giblo. Vchera odin iz nashih razvedyvatel'nyh katerov letal v radiuse sta mil' ot vymershego goroda, i tam obnaruzheno neskol'ko zhivyh sushchestv, napominayushchih zemnogo olenya, no znachitel'no bolee razumnyh. |ti sushchestva byli tak ostorozhny, chto pojmat' ih ne udalos'. Prishlos' ih ubit', i otdel mistera Smita proizvel ih chastichnyj analiz. Ih tkani imeli tochnoj takoj zhe sostav, kak i chelovecheskoe telo. Nikakih drugih zhivotnyh na etoj planete poka ne obnaruzheno. Vyvod: eto mog byt' po krajnej mere odin iz istochnikov pishchi dlya nashego zverya. V zheludkah etih zhivotnyh biologi nashli ostatki rastenij v raznyh stadiyah perevarivaniya. Znachit, imeem cikl: rasteniya, travoyadnye, hishchniki. Veroyatno, kogda rasteniya pogibli, zhivotnye, pitavshiesya imi, nachali sootvetstvenno vymirat'. I nashemu zveryu vdrug stalo nechego est'. - Grosvenor bystro provel vzglyadom po licam slushatelej. Za odnim isklyucheniem, vse sosredotochenno slushali. |tim isklyucheniem byl Kent. Glavnyj himik sidel s yavnym prenebrezheniem ko vsemu, chto zdes' govorilos'. Grosvenor pospeshno prodolzhal: - V nashej Galaktike est' mnogo primerov polnoj zavisimosti dannoj formy zhizni ot edinstvennogo vida pitaniya. No my ne vstrechali ni odnogo drugogo primera sushchestva, nadelennogo razumom i udovletvoryayushchegosya stol' ogranichennym menyu. Neuzheli etim sushchestvam nikogda ne prihodilo v golovu zanimat'sya zemledeliem, chtoby imet' pishchu dlya sebya i, estestvenno, pishchu dlya svoej pishchi? Priznajtes', eto bylo by neveroyatno. Tak neveroyatno, chto, esli, govorya o nashem zvere, my ne primem etogo vo vnimanie, vse ob®yasneniya budut pustoj boltovnej. - Grosvenor snova zamolchal, no tol'ko chtoby perevesti duh. On ni na kogo ne smotrel. Kak zhe dokazat' im spravedlivost' svoego predpolozheniya? Kazhdomu otdelu potrebovalos' neskol'ko nedel', chtoby proverit' dannye v svoej oblasti. Nichego ne podelaesh'. Ostaetsya tol'ko okonchatel'nyj vyvod, to, chego on ne osmelilsya sdelat' ni v kommentarii k svoemu veroyatnostnomu grafiku, predlozhennomu direktoru, ni v besede s kapitanom Lejtom. On bystro zakonchil: - Fakty ne podlezhat somneniyu. |tot zver' - ne odin iz stroitelej vymershego goroda i ne ih potomok. On i emu podobnye - eto zhivotnye, na kotoryh zhiteli goroda provodili kakie-to issledovaniya. CHto s nimi stalo? Mozhno tol'ko predpolagat', no posle vymiraniya estestvennoj dobychi staya izgolodavshihsya zverej mogla oderzhat' nad nimi pobedu... Vprochem, ne budem poddavat'sya emociyam. K chemu nas vse eto privodit? - Grosvenor snova gluboko vzdohnul i prodolzhal: - Esli by on byl odnim iz sozdatelej goroda, my by uzhe horosho znali ego vozmozhnosti i znali by, chemu my dolzhny protivostoyat'. Poskol'ku eto ne tak, my predpolagaem, chto imeem delo so zverem, ne vpolne osoznayushchim svoi vozmozhnosti. Pripertyj k stene, on mozhet otkryt' v sebe sposobnost', do sih por ne proyavivshuyusya... sposobnost', kotoraya pozvolit emu odnim udarom unichtozhit' vseh lyudej i razrushit' sam korabl'. My dolzhny dat' emu vozmozhnost' ujti. Kak tol'ko on okazhetsya za predelami korablya, on budet polnost'yu v nashej vlasti. YA konchil. Spasibo, chto vy menya vyslushali. Morton obvel vzglyadom auditoriyu: - Nu, chto vy ob etom dumaete? - YA nikogda v zhizni ne slyshal chego-libo podobnogo, - s ironiej skazal Kent. - Predpolozheniya. Veroyatnosti. Fantazii. Esli eto i est' neksializm, on menya ne zainteresuet, poka kto-nibud' ne predstavit mne etu nauku luchshim obrazom. - Ne ponimayu, - ugryumo skazal Smit, - kak my mozhem prinyat' takie ob®yasneniya bez predvaritel'nogo podrobnogo issledovaniya stroeniya etogo zverya. Nachal'nik otdela fiziki fon Grossen pozhal plechami: - Somnevayus', pokazhet li dazhe samoe tshchatel'noe issledovanie, chto eto zhivotnoe, na kotorom provodili eksperimenty. Analiz mistera Grosvenora yavno somnitelen. - Dal'nejshee issledovanie goroda moglo by podtverdit' dokazatel'stva mistera Grosvenora, - ostorozhno skazal Korita. - |to ne stol' uzh protivorechit teorii, poskol'ku razum zverya, razvityj eksperimental'nym putem, mog by otrazhat' pozicii i ubezhdeniya teh, kto ego obuchal. - V mehanicheskih masterskih okolo mashinnogo otdeleniya sejchas nahoditsya odna iz nashih spasatel'nyh raket, - skazal Pennoks. - Ona chastichno razobrana i zanimaet edinstvennyj raketnyj stapel', kotoryj tam est'. CHtoby dat' zveryu vozmozhnost' zavladet' raketoj v nadlezhashchem sostoyanii, potrebovalos' by ne men'she usilij, chem dlya general'nogo nastupleniya, kotoroe my planiruem. Konechno, esli eto nastuplenie ne udastsya, mozhno podumat' i o tom, chtoby pozhertvovat' raketoj, hotya ya vse eshche ne predstavlyayu, kak otpravit' ee s korablya. Tam vnizu net ni odnoj shlyuzovoj kamery. - CHto vy na eto skazhete? - obratilsya Morton k Grosvenoru. - Est' shlyuz v konce koridora, prilegayushchego k mashinnomu otdeleniyu, - otvetil Grosvenor. - My dolzhny dat' emu tuda dostup. Kapitan Lejt vstal i skazal, podvedya chertu diskussii: - Kak ya govoril misteru Grosvenoru, kogda on byl u menya, my, voennye, smotrim na eti problemy smelee. My ozhidaem chelovecheskih poter'. Mister Pennoks vyskazal svoe mnenie. Esli eto nastuplenie ne udastsya, my budem prinimat' vo vnimanie drugie sredstva. Spasibo, mister Grosvenor, za vash analiz. A teper' za rabotu! |to byl prikaz. Vse srazu zhe dvinulis' k vyhodu. 6 Kerr tyazhelo trudilsya v yarko osveshchennoj mehanicheskoj masterskoj. Vernulis' vospominaniya o tom, chemu nauchili ego sozdateli goroda, sposobnost' prisposablivat'sya k novym mashinam i novym situaciyam. On uzhe nashel spasatel'nuyu raketu, stoyavshuyu na stapele. Ona byla chastichno razobrana. Kerr napryazhenno chinil ee. Vopros begstva stanovilsya vse bolee ostro. Ved' eshche mozhno bylo vernut'sya na planetu, k drugim emu podobnym. Kogda on obuchit etih dikih zverej i povedet za soboj, oni sumeyut za sebya postoyat'. Imenno vmeste s nimi on oderzhit pobedu. A ved' emu ne hotelos' pokidat' korabl'. On ne schitalsya s opasnost'yu. Issledovav istochniki energii v masterskoj i obdumav vse, chto proizoshlo, on poschital, chto dvunogie sushchestva nedostatochno vooruzheny dlya bor'by s nim. Poetomu on rabotal v nekotorom smyatenii. Tol'ko kogda on prerval rabotu, chtoby vzglyanut' na raketu, on ponyal, chto proizvel ogromnyj remont. Ostavalos' tol'ko pogruzit' pribory i instrumenty, kotorye on hotel zabrat'. I togda - pokinut' korabl' ili srazhat'sya? Vnezapno Kerr uslyshal, chto lyudi priblizhayutsya. |to ego obespokoilo, potomu chto odnovremenno chto-to izmenilos' i v zvuke dvigatelej. Teper' zvuk byl ritmichnyj, preryvistyj, i eto vyzyvalo trevogu. Sosredotochivshis', Kerr uzhe pochti prisposobilsya k etomu, kogda vdrug eshche chto-to porazilo ego. Za vsemi tolstymi dveryami mashinnogo otdeleniya uzhe gudelo plamya moshchnyh izluchatelej. Protivostoyat' etomu strannomu ritmu dvigatelej ili borot'sya s izluchatelyami? Kerr srazu zhe ponyal, chto i to i drugoe srazu dlya nego slishkom mnogo. Bezhat'! Napryagaya vse muskuly svoego moshchnogo tela, on nachal perenosit' gruzy - pribory, mashiny, instrumenty - i zasovyvat' ih gde tol'ko mozhno v soroka futah prostranstva rakety. Nakonec on ostanovilsya. On znal, chto dveri mashinnogo otdeleniya ne vyderzhat. Po poldyuzhiny izluchatelej sosredotochili energiyu v odnoj tochke na kazhdoj dveri, medlenno, dyujm za dyujmom, neuklonno prozhigaya ih. Kerr pokolebalsya, a potom vdrug perestal etomu soprotivlyat'sya i s napryazheniem sosredotochilsya na vneshnej stene korablya, k kotoroj byl napravlen ostryj nos rakety. On stoyal, kak v ogne, vse u nego bolelo, on chuvstvoval, chto uzhe pochti dostig predela svoih vozmozhnostej. Nesmotrya na vse ego usiliya, stena ne poddavalas'. S takim metallom on eshche ne vstrechalsya. Kerr uslyshal, kak odna iz dverej provalivaetsya vnutr'. ZHar izluchatelej vorvalsya v mashinnoe otdelenie. Kerr slyshal, kak shipit i treshchit metall. Vse bol'she priblizhalsya etot groznyj, strashnyj zvuk. V techenie minuty lyudi prozhgut tonkie dveri, otdelyayushchie masterskuyu ot mashinnogo otdeleniya. No kak raz v etot moment Kerr pochuvstvoval izmenenie v sile soprotivleniya. Vsya stena vnezapno poteryala svoyu tverdost'. Ona vyglyadela tak zhe, kak i ran'she, no somnenij ne bylo. Eshche neskol'ko sekund on koncentriroval energiyu, potom reshil, chto bol'she ne nuzhno. S pobedonosnym rychaniem Kerr vskochil v raketu i zahlopnul za soboj lyuk. On potyanul lapoj za rychag. Raketa rvanulas' vpered, pryamo na etu tolstuyu vneshnyuyu stenu. I stena, edva nos rakety kosnulsya ee, rassypalas' v oblako pyli. On oshchutil legkij ryvok, kogda massy etoj tyazheloj metallicheskoj pyli neskol'ko umen'shili skorost' malen'kogo korablika. No pyl' ostalas' pozadi, i spasatel'naya raketa Kerra vyletela v kosmos. SHli sekundy. Kerr otmetil, chto udalyaetsya ot bol'shogo kosmicheskogo korablya pod nuzhnym uglom. On vse eshche videl v stene korablya ogromnuyu dyru s rvanymi krayami i lyudej v skafandrah - chernye siluety na yarkom fone. Korabl' vmeste s nimi stanovilsya vse men'she. A potom lyudi ischezli, i Kerr videl izdali tol'ko blestyashchij shar s tysyachami yarkih tochek. Teper' on bystro udalyalsya. Kerr povernul na 90 gradusov po shkale na pribornoj doske, posle chego ustanovil dvigatel' na maksimal'noe uskorenie. Blagodarya etomu cherez dve minuty posle starta on letel nazad, tuda, otkuda stol'ko chasov nazad startoval korabl'. Pozadi Kerra shar ogromnogo korablya vse umen'shalsya, poka ne slilis' vmeste vse ego otdel'nye ogon'ki. Pered Kerrom, pochti pryamo, tumanno svetilsya malen'kij sharik - solnce ego planety. Vskore vmeste s drugimi on smozhet postroit' mezhzvezdnyj korabl' i letet' na lyubuyu planetu, tuda, gde est' zhizn'. On snova posmotrel na ekran zadnego obzora. Kosmicheskij korabl' vidnelsya svetyashchejsya tochkoj v bezgranichnoj cherte kosmosa. On eshche raz mignul i ischez. Kerru pokazalos', chto, prezhde chem ischeznut', korabl' stranno dernulsya. No nichego uzhe ne bylo vidno. U nego mel'knula bespokojnaya mysl', chto, mozhet byt', lyudi pogasili vse ogni i teper' tajno letyat za nim. On ne budet v bezopasnosti, poka ne prizemlitsya. On snova posmotrel vpered i vnezapno zamer ot izumleniya. Tumannoe solnce, k kotoromu on stremilsya, vovse ne uvelichivalos'. Ono yavno umen'shalos', poka ne stalo tochkoj v chernoj dali. I ischezlo. Trevoga ohvatila Kerra. Neskol'ko minut on napryazhenno smotrel vpered v kosmos s bezumnoj nadezhdoj, chto etot edinstvennyj putevodnyj znak pokazhetsya snova. No na smolisto-chernom fone blesteli tol'ko nepodvizhnye, ochen' dalekie zvezdy. No vot! Odna iz etih tochek uvelichivaetsya. Kerr s napryazheniem smotrel, kak tochka rastet, kak prevrashchaetsya vo vse bolee yarkij sharik, kak iskritsya etot sharik. I vdrug iz etogo ogromnogo shara blesnuli mnogochislennye ogni, i uzhe bylo yasno, chto eto kosmicheskij korabl' - tot samyj, kotoryj neskol'ko minut nazad ostalsya, nevidimyj, gde-to daleko pozadi. V etot moment chto-to sluchilos' s Kerrom. V mozgu u nego chto-to zavertelos', tak stremitel'no, chto mysli vnezapno razletelis' na milliony obryvkov. Glaza bukval'no vyskakivali iz glaznic. Kak beshenyj zver', Kerr nachal metat'sya v svoej tesnoj rakete. On hvatal dorogostoyashchie pribory i v bessil'noj yarosti shvyryal ih, bil lapami o steny. I v poslednem probleske soznaniya on ponyal, chto ne smozhet protivostoyat' neumolimomu ognyu atomnyh destruktorov, kotoryj lyudi napravlyayut na nego s bezopasnogo rasstoyaniya. Kerr oskalil klyki i v poslednij raz vyzyvayushche zarychal. A potom vdrug bez sil leg na pol. Tiho prishla smert' posle stol'kih chasov edinoborstva. Kapitan Lejt ne riskoval. Tol'ko kogda plamya okonchatel'no pogaslo, on pozvolil priblizit'sya k ostatkam rakety. Tam nashli tol'ko slitki rasplavlennogo metalla i to, chto do etogo bylo telom Kerra. - Bednyj zver', - skazal Morton. - Interesno, kak on reagiroval, kogda vmesto svoego solnca ni s togo ni s sego uvidel pered soboj nas. On nichego ne znal ob antigravitacii i dazhe ne predpolagal, chto my mozhem mgnovenno ostanovit'sya v prostranstve, hotya emu dlya etogo potrebovalos' by bolee treh chasov. On dumal, chto letit na svoyu planetu, no na samom dele vse bol'she ot nee udalyalsya. On navernyaka ne mog ponyat', chto proletel mimo nas, kogda my ostanovilis', i potom dostatochno tol'ko bylo soprovozhdat' ego izdali i delat' vid, chto nash korabl' - solnce ego planety, poka my ne priblizilis' dostatochno, chtoby ego unichtozhit'. On, navernoe, pochuvstvoval, chto ves' kosmos vyvernulsya naiznanku. Grosvenor, slushaya eti slova, ispytyval protivorechivye chuvstva. Istoriya so zverem uzhe zatiraetsya, teryaet svoyu otchetlivost'. Vseh podrobnostej tochno navernyaka nikto ne vspomnit. Opasnost', kotoraya im grozila, kazhetsya takoj dalekoj. - Hvatit uzh sochuvstvovat', - uslyshal on slova Kenta. - Pered nami stoit zadacha perebit' vseh zverej na etoj neschastnoj planete. - |to dolzhno byt' legko, - tiho skazal Korita. - Oni ved' primitivnye sozdaniya. Nado tol'ko sovershit' posadku, a oni sami k nam pridut, ozhidaya, chto im udastsya nas perehitrit'. - On povernulsya k Grosvenoru. - YA vse eshche schitayu, chto budet imenno tak, hotya teoriya nashego yunogo druga okazalas' spravedlivoj. CHto vy ob etom dumaete, mister Grosvenor? - YA by skazal dazhe bol'she, - otvetil neksialist. - Kak istorik, vy navernyaka soglasites', chto do sih por nikakie chelovecheskie usiliya, napravlennye na polnoe istreblenie kakogo-libo vida, ne uvenchalis' uspehom. Ne zabyvajte, chto zver' napal na nas, potomu chto byl strashno goloden. Na etoj planete ego vid uzhe ne mozhet prokormit'sya. Sobrat'ya etogo zverya nichego o nas ne znayut, znachit, oni ne opasny. Tak pochemu by ne podozhdat', poka oni sami ne vymrut ot goloda?