Oni speshili radi beskorystnogo
zhelaniya pokolotit' cheloveka, - pokolotit' tak, slegka, ne do krovi, - skoree
igra, chem ser'eznoe izbienie. No s pervyh zhe sekund oni uvideli, chto chelovek
otnositsya k etoj igre goryacho. V odno mgnovenie oni poluchili  svoe  -  bol'she
vsego po licu. On rassypal  udary  shchedro,  polnoj  gorst'yu,  pokazyvaya  svoe
blestyashchee masterstvo, i derzhal vseh troih na rasstoyanii vytyanutoj ruki.
     Byvaet, chto svershaetsya  izumitel'noe,  nevozmozhnoe.  Odna  velikolepnaya
minuta vstaet nad vsem i gorit  ognem,  no  potom  snova  nastupaet  obychnyj
poryadok veshchej, - tak bylo vsegda s togo vremeni, kak zemlya nachala vertet'sya.
On bil ih troih vseh srazu,  -  on!  -  no  ego  minuta  uzhe  istekala.  |to
nemyslimo, chtoby odin chelovek na kostylyah mog ustoyat'  protiv  troih  horosho
nakormlennyh muzhchin. Hrustnul kostyl', i konchilas' velikolepnaya  matveevskaya
minuta. Nastalo ego vremya lezhat' na zemle, a nad nim vozilis'  troe  soldat,
obdiraya kablukami steny i zvenya podsumkami.
     - Troe vas tam durakov, - skazal oficer, neterpelivo  prislushivayas'.  -
Tashchite ego syuda.
     |to bylo  legche  skazat',  chem  sdelat'.  On  upiralsya,  vertelsya,  kak
beshenyj, i ne davalsya nikak. Ego mozhno bylo  tol'ko  bit',  i  oni  otvodili
dushu, kolotya ot vsego serdca, netoroplivo i  staratel'no,  kak  vybivayut  iz
matraca pyl'. Nakonec oni vyvolokli ego  naruzhu  pod  ruki,  tyazhelo  dysha  i
vstryahivaya na kazhdom shagu.
     On opyat' uvidel oslepitel'nuyu torzhestvuyushchuyu lunu i sinij sneg.  Oficer,
opustiv glaza, razglyadyval ego nogu. CHetvertyj soldat stoyal, prislonivshis' k
stene, ozhestochenno plyuyas'; ego lico v lunnom svete bylo bledno, kak nezhivoe.
Na zemle valyalis'  broshennye  proklamacii  i  vzdragivali  na  vetru,  tochno
umiraya.
     - Mozhesh' idti?
     Oni zdorovo otdelali ego. CHto-to sluchilos'  s  levoj  rukoj,  navernoe,
nastupili kablukom, potomu chto pal'cy raspuhli  i  sgibalis'  s  trudom.  No
osobenno dostalos' golove. Guby byli razbity,  i  tekla  krov',  na  zatylke
gluboko ocarapali kozhu. On vyplyunul krov' i skazal:
     - Bez kostylej ne mogu. A odin kostyl' sloman.
     On vdrug pochuvstvoval, chto u nego po oderevenevshemu licu ot ustalosti i
napryazheniya tekut slezy, i sam udivilsya etomu.
     - Mozhet, ego zdes', vashe blagorodie? - sprosili szadi.
     Dysha na ozyabshie pal'cy, oficer kinul serdityj vzglyad.
     - Ne kruti mne golovu, ne zaskakivaj. Soberite bumagu. A ty - chto tam s
toboj? Dostan' ego kostyli.
     Kogda soldat, derzhavshij za levuyu ruku, nagnulsya,  Matveev  obratilsya  k
samomu sebe s edinstvennoj mol'boj. Nado bylo  tol'ko  na  neskol'ko  sekund
uderzhat' ravnovesie. Zataiv dyhanie, on vyrval vdrug levuyu  ruku  i,  rezkim
dvizheniem vsego tela povernuvshis' na kabluke, hvatil drugogo soldata opuhshim
kulakom. Ot sily udara ego samogo pokachnulo nazad,  on  shvatilsya  za  rukav
soldata, i oni upali vmeste.
     |to byla ego poslednyaya draka, i on staralsya kak tol'ko mog.  Inogda  im
udavalos' prizhat' ego, no potom snova odnim dvizheniem on vdrug  vyryvalsya  i
bil, chto bylo  mochi.  Vremeni  u  nego  ostavalos'  nemnogo,  i  on  speshil,
odnovremenno nanosya neskol'ko udarov. Odin  iz  soldat  vse  vremya  staralsya
udarit' ego v pah, - podlyj, blatnoj udar,  -  i  Matveev,  izlovchivshis',  s
ogromnym udovol'stviem hvatil ego nogoj v grud'.
     Emu udalos' vysvobodit' golovu, i on sudorozhno vcepilsya zubami v ch'yu-to
ruku. Ni na minutu on ne obmanyval sebya. Arifmetika byla protiv nego, eshche ni
odnomu cheloveku ne udalos' spravit'sya s etoj  proklyatoj  naukoj.  Ona  znaet
tol'ko svoi chetyre dejstviya i ne slushaet ni vozrazhenij, ni pros'b.
     - Ty kusat'sya... tak ty kusat'sya... - uslyshal on preryvayushchijsya golos.
     Otchayannym usiliem on sbrosil s sebya vcepivshegosya v gorlo soldata, i tut
vdrug nebo i zemlya lopnuli  v  oglushitel'nom  grohote.  Na  mgnovenie  krov'
ostanovilas' v nem, a potom metnulas' goryachej volnoj. Luna  krivym  zigzagom
padala s neba, i sneg stal goryachim. Blizko,  okolo  samyh  glaz,  on  uvidel
chej-to sapog, massivnyj i tyazhelyj, kak utyug.
     ZHizn' uhodila iz tela s kazhdym udarom  serdca,  na  snegu  raspolzalos'
bol'shoe vishnevoe pyatno, no on  byl  slishkom  zdorov,  chtoby  umeret'  srazu.
Mashinal'no, pochti ne soznavaya, chto on delaet, Matveev povernulsya na zhivot  i
medlenno podobral pod sebya koleni. Potom, vershok za  vershkom,  napryagaya  vse
sily, on podnyalsya na rukah  na  chetveren'ki  i  podnyal  golovu,  povernuv  k
soldatam pobelevshee lico. Nado bylo konchat' i uhodit', - no on nikak ne  mog
otdelat'sya ot etoj smeshnoj privychki.
     - Zdorovyj... d'yavol, - doneslos' do nego. - Pomuchilis' s nim...
     |to  napolnilo  ego  bezumnoj  gordost'yu.  Ono  nemnogo  opozdalo,  ego
priznanie, no vse-taki prishlo  nakonec.  Teper'  on  poluchil  vse,  chto  emu
prichitalos'. Snova on stoyal v stroyu i smotrel na  lyudej  kak  ravnyj  i  shel
vmeste so vsemi naprolom, cherez zhizn' i smert'. Klonyas' k  zemle,  na  sneg,
pod nevynosimoj tyazhest'yu ronyaya sily, on ulybnulsya razbitymi gubami.
     Vdrug on uvidel bol'shuyu ten'. Pered nim, odin v  pustom  gorode,  stoyal
ego kon', s beloj otmetinoj na lbu, pohozhej na  serdce,  i  smotrel  v  lico
predannymi temnymi glazami. CHernym serebrom  otlivala  griva,  tochenye  nogi
stoyali tverdo.
     - Ty?..
     On pojmal povod, vskochil na holodnoe sedlo i poletel pryamo  po  dlinnoj
lunnoj doroge - dogonyat' svoih.
     - Nu... ya... ne tak uzh ploh, - prosheptal on, tochno otvechaya  na  chej-to,
kogda-to zadannyj vopros.
     |to bylo ego poslednee tshcheslavie.

        1928