lis' stol' neblagorazumny, chto davili yagnyat. No sledy koshach'ego zhit'ya do sih por razlichalis' bez truda. V glubine peshchery, v dal'nih ee ugolkah, dno bylo usypano hrupkimi kostochkami i razdroblennymi cherepami zverushek, kotoryh hozyaeva berlogi taskali kogda-to na obed svoemu potomstvu. Derevo, staroe i uvechnoe, prostoyalo zdes', veroyatno, ne odno stoletie, i rubit' ego ne bylo nikakogo smysla: koryavaya drevesina ne imela ni malejshej cennosti. Da i vytashchit' srublennyj kedr iz loshchiny - delo sovershenno nemyslimoe. I vse zhe proshloj noch'yu, vyjdya na verandu, Deniel's v minutu zatish'ya razlichil vdali stuk topora, a segodnya derevo ischezlo. Ne verya svoim glazam, on stal karabkat'sya po sklonu - bystro, kak mog. Pervozdannyj sklon mestami vzdymalsya pod uglom pochti v sorok pyat' gradusov - prihodilos' padat' na chetveren'ki, podtyagivat'sya vverh na rukah, povinuyas' bezotchetnomu strahu; za kotorym skryvalos' nechto bol'shee, chem nedoumenie: kuda zhe devalos' derevo? Ved' imenno zdes' i tol'ko zdes', v Koshach'ej Berloge, mozhno bylo uslyshat' sushchestvo, pogrebennoe v tolshche skal. Deniel's navsegda zapomnil den', kogda vpervye rasslyshal tainstvennoe sushchestvo - on togda ne poveril sobstvennym oshchushcheniyam. On reshil, chto lovit shorohi, rozhdennye voobrazheniem, naveyannye progulkami sredi dinozavrov, popytkami vniknut' v peregovory zvezd. V konce koncov, emu i ran'she sluchalos' vzbirat'sya na derevo i zalezat' v peshcheru-berlogu. On byval tam ne raz - i dazhe nahodil kakoe-to izvrashchennoe udovol'stvie v tom, chto otkryl dlya sebya stol' neobychnoe ubezhishche. On lyubil sidet' u kraya ustupa pered vhodom v peshcheru i glyadet' poverh kron, odevshih vershinu holma za ovragom, - nad listvoyu razlichalsya otblesk zavodej na zarechnyh lugah. No samoj reki on otsyuda uvidet' ne mog: chtoby uvidet' reku, nado bylo by podnyat'sya po sklonu eshche vyshe. On lyubil berlogu i ustup pered nej, potomu chto nahodil zdes' uedinenie, kak by otrezal sebya ot mira: zabravshis' v berlogu, on po-prezhnemu videl kakuyu-to, pust' ogranichennuyu, chast' mira, a ego ne videl nikto. "YA kak te dikie koshki, - povtoryal on sebe, - im tozhe nravilos' chuvstvovat' sebya otrezannymi ot mira..." Vprochem, koshki iskali tut neprosto uedineniya, a bezopasnosti - dlya sebya i, glavnoe, dlya svoih kotyat. K berloge nikto ne mog podstupit'sya, put' syuda byl tol'ko odin - po vetvyam starogo dereva. Vpervye Deniel's uslyshal sushchestvo, kogda zapolz odnazhdy v samuyu glubinu peshchery i, konechno, opyat' natknulsya na rossyp' kostej, ostatki teh vekovoj davnosti pirshestv, kogda kotyata gryzli dobychu, pripadaya k zemle i urcha. Pripav ko dnu peshchery, sovsem kak kotyata, on vdrug oshchutil ch'e-to prisutstvie - oshchushchenie shlo snizu, prosachivalos' iz dal'nih kamennyh tolshch. Vnachale eto bylo ne bolee chem oshchushchenie, ne bolee chem dogadka - tam vnizu est' nechto zhivoe. Estestvenno, on i sam ponachalu otnessya k svoej dogadke skepticheski, a poveril v nee gorazdo pozzhe. Ponadobilos' nemalo vremeni, chtoby vera pererosla v tverdoe ubezhdenie. On, konechno zhe, ne mog peredat' uslyshannoe slovami, potomu chto na dele ne slyshal ni slova. No chej-to razum, ch'e-to soznanie ispodvol' pronikali v mozg cherez pal'cy, oshchupyvayushchie kamennoe dno peshchery, cherez prizhatye k kamnyu koleni. On vpityval eti toki, slushal ih bez pomoshchi sluha i, chem dol'she vpityval, tem sil'nee ubezhdalsya, chto gde-to tam, gluboko v plastah izvestnyaka, nahoditsya pogrebennoe zazhivo razumnoe sushchestvo. I nakonec nastal den', kogda on sumel ulovit' obryvki kakih-to myslej - nesomnennye otzvuki raboty intellekta, zapertogo v tolshche skal. On ne ponyal togo, chto uslyshal. I eto neponimanie bylo samo po sebe znamenatel'no. Esli by on vse ponyal, to so spokojnoj sovest'yu poschital by svoe otkrytie igroj voobrazheniya, a neponimanie svidetel'stvovalo, chto u nego prosto net opyta, opirayas' na kotoryj mozhno bylo by vosprinyat' neobychnye predstavleniya. On ulovil nekuyu shemu slozhnyh zhiznennyh otnoshenij, kazalos' by ne imevshuyu nikakogo smysla, - ee nel'zya bylo postich', ona raspadalas' na krohotnye i bessvyaznye kusochki informacii, nastol'ko chuzhdoj (hotya i prostoj), chto ego chelovecheskij mozg naotrez otkazyvalsya v nej razbirat'sya. I eshche on volej-nevolej poluchil ponyatie o rasstoyaniyah stol' protyazhennyh, chto razum buksoval, edva soprikosnuvshis' s temi pustynyami prostranstva, v kakih podobnye rasstoyaniya tol'ko i mogli sushchestvovat'. Dazhe vslushivayas' v peregovory zvezd, on nikogda ne ispytyval takih obeskurazhivayushchih stolknovenij s inymi predstavleniyami o prostranstve-vremeni. V potoke informacii vstrechalis' i krupinki inyh svedenij, obryvki inyh faktov - smutno chuvstvovalos', chto oni mogli by prigodit'sya v sisteme chelovecheskih znanij. No ni edinaya krupinka ne prorisovyvalas' dostatochno chetko dlya togo, chtoby postavit' ee v sisteme znanij na predopredelennoe ej mesto. A bol'shaya chast' togo, chto donosilos' k nemu, lezhala poprostu za predelami ego ponimaniya, da, navernoe, i za predelami chelovecheskih vozmozhnostej voobshche. Ty ne menee mozg ulavlival i uderzhival etu informaciyu vo vsej ee nevosprinimaemosti, i ona vspuhala i nyla na fone privychnyh, povsednevnyh myslej. Deniel's otdaval sebe otchet, chto oni (ili ono) otnyud' ne pytayutsya vesti s nim besedu, naprotiv - oni (ili ono) i ponyatiya ne imeyut o sushchestvovanii roda chelovecheskogo, ne govorya uzhe o nem lichno. Odnako chto imenno proishodit tam, v tolshche skal: to li ono (ili oni - upotreblyat' mnozhestvennoe chislo pochemu-to kazalos' proshche) razmyshlyaet, to li v svoem neizbyvnom odinochestve razgovarivaet s soboj, to li probuet svyazat'sya s kakoj-to inoj, otlichnoj ot sebya sushchnost'yu - v etom Deniel's pri vsem zhelanii razobrat'sya ne mog. Obdumyvaya svoe otkrytie, chasami sidya na ustupe pered vhodom v berlogu, on pytalsya privesti fakty v sootvetstvie s logikoj, dat' prisutstviyu sushchestva v tolshche skal nailuchshee ob®yasnenie. I, otnyud' ne buduchi v tom uverennym - tochnee, ne raspolagaya nikakimi dannymi v podkreplenie svoej mysli, prishel k vyvodu, chto v otdalennuyu geologicheskuyu poru, kogda zdes' pleskalos' melkovodnoe more, iz kosmicheskih dalej na Zemlyu upal korabl', upal i uvyaz v donnoj gryazi, kotoruyu posleduyushchie milliony let uplotnili v izvestnyak. Korabl' ugodil v lovushku i zastryal v nej na veki vechnye. Deniel's i sam ponimal, chto v cepi ego rassuzhdenij est' slabye zven'ya - nu, k primeru, davleniya, pri kotoryh tol'ko i vozmozhno formirovanie gornyh porod, dolzhny byt' nastol'ko veliki, chto somnut i rasplyushchat lyuboj korabl', razve chto on sdelan iz materialov, daleko prevoshodyashchih luchshie dostizheniya chelovecheskoj tehniki. "Sluchajnost', - sprashival on sebya, - ili namerennyj akt? Popalo sushchestvo v lovushku ili spryatalos'?.." Kak otvetit' odnoznachno, esli lyubye umozritel'nye rassuzhdeniya prosto smeshny: vse oni po neobhodimosti postroeny na dogadkah, a te v svoyu ochered' lisheny osnovanij. Karabkayas' po sklonu, on podobralsya nakonec vplotnuyu k skale i ubedilsya, chto derevo dejstvitel'no srubili. Kedr svalilsya vniz i, prezhde chem zatormozit', skol'zil futov tridcat' pod otkos, poka vetvi ne uperlis' v grunt i ne zaputalis' mezh drugih derev'ev. Pen' eshche ne utratil svezhesti, belizna sreza krichala na fone serogo dnya. S toj storony pnya, chto smotrela pod goru, vidnelas' glubokaya zasechka, a dovershili delo piloj. Podle pnya lezhali kuchki zheltovatyh opilok, Pila, kak on zametil po srezu, byla dvuruchnaya. Ot ploshchadki, gde teper' stoyal Deniel's, sklon kruto padal vniz, zato chut' vyshe, kak raz pod samym pnem, krutiznu preryvala strannaya nasyp'. Skoree vsego, kogda-to davno s otvesnoj skaly obrushilas' kamennaya lavina i zaderzhalas' zdes', a potom eti kamni zamaskiroval lesnoj sor i postepenno na nih narosla pochva. Na nasypi poselilas' semejka berez, i ih belye, slovno pripudrennye stvoly po sravneniyu s drugimi, sumrachnymi derev'yami kazalis' nevesomymi, kak privideniya. "Srubit' derevo, - povtoril on pro sebya, - nu chto mozhet byt' bessmyslennee?.." Derevo ne predstavlyalo soboj ni malejshej cennosti, sluzhilo odnoj-edinstvennoj celi - chtoby zabirat'sya po ego vetvyam v berlogu. Vyhodit, kto-to provedal, chto kedr sluzhit Deniel'su mostom v berlogu, i razrushil etot most po zlomu umyslu? A mozhet, kto-nibud' spryatal chto-libo v peshchere i srubil derevo, pererezav tem samym edinstvennyj put' k tajniku? No kto, sprashivaetsya, mog nabrat'sya takoj zloby, chtoby srubit' derevo sredi nochi, v buryu, rabotaya pri svete fonarya na krutizne i nevol'no riskuya slomat' sebe sheyu? Kto? Ben Adams? Konechno, Ben razozlilsya ottogo, chto Deniel's ne pozvolil ohotit'sya na svoej zemle, no razve eto prichina dlya svedeniya schetov, k tomu zhe stol' trudoemkim sposobom? Drugoe predpolozhenie: derevo srubili posle togo, kak v peshchere chto-to spryatali, - predstavlyalos', pozhaluj, bolee pravdopodobnym. Hotya samo unichtozhenie dereva lish' privlekalo k tajniku vnimanie. Deniel's stoyal na sklone ozadachennyj, nedoumenno kachaya golovoj. Potom ego vdrug osenilo, kak doznat'sya do istiny. Den' edva nachalsya, a delat' bylo vse ravno bol'she nechego. On dvinulsya po trope obratno. V sarae, nado dumat', otyshchetsya kakaya-nibud' verevka. 4 V peshchere bylo pusto. Ona ostavalas' tochno takoj, kak ran'she. Lish' desyatok-drugoj osennih list'ev zaneslo vetrom v gluhie ee ugolki, da neskol'ko kamennyh kroshek osypalos' s kozyr'ka nad vhodom - krohotnye uliki, svidetel'stvuyushchie, chto beskonechnyj process vyvetrivaniya, obrazovavshij nekogda etu peshcheru, sposoben so vremenem i razrushit' ee bez sleda. Vernuvshis' na uzkij ustup pered vhodom v peshcheru, Deniel's brosil vzglyad na druguyu storonu ovraga - i udivilsya: kak izmenilsya ves' pejzazh ot togo, chto srubili odno-edinstvennoe derevo! Smestilos' vse - samye holmy i to stali drugimi. No, vsmotrevshis' pristal'nee v ih kontury, on v konce koncov udostoverilsya, chto ne izmenilos' nichego, krome raskryvayushchejsya pered nim perspektivy. Teper' otsyuda, s ustupa, byli vidny kontury i siluety, kotorye prezhde skryvalis' za kedrovymi vetvyami. Verevka spuskalas' s kamennogo kozyr'ka, navisshego nad golovoj i perehodyashchego v svod peshchery. Ona slegka pokachivalas' na vetru, i, podmetiv eto, Deniel's skazal sebe: "A ved' s utra nikakogo vetra ne bylo..." Zato sejchas veter zadul snova, sil'nyj, zapadnyj. Derev'ya vnizu tak i klanyalis' pod ego udarami. Povernuvshis' licom na zapad, Deniel's oshchutil shchekoj holodok. Dyhanie vetra vstrevozhilo ego, budto podnyav so dna dushi smutnye strahi, ucelevshie s teh vremen, kogda lyudi ne znali odezhdy i brodili ordami, bespokojno vslushivayas', vot kak on sejchas, v podstupayushchuyu nepogodu. Veter mog oznachat' tol'ko odno: pogoda menyaetsya, pora vylezat' po verevke naverh i otpravlyat'sya domoj, na fermu. No uhodit', kak ni stranno, ne hotelos'. Takoe, po sovesti govorya, sluchalos' i ran'she. Koshach'ya Berloga davala emu svoego roda ubezhishche, zdes' on okazyvalsya otgorozhennyj ot mira - ta malaya chast' mira, chto ostavalas' s nim, slovno by menyala svoj harakter, byla sushchestvennee, milee i proshche, chem tot zhestokij mir, ot kotorogo on bezhal. Vyvodok dikih utok podnyalsya s odnoj iz rechnyh zavodej, stremitel'no pronessya nad lesom, vzmyl vverh, preodolevaya ispolinskij izgib utesa, i, preodolev, plavno povernul obratno k reke. Deniel's sledil za utkami, poka te ne skrylis' za derev'yami, okajmlyayushchimi reku-nevidimku. I vse-taki prishla pora uhodit'. CHego eshche zhdat'? S samogo nachala eto byla nikudyshnaya zateya: kto zhe v zdravom ume hot' na minutu pozvolit sebe uverovat', chto v peshchere chto-to spryatano!.. Deniel's obernulsya k verevke - ee kak ne byvalo. Sekundu-druguyu on tupo pyalilsya v tu tochku, otkuda tol'ko chto svisala verevka, chut' podragivayushchaya na vetru. Potom prinyalsya iskat' glazami, ne ostalos' li ot nee kakogo-libo sleda, hotya iskat' bylo v obshchem-to negde. Konechno, verevka mogla nemnogo soskol'znut', sdvinut'sya vdol' navisshej nad golovoj kamennoj plity - no ne nastol'ko zhe, chtoby sovsem ischeznut' iz vidu! Verevka byla novaya, prochnaya, i on svoimi rukami privyazal ee k derevu na vershine utesa - krepko zatyanul uzel da eshche i podergal, zhelaya ubedit'sya, chto ona ne razvyazhetsya. I tem ne menee verevku kak vetrom sdulo. Tut ne oboshlos' bez ch'ego-to vmeshatel'stva. Kto-to prohodil mimo, zametil verevku, tiho vytyanul ee, a teper' pritailsya naverhu i zhdet: kogda zhe hozyain verevki pojmet, chto popal vprosak, i podnimet ispugannyj krik? Lyubomu iz teh, kto zhivet po sosedstvu, imenno takaya grubaya shutka dolzhna predstavlyat'sya vershinoj yumora. Samoe ostroumnoe, bessporno, ostavit' vyhodku bez vnimaniya i molcha vyzhdat', poka ona ne obernetsya protiv samogo shutnika. Pridya k takomu vyvodu, Deniel's opustilsya na kortochki i prinyalsya vyzhidat'. "Desyat' minut, - skazal on sebe, - samoe bol'shee chetvert' chasa, i terpenie shutnika istoshchitsya. Verevka blagopoluchno vernetsya na mesto, ya vykarabkayus' naverh i otpravlyus' domoj. A mozhet dazhe - smotrya kem okazhetsya shutnik - priglashu ego k sebe, nal'yu emu stakanchik, i my posidim na kuhne i vmeste posmeemsya nad priklyucheniem..." Tut Deniel's neozhidanno dlya sebya obnaruzhil, chto gorbitsya, zashchishchayas' ot vetra, kotoryj, pohozhe, stal eshche pronzitel'nee, chem v pervye minuty. Veter menyalsya s zapadnogo na severnyj, i eto bylo ne k dobru. Prisev na krayu ustupa, on obratil vnimanie, chto na rukava kurtki nalipli kapel'ki vlagi - ne ot dozhdya, dozhdya v sushchnosti ne bylo, a ot osedayushchego tumana. Esli temperatura upadet eshche na gradus-drugoj, pogoda stanet prenepriyatnoj... On vyzhidal, skorchivshis', vylavlivaya iz tishiny hot' kakoj-nibud' zvuk - shurshanie list'ev pod nogami, tresk nadlomlennoj vetki, - kotoryj vydal by prisutstvie cheloveka na vershine utesa. No v mire ne ostalos' zvukov. Den' byl sovershenno bezzvuchnyj. Dazhe vetvi derev'ev na sklone nizhe ustupa, kachayushchiesya na vetru, kachalis' bez obychnyh poskripyvanij i stonov. CHetvert' chasa, po-vidimomu, davno minovala, a s vershiny utesa po-prezhnemu ne donosilos' ni malejshego shuma. Veter, pozhaluj, eshche usililsya, i kogda Deniel's vyvorachival golovu v tshchetnyh popytkah zaglyanut' za kamennyj kozyrek, to shchekoj chuvstvoval, kak shevelyatsya na vetru myagkie pryadi tumana. Dol'she sderzhivat' sebya v nadezhde pereupryamit' shutnika on uzhe ne mog. On oshchutil ostryj pristup straha i ponyal nakonec, chto vremya ne terpit. - |j, kto tam naverhu!.. - kriknul on i podozhdal otveta. Otveta ne bylo. On kriknul snova, na etot raz eshche gromche. V obychnyj den' skala po tu storonu ovraga otozvalas' by na krik ehom. Segodnya eha ne bylo, i samyj krik kazalsya priglushennym, slovno Deniel'sa okruzhila seraya, pogloshchayushchaya zvuk stena. On kriknul eshche raz - tuman vzyal ego golos i poglotil. Snizu doneslos' kakoe-to shurshanie, i on ponyal, chto eto shurshat obledenevshie vetki. Tuman, osedaya mezh poryvami vetra, prevrashchalsya v naled'. Deniel's proshelsya vdol' ustupa pered vhodom v peshcheru - ot sily dvadcat' futov v dlinu, i nikakogo puti k spaseniyu. Ustup vydavalsya nad propast'yu i obryvalsya otvesno. Nad golovoj navisala gladkaya kamennaya glyba. Pojmali ego lovko, nichego ne skazhesh'. On snova ukrylsya v peshchere i prisel na kortochki. Zdes' on byl po krajnej mere zashchishchen ot vetra i, nesmotrya na vnov' podkravshijsya strah, chuvstvoval sebya otnositel'no uyutno, Peshchera eshche ne ostyla. No temperatura, vidimo, padala, i pritom dovol'no bystro, inache tuman ne osedal by naled'yu. A na plechah u Deniel'sa byla lish' legkaya kurtka, i on ne mog razvesti koster. On ne kuril i ne nosil pri sebe spichek. Tol'ko teper' on vpervye po-nastoyashchemu osoznal ser'eznost' polozheniya. Projdut mnogie dni, prezhde chem kto-nibud' zadastsya voprosom, kuda zhe on zapropastilsya. Naveshchali ego redko - sobstvenno, nikomu do nego ne bylo dela. Da esli dazhe i obnaruzhat, chto on propal, i budet ob®yavlen rozysk, veliki li shansy, chto ego najdut? Kto dodumaetsya zaglyanut' v etu peshcheru? I dolgo li sposoben chelovek prozhit' v takuyu pogodu bez ognya i bez pishchi? A esli on ne vyberetsya otsyuda, i skoro, chto stanetsya so skotinoj? Korovy vernutsya s pastbishcha, podgonyaemye nepogodoj, i nekomu budet vpustit' ih v hlev. Esli oni postoyat nedoennymi den'-drugoj, razbuhshee vymya nachnet prichinyat' im stradaniya. Svin'yam i kuram nikto ne zadast korma. "CHelovek, - mel'knula mysl', - prosto ne vprave riskovat' svoej zhizn'yu tak bezrassudno, kogda ot nego zavisit zhizn' stol'kih bezzashchitnyh sushchestv". Deniel's zapolz poglubzhe v peshcheru i rasplastalsya nichkom, vtisnuv plechi v samuyu dal'nyuyu nishu i prizhavshis' uhom k kamennomu ee dnu. Tainstvennoe sushchestvo bylo po-prezhnemu tam - razumeetsya, kuda zhe emu det'sya, esli ego pojmali eshche nadezhnee, chem Deniel'sa. Ono tomilos' pod sloem kamnya tolshchinoj, veroyatno, v trista-chetyresta futov, kotoryj priroda narashchivala ne spesha, na protyazhenii mnogih millionov let... Sushchestvo opyat' predavalos' vospominaniyam. Ono myslenno pereneslos' v kakie-to inye mesta - chto-to v potoke ego pamyati kazalos' zybkim i smazannym, chto-to videlos' kristal'no chetko. Ispolinskaya tomnaya kamennaya ravnina, cel'naya kamennaya plita, uhodyashchaya k dalekomu gorizontu; nad gorizontom vstaet bagrovyj shar solnca, a na fone voshodyashchego solnca ugadyvaetsya nekoe sooruzhenie - nerovnost' gorizonta dopuskaet lish' takoe ob®yasnenie. Ne to zamok, ne to gorod, ne to gigantskij obryv s zhilymi peshcherami - trudno istolkovat', chto imenno, trudno dazhe priznat', chto uvidennoe voobshche poddaetsya istolkovaniyu. Byt' mozhet, eto rodina zagadochnogo sushchestva? Byt' mozhet, chernoe kamennoe prostranstvo - kosmicheskij port ego rodnoj planety? Ili ne rodina, a kakie-to kraya, kotorye sushchestvo posetilo pered pribytiem na Zemlyu? Byt' mozhet, pejzazh pokazalsya stol' fantasticheskim, chto vrezalsya v pamyat'? Zatem k vospominaniyam stali primeshivat'sya inye yavleniya, inye chuvstvennye simvoly, otnosyashchiesya, po-vidimomu, k kakim-to formam zhizni, individual'nostyam, zapaham, vkusam. Konechno, Deniel's ponimal, chto, pripisyvaya sushchestvu, zamurovannomu v tolshche skal, chelovecheskuyu sistemu vospriyatiya, legko i oshibit'sya; no drugoj sistemy, krome chelovecheskoj, on prosto ne vedal. I tut, prislushavshis' k vospominaniyam o chernoj kamennoj ravnine, predstaviv sebe voshodyashchee solnce i na fone solnca na gorizonte ochertaniya gigantskogo sooruzheniya, Deniel's sdelal to, chego nikogda ne delal ran'she. On popytalsya zagovorit' s sushchestvom - uznikom skal, popytalsya dat' znat', chto, est' chelovek, kotoryj slushal i uslyshal, i chto sushchestvo ne tak odinoko, ne tak otchuzhdeno ot vseh, kak, po vsej veroyatnosti, polagalo. Estestvenno, on ne stal govorit' vsluh - eto bylo by bessmyslenno. Zvuk nikogda ne prob'etsya skvoz' tolshchu kamnya. Deniel's zagovoril pro sebya, v ume. - |j, kto tam vnizu, - skazal on. - Govorit tvoj drug. YA slushayu tebya uzhe ochen', ochen' davno i nadeyus', chto ty menya tozhe slyshish'. Esli slyshish', davaj pobeseduem. Razreshi, ya poprobuyu dat' tebe predstavlenie o sebe i o mire, v kotorom zhivu, a ty rasskazhesh' mne o sebe i o mire, v kotorom zhil prezhde, i o tom, kak ty popal syuda, v tolshchu skal, i mogu li ya hot' chto-nibud' dlya tebya sdelat', hot' chem-to tebe pomoch'... Bol'she on ne risknul nichego skazat'. Progovoriv eto, on lezhal eshche kakoe-to vremya, ne otnimaya uha ot tverdogo dna peshchery, pytayas' ugadat': rasslyshalo li ego zov sushchestvo? No, ochevidno, ono ne rasslyshalo ili, rasslyshav, ne priznalo zov dostojnym vnimaniya. Ono prodolzhalo vspominat' planetu, gde nad gorizontom vstaet tuskloe bagrovoe solnce. "|to bylo glupo, - upreknul on sebya. - Obrashchat'sya k nevedomomu sushchestvu bylo samonadeyanno i glupo..." Do sih por on ni razu ne otvazhivalsya na eto, a prosto slushal. Tochno tak zhe, kak ne proboval obrashchat'sya k tem, kto besedoval drug s drugom sredi zvezd, - teh on tozhe tol'ko slushal. Kakie zhe novye sposobnosti otkryl on v sebe, esli schel sebya vprave obratit'sya k etomu sushchestvu? Byt' mozhet, podobnyj postupok prodiktovan lish' strahom smerti? A chto esli sushchestvu v tolshche skal neznakomo samo ponyatie smerti, esli ono sposobno zhit' vechno? Deniel's vypolz iz dal'nej nishi i perebralsya obratno v tu chast' peshchery, gde mog hotya by prisest'. Podnimalas' metel'. Poshel dozhd' popolam so snegom, i temperatura prodolzhala padat'. Ustup pered vhodom v peshcheru pokrylsya skol'zkoj ledyanoj korkoj. Esli by teper' komu-to vzdumalos' progulyat'sya pered peshcheroj, smel'chak neizbezhno sorvalsya by s utesa i razbilsya nasmert'. A veter vse krepchal. Vetvi derev'ev kachalis' sil'nej i sil'nej, i po sklonu holma nessya vihr' paloj listvy, peremeshannoj s dozhdem i snegom, S togo mesta, gde sidel Deniel's, on videl lish' verhnie vetvi berezok, chto poselilis' na strannoj nasypi chut' nizhe koryavogo kedra, sluzhivshego prezhde mostom v peshcheru. I emu pochudilos' vdrug, chto eti vetvi kachayutsya eshche yarostnee, chem dolzhny by na vetru. Berezki tak i klanyalis' iz storony v storonu i, kazalos', pryamo na glazah vyrastali eshche vyshe, zalamyvaya vetvi v nemoj mol'be. Deniel's podpolz na chetveren'kah k vyhodu i vysunul golovu naruzhu - posmotret', chto tvoritsya na sklone. I uvidel, chto kachayutsya ne tol'ko verhnie vetvi, - vsya roshchica drozhala i shatalas', budto nevidimaya ruka pytalas' vytolknut' derev'ya iz zemli. Ne uspel on podumat' ob etom, kak zametil, chto i samaya pochva zahodila hodunom. Kazalos', kto-to snyal zamedlennoj s®emkoj kipyashchuyu, vspuhayushchuyu puzyryami lavu, a teper' prokruchival plenku s obychnoj skorost'yu. Vzdymalas' pochva - podnimalis' i berezki. Vniz po sklonu katilis' stronutye s mesta kamushki i sor. A vot i tyazhelyj kamen' sorvalsya so sklona i s treskom ruhnul v ovrag, lomaya po doroge kusty i ostavlyaya v podleske bezobraznye shramy. Deniel's sledil za kamnem kak zacharovannyj. "Neuzheli, - sprashival on sebya, - ya stal svidetelem kakogo-to geologicheskogo processa, tol'ko neob®yasnimo uskorennogo?" On popytalsya ponyat', chto by eto mog byt' za process, no ne pripomnil nichego podhodyashchego. Nasyp' vspuchivalas', razvalivayas' v storony. Potok, kativshijsya vniz, s kazhdoj sekundoj gustel, perecherkivaya burymi mazkami beliznu svezhevypavshego snega. Nakonec berezy oprokinulis' i soskol'znuli vniz, i iz yamy, voznikshej tam, gde oni tol'ko chto stoyali, yavilsya prizrak. Prizrak ne imel chetkih ochertanij - kontury ego byli smutnymi, slovno s neba soskrebli zvezdnuyu pyl' i splavili v neustojchivyj sgustok, ne sposobnyj prinyat' opredelennuyu formu, a bespreryvno prodolzhayushchij menyat'sya i preobrazhat'sya, hotya i ne utrachivayushchij okonchatel'nogo shodstva s nekim pervonachal'nym oblikom, Takoj vid moglo by imet' skoplenie razroznennyh, ne svyazannyh v molekuly atomov - esli by atomy mozhno bylo videt'. Prizrak myagko mercal v bescvet'e serogo dnya i, hotya kazalsya bestelesnym, obladal, po-vidimomu, izryadnoj siloj - on prodolzhal vysvobozhdat'sya iz polurazrushennoj nasypi, poka ne vysvobodilsya sovsem. A vysvobodivshis', poplyl vverh, k peshchere. Kak ni stranno, Deniel's oshchushchal ne strah, a odno lish' bezgranichnoe lyubopytstvo. On staralsya razobrat'sya, na chto pohozh podplyvayushchij prizrak, no tak i ne prishel ni k kakomu yasnomu vyvodu. Kogda prizrak dostig ustupa, Deniel's otodvinulsya vglub' i vnov' opustilsya na kortochki. Prizrak priblizilsya eshche na fut-drugoj i u vhoda v peshcheru ne to uselsya, ne to povis nad obryvom. - Ty govoril, - obratilsya iskryashchijsya prizrak k Deniel'su. |to ne bylo ni voprosom, ni utverzhdeniem, da i rech'yu eto nazvat' bylo nel'zya. Zvuchalo eto v tochnosti tak zhe, kak te peregovory, kotorye Deniel's slyshal, kogda slushal zvezdy. - Ty govoril s nim, kak drug, - prodolzhal prizrak (ponyatie, vybrannoe prizrakom, oznachalo ne "drug", a nechto inoe, no tozhe teploe i dobrozhelatel'noe). - Ty predlozhil emu pomoshch'. Razve ty mozhesh' pomoch'? Po krajnej mere teper' byl zadan vopros, i dostatochno chetkij. - Ne znayu, - otvetil Deniel's. - Sejchas, navernoe, ne mogu. No let cherez sto - ty menya slyshish'? Slyshish' i ponimaesh', chto ya govoryu? - Ty govorish', chto pomoshch' vozmozhna, - otozvalos' prizrachnoe sushchestvo, - tol'ko spustya vremya. Utochni, kakoe vremya spustya? - CHerez sto let, - otvetil Deniel's. - Kogda planeta obernetsya vokrug central'nogo svetila sto raz. - CHto znachit sto raz? - peresprosilo sushchestvo. Deniel's vytyanul pered soboj pal'cy obeih ruk. - Mozhesh' ty uvidet' moi pal'cy? Pridatki na koncah moih ruk? - CHto znachit uvidet'? - peresprosilo sushchestvo. - Oshchutit' ih tak ili inache. Soschitat' ih. - Da, ya mogu ih soschitat'. - Ih vsego desyat', - poyasnil Deniel's. - Desyat' raz po desyat' sostavlyaet sto. - |to ne slishkom dolgij srok, - otozvalos' sushchestvo. - CHto za pomoshch' stanet vozmozhna togda? - Znaesh' li ty o genetike? O tom, kak zarozhdaetsya vse zhivoe i kak zarodivsheesya sozdanie uznaet, kem emu stat'? Kak ono rastet i pochemu znaet, kak emu rasti i kem byt'? Izvestno tebe chto-libo o nukleinovyh kislotah, predpisyvayushchih kazhdoj kletke, kak ej razvivat'sya i kakie funkcii vypolnyat'? - YA ne znayu tvoih terminov, - otozvalos' sushchestvo, - no ya ponimayu tebya. Sledovatel'no, tebe izvestno vse eto? Sledovatel'no, ty ne prosto tupaya dikaya tvar', kak drugie, chto stoyat na odnom meste, ili zaryvayutsya v grunt, ili lazayut po tem nepodvizhnym, ili begayut po zemle?.. Razumeetsya, zvuchalo eto vovse ne tak. I krome slov - ili smyslovyh edinic, ostavlyayushchih oshchushchenie slov, - byli eshche i zritel'nye obrazy derev'ev, myshej v norkah, belok, krolikov, neuklyuzhego krota i bystronogoj lisy. - Esli neizvestno mne, - otvetil Deniel's, - to izvestno drugim iz moego plemeni. YA sam znayu nemnogoe. No est' lyudi, posvyativshie izucheniyu zakonov nasledstvennosti vsyu svoyu zhizn'. Prizrak visel nad kraem ustupa i dovol'no dolgo molchal. Pozadi nego gnulis' na vetru derev'ya, kruzhilis' snezhnye vihri. Deniel's, drozha ot holoda, zapolz v peshcheru poglubzhe i sprosil sebya, ne prigrezilas' li emu eta iskristaya ten'. No ne uspel on podumat' ob etom, kak sushchestvo zagovorilo snova, hotya obrashchalos' na sej raz, kazhetsya, vovse ne k cheloveku. Skoree dazhe ono ni k komu ne obrashchalos', a prosto vspominalo, podobno tomu drugomu sushchestvu, zamurovannomu v tolshche skal. Mozhet stat'sya, eti vospominaniya i ne prednaznachalis' dlya cheloveka, no u Deniel'sa ne bylo sposoba otgorodit'sya ot nih. Potok obrazov, izluchaemyj sushchestvom, dostigal ego mozga i zapolnyal mozg, vytesnyaya ego sobstvennye mysli, budto eti obrazy prinadlezhali samomu Deniel'su, a ne prizraku, zamershemu naprotiv. 5 Vnachale Deniel's uvidel prostranstvo - bezbrezhnoe, beskrajnee, zhestokoe, holodnoe, takoe otstranennoe ot vsego, takoe bezrazlichnoe ko vsemu, chto razum cepenel, i ne stol'ko ot straha ili odinochestva, skol'ko ot osoznaniya, chto po sravneniyu s vechnost'yu kosmosa ty pigmej, pylinka, mizernost' kotoroj ne poddaetsya ischisleniyu. Pylinka kanet v bezmernoj dali, lishennaya vsyakih orientirov, - no net, vse-taki ne lishennaya, potomu chto prostranstvo sohranilo sled, otmetinu, otpechatok, sut' kotoryh ne ob®yasnish' i ne vyrazish', oni ne ukladyvayutsya v ramki chelovecheskih predstavlenij; sled, otmetina, otpechatok ukazyvayut, pravda pochti beznadezhno smutno, put', po kotoromu v nezapamyatnye vremena prosledoval kto-to eshche. I bezrassudnaya reshimost', glubochajshaya predannost', kakaya-to neodolimaya potrebnost' vlekut pylinku po etomu slabomu, rasplyvchatomu sledu, kuda by on ni vel - pust' za predely prostranstva, za predely vremeni ili togo i drugogo vmeste. Vlekut bez otdyha, bez kolebanij i bez somnenij, poka sled ne privedet k celi ili poka ne budet vytert dochista vetrami - esli sushchestvuyut vetry, ne gasnushchie v pustote. "...Ne v nej li, - sprosil sebya Deniel's, - ne v etoj li reshimosti kroetsya, pri vsej ee chuzherodnosti, chto-to znakomoe, chto-to poddayushcheesya perevodu na zemnoj yazyk i potomu sposobnoe stat' kak by mostikom mezhdu etim vspominayushchim inoplanetyaninom i moim chelovecheskim "ya"?.." Pustota, molchanie i holodnoe ravnodushie kosmosa dlilis' veka, veka i veka - kazalos', puti voobshche ne budet konca. No tak ili inache Deniel'su dano bylo ponyat', chto konec vse zhe nastal - i nastal imenno zdes', sredi issechennyh vremenem holmov nad drevnej rekoj. I togda na smenu pochti beskonechnym vekam mraka i holoda prishli pochti beskonechnye veka ozhidaniya: put' byl zavershen, sled privel v nedostizhimye dali i ostavalos' tol'ko zhdat', nabravshis' bezgranichnogo, neistoshchimogo terpeniya. - Ty govoril o pomoshchi, - obratilos' k Deniel'su iskristoe sushchestvo. - No pochemu? Ty zhe znaesh' togo, drugogo. Pochemu ty hochesh' emu pomoch'? - On zhivoj, - otvetil Deniel's. - On zhivoj, i ya zhivoj. Razve etogo nedostatochno? - Ne znayu, - otozvalos' sushchestvo. - Po-moemu, dostatochno, - reshil Deniel's. - Kak ty mozhesh' pomoch'? - YA uzhe upominal o genetike. Kak by eto ob®yasnit'... - YA perenyal terminologiyu iz tvoih myslej. Ty imeesh' v vidu geneticheskij kod. - Soglasitsya li tot, drugoj, zamurovannyj v tolshche skal, tot, kogo ty ohranyaesh'... - Ne ohranyayu, - otozvalos' sushchestvo. - YA prosto zhdu ego. - Dolgo zhe tebe pridetsya zhdat'! - YA nadelen umeniem zhdat'. YA zhdu uzhe dolgo. Mogu zhdat' i dol'she. - Kogda-nibud', - zayavil Deniel's, - vyvetrivanie razrushit kamen'. No tebe ne ponadobitsya stol'ko zhdat'. Znaet li tot, drugoj, svoj geneticheskij kod? - Znaet, - otozvalos' sushchestvo. - On znaet mnogo bol'she, chem ya. - Znaet li on svoj kod polnost'yu? - nastojchivo povtoril Deniel's. - Vplot' do samoj nichtozhnoj svyazi, do poslednej sostavlyayushchej, tochnyj poryadok neischislimyh milliardov... - Znaet, - podtverdilo sushchestvo. - Pervejshaya zabota razumnoj zhizni - poznat' sebya. - A mozhet li on, soglasitsya li on peredat' nam eti svedeniya, soobshchit' nam svoj geneticheskij kod? - Tvoe predlozhenie - derzost', - oskorbilos' iskristoe sushchestvo (slovo, kotoroe ono upotrebilo, bylo zhestche, chem "derzost'"). - Takih svedenij nikto ne peredast drugomu. |to neskromno i neprilichno (opyat'-taki slova byli neskol'ko inymi, chem "neskromno" i "neprilichno"). |to znachit v sushchnosti otdat' v chuzhie ruki sobstvennoe "ya". Polnaya i bessmyslennaya kapitulyaciya. - Ne kapitulyaciya, - vozrazil Deniel's, - a sposob vyjti iz zatocheniya. V svoe vremya, cherez sto let, o kotoryh ya govoril, lyudi moego plemeni sumeyut po geneticheskomu kodu vossozdat' lyuboe zhivoe sushchestvo. Sumeyut skopirovat' togo, drugogo, s predel'noj tochnost'yu. - No on zhe ostanetsya po-prezhnemu zamurovannym! - Tol'ko odin iz dvoih. Pervomu iz dvuh bliznecov dejstvitel'no pridetsya zhdat', poka veter ne stochit skaly. Zato vtoroj, kopiya pervogo, nachnet zhit' zanovo. "A chto, - mel'knula mysl', - esli sushchestvo v tolshche skal vovse ne hochet, chtoby ego spasali? CHto esli ono soznatel'no pogreblo sebya pod kamennymi plastami? CHto esli ono prosto iskalo ukrytiya, iskalo ubezhishcha? Mozhet stat'sya, poyavis' u nego zhelanie - i ono osvobodilos' by iz svoej temnicy s takoj zhe legkost'yu, s kakoj etot siluet, eto skopishche iskr vybralos' iz-pod nasypi?.." - Net, eto isklyucheno, - otozvalos' skopishche iskr, visyashchee na samom krayu ustupa. - YA proyavil bespechnost'. YA usnul, ozhidaya, i spal slishkom dolgo. "Dejstvitel'no, kuda uzh dol'she", - podumal Deniel's. Tak dolgo, chto nad spyashchim krupinka za krupinkoj nasloilas' zemlya i obrazovalas' nasyp', chto v etu zemlyu vrosli kamni, skolotye morozom s utesa, a ryadom s kamnyami poselilas' semejka berez i oni blagopoluchno vymahali do tridcatifutovoj vysoty... Tut podrazumevalos' takoe razlichie v vospriyatii vremeni, kakogo cheloveku prosto ne osmyslit'. "Odnako pogodi, - ostanovil sebya Deniel's, - koe-chto ty vse-taki ponyal..." On ulovil bezgranichnuyu predannost' i beskonechnoe terpenie, s kakim iskristoe sushchestvo sledovalo za tem drugim skvoz' zvezdnye bezdny. I ne somnevalsya, chto ulovil tochno: razum inogo sozdaniya - predannogo zvezdnogo psa, sidyashchego na ustupe pered peshcheroj, - slovno priblizilsya k nemu, Deniel'su, i kosnulsya sobstvennogo ego razuma, i na mgnovenie oba razuma, pri vseh ih otlichiyah, slilis' voedino v poryve ponimaniya i priznatel'nosti, - ved' eto, navernoe, vpervye za mnogie milliony let pes iz dal'nego kosmosa vstretil kogo-to, kto sposoben postich' velenie dolga i smysl prizvaniya. - Mozhno popytat'sya otkopat' togo, drugogo, - predlozhil Deniel's. - YA, konechno, uzhe dumal ob etom, no ispugalsya, ne prichinit' by emu vreda. Da i nelegko budet ubedit' lyudej... - Net, - otozvalos' sushchestvo, - ego ne otkopaesh'. Tut est' mnogo takogo, chego tebe ne ponyat'. No pervoe tvoe predlozhenie ne lisheno izvestnyh dostoinstv. Ty govorish', chto ne raspolagaesh' dostatochnymi znaniyami genetiki, chtoby predprinyat' neobhodimye shagi teper' zhe. A ty proboval sovetovat'sya so svoimi soplemennikami? - S odnim proboval, - otvetil Deniel's, - tol'ko on ne stal slushat'. On reshil, chto ya svihnulsya. No v konce koncov on i ne byl tem chelovekom, s kotorym sledovalo by govorit'. Navernoe, potom ya sumeyu pogovorit' s drugimi lyud'mi, no ne sejchas. Kak by ya ni zhelal pomoch', sejchas ya nichego ne dob'yus'. Oni budut smeyat'sya nado mnoj, a ya ne vynesu nasmeshek. Let cherez sto, a byt' mozhet, i ran'she ya sumeyu... - Ty zhe ne prozhivesh' sto let, - otozvalsya zvezdnyj pes. - Ty prinadlezhish' k nedolgovechnomu vidu. CHto, navernoe, i ob®yasnyaet vash stremitel'nyj vzlet. Vsya zhizn' zdes' nedolgovechna, i eto daet evolyucii shansy sformirovat' razum. Kogda ya popal na vashu planetu, zdes' zhili odni bezmozglye tvari. - Ty prav, - otvetil Deniel's. - YA ne prozhivu sto let. Dazhe esli vesti otschet s samogo rozhdeniya, ya ne sposoben prozhit' sto let, a bol'shaya chast' moej zhizni uzhe pozadi. Ne isklyucheno, chto pozadi uzhe vsya zhizn'. Ibo esli ya ne vyberus' iz etoj peshchery, to umru bukval'no cherez dva-tri dnya. - Protyani ruku, - predlozhil sgustok iskr. - Protyani ruku i kosnis' menya, sobesednik. Medlenno-medlenno Deniel's vytyanul ruku pered soboj. Ruka proshla skvoz' mercanie i bliki, i on ne oshchutil nichego - kak esli by provel rukoj prosto po vozduhu. - Vot vidish', - zametilo sushchestvo, - ya ne v sostoyanii tebe pomoch'. Net takih putej, chtoby zastavit' nashi energii vzaimodejstvovat'. Ochen' sozhaleyu, drug. (Slovo, kotoroe vybral prizrak, ne vpolne sootvetstvovalo ponyatiyu "drug", no eto bylo horoshee slovo, i, kak dogadalsya Deniel's, ono, vozmozhno, znachilo gorazdo bol'she, chem "drug".) - YA tozhe sozhaleyu, - otvetil Deniel's. - Mne by hotelos' pozhit' eshche. Vocarilos' molchanie, myagkoe razdumchivoe molchanie, kakoe sluchaetsya tol'ko v snezhnyj den', i vmeste s nimi v eto molchanie vslushivalis' derev'ya, skaly i pritaivshayasya zhivaya melyuzga. "Znachit, - sprosil sebya Deniel's, - eta vstrecha s poslancem inyh mirov tozhe bessmyslenna? Esli tol'ko ya kakim-to chudom ne slezu s ustupa, to ne sumeyu sdelat' nichego, rovnym schetom nichego... A, s drugoj storony, pochemu ya dolzhen zabotit'sya o spasenii sushchestva, zamurovannogo v tolshche skal? Vyzhivu li ya sam - vot chto edinstvenno vazhno sejchas, a vovse ne to, otnimet li moya smert' u zamurovannogo poslednyuyu nadezhdu na spasenie..." - No mozhet, nasha vstrecha, - obratilsya Deniel's k sgustku iskr, - vse-taki ne naprasna? Teper', kogda ty ponyal... - Ponyal ya ili net, - otkliknulsya tot, - eto ne imeet znacheniya. CHtoby dobit'sya celi, ya dolzhen byl by peredat' poluchennye svedeniya tem, kto daleko na zvezdah, no dazhe esli by ya mog svyazat'sya s nimi, oni ne udostoili by menya vnimaniem. YA slishkom nichtozhen, ya ne vprave besedovat' s vysshimi. Moya edinstvennaya nadezhda - tvoi soplemenniki, i to, esli ne oshibayus', pri tom nepremennom uslovii, chto ty uceleesh'. Ibo ya ulovil tvoyu mimoletnuyu mysl', chto ty - edinstvennyj, kto sposoben ponyat' menya. Sredi tvoih soplemennikov net vtorogo, kto hotya by dopustil mysl' o moem sushchestvovanii. Deniel's kivnul. |to byla podlinnaya pravda. Nikto iz zhivushchih na Zemle lyudej ne obladal temi zhe sposobnostyami, chto i on. Nikto bol'she ne povredil sebe golovu tak udachno, chtoby priobresti ih. Dlya sushchestva v tolshche skal on byl edinstvennoj nadezhdoj, da i to slaben'koj, - ved' prezhde chem nadezhda stanet real'noj, nado najti kogo-nibud', kto vyslushaet i poverit. I ne prosto poverit, a proneset etu veru skvoz' gody v te dal'nie vremena, kogda gennaya inzheneriya stanet gorazdo mogushchestvennee, chem segodnya. - Esli tebe udastsya vybrat'sya iz kriticheskogo polozheniya zhivym, - zayavil pes iz inyh mirov, - togda ya, navernoe, smogu izyskat' energiyu i tehnicheskie sredstva dlya osushchestvleniya tvoego zamysla. No ty dolzhen otdat' sebe otchet, chto ya ne v sostoyanii predlozhit' tebe nikakih putej k lichnomu spaseniyu. - A vdrug kto-to projdet mimo, - otvetil Deniel's. - Esli ya stanu krichat', menya mogut uslyshat'.... I on snova stal krichat', no ne poluchil otveta. V'yuga glushila kriki, da on i sam prekrasno ponimal, chto v takuyu pogodu lyudi, kak pravilo, sidyat doma. Doma, u ognya, v bezopasnosti. V konce koncov on ustal i privalilsya k kamnyu, chtoby otdohnut'. Iskristoe sushchestvo po-prezhnemu viselo nad ustupom, no snova izmenilo formu i stalo, pozhaluj, napominat' nakrenivshuyusya, zaporoshennuyu snegom rozhdestvenskuyu elku. Deniel's ugovarival sebya ne zasypat'. Zakryvat' glaza lish' na mgnovenie i srazu zhe raskryvat' ih snova, ne razreshat' vekam smykat'sya nadolgo, inache odoleet son. Horosho by podvigat'sya, pohlopat' sebya po plecham, chtoby sogret'sya, - tol'ko ruki nalilis' svincom i ne zhelali dejstvovat'. On pochuvstvoval, chto spolzaet na dno peshchery, i popytalsya vstat'. No volya pritupilas', a na kamennom dne bylo ochen' uyutno. Tak uyutno, chto, pravo zhe, stoilo razreshit' sebe otdohnut' minutku, prezhde chem podnimat'sya, napryagaya vse sily. Samoe strannoe, chto dno peshchery vdrug pokrylos' gryaz'yu i vodoj, a nad golovoj vzoshlo solnce i snova stalo teplo... On vskochil v ispuge i uvidel, chto stoit po shchikolotku v vode, razlivshejsya do samogo gorizonta, i pod nogami u nego ne kamen', a lipkij chernyj il. Ne bylo ni peshchery, ni holma, v kotorom mogla by poyavit'sya peshchera. Bylo lish' neob®yatnoe zerkalo vody, a esli obernut'sya, to sovsem blizko, v kakih-nibud' tridcati futah, lezhal gryaznyj bereg kroshechnogo ostrovka - gryaznogo kamenistogo ostrovka s otvratitel'nymi zelenymi potekami na kamnyah. Deniel's znal po opytu, chto popal v inoe vremya, no mestonahozhdeniya svoego ne menyal. Kazhdyj raz, kogda vremya dlya nego sdvigalos', on prodolzhal nahodit'sya v toj zhe tochke zemnoj poverhnosti, gde byl do sdviga. I teper', stoya na melkovod'e, on vnov' - v kotoryj raz - podivilsya strannoj mehanike, kotoraya podderzhivaet ego telo v prostranstve s takoj tochnost'yu, chto, peredvinuvshis' v inuyu epohu, on ne riskuet byt' pogrebennym pod dvadcatifutovym sloem peska i kamnya ili, naprotiv, povisnut' bez opory na dvadcatifutovoj vysote. Odnako segodnya i tupice bylo by yasno, chto na razmyshleniya ne ostalos' ni minuty. Po neveroyatnomu stecheniyu obstoyatel'stv on uzhe ne zatochen v peshchere, i zdravyj smysl trebuet ujti s togo mesta, gde on ochutilsya, kak mozhno skoree. Esli zameshkaesh'sya, to chego dobrogo vnezapno opyat' ochutish'sya v svoem nastoyashchem i pridetsya snova korchit'sya i kochenet' v peshchere. On neuklyuzhe povernulsya - nogi vyazli v donnom ile - i kinulsya k beregu. Dalos' eto nelegko, no on dobralsya do ostrovka, podnyalsya po gryaznomu skol'zkomu beregu k haotichno razbrosannym kamnyam i tam nakonec pozvolil sebe prisest' i perevesti duh. Dyshat' bylo trudno. Deniel's otchayanno hvatal rtom vozduh, oshchushchaya v nem neobychnyj, ni na chto ne pohozhij privkus. On sidel na kamnyah, lovil vozduh rtom i razglyadyval vodnuyu shir', pobleskivayushchuyu pod vysokim teplym solncem. Daleko-daleko na vode poyavilas' dlinnaya gorbataya skladka i na glazah u Deniel'sa popolzla k beregu. Dostignuv ostrovka, ona vskinulas' po ilistoj otmeli pochti do samyh ego nog. A vdali na siyayushchem zerkale vody stala nabuhat' novaya skladka. Deniel's otdal sebe otchet, chto vodnaya glad' eshche neob®yatnee, chem dumalos' ponachalu. Vpervye za vse svoi skitaniya po proshlomu on natolknulsya na stol' vnushitel'nyj vodoem. Do sih por on vsegda okazyvalsya na sushe i k tomu zhe vsegda znal mestnost' hotya by v obshchih che