chernaya pobleskivayushchaya lentochka na shee umopomrachitel'noj flanerki
pri  blizhajshem rassmotrenii okazyvalas'  zhivoj  zmeej, kotoraya  po  vremenam
vertela tuda-syuda uzkoj golovkoj.
     Soprovozhdaemaya  ohami i vzvizgami, Kolombina gordo proshla cherez Krasnuyu
ploshchad', cherez Moskvoreckij  most  i povernula na Sofijskuyu  naberezhnuyu, gde
gulyala  prilichnaya  publika. Tut  uzh  ne tol'ko  sebya pokazyvala,  no i  sama
smotrela vo vse glaza, nabiralas' vpechatlenij.
     Moskvichki odevalis' po bol'shej chasti skuchno: pryamaya yubka i belaya bluzka
s galstukom ili shelkovye plat'ya  tosklivyh temnyh tonov. Vpechatlyala velichina
shlyapok, kotorye v etom  sezone byli  chto-to uzh ochen' pyshny.  |kstravagantnyh
dam i baryshen' pochti ne popadalos'. Razve chto odna, s  razvevayushchimsya gazovym
sharfikom cherez plecho. Da eshche proehala verhom pepel'no-zhemchuzhnaya amazonka pod
vual'yu, derzha v ruke dlinnyj  yantarnyj mundshtuk s papirosoj. Stil'no, reshila
Kolombina, provodiv amazonku vzglyadom.
     Molodyh lyudej v bluze i berete, s dlinnymi volosami i bantom na grudi v
Moskve, okazyvaetsya, vodilos'  nemalo. Odnogo ona po oshibke dazhe  okliknula,
prinyav szadi za Petyu.
     K mestu  svidaniya  yavilas' narochno  s dvadcatiminutnym opozdaniem,  dlya
chego prishlos' projtis' po naberezhnoj vzad-vpered dvazhdy.
     Arlekin  zhdal  podle  fontana,   gde  izvozchiki  poyat  loshadej,  i  byl
sovershenno takim zhe, kak v Irkutske,  no zdes', sredi granitnyh naberezhnyh i
tesno sdvinutyh domov, Kolombine etogo pokazalos' nedostatochno. Otchego on ne
izmenilsya za  eti  mesyacy? Otchego  ne stal chem-to bol'shim, ili chem-to novym,
ili chem-to drugim?
     I  povel  sebya  Petya  kak-to  nepravil'no.  Pokrasnel,  zamyalsya.  Hotel
pocelovat', no  ne reshilsya -- vmesto etogo preglupo protyanul ruku. Kolombina
vzglyanula na ego  ladon' s  veselym  nedoumeniem, budto v  zhizni ne vidyvala
predmeta zabavnej. Togda on eshche pushche smeshalsya i sunul ej lilovye fialki.
     -- Zachem mne eti trupiki cvetov? -- kaprizno pozhala ona plechami.
     Podoshla k izvozchich'ej kobyle, protyanula buketik ej. Savraska ravnodushno
nakryla fialki bol'shoj dryabloj guboj i v dva scheta ih szhevala.
     -- Skorej, my opazdyvaem, -- skazal Petya. -- U nas eto ne prinyato. Tam,
pered mostom, konka ostanavlivaetsya. Idem!
     Poglyadyval na sputnicu nervno, shepnul:
     -- Na vas vse smotryat. V Irkutske vy odevalis' inache.
     -- YA tebya frappiruyu? -- s vyzovom sprosila Kolombina.
     -- CHto vy... To est', chto  ty! -- ispugalsya on. --  YA zhe poet  i mnenie
tolpy prezirayu. Prosto ochen' uzh neobychno... Vprochem, nevazhno.
     Neuzhto  on  menya  stesnyaetsya,  udivilas'  ona.  Razve  Arlekiny   umeyut
stesnyat'sya?  Oglyanulas' na svoe otrazhenie v osveshchennoj vitrine  i  vnutrenne
drognula -- ochen' uzh vpechatlyayushchij  byl naryad, no podstupivshaya robost' tut zhe
byla s  pozorom  izgnana.  |to  zhalkoe  chuvstvo  navsegda ostalos'  tam,  za
rogatymi ural'skimi gorami.
     V vagone Petya vpolgolosa rasskazyval o meste, kuda edut.
     --  Takogo  kluba  v  Rossii  nigde bol'she net,  dazhe v Peterburge,  --
govoril on, shchekocha  ej uho svoim dyhaniem. -- CHto za lyudi, ty takih u sebya v
Irkutske ne  videla! U  nas  vse  pod  osobennymi imenami,  kazhdyj sam  sebe
vydumyvaet.   A  nekotoryh   narekaet   dozh.  Menya,  naprimer,  on  okrestil
"Kerubino".
     -- Kerubino? --  razocharovanno peresprosila Kolombina  i  podumala, chto
Petya  i  v  samom  dele  kuda  bol'she  pohozh  na  kudryavogo  pazha,   chem  na
samouverenno-pobeditel'nogo Arlekina.
     Intonaciyu voprosa Petya ponyal nepravil'no -- gordelivo priosanilsya.
     --  |to  eshche  chto.  U  nas  est'  prozvishcha i pochudnee. Avaddon, Ofeliya,
Kaliban, Goracij. A Loreleya Rubinshtejn...
     -- Kak, tam byvaet sama Loreleya Rubinshtejn?! -- ahnula provincialka. --
Poetessa?
     Bylo  ot  chego ahnut'.  Pryanye,  besstydno  chuvstvennye  stihi  Lorelei
dohodili  do  Irkutska s bol'shim  opozdaniem.  Peredovye baryshni, ponimayushchie
sovremennuyu poeziyu, znali ih naizust'.
     -- Da, -- s vazhnym vidom kivnul  Kerubino-Petya. -- U nas ee prozvishche --
L'vica  |kstaza.  Ili prosto L'vica. Hotya,  konechno,  vse  znayut, kto eto na
samom dele.
     Ah, kak sladko stisnulos' u Kolombiny v grudi! SHCHedraya Fortuna otkryvala
pered nej  dveri v samoe chto ni na  est' izbrannoe obshchestvo,  i na Petyu  ona
teper' smotrela gorazdo laskovej, chem prezhde.
     A on rasskazyval dal'she.
     -- Glavnyj v kruzhke -- Prospero. CHelovek, kakih malo -- dazhe ne odin na
tysyachu,  a  odin na million. On  uzhe ochen' nemolod, volosy vse  sedye, no ob
etom srazu zabyvaesh', stol'ko v nem sily, energii, magnetizma. V  biblejskie
vremena takimi,  navernoe,  byli proroki. Da on i est' vrode  proroka,  esli
vdumat'sya. Sam  iz byvshih shlissel'burzhcev, mnogo let prosidel  v kazemate za
revolyucionnuyu  deyatel'nost',  no  o  prezhnih  svoih  vozzreniyah  nikogda  ne
rasskazyvaet, potomu chto sovershenno otoshel ot politiki. Govorit: politika --
eto dlya  massy, a vse, chto massovoe, krasivym ne byvaet, ibo  krasota vsegda
edinstvenna i nepovtorima. S vidu Prospero surovyj i chasto byvaet rezkim, no
na  samom  dele  on  dobryj i velikodushnyj,  vse eto znayut. Tajkom  pomogaet
den'gami  tem iz soiskatelej, kto nuzhdaetsya. On ran'she, eshche do kreposti, byl
inzhenerom-himikom,  a teper' poluchil nasledstvo i bogat, tak chto mozhet  sebe
eto pozvolit'.
     -- Kto takie "soiskateli"? -- sprosila ona.
     --  Tak nazyvayutsya chleny kluba.  My vse poety. Nas dvenadcat'  chelovek,
vsegda  dvenadcat'. A Prospero u nas -- dozh. |to vse ravno chto predsedatel',
tol'ko  predsedatelya  vybirayut,  a  tut  naoborot:  dozh sam  vybiraet,  kogo
prinimat' v chleny, a kogo net.
     Kolombina vstrevozhilas':
     -- No  esli vas  dolzhno byt' nepremenno  dvenadcat', to  kak zhe byt' so
mnoj? YA poluchayus' lishnyaya? Petya tainstvenno proiznes:
     -- Kogda odin iz  soiskatelej venchaetsya, na  osvobodivsheesya mesto mozhno
privesti novogo. Razumeetsya,  okonchatel'noe reshenie  prinimaet Prospero.  No
prezhde, chem ya vvedu  tebya  v  ego  dom, ty  dolzhna poklyast'sya, chto nikogda i
nikomu ne peredash' togo, chto ya tebe povedal.
     Venchaetsya?  Osvobodivsheesya  mesto?  Kolombina  nichego  ne  ponyala,  no,
konechno, srazu zhe voskliknula:
     -- Klyanus' nebom, zemlej, vodoj i ognem, chto budu molchat'!
     Na  nee zaoborachivalis'  s sosednih skameek,  i  Petya  prilozhil palec k
gubam.
     --  A  chem  vy  tam  zanimaetes'?  --  pereshla  na  shepot umirayushchaya  ot
lyubopytstva Kolombina.
     Otvet byl torzhestvenen:
     -- Sluzhim Vechnoj Neveste i posvyashchaem Ej stihi.  A  nekotorye, izbrannye
schastlivcy, prinosyat Ej i vysshij dar -- sobstvennuyu zhizn'.
     -- A kto eto, vechnaya nevesta?
     On  otvetil  korotkim,  svistyashchim slovom, ot kotorogo u Kolombiny srazu
peresohlo vo rtu:
     -- Smert'.
     --  A... a pochemu smert' -- eto nevesta? Ved' sredi  soiskatelej est' i
zhenshchiny -- ta zhe Loreleya Rubinshtejn. Zachem ej nevesta?
     -- |to  tol'ko tak  govoritsya, potomu  chto po-russki  "smert'" zhenskogo
roda. Samo soboj,  dlya zhenshchin Smert' -- Vechnyj ZHenih. U nas voobshche vse ochen'
poetichno. Dlya soiskatelej  Smert'  eto  kak  by  la belle  dame  sans merci,
Prekrasnaya Dama, kotoroj my posvyashchaem stihi,  a esli ponadobitsya, to i samoe
zhizn'. Dlya soiskatel'nic  zhe Smert'  --  Prekrasnyj Princ  ili Zakoldovannyj
Carevich, eto smotrya po vkusu.
     Kolombina sosredotochenno namorshchila lob:
     -- I kak zhe svershaetsya obryad venchaniya?
     Tut Petya vzglyanul na nee  tak,  budto pered nim byla kakaya-nibud' dikaya
papuaska s kostyashkoj v nosu. Nedoverchivo prishchurilsya:
     --  Ty chto, ne  slyhala o "Lyubovnikah  Smerti"?  Da ob  etom  pishut vse
gazety!
     --  Gazet  ne  chitayu,  --   nadmenno  ob®yavila  ona.  --  |to   slishkom
obyknovenno.
     -- Gospodi! Tak ty nichego ne znaesh' o moskovskih samoubijstvah?
     Kolombina ostorozhno pomotala golovoj.
     -- Uzhe chetvero nashih obruchilis' so Smert'yu.  -- Petya pridvinulsya blizhe,
ego glaza zablesteli. -- I kazhdomu srazu zhe nashlas' zamena! Eshche by -- ved' o
nas govorit ves' gorod! Tol'ko nikto  ne znaet,  gde  my i kto  my!  Esli ty
priehala  v Moskvu, chtoby "postavit' tochku",  tebe neveroyatno, fantasticheski
povezlo. Ty, mozhno skazat',  vytashchila schastlivyj  bilet. Obratilas' imenno k
tomu  cheloveku,  kotoryj dejstvitel'no mozhet tebe  pomoch'. U tebya  est' shans
ujti iz zhizni  bez poshlogo  provincializma, umeret' ne  kak ovca na bojne, a
vozvyshenno,  osmyslenno, krasivo! Mozhet byt',  my dazhe ujdem s toboj vmeste,
kak  Moretta i Likantrop.  --  Ego golos vdohnovenno zazvenel. -- Kak raz na
vakansiyu Moretty ya i hochu tebya predlozhit'.
     --  A  kto  eto  --  Moretta?  --  v  vostorge  voskliknula  Kolombina,
zarazivshis' ego vozbuzhdeniem, no po-prezhnemu eshche nichego ne ponyav.
     Ona znala za soboj  etot nedostatok -- nesoobrazitel'nost'. Net, glupoj
ona  sebya  vovse  ne schitala (slava  Bogu,  poumnej mnogih),  prosto  um byl
nemnozhko medlennyj -- podchas sama na sebya razdrazhalas'.
     -- Moretta  i  Likantrop  --  samye  novejshie  izbranniki,  --  shepotom
ob®yasnil Petya. --  Poluchili Znak i tut  zhe  zastrelilis',  odinnadcat'  dnej
nazad. Mesto Likantropa uzhe zanyato. Vakansiya Moretty -- poslednyaya.
     U bednoj Kolombiny golova shla krugom. Ona shvatila Petyu za ruku.
     -- Znak? Kakoj znak?
     --  Smert'  podaet  svoemu  izbranniku ili izbrannice  Znak.  Bez Znaka
ubivat' sebya nel'zya -- eto strozhajshe zapreshcheno.
     -- Da chto eto takoe -- Znak? Kakoj on?
     -- On vsyakij raz inoj. |to nevozmozhno predugadat',  no i oshibit'sya tozhe
nevozmozhno...
     Petya vnimatel'no poglyadel na poblednevshuyu sputnicu. Nahmurilsya:
     -- Ispugalas'? I pravil'no, u nas ved' ne v igrushki igrayut. Smotri, eshche
ne pozdno ujti. Tol'ko pomni pro dannuyu klyatvu.
     Ona  i  vpravdu  ispugalas'.  Ne smerti, konechno, a togo, chto on sejchas
peredumaet  brat'  ee  s soboj.  Ochen' kstati vspomnilas' reklamnaya  vyveska
kompanii "Mebius".
     -- S toboj mne nichto ne strashno, -- skazala Kolombina, i Petya prosiyal.
     Vospol'zovavshis' tem,  chto ona sama vzyala ego za ruku, stal poglazhivat'
pal'cem devich'yu  ladon',  i  Kolombinu  ohvatilo  bezoshibochnoe predchuvstvie:
segodnya eto nepremenno svershitsya.  Ona otvetila na  pozhatie. Tak oni i ehali
cherez  ploshchadi,  ulicy  i bul'vary. Nekotoroe  vremya spustya ruki vspoteli, i
Kolombina, sochtya etot prirodnyj fenomen vul'garnym, pal'cy vysvobodila.
     Odnako  Petya  uzhe osmelel.  Pobeditel'no  polozhil  ej  ruku  na  plecho.
Pogladil sheyu.
     -- Ozherel'e iz zmeinoj kozhi? -- shepnul v samoe uho. -- Bontonno.
     Vdrug tihonechko vskriknul.
     Kolombina  povernulas',  uvidela, kak  stremitel'no rasshiryayutsya  Petiny
zrachki.
     -- Tam... tam... -- prolepetal on, ne v silah poshevelit'sya. -- CHto eto?
     --  Egipetskaya kobra, -- ob®yasnila  ona.  -- ZHivaya.  Znaesh',  Kleopatra
takoj sebya umertvila.
     On dernulsya, prizhavshis' k oknu. Ruki scepil na grudi.
     -- Ne bojsya, -- skazala Kolombina. -- Lyucifer moih druzej ne kusaet.
     Petya kivnul, glyadya na podvizhnoe chernoe ozherel'e, no pridvinut'sya bol'she
ne pytalsya.
     Soshli  na  kruto  idushchej  vverh  zelenoj  ulice,  kotoruyu  Petya  nazval
Rozhdestvenskim bul'varom. Svernuli v pereulok.
     Byl uzhe desyatyj chas, stemnelo, i zazhglis' fonari.
     --  Vot  on,  dom  Prospero,   --  tihon'ko  skazal  Petya,  pokazav  na
odnoetazhnyj osobnyachok.
     Sobstvenno, Kolombina razglyadela v temnote lish' shest' zashtorennyh okon,
napolnennyh iznutri tainstvennym krasnovatym siyaniem.
     -- Nu chto zhe  ty vstala? -- potoropil ostanovivshuyusya  sputnicu Petya. --
Polagaetsya prihodit' rovno v devyat', my opazdyvaem.
     A   Kolombinu   v  etot  mig   vdrug  ohvatilo   nepreodolimoe  zhelanie
razvernut'sya i so  vseh  nog pobezhat' nazad  na  bul'var, a  potom  vniz,  k
shirokoj tuskloj ploshchadi,  i dal'she, dal'she.  Da  ne v tesnuyu  kitajgorodskuyu
kvartirku, propadi ona propadom, a pryamikom na vokzal i chtoby srazu v poezd.
Kolesa  zastuchat, nachnut smatyvat' nitku  zheleznoj  dorogi obratno, ta snova
svernetsya v klubok, i vse budet, kak ran'she...
     --  |to ty vstal, -- serdito  skazala Kolombina. -- Davaj, vedi k tvoim
"lyubovnikam".

     Kolombina slyshit golosa duhov

     Petya otkryl vhodnuyu dver' bez stuka, poyasniv:
     -- Prospero prislugi ne priznaet. Vse delaet sam privychka ssyl'nogo.
     V prihozhej  bylo sovsem temno, i Kolombina nichego tolkom ne razglyadela,
krome  uhodyashchego  vglub' doma koridora da  beloj dveri.  V raspolozhennom  za
dver'yu prostornom salone okazalos' nemnogim svetlej.  Lampy tam ne goreli --
lish' neskol'ko svechej na stole i  eshche, chut'  v storonke, chugunnaya zharovnya  s
alo tleyushchimi uglyami Na  stenah korchilis' krivye teni, na polkah posverkivali
zolotom  koreshki knig,  a sverhu mercala podveskami nezazhzhennaya  hrustal'naya
lyustra.
     Lish'  kogda  glaza  nemnogo svyklis' s  tusklym  osveshcheniem,  Kolombina
ponyala, chto v komnate  ne tak malo narodu -- pozhaluj, chelovek desyat', a to i
bol'she.
     Kazhetsya,  Petya  Lilejko chislilsya  sredi "soiskatelej" pticej nevysokogo
poleta. Na ego  robkoe privetstvie koe-kto kivnul, prochie zhe prodolzhali tiho
peregovarivat'sya mezhdu soboj.  Holodnyj priem smutil Kolombinu, i ona tut zhe
reshila, chto budet derzhat'sya nezavisimo. Podoshla k stolu, prikurila ot svechki
i gromko, cherez vsyu gostinuyu, sprosila svoego sputnika:
     -- Nu, kotoryj zdes' Prospero?
     Petya vzhal golovu  v plechi.  Stalo ochen' tiho. Odnako Kolombina uvidela,
chto na  nee smotryat s lyubopytstvom,  i boyat'sya srazu  perestala  -- operlas'
rukoj o bedro, kak na reklame  papiros "Karmen",  i vypustila vverh  strujku
golubogo dyma.
     --  CHto  vy, neznakomka, --  skazal  odutlovatyj  gospodin v  chesuchovoj
vizitke,  s  virtuozno zachesannoj  propleshinoj na  temeni. --  Dozh  poyavitsya
pozzhe, kogda vse budet gotovo.
     On  podoshel blizhe, ostanovilsya  v  dvuh shagah  i prinyalsya  besceremonno
oglyadyvat' Kolombinu sverhu donizu. Ona otvetila tochno takim zhe vzglyadom.
     -- |to Kolombina, ya privel ee kandidatkoj,  -- vinovato probleyal  Petya,
za chto nemedlenno byl nakazan.
     --  Kerubinchik, -- sladkim golosom skazala noven'kaya. -- Razve mamen'ka
tebya ne uchila, chto sleduet predstavlyat' muzhchinu dame, a ne naoborot?
     CHesuchovyj gospodin nemedlenno predstavilsya sam -- prizhal ruku  k grudi,
poklonilsya:
     --  YA  -- Kriton. U  vas sumasshedshee lico, mademuazel' Kolombina. V nem
upoitel'nym obrazom soedinyayutsya nevinnost' i razvrat.
     Sudya  po  tonu, eto  byl  kompliment, odnako na "nevinnost'"  Kolombina
obidelas'.
     -- "Kriton" -- eto, kazhetsya, chto-to iz himii?
     Hotela snasmeshnichat', pokazat'  tertomu  sub®ektu,  chto  pered  nim  ne
kakaya-nibud' inzhenyu, a zrelaya, uverennaya  v sebe zhenshchina. Uvy,  vmesto etogo
srezalas'  huzhe, chem  na  ekzamene po  literature, kogda nazvala Gete vmesto
Ioganna-Vol'fganga Iogannom-Sebast'yanom..
     --  |to iz "Egipetskih  nochej", --  so  snishoditel'noj ulybkoj otvetil
chesuchovyj. -- Pomnite?

     Tra-ta-ta-ta, mladoj mudrec,
     Rozhdennyj v roshchah |pikura.
     Kriton, poklonnik i pevec
     Harit, Kipridy i Amura.

     Net, Kolombina sovsem etogo ne pomnila. Ona dazhe  ne pomnila, kto takie
Harity.
     -- Lyubite  li vy  predavat'sya lyubvi noch'yu,  na kryshe, pod rev  uragana,
kogda  tugie  strui  livnya hleshchut vashe  nagoe  telo?  --  ne  ponizhaya golosa
osvedomilsya Kriton. -- A ya ochen' lyublyu.
     Bednaya irkutyanka ne nashlas', chto  na eto otvetit'. Oglyanulas'  na Petyu,
no tot, predatel', s ozabochennym  vidom otoshel v storonu,  zavedya razgovor s
bedno odetym molodym chelovekom, ochen' nehoroshim soboj: s  vypuklymi goryashchimi
glazami, shirokim podvizhnym rtom i rossyp'yu ugrej na lice.
     --   U  vas  dolzhno  byt'  uprugoe  telo,  --  predpolozhil  Kriton.  --
Strelovidnoe  i podzharoe,  kak u molodoj hishchnicy.  YA  tak i vizhu vas v  poze
izgotovivshejsya k pryzhku pantery.
     CHto bylo delat'? Kak otvechat'?
     Po irkutskomu kodeksu povedeniya sledovalo by  vlepit' naglecu  opleuhu,
no  zdes', v krugu izbrannyh, eto bylo  nemyslimo -- sochtut hanzhoj ili, togo
huzhe, zhemannoj provincialkoj. Da  i  chto tut oskorbitel'nogo,  skazala  sebe
Kolombina. V  konce koncov  etot chelovek govorit, chto dumaet, a eto chestnee,
chem zavodit' s ponravivshejsya zhenshchinoj razgovor o muzyke ili kakih-nibud' tam
yazvah obshchestva. Na "mladogo mudreca" Kriton niskol'ko  ne pohodil,  i vse zhe
ot ego derzkih rechej Kolombinu brosilo v zhar -- prezhde s nej  nikogda tak ne
razgovarivali.  Ona prismotrelas' k otkrovennomu gospodinu povnimatel'nej  i
reshila, chto on, pozhaluj, chem-to pohozh na lesnogo boga Pana.
     --  YA  hochu nauchit' vas strashnomu iskusstvu lyubvi, yunaya  Kolombina,  --
provorkoval  kozlonogij obol'stitel' i stisnul ee ruku  -- tu samuyu, kotoruyu
eshche nedavno szhimal Petya.
     Kolombina stoyala slovno oderevenevshaya i  poslushno pozvolyala  myat'  svoi
pal'cy. S papirosy na pol upal stolbik pepla.
     V  etu  minutu po  salonu  proneslos'  bystroe  peresheptyvanie,  i  vse
povernulis' k vysokoj kozhanoj dveri.
     Sdelalos' sovsem tiho, poslyshalis'  mernye priblizhayushchiesya  shagi.  Potom
dver'  besshumno raspahnulas', i na  poroge voznik  siluet -- nepravdopodobno
shirokij,  pochti  kvadratnyj.  No v  sleduyushchee  mgnovenie  chelovek  shagnul  v
komnatu,  i  stalo vidno, chto  on samogo obyknovennogo teloslozheniya,  prosto
odet v shirokuyu chernuyu mantiyu napodobie teh,  chto nosyat evropejskie sud'i ili
universitetskie doktora.
     Nikakih privetstvij proizneseno  ne bylo, odnako Kolombine  pokazalos',
chto stoilo  kozhanym stvorkam  besshumno raskryt'sya, i  vse vokrug  neulovimym
obrazom peremenilos': teni stali chernee, ogon' yarche, zvuki priglushennej.
     Snachala  voshedshij   pokazalsya  ej  glubokim  starikom:   sedye  volosy,
po-starinnomu  ostrizhennye  v   kruzhok,  korotkaya  belaya  boroda.  Turgenev,
podumala Kolombina.
     Ivan   Sergeevich.   Uzhasno   pohozh.   Toch'-v-toch'  kak  na  portrete  v
gimnazicheskoj biblioteke.
     Odnako,  kogda chelovek v mantii  vstal podle  zharovni i bagrovyj otsvet
ozaril snizu ego lico,  okazalos', chto glaza u nego vovse ne starikovskie --
chernye,  siyayushchie,  i   pylayut  eshche  yarche,  chem  ugli.  Kolombina  razglyadela
porodistyj nos s gorbinkoj,  gustye belye brovi, myasistye shcheki.  Mastityj --
vot  on  kakoj,  skazala  sebe  ona.  Kak  u  Lermontova:  "Mastityj  starec
sedovlasyj". Ili ne u Lermontova? Ah, nevazhno.
     Mastityj starec obvel medlennym vzglyadom prisutstvuyushchih, i  srazu stalo
yasno, chto ot etih glaz ne utaitsya ni edinaya detal' i dazhe, vozmozhno, ni odna
potaennaya mysl'. Spokojnyj vzglyad vsego na mig, ne dolee, zaderzhalsya na lice
Kolombiny, i ta vdrug pokachnulas', vzdrognula vsem telom.
     Sama ne zametila, kak  vydernula  ruku  iz  pal'cev  "uchitelya  strashnoj
lyubvi", prizhala k grudi.
     Kriton prosheptal ej na uho -- nasmeshlivo:
     -- A vot eshche iz Pushkina.

     Ne tol'ko pervyj puh lanit
     Da rusy kudri molodye.
     Poroj i starca strogij vid.
     Rubcy chela, vlasy sedye
     V voobrazhen'e krasoty
     Vlagayut strastnye mechty.

     --  |to u vas, chto li, "rusy kudri  molodye"? -- ogryznulas' uyazvlennaya
baryshnya. -- Da i voobshche, nu vas s vashim Pushkinym!
     Demonstrativno otoshla, vstala ryadom s Petej.
     -- |to i est' Prospero, -- tihon'ko soobshchil tot.
     -- Bez tebya dogadalas'.
     Hozyain doma metnul na  shepchushchihsya korotkij  vzglyad,  i  srazu nastupila
absolyutnaya tishina.
     Dozh protyanul ruku  k  zharovne,  sdelavshis' pohozh  na  Muciya  Scevolu  s
gravyury  v  uchebnike  istorii  dlya  chetvertogo klassa. Vzdohnul  i  proiznes
odno-edinstvennoe slovo:
     -- Temno.
     A potom -- vse prisutstvuyushchie tak i ahnuli -- polozhil raskalennyj ugol'
sebe na ladon'. I v samom dele Scevola!
     --  Pozhaluj, tak budet  luchshe,  --  spokojno proiznes  Prospero, podnes
ognennyj komok  k  bol'shomu hrustal'nomu  kandelyabru i zazheg  odnu za drugoj
dvenadcat' svechej.
     Osvetilsya kruglyj stol, nakrytyj temnoj skatert'yu. Mrak otstupil v ugly
gostinoj,  i  Kolombina,   nakonec-to   poluchivshaya  vozmozhnost'  rassmotret'
"lyubovnikov Smerti" kak sleduet, zavertela golovoj vo vse storony.
     -- Kto budet chitat'? -- sprosil hozyain, sadyas' na stul s vysokoj reznoj
spinkoj.
     Ostal'nye stul'ya,  rasstavlennye vokrug stola,  chislom dvenadcat', byli
poproshche i ponizhe.
     Otkliknulis' srazu neskol'ko chelovek.
     -- Nachnet L'vica |kstaza, -- ob®yavil Prospero.
     Kolombina ustavilas' na  znamenituyu Loreleyu Rubinshtejn vo vse glaza. Ta
okazalas'  sovsem ne  takoj,  kak mozhno bylo  by  predpolozhit' po stiham: ne
tonkaya, hrupkaya liliya, s poryvistymi dvizheniyami i ogromnymi chernymi ochami, a
dovol'no massivnaya dama v besformennom balahone do pyat. Na  vid L'vice mozhno
bylo dat' let sorok, i eto eshche v polumrake.
     Ona kashlyanula i nizkim, rokochushchim golosom skazala:
     -- "CHernaya roza". Napisano minuvshej noch'yu.
     Puhlye shcheki  vzvolnovanno  zakolyhalis',  glaza  ustremilis'  vverh,  k
raduzhno posverkivayushchej lyustre, brovi skorbno slozhilis' domikom.
     Kolombina slegka shlepnula Lyucifera, chtob ne otvlekal, ne elozil po shee,
i vsya obratilas' v sluh.
     Deklamirovala znamenitost' zamechatel'no -- so strast'yu, naraspev.

     Pridet li Noch', vostorgami manya?
     Sluchitsya li Ono il' ne sluchitsya?
     Kogda zhelannyj Gost' vojdet v menya?
     Vojdet, ne postuchitsya

     Izbrannik moj na vole li, v tyur'me
     Gorit i yarko svetit.
     No chernoj rozy v sokrovennoj t'me
     Projdet i ne zametit
     I Slovo budet proizneseno --
     Molchanie vzorvetsya
     Da budet tak A to, chto ne dano.
     Ujdet i ne vernetsya

     Podumat' tol'ko -- uslyshat' novoe, tol'ko chto  napisannoe stihotvorenie
Lorelei Rubinshtejn! Samoj pervoj, v chisle nemnogih izbrannyh!
     Kolombina gromko zaaplodirovala i  tut zhe sbilas', ponyav, chto sovershila
faux pas. Aplodismenty  zdes', kazhetsya, byli ne v zavode. Vse -- v tom chisle
Prospero  --  molcha  posmotreli na  ekzal'tirovannuyu devicu.  Ta  zastyla  s
rastopyrennymi ladonyami i pokrasnela. Opyat' srezalas'!
     Kashlyanuv, dozh negromko molvil, obrashchayas' k Lorelee:
     -- Obychnyj tvoj nedostatok: izyskanno, no nevnyatno.  No pro chernuyu rozu
interesno. CHto znachit dlya tebya  chernaya roza? Vprochem,  ne  govori. Dogadayus'
sam.
     On prikryl veki, opustil  golovu na grud'. Vse ozhidali, zataiv dyhanie,
a shcheki poetessy zapuncoveli rumyancem.
     -- A dozh pishet stihi? -- tiho sprosila Kolombina u Peti.
     Tot prilozhil  palec k gubam, no  ona serdito sdvinula brovi, i on pochti
bezzvuchno proshelestel:
     --  Da.  I  navernyaka genial'nye.  Ved'  nikto  luchshe nego ne  ponimaet
poeziyu.
     Otvet pokazalsya ej strannym:
     -- "Navernyaka"?
     -- Svoi stihi on nikomu ne pokazyvaet. Govorit, chto  oni pishutsya ne dlya
lyudej i chto pered Uhodom on vse napisannoe unichtozhit.
     -- Kakaya zhalost'! -- vyrvalos' u nee gromche nuzhnogo.
     Prospero opyat' vzglyanul na gost'yu, i opyat' nichego ne skazal.
     --  YA ponyal, --  ulybnulsya on Lorelee laskovoj i  pechal'noj ulybkoj. --
Ponyal.
     Ta prosiyala,  a dozh povernulsya k akkuratnomu, tihomu chelovechku v pensne
i s borodkoj klinyshkom.
     -- Goracij. Ty obeshchal,  chto segodnya nakonec pridesh' so stihami.  Nichego
ne  podelaesh'. Ved'  tebe  izvestno,  chto Nevesta  dopuskaet  k  Sebe tol'ko
poetov.
     -- Goracij vrach, -- soobshchil Petya. -- Vernee, prozektor -- rezhet trupy v
anatomichke. Postupil na mesto Lanselota.
     -- A chto sluchilos' s Lanselotom?
     -- Otravilsya. I kompaniyu s soboj prihvatil, -- neponyatno  otvetil Petya,
no rassprashivat' bylo ne ko vremeni -- Goracij prigotovilsya chitat'.
     -- YA, sobstvenno, vpervye imeyu delo s  poeziej... Izuchil rukovodstvo po
stihoslozheniyu, ochen' staralsya. I vot m-m, v nekotorom rode, rezul'tat.
     On smushchenno  otkashlyalsya, popravil  galstuk i dostal  iz karmana syurtuka
slozhennyj listok. Hotel nachat', no, vidno, reshil, chto ob®yasnil nedostatochno:
     -- Stihotvorenie po  moej, tak skazat',  professional'noj linii...  Tut
dazhe  i  terminy vstrechayutsya...  Tol'ko vot rifma  oblegchennaya, vo  vtoroj i
chetvertoj  strokah,  a  to  s neprivychki ochen' uzh trudno... Posle  uvazhaemoj
m-m... L'vicy |kstaza, moi stishki, konechno, budut  tem bolee nehoroshi, no...
V obshchem, predstavlyayu na vash strogij sud. Stihotvorenie nazyvaetsya "|pikriz".

     Kogda vzrezaet ostryj skal'pel'
     Bryushnuyu polost' yunoj damy.
     CHto proglotila sto igolok,
     Ne vynesya lyubovnoj dramy,

     Ne znaesh', plakat' il' smeyat'sya,
     Ot chuvstva strannogo drozha:
     Tak chelovecheskij zheludok
     Pohozh na mokrogo ezha.

     Kogda vskryvaesh' cherepnuyu
     Korobku yunkera, kotoryj.
     Bordel' vpervye posetiv,
     Sud nad soboj ispolnil skoryj,

     Najdesh' sred' kashi omertveloj
     To, chto iskal. CHudesnyj vid:
     Svinca kusochek v nadbugor'e,
     Kak zhemchug, matovo blestit.
     CHitayushchij sbilsya, smyal listok i spryatal obratno v karman.
     -- YA eshche  hotel  opisat' legkie  utoplennicy, no ne poluchilos'.  Tol'ko
odnu  strochku  pridumal: "Sred' sizoj massy nozdrevatoj", a dal'she  nikak...
CHto, gospoda, ochen' ploho, da?
     Vse molchali, ozhidaya verdikta predsedatelya (iz vseh prisutstvuyushchih sidel
po-prezhnemu lish' on odin).
     --  "|pikriz"  --   eto,  kazhetsya,  zaklyuchitel'naya  chast'  medicinskogo
diagnoza, -- zadumchivo proiznes Prospero. -- A chto takoe "nadbugor'e"?
     --  Nadbugor'e -- eto russkoe nazvanie epitalamusa,  -- ohotno  poyasnil
Goracij.
     -- U-gu, -- protyanul Prospero. -- Vot tebe moj epikriz: stihi ty pisat'
ne umeesh'. No ty  i v  samom dele zavorozhen mnogoobraziem likov  Smerti. Kto
sleduyushchij?
     -- Uchitel', pozvol'te mne!  -- podnyal ruku plechistyj verzila  s  grubym
licom, na kotorom  stranno  smotrelis' shirokie, po-detski naivnye glaza.  Uzh
etomu-to na chto Vechnaya Nevesta, udivilas'  Kolombina. Emu by ploty po Angare
gonyat'.
     Ona ulybnulas', dovol'naya  svoimi fiziognomisticheskimi sposobnostyami --
ne tak uzh i oshiblas', naschet plotov-to.
     -- V umstvennom otnoshenii polnoe nichtozhestvo, infuzoriya, -- nayabednichal
Petya i zavistlivo dobavil. -- A Prospero ego otlichaet.
     Kaliban,  gromko topaya,  vyshel  na  seredinu  komnaty, otstavil  nogu i
zychnym golosom stal vykrikivat' ves'ma strannye virshi:
     Ostrov smerti

     SHumit okean shirokij,
     Sineyut vysokie volny
     Mezh nimi ostrov odinokij,
     Ves' prizrakami polnyj.

     Odni lezhat na peske,
     I po nim polzayut kraby.
     Drugie gulyayut v toske,
     Svoe myaso syskat' daby.

     No myasa net na kostyah,
     Ostalis' odni skelety.
     Vnushaet uzhas i strah
     Kartina zhutkaya eta.

     YA noch'yu spat' ne mogu,
     I dnem ya stuchu zubami.
     Na dal'nem tom beregu.
     Hochu byt', prizraki, s vami.

     Budem vmeste gulyat', kak byvalo.
     Skalit' mertvye rty svoi
     I na zubchatye skaly
     Zamanivat' korabli.

     Snachala Kolombina  chut'  ne  fyrknula,  no  Kaliban  deklamiroval  svoi
neskladushki s  takim chuvstvom, chto  smeyat'sya  ej  vskore  rashotelos', a  ot
poslednej strofy po kozhe probezhali murashki.
     Ona vzglyanula na Prospero, niskol'ko ne somnevayas', chto strogij  sud'ya,
osmelivshijsya kritikovat'  samu Loreleyu Rubinshtejn, ne ostavit ot etoj zhalkoj
podelki kamnya na kamne.
     No ne tut-to bylo!
     --  Ochen'  horosho, -- provozglasil dozh.  --  Kakaya eko  pressiya! Tak  i
slyshish' shum okeanskih voln, tak i vidish' penistye grebni. Moshchno. Vpechatlyaet.
     Kaliban   prosiyal  schastlivoj   ulybkoj,  ot  kotoroj  ego   kvadratnaya
fizionomiya sovershenno preobrazilas'.
     -- YA zhe govor", lyubimchik, -- probormotal v uho Petya. -- I chto on tol'ko
nashel v etom odnokletochnom?  Aga, a  eto moj  sokursnik, Nikifor  Sipyaga. On
menya syuda i vvel.
     Nastal chered togo samogo nekrasivogo, ugrevatogo yunoshi, s  kotorym Petya
davecha razgovarival.
     Dozh pokrovitel'stvenno kivnul:
     -- Slushaem tebya, Avaddon.
     -- Sejchas  "Angela bezdny" prochtet,  --  soobshchil Petya. -- YA uzhe slyshal.
|to ego luchshee stihotvorenie. Interesno, chto skazhet Prospero.
     Stihotvorenie bylo takoe:

     Angel bezdny

     Otvorilsya kladez' bezdny.
     T'ma suha i goryacha.
     S mernym grohotom zheleznym
     Tuchej valit sarancha.

     Kto Bozhestvennoj pechali
     V greshnoj zhizni ne poznal,
     Vmig raspoznan i uzhalen
     Manoven'em ostryh zhal.

     Serebristye kopyta
     Mnut podatlivuyu tverd'.
     Srazheny, no ne ubity
     Prizyvayut lyudi smert'.

     Vozhdelennaya nagrada
     Uskol'zaet, slovno son.
     Smerti net. Glyadit iz chada
     Angel bezdny Avaddon.

     Kolombine stihi  ochen' ponravilis', no  ona uzhe  ne  znala, kak  k  nim
sleduet otnosit'sya. Vdrug Prospero sochtet ih bezdarnymi?
     Nemnogo pomedliv, hozyain skazal:
     --  Neploho,  sovsem  neploho. Poslednyaya  strofa  udalas'.  No  "uzhalen
manoven'em  ostryh zhal" nikuda ne goditsya. I rifma "tverd'-smert'" ochen'  uzh
zataskana.
     -- CHush'! --  razdalsya vnezapno zvonkij, serdityj golos. -- Rifm k slovu
"smert'"  vsego  chetyre, i oni ne mogut byt' zataskany, kak  ne  mozhet  byt'
zataskana sama Smert'! |to rifmy  k slovu "lyubov'" poshly i zahvatany lipkimi
rukami, a k Smerti sor ne pristaet!
     "CHush'yu"  mnenie  metra obozval  milovidnyj  yunosha,  na  vid  sovsem eshche
mal'chik  --  vysokij, strojnyj,  s  kaprizno  vygnutym  rtom  i lihoradochnym
rumyancem na gladkih shchekah.
     -- Delo vovse ne v svezhesti rifmy, a v  popadanii! --  ne vpolne svyazno
prodolzhil on. -- Rifmy -- eto samoe misticheskoe, chto  est' na svete. Oni kak
oborotnaya storona  monety!  Vozvyshennoe  oni  mogut  vystavlyat'  smeshnym,  a
smeshnoe vozvyshennym! Za chvanym slovom "knyaz'" pryachetsya "gryaz'", za blestyashchim
"Evropa"  -- nizmennaya bran', a za zhalkim "hlyuzda",  kak  obzyvayut  slabyh i
bespomoshchnyh lyudej,  naoborot, taitsya "zvezda"!  Mezh yavleniyami i zvukami, chto
ih  oboznachayut,  sushchestvuet  osobennaya svyaz'.  Velichajshim  pervootkryvatelem
budet tot, kto proniknet v glubinu etih smyslov!
     --  Gdlevskij, --  so vzdohom pozhal  plechami Petya.  -- Emu vosemnadcat'
let, eshche gimnaziyu ne zakonchil. Prospero govorit, talantliv, kak Rembo.
     --  Pravda?   --  Kolombina   priglyadelas'   k  vspyl'chivomu   mal'chiku
povnimatel'nej, no nichego  osobennogo v  nem ne  razglyadela. Nu,  razve  chto
horoshen'kij. -- A kak ego prozvishche?
     -- Nikak. Prosto "Gdlevskij", i vse. On ne zhelaet zvat'sya po-drugomu.
     Dozh na smut'yana  nichut'  ne rasserdilsya --  naprotiv, smotrel na nego s
otecheskoj ulybkoj.
     -- Ladno-ladno.  Po chasti teoretizirovaniya  ty  ne silen. Sudya po tomu,
chto   tak  raskipyatilsya   iz-za   rifmy,  u   tebya   v  stihotvorenii   tozhe
"tverd'-smert'"?
     Mal'chik blesnul glazami i smolchal, iz  chego  mozhno  bylo zaklyuchit', chto
pronicatel'nyj dozh ne oshibsya.
     -- Nu zhe, chitaj.
     Gdlevskij tryahnul golovoj, otchego na  glaza emu upala  svetlaya pryad', i
ob®yavil:
     -- Bez nazvaniya.

     YA -- ten' sredi tenej, odno iz otrazhenij.
     Bredushchih naugad yudol'noyu tropoj.
     No v veshchie chasy polnochnyh pesnopenij
     Skrizhali zvezdnye otkryty predo mnoj.

     Nastanet srok, kogda proshchus' s zemnoyu tverd'yu --
     Zovu ya gibel'nost' nebesnogo ognya --
     I ustremlyus' vdvoem s moej sestroyu Smert'yu,
     Tuda, kuda vlekut predchuvstviya menya
     Nad uchast'yu Pevca ne vlasten poshlyj sluchaj
     No klyuch k ego sud'be -- v providcheskoj stroke
     Magicheskaya cep' zagadochnyh sozvuchij
     Hranit prorochestvo na tajnom yazyke

     Kommentarij Prospero byl takov:
     --  Ty  pishesh' vse luchshe. Pomen'she  umstvuj,  pobol'she prislushivajsya  k
zvuchashchemu v tebe golosu.
     Posle  Gdlevskogo chitat'  stihi  bol'she  nikto ne vyzvalsya,  soiskateli
prinyalis'  vpolgolosa obsuzhdat' uslyshannoe mezhdu soboj, a  Petya tem vremenem
rasskazal svoej protezhe pro ostal'nyh "soiskatelej".
     --  |to  Gil'denstern  i  Rozenkranc,  --  pokazal  on  na  rozovoshchekih
bliznecov, derzhavshihsya vmeste. --  Oni synov'ya revel'skogo konditera, uchatsya
v Kommercheskom  uchilishche.  Stihi  u  nih poka ne poluchayutsya  --  vse sploshnoj
"herc"  da   "shmerc".  Oba  ochen'  ser'eznye,  obstoyatel'nye,  v  soiskateli
postupili iz  kakih-to mudrenyh filosofskih soobrazhenij i  uzh, verno, svoego
dob'yutsya.
     Kolombina   sodrognulas',  predstaviv,  kakoj  tragediej  eta  nemeckaya
celeustremlennost' obernetsya dlya ih bednoj  "mutti",  no  tut zhe  ustydilas'
etoj obyvatel'skoj  mysli. Ved' sama ne tak davno  napisala stihotvorenie, v
kotorom utverzhdalos':

     Lish' tot, kto bezoglyaden i stremitelen,
     Sposoben zhizn' svoyu ispit' do dna
     Net nichego -- ni doma, ni roditelej.
     Est' tol'ko blesk igristogo vina.

     Eshche tam  byl nizen'kij polnyj  bryunet  s  dlinnym  nosom,  vstupavshim v
reshitel'noe protivorechie s puhloj fizionomiej, ego zvali Sirano.
     --  |tot  osobenno  ne  mudrstvuet,  --  pokrivilsya Petya. --  Znaj sebe
kopiruet stihotvornuyu maneru rostanovskogo  Berzheraka: "V  ob®yat'ya Toj,  chto
mne mila, ya  popadu  v konce posylki". Zapisnoj shutnik,  figlyar. Iz kozhi von
lezet, chtob poskoree ugodit' na tot svet.
     Poslednee  zamechanie zastavilo Kolombinu  priglyadet'sya  k posledovatelyu
gaskonskogo   ostroumca  povnimatel'nej.  Kogda   Kaliban  rokochushchim   basom
deklamiroval   svoe   zhutkoe   tvorenie  pro  skeletov,   Sirano   slushal  s
preuvelichenno  ser'eznoj minoj, a,  pojmav vzglyad noven'koj, vdrug izobrazil
cherep: vtyanul shcheki,  vypuchil  glaza i sdvinul zrachki  k svoemu vpechatlyayushchemu
nosu.  Ot neozhidannosti Kolombina prysnula, prokaznik zhe  poklonilsya i snova
prinyal sosredotochennyj vid. Rvetsya  na tot svet? Vidno, ne  tak vse prosto v
etom veselom tolstyachke.
     -- A vot eto Ofeliya, ona u nas na osobom  polozhenii. Glavnaya  pomoshchnica
Prospero. My vse umrem, a ona ostanetsya.
     YUnuyu  devicu  v prostom  belom plat'e Kolombina  zametila  lish' teper',
posle Petinyh slov, i zainteresovalas' eyu bol'she, chem prochimi chlenami kluba.
Revnivo otmetila beluyu i chistuyu kozhu, svezhee lichiko, dlinnye v'yushchiesya volosy
-- takie svetlye,  chto  v  polumrake  oni  kazalis'  belymi.  Pryamo angel  s
pashal'noj  otkrytki. Loreleya Rubinshtejn ne schitalas'  --  tolstaya, staraya i
voobshche nebozhitel'nica, no eta  nimfa, po mneniyu  Kolombiny, byla  zdes' yavno
lishnej. Za  vse vremya Ofeliya ne  proronila ni zvuka.  Stoyala s  takim vidom,
budto  ne  slyshala ni  stihov,  ni  razgovorov, a prislushivalas' k  kakim-to
sovsem  inym   zvukam;  shiroko   raskrytye  glaza  smotreli  slovno   skvoz'
prisutstvuyushchih. CHto eshche  za  "osoboe polozhenie"  takoe, revnivo  nahmurilas'
noven'kaya.
     -- Kakaya-to ona  strannaya, -- vynesla  svoj verdikt Kolombina. -- I chto
on v nej nashel?
     -- Kto, dozh?
     Petya hotel ob®yasnit', no Prospero vlastno podnyal ruku, i  vse razgovory
srazu stihli.
     -- Sejchas nachnetsya tainstvo, a mezhdu tem sred' nas chuzhaya, -- skazal on,
ne glyadya na Kolombinu (u toj serdce tak i szhalos'). -- Kto privel ee?
     -- YA,  Uchitel', -- volnuyas',  otvetil Petya. -- |to Kolombina.  YA za nee
ruchayus'. Ona eshche neskol'ko mesyacev nazad skazala  mne, chto ustala ot zhizni i
hochet nepremenno umeret' molodoj.
     Teper' dozh obratil  na  zamershuyu  devicu svoj  magneticheskij  vzglyad, i
Kolombinu iz holoda brosilo v zhar. O, kak mercali ego strogie glaza!
     -- Ty pishesh' stihi? -- sprosil Prospero.
     Ona molcha kivnula, boyas', chto drognet golos.
     -- Prochti odnu strofu, lyubuyu. I togda ya skazhu, mozhesh' li ty ostat'sya.
     Srezhus', sejchas  srezhus',  tosklivo  podumala Kolombina  i  chasto-chasto
zahlopala resnicami.  CHto  prochest'? Lihoradochno perebrav  v pamyati vse svoi
stihotvoreniya,  ona vybrala  to, kotorym gordilas' bol'she  vsego -- "Blednyj
princ". Ono  bylo napisano  v  noch', kogda Masha prochla "Princessu  Grezu"  i
posle prorydala do utra.

     Blednyj princ opalil menya vzorom
     Luchezarnyh zelenyh glaz.
     I teper' podvenechnym uborom
     Ne ukrasyat s toboyu nas.

     "Blednyj  princ" --  eto  bylo  pro Petyu. Takim on predstavlyalsya  ej  v
Irkutske. V tu poru ona eshche byla nemnozhko vlyublena v Kostyu Levonidi, kotoryj
uzh i predlozhenie sobiralsya delat' (teper' smeshno vspomnit'!), a tut poyavilsya
Petya, oslepitel'nyj moskovskij Arlekin.  Stihotvorenie pro "blednogo princa"
bylo  napisano  dlya  togo,  chtob  Kostya ponyal:  mezh nimi vse  koncheno,  Masha
Mironova nikogda uzhe ne budet takoj, kak prezhde.
     Kolombina zapnulas',  boyas',  chto  odnogo  chetverostish'ya  nedostatochno.
Mozhet, prochest' eshche  nemnozhko, chtoby  smysl stal ponyatnee?  Tam dal'she  bylo
tak:

     Ne stoyat' nam pred analoem.
     Ne stupat' na venchal'nyj plat.
     Blednyj princ priskakal za mnoyu
     I pozval v Moskvu, na zakat.

     Slava Bogu, chto ne prochla, a to vse by isportila. Prospero zhestom velel
chtice ostanovit'sya.
     -- Blednyj Princ -- eto, konechno, Smert'? -- sprosil on.
     Ona pospeshila kivnut'.
     --  Blednyj Princ s zelenymi  glazami... -- povtoril dozh. -- Interesnyj
obraz.
     Grustno pokachal golovoj, skazal tiho:
     -- CHto  zh, Kolombina.  Tebya privela syuda  sud'ba, a sud'be ne  perechat.
Ostavajsya i  nichego ne  strashis'. "Smert' -- eto klyuch,  otkryvayushchij  dveri k
istinnomu schast'yu". Ugadaj, kto eto skazal.
     Ona rasteryanno oglyanulas' na Petyu -- tot pozhal plechami.
     --  |to  byl  kompozitor,  velichajshij  iz  kompozitorov,  --  podskazal
Prospero.
     Nikogo mrachnee  Baha iz kompozitorov  Kolombina  ne  znala i neuverenno
prosheptala:
     --   Bah,   da?  --  I   poyasnila,  vspomniv  zloschastnogo   Gete.   --
Iogann-Sebast'yan, da?
     -- Net, eto skazal luchezarnyj Mocart, sozdatel'  "Rekviema", -- otvetil
dozh i otvernulsya.
     -- Vse, teper' ty nasha, -- proshelestel za spinoj Petya. -- YA tak za tebya
volnovalsya!
     On  smotrel  pryamo  imeninnikom.  Ochevidno,  schital, chto  teper', kogda
privedennaya im  kandidatka  proshla  ekzamen, ego  status  sredi "lyubovnikov"
povysitsya.
     -- CHto zh,  --  priglashayushchim zhestom pokazal Prospero na  stol. --  Proshu
sadit'sya. Poslushaem, chto nam skazhut duhi segodnya.
     Ofeliya opustilas' na stul sprava ot dozha. Ostal'nye tozhe seli, polozhili
na skatert' ruki, rastopyriv pal'cy tak, chtoby mizincy kasalis' drug druga.
     --  |to  spiriticheskaya  figura, --  poyasnil  Petya.  --  Ona  nazyvaetsya
"magicheskoe koleso".
     Spiriticheskie  seansy  byli izvestny i  v Irkutske.  Kolombina v gostyah
raza  dva vertela stoly,  no eto  bol'she  pohodilo  na  veseluyu igru,  vrode
svyatochnogo  gadaniya:  kto-to  postoyanno  pryskal, ojkal,  hihikal,  a Kostya,
pol'zuyas' temnotoj, vse norovil szhat' lokot' ili pocelovat' v shcheku.
     Zdes' zhe vse bylo vser'ez. Dozh pogasil svechi, ostalas' tol'ko podsvetka
zharovni, tak  chto lica sidyashchih byli krasnymi snizu i chernymi sverhu -- budto
bezglazymi.
     -- Ofeliya,  tvoj  chas nastal, --  glubokim,  zvuchnym  golosom  proiznes
predsedatel'stvuyushchij. -- Daj znak, kogda uslyshish' Inoe.
     Vot, okazyvaetsya,  kto  takaya  Ofeliya, ponyala Kolombina.  Ona --  samyj
nastoyashchij medium, poetomu i pohozha na somnambulu.
     Lico  belokuroj nimfy bylo nepodvizhno i lisheno vsyakogo vyrazheniya, glaza
zakryty, tol'ko guby chut' podragivali, slovno bezzvuchno nasheptyvali kakoe-to
zaklinanie.
     Vnezapno Kolombina  pochuvstvovala, kak  po  pal'cam probezhali  murashki,
shcheki   obdalo  holodnym  skvoznyakom.   Ofeliya  raspahnula  dlinnye  resnicy.
Zaprokinula  golovu,  i   okazalos',  chto  ee  glaza  sovershenno   cherny  ot
rasshirivshihsya zrachkov.
     --  YA  vizhu,  ty gotova, -- vse tem zhe torzhestvennym golosom progovoril
dozh. -- Vyzovi k nam Morettu.
     Kolombina vspomnila -- tak zvali  devushku, ch'yu  vakansiyu ona zanyala. Tu
samuyu bednyazhku, chto zastrelilas' vmeste s etim, kak ego, Likantropom.
     Neskol'ko sekund Ofeliya ostavalas' bez dvizheniya. Potom skazala:
     -- Da...  Da...  YA slyshu  ee...  Ona daleko, no s kazhdym mgnoveniem vse
blizhe...
     Porazitel'nyj  u  mediuma  byl  golos  --  tonen'kij,  zvonkij,  sovsem
detskij. Tem udivitel'nee  byla peremena, svershivshayasya s Ofeliej v sleduyushchuyu
minutu.
     -- |to ya,  Moretta. YA prishla. CHto vy hotite znat'?  -- progovorila  ona
vdrug sovsem inache -- nizkim kontral'to s pridyhaniem.
     -- |to golos Moretty! -- voskliknula Loreleya Rubinshtejn. -- Vy slyshite?
     Sidyashchie  za  stolom  zashevelilis',  zaskripeli  stul'yami,  no  Prospero
neterpelivo tryahnul golovoj, i vse snova zamerli.
     -- Moretta, devochka moya, nashla li ty svoe schast'e? -- sprosil on.
     -- Net... Ne znayu... Mne tak stranno... Zdes' temno, ya nichego  ne vizhu.
No kto-to est' ryadom so mnoj, kto-to kasaetsya menya rukami,  kto-to dyshit mne
v lico...
     -- |to On! |to Vechnyj ZHenih! -- strastno prosheptala Loreleya.
     -- Tishe! -- ryavknul na nee buhgalter Kaliban.
     Golos dozha byl laskov, dazhe vkradchiv:
     -- Ty eshche ne privykla k Inomu Miru, tebe trudno govorit'. No ty znaesh',
chto ty dolzhna nam soobshchit'. Kto budet sleduyushchim? Komu zhdat' Znaka?
     Tishina stala takoj, chto bylo slyshno, kak potreskivayut ugli v zharovne.
     Ofeliya molchala. Kolombina zametila, chto mizinec Peti Lilejko, sidevshego
sprava, melko drozhit.  I  sama vdrug tozhe zatrepetala: a chto  esli duh  etoj
samoj  Moretty nazovet  novuyu soiskatel'nicu?  No  eshche  sil'nee straha  byla
obida.  Kak eto budet nespravedlivo! Ne uspela popast' v klub, eshche  ni v chem
tolkom ne razobralas', i nate vam.
     -- A... A-a-a... A-va... Avaddon, -- ochen' tiho vygovorila Ofeliya.
     Vse obernulis' na  nekrasivogo studenta, a  ego sosedi --  prozektor po
imeni  Goracij i  odin  iz bliznecov  (Kolombina ne  zapomnila, kotoryj)  --
neproizvol'no otdernuli ruki. Na lice Avaddona poyavilas' rasteryannaya ulybka,
no smotrel on ne na mediuma, a na Prospero.
     --  Blagodaryu tebya, Moretta, -- skazal dozh. -- Vozvrashchajsya v svoe novoe
obitalishche. My zhelaem tebe vechnogo