otsutstvie  proniknut'  v  bashnyu
postoronnemu budet neskol'ko problematichno, eshche raz  peresmotrel  dorozhnyj
meshok, proveryaya, vse li neobhodimoe  vzyal,  -  i  vyshel  na  staruyu  uzkuyu
tropku, vedushchuyu vniz, k beregu morya. Put' predstoyal  dolgij,  i  prodelat'
ego inache kak peshkom ne predstavlyalos' vozmozhnym. Uzhe stoya vnizu  i  glyadya
na zakryvavshuyu polgorizonta bashnyu, ya - v kotoryj raz - podumal o tom,  chto
demony pochti nikogda i nikogo ne boyalis'.
   Oborval mysl' i poshel vniz, zadumchivo glyadya na pleshchushchiesya u  nog  volny
priboya.

   My rano ili pozdno vse umrem.
   I v zemlyu lyazhem ili peplom po vetru
   razveemsya. No, drug, poka zhivem,
   my p'em do dna vseh bedstvij chashu polnuyu.
   Hot' lzhet mudrec, i vybor est' vsegda:
   kol' hochesh' - to sgorish', a hochesh' -
   budesh' vechno tlet'.
   I esli v zhilah krov', a ne voda,
   umej, raskryvshi dver', dostojno vstretit' smert'!



        8

                            ...Sostav biografii naryadu  so  vstrechayushchimisya
                         v nej dejstvuyushchimi licami trebuet eshche  i  uchastiya
                         tajnoj nevedomoj sily, lica pochti simvolicheskogo,
                         yavlyayushchegosya na pomoshch' bez zova...
                                                           Boris Pasternak

   Renkr szhimal rukoyat' mecha obeimi  rukami,  vnutrenne  prigotovivshis'  k
smerti. Poetomu, kogda ego rezko tolknuli v spinu,  otshvyrnuv  v  storonu,
dolinshchik prosto-taki opeshil ot podobnogo obrashcheniya. Tem  bolee  chto  szadi
nikogo ne dolzhno bylo byt'.
   On oblegchenno vzdohnul, kogda ponyal, chto pri padenii ne izrezal sebya na
kusochki svoim zhe klinkom, - podnyalsya i, razvernuvshis', posmotrel vokrug.
   V mrachnom  polutemnom  koridore,  kotoryj  osveshchali  neskol'ko  krupnyh
fosforesciruyushchih paukov razmerom s kulachok mladenca, stoyal al'v, odetyj vo
vse  chernoe.  Podobnyj  naryad   delal   prishel'ca   pochti   nezametnym   v
nagromozhdenii  lomanyh  tenej  tonnelya.   SHagah   v   treh-chetyreh   pered
neznakomcem yarostno  shipela  l'distaya  zmeya,  ta  samaya,  kotoroj  udalos'
protisnut'sya v  koridor.  Obnazhiv  mech,  obladatel'  chernyh  odezhd  shagnul
navstrechu reptilii; zmeya sdelala  vypad,  prishelec  uklonilsya  i,  v  svoyu
ochered', rubanul tvar' mechom.  Zatem  -  povtoril  to  zhe  eshche  raz.  Zmeya
otchayanno zashipela, otpryanula, razbryzgivaya po stenam golubuyu krov',  posle
chego ruhnula na pol i zamerla.
   Renkr  reshil,  chto  ego   sobstvennaya   smert'   otkladyvaetsya.   Potom
vnimatel'nee prismotrelsya k neznakomcu... Da, vse odno k odnomu.
   Prishelec
   /Temnyj bog/
   vyter chernyj klinok zamshevoj tryapicej, izvlechennoj iz meshochka na poyase,
vlozhil mech v nozhny i povernulsya k Renkru.  Vnimatel'no  osmotrel  parnya  s
golovy do nog, ulybnulsya - ne to chtoby ochen' uzh privetlivo, no po  krajnej
mere i ne osobenno ugrozhayushche - i zametil:
   - Simpatichnaya tvar'.  Zdes'  poblizosti  dolzhen  byt'  celyj  kotlovan,
bitkom nabityj takimi. Sluchajno ne znaesh', gde on?
   Renkr pokosilsya na dohluyu zmeyu i  vdrug  uvidel,  chto  telo  ee  nachalo
izmenyat'sya. Potemnevshie cheshui kuskami otvalivalis' ot tulovishcha i  plyli  v
tyaguchej vyazkoj zhidkosti, v kotoruyu prevratilas' tusha. |ta zhidkost'  nachala
puzyrit'sya i medlenno naplyvat' na al'va v chernom.
   V obshchem, otvetit' na vopros  paren'  tak  i  ne  smog.  Ego  sobesednik
dogadalsya, chto u nego  za  spinoj  tvoritsya  chto-to  neladnoe,  obernulsya,
molnienosno vyhvatyvaya mech, chtoby posmotret'  na  eto  neladnoe,  a  potom
gromko i neponyatno vyrugalsya. I otoshel podal'she, tak i ne vkladyvaya klinka
v nozhny, hotya bylo neponyatno, chem tot smozhet pomoch'  v  sluchae  proyavleniya
agressii so storony... luzhi.
   - Slushaj-ka, druzhishche, - skazal neznakomec, - ne  znayu,  kak  ty,  a  ya,
pozhaluj, pojdu otsyuda - i kak mozhno dal'she. Boyus', v kotlovan segodnya  mne
uzhe ne popast'.
   S etimi slovami on zashagal po koridoru proch'.
   Renkr spryatal mech, eshche raz opaslivo vzglyanul na luzhu  (ta  ne  podavala
priznakov zhizni, tol'ko tihon'ko  bul'kala  i  puskala  puzyri),  myslenno
soglashayas' s tem, chto ideya ubrat'sya otsyuda  podal'she  dostatochno  razumna.
Krome togo,  dolinshchika  strashno  zaintrigoval  neznakomec.  Teper'  on  ne
kazalsya parnyu Temnym bogom, po krajnej  mere,  moshchi,  o  kotoroj  upominal
Monn,  v  prishel'ce  ne  chuvstvovalos'.  Da   i   rech'   neznakomca   malo
sootvetstvovala Renkrovym predstavleniyam o  bogah.  Predmet  ego  nyneshnih
razmyshlenij, kak okazalos',  ushel  nedaleko.  On  stoyal,  prislonivshis'  k
pokrytoj kapel'kami vlagi stene koridora, i ozhidal Renkra.
   Dozhdavshis', neznakomec povernul k nemu svoe zagoreloe lico:
   - A teper' rasskazyvaj, kto ty takoj?
   |to prozvuchalo kak prikaz, vernee, eto i byl  prikaz.  A  za  poslednee
vremya Renkr slishkom ustal ot prikazov, v osobennosti ot sobstvennyh, -  ot
chuzhih zhe on prosto otvyk. I privykat' ne sobiralsya.
   Paren' stoyal pered prishel'cem i nahal'no, v upor rassmatrival ego.
   On byl zagorelym i shirokoplechim, etot derzkij  neznakomec.  Ego  chernye
volnistye volosy opuskalis' na plechi, a gustye brovi  pochti  sroslis'  nad
ostrym,  s  gorbinkoj,  nosom.   Tonkogubyj   rot   szhimalsya   v   ustaloj
snishoditel'noj ulybke,  a  glaza...  Oni  okazalis'  samymi  strannymi  v
neznakomce. Glaza byli temno-karie, glubokie, ih vzglyad ostavalsya  cepkim,
skuchayushchim i ustalym odnovremenno. Vse ostal'noe: chernye nevysokie  sapogi,
chernye shtany i kurtka, chernyj plashch i chernyj poyas s chernymi nozhnami, -  vse
kazalos' maloznachitel'nym po sravneniyu  s  etimi  glazami.  Slovno  v  nih
zastyla sama vechnost'.
   Neznakomec poshevelilsya, rukav kurtki chut' s®ehal, i Renkr  uvidel,  chto
vsya kozha al'va na zapyast'e i ladoni pokryta shramami.  |to  zhutkoe  zrelishche
otvleklo parnya ot myagkoj tumannoj mysli: "Gde-to ya ego uzhe videl".
   - Ty neblagodaren i nevezhliv, - zametil neznakomec.
   - YA ne prosil pomogat' mne, - otrezal Renkr.
   - Ne prosil, - soglasilsya prishelec. - No pomoshchi moej byl rad, tem bolee
chto prishlas' ona kak nel'zya kstati.
   - S chego ty vzyal? - ogryznulsya paren',  ponemnogu  vyhodya  iz  sebya  ot
slishkom samouverennogo tona sobesednika.
   - Oblegchenie. Oblegchenie v tvoih glazah, kogda ty ponyal, chto  so  zmeej
pokoncheno. A teper' rasskazhi mne, kto ty takoj i chto ty zdes' delaesh'.
   - S kakoj stati ya dolzhen tebe chto-libo rasskazyvat'? I zachem  tebe  eto
nuzhno?
   - Mne skuchno, a eto, vozmozhno, pomozhet mne razveyat' skuku.
   - No kto ty takoj? Sperva rasskazhi o sebe.
   Neznakomec medlenno, slovno zabavlyayas', pokachal golovoj.
   - Tol'ko posle tebya. Mozhet byt', rasskazhu.
   - YA ne stanu vypolnyat' ch'ih-libo prikazov.  YA  uhozhu.  -  Renkr  shagnul
vpered, no chernyj al'v  legko  i  bystro  poshevelilsya,  zagorazhivaya  soboj
koridor i vse tak zhe nevozmutimo rassmatrivaya svoego sobesednika.
   - Ty ne ujdesh', - spokojno skazal prishelec.
   - Ujdu. Esli ponadobitsya, ya ub'yu tebya, no ujdu svoej dorogoj.
   - Net.
   V Renkre tugoj pruzhinoj razvernulos' upryamstvo. On szhal guby.
   - Nu chto zhe... -  Dolinshchik  obnazhil  klinok  i  sdelal  shag  vpered.  -
Zashchishchajsya.
   Neznakomec pokachal golovoj i ne dvinulsya s mesta.
   - Zmeya tebya s®esh'! - vzorvalsya Renkr. - Ty chto, ogloh?
   Otveta ne posledovalo. Vzbeshennyj, paren'  podnyal  klinok,  namerevayas'
pristavit' ego k gorlu neznakomca, no tot neozhidanno poshatnulsya i  narochno
(narochno?!) ruhnul na mech. Lezvie legko voshlo v gorlo prishel'ca, i  ottuda
sumasshedshim fontanom bryznula krov'.
   Renkr vyrugalsya i potyanul oruzhie na sebya. Mech vyskol'znul  iz  mertvogo
tela, i ono ruhnulo na parnya, potom sodrognulos' -  i  svalilos'  na  pol.
Dolinshchik rasteryanno posmotrel na svoyu nechayannuyu zhertvu i uvidel,  kak  ona
vnezapno okutalas' rasplyvchatym kolebaniem vozduha, pohozhim na to, kotoroe
voznikaet vblizi  ot  kostra.  I  tam,  za  etoj  zybkoj  pelenoj,  chto-to
shevelilos'.


   <b>STRANNIK</b>

   Sovershenno sluchajno  v  golove  vsplyla  fraza,  zvuchavshaya  v  kakom-to
skazochnom fil'me na Zemle:  "Bessmertnyj  ya,  bessmertnyj.  Tol'ko  kaftan
porval!.." Vprochem, parenek skoree uzh ne  porval,  a  besposhchadno  vypachkal
svoyu - da i moyu - odezhdu v krovi.
   Razumeetsya, process regeneracii prohodit  boleznenno,  i,  v  obshchem-to,
nikakih osobyh prichin lishnij raz brosat'sya grud'yu  na  klinok  u  menya  ne
bylo. Prosto etot variant kazalsya samym effektivnym, chtoby ubedit'  parnya.
A mne trebovalos' s nim pogovorit', - pohozhe, on chto-to znal o kotlovane.
   Kogda vse zakonchilos', ya privstal, s sozhaleniem  glyadya  na  isporchennuyu
kurtku i s interesom - na svoego "ubijcu". "Ubijca" derzhalsya  neploho:  on
nemnogo otoshel ot menya i vystavil pered soboj klinok - gramotno  vystavil,
iz etoj pozicii menya pri opredelennom umenii mozhno bylo by  raskroshit'  na
melkie kusochki. Nu, ne menya, tak kogo-nibud' drugogo...
   YA poter svezhij shram i ogromnyj sinyachishche pod glazom - eto zhe  nado  bylo
tak neudachno upast'! - i razvel rukami:
   - Govoril zhe, chto ty menya ne ub'esh'.
   On neponimayushche, no nastorozhenno  ozhidal  prodolzheniya.  YA  ne  sobiralsya
"zavodit'" parnya eshche bol'she, otlichno znaya etot tip molodyh lyudej (to  est'
al'vov). Dlya togo chtoby pokazat', chto on nezavisim  v  svoih  dejstviyah  i
resheniyah, takoj paren' sposoben siganut' s obryva -  lish'  by  vy  ego  ot
etogo obryva ottaskivali, da zhelatel'no poaktivnee. Vtoroj zakon  N'yutona:
sila ravna protivosile. Znayu, sam byl takim zhe "samostoyatel'nym".
   Tak chto ya prosto uselsya  na  holodnyj  kamennyj  pol  koridora  i  stal
ob®yasnyat', chto "bessmertnyj ya,  bessmertnyj",  i  vse  v  takom  zhe  duhe.
V'yunosha vrode poveril i dazhe soglasilsya rasskazat' mne svoyu istoriyu,  hotya
ya i ozhidal kakogo-nibud' podvoha s ego storony. Takie legko ne  sdayutsya  -
dostatochno  bylo  vspomnit',  kak  on  stoyal  togda  v  koridore,   ozhidaya
smertel'nogo dlya sebya broska zmei.
   V obshchem, tak ono i vyshlo. Kogda paren' (kotorogo, kak vyyasnilos', zvali
Renkrom) nachal mne  rasskazyvat'  svoyu  istoriyu,  v  ego  glazah  zazhglis'
ogon'ki, i ogon'ki eti yasno davali  ponyat':  hitrost'  uzhe  pridumana.  No
potom ya vnimatel'no vslushalsya v to, chto on rasskazyval,  i  ahnul.  Potomu
kak devyatnadcat' s polovinoj let, to bish' tkarnov, nazad ya uzhe videl ego -
pravda, togda molodoj al'v  byl  nemnogo  pomen'she  razmerami,  nravom  zhe
gordym otlichalsya uzhe v tom  vozraste  i  razoralsya  primerno-pokazatel'no,
kogda ego mne predstavlyali. Mladencem.
   YA  reshil  poka  ne  posvyashchat'  parnya  v  eti  podrobnosti,  predpochitaya
doslushat' ego rasskaz do konca. Renkr zhe imel  drugoe  mnenie  po  dannomu
povodu; na samom interesnom meste on prervalsya i  soobshchil,  chto  okonchanie
istorii ya uslyshu tol'ko posle togo, kak podelyus' svoej.
   ...Net, a chto mne eshche ostavalos' delat'?


   Kogda  Renkr  dobralsya  do  togo  mesta  v  svoem  povestvovanii,   gde
Ahnn-Der-Hamp ssadil ego na ustup Gory (istoriya s Trandom  byla  polnost'yu
opushchena parnem po neponyatnym emu  samomu  prichinam),  on  sdelal  pauzu  i
ulybnulsya. Potom snyal zaplechnyj meshok i nachal ego razvyazyvat'.
   - Itak... - potoropil on neznakomca. - Teper' tvoya ochered'.
   Tot iskrenne rashohotalsya, priznavaya svoe porazhenie:
   - Horosho, paren', sdayus' i pristupayu k rasskazu. No ne zabud',  chto  za
toboj - vtoraya chast' istorii.
   - Dogovorilis', - dovol'no kivnul Renkr.
   On dostal neskol'ko polosok vyalenogo myasa i protyanul ih sobesedniku:
   - Est' ne hochesh', bessmertnyj?
   - Spasibo, poka ne hochu. Itak, nachinayu.


   <b>STRANNIK</b>

   Bessmertnym ya, samo soboj, byl ne vsegda. Rodilsya ya v drugom mire, mire
smertnyh, ili lyudej, zhil tam, i nel'zya skazat', chtoby ochen' uzh bedstvoval.
Tak,  ponemnogu  bedy,  ponemnogu  radosti.  A  potom  pocapalsya  s  odnim
koldunom, krepko pocapalsya, da pri etom eshche  i  ne  dogadyvalsya,  chto  moj
protivnik obladaet magicheskimi znaniyami. U nas voobshche  malo  kto  verit  v
koldovstvo, mnogie schitayut, chto ono nevozmozhno. YA tozhe schital...
   V obshchem, on okazalsya dostatochno umen, chtoby razglyadet'  vo  mne  ugrozu
svoemu bezbednomu sushchestvovaniyu, i dostatochno mogushchestven, chtoby  ot  menya
izbavit'sya. No, opyat' zhe, chelovek on byl neobychnyj,  etot  moj  protivnik,
potomu i dejstvoval... sootvetstvenno. Tam,  gde  zauryadnyj  sil'nyj  mira
sego (vernee, togo) prosto ubil by, koldun, samo soboj, zacharoval. Koroche,
on sdelal menya bessmertnym i vyshvyrnul v etot mir. Pravda,  predvaritel'no
ne otkazal sebe v udovol'stvii poizdevat'sya nado  mnoj  i  rasskazal,  chto
imenno  sotvoril.  (Vsej  pol'zy-to:  koldun  priznalsya,  chto   sushchestvuet
odin-edinstvennyj sposob, blagodarya kotoromu ya smogu obresti  smert',  no,
razumeetsya, raskryvat' ego mne ne stal; tak chto poka zhivu - nadeyus'.)
   V Nise ya uzhe torchu chert znaet skol'ko let. Snachala bylo interesno  i  ya
mnogo stranstvoval. Oblazil ves' Sredinnyj,  navestil  Avriyu,  no  tam  ne
ponravilos',   perebralsya   v   Ivl.   Vot,   poslednee   vremya    (ves'ma
prodolzhitel'noe) zhivu zdes'. A bessmertie... Kogda menya vpervye ubili -  i
ya ozhil, - mne stalo strashno.  Spustya  nekotoroe  vremya  ya  ponyal,  chto  ne
stareyu. Vneshne ostayus' takim zhe, kakim byl  v  tot  moment,  kogda  koldun
zacharoval menya. Tol'ko, pozhaluj, kolichestvo shramov uvelichivaetsya  -  pryamo
kollekciya, ni u kogo takoj net.
   |to - plyus. CHto zhe kasaetsya minusov... YA zhil ne izmenyayas', v  to  vremya
kak sushchestva, k kotorym ya uspeval privyazat'sya,  stareli  i  umirali.  YA...
razgnevalsya. YA iskal smerti, izobretaya razlichnye sposoby samoubijstva,  no
vse bylo bessmyslenno. Teper' ya davno uzhe otkazalsya ot  etogo.  Vse,  chego
hochu: vernut'sya v  svoj  mir  i  otyskat'  togo  kolduna.  Govoryat,  kogda
nalozhivshij chary gibnet, to i samo zaklyatie teryaet silu. Imenno  poetomu  ya
okazalsya zdes'. Mne stalo izvestno, chto v zdeshnih krayah  poyavilis'  tvari,
kotoryh v Nise ran'she ne bylo. Mozhet stat'sya, mne udastsya ujti iz mira tem
zhe putem, kotorym oni popali syuda. Ty nichego ob etom ne znaesh'?


   - Koe-chto znayu, - otvetil Renkr, pomolchav.
   V nem shla bor'ba dvuh  mnenij:  stoit  li  etomu,  po  suti,  absolyutno
neznakomomu cheloveku (imenno cheloveku, kak ni  udivitel'no!)  rasskazyvat'
to, o chem povedal Vornhol'd. Vryad li, ved' on mozhet okazat'sya kem  ugodno,
sej bessmertnyj neznakomec: skazhem, esli ne Temnym bogom, to  ego  slugoj,
poslancem, zadanie kotorogo est' proverka, kak mnogo znayut o proiskah  ego
hozyaina v Nise. S drugoj storony... A s drugoj storony,  ne  bylo  nichego,
krome neob®yasnimogo, vse krepnushchego chuvstva doveriya, kotoroe  Renkr  nachal
ispytyvat' k svoemu sobesedniku. Pomnitsya, tochno tak zhe bylo s Monnom i  v
tot raz intuiciya ne podvela.
   V principe, eto vospominanie i  zavershilo  bor'bu:  paren'  reshil,  chto
neznakomcu  mozhno  doverit'sya.  A  melochi,  vrode  imen  i  nazvanij,   on
nenavyazchivo opustit - znat' ih sobesedniku sovsem ni k chemu.
   - Koe-chto znayu, - povtoril on. I stal rasskazyvat'.
   Kogda dolinshchik zakonchil, bessmertnyj hmyknul, pokachal golovoj - a potom
rezko vskochil, vsmatrivayas' v koridor za spinoj Renkra.  Tot  oglyanulsya  i
uvidel, chto poluzhidkaya massa, v kotoruyu prevratilos' telo ubitoj  l'distoj
zmei, puzyryas', techet k nim. I techet  slishkom  bystro,  chtoby  mozhno  bylo
medlit' i razdumyvat' nad tem, pochemu vse eto proishodit.
   Renkru prishlos' srochno prervat' svoyu trapezu, slozhit' i zavyazat' meshok,
posle chego on vskochil i pospeshil vsled za bessmertnym podal'she ot strannoj
luzhi. V otlichie ot uzhe  znakomyh  emu  hodov  k  kotlovanu,  etot  byl  na
udivlenie rovnym, pochti bez povorotov,  no  v  dannom  sluchae  sie  tol'ko
pomogalo zhidkosti bystree tech'. Ona, puzyryas', nakatyvalas' szadi  podobno
neotvratimoj tugoj  volne,  gotovoj  zahlestnut'  i  unichtozhit'  vse,  chto
popadetsya u nee na puti. I eto byli ne dosuzhie fantazii, Renkr sam  videl,
kak sluchajno upavshie v luzhu svetyashchiesya pauki  nachinali  sudorozhno  drygat'
lapami, a potom poprostu rastvoryalis' v strannoj zhidkosti. Ne bylo nikakih
osnovanij dumat', chto s al'vom luzha postupit po-drugomu.
   V konce koncov oni pereshli na beg. Meshok bol'no udaryal v spinu,  v  nem
gromyhalo i zvenelo, na viskah vystupil pot, dyhanie stalo  preryvistym...
CHernyj neskol'ko raz oborachivalsya, vzglyadom podbodryaya parnya bezhat' dal'she.
Vprochem, dlya uvelicheniya entuziazma dolinshchiku hvatalo sobstvennyh vzglyadov,
brosaemyh nazad. ZHidkost' ne otstavala,  dazhe  nachalo  kazat'sya,  chto  ona
priblizhaetsya. Renkr vyzhimal iz sebya vse, chto mog, on bezhal, kak  ne  begal
eshche nikogda, dazhe v tot raz, spasayas'  ot  l'distyh  zmej.  No  vse  ravno
proklyataya substanciya byla bystree, i, esli  b  ne  otverstie  vyhoda,  tak
vovremya poyavivsheesya nad ih golovami... kto znaet, chto moglo by sluchit'sya.
   - Vzbirajsya mne na plechi, - vydohnul inomiryanin, privalivayas' k stene.
   - A ty?
   - YA zhe bessmertnyj! Bystree!
   Renkr  vskarabkalsya  naverh.  Zatem  on   leg   zhivotom   v   holodyashchij
oblachno-belyj sneg i protyanul ruku bessmertnomu, pomogaya tomu vybrat'sya iz
kolodca.  Uspel  vovremya,  tol'ko  kabluk   pravogo   sapoga   inomiryanina
zadymilsya, prikosnuvshis' k tomu, chto kogda-to bylo l'distoj zmeej.
   Oni povalilis' v sneg i  lezhali  navznich',  glyadya  v  prozrachnoe  nebo.
Otdyshavshis', Renkr zaglyanul v kolodec i zametil, chto uroven'  puzyryashchegosya
neizvestno chego zametno snizilsya.  Bessmertnyj  tozhe  podnyalsya,  otryahivaya
sneg.
   - Nu i kuda ty teper'? - sprosil on.
   Renkr, ne oglyadyvayas', pozhal plechami:
   - Poprobuyu vernut'sya v selenie.
   - A potom?
   - Budu gotovit'sya k pohodu v |hrr-Noom-Dil-Vubek.
   - Vsem voinstvom? - udivilsya inomiryanin. - Tol'ko al'vov zagubish',  vas
ved' zametyat zadolgo do togo, kak do granic strany doberetes'.
   -  Nu  i  chto  zhe,  po-tvoemu,   ya   dolzhen   delat'?   -   razdrazhenno
pointeresovalsya Renkr.
   Vse to, o chem sejchas govoril bessmertnyj, uzhe emu  samomu  prihodilo  v
golovu, no drugogo vyhoda on ne videl.
   Novyj znakomyj pozhal plechami:
   - Vzyat' menya s soboj.  I  otpravlyat'sya  v  put'  pryamo  sejchas.  Otsyuda
znachitel'no blizhe, da i vozvrashchat'sya tebe, po suti, nezachem.
   Renkr zadumalsya. Razumeetsya, vse eto zvuchalo zamanchivo, no...
   - No chto tebe nuzhno v |hrr-Noom-Dil-Vubeke?
   - Priklyucheniya, - kratko otvetil tot.
   Razumeetsya,  Renkr  ne  poveril  etomu  ob®yasneniyu.  I  razumeetsya,  on
poprosil vremeni, chtoby podumat'.


   <b>STRANNIK</b>

   Snova  dyhanie  sud'by   kosnulos'   menya.   Na   sej   raz,   kazhetsya,
osnovatel'nee, chem kogda-libo prezhde. No ne mog ya postupit' inache,  prosto
ne mog, tak chto ostavalos' tol'ko zadavit'  v  korne  vse  predchuvstviya  i
vospominaniya, zadavit', unichtozhit' i idti tuda, kuda sobralsya. Potomu chto,
kogda Renkr dorasskazal mne svoyu istoriyu, ya ponyal, chto drugogo puti u menya
na blizhajshee vremya ne predviditsya. Vse shlo k etomu -  tot  son  v  dalekom
Hennale, malen'kij uyutnyj domik Applta i orushchij  blagim  matom  svertok  v
rukah ego zheny, rasskaz Hrizaurga i...  da,  i  ta  zapiska,  pridavlennaya
vlazhnym  okatyshem.  Vse  eto  skladyvalos'  v  odnu  sumasshedshuyu   strelku
gigantskogo  kompasa  sud'by,  i  ona,  strelka,   sovershenno   odnoznachno
ukazyvala na severo-zapad. Krome togo, u menya vozniklo zhelanie  razuznat',
chto zhe  na  samom  dele  proishodit  v  etom  strannom  meste,  nazyvaemom
|hrr-Noom-Dil-Vubek. I eshche...
   V obshchem,  my  spustilis'  vniz,  k  moej  palatke,  razozhgli  koster  i
prigotovili edu. Perekusili, ustroilis' u kostra, molchali. ...YA zhdal etogo
voprosa, i v konce koncov Renkr zadal ego:
   - Pochemu ty nosish' vse chernoe?
   - Da tak... |to dolgaya i tyazhelaya istoriya. Mozhet  stat'sya,  kogda-nibud'
rasskazhu, no ne sejchas.
   On rasseyanno kivnul:
   - Kstati, ty ved' tak do sih por i ne predstavilsya.
   - Menya zovut po-raznomu. V etih mestah ya naibolee izvesten  kak  CHernyj
Iskatel' Smerti. Esli hochesh', zovi menya prosto CHernym.
   Pochemu ya ne nazvalsya Dreem? Navernoe, na to imelis'  kakie-to  prichiny,
no togda ya mog lish' dogadyvat'sya  ob  ih  sushchestvovanii.  Renkr  vyshel  iz
palatki naruzhu, chtoby podumat', a ya ostalsya vnutri s toj zhe  samoj  cel'yu.
Vidit Sozdatel', mne bylo o chem porazmyslit'.


   Temnelo. V gorah vsegda ochen' krasivyj zakat, osobenno esli u tebya est'
vremya obrashchat' vnimanie na podobnye melochi. Segodnya, pohozhe, u Renkra  ono
poyavilos'. Dolinshchik sidel, povernuvshis' spinoj k kostru i  palatke,  glyadya
na zasnezhennye vershiny sosednih pikov i  nablyudaya,  kak  aloe  oko  solnca
medlenno opuskaetsya za gorizont.
   Renkr dumal o tom, chto emu delat'  dal'she,  i  chem  bol'she  dumal,  tem
men'she emu hotelos' prinimat' kakoe by to ni bylo reshenie. S odnoj storony
- selenie s ego problemami, chast' iz kotoryh s nekotoryh por  on  vzyal  na
sebya. Konechno, otpravivshis' v  puteshestvie  v  stranu  drakonov,  on  tozhe
popytaetsya pomoch' goryanam, no... Odmassen budet volnovat'sya, da i  Monn  s
Mnmerdom - v obshchem, tam najdetsya, komu rasperezhivat'sya. I ved' ne  poshlesh'
vestochku - vot chto bol'she vsego  tyagotit!  Oni  tam  Sozdatel'  znaet  chto
podumayut o nem, i, poka ne vernesh'sya, etogo nikak ne ispravit'.
   No idti nuzhno. Zdes' u nego ne bylo ni malejshego somneniya.  Tysyachu  raz
prav bessmertnyj,  kogda  govorit,  chto  napravit'sya  so  vsem  vojskom  v
|ndollon-Dott-Vendr ravnoznachno massovomu  ubijstvu,  i  Renkr  eto  ochen'
horosho ponimal. Slishkom horosho  ponimal,  chtoby  u  nego  ostavalos'  hot'
kakoe-nibud' pravo na vybor ili somneniya. CHut' pozzhe on pojdet k  CHernomu,
chtoby soglasit'sya na etot pohod, kotoryj prineset... CHto  prineset?  Novye
smerti, novye stradaniya, novye ispytaniya?  Izbavlenie  goryan  ot  l'distyh
zmej? Pogibel' drakonov?
   Vse zavisit sejchas ot nego, Renkra, ot ego slov, no on-to znaet, chto na
samom dele vse davnym-davno predresheno obstoyatel'stvami, on znaet,  i  vse
ravno - eto budet zaviset' tol'ko ot ego slov.
   No vse razgovory, vse sversheniya - pozzhe. Sejchas on smotrel na  to,  kak
zahodit solnce.


   Na  spusk  s  Gory  ushlo  neskol'ko  nedel',  zapolnennyh  neprestannym
dvizheniem vniz po naklonnoj. Blago v etih krayah okazalos' dostatochno teplo
dlya togo, chtoby putniki mogli snyat'  chast'  odezhdy  i  dvigat'sya  nalegke.
Poskol'ku Renkr ne umel ohotit'sya v gorah, CHernomu prishlos' vzyat' na  sebya
zabotu o dichi, paren' zhe rubil goryun-kamen' da izredka -  chahlye  derevca,
uzhe nachinavshie popadat'sya na  puti.  Postoyanno  vstrechalos'  na  udivlenie
mnogo zverej, raznyh, krupnyh  i  melkih,  -  bol'shinstvo  dolinshchik  videl
vpervye. Pozzhe bessmertnyj ob®yasnil: sejchas Teplyn', i  poetomu  zhivotnye,
uverennye v svoej bezopasnosti, stremyatsya k prodolzheniyu  roda,  poka  zmei
snova ne vernulis'.
   - Otkuda ty tak mnogo znaesh' o zmeyah? - sprosil Renkr.
   - Pered tem kak podnyat'sya k kotlovanu, ya nekotoroe vremya zhil  na  yuzhnom
sklone Gory, pytayas' razuznat' ob etih tvaryah kak mozhno bol'she.
   - Tam chto, zhivut al'vy?
   - Net, razumnyh sushchestv tam net, - pokachal golovoj CHernyj. - Tak chto  ya
prosto poselilsya v teh mestah i nablyudal za proishodyashchim  vokrug.  Znaesh',
inogda ochen' polezno zameret' i osmotret'sya. YA, konechno,  bessmertnyj,  no
bol' chuvstvuyu tak zhe, kak i ran'she, potomu lezt' na rozhon  lishnij  raz  ne
lyublyu.
   Voobshche,  za  vremya  etogo  perehoda  cherez  gory  Renkr   uznal   mnogo
interesnogo  ot  svoego  sputnika.  Vecherami,  kogda  temnelo  i   koster,
razbrasyvaya vo vse storony paduchie  zvezdochki-ugol'ki,  vysvechival  tol'ko
nepostoyannyj  kupol  sveta,  putniki  sadilis'  na  sherstyanye  odeyala,   i
bessmertnyj rasskazyval parnyu pro svoi stranstviya po  Nisu.  |ti  rasskazy
byli v chem-to shozhi s istoriyami  Tranda,  no  bessmertnyj,  v  otlichie  ot
nepravil'nogo gorgulya, nikogda ne otkazyvalsya raz®yasnit',  chto  znachit  to
ili inoe nazvanie, kak vyglyadyat ciklopy i grifony, gde nahoditsya Avriya. Iz
rasskazov CHernogo sledovalo,  chto  rodnaya  dolina  Renkra  -  malaya  chast'
ogromnogo poluostrova, uhodyashchego na severo-zapad ot materika, chto  zovetsya
Ivlom, ili Severnym. A sam poluostrov - malaya chast' etogo materika. Mnogoe
bylo v etih rasskazah, no glavnoe, chto  ponyal  Renkr:  neladnoe  i  chuzhdoe
tvoritsya ne tol'ko s Hennalom i Goroj, eto - po  vsemu  miru.  Vernee,  ne
sovsem eshche po vsemu, no v bol'shej ego chasti...
   Konechno, prozhivshij mnozhestvo tkarnov (ili  let,  kak  po-staromu  lyubil
vyrazhat'sya CHernyj), bessmertnyj ne mog stat' ravnym drugom Renkru, no  duh
tovarishchestva voznik mezhdu nimi i za vremya pohoda lish' ukrepilsya.  Ih  celi
byli raznymi; po suti, Renkr tak i ne uznal, pochemu  CHernyj  otpravilsya  s
nim v eto puteshestvie, no ozabochennost' bessmertnogo tem, chto proishodit s
Nisom, byla ochevidnoj. A imenno eto sejchas ser'ezno nachinalo volnovat' ego
samogo. Gde-to na samom krayu soznaniya voznikali kakie-to smutnye dogadki -
eshche neoformivshiesya, tol'ko teni dogadok, - i  ostavalos'  lish'  nadeyat'sya,
chto teni eti obretut plot' ran'she, chem... CHem chto? Renkr ne znal.
   SHli dni, skladyvalis' v nedeli i mesyacy... Gde-to eto uzhe bylo.  Gde-to
uzhe byl etot neskonchaemyj, dlinoj v polzhizni perehod cherez gory, kogda  za
kazhdym preodolennym gornym pikom okazyvalsya  novyj  -  i  vse  povtoryalos'
snachala. Gde-to uzhe bylo  shiroko  raspahnutoe  nebo,  belye  rvanye  kuski
oblakov, sneg i zelenaya trava, ledyanoj ruchej i upavshij s  obryva  diadekt,
kotorogo tak dolgo vyslezhivali, mozoli  na  rukah  i  zagrubevshie  stupni,
skrutivshijsya v tuguyu pruzhinu boli pustoj zheludok i namerzshij na usah inej,
osveshchayushchij pustotu nochi koster i gustoj vyazkij  son,  v  kotorom  padaesh',
padaesh', padaesh', a dna vse net, i tol'ko moh na stenah  kolodca,  moh,  k
kotoromu boish'sya prikosnut'sya, potomu chto etot moh mozhet  okazat'sya  vdrug
chem-nibud' drugim. Naprimer, okrovavlennym skal'pom...


   - Nu chto zhe, primerno tret' puti uzhe pozadi, - krivo usmehnulsya  CHernyj
odnazhdy utrom, sidya u palatki  i  pomeshivaya  v  kotelke  lozhkoj  zamanchivo
pahnushchee varevo.
   Renkr kivnul, ne v silah dazhe  ispytyvat'  kakie-to  chuvstva  po  etomu
povodu. Eshche odna gora - i on, kazhetsya, prosto sojdet s uma. Imenno eto  on
i soobshchil svoemu sputniku. Tot dovol'no pokachal golovoj, vstal,  otryahivaya
s kolen kakoj-to zheltovatyj poroshok, prinesennyj sil'nym poryvom vetra.
   - Bol'she nikakih gor. |to byla poslednyaya, segodnya my spuskaemsya v lesa.
   Renkr snova kivnul, hotya po dostoinstvu ocenil etu novost' tol'ko cherez
poltora chasa, kogda ego vzglyad zabludilsya v vysokih  moshchnyh  stvolah.  Oni
plavno pokachivalis' pod poryvami sil'nogo vetra, vzbivayushchego peristolistye
verhushki drevovidnyh paporotnikov i razvevayushchego vo vse storony zheltovatye
oblachka spor. |ta velichestvennaya  kartina  zacharovala  putnikov,  i  Renkr
pochuvstvoval,  kak  bukval'no  ozhivaet  pri  odnoj  mysli,  chto  s  gorami
pokoncheno. Da zdravstvuet les!
   Les zdravstvoval, pravda,  zemlya  mezhdu  derev'yami  okazalas'  zavalena
oblomkami stvolov; nekotorye byli poverzheny sil'nymi vetrami, a  nekotorye
sgnili i ruhnuli sami.
   - Schitaesh', my smozhem zdes' projti? - sprosil Renkr u CHernogo. - Vse  zh
nogi sebe perelomaem.
   - Ne perelomaem. Pojdem. - I inomiryanin nachal spuskat'sya vniz.
   Eshche na podstupah k lesu ih  obvolok  kokon  teplogo  vlazhnogo  vozduha,
okutavshij derev'ya so vseh storon -  tak  zabotlivyj  vnuk  kutaet  v  pled
nemoshchnogo deda, chtoby tomu  ne  proskvozilo  ego  starcheskie  nogi.  Vlaga
osedala na odezhde, licah i rukah, stekala za shivorot i kapala  s  obvisshih
usov,  podtverzhdaya  eshche  raz  rashozhuyu  istinu,  chto  v  mire  net  nichego
ideal'nogo. Kogda oni dobralis' nakonec  do  pervyh  derev'ev,  Renkr  uzhe
gotov byl sbrosit'  s  sebya  bol'shuyu  chast'  odezhdy,  chtoby  hot'  nemnogo
izbavit'sya ot etoj duhoty, no CHernyj ostanovil ego:
   - V zdeshnih krayah slishkom mnogo yadovityh sozdanij,  odin  ukus  kotoryh
mozhet oznachat' dlya tebya smert'. I ne tol'ko ukus - nekotorye rasteniya ni v
chem ne ustupayut svoim zhivotnym sobrat'yam. Tak chto luchshe poterpi.
   Renkr v ocherednoj raz proklyal sud'bu i posledoval  sovetu  inomiryanina.
Tot, mezhdu prochim, tozhe ne razdevalsya: mol, on-to,  bessmertnyj,  konechno,
ne umret, no na neskol'ko chasov mozhet okazat'sya vyvedennym iz stroya, da  i
oshchushcheniya pri etom poluchit ne  sovsem  priyatnye.  Tak  i  shli,  metodicheski
prodirayas' skvoz'  list'ya,  vetki,  korni,  stebli,  prorubaya  put'  cherez
spletenie kolyuchih cepkih lian, provalivayas' po shchikolotku v  sloj  sgnivshih
list'ev, kishashchij Sozdatel' znaet kakimi tvaryami. Renkra spasali  taccy,  s
chest'yu vyderzhavshie ves'  dolgij  put'  ot  kotlovana  do  etogo  strannogo
vlazhnogo lesa, a CHernogo... a CHernogo spasat' ne nado bylo.  On  sam  kogo
hochesh' spaset. Neskol'ko raz skvoz' moshchnyj zaslon  iz  krichashchih,  pishchashchih,
strekochushchih, zhuzhzhashchih i eshche drakon vedaet kakih zvukov proryvalos' gromkoe
hishchnoe urchanie, a odnazhdy - tonkij otchayannyj vopl' uzrevshego  svoyu  smert'
sushchestva. Renkr vzdragival i kosilsya na inomiryanina. Tot kak ni v  chem  ne
byvalo shagal vperedi, prokladyvaya put'. Navernoe, ne  raz  byval  zdes'  i
privyk k podobnym zvukam.
   Vnezapno ves' etot akusticheskij buket  rassypalsya,  raspalsya,  ostalas'
tol'ko nastorozhennaya tishina, i v etoj tishine prozvuchal  hohot  -  zlobnyj,
torzhestvuyushchij, predvkushayushchij. CHernyj, nichego ne  govorya,  nemnogo  izmenil
napravlenie - tak, chtoby mesto, otkuda razdalsya  hohot,  okazalos'  za  ih
spinami. Renkr vozderzhalsya ot rassprosov,  hotya  slova  ot  neterpeniya  azh
pritancovyvali na yazyke.
   Tak oni shli do teh por, poka nebo, edva vidnevsheesya v  prosvetah  mezhdu
list'yami i vetvyami, ne nachalo postepenno tusknet'. CHernyj priderzhal Renkra
za ruku i pokazal kuda-to  v  spletenie  stvolov,  lian  i  list'ev.  Tam,
podobno gigantskoj chernoj zmee, vilsya shirokij rovnyj trakt.


   <b>STRANNIK</b>

   - Vot eto da! - ahnul Renkr.
   Trakt na samom dele smotrelsya otlichno, osobenno izdali. Vblizi zhe  glaz
pomimo voli nachinal zamechat' prosevshie uchastki, gryaz',  ruhnuvshie  stvoly,
termitnik,  vyrosshij  pryamo  posredi  dorogi,  travu,  to  tam,   to   tut
vyglyadyvavshuyu na kogda-to lyudnom (nu, razumeetsya, ne sovsem lyudnom, vernee
dazhe - sovsem ne lyudnom, no ne "gnomnom" zhe!)  trakte.  Zdes'  mozhno  bylo
snyat' prevrativshuyusya v mokrye tryapki odezhdu, ne opasayas', chto kakoj-nibud'
list, k kotoromu ty pritronulsya, okazhetsya smertel'no yadovit. Pravda,  menya
sil'no smushchal tot hohot, kotoryj my slyshali, prodirayas' cherez  les,  no  v
dannom sluchae odezhda ne imela nikakogo znacheniya. Slovno otklikayas' na  moi
mysli, hohot povtorilsya. Kazhetsya, chut' blizhe, no budem nadeyat'sya, chto  eto
tol'ko kazhetsya. Renkr nakonec sprosil:
   - CHto eto bylo?
   YA otmahnulsya:
   - Podozhdi. YA slishkom  sueveren,  tak  chto  sprosish',  kogda  dojdem  do
Brart-O-Dejna... CHto takoe Brart-O-Dejn, ya rasskazhu - no chut'  pozzhe.  Nam
segodnya nuzhno eshche hot' nemnogo projti do togo, kak stemneet.
   Pomnitsya, gde-to zdes' dolzhna byt' hizhina - staraya, zabroshennaya hizhina,
o kotoroj znaet ne tak-to mnogo narodu. Esli vse vyjdet, kak  ya  planiruyu,
my uspeem do nee dobrat'sya. Posle vseh etih hohotkov iz  lesa  predpochitayu
nochevat' v dome, dazhe esli etot dom ne poseshchali poslednie... skol'ko  let?
Vprochem, dlya matematiki sejchas tozhe ne vremya. Vot dojdem - togda  budet  i
matematika, i vospominaniya, a sejchas nuzhno toropit'sya.  Ochen'  toropit'sya.
Da-a, davnen'ko  ya  ne  hazhival  vmeste  so  smertnymi,  sovsem  razuchilsya
zabotit'sya o kom-to eshche.
   Hizhina na samom dele byla nepodaleku. Ob etom  svidetel'stvoval  dymok,
melanholichno podnimavshijsya k nebesam. Vporu bylo udivit'sya: kto zhe eto  ne
boitsya stranstvovat', idet po  traktu,  da  eshche  i  nochuet  v  zabroshennom
domike? Vid u nego  byl  tot  eshche:  prohudivshayasya  krysha  s  perekoshennymi
brevnami edva ne padaet na zemlyu, poslednie kol'ya ot zabora valyayutsya pochti
na protivopolozhnoj storone trakta, a dver'  iscarapana  ch'imi-to  kogtyami.
Poka my priblizilis',  uzhe  sovsem  stemnelo.  Skvoz'  neplotno  prikrytye
stavni naruzhu padala poloska sveta.
   - Zdes' kto-to zhivet, - konstatiroval Renkr. - Interesno, kto?
   - Sejchas vyyasnim, - molodecki kryaknul ya i postuchalsya  v  dver',  totchas
zanoziv palec.
   Bylo slyshno, kak v hizhine rezko vstali, otodvigaya to  li  stul,  to  li
taburet, i podoshli k dveri. Onaya shiroko  raspahnulas',  i  k  moemu  gorlu
nezhno prizhalsya dlinnyj uzkij klinok, yarko blestevshij v svete ot ochaga.
   Vsegda cenil gostepriimstvo.


   Kogda mech, vyskol'znuv iz-za dveri, zamer u gorla  inomiryanina,  CHernyj
tol'ko krivo uhmyl'nulsya i sdelal rukoj nezametnyj znak Renkru  ostavat'sya
na meste i nichego ne predprinimat'. Tot povinovalsya, tem bolee chto ne  byl
uveren, smozhet li chto-nibud' sdelat' v  etoj  situacii.  V  konce  koncov,
neizvestno - mozhet, hozyain domika (vernee, tot, kto reshil  perenochevat'  v
nem) postupil tak iz prostogo opaseniya pered neznakomcami.
   Tem vremenem iz-za dveri chej-to golos hriplo proiznes: "Vhodi,  gost'",
- delaya ironicheskoe udarenie na poslednem slove.
   - Vsegda cenil gostepriimstvo, - medlenno progovoril CHernyj. - Nu, da ya
vojdu, ne gordyj. - I on shagnul v dvernoj proem.
   Renkr, pokolebavshis', posledoval za bessmertnym.
   Iznutri hizhina imela takoj zhe pechal'nyj vid zabroshennogo  doma,  kak  i
snaruzhi. Lish' gorel ochag,  okolo  kotorogo  valyalis'  neakkuratnoj  gorkoj
narublennye polen'ya da stoyal  ryadom  grubo  skolochennyj  stol  s  trenogim
taburetom. Na stole lezhali poluraskrytyj dorozhnyj meshok i sekira v  chehle.
Okazalos', "hozyainom" byl gnom - shirokoplechij, korenastyj,  rostom  Renkru
po plecho; on byl v kol'chuge iz neizvestnogo dolinshchiku temnogo metalla, pod
neyu vidnelas' polotnyanaya rubaha s iskusno vyshitym  uzorom.  SHirokie  shtany
byli podvyazany krepkim kozhanym poyasom  s  prichudlivoj  zolotistoj  blyahoj,
sapogi - zalyapany svezhej dorozhnoj gryaz'yu s  nalipshimi  poverh  list'yami  i
shchepkami. S kruglogo gnom'ego lica na voshedshih nastorozhenno smotreli shiroko
rasstavlennye golubye glaza. V'yushchiesya,  izryadno  tronutye  sedinoj  volosy
byli korotko ostrizheny. Sejchas oni vyglyadeli rastrepannymi i neuhozhennymi.
   - Nu chto zhe, zdravstvuj, Svillin, -  molvil  CHernyj,  otstranyaya  lezvie
mecha ot svoej shei. - Ili ty do sih por menya ne uznal?
   Gnom vnimatel'no vsmotrelsya v lico bessmertnogo  i  kivnul,  otkladyvaya
mech na stoleshnicu dryahlogo, podgnivshego stola:
   - Prosti, Ishchushchij, taki ne priznal ponachalu. A kto eto s toboj?
   Inomiryanin poznakomil gnoma s Renkrom, posle chego udivlenno sprosil:
   - A chto zhe ty delaesh' v zdeshnih krayah, Doblestnyj?
   Gnom zamyalsya.
   - Pozzhe rasskazhu, - proburchal on. - Ne znayu, kak vy, a ya zhrat' hochu  do
smerti. Za celyj den' vo rtu kroshki ne derzhal.
   - CHto zh tak? Nechego?
   - Nekogda, - otryvisto  brosil  Svillin,  raspakovyvaya  svoj  meshok.  -
Hvatit boltat', davajte-ka k stolu.
   Renkr i CHernyj prisoedinilis' k gnomu, dostavaya sobstvennye pripasy.
   El gnom toroplivo. Ne zhadno, a imenno toroplivo, budto  boyalsya  kuda-to
opozdat'.  I  Renkr  i  CHernyj  zametili  eto,  no  promolchali  -   tol'ko
pereglyanulis' mezhdu soboj.
   Svillin doel, vstal iz-za stola i pospeshil k dveri. Raspahnul ee, dolgo
vsmatrivalsya i vslushivalsya v noch', potom zahlopnul i zaper  na  prochnyj  s
vidu zasov.
   - CHto stryaslos'? - pointeresovalsya bessmertnyj.
   Gnom obernulsya i nahmurilsya:
   - Podozhdi.
   On vernulsya k stolu, ubral s nego vse, chto tam lezhalo, svalivaya  oruzhie
i veshchi pryamo na pol, zatem kivnul  "gostyam",  chtoby  pomogli.  Vtroem  oni
pridvinuli stol k dveri, i tol'ko posle etogo Svillin,  kazalos',  nemnogo
uspokoilsya. On opustilsya na  taburet,  raschehlil  sekiru  i  stal  pravit'
lezvie, v etot moment ochen' napominaya Renkru Odmassena.
   Brosiv kosoj vzglyad na parnya i ego sputnika, Svillin zametil:
   - Vy by tozhe lishnij raz proverili svoe oruzhie. Ne pomeshaet.
   CHernyj ves' podobralsya, kak  eto  byvalo  s  nim  pered  boem,  podoshel
vplotnuyu k gnomu i sprosil:
   - V chem delo, Svillin?
   - Vo mne delo, - ugryumo otvetil gnom. - Pogonya za mnoj, dnej desyat'  po
pyatam shli, v zatylok dyshali, a segodnya, vidat', dostanut.
   - Kto takie? Skol'ko? I s kakoj stati ty im ponadobilsya?
   Gnom  otvetil.  V  kratkom  ego  otvete,   isklyuchavshem   mnogochislennye
mezhdometiya,   mestoimeniya   i   anatomicheskie   podrobnosti,   soderzhalos'
sleduyushchee: Svillin i sam tolkom ne znaet, skol'ko vragov, zato uzh kto  oni
takie i zachem on im nuzhen - zdes' somnenij net.
   - Popodrobnee, -  potreboval  inomiryanin.  -  Ochen'  mne  eto,  prosti,
lyubopytno.
   Gnom hmyknul:
   - Slushaj, vashe lyubopytstvo. Bylo u menya na vostoke odno "del'ce", ya kak
raz vozvrashchayus'. Nu, i po  doroge  natknulsya  na  mantikorku  odnu.  Tvar'
zasela pod odnoj derevushkoj, v lesu, i vsyakogo, kto riskoval nos za vorota
vysunut', norovila sharchit'. YA, ty znaesh', sebya nikogda geroem ne  schital,
prosto tak uzh vyshlo:  i  selyane  prosili,  i  doroga  moya  cherez  tot  les
prolegala - sovpalo, odnim slovom. Nu i ya ee zarubil k...  N-da,  zarubil,
stal byt'. Nu a zarubimshi, dal'she otpravilsya.
   - Nagradu hot' vzyal ili za tak staralsya? - podnachil CHernyj.
   - Da nu tebya v pen'! Vzyal by, tak derevnya bednaya byla, chto mne,  den'gi
na sebe peret' prikazhesh'? A  samocvetov  ili  drugih  kamushkov  u  nih  ne
nashlos'. Ponyal? I voobshche, chto za manera dur-rackaya, perebivat' gnoma! Delo
ne v nagrade, delo v vyrodkah mantikoroch'ih. Idu, znachit,  sebe  po  lesu,
nikogo ne trogayu... ne lyb'sya ty, Ishchushchij, ne lyb'sya, Sozdatelem  zaklinayu!
- idu, a tut grifon kakoj-to shalyj podletaet. Tak, mol, i tak, govorit, ty
b pospeshal, Doblestnyj. YA:  s  kakoj  stati?  On:  dyk  pogonya  za  toboj,
druzhishche. Okazalos', mantikora popustu  vremya  ne  teryala,  uspela  detishek
narozhat', i te detishki menya po vsemu lesu ishchut.  Samo  soboj,  ne  spasibo
skazat' za smert' mamashkinu. Nu, grifon mne podsobil, do gor  podvez  (nam
kak raz  po  puti  bylo),  a  potom  uzh  ya  svoim  hodom.  Tol'ko  vyrodki
mantikoroch'i ne otstayut, ya znayu. Dumayu, etoj noch'yu do nas doberutsya.
   - Doberutsya, - podtverdil  CHernyj.  -  My  segodnya  ih  hohot  slyshali.
Veselye oni u tebya.
   Gnom splyunul:
   - Skazhesh' tozhe - "u menya"!
   - Ladno, ne obizhajsya, - mahnul  rukoj  bessmertnyj.  -  Luchshe  vot  chto
ob®yasni: kakogo cherta ty mne u dveri klinok k gorlu pristavlyal?
   - Ty  eto  bros'  -  po-inomiryanski  rugat'sya,  -  otvetil  gnom.  -  A
kasatel'no...
   V dver' postuchali.
   Svillin vzdrognul.
   - A vot, pohozhe, tot, s kem ty menya  pereputal,  pozhaloval,  -  zametil
bessmertnyj, dostavaya iz nozhen svoj chernyj klinok.
   Stuk povtorilsya. Vmeste s nim razdalsya uzhe znakomyj hohot. Odnovremenno
v to okno, u kotorogo  ran'she  stoyal  stol,  udarilos'  chto-to  massivnoe,
udarilos' tak, chto dazhe vzdrognuli brevenchatye steny hizhiny. Eshche udar -  i
stavni ischezli.  Gromadnaya  korichnevaya  kleshnya,  sorvavshaya  ih  s  petel',
prinadlezhala  gigantskomu  skorpionu   s   licom,   udivitel'nym   obrazom
napominavshim odnovremenno al'vskoe i trollich'e.


   <b>STRANNIK</b>

   Voobshche-to men'she vsego mantikory  imeyut  otnoshenie  k  skorpionam.  Nu,
telom pohozhi,  tak  ved'  golova  u  nih  al'vskaya  -  chto  teper',  budem
rodoslovnuyu ot al'vov vyvodit'?  Tvar'  eta,  kak  pravilo,  imeet  eshche  i
kryl'ya, kak u strekozy, no detishki ubitoj Svillinom materi-geroini ih  eshche
ne otrastili. I uma, pohozhe, ne  nazhili...  Net,  ya  lichno  nichego  protiv
mantikor ne imeyu. ZHizn' - bor'ba, i  tak  uzh  poluchilos',  chto  tvari  sii
pitayutsya  razumnymi  dvunogimi  sushchestvami.  Sami  razumnye  dvunogie   ih
postepenno i vyb'yut, ya zhe v Gerakly nikogda ne zapisyvalsya.  No  v  dannyj
moment detenyshi ugrozhali zhizni moih druzej, tak chto prishlos' vmeshat'sya.
   Svillin s Renkrom uzhe gotovilis' gerojski past' v boyu,  no,  po  pravde
govorya, v moi plany eto ne vhodilo.  Poetomu  ya  poprosil  ih  ostat'sya  v
domike, a sam vyshel k gostyam - cherez razvorochennoe tvaryami okno.
   Mantikor bylo pyat' shtuk,  i  vse  norovili  udarit'  menya  hvostami  so
skorpion'imi zhalami na konce. Odin ya uspel otsech', potom vse-taki prishlos'
zanyat'sya regeneraciej (vernee, eto regeneraciya  mnoj  zanyalas',  poskol'ku
shtuku siyu ya kontrolirovat' nesposoben - a zhal'). Razumeetsya,  posle  togo,
kak ya vosstanovilsya, mantikory nemnogo obaldeli ot  podobnoj  zhivuchesti  i
zameshkalis', chem ya i  vospol'zovalsya  (podlo)...  I  vse-taki  eshche  dvazhdy
prihodilos' vybyvat' iz boya,  pust'  i  nenadolgo.  Slovom,  bylo  v  meru
veselo. Vernulsya ya tak zhe - cherez okno, ves'  izmazannyj  zelenovato-buroj
krov'yu mantikor, v izorvannoj odezhde i s  neskol'kimi  novymi  shramami.  V
obshchih chertah oznakomil rebyat s proisshedshim i predlozhil:
   - Nu chto, vernem stol na mesto?
   Svillin otricatel'no  pokachal  golovoj.  Primerno  takoj  reakcii  ya  i
ozhidal. V protivnom sluchae vse bylo by slishkom prosto. YA  medlenno  prisel
na taburet ryadom s nim:
   - Tak kogo zhe ty zhdesh' v gosti, gnom?


   Perehod byl muchitel'nyj. Kak i vsegda. No on byl vyzvan neobhodimost'yu.
Kak vsegda.
   CHelovek s blednym uzkim licom, bol'she napominayushchim posmertnuyu  gipsovuyu
masku, osmotrelsya i poshel po traktu, morshchas'  pri  vide  carivshego  vokrug
zapusteniya. Skoro vperedi  pokazalas'  hizhina  s  vydernutymi  stavnyami  i
dymkom nad kryshej. V hizhine gorel ogon', brosaya plyashushchie otbleski na  tushi
mantikor, zhivopisno razbrosannye snaruzhi.
   CHelovek myslenno  poaplodiroval  pobeditelyu  i  napravilsya  k  zaroslyam
naprotiv vybitogo okna, prilazhivaya arbaletnyj bolt v rovnyj paz oruzhiya.


   Posle voprosa CHernogo Svillin dolgo molchal, potom podnyalsya i izvlek  iz
dorozhnogo meshka kartu. Gnom rasstelil ee na polu, pridaviv kraya polen'yami,
izvlechennymi iz obshchej kuchi. Potom podozval k sebe Renkra i CHernogo:
   - Smotrite.
   Karta otobrazhala krajnij zapad Ivla, v  t