezhnost'yu, tochno boyalsya razbit' dorogoj sosud. No vse-taki kazhdaya novaya vstrecha stihijno prinosila vse bol'shuyu i bol'shuyu blizost'. Kazhdoe malen'koe dokazatel'stvo ego vlasti nad ee telom, rastushchej s kazhdym dvizheniem, snachala pugalo devushku do obmoroka, a potom zapolnyalo kakim-to osobym schast'em styda, kruzhashchim golovu do poteri vlasti nad soboyu. I Balagin, s opytnost'yu znavshego mnogo zhenshchin, shel etim putem ostorozhno, ne pugaya i ne oskorblyaya. I vse: pervoe ob®yatie, poceluj ruki vyshe kisti, potom myagkaya nastojchivost', spletennaya iz lask i shepota, s kakoj on zastavil ee obnazhit' ruku do plecha i celoval etu, vpervye ogolennuyu dlya muzhchiny, krugluyu tochenuyu ruku, - sostavlyalo celuyu cep' zhutkih, novyh i do vostorga schastlivyh oshchushchenij. Kogda on v pervyj raz posadil devushku k sebe na koleni, u nee zakruzhilas' golova, zhar udaril v lico, v glazah potemnelo i ej stalo tak strashno i stydno, chto ona vyrvalas'. S nej proizoshlo chto-to sovershenno ej neponyatnoe, zazhegshee vsyu krov'. Dazhe boleznennoe. Ona uporno uklonyalas' ot kazhdoj novoj laski, dazhe prosila so slezami na glazah, a mezhdu tem, kogda ostavalas' odna, imenno ob etom dumala celymi chasami, vsya razgorayas' kak v ogne. Balagin ne obmanyval ee. On obo vsem govoril otkryto i prosto, hotya kak-to umel proiznosit' kazhdoe novoe slovo tol'ko togda, kogda ona privykla k prezhnim. Devushka uzhe znala, chto lyubov' ih kratkovremenna, chto oni rasstanutsya i dazhe dovol'no skoro. No Balagin sumel nastroit' ee tak svobodno i legko, chto ona ne udivilas', ne oskorbilas' i dazhe ne opechalilas'. Nastoyashchee bylo tak horosho, a budushchee ne risovalos' sovsem. No kogda Balagin zagovarival o vozmozhnosti poslednej blizosti, zhutkoe chuvstvo, pohozhee na uzhas, ohvatilo devushku. - A ved' v konce koncov my dolzhny sojtis' sovsem! - skazal Balagin preryvistym shepotom, kogda ona sidela u nego na kolenyah v samom temnom uglu bol'shogo sada. - Vy ne boites' etogo?.. Ne boish'sya? Devushka vsya zagorelas' i rasteryalas' ot styda. No v etom styde ne bylo togo protivnogo, chto ispytyvala ona, kogda smotreli na nee glaza drugih muzhchin, dazhe i ne govorivshih o svoih glavnyh zhelaniyah. Ostroe chuvstvo obnazhennosti takzhe poyavilos' vo vsem tele, no ono bylo svezho i chisto. Napominalo to chuvstvo, kogda letom, gde-nibud' na beregu reki, ona razdevalas', chtoby kupat'sya. Golaya i strojnaya, stoyala ona na zelenoj trave, nezhashchej bosye nogi, nad prozrachnoj vodoj, pronizannoj solncem do samogo peschanogo dna. Oshchushchenie svoego gologo tela, po kotoromu, nezhno greya, dvigalis' pyatna solnechnogo sveta i myagkij obvolakivayushchij veterok, bylo priyatno i volnovalo, kak zapretnoe naslazhdenie. Ona stoyala golaya tol'ko potomu, chto nikto ee ne videl, no vse vremya chudilos', chto so vseh storon zhadno smotryat tysyachi glaz. I v etom neulovimom spletenii chistogo celomudriya i neosoznannoj potrebnosti styda bylo chto-to volnuyushchee i manyashchee. I teper' ej pokazalos', kak togda, chto vse ee telo, ot kruglyh plech do rozovyh pal'cev na nogah, napryagaetsya uprugim i svezhim napryazheniem, kak posle kupan'ya v studenoj prozrachnoj vode. Bylo stydno, no horoshim, kruzhashchim golovu, kak vino, stydom. Dazhe zahotelos' eshche bol'shego styda. No vse-taki ona podumala, chto eto sovershenno nevozmozhno. - |togo nikogda ne budet! - tihon'ko otvetila devushka, opuskaya golovu, i Balagin tol'ko gubami pochuvstvoval, kak shcheki ee zagorelis' obzhigayushchim holodkom rumyanca. - Vy dumaete? - nagibayas' k nej i starayas' uvidet' glaza, prosheptal on, volnuya sebya etoj zapretnoj igroj. - A ya dumayu, chto budet! Devushka stala slabo bit'sya v ego rukah, starayas' spustit'sya s kolen. I s etogo vechera ona stala bessoznatel'no zhdat' chego-to. Ne mogla predstavit' svoego tela obnazhennogo pri nem, ne znala i ne ponimala eshche, v chem zaklyuchaetsya to naslazhdenie, o kotorom govoril i on, i kni-1I, i vsya zhizn' vokrug. Ona tverdo verila, chto etogo nikogda ne budet, a mezhdu tem blizost' poslednego momenta predchuvstvovalas' vsem telom, i kogda devushka dolgo dumala o nem, shcheki nachinali goret', serdce bilos' usilenno i golova otkazyvalas' svyazno rassuzhdat'. Ee volnenie peredavalos' Balaginu i sostavlyalo dlya nego nevyrazimoe naslazhdenie. On postoyanno vozvrashchalsya k prervannomu razgovoru i nezametno priuchil devushku k etoj mysli. Uzhe sredi poceluev i ob®yatij samym glavnym stal razgovor o tom, i Balagin, i ona sama, zaranee drozha, zhdali togo momenta, kogda laski zazhgut vse telo i besstydnaya mysl' smelo pretvoritsya v slova. No kazhdyj raz ona uporno i slabo povtoryala: - |togo nikogda ne budet... - YA znayu! - Pochemu? - Tak... No kazhdyj raz vygovarivat' eto slovo stanovilos' vse trudnee i trudnee, i devushka sama uzh ne znala: budet ili ne budet. A tut nastupila dozhdlivaya polosa, i vechera stali mokry, holodny i vetreny. Togda Balagin stal zvat' ee k sebe. Bol'she nigde nel'zya bylo videt'sya naedine, a vstrechi pri lyudyah tol'ko razdrazhali. No vse zhe, prezhde chem soglasit'sya, devushka borolas' neskol'ko dnej, chuvstvuya instinktom, chto, esli pojdet, vse budet koncheno v tot zhe vecher. I tut-to ona obradovalas' vechernim zanyatiyam: oni davali ej silu dotyanut' den' do konca, ne vidya ego. Vsya istoriya ee lyubvi prohodila pered ee glazami v eti dolgie chasy odinokogo sideniya v pustoj, pohozhej na kladbishche kancelyarii. Ona staralas' proverit' sebya, ostanovit'sya, oglyanut'sya i najti kakuyu-nibud' oshibku, kotoraya dokazala by ej, chto mozhno i nuzhno prekratit' vse. No voobrazhenie rabotalo ne tak, kak hotelos', i devushka chuvstvovala, chto, chto by ni sluchilos', ona ne raskaetsya ni v chem i, esli by nachat' vse snachala, sdelala by to zhe samoe. ZHizn' stala tak bogata i krasochna, chto diko bylo dazhe podumat' o vozvrashchenii k pravil'nomu, seren'komu, razmerennomu sushchestvovaniyu. "Nu, chto zh?.. Valya prava: hot' chas, da moj! O chem, sobstvenno, dumat' i chego zhdat'?" Pamyat' ukradkoj podskazyvala ej frazu iz odnogo romana, kogda-to kazavshuyusya ej cinichnoj i gruboj: "YA ponyala, chto berech' etu chistotu ne dlya kogo i ne dlya chego!" I, pritvoryayas', chto ne ponimaet vsego smysla etoj gruboj pravdy, devushka dumala: "Nu, polyubila, pust' i budu ego lyubovnicej!.. Komu do etogo delo? Razve luchshe bylo by vyjti za Kotova, ili Hludekova, ili poruchika?" Tshchedushnyj uchitel' s boleznennoj zlost'yu na tonkih gubah, bessmyslenno tshcheslavnyj Hludekov, neizvestno po kakomu pravu vse prezirayushchij i voobrazhayushchij sebya sushchestvom vysshego poleta, i seryj ploskij oficer predstavlyalis' ej, vyzyvaya polozhitel'noe otvrashchenie. A tut byl chelovek s dushoj glubokoj, v kotoroj ona ne videla dna. CHelovek neozhidannyh myslej, obrazov i slov. Ona voshla v ego zhizn' so vsemi ego dumami, planami, s shirokimi zamyslami, ohvatyvayushchimi vsyu zhizn' mirovuyu. On kazalsya ej velikim, i, kogda on inogda voodushevlyalsya i s uglublennoj skladkoj na lbu, s goryashchimi glazami govoril o tom, kak on pokorit vseh i zastavit priznat' sebya pervym iz pervyh, devushke hotelos' otdat' za nego zhizn', stat' pered nim na koleni i blagodarit' za to schast'e, kotoroe on dal ej, malen'koj zhenshchine s seroj i nichtozhnoj sud'boj. I togda mysl' o tom, chto borot'sya ne nado, chto bor'ba i bespolezna, i bessmyslenna, smutno, no nastojchivo opredelyalas' v ee zatumanennoj, goryachej molodoj golove. Peresiliv styd, ona staralas' predstavit' sebe, kak eto budet, i, k svoemu udivleniyu, ne mogla ponyat', chto zhe takogo ottalkivayushchego i gadkogo videla ona ran'she. Tak kazalos' prosto i estestvenno, kak tot zhe poceluj, tol'ko beskonechno krepche i goryachee. Po vremenam dazhe samoj hotelos', chtoby vse sovershilos' skoree i mezhdu nimi uzhe ne bylo nikakoj pregrady. "Bud' chto budet!" - podumala ona odin raz, i chto-to oborvalos' v nej okonchatel'no. I nakonec, posle togo kak, blagodarya dozhdyu i vetru, Elena Nikolaevna dva dnya ne videla Balagina, ona vyshla iz kancelyarii, soznavaya, chto idet k nemu. SHla ona kak-to stranno, to chereschur bystro, pochti begom, to medlenno, kak by cherez silu. CHuvstvovalas' strashnaya slabost' v nogah, i hotelos' zakryt' glaza i lech' gde-nibud' v temnom, tihom ugolke. Strashno bylo, chtoby kto-nibud' ne uvidel i ne dogadalsya, kuda i zachem ona idet. "Zachem?.." - s muchitel'nym prezreniem, podcherkivaya eto slovo, dumala devushka. I chuvstvovala, kak serdce ee holodno zamiraet ot nevynosimogo styda i straha. I pri mysli, chto kto-nibud' uznaet, ohvatyval takoj uzhas, chto dyhanie perehvatyvalos' i podymalos' v mozgu boleznennoe bredovoe oshchushchenie. Ej kazalos', chto ona ne mogla by dazhe solgat' pri vstreche s kakim-nibud' znakomym, a mezhdu tem, kogda stolknulas' s dlinnoj unyloj shinel'yu poruchika i kogda on sprosil ee: - Elena Nikolaevna! Kuda vy v takuyu pogodu? - Tak. Idu k Vale! - Vy pozvolite vas provodit'? - robko sprosil oficer. Devushka poblednela. Kogda ona vyhodila iz kancelyarii, ej vse kazalos', chto eto tol'ko "tak", proba, iz kotoroj nichego ne vyjdet, a ona i v samom dele prosto pridet k Vale, gde ee zhdut. No teper', kogda ona uvidela, chto poruchik uvyazyvaetsya za neyu, devushka vsya poholodela. Oficer chto-to govoril, proboval ostrit', shel ryadom, no devushka vsya trepyhalas', kak podstrelennaya ptica. Ona molola vsyakuyu erundu, bez prichiny smeyalas', zlilas' i nakonec stala oskorblyat' poruchika. I stranno, chto imenno etot nedalekij oficer pervyj i srazu pochuvstvoval, chto ona lzhet. On vdrug pritih, sdelalsya zadumchivym i sovsem zamolchal. - Elena Nikolaevna, - s trudom vygovoril on ne skoro, - ya... hotel s vami pogovorit'... Vy znaete, kak ya... - Ah net... U menya golova bolit! - ispuganno i nevpopad vozrazila devushka. - V drugoj raz... pozhalujsta... proshu vas... - No... - glupovato probormotal poruchik. - Ah, pravo... v drugoj raz... milen'kij Ivan Kirillovich! - kak shal'naya, perebila devushka, s toskoj vidya, chto do kvartiry Vali ostalos' uzhe nemnogo. Ona byla zhalka, i poruchik opeshil. Elena Nikolaevna, - gor'ko probormotal on, - ya vam meshayu?.. Vy skazhite! Slyshno bylo, s kakim trudom on proiznes eto slovo, tochno ono zastryalo v gorle. I slyshna byla eshche pokornaya lyubovnaya mol'ba. On vsem sushchestvom svoim zhdal otveta otricatel'nogo: kakogo-nibud' prosten'kogo, vezhlivogo slovca. No devushka otvetila: - Da... to est' net... Pravo! Pochemu? CHto za gluposti? Prosto ya... toroplyus' i u menya golova bolit. Oficer poblednel i vdrug ostanovilsya. Muchitel'naya zhalost' ohvatila devushku. Ona otchetlivo i yasno ponimala v etu minutu vse, chto delalos' v dushe bednogo nelepoyu oficera. No ee bila lihoradka. Ej kazalos', chto, esli oficer ne ostavit ee, proizojdet chto-to nepopravimo uzhasnoe, navsegda budet utracheno vse. I vdrug ona nelepo nachala koketnichat', prizhalas' k ruke poruchika, zasmeyalas' i chut' ne zaplakala. - Tak ya ujdu... - probormotal oficer ubito. - Mozhet byt', v samom dele... Ona ispugalas', chto on dogadaetsya. - CHto v samom dele?.. Kakie gluposti!.. pravo, gluposti!.. Vy mne niskol'ko ne meshaete!.. - Razve? - s robkoj drozh'yu nadezhdy v golose sprosil poruchik. On uzhe gotov byl ostat'sya, zabyv vse, chto podskazalo emu chut'e. No kogda devushka pochuvstvovala eto, ona vdrug oshchutila priliv takoj holodnoj zloby, chto zabyla vse. - A vprochem, do svidaniya! Tut vot i Valya... Do svidaniya. Ne serdites' na menya. YA segodnya kakaya-to... Ona ne dokonchila chereschur zvonkoj lzhivoj frazy. Ej bylo uzhe vse ravno, ona znala tol'ko odno, chto dolzhna idti. Poruchik ostalsya odin pod dozhdem, v vechernem sumrake, i torchal u trotuara, kak fonarnyj stolb. Elena Nikolaevna bystro dobezhala do doma Vali, vskochila v kalitku i dolgo stoyala tam, prizhavshis' v temnom uglu. Ona rvalas' i drozhala vsem telom. Ej to kazalos', chto ona uzhe celuyu vechnost' stoit i zhdet tut v temnote, to kazalos', proshlo tol'ko neskol'ko sekund. Nakonec ona ne vyderzhala, bystro vyshla na ulicu i bystro-bystro poshla nazad. Po ulicam gudel veter, bryzgaya v lico holodnymi kaplyami. Fonari tosklivo metalis' v svoih steklyannyh domikah, i svet ih zolotil drozhavshie luzhi. Na odnom uglu devushke mel'kom pokazalos', chto u steny stoit, prizhavshis', dlinnaya seraya shinel', i dazhe kak budto ona uspela razglyadet' mokroe blednoe lico poruchika so strannym vyrazheniem v glazah. No devushka tol'ko otshatnulas' i proshla mimo. Dlya nee uzhe ne sushchestvovalo nichego. Ona shla bystro, odna, v syrosti i sumrake nenasytnoj nochi. Gde-to za seroj pelenoj dymchatyh tuch skol'zila luna, i tuchi bezhali beskonechno i stremitel'no, kak dni kakoj-to holodnoj, strashnoj zhizni. Veter rval na uglah, tochno kto-to golodnyj i zhadnyj, kak zver', ot bogatyh domov, ot svetlyh fonarej, iz temnyh uglov, otovsyudu brosalsya na ee hrupkoe, slaboe telo i tolkal ego v gryaz'.