ayuchis' rukoyu za kam'yanu stinu. Z pidzemellya dihnulo mogil'nim holodom i cvillyu. Na ostannij shodinci vin zupinivsya, oberezhno viglyanuv z-za rogu. Dovge pidzemellya tyagnulosya livoruch i pravoruch vid n'ogo. V murovanij stini vidnilisya potemnili vid sirosti j chasu dveri z zagratovanimi vikoncyami. Magnats'ka v'yaznicya! Vidno, ne odin hlop skushtuvav u nij zhahlivih tortur! Bilya dverej, na niz'komu oslinchiku, sidiv, zakutavshis' u kozhushinku, vartovij. Nevelikij olijnij lihtar, shcho visiv pid steleyu osvitlyuvav jogo kudlatu ovechu shapku i sutuli plechi. Pochuvshi sharudinnya, vin strivozheno zapitav: - Hto tam? - I, pidvivshis', nastaviv mushketa. Spihal's'kij viryachiv ochi: na varti v pidzemelli stoyav davnij znajomij - Svirid Mnogogrishnij. - Holera yasna! - zagrimiv jogo mogutnij golos pid niz'kim sklepinnyam. - Nevzhe ce ti, pane Sviride? A ya j ne znav, shcho mi obidva na sluzhbi u yasnovel'mozhnogo pana get'mana! - Pereproshuyu pana, z kim chest' mayu? - ne vpiznayuchi, dopituvavsya Mnogogrishnij. - Holera! Nevzhe ne vpiznaºsh Martina Spihal's'kogo? - O, pan Martin! Niyak ne spodivavsya zustritisya z toboyu v takomu misci... To pan sluzhit' u yasnovel'mozhnogo get'mana YAblo-novs'kogo? - I ne pershij den'! A pan, mabut', nedavno, bo ya shchos' ranishe ne bachiv tebe sered gajdukiv get'mana? - spitav Spihal's'kij, vihodyachi na osvitlene misce i nablizhayuchis' do Mnogogrishnogo. - Vs'ogo kil'ka dniv... Ale zh sluzhba sobacha - gibiºsh u c'omu pidzemelli! Mozhe, pan Martin dopomozhe meni znajti teplishe misce? He-he! - I Mnogogrishij navmisne zdrignuvsya, shchob pokazati, yak tut po-spravzhn'omu holodno. - A chogo zh - dopomozhu! He-he! - peredrazhniv jogo Spihal's'kij i raptom, zgribshi za grudi, pritisnuv do stini, virvav mushket. - Psya krevi Nareshti ya tebe zlapav! Nin'ki tobi stane ne til'ki holodno, a j zharko¿ Zadushu, mov slimaka! - Pane Martine, ti shcho - zduriv? Pusti! - zaborsavsya toj. Na krik pribig Arsen z tovarishami. Vin odrazu zrozumiv, kogo vpijmav Spihal's'kij, i pritrimav jogo ruku, shcho vzhe vp'yalasya v gorlo na smert' perelyakanogo Mnogogrishnogo. - Tak ot de mi zustrilisya, dyad'ku Sviride! - pohitav golovoyu. - Usim ti sluzhiv. A teper shche j panu YAblonovs'komu! - Zvenigora! - prostognav prigolomshenij nespodivanoyu zustrichchyu Mnogogrishnij. - Hlopci, zatknit' jomu rota! - nakazav Arsen, zvertayuchis' do YAc'ka i Semashka. - Zv'yazhit' ruki, shchob ne vtik, sobaka! Posadit' na konya i sterezhit', mov zinicyu oka! YAc'ko i Semashko pidhopili Mnogogrishnogo, yakomu zi strahu vidibralo nogi, i povolokli nagoru. Arsen kinuvsya do dverej, kriz' grati yakih uzhe prosovuvalisya chi¿s' ruki. - Bat'ko Semen? - Tak, golube! Taki Vipustit' mene, hlop'yata, shvidshe zvid si! - ozvavsya z kam'yanici Palij. Na dveryah visiv micnij zamok. Arsen sharpnuv - ne piddavsya. - A nu, sinku, pusti mene! - vidstoroniv jogo Metelicya. - Kolis', buvalo, gnuv u rukah kins'ki pidkovi. Sprobuyu zaraz... CHi º shche sila? Vin uhopiv zamok oboma ruchishchami i, natuzhuyuchis' tak, shcho azh lice pobagrovilo, povoli pochav gnuti zairzhavile zalizo. Vono skripnulo - duzhka perelomilasya nadvoº. Dveri rozchinilisya - i polkovnik opinivsya v obijmah druziv. Na nogah i na rukah u n'ogo grimili kajdani. - SHvidshe, bat'ku! - guknuv Arsen. - Tikajmo! Pritrimuyuchi lancyugi rukami. Palij vijshov z pidzemellya Jomu pidveli konya, dopomogli sisti. - Nu, hlopci, orli mo¿, spasibi vam! - promoviv rozchuleno. Arsen podav znak - i zagin, kinuvshi vozi, verhi pomchav zvivistimi vulicyami Pidkaminnogo na shid... Na pershomu privali, v lisi, vidbuvsya zaporoz'kij sud. Svirid Mnogogrishnij tremtiv, yak u lihomanci. Ostannim chasom, vidno, zhilosya jomu ne z medom, bo spoganiv, shud, zmirshaviv, i odyag na n'omu telipavsya, yak na kilkovi. Jogo malen'ki hitri ochici perebigali z odnogo oblichchya na inshe. Ta najdovshe zatrimuvalis' na Arsenovi. - Bratci, shcho vi hochete zi mnoyu robiti? - zaskigliv. - A shcho roblyat' zi zradnikom? - spitav suvoro Metelicya. - YA ne zradnik... Pobij mene grim, yakshcho ya kogo-nebud' zradiv! - bel'kotav Mnogogrishnij. - YA ni v chomu ne vinen! - Ti zradiv vitchiznu, nedolyudku! Sluguvav, mov lakuza, spochatku turkam, a teper perekinuvsya do magnata YAblonovs'kogo i prodav jomu za tridcyat' sriblyakiv polkovnika Paliya! Hiba ce ne zrada? - grizno promoviv Arsen. - I ti shche smiºsh zayavlyati, shcho ni v chomu ne vinen?.. Kozaki stoyali shchil'nim kolom, nasupleni, suvori. I Mnogogrishnij, shcho znicheno shilivsya pered nimi, zdavsya nikchemnim plyugavim, ogidnim, yak sholudivij pes. Odin Semen Palij ne vtruchavsya v kozac'kij sud. Sidyachi na koni, uzhe rozkutij, smoktav lyul'ku i movchki divivsya na pidsudnogo. "I zvidki voni berut'sya, otaki slimaki, nikchemi? - dumav pri c'omu. - YAka mati ¿h narodzhuº? V yakih sim'yah virostayut'? CHomu odin trudiv i krovi svoº¿ ne shkoduº dlya vitchizni, a inshij til'ki j divit'sya, shchob mati z ne¿ yakijs' zisk, i prodaº ¿¿ tomu, hto bil'she dast'?" Tim chasom Mnogogrishnij pochav plakati. - Bratci, pomilujte! Ne berit' griha na dushu! Za beznevinnu moyu golovu bog pokaraº vas, yako tativ-rozbijnikiv!.. Arsen vidchuv, shcho v jogo serci pidnimaºt'sya gniv, i, shchob strimatis' i ne vdariti merzotnika shableyu, pravoyu rukoyu micno, azh do bolyu, stisnuv pal'ci livo¿ ruki. Promoviv gluho: - Ne vikruchujsya. Mnogogrishnij! Ne poshchastit'! Mi tebe zaraz suditimemo kozac'kim sudom, sudom chesti, i ti povinen pered nami govoriti pravdu. Sam znaºsh, shcho za najmenshu brehnyu pered sudom chesti pidsudnij bez viroku karaºt'sya na gorlo! Mnogogrishnij zblid shche duzhche. Vin raptom vidchuv, yak yazik u roti stav shorstkij, mov povst', a serce z grudej shugnulo vniz i, zdavalosya, zatripotilo des' azh u p'yatah. Vin ledve trimavsya na nogah. - Bratchiki, - zvernuvsya Arsen do pobratimiv, - bagato chogo pro cyu lyudinu, pro Svirida Mnogogrishnogo, mi ne znaºmo, ale chimalo j znaºmo. I te, shcho znaºmo, nezaperechne svidchit' ne na jogo korist'. Ta shchob vin - i nihto! - ne skazav, shcho mi vchinili nad nim samosud, posluhaºmo jogo vidpovidi na nashi zapitannya, a potim uzhe budemo mirkuvati, shcho z nim robiti... CHi zgodni z moºyu dumkoyu? - Zgodni! - druzhno vidpovili vsi. - Todi oberemo suddyu... Kogo b vi hotili? - Tebe, Arsene! - proguv Metelicya. - Kogo zh ishche? Ti krashche, nizh bud'-hto z nas, znaºsh c'ogo projdisvita! Ti j zapituj jogo, a mi posluhaºmo j zvazhimo - pravdu vin govorit' chi ni i chogo varta ta pravda! - Zgoda, zgoda! - zagukali kozaki. - Todi j pochnemo... - Arsen vijshov u kolo, stav suproti Mnogogrishnogo, promoviv tiho, ale suvoro:- Skazhi nam, Sviride Mnogogrishnij, chi ti koli-nebud' buv zaporozhcem? - Buv, - kivnuv toj golovoyu i poglyanuv na Metelicyu. - Tak, buv kolis', - pidtverdiv starij, - ale takim paskudnim, shcho, pam'yatayu, mi za vishchos' odnogo razu prisudili pokarati jogo kiyami... Ta vin pronyuhav pro ce i vchasno dav drala... - Bulo take? - Bulo. - Todi perejdemo do piznishih chasiv... A zapitav ya tebe pro te, chi buv zaporozhcem, shchob znati, yak tebe karati, bo, yak sam vidaºsh, nihto iz zaporozhciv ne pidnime na bratchika ruki, shchob skarati jogo na smert'... Takij nash davnij zvichaj... - Rozumiyu, - proshepotiv pomertvilimi vustami Mnogogrishnij. - Teper skazhi nam, chi buv ti poturnakom? CHi minyav nashu hristiyans'ku viru na busurmans'ku? Mnogogrishnij movchav, opustivshi golovu. - Nu, chogo zh movchish! - gariknuv Metelicya. - Bulo take? - Bulo... Ale zh ya ne naspravdi! Kozaki pereglyanulis'. Voni ne spodivalisya, shcho pidsudnij tak legko i shvidko viznaº sebe vinnim u c'omu najtyazhchomu grihu, shcho buv rivnoznachnij zradi vitchizni. - Ne naspravdi! - peredrazhniv Metelicya. - Os' yak uperishchu shablyukoyu po tvo¿j durnij makitri, todi ti zrozumiºsh - naspravdi chi ni! Arsen poglyadom zasterig starogo - movlyav, movchi, bat'ku! - U turec'kogo spagi¿ lakuzoyu buv? - povernuvsya vin do Mnogogrishnogo. - Povstanciv Mustafi CHornoborodogo vidav jomu na potalu v dolini Tr'oh Baraniv? Mnogogrishnij kovtnuv slinu, movchav. Til'ki klipnuv ochima. - U vijs'ku YUrasya Hmel'nic'kogo sluzhiv? Turkam dopomagav plyundruvati CHigirin? - Ne ya odin sluzhiv... - A teper skazhi - skil'ki tobi zaplativ Kara-Mustafa za Zlatku? - Za yaku Zlatku? - ZHovti ochici vp'yalisya v Arsena. - YA ne znayu niyako¿ Zlatki! - Za tu, shcho vikrav u Nemirovi j odviz u Kam'yanec'... Pam'yataºsh, u toj vechir, koli ti mene shvirgonuv u yamu? - YA nikogo ne vikradav! - Breshesh! Sam YUras' meni kazav pro ce, koli mi iz Safar-beºm - pam'yataºsh takogo? - dopituvali jogo. Ta j Zlatku ya vizvoliv, priviz u Fastiv iz samogo Stambula... Ce moya druzhina. Vona vse rozpovila... Mnogogrishnij raptom upav na kolina, prostyagnuv ruki, shchob obnyati Arsenovi nogi. - Probach... YA ne znav... Tozh proklyatij YUras'ko meni nakazav... Hiba zh ya sam? - Vin taki shopiv Arsenovogo zapilenogo chobota i pritisnuvsya do n'ogo mokroyu vid sliz shchokoyu. Arsen gidlivo vidshtovhnuv jogo i vidstupiv nazad. - A teper - ostannº... Skil'ki tobi zaplativ YAblonovs'kij za te, shcho ti dopomig shopiti nashogo bat'ka polkovnika Paliya? Skil'ki vin platit' tobi za tvoyu iudinu sluzhbu? Mnogogrishnij stoyav navkolishkah. Jogo popelyasta, z prolisinami golova shililasya malo ne do zemli. Plechi zdrigalisya vid bezzvuchnogo ridannya. - Movchish? Otzhe, i ce pravda? - Arsen poglyanuv na kozakiv. - YAkij bude prisud, tovaristvo? Na galyavini zapala tisha. CHulosya til'ki kins'ke irzhannya ta v verhovitti derev tiho shelestiv legen'kij viterec'. - A shcho dovgo dumati! - viguknuv Metelicya. - Cej projdisvit davno zasluzhiv sobi petlyu na shiyu! - Smert'! - korotko kinuv Roman. - Na shibenicyu jogo, harcizyaku! - rubonuv rukoyu povitrya molodij Semashko. - Skarati na gorlo, psya krev! - pohmuro ozvavsya Spihal's'kij. - A vi, bat'ku Semene? - Arsen povernuvsya do Paliya. - SHCHo skazhete? Palij zliz z konya, povagom nablizivsya do gurtu. Mnogogrishnij na yakus' mit' pidviv golovu, glyanuv na n'ogo z nadiºyu, ale vidrazu zh odviv poglyad ubik, bo vichitav u Paliºvih ochah znenavist' i prezirstvo. - SHCHo ya skazhu? - pochav polkovnik. - Mnogogrishnij sam uzhe vinis sobi prisud svo¿mi ganebnimi vchinkami! U n'ogo ne znajshlosya zhodnogo rozumnogo slova na svoº vipravdannya... Tozh haj oderzhuº te, shcho zasluzhiv! - Haj bude tak! - skazav Arsen. - Cya lyudina negidna stupati po nashij zemli. CHuºsh, Mnogogrishnij? Vstavaj - i vikonuj virok kozac'kogo sudu! - Pomilujte! - probel'kotiv Mnogogrishnij. - Bil'she ne budu! - Pizno shamenuvsya, nedolyudku! Spravdi, bil'she ne budesh! Vikonuj virok! - Arseniv golos prozvuchav zhorstoko. Mnogogrishnij povoli pidvivsya. Rukavom viter mokre blide oblichchya. - Dajte meni pistol', - poprohav zhalibno. - YAk milostinyu blagayu! - Ni, ti ne zasluzhiv tako¿ chesti! Vid kuli vmirayut' vo¿ni, a zradniki - vid zashmorgu... Idi i vibiraj motuzku. Ta micnishu! Obvivshi zatumanenim poglyadom suvorih, movchaznih kozakiv, shcho obstupili jogo z usih bokiv. Mnogogrishnij povoli zrobiv kil'ka krokiv do najblizhchogo konya, dovgo porpavsya v sakvah. Nareshti znajshov dovgu vir'ovku i pochav tremtyachimi pal'cyami v'yazati petlyu. Kozaki stoyali movchki. ZHoden - ani pari z ust. Zrobivshi zashmorgi na oboh kincyah vir'ovki, tak zhe povoli, statechno, yak vin robiv use do c'ogo. Mnogogrishnij siv na konya. Kozaki znovu otochili jogo, shchob ne vtik. Vsi movchali. Nihto ni diºyu, ni slovom ne hotiv vtruchatisya v kativs'ki prigotuvannya. Za pradavnim zaporoz'kim zvichaºm zhoden bratchik ne mig uzyati na sebe ganebnogo obov'yazku kata. Zasudzhenij do kari na gorlo zaporozhec' sam mav prigotuvati petlyu, sam vibrati gillyaku, zav'yazati na nij vir'ovku, pid'¿hati verhi i, nakinuvshi petlyu na shiyu, vdariti konya nogami pid boki... Mnogogrishnij dovgo priglyadavsya do gillyaki. Nareshti vibrav najmicnishu, perekinuv cherez ne¿ odin kinec' vir'ovki, zashmorgnuv... Ale tut sili zradili jomu. Vin pohilivsya na grivu konevi i zaryumsav, mov ditina. - Bratchiki, mili, dorogi mo¿, prostit'! Pomilujte!.. Abo hoch zastrel'te!.. Viglyad u n'ogo buv zhalyugidnij. Zdrigayuchis' vsim tilom rozmazuyuchi brudni pat'oki sliz po oblichchyu, skavuliv, mov cucenya. - Bratchiki-i-i!.. - Dosit' tobi skigliti, nikchemo! - grimnuv Metelicya. - Sam znaºsh, shcho nihto ne stane poganiti ruk ob taku paskudu, yak ti! Bud' zhe hoch v ostannyu hvilinu lyudinoyu, umri yak slid! A ni - vlashtuºmo tobi stovpovu smert'! Zab'ºmo kiyami, mov skazhenu sobaku! Tozh vibiraj, shcho krashche! CHi petlya, chi ki!... Kiºm, yak znaºsh, kozhen zaporozhec' mozhe lusnuti til'ki odin raz. Ale ne spodivajsya na shchaslivij kinec'. YA sam tak uperishchu, shcho j bogovi dushu viddasi! Nu, vibiraj! Mnogogrishnij zamovk, zaklyak neporushne, perelyakano, zi zloboyu, mov zagnanij zvir, blimayuchi z-pid ostrishkuvatih briv dovkola. Potim haplivo zametushivsya, zaspishiv i pochav tremtyachimi pal'cyami popravlyati na sobi odyag, nibi ce malo zaraz yakes' znachennya. A todi odnim mahom nakinuv na shiyu petlyu i sil'no vdariv konya nogami pid boki... U svitlici ¿h sidilo p'yatero: Palij, Arsen Zvenigora, Roman Vo¿nov, YAc'ko ta Semashko. Na stoli pered polkovnikom lezhav tugo zgornutij, perev'yazanij sin'oyu st'ozhkoyu suvij paperu. Palij prigladiv rukoyu guste volossya, obviv poglyadom prisutnih. - Druzi mo¿, - skazav urochisto, - vi shchojno pochuli te, shche ya napisav u Moskvu, do pravitel'nici Sofi¿, ta v Baturin, do get'mana Samojlovicha... Vvazhav i vvazhayu svo¿ di¿ pravil'nimi, bo til'ki zvidti mi oderzhuvali j oderzhuºmo dopomogu pid chas liholittya, yake vpalo na nashu zemlyu. Os' i nedavno, koli ya sidiv z milosti YAblonovs'kogo v kazemati, z Kiºva, vid voºvodi SHeremet'eva pribuli u Fastiv dvi valki voziv z harchami ta zbroºyu... Bez tako¿ dopomogi ni mi u Fastovi, ni Samus' u Boguslavi, ni Iskra v Korsuni ta Abazin u Nemirovi ne zmogli b protrimatisya j roku... - Pravil'no, bat'ku, - skazav Arsen. - Zalishaºt'sya doprovaditi ci listi za priznachennyam. Komus' treba ¿hati, sini mo!... - Komu zh? Nam z Romanom dovedet'sya... Pravda, Romane? - zvernuvsya Arsen do svogo pobratima. - Bezperechno, - vidpoviv toj. Ale tut pidvivsya molodij Semashko. Buv vin, yak mati, chornyavij, krasivij, z bistrim poglyadom temnih ochej. - Ni, bat'ku, - zapal'no zaperechiv vin. - Na Arsenovu ta Romanovu dolyu vipalo vzhe chimalo vazhkih dorig. Pora j miru znati! A mi z YAc'kom til'ki vstupaºmo na odnu z nih... Tozh haj ce bude dlya nas pershim viprobuvannyam. Poshli nas! Zapevnyayu - ne pidvedemo... Palij lyubiv pasinka, yak ridnogo sina. I zaraz miluvavsya jogo krasoyu i rishuchistyu, a takozh cholovichoyu muzhnistyu, shcho vzhe yaskravo probivalasya v usij jogo molodec'kij zovnishnosti. Vin ne sumnivavsya v n'omu. Potim pereviv poglyad na YAc'ka. Cej buv golubookij, bilyavij, bil'sh tenditnij. CHi zh vitrimaº? - A ti, YAc'ku? YAc'ko tverdo vidpoviv: - Dozvol', bat'ku! Ne pidvedemo... Kolis' i nam treba pochinati! Voni stoyali obidva poryad, yuni kraseni, spovneni zhittºvo¿ snagi, i z nadiºyu divilisya na polkovnika. - Garazd, - pogodivsya Palij. - Po¿dete vi! Spravdi, treba zh kolis' i vam pochinati! 10 Stoyav teplij vesnyanij den'. Zolote kolo soncya povoli zdijmalosya vgoru po visokomu golubomu nebi. Linuv radisnij zhuravlinij krik - kru, kru... Gaj popid goroyu zeleniv molodim listyam, pnuvsya vgoru tugim spivuchim gillyam. Veselo dzveniv nad polyami nevtomnij zhajvoronok. Spihal's'kij pidnimavsya uzvozom po krutij dorozi, veduchi za povid osidlanogo konya. Bilya boku v pana Martina - shablya, do sidla pritorocheni dorozhni sakvi. Za nim, na vozi z napnutoyu halabudoyu, pravuvala kin'mi Zin'ka, micno trimayuchi v tugih, zagorilih na vesnyanomu sonci rukah reminni vizhki. Za ¿¿ spinoyu z halabudi, z-pomizh nebagatih domashnih pozhitkiv, viglyadali dvi chornyavi golivki - hlopchika j divchinki. Pozadu pishki zdiralisya na goru Arsen zi Zlatkoyu ta Roman zi Stehoyu. Na visokomu shpili, zvidki z odnogo boku vidkrivavsya shirokij kraºvid na krasunyu Unavu, shcho zvivalasya sered zelenih beregiv, z drugogo - na fastivs'ku fortecyu, shcho visochila na susidnij gori, Spihal's'kij zupinivsya, nastaviv u blakitne nebo gostri shpichaki vusiv, rozkinuv ruki i zagukav: - Gaj-gaj, naj jogo mami, yak tutaj garno! Tak garno, shcho, proshu panstva, shopiv bi vsen'ku zemlyu v obijmi, prigornuv do grudej ta j umer bi vid velikogo shchastya! - Ne vmiraj, pane Martine! Mi zh ishche ne raz spodivaºmosya bachiti tebe u Fastovi v gostyah, - skazav, pidhodyachi, Arsen i obnyav polyaka za plechi. - Znaj, shcho tut zavzhdi budut' tobi radi. - Dzen'kuyu bardzo, brate Arsene, za tvoº dobre serce! Kob ne tuga za ojchiznoyu ukohanoyu, to b lishivsya ya tutaj z vami, druzi mo¿ solodki! Ale mushu ¿hati, bo ta zemlya pol's'ka - ridna i tezh prekrasna, yak i vasha... Vona kliche mene, manit' do sebe, yak mama. - V jogo golubih ochah zblisnula sl'oza, vin pochav proshchatisya. - Proshchajte, druzi mo¿ dorogi! Haj vam shchaslivo zhivet'sya-vedet'sya! Koham vas, yak ridnih! Ne zabuvajte pana Martina, a vin vas do ostann'ogo dnya svogo ne zabude! Pani Zin'ka bude naspivuvati meni vechorami vashih chudovih pisen', a ya uyavlyatimu, shcho znovu z vami - i v radoshchah, i v gori... YAkshcho dovedet'sya komu z vas buvati v nashih krayah - pam'yatajte, shcho tam º sil'ce Kruglik, a v n'omu zhiº vash nezradlivij drug i priyatel' Martin Spihal's'kij! Ostanni obijmi, ostanni pocilunki - i vzhe pan Martin na koni. Vdariv ogirya nogami pid boki, i toj zatupcyav neterplyache pered dalekoyu dorogoyu, strimuvanij reminnimi povodami, zabasuvav, a potim zirvavsya i pishov z miscya chvalom. Zin'ka zmahnula zi shchik sl'ozi, sumno vsmihnulasya vsim, pomahala rukoyu i vjoknula na konej. Kolesa skripnuli, viz rushiv i pokotivsya po bitomu shlyahu na zahid, vse shvidshe j shvidshe. Na dalekomu gorbi Spihal's'kij zupinivsya, pidvivsya na stremenah, pomahav shapkoyu - i za mit' shovavsya za obriºm... - Nu, ot i vse - nema pana Martina z nami. Nibi chastku sercya vidirvav i zabrav z soboyu, - promoviv gluho Arsen. - Ne tak davno rozluchivsya z voºvodoyu Mladenom i Nenkom, ne vstig poplakati nad mogilami Sikacha, Ivanika i dida SHevchika, yak dovelosya, mozhe, nazavzhdi rozluchitisya zi Spihal's'kim... Hoch ti, Romane, ne nadumaj mahnuti na Don, ta shche j zi Stehoyu!.. - Za mene ne turbujsya. Priris ya do Fastova, yak kora do dereva. - I blakitnookij donchak prihilivsya do shchaslivo¿, usmihneno¿ druzhini. Arsen obnyav ¿h za plechi, micno pritisnuv do grudej, a potim legen'ko vidshtovhnuv od sebe. - Nu, jdit'! A mi zi Zlatkoyu trohi posto¿mo tut... Voni zostalisya vdvoh. Stoyali na visokomu shpili i dovgo divilisya v toj bik, kudi po¿hav pan Martin z novoyu rodinoyu. Potim kozak zaglyanuv kohanij v ochi, shcho sinili gusto, yak more... YAk vin lyubit' divitisya v ¿hnyu bezdonnu glibinu! YAk vin rvavsya do nih! Skil'ki dorig shodiv, shchob nareshti mati zmogu kozhnogo dnya miluvatisya ¿hn'oyu krasoyu! U skil'koh smertej vidersya z pazuriv, shchob ne vicvili voni vid sliz i tugi! Nizhno vzyav ¿¿ golivku shkarubkimi, mozolistimi rukami, osipav oblichchya pocilunkami. - Zlatko! Lyuba moya! - Arsene! Tremtilo spovnene vesnyanimi pahoshchami povitrya. I nebo, mirne, bezhmarne, divilosya na nih z visokosti j usmihalosya radisno vid rozkoshi j shchastya. Sili. Arsen poklav golovu na kolina Zlatci j zaplyushchiv ochi. V odnu mit' promajnuli pered jogo vnutrishnim zorom strashni kartini minulogo - nevolya, vtecha, bo¿, pohodi... Dlya chogo te vse? Komu potribni muki i krov, zligodni j smert' lyuds'ka? CHiº spovnene chorno¿ zlobi serce bazhaº pogromiv, pozharishch, ru¿n? Hiba malo na sviti prostoru, soncya, tepla? Hiba shchastya ne u vidchutti togo, shcho ti zhivesh, dihaºsh zapashnim povitryam ridno¿ zemli, nasolodzhuºshsya usmishkoyu milo¿ i teplom ¿¿ nizhnih ruk? Arsenove serce mlilo i zavmiralo vid neznano¿ dosi vtihi j pestoshchiv. Zlatka ciluvala jogo ochi, tonkimi pal'cyami perebirala kucheryavogo chuba, gladila tverdi, zarubc'ovani shrami. Pobachivshi za vuhom slid vid kuli, nagnulas', pripala do n'ogo gubami. - Arsenchiku, vazhko tobi dovodilosya? - proshepotila. - Vazhko. - Ti bil'she nikoli ne kinesh mene? Pravda? Budemo vidteper zavzhdi razom? - Budemo, Zlatko! Budemo, lyuba! Voni zamovkli. Zlatka divilasya v bezmezhnij prostir, zakolisana shchastyam i radisnim vesnyanim spivom zhajvoronka. Arsen shchokoyu pritulivsya do ¿¿ teplogo kolina, tezh vsluhavsya v nepovtornu muziku vesni. Raptom jogo vuho vlovilo led' chutnij tupit kopit. Vin pidvivsya, glyanuv dovkola. Gen-gen na vidnokruzi mchit' yakas' temna cyatka. SHCHo vono? CHi to viter gonit' perekotipole bezkra¿m stepom, chi vershnik pospishaº z vazhlivoyu zvistkoyu? Arsen pil'no vdivlyaºt'sya v dalinu. Ni, ne perekotipole! SHvidko, to znikayuchi na hvilinu v nevidimij zvidsi balci, to virinayuchi na zelenih pagorbah, nablizhaºt'sya ta chorna cyatka. Gonec'! Uzhe vidno, yak zhevriº, mov golovka budyaka, malinovij verh jogo shapki, iskryat'sya proti soncya samocviti na pihvah zdobuto¿ v boyah dorogo¿ shabli. Letit' bistrokrilim ptahom duzhij kin'... Zlatka strivozheno prostezhila za Arsenovim poglyadom i tezh pobachila vershnika. Hto to? Kudi vin mchit'? Nevzhe znovu vijna? Arsen movchki prigornuv kohanu do grudej, nibi hotiv nazavzhdi zahistiti ¿¿ vid us'ogo lihogo na sviti. A sercem sluhav dalechin', i jomu vzhe vchuvalisya zvuki kozac'kih surm, shcho klichut' u pohid, irzhannya bojovih konej na korotkih privalah, priglusheni golosi tovarishiv i led' chutnij bryazkit zbro¿ v trivozhnij tishi nochi... I zrozumiv vin, shcho jogo shchastya korotke. Ot-ot zhittya znovu pokliche na tyazhku neskinchennu dorogu, nazustrich vitram i grozam... Bo j samo zh vono - doroga bez kincya! 1964-1971 Lubni