lyahtichi golovu YAkova, j upala vona v rillyu, j zakotilasya pid skibu, bo skil'ki potim ne shukav Sirko z kozakami, tak i ne znajshov. Po tij bitvi i shche po kil'koh duzhih kozac'kih strusah YAn Kazimir ne vitrimav i pokazav spinu vijs'ku knyazya Romodanovs'kogo ta kozac'kim get'mans'kim livobichnim polkam i vreshti vidstupiv za Dnipro. Otak samo, yak YAkova, za tri roki do togo, poviv Sirko z soboyu starshogo sina Petra, bo pidstupnij get'man Vigovs'kij zradiv klyatvi, shcho davav Hmel'nic'komu bilya jogo smertnogo lozha. J pobiv Sirko Timosha, nakaznogo get'mana vijs'ka Vigovs'kogo, vchiniv nad nim pravij sud, a htos' uchiniv nepravij sud nad jogo sinom. A drugogo sina, Romana, poviv z soboyu v Pereyaslav pid prisyagu molodomu Hmel'nichenku, i pid tiºyu prisyagoyu zamist' n'ogo rozpisavsya sam YUras' Hmel'nichenko, j serce otamanove spivalo j plakalo, adzhe yavivsya jomu v novomu obrazi sam velikij get'man Bogdan. A koli toj obraz pomerk, koli Hmel'nichenko pidpav pid basurmanina j poviv za soboyu tatar, todi Sirko sprobuvav perejnyati basurmans'ki ordi, i v boyu z vijs'kom polkovnika Fedora ZHuchenka nad richkoyu Torom distav smertel'no¿ rani Roman. Tak tyazhko j dorogo zaplativ Sirko za pomilku svogo sercya. Skazati pravdu, vono pomilyalosya ne raz - i u Vigovs'komu, i v Bryuhovec'komu, kolishn'omu koshovomu Sichi, a potim get'manovi, hitromu j pidstupnomu, - pidstupnist' Bryuho-vec'kogo Sirko rozgadav tezh ne odrazu, ta j yak bulo ne poviriti koshovomu, koli toj klyavsya viroyu i pravdoyu sluzhiti ridnij zemli i sklav prisyagu na virnist' Moskvi. SHCHe j zaprosiv do ukra¿ns'kih mist voºvod iz Moskvi, shche j otrimav iz vlasnih carevih ruk boyars'kij chin, shche j odruzhivsya na knyazhni Dolgorukovij. SHCHopravda, same todi j zasumnivavsya Sirko v jogo lyuds'kij shchirosti, zrozumiv, shcho prostim kozac'kim zhupanom koshovij prikrivav svoyu pans'ku dushu. Hitrij i pidstupnij buv to cholovik, drani choboti pominyav na shiti zolotom sap'yanci, shcho nihto j ne zogledivsya, nihto togo j ne pomitiv. I nemov z vodi vrodilisya v n'ogo maºtki ta zbuduvalisya palaci. Davav grabuvati voºvodam i grabuvav sam. I koli povstav proti voºvod i zahlannih starshin Pereyaslavs'kij polk, Sirko pishov jomu na pomich. Todi zh ostatochno rozijshlisya jogo dorogi z dorogami Bryuhovec'kogo. A shche zh vimahuvali bulavami Petro Suhoviºnko, molodij i pronozlivij pisar Sichi, kotrij tezh ogolosiv sebe ge¿'manom, i Doroshenko, j Mnogogrishnij. "V ostannij bij, za dokonechnu volyu", - vigukuvali get'mani. To buli roki garyachih nadij, tyazhkih rozcharuvan', lyuds'kih sliz, krovi, shabel'nih smerchiv, arkaniv, naustu j pidstupu. Takogo liha, yake sko¿losya na Ukra¿ni, ne znala niyaka insha zemlya. Svo¿ zh get'mani, zvarjovani i obnadiyani z storoni, rozoryali ukra¿ns'ki mista j vitoptuvali kin'mi molode zhito. Zate vlasni lani obgorodzhuvali visokimi murami. I vin valyav ti muri j toptav uzhe pans'ke zhito. V Sirkovomu serci peregorilo stil'ki svo¿h i chuzhih nadij, zapam'yatalosya chuzhih zrad i vlasnih rozcharuvan', shcho kin' tudi iskru - vono vibuhne, yak porohova bomba. I vodiv vin spochatku za nih, a potim proti nih kozakiv z Merefi, dalekih ta bliz'kih rodichiv, i oboh zyativ, i susidiv. I ginuli voni v stepah ta na polyah za chuzhi nadi¿ i vlasnu volyu, yaka ne spravdzhuvalasya. Vse zhittya vin shukav sobi boga na zemli, yakogo mig bi voznesti na lyuds'ke nebo, j odnu po odnij rozbivav ikoni. CHomu zh ne sprobuvav podvignuti v provodiri samogo sebe? Boyavsya vlasnih zemnih grihiv, vlasno¿ nedoskonalosti? Nadto zrissya z prostimi lyud'mi, nadto zvik ne vidilyatisya z tlumu, shche j misliv, yak usi. Ta j ne sklalosya jomu na te. Zate vin i ne rozcharuvavsya v lyudyah. V otih, shcho bilya rala, v ocih, shcho na Sichi, chi¿ dushi ne kupiti ni za yaki talyari, kotri viryat' jomu, bo vin - takij, yak voni. Vin pidtrimuvav napochatku get'maniv, bo spodivavsya, shcho voni obstoyuvatimut' prava pospolitogo, prostogo kozaka, - adzhe voni te j obicyali, - viz'mut' u serce boli vsiº¿ bat'kivshchini, ta spodivannya ti rozviyuvalisya v poroh. Ta vzhe ne virili Sirkovi tak, yak na pochatku, zyati, j poznimali voni z bojovih konej sidla ta odyagli na nih homuti. Oryut' zemlyu, a togo j ne bachat', shcho vzhe boyari ta starshini v Merefi i na nih homuti ladnayut'. CHerez te j ne hoche vertatisya v svoyu Merefu koshovij otaman. A shche cherez te... Mabut', zhodna v sviti zemlya ne trimaº na svo¿h grudyah stil'ki sirit i vdiv, yak Ukra¿na. Traplyayut'sya sela, de ne lishilosya zhodnogo cholovika. Ide, buvalo, cherez selo kozac'ke vijs'ko, j til'ki zhinochi ta dityachi ochi provodzhayut' jogo. Obsyade sirits'ka ditlashnya kolodi pid tinom, svitit' golodnimi ochima, j strupom beret'sya kozac'ke serce, j krizhanim holodom obvivaº jogo. I jogo domivku ne minulo te liho. I perekipilo vono v shche odnu bidu. CHerez te j ne stelit'sya jomu doroga dodomu. Mozhe, vid tih smertej, mozhe, vid samotini, a mozhe, shche vid chogos' porobilosya liho z Sofiºyu, otamanovoyu druzhinoyu. Vpala vona v tyazhku pasiyu, zatuzhila dusheyu, pochala curatisya lyudej. Po selu gomonili, shcho Sofiyu zvodit' bis, shcho ce vin nagnav u ¿¿ serce tugi. SHCHopravda, Sofiya nikoli ne bula veseluha, v ¿¿ ochah zavzhdi cha¿lisya iskri smutku. Ta j zvidki b vzyatisya v tih ochah veseloshcham? Bat'ka ne znala zovsim, vin zaginuv, koli ¿j ne spovnilosya j dvoh rokiv. Nuzhda i bidnist', chetvero golodnih rotiv kavkaº na pechi, mati bilasya, yak riba ob lid, shchob progoduvati ¿h. Vdovina hata za vigonom pohililasya na dvi verbovi pidpirki, j pohililasya vdova, i zchornila, a shche zh sama moloda. Todi j povernuvsya z Sichi v slobidku Merefu kozak Ivan Sirko. Poklav zavesti vlasne gospodarstvo, odruzhitisya, a shcho jogo brat, hoch i molodshij, na toj chas vzhe mav svoyu rodinu, to z spadshchini uzyav svoyu chastku grishmi. Sirki zhili na krayu sela; tam, de zakinchuvalosya ¿hnº obijstya, visochiv gorb, yakij spadav do balki Zmiyuchki, shcho krivulyala v step. Sirko obpliv toj gorb lozoyu, a takozh zagativ rukav balki, tam mav utvoritisya stavok. Ce misce vimriyav davno. Pereviz z bat'kivs'kogo dvoru rublenu komoru, prorizav u nij vikno j postaviv ¿¿ tim viknom do majbutn'ogo stavu. Na tomu poki shcho zaspoko¿vsya j pochav shukati druzhinu. Spershu vpala jomu v ochi Odarka - kozir-divka, odinachka, mel'nikova dochka. Kupalasya vona tri misyaci v Mozhi, a vin zabachiv, shcho v richci kupaºt'sya divka, i, yak bi to zrobiv kozhen zbitoshnij parubok, siv na ¿¿ odizh, abi pogluzuvati, polyakati, a vona ne zlyakalasya j vijshla prosto z vodi pered jogo ochi. Bilo svitilosya proti misyacya ¿¿ strunke tilo, strumenila voda - vona zh navit' persa ne prikrila rukoyu, i palav, yak u gorni, kozak, i serce jogo gorilo vognem. I musiv vin vidstupiti, j pishov nazirci, j taki doznav, z chijogo dvoru ta divchina. Bula vona visoka j stavna, kruglolicya j rum'yana, z bisivs'kimi iskrami v ochah. Nedarma sama kupalasya vnochi. Lyubov mizh nimi til'ki pochala zakruchuvatisya, j zakruchuvalasya vona peresmihom, obopil'nim kepkuvannyam, rozmirami j mirinnyami, j dovelosya jomu odbivatisya od meref'yans'kih parubkiv, i provodzhav vin ¿¿ ne inakshe yak pri pistoli j nozhi. Divchina jomu j podobalasya, j ne podobalasya, vin bi, mabut', odruzhivsya z neyu, odnache Odarchin bat'ko ne zahotiv viddavati dochku za nevsidyuchogo kozaka. (Hto vidast' dochku za gospodarya, yakij ne nivu ore, a gorodit' zagatu pid stavok?) J pospishlivo vidav ¿¿ za susids'kogo parubka Ohrima - sina bagatogo chumaka. Toj sin buv trohi nedolugij, tonkoshi¿j, slabkosilij, govoriv pisklyavim golosom, mav lestivu vdachu - kolinkuvav pered duzhchim za sebe, a prihodiv shche duzhchij - vin pri n'omu pochinav kpiti z nedavn'ogo pokrovitelya j blagodijnika; odnache zapopadlivo bravsya do gospodarstva, spav i bachiv sebe gospodarem. YAk ¿hali molodi z cerkvi. Sirko proletiv povz vesil'nij po¿zd na baskomu koni - til'ki vin odin u Merefi mav takogo konya, pers'kogo rumaka, a povesni, koli Ohrim z bat'kom povoloklisya chumac'koyu valkoyu v Pridnistrov'ya po krejdu, zustriv u lisi Odarku, j zgadali voni kolishnº, j shche kil'ka raziv vibigala yuna malzhonka v lisistij bajrak do smilivogo kozaka, j narodivsya potim u ne¿ hlopchik, yakogo Ohrim narik Polikarpom, a bil'she v Ohrima ditej ne bulo. A kozak Ivan na toj chas uzhe naznav divchinu Sofiyu. Vidivivsya chudotvornu krasu pid lahmittyam. Vona chimos' nagaduvala divu Mariyu z ikoni - krugle lichko, tonki, dugasti brovi, tochene pidboriddya. Risi ¿¿ oblichchya buli tonki j nizhni, a ochi divilisya sumovito, zachaºno, nibi bachili shchos' take, chogo ne bachili inshi. Sofiyu Sirko znav z ditinstva. Vdova SHovkova zhila po susidstvu z Sirkami j mala chetvero ditej. Troº starshih - hlopci, najmensha - divchinka. Vs'ogo bagatstva u vdovi - ¿¿ prizvishche, hlopci rano rozbrelisya po najmah, Sofiya zalishilas' pri materi, pasla lyudyam gusi j dopomagala vdoma po gospodarstvu. Vona pasla gusi j Sirkam, i rosla divchinka duzhe povil'no. Prinajmni tak zdavalosya chornovusomu kozakovi Ivanovi, yakij inodi pri¿zdiv navidati domivku j ne zabuvav vikazati te svoº sposterezhennya dovgonogomu divchati u lihij sorochini: "A ti, Son'ko, za cej rik nitrohi ne virosla". I ne znav chornovusij, gordocholij kozak, yak tyazhko ranyat' ti slova divcha, ne znav, shcho vono, chorne, male, nuzhdenne, davno po-dityachomu j ne po-dityachomu zakohalosya v n'ogo j tyazhko perezhivaº te svoº kohannya, a shche tyazhche - jogo kpini. Adzhe malij zdavalosya, shcho vona zakohalasya v misyac' abo v stepovij viter. Vona zgoryala z soromu, vona ridala nochami z lyubovi. (Pro vse ce, vzhe muzhn'oyu zhonoyu, rozkazuvala z nizhnoyu sumovitistyu, lezhachi v garyachij posteli na muzhevij ruci). A misyac' zahodiv za temnu hmaru, a todi shodiv i kazav: "A ti, mala, tak-taki j ne pidrosla". I nasipav ¿j u prigorshchu gostinciv - medyanikiv i zolochenih gorihiv. ¯¿ obrazhali ti gostinci, vona znovu plakala, a taki medyaniki po¿la j gorihi tezh, a dvijko zahovala i vzhe pokazala Ivanovi pislya vesillya. Tyazhko vona perezhila pogolos pro Ivana ta Odarku, rana vid togo zalishilas' na vse zhittya. A Ivan, vid'¿havshi odnogo razu z domu, vloviv sebe v dorozi na tomu, shcho dumaº ne pro Odarku, a pro chornyavu divchinku... ba divchinu, vrodlivu divchinu Sofiyu. J tu dumku ne viviyali pronizlivi stepovi vitri j ne vibiv z golovi dzvin shabel' i gurkit postriliv. J povernuvsya kozak dodomu ranishe, nizh planuvav napochatku. Sofiya vzhe gusi ne pasla. I vin shukav usilyakih zachipok, abi zaniknuti na podvir'ya do vdovi. Zazhartovuvav z Sofiºyu, a vona poglyadala na n'ogo dikuvato j zachaºno. Vin namagavsya vloviti v ¿¿ chornih taºmnichih ochah yakijs' znak priyazni, vlovlyuvav i ne vlovlyuvav i pochuvav, shcho kohaº. YAk stavili povesni tesli Sirkovi rublenu hatu nad stavom, to na jogo prohannya j za jogo platu pominyali nizhni gnili vinki i truhlyavi oshchepini u vdovinij hati i vstavili dvoº vikon zi spravzhnimi shibkami, a ne z bichachimi puziryami, a z usyakogo palimachchya stulili hlivec', shche j ogorodili podvir'ya. Vdova vidroblyala na Sirkovomu obijsti. Inodi ¿j dopomagala j Sofiya. Traplyalosya, Sirko zachipav divcha zhartom, a vono j dali dikuvato poglyadalo na n'ogo i vtikalo. A odnogo razu zlazila Sofiya po drabini z vishok, drabina pohitnulasya, j vin upijmav ¿¿ na ruki. Upijmav, i prituliv do sebe, j opustiv na m'yake sino, j opustivsya sam. Divcha podivilosya na n'ogo tim-taki sumovitim, taºmnichim poglyadom i proreklo: "Siloyu krinicyu kopati - vodi ne piti". Po tomu Sirko j ne spodivavsya, shcho divchina pide za n'ogo, prote zapitav u ¿¿ materi, chi viddast' za n'ogo dochku, vona poklikala Sofiyu, a ta vraz spalenila j skazala: "Pidu". I tak syajnula ochima, shcho dlya n'ogo perekrutivsya i odminivsya uves' svit. Zaraz vin ne mig prigadati tu mit' i podumav: kolishnº prigadati nemozhlivo, vono til'ki inodi prolitaº kriz' serce, nenache iskra, j todi shchos' zdrigaºt'sya v pam'yati, ale tiº¿ iskri vzhe nemaº, i namagatisya zavernuti ¿¿ - marnota z marnot. Z rokami voni prilitayut' ridshe j ridshe, ta j zrozumilo: te vognishche vzhe pogaslo. Kozhen mav svoº vognishche, i vsi voni zgasayut'. Zemlya - ce kladovishche lyuds'kih spominiv. Za vesil'nimi podarunkami ¿zdili voni z Sofiºyu v Harkiv, letili u legkij kolyasci j po dorozi obignali Odarku z Ohrimom, kotri voloklisya na toj zhe yarmarok volami na vozi, vezli krejdu. Na vesilli dzvenili tri pari muzik, zolotom zalivalisya serezhki-dzvinochki u vuhah molodo¿, a poglyad ¿¿ buv sumovitij i zadivlenij kudis' u dalech. CHomus' jomu nikoli ne snyat'sya ti dni, ne snit'sya Sofiya pid soncem i vin poruch ne¿. Vona bula todi taka nizhna, movbi zitkana z vesnyanogo mareva, i zdavalosya jomu, zalishit'sya takoyu naviki. Poselilisya voni v rublenij hati na gori, stavochok na toj chas uzhe pochav obrostati osokoyu, a po shilu trepetali na vitri listyachkom moloden'ki yablun'ki. Sofiya kohala cholovika, j garyache tulilasya do n'ogo nochami, j kruzhlyala za nim poglyadom uden'. Odnache hiba mogla vkruzhlyati! Vse chastishe j chastishe ¿¿ kohanij Ivan sidav na konya, j travi zamitali za nim slid. Ti slidi veli v bik Dikogo Polya. Boyalasya vona za n'ogo, poterpala, koli buv u dal'nij storoni j koli pohodzhav po ridnij Merefi... Najmensha nepravda zvorohoblyuvala jogo do dna, z kim vin til'ki ne svarivsya ta ne bravsya za barki: z miscevim sotnikom i za¿zhdzhim otamanom, z harkivs'kim vijtom i navit' z polkovnikom. A z pol's'kimi starostami dohodili porozuminnya shablyami. Ta zemlya yak Moskvoyu, tak i Varshavoyu vvazhalasya pogranichnoyu, to moskovs'ki voºvodi viselyali tamteshnih pasichnikiv za Kolomak, to pol's'ki starosti perekidali moskovs'ki ostrozhki po Mzhi, Merchiku, Britanci. A to pochinali zasilati z oboh bokiv svo¿h poselenciv, i ti oselyalisya v susidnih slobodah. Odnache vazhko bulo dovgo vtrimatisya na tij zemli. V pole ¿zdili til'ki gurtami, zbrojni, dovodilosya j perehovuvatisya v bajrakah, i vtikati v glibin' moskovs'kih zemel'. CHasto, koli v ¿hni kra¿ prokradavsya letyuchij tatars'kij zagij. Sirko mchav jomu navstrich poperedu kozac'ko¿ vatagi. Rubavsya z tatarami i nad Mzheyu, i nad Orillyu, i nad Suhim Torcem. SHabli ta kuli jogo ne brali, j poshirilasya pomizh ordoyu grizna slava pro slobodi nad Mzheyu, a pomizh samih slobozhan - slava dobra pro kozaka Ivana Sirka. I vzhe yak zbiralisya kozaki u vatagi dlya vidsichi basurmanam, sami prosili jogo v otamani. SHCHerbilasya, prituplyuvalasya shiroka, bliskucha, damas'ko¿ krici Sirkova shablya na zhovtih, tverdih, yak kistka, kizilovih tatars'kih palicyah ta turec'kih shablyah i na tonkih sigizmundivkah ta zaliznih kelepah. Z pivdnya tatarva v'¿dalasya komashneyu, z zahodu chumoyu povzla shlyahta. A koli nad vsiºyu ukra¿ns'koyu zemleyu zdijnyalasya bliskucha, v samocvitah bulava Bogdana Hmel'nic'kogo, Sirko zi slobozhanami pishov na poklik tiº¿ bulavi. Za ¿¿ pomahom vidchajno kidavsya v najzhorstokishi sichi j ostannim vidstupav z ratnogo polya pislya nevdachi. Sini rosli bez bat'ka, poshepki vimovlyayuchi jogo imennya razom z molitvoyu. Zridka naviduyuchis' u Merefu, Sirko shchorazu divuvavsya, yak voni virosli. Hlopchiki buli temno-rusi, yak i bat'ko. Shozhi na n'ogo, chepurni, doglyanuti. Zmiti golivki, barvisti strichechki v komirah sorochok, navit' ochkuriki na shtancyah - barvisti; shanoblivi, zirki - potaºmna nadiya Sirka j Ukra¿ni. Vin sadoviv ¿h oboh na svogo propahlogo boyami konya i viv konya napuvati do riki. Hlopci sidili shchaslivi j gordi, pishalisya bat'kom i tyaglisya ruchenyatami ne do chepig, a do rukiv'¿v shabel'. Libon', vinuvatij sam - ne navchav ¿h hazyajnuvati. A koli jomu bulo vchiti? Petro - toj mav kebetu do stolyars'kogo remesla. I lavu zrobit', i toporishche viteshe, navit' zrobiv vlasnoruch dvi boroni. Jogo b trohi pidohotiti... Obidva hlopci buli sumirni j lagidni i hoch tyaglisya do shabel', a boyalisya krovi. YAkos', koli vzhe buli pidparubchakami, pri¿hav vin dodomu, j Sofiya zahodilasya lashtuvati bagatu vecheryu, treba bulo zarizati barana. Jomu nikoli ne vipadalo riznikuvati. A hlopci pohovalisya v sadu. Dovelosya chekati, poki povernuvsya z polya Nichipir, pidsusidok. Petro lyubiv doglyadati sad. I buv sorom'yazlivij, yak divchina. A koli probivsya nad guboyu rusyavij vus, koli odyagnuv sivu shapku, vrodlivishogo parubka Merefa ne znala. Divchata palenili vid odnogo poglyadu na n'ogo. Korotka bula ¿hnya put'. Korotka j chesna. Vo slavu Ukra¿ni. Bezvisni, bezvusi, lezhat' u kozac'kih mogilah, i bila hvilyasta tirsa gornet'sya do ¿hnih mogil. Vin chomus' malo pam'yatav smert' pershogo sina. Prosto navalilasya na n'ogo chorna nich, a chi sam upav u chornu opolonku. Pam'yataº - hotilosya plakati, ale togo ne mig sobi dozvoliti, bo poruch stoyali kozaki, yakih mav vesti v gryadushchi bo¿, i vin do bolyu stiskav zubi, azh z yasen potekla krov. Koli zh zaginuv Roman (chub bujnij, vus rusyavij, a dovkola konopli stolocheni i pahnut' girko-pregirko), vid n'ogo vidstupivsya svit. Vin uzhe ne dumav pro kozakiv, mabut', i ne zbiravsya nikogo vesti za soboyu, jogo gojdalo j gnulo do zemli, i vin bachiv pered soboyu til'ki stradnic'ke oblichchya Sirchihi ta blide, shcho vraz stalo nizhnim, majzhe ditinnim, oblichchya sina. I zvidkilyas' z chervono-sizo¿ imli prijshli do n'ogo Romanovi slova: "Tatu, a oti zirki - to pomerli? A shcho, kolis' i ya zasvichusya zirochkoyu?" Romanovi todi bulo lit sim. Zaliz na kolina do bat'ka, yakij sidiv na priz'bi, j manyun'oyu puchechkoyu pokazuvav na sribni svitlyachki nad golovoyu. "Kolis' zasvitishsya. Ale duzhe ne skoro. Spochatku zasvichusya ya, a vzhe potim ti". Sirko gadav, shcho skazav sinovi zhorstoku pravdu, a vijshlo, shcho obmanuv Romana, bo pravda viyavilasya v sto krat zhorstokishoyu. Tri dni j tri nochi ne spav. Dumav i dumav, rozumiv, shcho mozhe od togo zbozhevoliti, j ne mig odignati vid sebe vazhki dumki. YAkbi vin naspiv na mit' ranishe, ustig bi vidvesti vid sina toj shabel'nij udar. A vin ne vstig. I teper dumav chomu. Jomu bolili skroni, ne mig uzyatisya ni do yako¿ roboti, til'ki dumav i dumav. Ne pochuvav zlosti do vorogiv, a lishe yakus' neohvatnu obrazu na zhittya ta svit. I navit'... na boga. Vin ne boyavsya jogo, vin grishiv pered nim nepokoroyu i girkim osudom. Malo shcho toj nasilav na jogo narod tuchi vorogiv, malo shcho ne osvitiv jogo puti zhodnoyu shchaslivoyu zoreyu, vin shche karav tih, kotri hotili oboroniti sebe i svoyu zemlyu. Znenac'ka jomu spalo na dumku, ale tak, nache ce bula ne jogo vlasna dumka, a dumka yako¿s' insho¿ lyudini, chuzho¿ j holodno¿: mozhe, tak i musilo statisya, adzhe ne zbulosya te, shcho vin obicyav sinam, ne prijshli tudi, kudi viv, j voni perezhili b take same rozcharuvannya, shcho j vin. Vin rozserdivsya na sebe i gnivno zlomiv brovu. Na mit', na odnu lishe mit' na plechi navalilasya nepomirna vtoma, garyacha yaduha stisnula grudi, shcho vin azh lapnuv za nih rukami j rozstebnuv gaki kuntusha. SHCHos' chorne, vazhke majnulo pered ochima, zatumanilo mosok. SHabli, get'mani, spalahi gakivnic', guchni litavri - vse obernulosya v odnomu koli, nache u veletens'komu barabani: j blisk bulavi, i hryaskit cherepiv, i zaklichni poguki. Dlya chogo vse, chim use te zbulosya dlya ridno¿ zemli, shcho prineslo? Vitoptana zemlya, vigubleni diti... Sirko zastognav. Znenac'ka i tyazhko, yak ne stognav shche nikoli. J movbi probudivsya j vernuvsya do smutnih svo¿h dumok. ªdine, shcho mig teper skazati: po smerti Romana vin uzhe ne zhiv majbutnimi radoshchami, vin uzhe nikoli ne smiyavsya veselo, zavzhdi i vsyudi v glibinah pam'yati strimiv gostrij chornij cvyah. Jogo znovu vryatuvala kozac'ka sprava Vin ne nalezhav sobi. ZHiv dlya tovaristva, dlya n'ogo mav umerti. Umerti j voskresnuti shche v chomus'. Togo ne znav. Lishe peredchuvav. Sirchiha posivila z gorya, i vidvorotnim stav ¿j uves' lyuds'kij rid, ne mogla divitisya na lyuds'ki parsuni, a lish na parsuni bogiv. CHudno vona molilasya, ne slovami svyatih molitov, a shepotila shchos' svoº, til'ki ¿j zrozumile. I boyalasya vona l'ohu, boyalasya hati, ne spala nochami, blukala poza selom u travah i zbirala, yak malen'ka, kvitochki. Sofiya j ranishe (i te znav til'ki vin, ¿¿ muzh) chasto vpadala v pasiyu. Bulo, hodit', opustivshi dolu ochi, a potim yak zatuzhit'-zatuzhit', i nichim ¿¿ z togo smutku ne vib'ºsh - ni lajkoyu, ni zhartivlivoyu movoyu, ni veselim brin'kannyam banduri. Bagato raziv Sirko pristupavsya do ne¿, obijmav za plechi, zaglyadav pid zelenij ochipok u temni, zhurni ochi: "SHCHo tobi, skazhi?" - "Nichogo", - vidkazuvala. Inodi ziznavalasya, shcho muchat' ¿¿ yakis' peredchuttya. Divno i strashno pereminilasya druzhina, chasom jomu zdavalosya, shcho ce zovsim insha zhinka. Sirkovi stavalo motoroshno bilya ne¿: sidyat' voni poruch, gomonyat', a vodnochas Sofiya - des' daleko-daleko, nevidomo de. Inodi serdivsya, kpiv z ne¿, Sofiya vid togo shche duzhche zamikalasya v sobi, v ¿¿ ochah cha¿lisya obraza i dokir. Inodi jomu zdavalosya, bucim druzhinu obplela nevidima pavutina: rvoni - j vilushchit'sya z togo struchka, j stane, yak usi. Ne stavala. I todi jomu shchemko splivalo na zgadku, yak, buvalo, chekala jogo za molodosti, yak ne vipadala z jogo sercya u dni najbil'sho¿ skruti, najgaryachishih bitv, yak letiv do ne¿, yak spraglo obijmav, yak garyache gornulasya do n'ogo i, zaplyushchuyuchi ochi, shepotila: "Bozhe, yak ya tebe lyublyu. Lyubitimu do ostann'ogo dnya". I yak, buvalo, raptom vidkidalasya vid n'ogo, zhasko revnuvala, namagalasya vipitati, chi nochuvav u inshih zhinok, a todi plakala, obvivalasya dovkola n'ogo, nache krasolya dovkola sonyashnika. Kohannya todi zdavalosya jomu bezkinechnim, yak i vlasna sila, j same zhittya. A vono mignulo, nenache spalah bliskavici. Lyubov - ce marevo, ce marevo dushi, ce svyato dushi, yaka odyagaºt'sya u oshatnu odezhu. To garne marevo, til'ki shkoda, shcho korotke. Odnache º lyudi, kotri uves' vik prozhivayut' u marevi, j hto zna, chi ¿h zhaliti, chi ¿m zazdriti. ª v sviti lyudi, yaki nichogo za vik ne posiyali, a til'ki zhnut' chuzhe, a º taki, shcho mayut' shchastya v sivbi i zhnivah, a ne v spechenomu hlibovi. Pislya smerti siniv Sofiya ostatochno vidcuralasya svitu. Nadto po Romanovij smerti. Vona todi ne zronila zhodno¿ sl'ozi, hodila z suhimi ochima, j nichogo pered soboyu ne bachila, i nichogo ne rozumila. Kazali ¿sti - ¿la, klikali do molitvi - molilasya, ale vse te z chiº¿s' ponuki. Z chasom trohi odijshla, pochala ¿zditi po monastiryah, podovgu zalishalasya tam. Hto zna, shcho ¿j dopomoglo: daleki mandrivki, strichi z neznajomimi lyud'mi chi j spravdi zcililasya vid igumena lubens'kogo Mgars'kogo monastirya Afanasiya. Odnache j te zcilennya spravzhn'o¿ radosti Sirku ne prineslo. Za cej chas voni ochuzhili ostatochno. Nache j ne lyubilisya nikoli, nache j ne narodili chetvero ditej. Poralasya Sofiya po gospodarstvu - vona garna gospodinya i horosha mati, a jogo movbi ne pomichala. Stavila na stil stravu, a ochi - chuzhi, i ruki chuzhi, i mova chuzha. Gubi skladeni pisno, v ochah - vichnij dokir. Za vishcho? Za te, shcho lyubiv usyu ridnu zemlyu duzhche, nizh ocej klaptik nad stavom? Za te, shcho polishav ¿¿ z dit'mi, a sam litav po vsih shlyahah? Zdaºt'sya ¿j, shcho spiznav na tih nochivlyah bezlich inshih zhinok? Ale hiba tim perejmatisya v ¿hni roki? Davno peresvidchivsya: lyuds'ka dusha - lisovi netri. Ne raz bachiv na vlasni ochi: prozhive podruzhzhya vik, narodyat' kupu ditej, zdobudut'sya na statok - a chuzhi-chuzhisin'ki. I ne ºdnaº ¿h toj statok, ne ºdnayut' diti. Mozhe, i v nih take? "Ti prozhiv vik, yak shotiv, a ya od shistnadcyati lit polivala cyu zemlyu svo¿mi sliz'mi". J hochet'sya jomu zakrichati: ya zhiv ne tak, yak hotiv, a yak veliv meni lyuds'kij zakon i yak velilo serce. I os' azh teper jomu odkrilosya... Vona sama togo ne rozumila do kincya: ¿j potribnij buv vin, ne vin i ridnij kraj, a til'ki vin. A jomu - vona i ridnij kraj. ¯j potribnij buv cholovik bilya sercya, bat'ko dityam, a vin ne lishe zabrav u ne¿ siniv, a j poviv ¿h pid vorozhi shabli. Voni potyagnulisya do n'ogo davno. Vona shche todi bachila, peredchuvala sercem, shcho vin zabere v ne¿ siniv, i vin zabrav ¿h. I shcho dav natomist'? Ne til'ki ¿j, a j Ukra¿ni. I hiba mozhna shchos' dati zamist' ridnih ditej? Strashno, do pamorozi v serci inodi dumav - mozhna. YAkbi zh vono te, za shcho voni zaginuli, spravdilosya... Zdavalosya b, Sofiya mala znajti shchastya v dochkah. Ale j dochki ne gornulisya do ne¿, voni, dochki, to taki jogo krov, jogo ostannya nadiya. Neodnakovi voni - starsha visoka j stavna, licem shozha na matir, molodsha - nevisoka, gostrolicya, zirka - hto til'ki v Merefi poglyane na ne¿, odrazu zgadaº ¿¿ bat'ka. I pomislami voni z nim, mozhe, shche narodyat' bagato onukiv, yaki viboryut' krashchu dolyu jogo zgor'ovanomu kraºvi. Hodiv udoma po sadu, nad stavom, dumav vazhku, bezkinechnu dumu. Sad viris i postariv, dekil'ka yablun' i grush uzhe vsohlo, ¿h vikorchuvali i na ¿hnº misce posadili moloden'ki shchepi. Staraºt'sya molodshij zyat'. Mabut', nishcho tak ne svidchit' lyudini pro starist', pro prozhiti roki, yak posadzhenij vlasnimi rukami sad. Dereva, yaki plodonosyat', stariyut' ranishe, nizh lyudi. Lyudi, yaki plodonosyat', tezh st:;riyut' rano. Sad perezhiv sebe. Jogo pora virubati. Sirko posadiv odin sad. Vin ne z tih lyudej, yaki vikorchovuyut' po odnomu derevu i sadzhayut' po odnij shchepi. YAkshcho sad - to novij. Jogo sad vzhe odshumiv. Til'ki posadzheni vodnochas iz sadom osokori vse shche pnut'sya vgoru. Stoyat' kraj gorodu, mov kozaki v uzgodzhenij sherezi, shumlyat' na vsih vitrah - litovs'komu, sivers'komu, dons'komu i krims'komu. Vzhe j sam pochuvavsya chuzhim na cij zemli. Abi vrosti u ne¿ dusheyu, treba ¿¿ obroblyati, treba ¿¿ perepuskati cherez serce i dumku. Kolis' vin spodivavsya, shcho vroste korinnyam v ocej grunt razom z yablunyami ta grushami. Ne vris. Ne jogo v tim vina. Virvali z korinnyam vitri, pokotili, nenache perekotipole, po stepah i bajrakah. Kotyat' donini. Miluvav ochi stavok. Greblya davno zarosla travoyu, i virosli na nij verbi, poloshchut' vittya v zelenij vodi. I po toj bik stavka tezh virosli verbi, a z c'ogo roste dub. I dub, i verbi, j hmari viddzerkalilisya u vodi, abi shche raz povtoriti vlasnu krasu. Sirkovi podumalosya, shcho vse zh shchos' sodiyav na cij zemli. Podumav z priºmnistyu, navit' z nasolodoyu, yako¿ ranishe ne znav. Ce zh i dochki, podumav, z oc'ogo stavu i ocih osokoriv? A chi z Velikogo Lugu? Nehaj krashche budut' z Velikogo Lugu. A nad vodoyu yurmilisya yakis' postati. Vitoptuvali travu, na verbove gillya ponavishuvali chornogo shmattya - sushili pislya prannya. Prijshov Sirko z sadu, zayarivsya ne znati od chogo j porozganyav pisnih chernichok ta chornopikih didiv, yaki vidavali sebe za dyakiv i galichchyu oblyagli dim, a sam po¿hav na Zaporozhzhya. Ce bulo torik na makoviya. Vidtodi v Merefu ne naviduvavsya. Vtopkav stezhku v cej bajrak- kin' syudi vzhe jshov sam, bez povoda. Tut vidpochivav dusheyu, tut snuvav svo¿ bezkinechni dumi, tut namiryavsya dozhiti viku. Ne zmozhe zvesti shablyu, to prisluzhit'sya kozakam hoch poradoyu. Tim ne vtishavsya. Vidchuv sebe bezkinechno samotnim i vtomlenim. Tak, jogo lyublyat' i povazhayut' zaporozhci. Povazhayut'... Lyublyat'... Ale povazhayut' i lyublyat' yak svogo vataga, yak nezradlivu lyudinu, kotrij mozhna viriti i doviriti navit' zhittya. Ale lyudini ciº¿ lyubovi malo. Nadto na starist', ¿j, yak i ditini, hochet'sya laski. I tut dlya n'ogo povnij odrub. Navit' dochki... Voni jogo movbi j lyublyat', ale hiba mozhut' voni zrozumiti jogo zhittya, shcho minulo v pohodah i sichah? U nih svo¿ rodini, diti, svo¿ klopoti, yaki chimos' chuzhi jomu i v yaki uzhitisya vin vzhe ne zmozhe. Sichove tovaristvo - to bezlich. A kogos' odnogo bilya sercya nemaº. Pochalo bulo skladatisya na bat'kivs'ko-sinivs'ku druzhbu z Lavrinom, ale j Lavrin shchez. Jogo gordovitij i rozvazhlivij dzhura movbi provalivsya kriz' zemlyu. Mabut', ne treba bulo jogo vidpuskati... Sichove tovaristvo - to povazhna sila. To ostannij prihistok voli. Ale to - ne zhittya. ZHittya - ce hata, de gospodinya, de diti. U hati, de mali diti, j pahne inakshe, nizh u kurenyah. U nabitih po zav'yazku lyudom kurenyah pahne pustkoyu, a u vdovinij hati z sirotami hoch i girkij, ale neznishchennij duh zhittya... Briv i briv po zhittºvih gonah i ne znav, de zupinitisya. Znenac'ka podumav, shcho, mozhe, j sam zhiv ne tak, yak treba, j ponese na toj svit vinu pered Sofiºyu. Vona til'ki vdavala z sebe zhinku samostijnu ta gordu, a naspravdi bula slabka i potrebuvala jogo pidtrimki ta zahistu. Ota ¿¿ samotnist', ota velichezna vidvichal'nist' pered dit'mi, pered svitom zlomili ¿¿. A vin ¿j zahistu ne dav i ne mig dati, vin zahishchav inshe, bil'she, j teper ne mig zahistiti. Te, shcho vin zahishchav, ostupili duzhchi, suprotivni sili, ce buv zlij, nespravedlivij prisud doli, yakij upav same na cej shmat bozho¿ zemli. Za tim, bil'shim, vpustiv i male, svoº, a mozhe, same tam znajshov bi shchastya, zvikuvav bi vik u dobri, statkah, lyubij rozmovi. Ne mig tak zhiti. Ne mig znajti shchastya u vselens'kim neshchasti. Navit' ne pidozryuvav, shcho mozhna prozhiti, shovavshis' vid bujnih vitriv c'ogo svitu. Ne dlya togo prijshov u svit. Mozhe, chogos' ne dotyamkuvav, chogos' ne dobachiv, letiv na vsi pokliki i rubavsya na vsih virah... Vodnoraz podumav, shcho, yak lyudini vo ploti i krovi, jomu nema chogo skarzhitisya na zhittya. Vin zvidav us'ogo: shchiro¿ vtihi pobratimstva, garyachogo, hoch i nedovgogo, shalu kohannya, divno¿ novizni svitu pislya, zdavalosya b, nevidvorotno¿ nalogi smerti, triumfal'nih peremog nad vlasnimi plottyu i duhom pri zitknenni z smertel'nimi nebezpekami, molitovno¿ tishi v dushi i velikodnih dzvoniv u serci. Najsolodshoyu stravoyu z usih zemnih bula m'yalicya z suhariv, vitrushena z mishka j rozdilena rivno pomizh usima kozakami, najteplishe misce - bilya stepovogo bagattya v osinn'omu bajraci, najshchirisha besida - bilya togo zh bagattya pislya cilodenno¿ vtechi od voroga abo pogoni za nim. Jogo tilo obviyali vsi vitri - stepovi, mors'ki, lisovi, bajrachni; jogo plechi obsipav poroh usih zvizd- vechirnih, opivnichnih, rankovih; jogo vusta pili vodu z glibokih krigiic' i z vibitih kopitami yamok u stepu, j dzvinku dniprovu, i solonu sivas'ku, i doshchovu prosto z neba. Vse te v n'omu, z us'ogo togo vin sam. I cherez te ne mozhe shkoduvati, shcho z chimos' rozminuvsya u sviti. I mozhna b spokijno dumati pro inshij svit, pro krutu dorogu tudi, yakbi lishav cej svit takim, yakim mav buti za jogo mislyami, za zapovitami bat'kiv i pisnyami kobzariv. Peche jogo, yak otruta, odna j ta zh dumka: shcho zrobiv ne tak i chogo ne dorobiv? J cherez te pozivavsya z doleyu i navit' z bogom, zapituvav jogo, a vin movchav. Stupav po shilu vniz, kin' stupav z nim. V c'omu misci bajrak rozchahuvavsya na dvi gilki. I rosla poseredini, na gostromu rozi, veletens'ka grusha, ne grusha - cilij lis na odnomu koreni, pidnebesna zelena derzhava iz zelenogo listya, tverdih zelenih grushok, ptashinih gnizd, z nestihayuchogo shelestu, cvirin'kannya, shchebetu, bdzholinogo gulu. Syudi shodilisya na svo¿ radi pasichniki, odnache ti shodki vidbuvalisya ridko, pasichniki - vidlyud'ki i niyako¿ tovchi¿ ne lyublyat'. Bajrak velikij, shovatisya º de. Krokiv za sto povernuv u vuz'ku gorlovinu, poroslu lishchinoyu. Za gorlovinoyu proslalasya chimalen'ka dolina, ostuplena z usih bokiv osikami ta v'yazami, pomizh yakimi rosli kushchi ternu ta bulo nagromadzheno kupi hmizu, zdebil'shogo kolyuchogo, grushevogo. Ogorozha ta - vid vedmedya ta inshogo hizhogo zvira j od zvira dvonogogo. Po shilu gori ris yablunevij sadok i sirila latka gorodu z malen'kim bashtanchikom, za gorodom sirila shche odna ogorozha - z ocheretu, tam stoyala pasika. Kil'ka bdzholyanih kolod visilo na derevah. Bilya nih - laziva. Vsi duplyanki - chepurnen'ki, ponakrivani zhitnimi kulyami, shche j perebuvali pid ohoronoyu svyatogo Savatiya, yakij sidiv na grushevomu pen'ochku, trimayuchi v odnij ruci hresta, a v drugij - drabinu. Savatij - sumirnij, pomorshchenij didok, shche j trohi gorbatij, bo sotvorenij z dubovogo okorenka pasichnikom za vlasnoyu podoboyu. I odyagnenij tak samo - v dovgu sorochku, pidperezanu likom, polotnyani shtani j lichaki. Poruch pasiki - vivshanik i vkrita ocheretom hatka-katraga z ºdinim vikoncem, u yakomu zamist' shibok - natyagneni na ramu volovi mihuri. Za hatkoyu - vishnevij sadok i hashchi lishchini. Zaskrekotala na osici soroka, druga zatrishchala des' na gorbi, j z gorihovo¿ hashchi viliz gorbaten'kij didok u lipovomu brili, j taki zh u dovgij polotnyanij sorochci, j takih zhe polotnyanih shtanyah na chervonomu ochkuri, v shkuratyanih postolah-verzunah - gospodar pasiki Trohim Nechepa. V odnij ruci trimav skisok, u drugij - tonku, ginku gorishinu, shcho bilila svizhim zrizom. - Ce ti, pane Ivane? - Didok kinuv gilku, pidnyav brilya, oddavshi Sirkovi tim dobridnya. - A ya dumayu, hto ce mo¿h sorok polohaº? - Ochi v didka dobri, lagidni, trohi vicvili, ale shche zhivi, j usmishka yasna. Sirko podumav, shcho til'ki sered pasichnikiv mozhna zustriti takih chistih dusheyu didkiv. - Pospishiv ti, pane Ivane, pospishiv, - tak samo yasniyuchi ochima, moviv Nechepa. - Ta vzhe koli pribivsya, skidaj rishtunok, gostem budesh. - Makogin skazav, shcho Pilip Kurka pritorgovuº Nechepinu pasiku. - Nehaj vin na Lisij Gori torguºt'sya. Taka zhartivliva balachka povtoryuºt'sya pomizh nih shchorazu. Nechepa davno namiryaºt'sya prodati pasiku, ale namir toj ne dokonechnij, a mozhe, j neserjoznij. Hoch kozhnu novu zimu dolaº, yak krutu goru: obsili starogo bolyachki, a sil staº vse menshe j menshe. Klichut' jogo brat z bratovoyu, a vin vagaºt'sya. Kob klikali shchirim sercem, a to zh u pokutu za kolishnyu krivdu. A mozhe, i ne v pokutu... Buv i vin gozhim parubkom, i prisovuvalisya do n'ogo blizen'ko na kolodkah divchata, j pokohala jogo chepurnen'ka, veselen'ka Hivrya, mozhe, j ne kozir-divka, ale licem bila i stanom strunka. A potim valili voni z bratom Zinoviºm u lisi dubinu na sohi dlya kluni, j dub vlomivsya, vdariv Trohima po spini, i shchos' tam trisnulo, j pochav rosti gorb. Gorb ris pivroku, dali perestav, a za cej chas perestala do n'ogo posmihatisya Hivrya. Nebavom Trohim posterig, shcho vona posmihaºt'sya jogo bratovi Zinoviyu. Trohim ne var'yuvav proti boga, pokorivsya doli, viddav svij grunt i svoyu hudobu Zinoviyu, a sam pishov u mandri. ZHiv pri odnomu monastiri, potim pri drugomu, odnache poslushenstva ne prijnyav, prislugovuvav u cerkvi ta trapeznij, a dali v monastirs'kij shkoli. Gramotu znav, pochav chitati knizhki, vid odnogo dyaka navchivsya latini ta pol's'ko¿ movi. Potim znovu mandruvav, pobuvav azh na Afoni j, zhivij ta neushkodzheiij, povernuvsya nazad. Mozhe, cherez te jogo ne chipali v dorozi, shcho gorbatij, - vzyati v n'ogo nichogo, j na nevil'nichi roboti ne gozhij. A togo, shcho cha¿losya pid temnimi kucheryami, ne vzyati. Jogo zh shche j dodalosya v dalekih mandrivkah. Po tomu znovu zhiv pri monastiryah, vzhe sichovih, v Samars'komu monastiri navchav ditej gramoti, pislya Veliko¿ chumi dva roki spravlyav uryad sichovogo pidpisarya. I os' vzhe majzhe desyat' rokiv pasichnikuº v Grushivci. Sirko lishe vdaº, shcho ¿zdit' pricinyuvatisya do Nechepino¿ pasiki, naspravdi zh jomu kortit' porozmovlyagi z gorbunom, vidchuti Trohimovu tihu lagidnist' i chistotu, yakih ne odibrali vsi zhorstokosti i vsi nezugarnosti svitu. Nechepina dusha lishilasya ditinno chista i pravdiva. I cherez te lyubo pogomoniti z pasichnikom pro te, shcho zh u sviti istinne, a shcho ne istinne, - pro vselens'kij bozhij svit i pro samogo boga, pro bagatstvo j bidnist', pro vijni bliz'ki j dal'ni, osoblivo ti, yaki kolis' viv Aleksandr Makedons'kij, pro Drevnij Rim, pro Rim novij, Vizantijs'kij, pro turkiv i tatar, pro svoyu ukra¿ns'ku zemlyu, yaka vona bula kolis', shcho pro ne¿ napisali chuzhins'ki mudreci j shcho vishchuyut' ¿j prijdeshni lita. Bagato zemel' obijshov na svoºmu viku Nechepa, bagato prochitav u tih zemlyah divovizhnih knig, pro vse maº svij rozmisl, a shcho toj rozmisl pidkriplenij chistotoyu sercya i nepohitnoyu viroyu - osoblivo povazhnij. I postavali pered Sirkom divovizhni kra¿, nini isnuyuchi j prisipani porohom lit, za yakim vzhe ne vidno j najvishchih dahiv, i postavali lyudi, yakim ne bulo miscya ni v hristiyans'kim, ni v pogans'kim rayu, bo virili voni v inshih bogiv i mali zvicha¿, pro yaki j chutka zapala na zemli. Gulo, yak vulik, veletens'ke misto Rim, yake zbiralo daninu majzhe z us'ogo svitu j tonulo v rozkoshah, propahlo duhmyanimi kvitami i krov'yu vorogiv ta vlasnih dostojnikiv (vihodilo, shcho krivavi chvari narodilisya razom z lyud'mi), j stugonili v poli zalizom grizni legioni, j stavali proti nih u krivavim gerci inshi narodi, yakih rimlyani vvazhali dikimi, j pomalu ta potrohu peremozhci poglinuli samih sebe, j zvodilisya na rujnovis'ku inshi mogutni derzhavi, pochinali tkati novu nitku, a potim ta nitka viyavlyalasya podibnoyu do staro¿ - istoriya povtoryuvalasya spochatku, vsi imperi¿ mali odin i toj zhe kinec' - bezslavnij, i ne mozhut' voni mati insho¿ doli, buduyut'-bo svij dostatok na kistkah inshih narodiv. Nechepa rozpovidav pro ti mista tak, nenache sam pobuvav u nih, zvidtam dolinali navi'i' zapahi, navit' duhmyanoshchi, j bryazkit mechiv, i zojki konayuchih, i gurkit kolisnic', i nizhna muzika. Taka vin lyudina - Nechepa. Sirko, okrim togo, shcho povazhav Nechepu, vidchuvav do n'ogo spivchuttya j miloserdya. Otak pozbitkuvalasya nad kozakom dolya, shche j zalishila na starist' v samotini. Otaman vidgaduvav majzhe kozhen poruh Nechepino¿ dushi, til'ki ne podavav znaku, navpaki, namagavsya pidbad'oriti, pidveseliti zhartom. To, libon', vidgaduvali jogo vlasni boli ta vtrati. Osoblivo podobalosya Sirkovi, shcho Nechepa - povnij bezsriblyanik, mig bi zabagatiti, zibrati statok, bo bdzholi do jogo ruk idut', vzyatok dayut' dobrij, ale starij majzhe uves' med viddaº na Sich, nasampered sichovim i samars'kim starcyam. Sirko podumav, shcho takih lyudej lishaºt'sya vse menshe j menshe, a mozhe, nimi j trimaºt'sya lyuds'kij rid, bo svyati - voni daleko j visoko i prikladom dlya prostih smertnih buti ne mozhut'. Sirko rozsidlav konya, pustiv na popas, sili z Nechepoyu na rozstelenomu kuli ocheretu, gomonili. Pahlo materinkoyu, yablukami, gorishinoyu, nad usim tim panuvav zapah medu. V povitri stoyalo tuge, medyaniste gudinnya, bdzholi jshli hvilya za hvileyu, - zdavalosya, ¿h vidmuhuyut' z gorishini nevidimi veletens'ki vusta, - j tanuli v nebi zhovtimi cyatkami. - Ce zh znovu Pilip Kurka pritelipaºt'sya na kulish, - vdavano poskarzhivsya Nechepa. - Vin tvoyu, otamane, z'yavu nosom chuº. YA jogo perepinyu. Ce znovu zh taki gra. Z Kurkoyu voni capkayut'sya j mayut' od togo capkanpya rozradu, pokin' Grushivku Kurka, na drugij den' zgladit'sya zvidsi j Nechepa. Sirko te znaº, posmihaºt'sya u vusa. - YAk ti jogo perepinish? Vzhe pereterpimo. - CHogos' bdzhola vtikaº z pasiki, - poskarzhivsya Nechepa. - Za minulij tizhden' vteklo tri ro¿. Vzhe j vodoyu svyachenoyu kropiv - ne dopomoglo. Mabut'-taki, chuº shchos' bozhe stvorinnya, chuº. YA vzhe j svichki grobovnic'ki zagotuvav, z vosku zhovtogo... - Na visk dlya tiº¿ svichki, yaku tobi vkladut' u ruku, bdzholi shche j pergi ne zbirali. I kvitki shche ti ne virosli, - skazav Sirko. - Hitruºsh, Trohime, bo¿shsya, shcho spravdi pri¿hav pasiku torguvati. Kazav shchiro, perekonano, abi rozviyati hmarni Nechepini dumki, - povazhav starogo vel'mi. - Gorb mij pochav boliti, nikoli ne boliv, a teper bolit', - propustiv povz vuha Sirkovi slova Nechepa. - Mozhe, to za grihi mo¿. Ne spovnyayu v cij pusteli zakonu bozhogo, buvaº, j svyatki plutayu, postiv ne dotrimuyusya... - Bog u serci... - A skverna vse odno v zhivoti. - Znenac'ka zmorshki na Nechepinomu oblichchi rozgladilisya, j vono zasvitilosya zseredini m'yakim, dobrim svitlom. - A tak zhe ne hochet'sya polishati cyu bozhu blagodat', - i poviv rukoyu. Vereshchala sivoraksha v berestyanih hashchah, dvijko dikih golubiv letilo nad bajrakom. Sonce zaplutalosya v grushevim gilli, guste, chervone svitlo m'yakimi potokami lilosya na zemlyu. - Goduyu ya tebe, otamane, skargami, a ti, libon', shche j ne obidav? Sirko zvivsya na nogi, odstebnuv shablyu, povisiv ¿¿ na moloden'ku yablun'ku. - Kulish varitimemo. Os' spochinu trohi. - J podivivsya na sonce. - SHCHe til'ki velikij pidvechirok. - Zaraz soku vtochu, - zametushivsya Nechepa, bo hoch i druzhn'o mavsya z nim Sirko, odnache zh otaman! Sirko pishov do nevelikogo kurenya, shcho stoyav posered sadu. Znyav kuntush, rozzuvsya, onuchi ponamotuvav na halyavi chobit. Nechepa tim chasom prinis z l'ohu korec' berezovogo soku, nastoyanogo na lipovim medu. Sirko podyakuvav, distav u kureni staru kireyu i prosteliv u travi. Gorbun znovu vzyav skisok i poliz u lishchinovi netri. Otaman lezhav i divivsya vgoru. Nad nim rozkinula listyanij namet yablunya, ta takij gustij, shcho zhodno¿ nebesno¿ protalini ne bulo vidno. Sered listya gusto chervonili yabluchka - malen'ki j liskuchi. Sirko podumav, shcho navit' jomu, vo¿novi, a ne gospodaryu, vtyamki, od chogo ce: nadto guste vittya na yabluni, jogo treba rozriditi. J dali shkvarchala sivoraksha, i shchebetalo inshe ptastvo, j legit-viterec' laskavo perebirav na yablun'ci tremki listochki. Bozha krasa, yako¿ nikoli ne pomichav. YAkshcho pole, to rivne chi nerivne - dlya bitvi, yakshcho sonce, to visoko chi niz'ko - dlya bitvi zh, lis - dlya zasiki, richki - dlya bajdakiv, a dlya sercya - nichogo. Bajduzhe. Os' sklade z sebe uryad otamans'kij, zavede v bajraci pasiku, posadit' bashta-nec'... Otakij, yak u Nechepi. SHCHob kavuni - yak golovi... Kavuni... Kozachi golovi. A zelene bad