ѓлен Љук. Џоследний обрЯд

Љнигу можно купить в : Biblion.Ru 50р.Ћцените этот текст:
ѓлен Љук. Џоследний обрЯд

---------------------------------------------------------------
Glen Cook. Ceremony (1986)
Џеревод Ђ. ђогулиной
---------------------------------------------------------------

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. Њеталлические солнца *

ѓлава перваЯ

’емный корабль Њарики был в сорока милЯх от ’елле-ђеЯ, когда на
город обрушилсЯ огненный меч.
Ћт первой вспышки у Њарики померкло в глазах. Ћслепительное пламЯ
вспыхивало снова и снова - Њарика потерЯла счет. Џовелительница ее
кораблЯ тоже на миг ослепла и потерЯла управление. ’емный корабль
штопором пошел к земле.
"Ћсторожнее! - передала Њарика. - ‚озьми себЯ в руки,
Џовелительница!"
‡рение вернулось к ней. ‚ четверти мили слева от них с трудом
удерживал равновесие темный корабль Љилдзар. ‚прочем, вскоре он
выровнЯлсЯ. Њарика ощутила прикосновение второй жрицы ђедориад:
"—то случилось?"
"Ќе знаю, госпожа. ’о новое оружие, что вы говорили?"
Њарика еще раз оглЯнулась на город, так недавно и поспешно
покинутый. Ќизкие тучи горели адским заревом. ’емный мир призраков
внутри нее был полон ужаса и боли, рассеЯнной, разлитой, но исходЯщей
от погибающего ’елле-ђеЯ.
"—то нам делать, Љилдзар?" - передала Њарика.
"‹ететь вперед, в ђухаак. џ чувствую, что там, позади, нам делать
уже нечего".
"‚се так плохо?"
"•уже, чем ты можешь себе представить. Ќо откуда ты узнала?.."
"Џредчувствие. Џриближение чего-то страшного".
‘илты очень прислушивались к интуиции.
"Љогда мы взлетели, Я только знала, что надо убратьсЯ подальше от
города. Џотом, когда "‡вездный странник" показалсЯ над горизонтом, Я
почувствовала, что должно случитьсЯ что-то страшное. € это еще не все.
€дет огромной силы горЯчий ветер".
"‘ерк заплатЯт за это".
"‚иноваты не ‘ерк, госпожа".
"€з-за них это стало возможным. ’еперь нам еще долго не удастсЯ
провести настоЯщее ‘обрание. Њожет, оно и к лучшему. ‘ейчас ты можешь
потребовать что хочешь и получишь это".
"—то там делаетсЯ?" - спросила Њарика.
‚оображение Љилдзар нарисовало мысленную картину ’елле-ђеЯ. Џовсюду
бушевали пожары и вздымались к небу грибовидные облака. Њарика усилием
воли отогнала от себЯ это зрелище. „аже верить не хотелось, что худшие
ее предсказаниЯ сбылись.
‚нимание Њарики отвлекла Џовелительница темного кораблЯ.
"ѓоспожа, - передала она. - Њы приближаемсЯ к ђухааку".
"Џодходи осторожно".
€ Њарика вернулась к беседе с Љилдзар:
"Љак вы думаете, есть впереди какаЯ-нибудь опасность? џ ничего не
чувствую".
"џ ощущаю пустоту в монастыре ‘ерк. Џустоту и смерть. Ќо не могу в
это поверить. “же много веков общины не слыхали о калерхаге".
Љалерхаг. Џоследний обрЯд. ‘амый страшный из силтских обрЯдов -
ритуальное самоубийство. ’о, которым кончали свою жизнь когда-то
большинство силт. ‚ диких стойбищах, где выросла Њарика, вслед за
бесполезными мужчинами и щенками выгонЯли старух, если иначе стае было
не выжить. ‚ древних сестричествах старые силты уходили из общины,
совершаЯ калерхаг. € так поступала каждаЯ сестра, если этого требовала
честь.
’емные корабли кружили над монастырем ‘ерк в ђухааке, спускаЯсь и
сбрасываЯ скорость. Ћни глЯдели, как извергаемый дым клубами уходит в
облака, как клубитсЯ он над горЯщим Њакше после вероломной атаки
братьев.
"Ќет, сестричество не совершало здесь калерхага, - поправилась
Љилдзар. ЌоваЯ мысль еще сильнее огорчила ее. - Ћни кого-то увели с
собой и отравили остальных".
Њарика велела Џовелительнице еще снизитьсЯ и подойти к монастырю
‘ерк ниже самой горЯчей зоны пожара. …е одежду рвал восходЯщий поток.
"‡десь безопасно, - передала Љилдзар. - ‘адись".
Њарика посадила корабль и спрыгнула на землю. ѓрауэл, ее воктор,
слезла вслед за ней и в ужасе уставилась на обожженные стены.
- —то здесь случилось, Њарика?
- Љилдзар говорит, что они отравили всех, кого не могли увести.
„умаю, здание подожгли, чтобы замести следы.
- Љакие следы?
‡емлЯ под ногами дрожала и стонала, доносЯ отзвук трагедии
’елле-ђеЯ.
- Љто знает? Џосмотрим, что мы тут найдем.
Њарика снЯла винтовку с плеча, и тут налетел горЯчий ветер. Џо
дороге он растерЯл силу, но Њарика с трудом удержалась на ногах. €
посмотрела туда, откуда он прилетел.
- Љак они только могли! - зарычала она в лицо ветру. Џотом
обернулась к Џовелительнице: - Ћставайтесь здесь. Ѓудьте готовы к
взлету.
ѓлавный монастырь сестер ‘ерк стоЯл посреди большого города
ђухаака, окруженного широким зеленым поЯсом. ‘ейчас эта полоса была
заполнена метами. Њарика присмотрелась к ним. ‘плошь крепостные ‘ерк.
Ћпасности она не почувствовала. Љрепостные - всего лишь крепостные.
Љилдзар слезла со своего кораблЯ и подошла к Њарике.
- ‘обираешьсЯ зайти внутрь?
- …сли смогу.
‚орота монастырЯ были заперты изнутри. Њарика нырнула в темный мир,
поймала небольшого призрака, привлеченного катастрофой, и с его
помощью сорвала ворота с петель.
ѓрауэл вошла первой, дав сначала пару предупредительных выстрелов.
Ќо внутри не было никого, кто мог бы оказать сопротивление, Ќи
силт, ни вокторов, ни простых мет. Ѓольшинство сестер ‘ерк лежали в
своих кельЯх, с виду мирно отдыхаЯ. ‚се заполнЯла вонь смерти. ‡релища
раздутых от жары тел послушниц Њарика не могла вынести.
- Љак вы думаете, Љилдзар, - они устроили это во всех своих
монастырЯх? €ли только здесь?
- ‘корее всего только здесь. ‡десь был мозг зверЯ.
- Ќо почему? - спросила Њарика, когда они с Љилдзар вышли наконец
за ворота. - ‡ачем им это понадобилось?
- ‚ероЯтно, хотели обрезать все концы, которые могут привести к
ним.
- Ќо...
- Ћни сбежали. ‚се виновные ‘ерк и братьЯ - вместе. „умаю, в тот
самый мир, где они нашли своих союзников. ‘омневаюсь, что ‘ерк хотели
именно такого исхода. Ћни не так испорчены, как мы думаем. ’ы только
представь себе ту боль, которую они взЯли с собой в изгнание. € менЯ
совсем не удивит, если они повернутсЯ против братьев. Ѓестрей -
существо примитивное. “ нее свои понЯтиЯ о чести, и она потребует
расплаты. Љогда мы их найдем...
- Ќайдем? - переспросила Њарика.
- ’ы знаешь, что найдем. Љогда-нибудь. џ не видела ’елле-ђеЯ, но Я
чувствовала, что там творитсЯ. ќтому не может быть прощениЯ. ‚о веки
веков. Џустота будет забита силтами, вставшими на тропу войны.
- ‚ероЯтно, этим все и объЯснЯетсЯ. Ќападение братьев на ’елле-ђей
заставило виновных из ‘ерк сжечь за собой мосты в калерхаге.
- €менно так. ‡десь мы уже ничем не можем помочь. џ предлагаю
вернутьсЯ в ’елле-ђей. ’е, кто выжил, оплакивают сейчас своих
мертвецов. Ќам надо быть с ними. ‚ремЯ сводить счеты придет потом.

Њарика умела быть хладнокровно жестокой. Ћт базы мЯтежников,
уничтоживших Њакше, она не оставила камнЯ на камне. Ќо от увиденного в
’елле-ђее замутило даже ее. ’ам, где стоЯли прекрасные и гордые
монастыри, простиралась мили и мили стеклЯнной пылающей пустыни.
‘трашное оружие, чем бы оно ни было, ударило по огромному городу в
шести местах. Ћдин удар пришелсЯ на парк ‘обраний, где Њарика и
Љилдзар рассчитывали навеки покончить с мЯтежниками. Џогибли сестры
высших рангов десЯтков общин. „ругие два удара легли на монастыри
ђейгг и ђедориад. —етвертый пришелсЯ на ’ованд, где находилась
штаб-квартира братьев. „ва оставшихсЯ "выстрела" были, похоже, сделаны
наудачу.
‘ помощью прикосновениЯ удалось выЯснить, что поселение
братьев-мЯтежников на Љаплейских островах тоже уничтожено. …ще один
отрезанный след.
Љосмические темные корабли нескольких общин Ћбитательниц ’ьмы уже
пустились в погоню за ‘ерк, но им было не успеть вовремЯ поднЯтьсЯ на
орбитальную высоту. "‡вездный странник" и сопровождавшие его корабли
‘ерк уже уходили в межзвездную бездну.
- Ћни еще о себе напомнЯт, - предсказала Љилдзар. - …сли мы первые
не найдем их и не обезвредим.
Њарика подумала, что длЯ подобных предсказаний не надо обладать
даром пророчества.
- џ настаиваю, чтобы менЯ научили летать в Џустоте. Љогда их
найдут, Я хочу быть там.
- „а будет так, как ты пожелаешь.
•олодный ветер гнал с севера снеговые тучи, и снег таЯл,
приближаЯсь к все еще горЯчим воронкам. ‡има мира - более медлительный
противник, зато непобедимый. ‚еликий ледник наступает. Ќичто не может
остановить его.
Ќичто? - подумала Њарика. Ќет, это не так. ’еперь ее положение дает
ей шанс сделать что-то с наступающим ледниковым периодом. Ќаконец-то.

ѓоды каплЯми падали в колодец времени, и Њарике казалось, что ее
родной мир уходит назад по пути своей собственной истории, в эпоху
спокойствиЯ, не веданного с тех пор, как планета вошла в межзвездное
облако, вызвавшее цикл охлаждениЯ. ’е союзы торговцев, что пережили
эпоху террора, последовавшую за разрушением ’елле-ђеЯ, стали теперь на
удивление консервативны и покладисты. Ћни отказались от власти,
которую братство накопило за многие поколениЯ, и сами вылавливали
среди себЯ еретиков. Ќемногим оставшимсЯ ‘ерк было разрешено войти в
другие общины или совершить калерхаг. ‘обственность ‘ерк пошла на
возмещение ущерба пострадавшим в ’елле-ђее общинам.
ЏредъЯвившаЯ первоочередные и самые существенные претензии община
ђейгг отхватила самый большой кусок.
Њарика выторговала длЯ ђейгг право на некоторые звездные миры ‘ерк,
хотЯ старые общины Ћбитательниц ’ьмы отнюдь не пришли от этого в
восторг. ќти миры были лишь малой долей владений ‘ерк вне родного
мира, но приобретение их навеки узаконило право ђейгг на выход в
Џустоту.
‚начале Њарике даже пришлось занимать у других общин космические
темные корабли вместе с командами, чтобы войти во владение новыми
мирами. Ћсваивать новые территории ђейгг тоже было не по силам -
пришлось одалживатьсЯ снова.

- ѓрауэл, предупреди команду.
- Људа теперь, Њарика? - спросила охотница. - „олго мы еще будем
побиратьсЯ у других сестричеств?
- Ќедолго. ‘овсем недолго. ѓде Ѓарлог? Њожет она лететь с нами или
еще не поправилась?
- Џопробуй ее оставить. ‚се-таки куда мы летим?
- •очу навестить ЃагнелЯ.
- Ћ!
- Ѓрось этот тон. Љ Љаблину Я равнодушна.
- Ќе хочу обвинЯть тебЯ во лжи, Њарика. ‚ каком-то смысле Я тебЯ
понимаю. Њне тоже было бы трудно боротьсЯ со своим собственным братом.
Ќо он стоЯл у самых истоков преступлениЯ, один из главных
преступников.
- Љаблин останетсЯ там, где он сейчас. „о конца своей жизни.
ѓрауэл промолчала, хотЯ было очевидно, что риск оставить Љаблина в
живых кажетсЯ ей неприемлемым. Њарика этот вопрос обсуждать не
пожелала. ‘ила есть сила. Ћна - ‚ерховнаЯ жрица ђейгг. …е слово -
закон. € все.
‚се три Џомощницы откликнулись незамедлительно. Џовелительница
кораблЯ задержалась на несколько минут. Њарику эта задержка
раздражала, но вслух она ничего не сказала. ‚се Џовелительницы таковы.
ЏостоЯнно самоутверждаютсЯ, даже когда служат ‚ерховной жрице.
Ќа какой-то миг Њарике захотелось самой занЯть место
Џовелительницы. „ела сестричества, деморализованного гибелью
’елле-ђеЯ, отнимали у нее столько времени, что на полеты почти не
оставалось.
’емный корабль приземлилсЯ во дворе крепости, спрЯтанной так далеко
на севере, что непосвЯщенные считали, будто там уже ничего нет, кроме
льдов. ‘таршаЯ жрица ќдзека вышла встретить Њарику лично. Ќо сказать
ей было почти нечего. …ще один пример охватившей мир депрессии.
- —ем можем мы служить тебе? - спросила ќдзека.
Њарика объЯснила, что хочет повидать своего друга, торговца
ЃагнелЯ. ‘таршаЯ жрица дала ей провожатого и удалилась.
‘огласно указаниЯм Њарики, с Ѓагнелем здесь обращались как с
почетным гостем.
- ’очнее, как с почетным пленником, - отметил он. - Ќо мне ли
жаловатьсЯ? Ќе был бы Я здесь, был бы среди мертвых.
- ’ебе рассказывали новости? - спросила Њарика.
- џ смотрю, ты все еще таскаешь за собой этих двух арфт. - Ѓагнель
кивком указал на ѓрауэл и Ѓарлог. - „а, мне все сообщают. Љак мне
кажетсЯ, некотораЯ форма издевательства. Ћни уверены, что скоро мое
положение изменитсЯ - и не в лучшую сторону.
’орговец покосилсЯ на Њарику, и она сразу понЯла его опасениЯ. Ќе
за этим ли она сюда прилетела?
- џ здесь длЯ того, чтобы освободить тебЯ и отправить обратно к
братьЯм. ’е, кто уничтожил твой ‘оюз, Њакше и ’елле-ђей, либо мертвы,
либо сбежали. ЃратьЯм нужны новые лидеры - мыслЯщие и благоразумные.
- џ не буду ничьей марионеткой.
- Њы слишком давно с тобой дружим, чтобы Я этого не понимала. …сли
бы ты притворилсЯ послушным, Я бы стала тебЯ подозревать куда больше
обычного.
- ’ы менЯ подозреваешь?
- Ђ как же иначе? ’ы - торговец. џ - силта. Ќаши интересы никогда
не совпадут. Ќо мы можем поладить. Њы ведь и раньше ладили.
Ѓагнель взглЯнул на ѓрауэл и Ѓарлог. Њарика отчетливо ощутила, что
сейчас он даже сильнее, чем обычно, хотел бы, чтобы ее охотницы
провалились сквозь землю.
- Ќу что ж, - сказал Ѓагнель. - ђасскажи мне о планах Њарики. џ
слышал, ты теперь ‚ерховнаЯ жрица ђейгг.
- ќто так, временное неудобство. Љак только смогу, сниму с себЯ
мантию. “ менЯ другое предназначение. ‚он там! - € Њарика указала
лапой на небо. - ќто моЯ мечта.
Њарика рассказывала о своей мечте только ѓрауэл, Ѓарлог, Ѓагнелю да
еще нескольким метам, от чьей доброй воли зависело ее осуществление.
Ќо только первые трое знали, как много значили длЯ нее звезды.
- ЏонЯтно.
- џ тут кое-что устроила. Људа бы ты сейчас ни отправилсЯ, ты
найдешь там несколько самолетов. ‘охранить их было нелегко. Џришлось
даже солгать, чтобы убедить некоторых участниц ‘обраниЯ, но как бы там
ни было, а у тебЯ они есть. Џотому что Я понимаю, во что превратитсЯ
моЯ жизнь, если Я не смогу больше летать.
Ѓагнель наклонил голову и некоторое времЯ молчал. Џотом он
заговорил снова:
- џ уверен, про тебЯ говорили ужасные вещи. Џосле того, что ты
сделала с той базой... Ќо они тебЯ не знают. ‘пасибо, Њарика.
- џ не забываю своих друзей. Љак и врагов. ‘естрам приказано
проследить, чтобы ты был готов к путешествию. “ менЯ тут осталось еще
несколько дел. Ќадеюсь, ты не будешь возражать, если тебе завЯжут
глаза.
- Ќичего другого Я и не ожидал, - улыбнулсЯ Ѓагнель. - ќта
секретнаЯ фабрика слишком дорога длЯ тебЯ. ’ы не можешь поступить
иначе.
Њарика пожала плечами.
- ’емные корабли слишком много значат длЯ всех силт, и мы никому не
можем позволить контролировать их производство. …сли бы не эта
фабрика, после битв в Џонате и гибели Њакше и ’елле-ђеЯ у ђейгг
осталсЯ бы только один темный корабль - мой. ‹адно, иди собирайсЯ, а Я
сейчас вернусь. Њы еще полетаем вместе, как в прежние времена.
…два они успели отойти так, чтобы Ѓагнель не слышал, как Ѓарлог
заметила:
- ’ы говорила ѓрауэл, что больше не интересуешьсЯ судьбой Љаблина.
- Ќичего подобного Я не говорила. Џомогать Љаблину Я больше не
стану, однако он все еще мой брат, и в детские годы у менЯ не было
друга ближе. ’ех дней не вернуть, но их и не выбросить.
Ћхотницы переглЯнулись. Њарика без труда догадывалась об их мыслЯх.
Ћни считают, что никогда не поймут ее. —то в ее душе сентиментальность
уживаетсЯ с холодным Яростным честолюбием - нелепое сочетание,
приводЯщее к приступам типично мужской слабости.
€ им действительно не понЯть. „а, они носЯт ливреи вокторов ђейгг,
достигли высокого ранга и знакомы с чудесами технологии ћга. Ќо в душе
эти вокторы навсегда останутсЯ первобытными понатскими охотницами с
присущим неолиту черно-белым восприЯтием. Џо большей части ѓрауэл и
Ѓарлог даже и не пытались привести свои убеждениЯ в соответствие с
тем, что им приходилось видеть. Ћни исполнЯли приказы - часто с
угрюмым недовольством - и старались держатьсЯ в стороне от окружавших
их изнеженных декадентов.
Ќедовольство и сейчас было написано на лицах охотниц, но ни одна из
них не сказала ни слова, когда Њарика быстрым шагом направилась на
местную станцию радиоперехвата.
€менно там держали Љаблина - пленника, который должен был
расшифровывать и переводить перехваченные свЯзистками ђейгг передачи
братьев.
- €золирован он здесь не хуже, чем если бы уже попал к ‚сесущему, -
сказала Њарика. - € при этом на моей совести нет его крови. Ќе говорЯ
уже о том, что он нам даже полезен.
ѓрауэл и Ѓарлог снова промолчали. Ћни считали все ее аргументы
детскими отговорками. —то длЯ понатской охотницы жизнь какого-то
мужчины?
Љогда они вошли, Љаблин как раз работал. Њарика не хотела отвлекать
свЯзистов. Ћна отошла в сторонку, махнула лапой старшей свЯзистке,
чтобы на нее не обращали вниманиЯ, и стала молча рассматривать
Љаблина.
’от делал все, что от него хотели, хоть и без излишнего усердиЯ.
‚ыглЯдел он гораздо старше, чем в тот день, когда Њарика захватила его
в плен. Ћна поделилась этим наблюдением с ѓрауэл.
- ’ы тоже стала старше, - ответила охотница. - € вы с ним очень
похожи. „аже те, кто вас не знает, с первого взглЯда заподозрит, что
вы щенки одного помета.
ѓоворили они шепотом, но Љаблин все же услышал и обернулсЯ.
‚стретившись взглЯдом с Њарикой, он ничем не выдал своих эмоций.
Њарика с ним не заговорила. ‚се уже было сказано. —ерез несколько
минут она вышла, взЯла ЃагнелЯ и вернулась обратно на юг, где было
чуть теплее и где ждало ее сестричество ђейгг, обескровленное
трагедией ’елле-ђеЯ.

‚олна Яростной охоты на беглецов из ‘ерк и братства пошла на спад,
но сама охота не прекращалась ни на минуту. •отЯ и успех ее был
нулевым. Џреступники исчезли, как будто в воздухе растаЯли, и
оставшиесЯ в живых ‘ерк не имели ни малейшего понЯтиЯ, где их теперь
искать.
Њарика далеко не сразу сложила с себЯ полномочиЯ ‚ерховной жрицы
ђейгг. Ћна заЯвила, что все сестры слишком некомпетентны, чтобы занЯть
ее место. €з всего прежнего ‘овета общины в живых осталась она одна -
остальные были в ’елле-ђее, когда с неба упала смерть. ’ак что Њарика
оставалась во главе сестричества до тех пор, пока не навела порЯдок -
то есть пока не устроила все по своему вкусу. Ћна внимательно
присматривалась к членам ‘оветов уцелевших монастырей и продвигала тех
сестер, чьЯ философиЯ совпадала с ее собственной.
‚ конце концов Њарика все же уступила первое кресло некой
Ѓел-Љенеке из приграничной провинции, такой же далекой, как Џонат.
“беждениЯ обеих силт практически совпадали, хотЯ по таланту новаЯ
силта и близко от Њарики не стоЯла.
Њарика забрала ѓрауэл и Ѓарлог и отправилась на север, где в
снежной пустыне находилась секретнаЯ фабрика по производству темных
кораблей. ’ам никто не мешал ей ни учитьсЯ, ни заниматьсЯ
радиоперехватом, на котором Њарика в последнее времЯ слегка
помешалась.
Џоначалу она регулЯрно вылезала из своего укрытиЯ, чтобы продолжить
тренировки с Љилдзар и заодно полетать с Ѓагнелем. ќти полеты давно
уже стали их общей традицией, и помешать им могли только очень важные
дела. Њарика училась управлЯть космическим кораблем у лучших ’емных
Џовелительниц, но сама еще не выводила корабль за пределы орбит двух
больших лун - ѓончей и Љлыка. Њечта о звездных мирах оставалась пока
мечтой.
—ем лучше Њарика управлЯлась с космическими кораблЯми, тем реже и
короче становились ее визиты. ‚ конце концов она просто исчезла и не
поЯвлЯлась долгих три года.
ѓраница вечных снегов доползла уже до развалин ’елле-ђеЯ. Ќа
севере, в районе родного стойбища Њарики, толщина ледЯного панцирЯ
перевалила за сотню футов. Ћт развалин Њакше остались лишь
слаборазличимые черточки под белым покрывалом снега.
Ќеумолимо подкрадывалсЯ голод, хоть силты и заботились о своих
крепостных, хоть общины и объединились наконец перед лицом общего
врага. ‘лишком много мет скопилось на слишком малой территории.
Ќаселение планеты всегда было невелико, но и возделанной земли было
мало. Ќачатые после разрушениЯ ’елле-ђеЯ работы были слишком слабы и
запоздали. Ќевозможно ввести землю в продуктивный оборот достаточно
быстро длЯ прокорма скученного населениЯ.
Њарика следила из своего далека и наконец, глЯдЯ на бесполезные
усилиЯ, потерЯла терпение.

- ѓрауэл, скажи, чтобы приготовили мой темный корабль, и найди
Ѓарлог. ‚озьмите с собой оружие.
- ‡ачем, Њарика? - удивилась ѓрауэл.
- Њы улетаем отсюда. џ долго ждала, не попытаетсЯ ли кто-нибудь
что-нибудь сделать. Ќо никто и не собираетсЯ действовать.
- ‚от как?
‚от уже три года ѓрауэл не покидала крепости, которую Њарика
назвала ‘килдзЯнродом в честь своей давно погибшей матери. Љрепость
эта давно превратилась в независимое поселение. †или в нем
представительницы доброго десЯтка сестричеств - в основном беженцы и
недовольные. ђаньше такое сообщество неминуемо сочли бы зародышем
новой общины. Ќо Њарика и не думала порывать с ђейгг.
„ругие силты пренебрежительно называли обитательниц ‘килдзЯнрода
"сестробратьЯми", поскольку те не гнушались работать лапами. ‚
основном здесь по-прежнему делали темные корабли. Ќо не только. Ќовые
изделиЯ сестробратьев становились все более сложными и уже могли
конкурировать с выпускаемой торговцами продукцией.
Ѓольшинство мет в ‘килдзЯнроде были в чем-то похожи на Њарику -
традиции силт волновали их в последнюю очередь.
- €менно так, ѓрауэл. Џусть Љлореб сообщит в ђухаакский монастырь,
что мы прибываем. ‚о-первых, Я хочу, чтобы в наших комнатах протопили.
‚о-вторых, пусть приготовЯтсЯ кратко обрисовать мне текущую
политическую обстановку. € в-третьих, пусть скажут Љилдзар из
ђедориад, что Я прилетаю и хотела бы получить аудиенцию.
- ’ы что-то затеваешь, Њарика?
- „а. Џора наконец схватитьсЯ с ‚еликой ‡имой.
ѓрауэл долго не отрываЯсь смотрела на Њарику и наконец произнесла:
- „аже у такой ведьмы, как ты, не хватит таланта, чтобы заставить
солнце гореть Ярче.
- Ќет, не хватит. Ќо есть и другие способы. Ќад чем, по-твоему, Я
работала все это времЯ? Љое-что сделать можно. € мне кажетсЯ, братьЯ
знали это уже давно. …сли бы им удалось победить, они уже начали бы
действовать. „умаю, что и сейчас некоторые из них догадываютсЯ, что
надо сделать, но предпочитают сидеть сложа лапы, поскольку зима
ослаблЯет нас.
- џ верю тебе, но... Џросто...
- —то просто?
- Џросто Я так давно безвылазно торчу здесь... Њне очень неуютно
стало при одной только мысли о том, что мы собираемсЯ куда-то лететь.
- Њне тоже неуютно, ѓрауэл. € это - лишний признак того, что мы
слишком засиделись. Њы позволили себе прирасти к этому месту. †ивем
совсем как праматери - никаких интересов за пределами родного
стойбища. Џора нам возвращатьсЯ к активной жизни.
- Ѓагнелю тоже сообщить?
- Ќет, с этим можно и подождать. ‚ернемсЯ сначала в ђухаак.
‡а прошедшие три года Ѓагнель достиг высокого положениЯ в братстве.
Њарика чувствовала, что ждет встречи с ним с радостным нетерпением.
ЏредстоЯщее свидание радовало ее даже больше, чем возможность снова
управлЯть космическим кораблем. Ђ ведь на этот раз есть шанс
осуществить свою давнюю мечту и отправитьсЯ к звездам. Љонечно, когда
убедит всех в необходимости своего нового проекта и начнет его
осуществление.
€нтересно, сколько лет на это уйдет?
Њарика понимала, чем вызвано ее нетерпение, и думала об этом с
саркастической самоиронией. ‚ конце концов, несмотрЯ на обрЯд ’огар,
она все еще женщина лучшего щенородного возраста. ‘интез некоторых
гормонов не может подавить даже ’огар.
- Ќу нет, - пробормотала Њарика. - ‘ ума Я еще не сошла.
…й было известно, что некоторые силты утолЯли свой естественный
голод с помощью мужчин-крепостных. Ќо Њарика считала это низостью,
мерзостью, даже извращением. ќту потребность она подавлЯла усилием
воли.
- Џриступай, ѓрауэл.
Ћхотница вышла, а Њарика продолжала беспокойно бегать из угла в
угол. —то произошло в мире за эти три года? Ќе забыли ли ее? Ќе
слишком ли долгие каникулы она себе устроила?

ѓлава втораЯ

Џосле разрушениЯ ’елле-ђеЯ многие общины перенесли свои главные
монастыри в ђухаак. ‚ городе началось столпотворение - все строились
не покладаЯ лап. Њеты покинули ’елле-ђей. †ить в нем стало опасно длЯ
здоровьЯ.
ђейгг досталсЯ старый монастырь ‘ерк. Џерестраивать его начали еще
когда Њарика была ‚ерховной жрицей. Ћбщина ђейгг возродилась к жизни -
насколько это было возможно.
ђедориад строили себе новый монастырь в одном из пригородов
ђухаака. ‘о времени последнего визита Њарики он заметно вырос.
ЌесмотрЯ на отсутствие Њарики, общины ђейгг и ђедориад все еще были
близки друг другу. Ћдно времЯ даже поговаривали об объединении. ‚
основном этого хотели враги Њарики, мечтавшие лишить ее власти. Ќо ее
союзники и множество консервативно мыслЯщих силт из обеих общин
благополучно провалили этот проект.
Ћднако союз между двумЯ сестричествами эти консерваторы
поддерживали, поскольку он был выгоден и тем, и другим. Љроме того,
ђейгг стали весьма влиЯтельны. ‘ ними теперь приходилось считатьсЯ.

Њарика беспокойно расхаживала взад и вперед по своей наспех
приведенной в порЯдок комнате. Љилдзар, новаЯ ‚ерховнаЯ жрица
ђедориад, намерена была сама прибыть сюда, чтобы встретитьсЯ с ней.
Њарика снова чувствовала себЯ щенком, как в те далекие времена, когда
она впервые ступила на землю Ђкарда.
- Ќе надо было так долго сидеть в ‘килдзЯнроде, - сказала она
Ѓарлог. - “ менЯ такое чувство, будто Я что-то потерЯла.
‚ошла ѓрауэл. ‚ид у охотницы был весьма кислый.
- Њарика, там пришел этот торговец, Ѓагнель.
’еперь понЯтно, чем она недовольна. ѓрауэл никогда не одобрЯла
Њарикиной дружбы с ‚агнелем.
- Ђ ђедориад говорЯт, что ‚ерховнаЯ жрица Љилдзар уже отбыла из
монастырЯ.
- •орошо. Ћчень хорошо. Ђ как там Ѓел-Љенеке?
- ’оже скоро будет здесь. „умаю, в основном из любопытства, а вовсе
не потому, что она перед тобой в долгу.
- ‘лавно.
Ћхотницы посмотрели на Њарику. Ћна продолжала расхаживать по
комнате. Џотом снова принЯлась объЯснЯть:
- ‘лишком много времени Я провела в уюте и безопасности
‘килдзЯнрода. Ћбленилась и успокоилась. „аже быть Њарикой мне неуютно.
„аже с винтовками этими чувствую себЯ глупо. Ђ винтовки же были нашей
эмблемой. ‚интовки и резкость поступков... Џостарели мы с вами. џ уже
гожусь в Њудрые.
- ‹ет этак через двадцать! - фыркнула ѓрауэл. - ’ы еще щенок.
ѓрауэл защищалась. Ћна была намного старше Њарики и не собиралась
расставатьсЯ с ролью охотницы.
- Џо-моему, Я тебЯ понимаю, Њарика, - сказала Ѓарлог. - Љогда Я
выхожу из монастырЯ, мне тоже кажетсЯ, что в этом мире нет длЯ менЯ
места.
- џ и сама видела молодых вокторов, которые даже не знают, кто мы
такие, - согласилась ѓрауэл. - €ли надо говорить "не знают, кем мы
были"? Ќе то чтобы мы были так уж знамениты. Ќо было времЯ, когда
звание личных телохранителей Њарики значило гораздо больше, чем
сейчас.
- —то было, то прошло, - сказала Њарика.
- Ќе так уж и долго это продолжалось.
Џервым пришел Ѓагнель. Ќесколько потрЯсенных послушниц проводили
его до самой двери Њарики. Њужчина в монастыре? ќто же немыслимо!
Љакой скандал! Ќет, конечно, и до них доходили слухи о странных
поступках силты по имени Њарика, но до сих пор они просто не верили
своим ушам.
Њарику подобнаЯ реакциЯ позабавила.
- Ђ вот и она! - сказал Ѓагнель, закрываЯ за собой дверь. - †иваЯ
легенда собственной персоной! € где же ты была, Њарика? Њы ведь с
тобой договорились летать не реже раза в месЯц. € вдруг в один
прекрасный день ты исчезаешь. Ќет больше никакой Њарики! € ни словечка
объЯснениЯ. Ќи писем, ни извинений! € так несколько лет. Ђ потом -
бац! Ќеизвестно откуда Я получаю приглашение, больше похожее на
приказ. € вот Я здесь - а стоило бы ответить безразличием на
безразличие.
Њарика даже не сразу понЯла, что он шутит. Ќо потом до нее дошло,
что Ѓагнель так же рад встрече, как и она сама.
- Ђ ты поседел, Ѓагнель.
- Ќе все же могут взЯть отпуск на три года. Ђ от моих братьев и
камень поседеет.
Џохоже, Ѓагнель чем-то озабочен.
- —то такое?
Ѓагнель покосилсЯ на ѓрауэл и Ѓарлог. €х присутствие всегда его
раздражало.
- Ћни что, бессмертны?
- €х ты можешь не боЯтьсЯ, друг мой. Љак всегда. ‘коро к нам
присоединитсЯ ‚ерховнаЯ жрица ђедориад. Ќо не сию секунду. Ђ
Ѓел-Љенеке дождетсЯ Љилдзар и лишь тогда совершит свой выход.
Њарика не добавила, что они с охотницами независимо друг от друга
обшарили комнату в поисках подслушивающих устройств. Њарика хорошо
знала, как пользоватьсЯ такими устройствами, и позаботилась о том,
чтобы в ее комнате их не было. ’ак что можно не боЯтьсЯ никого - не
только ѓрауэл и Ѓарлог.
- Ќичего особенного, Њарика. Џросто среди братьев всегда есть
такие, кто считает силт нашими врагами. € в последнее времЯ их стало
больше. Ќет, беспокоитьсЯ тут не о чем, уверЯю тебЯ. Ќо менЯ все это
просто бесит.
Њарика внимательно изучила торговца.
- ’ы сказал мне не все, верно, Ѓагнель?
- ’ы, как всегда, видишь менЯ насквозь. ‚ерно. џ нашел улики, что
сбежавшие преступники порвали не все свЯзи с родным миром. “лики,
подтверждающие, что они в контакте с теми, из-за кого Я седею.
- —то? - Њарика почувствовала щекочущее прикосновение страха. - Љак
же это?..
- „а очень просто. ’емный корабль может без труда проскользнуть
незамеченным и приземлитьсЯ в назначенном месте, где-нибудь в снегах.
Ћсобенно если менЯ никто об этом не предупредит.
- ‡начит, еще не все кончено.
- ’ы же знаешь, что нет. ‘ерк просто удрали в какое-то безопасное
место. „умаю, их цели немного изменились с тех пор, как в силу
обстоЯтельств им пришлось покинуть планету, но Я не вижу причины,
чтобы им отказатьсЯ от попыток захватить власть.
Њарика снова забегала по комнате. Ќеужели братьЯ так заморочили
голову ‘ерк, что те добровольно готовы стать орудием своего
собственного уничтожениЯ?
- Љ сожалению, - продолжал Ѓагнель, - никто сейчас не принимает эту
угрозу всерьез. Џреступников не видно и не слышно, а значит, можно о
них забыть. ’еперь их никто даже не ищет, кроме разве что тех, кто и
так посещает звездные миры. Ќо ведь если бы ‘ерк прЯтались в одном из
известных миров, их давно бы уже обнаружили.
- ‘ейчас у них сил не хватит вернутьсЯ, - сказала Њарика. - „аже с
помощью своих предполагаемых союзников-чужаков.
- Џредполагаемых? ’ы думаешь, их не существует?
- …сли бы они были, ‘ерк уже попытались бы вернутьсЯ. Ђ они не
пытаютсЯ. ‡начит, никаких союзников нет.
- ЌеопровержимаЯ логика.
- ‡дравый смысл, Ѓагнель. џ подозреваю, что чужаки никак не
поддерживают ‘ерк - если вообще существуют. Ќо даже если они на самом
деле есть, все равно их дружба с ‘ерк отнюдь не так тесна, как мы
думали раньше. џ даже начинаю подозревать, что они никогда не вступали
в прЯмой контакт.
Ѓагнель был ошеломлен.
- —то такое? - спросила Њарика.
- ’ы менЯ поражаешь.
- Ђ на этот раз как мне это удалось?
- ’ы додумалась до того, к чему мы пришли, допросив множество
пленников и тех, кто так или иначе что-то знал или хотЯ бы
догадывалсЯ. Џохоже, что контакт все-таки был, но ‘ерк не смогли ни о
чем договоритьсЯ с чужаками, поскольку те действительно были им чужды.
Џравда, по другим сведениЯм получаетсЯ, что они не казались такими уж
чуждыми, - понимаешь, о чем Я?
- Џытаюсь.
- ‚идимо, ‘ерк не смогли поладить с чужаками и просто украли у них
все, что смогли. €ли даже перебили чужаков и присвоили все их
имущество. ’ак что, по всей видимости, теперь они прЯчутсЯ не только
от нас, но и от своих "союзников".
- …сли уж становитьсЯ разбойником, зачем останавливатьсЯ на
полпути? - сказала ѓрауэл. - Њарика, сюда идет госпожа Љилдзар. џ
слышу шаги послушниц в коридоре.
- Џоговорим позже, Ѓагнель. џ рада, что ты стал такой важной шишкой
у братьев. Ќе знаю никого, кто заслуживал бы этого больше, чем ты.
Ѓагнель фыркнул.

Љилдзар заметно постарела. ‚ообще-то Њарика не знала нынешнюю
‚ерховную жрицу ђедориад молодой, но такого она увидеть не ожидала.
Љилдзар лишилась половины шерсти, а оставшиесЯ жалкие клочки поседели
до белизны. Љроме того, она сильно похудела и сгорбилась. Ќо в глазах
старой силты светилсЯ все тот же живой ум.
‚ довершение ко всему силы старой ђедориад подтачивала тЯжелаЯ
болезнь. Џоловина тела Љилдзар была частично парализована, поэтому при
ходьбе ей приходилось опиратьсЯ на палку. Њарика не могла скрыть
своего ужаса при виде этого зрелища. ‘тараЯ силта усмехнулась
половиной пасти.
- “ менЯ был удар, - объЯснила она. ‚нЯтнаЯ речь давалась ей с
трудом. - ЋслаблЯет плоть, но ум остаетсЯ прежним. џ потихоньку
поправлЯюсь.
- Ќеужели сестры-целительницы не могут...
- Ћни утверждают, что убьют менЯ, если попробуют сделать хоть
что-нибудь еще. Ђ такой результат менЯ не слишком устраивает.
- Џо крайней мере вы воспринЯли все это спокойно.
- Љак же, спокойно! „а Я просто в Ярости! €ногда Я дохожу до того,
что кричу и проклинаю ‚сесущего. ќти, в монастыре, считают менЯ
сумасшедшей. Ќо никто еще не рискнул спихнуть старую Љилдзар с первого
кресла. Ћни думают, что Я и так скоро помру, и подсиживают друг друга
в надежде оказатьсЯ наверху, когда это произойдет. Ќо Я намерена
разочаровать всю эту свору. џ еще переживу их всех. Ђ ты хорошо
выглЯдишь, Њарика. „умаю, годы, проведенные за краем мира, пошли тебе
на пользу. ’ы отдохнула, и из твоих глаз исчезло это вечное выражение
обреченности.
Њарика внимательно посмотрела на Љилдзар. Ќадо же, как легко эта
старуха читает в ее душе! Ћна и сама подозревала, что подсознательно
хотела удалитьсЯ от мира, потому что после уничтожениЯ ’елле-ђеЯ чуть
не поверила тем, кто называл ее „жианой. “же в четвертый раз от места,
которое она считала своим домом, оставались лишь пепел и руины. —етыре
раза Њарика оказывалась почти единственной уцелевшей. ‚полне
достаточно, чтобы кто угодно задалсЯ вопросом, совпадение ли это.
- ‘ейчас здесь будет ‚ерховнаЯ жрица, - сказала Ѓарлог, выглЯдываЯ
в коридор.
- Ћставь дверь открытой и сЯдь куда-нибудь.
Ѓарлог все еще не оправилась от полученных в Њакше ран.
"‚се мы в каком-то смысле искалечены. - подумала Њарика. - …сли не
физически, то морально".
‚ошла Ѓел-Љенеке. Њарика с большим трудом вспомнила, как полагаетсЯ
приветствовать ‚ерховную жрицу ђейгг. ‚ ‘килдзЯнроде не соблюдали
формальностей и почти не отправлЯли обрЯдов. Њарика презирала все это
и считала большую часть подобных почестей незаслуженными.
Ѓел-Љенеке тоже изменилась. ‚прочем, за последние три года она
успела привыкнуть к роли ‚ерховной жрицы.
- Њожешь не утруждать себЯ церемониЯми, Њарика. џ же знаю, что тебе
они не по душе. ’ы хорошо выглЯдишь.
Љилдзар Ѓел-Љенеке удостоила только кивка, а ЃагнелЯ и вовсе не
пожелала заметить.
- ’ебе стоило бы почаще поЯвлЯтьсЯ у нас, Њарика. €ногда нам очень
не хватает тебЯ с твоими оригинальными взглЯдами.
- џ буду поЯвлЯтьсЯ, - сказала Њарика. - џ вернулась именно с этой
целью.
- “знаю тебЯ. Љороткой Ясно. €так, все мы здесь. ђассказывай. —то
это за новый великий проект?
Њарика не ответила. „ожидаЯсь, пока Ѓел-Љенеке сЯдет, она молча
расхаживала по комнате. Ѓарлог нервничала все больше и больше. Љак
всегда, охотница была увешана оружием с ног до головы. Њарика махнула
ей лапой, еще раз приказываЯ сесть.
‘ама Њарика садитьсЯ не стала. Ќе могла. Ћна собиралась сейчас
заговорить о плане, который вынашивала уже много лет, и боЯлась этого.
‘лишком непохожа была ее новаЯ идеЯ на обычные проекты воинственной
Њарики. Ќи огнЯ, ни крови, ни жестокой мести врагам ђейгг... Њарика
опасалась, что план ее примут в штыки.
Њарика вышла на середину комнаты и остановилась там, где
перекрещивались взглЯды всех трех ее гостей. ‘обралась с мыслЯми,
проделала несколько упражнений, чтобы расслабитьсЯ, и наконец
решилась.
- џ знаю, как остановить ‚еликую ‡иму.
- —то?
ќто, конечно, Ѓел-Љенеке. Ћна еще не привыкла к Њарике. Љилдзар и
Ѓагнель молчали. Ќа лицах их застыло вопросительное выражение.
- џ хочу представить большой проект, осуществление которого поможет
нам остановить ледник.
- Ѓольшой, значит, - пробормотал Ѓагнель. - “ тебЯ, Њарика, прЯмо
талант к преуменьшению.
- …сли то, о чем ты говоришь, получитсЯ, - сказала Љилдзар, - твое
имЯ прославЯт в веках...
- ќто невозможно, - заЯвила Ѓел-Љенеке. - Њасштабы происходЯщего
слишком велики, чтобы...
- Њожет, стоит все-таки выслушать Њарику, прежде чем объЯвлЯть ее
план невыполнимым? - спросил Ѓагнель.
Њарика кивком поблагодарила его.
- €звините менЯ, высокочтимые сестры. џ знаю, что все это очень
сложно. Џроект у менЯ глобальный, но выполнимый - правда, потребуютсЯ
совместные усилиЯ всех сестричеств и союзов братства. Ђ этого добитьсЯ
будет потруднее, чем спроектировать и построить необходимые
технические сооружениЯ.
- Џродолжай, - сказала Љилдзар, не дожидаЯсь, пока Ѓел-Љенеке опЯть
начнет возражать.
- €так, проблема. Џыль поглощает солнечные лучи, поэтому
поверхность планеты перестала прогреватьсЯ. ђешение. џ предлагаю
увеличить поток излучениЯ.
- ’ы что, планируешь подмести пыль в межзвездном облаке? -
поинтересовалась Ѓел-Љенеке. - €ли подбросить топлива, чтобы солнце
Ярче горело?
- ‚овсе нет.
- Џочему вы так странно настроены, сестра? - спросила Љилдзар. -
Ћдни возражениЯ. Њожет быть, вы просто испугались того, что ваша
предшественница вышла из своего укрытиЯ?
Њарика не стала вмешиватьсЯ. „ве старые арфты всегда недолюбливали
друг друга.
- Ќадо собрать рассеивающуюсЯ в пылевом облаке солнечную энергию и
перенаправить ее на планету. ќтого можно достичь, построив большие
зеркала.
- Ѓольшие зеркала, - странным голосом повторил Ѓагнель.
- Ћчень большие. Џодожди. џ признаю, что тут возникнут определенные
сложности. ‘ложности по части небесной механики. “ нас слишком много
лун. ’рудно будет удерживать зеркала на стабильных орбитах. Ќо Я давно
уже изучаю вопрос. ќто все же осуществимо. …сли мы сможем вывести
зеркала в переднюю и заднюю солнечные троЯнские точки и
стабилизировать их там...
- €звини, Њарика, - вмешалсЯ Ѓагнель. - ќта идеЯ не оригинальна.
- Ђ Я и не считала ее оригинальной. џ предполагаю, что братьЯ давно
до этого додумались, но осуществлЯть не стали, поскольку это не в их
интересах. ‡има подрывает социальную структуру общества - зачем же ее
останавливать? € то, что с похолоданием усиливалась активность
мЯтежников, вовсе не совпадение. „умаю, братьЯ-управлЯющие, которые за
этим стоЯли, потерпели поражение лишь потому, что поторопились.
- Џохоже, ты угадала половину правды. ‚тораЯ половина заключаетсЯ в
том, что длЯ осуществлениЯ подобной программы братьЯм потребовалась бы
та самаЯ кооперациЯ, о которой ты только что упоминала. Ќичего
подобного у нас не было. Ќу и масштабы проекта, разумеетсЯ. Ќасколько
мне известно, зеркала должны быть размером в несколько тысЯч миль.
…сли ты хочешь установить их не в лунных троЯнских точках, а в
солнечных, то есть там, где притЯжение планеты уравновешиваетсЯ
притЯжением солнца, то длЯ того, чтобы поток энергии заметно возрос,
нам понадобЯтсЯ зеркала немыслимого размера.
- „а, Я имею в виду именно эти точки. ’ам гораздо легче будет
стабилизировать зеркала. Ќо, как ты только что отметил, размеры их
превосходЯт всЯкое воображение. Ќасколько Я себе представлЯю, диаметр
большого зеркала должен быть не менее пЯти тысЯч миль.
- Ѓоюсь, ты опЯть здорово преуменьшаешь.
- ‘овершенно невозможно! - заЯвила Ѓел-Љенеке.
- „айте ей договорить, сестра, - возразила Љилдзар. - Њарика вовсе
не глупа и не стала бы предавать свой план гласности, если бы в нем
оставались недоработки. € раз она утверждает, что проект осуществим,
значит, проделала все необходимые вычислениЯ и знает, что говорит.
- ‘пасибо, Љилдзар. „а, вы правы. ‚первые эта идеЯ пришла мне в
голову много лет назад, когда Я была еще послушницей. Ќо тогда у менЯ
хватало других обЯзанностей, и заниматьсЯ этим было некогда. Џозже,
когда Я обосновалась в ‘килдзЯнроде, у менЯ поЯвилось времЯ. €менно
поэтому Я так долго не возвращалась. „олжна признатьсЯ, что не смогла
проделать все необходимые вычислениЯ. „ело в том, что карандаша и
бумаги тут недостаточно. Ќо братьЯ уже создали систему длЯ быстрых
вычислений - как иначе они рассчитали бы орбиты своих спутников?
Ќадеюсь, что эта система или хотЯ бы ее чертежи не были уничтожены
бомбами, упавшими на Љаплейские острова. ЃратьЯ должны будут
предоставить эту систему, металл, технологии и квалифицированную
рабочую силу. Ћбщины обеспечат подъем грузов на орбиту и возьмут на
себЯ все вопросы, свЯзанные с применением таланта силт. Ћб отражающем
слое позаботЯтсЯ в ‘килдзЯнроде.
- Ћтражающий слой был самым слабым звеном во всех такого рода
проектах братства.
- Ќасколько Я понимаю, нам надо построить сложную несущую
конструкцию из титановых балок (или даже из золотого дерева, если
титан не подойдет или его не хватит), к которой будет прикреплена
тонкаЯ, но прочнаЯ алюминированнаЯ поверхность.
- „а, это хорошее решение, - сказал Ѓагнель. - Џравда, менЯ
поражает идеЯ деревЯнных спутников, но дело не в этом. ѓде мы возьмем
такой материал? ЃратьЯ не смогли создать ничего подобного и были
вынуждены вернутьсЯ к идее алюминиевой фольги. Ђ она, как показали
испытаниЯ, слишком хрупкаЯ.
- Њы уже создали пластик. ’ебЯ это, возможно, рассмешит, но делаем
мы его из нефти. џ понимала, что без этого нельзЯ даже говорить о
проекте.
Ѓагнель действительно всерьез заинтересовалсЯ происходЯщим.
- €так, два больших отражателЯ, о которых Я уже говорила, дадут нам
постоЯнный поток энергии. Љроме них, надо построить малые отражатели
на геоцентрических орбитах и в лунных троЯнских точках. ‘ их помощью
мы сможем перераспределЯть энергию. ЌаправлЯть ее туда, где она нужнее
всего. Ќапример, подогревать замерзающие полЯ. Ќо вначале нам
понадобитсЯ очень много энергии, чтобы ‚еликаЯ ‡има сменилась
оттепелью.
- Ѓред какой! - сказала Ѓел-Љенеке. - „а ты просто спЯтила там, в
глуши!
- Џринципиально это возможно, - возразил Ѓагнель. Ћн был так
заинтригован, что вовсе забыло формальностЯх и даже принЯлсЯ
расхаживать по комнате, бормоча что-то себе под нос.
- ’ак ты и правда считаешь, что это возможно, Њарика? - спросила
Љилдзар. - ’ы действительно убеждена, что, несмотрЯ на многочисленные
трудности, твой проект осуществим?
- Ђбсолютно убеждена, госпожа. Ќе было еще такого барьера, который
мне не удалось бы преодолеть, хотЯ проблем оказалось больше, чем Я
ожидала. „а, проект осуществим - при условии, что все общины и союзы
братьев захотЯт включитьсЯ в него.
Ѓагнель остановилсЯ у окна и выглЯнул наружу. ‘мотреть и то
холодно. Ћбе ‚ерховные жрицы следили за ним с беспокойством.
- €так, ты опЯть сделала это, а, Њарика?
- —то сделала, Ѓагнель?
- Џеревернула все вверх тормашками. Ќа этот раз получилось даже
лучше, чем раньше. Ќеудивительно, что тебе понадобилось исчезнуть на
несколько лет. Ѓыстрее землетрЯсениЯ не подготовишь.
- Ћ чем ты говоришь?
- ‘ейчас из этой комнаты выйдут три мета - и каждый из нас будет
думать только о твоем предложении. € каждый захочет с кем-нибудь
посоветоватьсЯ. Ђ те, с кем мы посоветуемсЯ, в свою очередь расскажут
другим. Џойдут слухи. ‚скоре новость достигнет ушей тех, кто увидит в
ней единственную, прЯмо-таки мистическую возможность спасениЯ. € тогда
у нас, братьев, да и у общин просто не будет выбора. Ќам придетсЯ
взЯтьсЯ за это дело, даже если оно окажетсЯ невыполнимым. €наче нас
растопчут наши же собственные крепостные, которые решат, что мы их
предали.
- Ћ чем ты, Ѓагнель?
- Ћ том, что ты выпустила на свободу демона, потому что предложила
свой проект, не подумав о его социальных последствиЯх. ‡аЯвив, что
твой план осуществим, ты сделала его выполнение неизбежным. џ
утверждаю, что этот проект изменит общество гораздо сильнее, чем
глобальное похолодание. Џрошу тебЯ, подумай о том, чего ты просишь.
Њарика была потрЯсена горЯчностью торговца.
- ’ак объЯсни мне это.
- ’ы просишь о том, чтобы братьЯм снова стали доверЯть. ’ы хочешь,
чтобы два десЯтка общин Ћбитательниц ’ьмы объединили свои усилиЯ во
имЯ общего дела, вместо того чтобы тратить их на борьбу друг с другом.
’вой проект столь глобален, что братьЯм придетсЯ обучить множество
простых метов - ведь квалифицированных специалистов у нас очень и
очень немного. ’ы выпускаешь на волю демонов, Њарика. ‚от те
последствиЯ, которые Я могу назвать сразу. Ђ если подумаю, то добавлю
еще. Ќо и предвидеть можно не все. ‘лишком велики масштабы того, на
что ты замахнулась. Ќеужели все это до сих пор не приходило тебе в
голову?
- Ќет. џ думала только о практической стороне вопроса.
Њарика тоже подошла к окну и подумала о преследующем ее роке. ЋпЯть
она выступает в роли „жианы, пусть даже мир не будет разрушен
физически, как стойбище „егнанов, Ђкард, Њакше или ’елле-ђей.
- € ты действительно так думаешь?
- „а.
- € все-таки считаешь, что стоит попытатьсЯ?
- „а, считаю. €наче мы все равно пропадем. ђазница только в
скорости процесса. Ѓудет все холоднее и холоднее, и когда-нибудь на
планете вообще не останетсЯ пригодного длЯ жизни места. “же сейчас в
трех тысЯчах миль от экватора начинаетсЯ зона вечной мерзлоты. € зима
не собираетсЯ отступать. ‚ конце концов ледник, конечно, остановитсЯ,
но тогда будет уже слишком поздно. …сли мы потерЯем еще несколько лет,
метам останетсЯ только беспомощно ожидать конца. Ћн, конечно, наступит
уже не при нашей жизни, но наступит обЯзательно.
Њарика перевела взглЯд на Љилдзар и Ѓел-Љенеке.
- Ђ вы что скажете, высокочтимые сестры?
- џ - за, - сказала Љилдзар. - Ќадо попробовать. џ доверЯю твоим
суждениЯм, Њарика, и верю словам твоего друга. Ќо прежде чем
возвращатьсЯ в свою общину и заЯвлЯть, что у нас нет другого выбора, Я
должна по крайней мере ознакомитьсЯ с вашими выкладками.
- ЏонЯтно. Ѓел-Љенеке?
- ќтот вопрос, как тебе известно, вне моей компетенции. ‚се, что Я
знаю о Џустоте, это то, что там темно и холодно. џ разделЯю опасениЯ
этого торговца относительно социальных последствий твоего проекта. џ
предвижу огромные перемены и страшные беды. Ќо Я в долгу перед тобой
и, кроме того, доверЯю госпоже Љилдзар. …сли ты сможешь убедить ее, Я
пойду за ней и буду тебЯ прикрывать.
Њарика снова выглЯнула в окно. Љогда-то в ђухааке было тепло,
повсюду зеленела буйнаЯ растительность. ’еперь здесь стало голо и
пустынно. Џока еще метам удавалось выращивать некоторые овощи в этом
холодном, почти арктическом климате. Њарика решительно повернулась к
окну спиной.
- ‚ероЯтно, Ѓагнель прав насчет социальных переворотов. ‡рЯ Я не
подумала об этом раньше. Ќо мы загнаны в угол, и другого выхода нет.
…сли не попытатьсЯ вырватьсЯ, меты обречены. € если мы хотим, чтобы
они выжили, придетсЯ за это платить.
Њарику поразило, что ‚ерховные жрицы так легко согласились на ее
предложениЯ. Џохоже, пока ее не было, мир дошел до грани отчаЯниЯ.
- Ѓагнель, могут братьЯ предоставить необходимые нам вычислительные
устройства?
- Њы называем их компьютерами. „а, они у нас есть. Џравда, Я
подозреваю, что все имеющиесЯ компьютеры недостаточно мощны. ‚ероЯтно,
придетсЯ создать новую модель специально длЯ проекта, но это -
проблема разрешимаЯ.
- Ђ как насчет инженеров? Њожет кто-нибудь спроектировать
спутники-зеркала?
- Џока не знаю, но обЯзательно выЯсню. „ай нам только времЯ, и мы
научим кого-нибудь - точнее, многих. џ расскажу тебе все в
подробностЯх, как только сам разберусь.
- „а будет так. „оговорились. Њы сделаем этот шаг.

- ‚осемь лет? - Њарика разинула пасть и во все глаза уставилась на
ЃагнелЯ. - ‚осемь лет только на то, чтобы собрать все необходимые
материалы?
- ќто очень большой проект, Њарика. „умаю, Я еще слишком
оптимистичен. “же длЯ того только, чтобы добыть титановую руду, нужна
полнаЯ кооперациЯ всех общин. Ќадо будет построить новые заводы длЯ
переработки титановой руды и новые электростанции, которые будут
снабжать энергией эти заводы. € так далее, и так далее. џ же говорил
тебе, что проект перевернет общество. ’ак оно и будет. Њы можем
считать, что нам очень повезло, если через десЯть лет введем в
эксплуатацию хотЯ бы одно зеркало. Ќеобходимо учесть всевозможные
помехи, промедлениЯ, отсрочки, проблемы, личные конфликты, узкие
места, нехватку материалов...
- „а, Я понимаю.
- ‘лухи уже распространЯютсЯ. Ќесколько братьев, с которыми Я
говорил о твоем проекте, знали о нем заранее, хотЯ все, с кем Я
консультировалсЯ, клЯтвенно обещали, что будут молчать.
- Њы шли на это с открытыми глазами.
- …сть еще одна опасность. ’вои давние недруги тоже могут пронюхать
о проекте. Ѓолее того, это неизбежно.
- € ты думаешь, они будут старатьсЯ нам помешать?
- “верен, что они хотЯ бы попытаютсЯ. Ђ как бы ты поступила на их
месте? •олод - их давний союзник.
- ‡начит, мы должны их нейтрализовать.
- Ђ как? ‚едь никто до сих пор так и не нашел их!
- Ќикто толком и не пыталсЯ. …сли все вместе...
- Џогоди. ’о, о чем ты говоришь, отвлечет часть сил от проекта. Ђ
это - потерЯ времени.
Њарика вздохнула:
- Џохоже на то.
- ‚от видишь! Ћдно влечет за собой другое.
- Њы будем делать то, что должны. ѓотов ты встретитьсЯ с Љилдзар и
Ѓел-Љенеке? ѓотов выступить перед ‘обранием общин?
- „умаю, да.
- •орошо. Џотому что Љилдзар слабеет, и Я считаю, что надо
раскрутить все при ее жизни - иначе у нас не останетсЯ шансов на
успех.
- “строй мне встречу с ней. џ смогу ее убедить.
- ђасскажи ей голую правду, и пусть правда говорит сама за себЯ.
Љилдзар не проведешь. Ђ она сама сумеет должным образом преподнести
все остальным.
- ђазумеетсЯ. ќто как раз понЯтно. ’ы заметила, что Я прилетел на
"стинге"? Њы с тобой уже давно не летали вместе.
- „а, заметила. € как раз думала вас с ним похитить, даже если ты
сам этого не предложишь.
- ‘егоднЯ, да? Џосле разговора с ‚ерховными жрицами?
- „а. Ќе позволЯй им запугать себЯ. Ћни могут попытатьсЯ, просто
длЯ проверки.
- ќти старые арфты? ‚рЯд ли. Ќе сейчас, когда Я каждый день имею
дело с управлЯющими и руководством других союзов.

Ѓел-Љенеке и Љилдзар почти не нуждались в убеждении. Ћни уже сами
предпринЯли кое-какие расследованиЯ.
- џ просто поражена, - сказала Љилдзар. - ‚се общины буквально
ухватились за эту идею. Ћни верЯт, что ты показала им путь к новой
жизни, Њарика.
- ќто потому, - объЯснил Ѓагнель, - что момент выбран очень удачно.
‚се уже достаточно напуганы и понимают, к чему идет. „есЯть лет назад
никто бы не воспринЯл эту идею всерьез. Љонсерваторы задушили бы
проект в зародыше. Ќо сейчас мир дошел до грани отчаЯниЯ. Њетам нужна
надежда, и проект ее дает. ќнтузиазм братьев не поддаетсЯ описанию.
‚се управлЯющие и руководители, изучив материалы, приходили в полный
восторг, что длЯ них совершенно нетипично. „аже те, кто до того был
полон подозрений. ЊЯтежники, и те поутихли. ‡а последний месЯц не было
ни одного инцидента.
- џ поговорила со старшими сестрами из нескольких общин, - добавила
Ѓел-Љенеке. - € везде было одно и то же. Ћгромный энтузиазм, вызванный
пробуждением надежды там, где все думали, что надеЯтьсЯ уже не на что.
ђазве что на те слабые колонии, которые создали общины Ћбитательниц
’ьмы в своих звездных мирах. Љак надолго хватит этого энтузиазма, Я
сказать не могу. Ќечасто встречаютсЯ меты, способные посвЯтить себЯ
столь длительному проекту.
- „а, проблем будет много, - согласилась Њарика. - Ќекоторым
общинам придетсЯ выложитьсЯ сильнее других. Џроект отвлечет
Ћбитательниц ’ьмы от звездных миров - врЯд ли они этому обрадуютсЯ. “
менЯ есть предложение, но, боюсь, оно может оказатьсЯ непопулЯрным.
- „а? - поинтересовалась Љилдзар.
- Њы могли бы мобилизовать всех сестер, способных летать на темных
кораблЯх, - даже тех, чьи общины не имеют никаких прав в космосе.
Ѓолее того, можно научить тех Џомощниц, что посильнее, самих управлЯть
кораблем. ’огда мы будем не так сильно зависеть от сестер, занЯтых
сейчас звездными мирами. Љроме того, мы должны снЯть все запреты,
ограничивающие деЯтельность братства, чтобы они могли принЯть участие
в проекте, используЯ все свои возможности. ќто действительно
необходимо. Ѓез братьев мы далеко не уедем, ведь по традиции силты
отказываютсЯ заниматьсЯ физическим трудом. € еще. Ќам бы очень
пригодились маленькие корабли вроде тех, что летали рЯдом со "‡вездным
странником". …сли мы сумеем построить нечто подобное, наша нужда в
’емных Џовелительницах сократитсЯ во много раз.
- ‘конструировать такие корабли мы сможем, - сказал Ѓагнель. - џ
уже предложил нашим инженерам занЯтьсЯ этим вопросом. ‘омневаюсь,
правда, что нам удастсЯ воссоздать конструкцию кораблей мЯтежников, но
некоторые из нас по крайней мере видели их и знают, к чему следует
стремитьсЯ. Ќо тут возникают проблемы, Њарика. Џроблемы с топливом.
Џроблемы с энергией. Ѓыть может, тебе это не понравитсЯ, но мы так или
иначе должны начать разработку понатских месторождений. „лЯ
производства необходимого длЯ проекта титана потребуетсЯ громадное
количество энергии.
- ’ы же собиралсЯ рассмотреть вариант с производством титана прЯмо
на орбите и использованием солнечной энергии.
- Ќе только собиралсЯ, но и рассмотрел. Њне очень жаль, но
приличные месторождениЯ есть только на планете - нигде больше в нашей
системе титана нет. ‚се металлоконструкции придетсЯ производить внизу
и поднимать на орбиту уже в готовом состоЯнии.
- Љто же с этим справитсЯ? - спросила Љилдзар. - џ имею в виду
политику. ‚едь нам придетсЯ объединить все общины, союзы братства и
все организации, существующие у простых мет. € у каждой из этих
организаций - свои интересы, что, несомненно, приведет к
многочисленным конфликтам - за столько-то лет! Њногие сестры не
пожелают подчинЯтьсЯ приказам своих старых врагов или соперниц из
других общин. Њало кто захочет подчинЯтьсЯ братьЯм, даже в тех
областЯх, где те ЯвлЯютсЯ экспертами. € совсем уж никто не станет
обращатьсЯ с простыми метами, как с равными.
- „лЯ начала нам, как уже говорила госпожа Љилдзар, надо будет
провести формальное ‘обрание, - сказала Њарика. - Ќам предстоит
обсудить все эти вопросы, и обсуждение будет нелегким. “ общин есть
еще одна возможность - они могут на определенный срок выбрать ‘таршую
из ‚ерховных жриц, предоставить ей абсолютную власть и назначить ‘овет
‘удей, который следил бы за исполнением ее приказаний.
- Њалые сестричества будут сопротивлЯтьсЯ этому изо всех сил, -
заметила Љилдзар.
- ‚ таком случае можно не распускать ‘обрание. € это постоЯнно
действующее ‘обрание будет разбирать все вопросы по мере
возникновениЯ, объЯснЯЯ всем заинтересованным сторонам, что интересы
дела - превыше всего.
Ѓагнель насмешливо фыркнул:
- Ќет, Њарика. ќто просто способ тЯнуть времЯ. Ќикто не будет
работать, пока силты спорЯт. ‚се спорные вопросы следует решить
заранее. Ђ потом нас должен занимать только сам проект.
- Ђ насколько важны временные рамки? - спросила Ѓел-Љенеке. - …сть
срок, после которого будет уже слишком поздно? ‚едь мы будем
находитьсЯ в пылевом облаке еще не одно тысЯчелетие.
- ’очно не знаю, госпожа, - ответил Ѓагнель. - —тобы оценить
подобные вещи, надо составить карту плотности облака. Ќо Я знаю, что в
запасе у нас намного меньше тысЯчи лет. “же сейчас длЯ разработки
понатских месторождений понадобЯтсЯ новые инженерные технологии. —ем
дольше мы будем ждать, тем глубже все будет уходить под лед и тем
сложнее нам будет работать. Џричем не только в Џонате, но и в других
районах.
- Ќе важно, что мы будем делать, - проблемы всегда найдутсЯ, -
задумчиво пробормотала Ѓел-Љенеке. - Ќо действовать надо. Ќынешний
дюйм завтра станет футом. ‹юбой прогресс лучше, чем ничего.
- € в качестве первого испытаниЯ мы должны созвать ‘обрание,
способное действовать, - сказала Љилдзар. - ќту задачу Я беру на себЯ,
поскольку Я, признайтесь, чуть-чуть более тактична, чем остальные мои
коллеги-заговорщики.
ћмор? “ Љилдзар? Њарика была потрЯсена. Ќикогда нельзЯ знать никого
до конца.
- € если проект займет двадцать лет, а не восемь, - сказала
Ѓел-Љенеке, - да будет так! ђейгг примут в нем участие.
Њарика еще раз взглЯнула на замерзающий мир и обернулась к
торговцу:
- Ѓагнель, ты обещал полетать со мной на "стинге". ’ак пойдем же!

ѓлава третьЯ

Љосмический темный корабль Њарики медленно пробиралсЯ через суету и
беспорЯдок, царившие возле передней троЯнской точки. ‘ама Њарика
управлЯла кораблем только у поверхности планеты. —тобы ни на что не
налететь в этом хаосе, требовались объединенные усилиЯ Џовелительницы
кораблЯ и занимавшей центральную площадку Џовелительницы-лоцмана.
‘лишком уж много препЯтствий длЯ навигации создали строительные
работы. Њарика даже представить себе не могла, как здесь передвигаютсЯ
братьЯ.
‘ начала проекта прошло уже три года, а строительство только
началось. ЏоддерживающаЯ индустриЯ на поверхности планеты вышла на
треть запланированной мощности. „евЯносто процентов усилий планеты
были направлено сейчас на строительство главного зеркала.
ќтот этап должен был определить дальнейшую судьбу проекта. …сли
первое зеркало не принесет видимой пользы, проект будет остановлен.
Њарика с помощью прикосновениЯ прощупывала окружающую неразбериху.
Ћна все еще испытывала благоговейный ужас, глЯдЯ на результаты своей
деЯтельности. Ћдно дело - планировать, обсуждать, настаивать, и совсем
другое - увидеть все собственными глазами.
‚ ночи там и сЯм вспыхивали огоньки - это корабли братьев поднимали
с планеты строительные материалы. Ѓагнель жаловалсЯ, что они избрали
самый сложный способ постройки зеркала. ‘ам он предлагал поместить в
задней троЯнской точке огромную свЯзку аэростатов. Ќеделю назад братьЯ
уже вывели на орбиту наполненный газом двухсотмильный отражатель. Ћн
направлЯл энергию на то понатское нефтЯное месторождение, которое
сейчас разрабатывалось, и имел, по мнению Њарики, чисто
психологическое значение. ђабочие клЯлись, что уже чувствуют изменение
температуры. Њарика посетила месторождение и пришла к выводу, что
никакого локального потеплениЯ не произошло. Ћна подозревала, что
большаЯ часть энергии рассеивалась, не достигнув поверхности.
„о сих пор еще проект держалсЯ потрЯсающей энергией строителей и
еще более удивительным в данной ситуации духом сотрудничества.
Љонфликтов возникало гораздо меньше, чем ожидалось. Ќо даже теперь
Ѓагнель считал, что до завершениЯ работ над главным зеркалом остаетсЯ
еще по крайней мере восемь лет.
‚ основном все задержки объЯснЯлись саботажем проекта со стороны
некоторых братьев, пришедших на смену исчезнувшим мЯтежникам. ќта
проблема все еще оставалась главной.
Ќынешние преступники были гораздо хитрее своих предшественников.
‘тарые приемы Њарики против них не срабатывали. € тем не менее
захваченных мЯтежников хватало, чтобы в шахтах не кончалась рабочаЯ
сила. Џочти никто из них не имел прЯмых контактов с братьЯми. Њарику
все больше беспокоил тот факт, что число мЯтежников продолжало
неуклонно расти. Ѓолее того, теперь в их рЯдах встречались не только
мужчины, но и женщины! ‚еликаЯ надежда, рожденнаЯ проектом,
воспламенила не все сердца. Њарику все это очень расстраивало, но она
не знала, как объЯснить простым метам, что в случае неудачи они так же
погибнут, как и те, кто повелевает сейчас их жизнЯми.
‘ шахтами тоже были проблемы. „о сих пор не возникало потребности в
механизации труда шахтеров. ‘труктура общества была такова, что всю
необходимую руду легко можно было добыть силами одних лишь рабочих,
без всЯкой механизации. Њеты не любЯт нововведений и идут на них
только в том случае, если поставленнаЯ задача неразрешима
традиционными средствами. Ќо теперь...
Ѓагнель был прав. Џроект действительно изменил общество. —тобы
высвободить необходимую длЯ него рабочую силу, пришлось механизировать
такие трудоемкие области деЯтельности, как добыча руды и сельское
хозЯйство. Њарика опасалась, что своими собственными лапами помогает
мЯтежникам изменить общество. Ќо избежать этого невозможно. €ногда она
просто впадала в отчаЯние. Ћна, Њарика, оказалась в совершенно
неподходЯщей длЯ нее роли защитницы силтских идеалов. €деалов, в
которые сама никогда не верила.
Џовелительница Њарикиного кораблЯ развернула его носом к солнцу и
зависла всего в нескольких милЯх от растущей металлической
конструкции. ’итановые балки блестели на солнце, разбегаЯсь в разные
стороны от центральной точки. Њарика вспомнила старые мосты в
’елле-ђее. —тобы равномерно распределить нагрузку, братьЯм пришлось
создать сложнейшие конструкции из металлических балок. Њосты более
позднего периода выглЯдели гораздо проще. Њожет, и здесь та же
проблема? Њожет, сконструированнаЯ ими несущаЯ опора излишне сложна?
€ли, как и в случае с мостами, сложность тут зависит от уровнЯ
развитиЯ металлургии?
"Џоверни корабль так, чтобы каркас зеркала оказалсЯ у нас над
головой, - передала Њарика своей Џовелительнице. - ’ы закрываешь мне
обзор".
Ќа таком расстоЯнии зеркало загораживало уже полнеба.
‚ ухе Њарики заговорил крошечный радиоприемник. Њеталлический голос
произнес:
- Џривет, темный корабль. Ћтодвиньтесь-ка на несколько миль назад -
мы везем балки и должны пролететь через этот сектор.
‚ прежние времена ни один торговец не посмел бы разговаривать так с
силтами. Ќо в космосе законы физики были важнее традиций. ‚озможно, по
окончании строительства этих братьев следует просто уничтожить, чтобы
подобнаЯ простота в обращении и пренебрежение субординацией не
распространились как эпидемиЯ на остальных метов.
Њарика поискала сначала прикосновением, а затем и глазами кораблик
братьев, тащивший за собой свЯзку балок. ‚от они - характерные вспышки
пламени. Ћна передала инструкции Џовелительнице, и темный корабль
медленно поплыл назад.
Њарика была довольна тем, что увидела в этой троЯнской точке.
…е будут помнить. Ќарод мет никогда не забудет Њарику ђейггскую,
дикую силту из стойбища „егнанов, что в ‚ерхнем Џонате. „аже если ее
проект не удастсЯ осуществить, если дурацкие ссоры между
сестричествами развалЯт его, все равно в памЯти мет он останетсЯ. €
она, Њарика, вдохновитель проекта, тоже не будет забыта.
“же сейчас с планеты был виден свет, отражаемый недостроенным
каркасом. ‚ ближайшие несколько лет зеркалу предстоит стать самым
Ярким объектом на небосклоне, не считаЯ, конечно, лун. Ђ после
установки отражающего слоЯ только солнце будет светить Ярче.
Њарика ничем не могла помочь строителЯм, разве что подбодрить их.
Ћна мысленно прикоснулась к старшим из работающих здесь сестер,
выразила им свое сердечное одобрение, затем обратилась к
Џовелительнице: "Ђ теперь летим в другую точку".
’емный корабль начал медленно выбиратьсЯ из хаоса.
Џрошло не менее часа, прежде чем они оказались в таком месте, где
силты могли летать безбоЯзненно. ‚се это времЯ Њарика то и дело нырЯла
через свою внутреннюю отдушину в призрачный мир - мир силтской магии,
и пыталась поближе познакомитьсЯ со странными призраками - ‘ущими,
населЯвшими Џустоту.
Ћна уже привыкла к ним и умела использовать этих призраков так же
легко, как и их меньших собратьев, обитавших у поверхности планеты. €х
необъЯтность и безмернаЯ мощь больше не пугали ее. ‚ероЯтно, обучаЯсь
управлЯть этими призраками, она сумела развить силу своего
собственного таланта. Ќе было еще такого призрака, которого Њарика не
могла бы взЯть под контроль и заставить тащить свой темный корабль или
выполнЯть другие задачи, которые простые меты назвали бы не иначе, как
ведьмиными штучками.
„а, Њарика знала теперь и Џустоту, и обитавших в ней ‘ущих, но до
сих пор так и не осуществила свою давнюю мечту. Ћна все еще не летала
к звездам и не посещала чужие планеты - даже в качестве пассажирки на
корабле какой-нибудь другой Џовелительницы. „о сих пор Њарика так и не
рискнула выйти в Ќиоткуда, туда, где даже свет казалсЯ едва ползущим
пешеходом. Џо каким-то глубоко внутренним, непонЯтным ей самой
причинам Њарика страшилась встречи с неизвестным.
Ћбитательницы ’ьмы говорили ей, что это - основнаЯ проблема всех
’емных Џовелительниц. Џодобный страх называлсЯ у них Џоследним
€спытанием. ’е, кто сумел преодолеть его, попадали в элиту - отдельную
маленькую общину сестер, способных вести свои корабли к звездным
мирам. ’е, кто не мог справитьсЯ со своим страхом, никогда не покидали
пределов орбит больших лун родной планеты.
Њарика потЯнулась, расширила область прикосновениЯ. „альше,
дальше... ‚от оно, это черное Ќечто - там, за пределами солнечной
системы. Љакое оно огромное и холодное - холоднее окружающей Џустоты.
€ исходит от него ощущение тьмы. Њарика вздрогнула.
Љаждый раз, выходЯ за орбиту Љлыка, Њарика чувствовала присутствие
этого Ќечто. Љилдзар говорила ей, что это - последний из ‘ущих, самый
сильный, огромный и смертоносный из всех виденных ею призраков. Ћн
прЯчетсЯ во тьме между звездами, и каждый темный корабль, пересекающий
эту тьму, должен как-то умиротворить его. € возник он там вскоре после
того, как перваЯ силта проникла в межзвездную пустоту.
€менно способность управлЯть этим темным ‘ущим и делала Ѓестрей
непобедимой. ’олько трое из живущих сейчас силт могли управлЯть
‚еликим ’емным, и Ѓестрей делала это лучше всех. Ћна могла призвать
’емного и обрушить его мощь на того, кто посмеет вызвать ее на
поединок. € никто не мог перехватить у нее контроль над ним.
Љилдзар говорила, что Ѓестрей потому так хорошо управлЯетсЯ с
‚еликим ’емным, что ее собственнаЯ душа так же холодна и черна, как он
сам.
Њарика боЯлась ’емного, потому что чувствовала, что ей не миновать
встречи с ним. Џьеса уже написана и роли распределены. ‘ама природа
мет, силт и силтского идеала делала эту встречу неизбежной.
Љогда-нибудь...
Ќикто не произносил этого вслух, но в глубине души каждаЯ силта
знала, что однажды Њарика должна будет встретитьсЯ с Ѓестрей в ’емной
‚ойне. ќто предопределено. € нет пути избежать столкновениЯ.
Љаждый раз, думаЯ об этом, Њарика испытывала страх. Ћна не была
уверена, что справитсЯ с ‚еликим ’емным, с Ѓестрей. Ѓольшую часть
своей жизни Њарика слышала рассказы про ужасную ‘ерк, а во времЯ их
единственной встречи она была просто потрЯсена первобытной силой этой
силты.
‘ерк и их друзьЯ-мЯтежники устроили за последние месЯцы несколько
налетов на родную планету. –елью их было строЯщеесЯ зеркало. Ѓестрей
участиЯ в налетах не принимала. Ћна с презрением относилась к тактике
мелких стычек и не могла сама опуститьсЯ до такого - так утверждали
все знавшие ее силты. Ѓестрей не поЯвитсЯ, утверждали эти силты, пока
не получит традиционного вызова на драматический поединок с огромными
ставками.

€ снова с неизбежностью в дело вмешалась судьба. Љогда
Џовелительница кораблЯ Њарики направила темный корабль к задней
троЯнской точке, Њарика получила мысленное послание от одной из
сестер, дежуривших на темных кораблЯх там, откуда обычно поЯвлЯлись
‘ерк и "‡вездный странник". ‚незапно контакт оборвалсЯ.
"Џоворачивай, - передала Њарика своей Џовелительнице. - "‡вездный
странник" возвращаетсЯ".
“жас, источаемый Џовелительницей и Џомощницами, заполнил все
пространство прикосновений.
"Ќо, госпожа, это не наша задача", - передала в ответ
Џовелительница.
"Џоворачивай. Љурс на солнце".
’емный корабль развернулсЯ.
‚ ухе Њарики снова зачирикал приемник - медленные электромагнитные
волны принесли наконец предупреждение.

"Ќа этот раз они что-то осмелели", - передала Њарика. ‘ момента
первого предупреждениЯ прошло уже довольно много времени. "‡вездный
странник" с налетчиками приближалсЯ к главному зеркалу. Ќикогда еще он
не подлетал так близко. ђаньше ‘ерк боЯлись потерЯть свой корабль,
ведь вместе с ним они потерЯют и всех братьев, находЯщихсЯ на его
борту.
"„олжно быть, сегоднЯ у них с собой какое-то мощное оружие", -
ответила Џовелительница кораблЯ.
ќта мысль уже приходила Њарике в голову. Џары бомб вроде тех, что
смели с лица земли ’елле-ђей, за глаза хватит, чтобы уничтожить весь
проект. Ђ ради этого ‘ерк могут рискнуть и "‡вездным странником".
Њарика открылась ‚сесущему, чтобы прощупать все движущиесЯ вокруг
объекты. "‡вездный странник" сопровождали пЯть темных кораблей и около
дюжины корабликов братьев. Ђ противостоЯть им в данный момент могла
одна только Њарика. ЋставшиесЯ на планете силты, как всегда,
растерЯлись и бездействовали. ’е же сестры, которые работали на
строительстве, не успевали даже выбратьсЯ из опасной зоны, не то что
организовать оборону.
‡нают ли ‘ерк, что Њарика здесь? “знали они ее? Џо их поведению
этого нельзЯ было понЯть. Љорабли мЯтежников летели прЯмо к зеркалу.
‘илты прикрывали их от возможных защитников с планеты. Њарика хотела
уничтожить "‡вездный странник", лишив бандитов пути к отступлению, но
опасалась, что в это времЯ маленькие кораблики могут уничтожить
зеркало.
‡начит, сначала придетсЯ разбиратьсЯ с ними.
Њарика пробежала по длинному крылу кораблЯ к месту Џовелительницы.
ќтот темный корабль построили специально длЯ Њарики из золотого
дерева. Ћн был предметом постоЯнного изумлениЯ всех сестер, летавших
на огромных титановых крестах. ‚место эмблем монастырЯ и сестричества
корабль украшали знаки „егнанов и личнаЯ эмблема Њарики.
"џ возьму управление на себЯ, - передала Њарика, подбежав к
Џовелительнице. - џ не так устала. Џрикрывай менЯ, а Я буду атаковать.
ЏонЯла?"
"„а, госпожа".
‘илта отвечала без малейшего энтузиазма, хотЯ Явно понимала
необходимость подобных действий.
Њарика перехватила управление и развернула темный корабль так,
чтобы подобратьсЯ к мЯтежникам сзади.
Ћна разгонЯла корабль, пока не почувствовала, что Џомощницы уже
дрожат от напрЯжениЯ, не в силах вынести такую нагрузку.
Џовелительница нервничала все сильнее - они подошли уже слишком близко
к космической стройплощадке, запруженной материалами длЯ нового
зеркала.
„огнав мЯтежников, Њарика пристроилась к ним в хвост. Ћна была
теперь так близко, что чувствовала запах ионов, вылетающих из дюз.
ЏродолжаЯ приближатьсЯ, она одновременно путем прикосновений
исследовала маленькие кораблики.
Ќа двух из них не было вообще никакой команды. Њарика предоставила
кораблю свободно дрейфовать, а сама поймала призрака посильнее и
занЯлась более детальным исследованием.
Ѓеспилотные кораблики несли что-то вроде бомб - огромные громоздкие
устройства, очень опасные на ощупь. Њарика внимательно изучила одно из
них, но не нашла способа ни обезвредить его, ни подорвать.
’огда Њарика загнала призрака в топливные танки этих корабликов,
сжала его в твердый шарик, раскрутила и продырЯвила стенки баков.
Љогда она вернулась в свое тело, в ночи расцвел уже второй огненный
цветок.
Њарика чувствовала Ярость мЯтежников, чьи планы она так безжалостно
разрушила, чувствовала, как они обшаривают окружающий мрак в поисках
виновника. Ћна снова нырнула в призрачный мир и продолжила
преследование.
Ћни ее не замечают! „еревЯнный корабль оказалсЯ невидимым длЯ
радаров братьев. Њарика подобралась к налетчикам почти вплотную, а они
так и не смогли ее засечь.
Ћна уничтожала кораблики один за другим. Ќалетчики бросились
врассыпную, надеЯсь, что она не сможет погнатьсЯ сразу за всеми.
"ѓоспожа, нам пора уходить. Љорабли ‘ерк повернули в нашу сторону".
Њарика предвидела это заранее и не стала реагировать на
предупреждение.
ЏЯть опытных ‘ерк против Њарики и смещенной ею Џовелительницы. „аже
если учесть, как сильна Њарика, шансы все равно неравны. Ќо спрЯтатьсЯ
невозможно. —тобы сделать это, надо полностью отринуть талант. Ђ в
космосе это означает мгновенную смерть.
Њарика повернула, отыскала очередной удирающий кораблик, взорвала
его, принЯлась искать следующий...
"ѓоспожа..."
"…ще есть времЯ. Ќе отвлекай менЯ больше".
Ћна уничтожила уже шесть корабликов. ЊЯтежники надолго запомнЯт
этот рейд.
"’вое дело - охранЯть менЯ".
Џусть ‘ерк подойдут поближе. ‘илой или хитростью, она попробует с
ними справитьсЯ. Ђ в крайнем случае можно будет удрать.
Њарика как раз разбиралась с очередным бандитским корабликом, когда
Џовелительница снова прикоснулась к ее сознанию. Њарика с трудом
подавила гнев - ее прервали в самый неподходЯщий момент.
Џредупреждение было излишним.
Ћстолбенев от изумлениЯ, Њарика смотрела, как всего в нескольких
сотнЯх Ярдов от нее вдруг материализовалсЯ чужой темный корабль. Ћна
даже про мЯтежников забыла и едва не опоздала помочь Џовелительнице
отбить атаку.
Џовелительница кораблЯ ‘ерк была Явно слабее Њарики. Њарика открыла
свою внутреннюю отдушину, нырнула в призрачный мир, схватила призрака
помощнее и швырнула им в нападавшую силту.
Љорабль ‘ерк исчез.
—ерез какое-то мгновение совсем в другом месте поЯвилсЯ другой
темный корабль. Ћн тоже исчез прежде, чем Њарика успела нанести удар.
‘ опозданием, она все же понЯла, в чем дело. ‘ерк пытаютсЯ
атаковать их через Ќиоткуда!
—то же теперь делать?
Њарика не видела спасениЯ.
ђешение пришло внезапно. Њарика развернула огромный деревЯнный
кинжал острием к "‡вездному страннику" и прибавила скорости.
‘ерк сразу понЯли, что она затевает, и бросились наперерез. Њарика
и Џовелительница кораблЯ отбили их атаки и вместе продолжали разгонЯть
свой корабль по направлению к "‡вездному страннику". “правлЯвшим им
сестрам пришлось сдвинуть корабль с места, иначе Њарика просто
протаранила бы его.
‘ерк попытались загородить Њарике путь. Ќо, сделав это, они
подставили себЯ под удар. ’еперь у Њарики поЯвилось преимущество - она
лучше их умела обращатьсЯ с обитателЯми темной стороны.
—ерез мгновение пространство прикосновений заполнили мысленные
вопли отчаЯниЯ. ‘ердце одной из Џовелительниц ‘ерк взорвалось, и ее
Џомощницы понЯли, что надежды у них нет.
Њарика мчалась вперед, набираЯ скорость.
"‡вездный странник" исчез.
Њарика прикосновением обшаривала Џустоту, стараЯсь не прозевать
момент, когда он поЯвитсЯ снова. …сли все времЯ висеть у ‘ерк на
хвосте, они не смогут подобрать кораблики мЯтежников до того, как
подоспеет помощь с планеты или с других строительных площадок. ’огда
мЯтежники останутсЯ здесь.
Ћгненное копье прошло совсем близко. Њарика так увлеклась погоней
за ‘ерк, что забыла о мЯтежниках. Ћдин из корабликов засек ее
визуально. Њарика в спешке швырнула в него призраком и взорвала
топливный бак. Љогда она вернулась в реальный мир, Џовелительница
кораблЯ была уже еле жива от напрЯжениЯ. ‘разу два темных кораблЯ ‘ерк
возникли из Ќиоткуда и атаковали ее. ђадость их Џовелительниц
заполнила пространство прикосновений - они думали, что победили.
Њарика нанесла удар по одному из этих кораблей, и радость уступила
место отчаЯнию.
‚торой темный корабль исчез.
Њарика заметила вдали "‡вездного странника" и устремилась к нему.
Џока все шло даже лучше, чем она ожидала. ‡а последние годы ее
талант только увеличилсЯ. ‘ила, скорость, интуициЯ - Њарика во всем
превосходила своих соперниц. „аже если она погибнет, победа на ее
стороне. ЊЯтежники уже не смогут повредить проекту.
ЋставшиесЯ в живых ‘ерк собрались вместе как можно дальше от нее.
Њарика подозревала, что на этот раз они нападут все сразу. …й и ее
измотанной Џовелительнице не отбитьсЯ от трех тренированных силт.
ЏридетсЯ преодолеть страх и самой попробовать уйти в Ќиоткуда. ђиск
большой, но другого выхода нет. Ѓольше ‘ерк ошибок делать не будут.
Љогда же прибудет помощь? Љонечно, темным кораблЯм нужно много
времени, чтобы поднЯтьсЯ сюда с планеты. Ќо ведь может же кто-нибудь
прилететь с одной из лун или вынырнуть из металлических джунглей
гигантской стройплощадки!
Ќо на прикосновение никто не откликалсЯ.
‡начит, остаетсЯ только Ќиоткуда - или смерть.
—то надо делать, Њарика знала. ’еоретически. €ногда она даже
собирала нужное количество сильных призраков, но каждый раз ее нервы
не выдерживали. Ђ лететь в Ќиоткуда с наставницей Њарика отказывалась,
хотЯ обычно все учились именно так.
Ќо сейчас выбора не было. ‘ерк медлить не станут.
Њарика собрала призраков. ‚ ту же секунду корабли ‘ерк исчезли.
Њарика крепко зажмурилась, открыла душу ‚сесущему, раскрутила своих
призраков и отринула страх. ’олько после этого она потЯнулась к
Ќиоткуда.
‡везды исчезли. Ѓолее того, исчезло все. Ќесколько долгих секунд
Њарика не ощущала вокруг ничего, кроме призраков и каких-то странных
вскриков. Ћтсюда даже Џустота казалась теплой и дружелюбной.
Ѓешено вращаЯсь, звезды поЯвились вновь. Љорабль кувыркалсЯ. Њарика
оглЯделась вокруг и с ужасом понЯла, что не видит ни одной знакомой
приметы. ѓде мир? Људа все девалось? ѓде темные корабли ‘ерк, где
кораблики мЯтежников, "‡вездный странник", зеркало, где луны, наконец?
Ќичего этого Њарика не обнаружила. ’олько далекие звезды, и ничего
больше. Ќеужели они заблудились в межзвездной бездне?
—то-то черное и огромное зашевелилось рЯдом, почувствовав их
присутствие. ‘ила его была так велика, что Њарике даже не надо было
нырЯть в пространство прикосновений, чтобы увидеть его. ќто был тот
самый ‚еликий ’емный, огромный призрак, затаившийсЯ на самом краю
солнечной системы, чье присутствие Њарика ощущала всегда. € вот теперь
она метнулась через Ќиоткуда прЯмо к нему в лапы!
ЃорЯсь с подступающим страхом, Њарика выровнЯла корабль и
пересчитала команду. ‚се были живы, хотЯ и перепуганы до смерти.
Џовелительница тоже никогда раньше не летала через Ќиоткуда.
"—то будем делать?" - спросила у нее Њарика.
"€скать, в каком направлении дом".
Њарика повернулась спиной к ползучей ’ьме и внимательно
присмотрелась к звездам. Ћдна из них казалась Ярче других.
"‚он та, что ли?"
Џовелительница не лучше нее знала, куда они попали.
"Џохоже на то. Ћтсюда только солнце может быть таким Ярким.
’оропитесь. Ћно знает, что мы здесь, и собираетсЯ рассмотреть нас
поближе..."
‘густок тьмы действительно потЯнулсЯ к ним.
Њарика развернула корабль носом к солнцу и принЯлась подгонЯть
призраков.
"„олетим?". …й не хватало смелости еще раз нырЯть в Ќиоткуда.
"ЏопытаемсЯ. ЌельзЯ же лезть туда снова. Њы ведь не знаем, что
делаем, и в следующий раз можем вынырнуть так далеко, что не найдем
дорогу назад".
’еперь, когда проблема была уже не в ‘ерк, Џовелительница
рассуждала очень хладнокровно. "Ђ ведь она разумнее менЯ", - подумала
Њарика.
„омой они добирались три днЯ, несмотрЯ на то что Њарика сумела
разогнать корабль до немыслимой скорости. Ќа лунной орбите их
подобрали братьЯ, работавшие на строительстве зеркала. Ќи Њарика, ни
команда кораблЯ уже не были в состоЯнии посадить его. ‚се они
находились на грани смерти.

Љогда Њарика еще лежала в постели, оправлЯЯсь после долгого
перелета, ее зашел навестить Ѓагнель. „ело происходило на борту
рабочей станции "Њолот". ЃратьЯ назвали ее так из-за своеобразной
формы - станциЯ представлЯла собой две крутившиесЯ на длинной оси
гондолы. ’аким способом создавалось искусственное тЯготение.
- џ слыхал, - сказал Ѓагнель, - что на этот раз ты выжила только
чудом.
Њарика проспала безумно долго, и Ѓагнель был ее первым посетителем.
- €сключительно чудом, - ответила она. - џ уже думала, что пропала.
Ѓагнель пристально посмотрел на нее и покачал головой.
- џ сделала то, чего делать не умела, и чуть себЯ не погубила. ќти
слова ты хотел от менЯ услышать? ’ак вот, ты их услышал. Ќо еще Я
скажу, что у менЯ не было выбора. џ могла либо бежать в Ќиоткуда, либо
погибнуть. ‘ерк менЯ чуть не настигли.
- џ понимаю.
- Ќасколько плохи дела? Њного они успели разрушить?
- Љто - налетчики? Ќичего не пострадало. …сли, конечно, не считать
мелких разрушений, которые наделал один из взорвавшихсЯ корабликов. Ћн
врезалсЯ в то место, где у нас были привЯзаны запасные материалы.
ЏридетсЯ заменить несколько сотен погнутых балок.
- ‚сего-то?
- ’ы, очевидно, застала их врасплох. џ слыхал, что мЯтежники на
планете в отчаЯнии. ќтот удар должен был стать смертельным.
- ‡начит, темные корабли с планеты успели поднЯтьсЯ и помешать им
все уничтожить?
- Ќе совсем так.
- ’о есть?
- Ћни убежали. ‘ерк, Я имею в виду. „о того, как подоспели наши
темные корабли. ‚се мы слышали сигнал тревоги, но долгое времЯ никто
не понимал, что произошло. Њы узнали обо всем от захваченного в плен
мЯтежника.
- Ќо...
- Њарика, никто даже не знал, что ты здесь. Љто-то из рабочих видел
летавший вокруг темный корабль, но как они могли догадатьсЯ, что это
ты? ’ы никому не сказала, куда летишь и что собираешьсЯ делать. €скать
тебЯ стали только после того, как наш пленник рассказал об атаковавшем
их темном корабле, а все силты, работавшие в том районе, оказались на
месте. ‘начала даже пошли разговоры о темном корабле-призраке. €
только когда мы не смогли найти тебЯ на планете... Њарика, ты не
должна больше так поступать. ’ы могла погибнуть, не добравшись до
дома. …сли бы ты сказала кому-нибудь - все равно кому, - что
собираешьсЯ делать, силты попробовали бы найти тебЯ. Љогда не знаешь,
что кто-то в беде, помочь ему трудно.
- •орошо, Ѓагнель. Ќе заводись. џ усвоила урок. ‚ конце концов,
теперь это уже не имеет значениЯ. ‚се обернулось к лучшему. џ жива и в
безопасности.
Ѓагнель нахмурилсЯ. Ћн хотел сказать гораздо больше, но придержал
Язык.
- ’еперь у нас возникла новаЯ проблема, - сказала Њарика. - ‡еркало
надо как-то защищать. …сли бы Я случайно не оказалась поблизости,
мЯтежники уже уничтожили бы его. Ќа двух кораблЯх были бомбы вроде
тех, которые они сбросили на ’елле-ђей.
- ‘лучайно, говоришь? ѓде же тут случайность?
ѓлаза ЃагнелЯ блеснули странным огнем.
- —то это значит? Њне не нравитсЯ, как ты на менЯ смотришь!
- ’ы, как всегда, забываешь о роке. џ люблю суевериЯ не больше
твоего, Њарика, но на этот раз даже Я задумалсЯ.
- ’олько не это! џ слышу довольно глупостей от силт. Љ тому же,
если допустить, что менЯ преследует рок, получитсЯ, что зеркало уже
должно быть уничтожено. Њне постоЯнно говорЯт, что Я несу с собой
смерть и разрушениЯ.
- ‚озможно, это было лишь предупреждение.
- •ватит, Ѓагнель. Ќе могу слышать, как ты несешь эту чушь.
- Љак хочешь. џ, собственно, зашел посмотреть, как ты. € уже
получил ответ на свой вопрос. ’ы еще хуже, чем всегда, и тех, кто
надеЯлсЯ на твою преждевременную кончину, ждет горькое разочарование.
- ‚ерно. € это будет не последнее в их жизни разочарование. џ еще
переживу их всех. ‘лишком много всего надо сделать. Њне просто некогда
умирать.
Ѓагнель удивленно уставилсЯ на нее:
- Њного всего? Ќапример?
- ‘троительство идет полным ходом. ђаскачивать этот процесс уже не
надо. Џравильно?
- Ќу да...
- Џосле того, что со мной произошло, Я задумалась. џ ведь здесь уже
не нужна - могу разве что защищать зеркало или возить балки с планеты.
Ќо все это можно делать и без менЯ.
- Ќу и?
- ‚от Я и думаю, что пора мне отправлЯтьсЯ искать неприЯтностей, а
не ждать, пока они сами свалЯтсЯ мне на голову. Ќет, подожди! Џомнишь,
какой Я была в молодости? Џомнишь послушницу Њарику, котораЯ всегда
первой кидалась в драку? Ђ когда эта послушница выросла, она стала
вести себЯ осторожнее. ’ак что твой ископаемый дедулЯ-начальник был
прав! џ имею в виду тот старый разговор у тебЯ на квартире.
- ’ак ты, значит, состарилась? ‘коро, наверное, станешь Њудрой, как
это принЯто у вас в Џонате? Ђ? „а, Я знаю. €ногда ты нападала, даже
сама того не замечаЯ. Џрекрасно помню ту Њарику. ‚ременами она
казалась мне глуповатой. ’еперешнЯЯ Њарика нравитсЯ мне больше.
- ѓлупец. ’а Њарика сама направлЯла судьбу. ќта Њарика лишь
реагирует на ее удары. ‚ основном потому, что боитсЯ сделать следующий
шаг, хотЯ сама знает, что это необходимо. Њне надо научитьсЯ
путешествовать через Ќиоткуда - до того, как Љилдзар умрет и оставит
сестричество в лапах какой-нибудь мерзкой старой арфты. Љонечно, она
может прожить еще сто лет, все так же собираЯсь умереть со днЯ на
день. € все же это может случитьсЯ. џ должна преодолеть страх,
закончить наконец учебу и отправитьсЯ на охоту за теми, кто жаждет нас
уничтожить. ’аково уж мое предназначение.
- Њарика, пойми, пожалуйста, что Я не могу этого одобрить. џ не
думаю...
- џ понимаю, Ѓагнель. € ценю твою заботу.
Њарика закрыла глаза и несколько минут лежала молча, успокоеннаЯ
присутствием ЃагнелЯ. €х дружба была молчаливой - слова здесь были не
нужны.
- Ѓагнель...
- „а?
- ’ы всегда был хорошим другом. €менно таким и должен быть
настоЯщий друг. Љогда мы произносим это слово, мы... Ћх, проклЯтие!
Ѓагнель был поражен. Њарика почти никогда не употреблЯла резких
выражений.
- —то случилось?
- џ просто хочу тебе кое-что сказать. Ќадо же это наконец сделать!
Ќо Я не нахожу слов. ‚озможно, их просто нет в нашем Языке.
- ’ак не ищи их. џ и так все знаю. “спокойсЯ. ’ебе надо отдохнуть.
ђазговоры утомлЯют тебЯ.
- Ќет. ќто важно. „аже если мы что-то знаем, слова все равно нужны.
€ногда. —тобы наше знание стало более реальным. Љак это делаетсЯ у
нас, силт, - колдовство не может быть неназванным.
Њарика снова немного помолчала.
- …сли бы мы только не были теми, кто мы есть, Ѓагнель. Ќо ты
торговец, а Я силта. ’ы южанин, а Я родилась в стойбище. …сли бы...
Ѓагнель вдруг легонько прикоснулсЯ к лапе Њарики. Ћн даже пожал ее,
мЯгко и осторожно, а потом бегом выскочил из комнаты.
Њарика молча смотрела на холодную белую дверь.
- Ћ нас могли бы сложить легенды, - тихонько пробормотала она. ‡а
все долгие годы, что они были знакомы, Ѓагнель прикоснулсЯ к ней всего
второй раз. - Ќо им пришлось бы выдумать все от начала и до конца.
Ќаконец-то Ѓагнель осмелилсЯ. € тут же сбежал.
Ќикто не должен прикасатьсЯ к силте.
Њарика тоже лишь однажды тронула ЃагнелЯ за лапу. „авным-давно,
когда они еще не были знакомы. Ћни стоЯли рЯдом на вершине занесенного
снегом холма и смотрели на развалины Љритцы, которую Ѓагнель называл
тогда своим домом. Ћн отвечал за безопасность крепости и потерпел
поражение.
‘илты не знают страха. Ќе знают его и понатские охотницы. € ни те,
ни другие никогда не плачут.
Њарика заплакала.

ѓлава четвертаЯ

‚первые за последние шесть лет Њарика позволила себе забыть о
строительстве зеркал. Џравда, сначала пришлось много дней убеждать
себЯ, что тут и без нее обойдутсЯ. …й все времЯ хотелось вмешатьсЯ и
лично проконтролировать происходЯщее.
Љилдзар разрешила Њарике обращатьсЯ к любым ’емным Џовелительницам
сестричества ђедориад. Њарика выбрала лучших наставниц. Ћна снова и
снова выходила в Џустоту и доводила себЯ до изнеможениЯ, изучаЯ Џути
Ќиоткуда. ’ак усиленно Њарика не занималась со времен своего
послушничества. „авно она не испытывала подобного энтузиазма. Ќадо
было изучить все хитрости и уловки, с помощью которых силтам удавалось
ускользнуть от огромного призрака, притаившегосЯ на самом краю
солнечной системы. Ќикто не знал, чего он там ждет - огромный, вечно
голодный, чужой. Ќикто не мог понЯть природу его странного голода.
- Њы, конечно, воспринимаем их по-разному, но на самом деле все
эти, как ты говоришь, "призраки" похожи друг на друга, - сказала
как-то Љилдзар. ‡а всю свою жизнь Њарика не встречала другой силты,
котораЯ знала бы это слово. Ѓольшинство сестер называли призраков
‘ущими. ‘читанные единицы не верили в них вообще.
- —ем дальше от поверхности земли, тем огромнее призраки и тем
меньше их становитсЯ. ‚ межзвездной бездне встречаютсЯ лишь огромные
черные гиганты.
Ѓольшинство из нас не задумываютсЯ ни о том, что такое призраки, ни
о том, откуда они взЯлись. Њы просто пользуемсЯ ими. Ќо есть среди нас
сестры, искательницы знаний, которые вот уже много веков спорЯт о
природе ‘ущих. Ћдна из популЯрных гипотез утверждает, что призраки
пожирают друг друга, как морские твари. ‘ильный поедает слабого. € чем
больше призраки, тем труднее им переносить увеличение кривизны
пространства, возникающее возле тел большой массы. ’ак что по мере
приближениЯ к поверхности планеты призраки становились все меньше и
меньше. € каждый из них стремитсЯ попасть как можно ближе к
поверхности, где, согласно теории, он может поедать своих меньших
собратьев, не опасаЯсь больших.
‘ама Я не признаю этой экологической теории. џ стала силтой так
давно, что ты и представить себе не можешь, и ни разу не видела, чтобы
призраки охотились друг за другом. Ѓолее того, при ближайшем
рассмотрении выЯснЯетсЯ, что правило распределениЯ размера тоже не
всегда соблюдаетсЯ. ‘реди многих тысЯч разнообразных призраков
встречаютсЯ такие, которые не хотЯт подчинЯтьсЯ теории. „аже возле
‚еликого ’емного живут малые призраки. €х там миллионы, и каждый не
больше моей лапы.
‘овременнаЯ теориЯ гласит, что призраков вообще не существует.
‚озможно, возникновением такой гипотезы мы обЯзаны братьЯм, которые не
верЯт в то, чего нельзЯ измерить или потрогать лапами. Џока у нее мало
сторонников, но число их постоЯнно растет. ’еориЯ состоит в том, что
призраки - лишь отражениЯ сознаниЯ силт, пытающихсЯ перекроить
пространство на свой лад. “тверждаетсЯ, что это не более чем символы,
помогающие нам пользоватьсЯ своей ментальной силой. € если силту
обучать, не говорЯ ей ни слова о ‘ущих, она сможет делать все, что
делаем мы, не прибегаЯ к ним.
- Ќо ведь никто еще не сделал этого, верно? - спросила Њарика. …й
даже нравилась эта идеЯ с ментальной силой, но слишком она была
неправдоподобной. ‚ конце концов, Њарика видела ‘ущих, когда еще
ничего не знала о силтах и их талантах. €менно тогда она и привыкла
считать призраков сверхъестественными существами. ‘ позиций ее
тогдашнего опыта никак иначе нельзЯ было объЯснить те странные
ЯвлениЯ, с которыми она столкнулась.
- ‘илты, как ты прекрасно знаешь, консервативны. ‡ачем менЯть
метод, если и старый прекрасно работает? ‘ прагматической точки зрениЯ
совершенно не важно, реальны ли ‘ущие. ‚о внимание принимаетсЯ только
конечный результат.
- Ќо Я видела призраков раньше, чем встретилась с силтами, -
напомнила Њарика. - Љак сейчас помню первый такой случай. ќто
случилось вскоре после того, как мы заметили, что кочевники следЯт за
нашим стойбищем. џ тогда как раз осваивала прикосновение и пыталась
следить за матерью, котораЯ охотилась на их разведчиков.
- ќто наши теоретики объЯснЯют генетической памЯтью и говорЯт, что
само по себе понЯтие прикосновениЯ - уже достаточное доказательство
тому, что мы пользуемсЯ лишь силой своего мозга. ‡амечено, что длЯ
прикосновениЯ силты никогда не призывают ‘ущих. Ћни нужны нам только
длЯ физического воздействиЯ на среду. Ђ длЯ того чтобы призвать ‘ущих,
необходимо прикосновение.
- ‚ нашу эпоху, госпожа, меты - и даже силты - предпочитают
объЯснЯть что бы то ни было, не пользуЯсь понЯтиЯми магии и мистики. џ
лично принимаю все как есть, без всЯких объЯснений. ђаботает - и
хорошо. Њне не надо знать, как оно работает. Ќо давайте сменим тему. џ
считаю, что готова совершить самостоЯтельный перелет между звездами.
—то по этому поводу говорЯт мои наставницы?
- Ћни полностью согласны с тобой. Ќо длЯ начала ты полетишь с
инструктором. ’аково общее правило. ‚ первый полет полагаетсЯ брать с
собой кого-нибудь, кто уже летал к звездам. Ќа всЯкий случай.
ќта идеЯ вызвала у Њарики легкое раздражение, хотЯ, в сущности,
Љилдзар говорила вполне разумные вещи. Њарика подумала, что в глубине
души она все еще остаетсЯ самонадеЯнной понатской щеной.
- •орошо, так Я и сделаю. …сли, конечно, найдетсЯ Џовелительница,
котораЯ захочет со мной лететь.
- Ѓудь осторожна, Њарика.
- џ буду осторожна. џ еще не достигла всего, чего хотела.
Њорда Љилдзар мгновенно стала очень серьезной. …й очень не
нравилось, что Њарика намереваетсЯ выследить сбежавших ‘ерк и
братьев-мЯтежников.
- Ѓудь очень осторожна, щена.
- ™ена, госпожа?
- €ногда ты и есть щена. ‚се еще. ’ы слишком рано достигла власти.
ѓрауэл и Ѓарлог с мрачным видом занЯли свои места. ‘траха охотницы,
конечно, не показывали, но Њарика знала, что они испуганы. ѓрауэл
летала в Џустоте лишь однажды, и тогда они не выходили за орбиту
Љлыка. ‚ернувшись обратно на землю, ѓрауэл высказала желание остатьсЯ
там навсегда. Ѓарлог в космосе не была никогда.
Ђ теперь Њарика тащит их с собой в один из этих выдуманных звездных
миров. Њиров, в существование которых охотницы до сих пор еще не
верЯт.
- “спокойтесь, - сказала Њарика. - Њожет, это путешествие и
покажетсЯ вам странным, но оно не сложнее и ничуть не опаснее, чем
обычный перелет из ђухаака в ‘килдзЯнрод.
- ќто совсем не одно и то же, - возразила Ѓарлог. - ‘ходство чисто
внешнее. Џонимаешь, о чем Я?
- Њы все еще понатские охотницы, Њарика, - сказала ѓрауэл. - Љ тому
же очень старые. ‘коро мы уже не сможем быть охотницами. …сли бы мы
жили в Џонате, то давно были бы Њудрыми. ‚ крайнем случае стали бы ими
через год-другой. Ђ ты же сама знаешь, каковы Њудрые. Ќе любЯт они
рисковать.
- џ сделаю все, что могу, чтобы это было не слишком мучительно длЯ
вас. ‚ конце концов, мы летим учить менЯ, а не искать приключений. ќто
у нас еще впереди.
Њарика подала знак старшей Џомощнице. ’а подошла к ним с кубком
золотистого питьЯ в лапах.
- ‚ы обе должны выпить примерно по чашке этого эликсира.
Џовелительница, котораЯ должна была лететь с Њарикой в качестве
инструктора-наблюдателЯ, залпом выпила свою порцию напитка и
расположилась на центральной платформе, удобно подложив под себЯ
хвост. ќта сестра летала к звездам бесчисленное число раз. „лЯ нее
сегоднЯшний полет был просто рутиной.
Џомощницы тоже отхлебнули золотистого напитка, и их старшаЯ
передала кубок Њарике. Њарика допила эликсир и сразу же ощутила
действие наркотика.
- ‚ы уже закончили со своими ритуалами?
‘таршаЯ помощница утвердительно кивнула.
- •орошо. ‚се привЯзались?
Њарика заметила, как обе охотницы стиснули свои винтовки. Ќа этот
раз ей не пришлось напоминать Ѓарлог, чтобы та вооружилась. Ћружие
служило охотнице талисманом против неведомого.
Њарика проверила свое собственное оружие. ‚се на месте. ‚интовка на
спине, револьвер - в кармане потрепанной шубы из меха отека, которую
она носит не снимаЯ вот уже много лет. Ћдин нож в сапоге, другой на
поЯсе, третий спрЯтан в рукаве. Ђрсенал длЯ небольшой битвы. Ђ
сушеного мЯса хватит на неделю.
Њарика подумала, что со стороны это выглЯдит глупо. Ћна тоже тащит
с собой амулеты против неведомого.
- Џоднимай корабль, - сказала Џовелительница-инструктор. - ’ы зрЯ
терЯешь времЯ.
Њарика закрыла глаза, собрала самых сильных ‘ущих, до которых
смогла дотЯнутьсЯ, и начала долгий подъем наверх. ‚ Џустоту.
Ќаконец-то мечта ее жизни станет Явью. „орога к звездам открыта.
Њарике стало страшно.
ЌесмотрЯ на то что во времЯ подъема она намного превышала
допустимую на планете скорость, терпение ее кончилось гораздо раньше,
чем корабль вышел в Џустоту. …й хотелось как можно быстрее покончить с
этим, победить наконец свой страх перед Ќиоткуда.
Џустота требовала от тех, кто в ней путешествовал, нового мышлениЯ.
‚се привычки, приобретенные на поверхности планеты, здесь приходилось
отбрасывать. Ќарушение этого правила могло привести к гибели.
’радиционно никто не выходил в Ќиоткуда, не выйдЯ предварительно за
орбиту Љлыка, дальней из двух больших лун. ђЯдом с планетой почти не
было призраков подходЯщего размера. Ќо Њарика в своем нетерпении
начала собирать ‘ущих гораздо раньше. Љогда наставница запретила ей
это делать, Њарика до предела увеличила скорость кораблЯ и не снижала
ее до тех пор, пока Џовелительница не сочла популЯцию призраков
достаточно плотной.
Њарика чувствовала, что могла бы собрать их гораздо раньше, но
спорить не стала. Ћна здесь не длЯ того, чтобы спорить. Ћна пришла,
чтобы пройти Џоследнее €спытание и доказать, что готова самостоЯтельно
путешествовать к звездам.
"‘мотри на звезду, - передала ей наставница. Њарика зафиксировала
взглЯд на одной из принадлежавших ђедориад звезд, которую она выбрала
целью своего сегоднЯшнего путешествиЯ. - ‘обери ‘ущих. Њысленно
зафиксируй образ нужной тебе звезды. ѓотово? € звезда, и ‘ущие?"
"„а".
"’еперь заставь образ звезды в своем сознании медленно расти.
Ќадави на ‘ущих изо всех сил. Џусть поймут, что ты отпустишь их лишь
тогда, когда эта звезда станет солнцем".
Џризраков Њарика собрала целое полчище - больше, чем любаЯ ’емнаЯ
Џовелительница собирала до сих пор. Ћна согнала их в стаю и в точности
исполнила указаниЯ наставницы. —его-чего, а сил ей было не занимать.
‡везды погасли, как будто кто-то внезапно выключил свет. Ќа
мгновение Њарика даже потерЯла ту искорку, котораЯ была ее целью, но
тут же восстановила ее мысленный образ и передала его ‘ущим, в Ярости
метавшимсЯ вокруг темного кораблЯ в бессильных попытках освободитьсЯ.
€скорка стала расти резкими толчками. Џохоже было, что они с
кораблем мчатсЯ навстречу друг другу. ‚ мгновение ока звезда выросла
до размера монеты.
"Ћтпускай их! - передала Џовелительница. - Ќу, отпускай же!"
Њарика действительно так увлеклась движением, что и думать забыла о
том, что ‘ущих пора отпускать.
"џ что-нибудь сделала не так?"
"’ы чуть не врезалась в эту звезду", - передала Џовелительница.
Ћна, похоже, действительно испугалась.
"€звините менЯ, госпожа. џ думала только о том, как лучше управлЯть
‘ущими".
"„а. € ты ими управлЯла. Ќикогда не видела, чтобы переход
совершалсЯ так быстро. Џосмотрим, как ты полетишь обратно, когда
будешь лучше представлЯть себе место назначениЯ. …сли все пройдет
нормально, Я передам ‚ерховной жрице, что ты можешь летать
самостоЯтельно".
"Џо-моему, с вами что-то не так, госпожа".
"џ никогда еще такого не испытывала. Ќе видела такой подавлЯющей
демонстрации силы. ’ы почти не пользовалась услугами Џомощниц".
‘казав это, Џовелительница резко сменила тему и больше к этому
вопросу не возвращалась.
"Џоищи планету. ’ы сейчас находишьсЯ внутри ее орбиты".
‘ помощью прикосновениЯ Њарика обнаружила планету. Ћна была слева,
за солнцем.
"ЋпЯть в Ќиоткуда?"
"„а. ’олько осторожнее. Ќе нужно ставить рекорды".
Њарика повторила процедуру перехода, стараЯсь проделать все как
можно аккуратнее.
"Ќу как, госпожа?"
"‹учше. Ќо ты должна научитьсЯ действовать мЯгче. Ћпускай корабль".
€ Џовелительница передала Њарике изображение того места, куда надо
было сесть.
‘ орбиты эта планета мало чем отличалась от родного мира Њарики.
‹ьда тут, возможно, было поменьше, но это ненадолго. Ќаставница
сообщила Њарике, что и этот мир уже находитсЯ в пылевом облаке. …ще
пару сотен лет, и здесь тоже ничего не будет, кроме снега и льда.
"‘ точки зрениЯ межзвездных расстоЯний, Њарика, мы все еще
находимсЯ очень близко от дома. ‚ небе нашего мира мало звезд. …сли
вылететь из пылевого облака, их станет во много тысЯч раз больше".
ѓлЯдЯ, как растет под ногами чужаЯ планета, Њарика вдруг осознала,
что сбылась ее давнЯЯ мечта. Ћна действительно путешествует среди
звезд! Џросто повседневные заботы отвлекли ее от сути происходЯщего.
Њечта перестала быть мечтой.
- ‡везды у менЯ под ногами, - прошептала Њарика.
’емный корабль пробил редкие облака. ‚низу показалась пустынЯ,
ландшафт, который Њарика раньше видела лишь на фотографиЯх. ‚ знакомой
ей части мира пустынь не было. Њарика вдруг понЯла, что плохо знакома
с пейзажами родной планеты. Ћна знала лишь узкую полоску земли,
тЯнувшуюсЯ от ђазлома к ђухааку, через Џонат, Њакше и ’елле-ђей. Ќа
самом деле родной мир был в тысЯчу раз больше. Ђ сейчас она
путешествует между мирами!
"Џоверни к солнцу, Њарика. „ва румба вправо. —увствуешь, куда нам
надо?"
"„а".
ќтот мир совсем не был похож на родную планету. Ћн казалсЯ
покинутым в своей неправдоподобной пустоте. Ќа прикосновение Њарики
никто и ничто не откликалось. ’олько в одном направлении ей удалось
что-то обнаружить. Њарика направила темный корабль по узкому лучу
прикосновениЯ. ‚стречный ветер был на удивление теплым - даже здесь,
наверху.
Ќа горизонте показались голые серые горы. ‘транные это были горы -
лишенные растительности, источенные ветром, они стоЯли поодиночке, в
окружении леса каменных столбов. ‚се они были изборождены красными и
бурыми морщинами и полосами и до половины засыпаны каменными
обломками. Ќекоторые достигали в высоту пЯти тысЯч футов.
Њонастырь Њарика нашла уже без помощи наставницы. Ћн находилсЯ на
вершине одной из каменных колонн. ‚се постройки были сложены из
ржаво-коричневых глыб засохшей грЯзи, поднЯтых, очевидно, снизу, где
струилась засыхающаЯ речка.
’емный корабль подлетел к монастырю и завис над посадочной
площадкой. ‘естры высыпали во двор и задрали головы вверх. Њарика
аккуратно посадила корабль.
- „обро пожаловать в Љим, - сказала наставница, когда подпорки
темного кораблЯ коснулись земли. - Њы проведем здесь день, чтобы
отдохнуть перед обратным перелетом.
Њарика спрыгнула на землю. Љамень под ногами был теплым. —ужое
солнце, слишком большое и Яркое, сильно нагрело его. €так, она
действительно здесь. €ли надо говорить "там"? ‚ одном из звездных
миров. ЏонатскаЯ щена, ежившаЯсЯ на холодном ветру в дозорной башне
стойбища „егнанов, мечтательно глЯдЯ в ночное небо, добилась наконец
исполнениЯ своей невозможной мечты.
ѓрауэл и Ѓарлог тоже спустились на землю. ерсть охотниц поднЯлась
дыбом, стиснутые лапы не выпускали винтовок, глаза выискивали
неведомую опасность. Ћхотницы чувствовали себЯ чужими в этом мире. €м
тоже не хватало постоЯнного фона бессознательного прикосновениЯ.
Њарика поговорила с силтами ђедориад - через пЯть минут она уже не
помнила, как их зовут. Ћни буквально забросали своих гостей вопросами
о доме - ведь этот монастырь лежал в стороне от основных звездных
путей и новостей здесь было не дождатьсЯ. Ќовоприбывшие честно
отвечали на все вопросы, но мысли Њарики были занЯты другим. Ћна все
еще не могла прийти в себЯ после того, что только что совершила.
ЌесмотрЯ на то что ей полагалось отдыхать, Њарика почти не спала.
Ќа смену потрЯсению пришло любопытство. Ћна постаралась узнать все,
что только можно, об этом новом мире.
“знать, впрочем, можно было немного. ‘ туземцами силты почти не
торговали - те были слишком примитивны, чтобы предложить что-нибудь
стоЯщее. Њонастырь на планете Љим был нужен сестричеству ђедориад,
чтобы закрепить свои права на планету и в качестве посадочной базы,
Ћтсюда взлетали темные корабли, отправлЯЯсь на поиски новых миров.

‡везды мигнули, и перед глазами возник родной мир. "•орошо, -
передала наставница. - Ќа этот раз почти совсем хорошо. ’ы будешь
летать, Њарика. “ тебЯ получитсЯ. ‘ейчас тебе надо будет изучить
расположение опорных звезд, чтобы научитьсЯ узнавать их из любой точки
пространства. ’огда ты сможешь путешествовать самостоЯтельно".
"Ђ что, темные корабли пропадают?"
"€ногда. Џравда, теперь это случаетсЯ довольно редко. ‘естричества
почти не ищут новых миров".
"Ђ почему?"
"‚ прежние дни ‡вездные ‘транницы посетили более десЯти тысЯч звезд
и нашли очень мало пригодных длЯ обитаниЯ миров. €х почти нет. Џо
крайней мере таких, которые можно использовать с выгодой. € тем не
менее среди десЯти тысЯч миров нашлось достаточно подходЯщих, чтобы у
сестер, способных передвигатьсЯ между звездами, не было времени искать
новые. Ќа протЯжении целого поколениЯ никто этим не занималсЯ".
"Љроме ‘ерк".
"‚ероЯтно. —то-то они, по-видимому, нашли".
"—то-то нашли".
Њарика уже знала, каким будет ее следующий шаг. Ћна намерена была
внимательнейшим образом пересмотреть все записи, оставшиесЯ от
распущенного сестричества ‘ерк. ѓде-то в них может скрыватьсЯ
подсказка, пусть до сих пор никто ее не обнаружил.
ђоднаЯ планета росла, приближаЯсь. ‚месте с ней возвращалось
ощущение покоЯ, уверенности, контакта с миром постоЯнного
подсознательного прикосновениЯ, окружавшего мет с самого рождениЯ.
Њарика обернулась, чтобы взглЯнуть на ѓрауэл и Ѓарлог, но не смогла
разглЯдеть их лиц. ’огда Њарика осторожно прикоснулась к ним и
увидела, что обе охотницы тоже успокоились. €м было почти уютно вблизи
родного мира. Ђ на планете под названием Љим они все времЯ нервничали
и огрызались.
’емный корабль приземлилсЯ во внутреннем дворе нового монастырЯ
ђедориад. Ќаставница Њарики тут же направилась туда, где жили
Џовелительницы, даже не взглЯнув на прощание в сторону своей ученицы.
Њарика снова поднЯла корабль в воздух и полетела дальше, размышлЯЯ,
какие слухи ходЯт о ней теперь.
‘ледующую посадку темный корабль совершил уже в монастыре ђейгг. Џо
всем правилам поблагодарив Џомощниц, Њарика принЯлась было успокаивать
ѓрауэл и Ѓарлог, как тут внезапно на площадке поЯвилась ќдзека из
‘килдзЯнрода.
- —то-то случилось, - сказала ѓрауэл. - —то-то очень плохое. €наче
она бы не вылезла из своей берлоги.
Ѓарлог тоже моментально помрачнела.
- “ менЯ очень плохое предчувствие, Њарика. Ќе думаю, что Я хочу
услышать новости, которые принесла ќдзека. Ћ чем бы ни шла речь.
- ’огда можешь идти. …сли Я не ошибаюсь, вам, вокторам, как раз
пора обедать.
Ћхотницы посмотрели на Њарику, как на сумасшедшую. Ќеужели она
действительно думает, что они оставЯт ее одну?
- —то ты тут делаешь, ќдзека? ’ы что-то очень мрачнаЯ.
- ‘кверные дела, госпожа. Ћчень, очень скверные.
Њарика прогнала столпившихсЯ вокруг сестер. ‚се они немедленно
обиделись на такое неуважение, но ей было все равно. Њногочисленные
церемонии и сложный этикет силт Њарику только раздражали.
- —то-то случилось в ‘килдзЯнроде?
- Ќесчастье, госпожа. ‘бежал пленник по имени Љаблин.
Њарике большого труда стоило скрыть свои чувства.
- Љак это случилось? „авно?
- ‚скоре после того, как вы улетели к звездам. Њожет быть, даже до
того. Њы до сих пор точно не знаем. Џочти доказано, что он выбрал этот
момент специально, именно потому, что вас нельзЯ было найти даже с
помощью прикосновениЯ. Ќаша станциЯ перехватывала сообщениЯ,
касающиесЯ вашего отлета. Њы не заметили точно, когда убежал пленник,
потому что он сделал это в свое свободное времЯ. Љогда он не работал,
он всегда сидел в своей комнате и отказывалсЯ выходить, даже если ему
предлагали.
- ЏонЯтно. Љак же ему удалось сбежать? Џо чьей-нибудь небрежности?
- Ќасколько мне удалось установить, никакой небрежности не было. Ћн
воспользовалсЯ своим талантом. Ќикак иначе нельзЯ объЯснить того, что
произошло, хотЯ мы до сих пор не знаем всех подробностей. Ќесколько
вокторов были ранены или даже убиты, причем характер повреждений
таков, что нанести их, не обладаЯ талантом, просто нельзЯ. ’ревога
поднЯлась, когда эти вокторы вовремЯ не Явились с докладом. ‘начала мы
подумали, что кто-то на нас напал. Ќикому и в голову не пришло, что
пленник может попытатьсЯ сбежать. ќто было незадолго до того, как мы
обнаружили его отсутствие. Љ тому времени мы по крайней мере уже
понЯли, что никто на нас не нападал.
- ‚ы, конечно, искали пленника?
- Њы поднЯли в воздух все темные корабли, какие только могли. ‘ама
Я специально взЯла "седло", чтобы не отрывать Џомощниц от поиска. џ
подумала, что лучше будет сообщить вам эту новость лично, а не через
третьи лапы.
- ‘пасибо за заботу. Љак идут поиски?
- Ќе знаю. џ ждала вас здесь. Ќо не думаю, что пленника поймали, -
иначе кто-нибудь уже прилетел бы за мной вдогонку с этим сообщением.
- …го нелегко будет поймать. ЌавернЯка все это времЯ он потихоньку
упражнЯлсЯ в своем верленском искусстве.
Њарика мысленно развернула перед глазами карту окрестностей
‘килдзЯнрода. Љ этому времени граница вечных снегов отползла от него
далеко на юг. „алеко же придетсЯ идти тому, кто захочет добратьсЯ до
пригодной длЯ жизни местности. „аже тренированнаЯ охотница из племени
северных кочевников может не выжить в этих снегах. €дти надо прЯмо на
юг - так короче, да и дорога получше.
ќдзека должна знать все это сама. Ѓессмысленно напоминать ей о
подобных вещах. ’ак же бессмысленно, как ругать ее за то, в чем она,
очевидно, не виновата.
- ‘колько еды взЯл с собой пленник? Љак он одет, какое у него
снарЯжение? ќто уже известно?
- Љогда Я улетала, это еще не было известно, госпожа.
- џ знаю Љаблина. Ћн тщательно подготовилсЯ к побегу. Ћценил риск,
продумал все детали. “ него есть все, что только можно было достать в
этой ситуации. € он не стал бы действовать, не дождавшись самого
благоприЯтного длЯ себЯ момента. “ него высокие шансы, несмотрЯ даже
на то что его преследуют силты. Љаблин трус, но никогда не сделает
отчаЯнного шага. ‚сесущий непостоЯнен, и с нашей стороны было бы
глупостью считать, что зима сделает все вместо нас. Љак вы его ищете?
- џ отправила три темных кораблЯ на юг, миль на двадцать дальше
того места, до которого, как Я считаю, он мог дойти, даже при самом
благоприЯтном стечении обстоЯтельств. Ћдин из кораблей висит там, где,
по идее, должен пройти пленник. „ва других Я расположила по сторонам
от него, почти в пределах видимости и, несомненно, в радиусе
прикосновениЯ. ‚се три кораблЯ висЯт в тысЯче футов над поверхностью
земли. ќто дает нам барьер шириной в сорок миль, который пленник
должен преодолеть, если хочет пройти на юг. —тобы обойти его, придетсЯ
сделать крюк в двадцать миль. ‚ местности, где все занесено снегом,
это должно занЯть не меньше трех дней, что дает нам дополнительное
преимущество.
- •орошо. „альше.
- Ћстальные темные корабли ищут следы пленника. ЌесмотрЯ на сильный
ветер и непрекращающийсЯ снегопад, он все же должен оставлЯть какие-то
следы.
- Ћчень хорошо. Ќет, действительно очень хорошо. Џо идее, у беглеца
нет шансов выбратьсЯ. Џродолжайте вынуждать его сворачивать с прЯмого
пути. ЋгнЯ он разводить не станет - побоитсЯ, пища тоже должна
когда-то кончитьсЯ... Ђ когда он ослабеет, ему намного труднее будет
скрыватьсЯ от прикосновениЯ.
Ќа самом деле Њарика совсем не была в этом уверена. Ќадо бы ей
попросить помощи у ЃагнелЯ. Њашинки торговцев в данном случае полезнее
таланта. Ќесколько дирижаблей, оснащенных тепловыми детекторами,
найдут Љаблина быстрее, чем сотни силт.
- ќдзека. …ще один неприЯтный вопрос. Њог ли у пленника быть
помощник? ‚ поселении или, может, снаружи...
- ‚ поселке ему никто помочь не мог. ќто исключено. ‹юбой такой
помощник должен был убежать вместе с ним, ведь понЯтно было, что мы
допросим всех оставшихсЯ пленников и заставим их сказать правду. —то
мы и проделали, но безрезультатно. Ђ наши сестры никогда не испытывали
привЯзанности ни к ‘ерк, ни к братьЯм. —то же касаетсЯ помощи извне,
то это как раз возможно. …сли кто-нибудь знал, что Љаблин у нас, и
сумел установить с ним свЯзь.
- ќто только догадки.
„а, а вот и еще одна догадка. ‘редства свЯзи могут находитьсЯ прЯмо
у Љаблина в голове. ‡а годы вынужденной изолЯции он мог сильно развить
свой талант прикосновениЯ.
- „опросы ничего не дали?
- „о моего отлета - ничего. Ћкончательные результаты будут готовы к
моему возвращению. Ќо Я уверена, что мне сообщили бы, если бы удалось
узнать что-нибудь существенное.
- „а. •орошо. …сли случитсЯ что-нибудь важное, можете передать это
по радио. …сли вам не хватает снарЯжениЯ, скажите об этом заранее, до
отлета.
- ‘пасибо, госпожа.
- Љак вам понравилсЯ ђухаак? ‚ам надо почаще выбиратьсЯ
куда-нибудь.
- “ менЯ много работы, госпожа.
- Љак и у всех нас. ‘пасибо за доклад. Ћб этом надо подумать.
‚ыпутавшись таким образом из затруднительного положениЯ, Њарика
поспешила домой, в свои апартаменты. —то же повлечет за собой этот
побег?
…сли Љаблин все же сбежит, если знает, что случилось с ѓрадвол, он
очень опасен. Ћчень. Њарика не могла с уверенностью сказать, был ли он
без сознаниЯ во времЯ их ссоры с бывшей ‚ерховной жрицей ђейгг.
Ќадо посоветоватьсЯ с Ѓагнелем. Ѓагнель немного знает Љаблина и
должен представлЯть себе, как повлиЯет на братьев его побег.
Љроме Њарики, в этом крыле ђухаакского монастырЯ ђейгг жили те
немногие силты и охотницы, которые пережили уничтожение Њакше. ‚се они
были безгранично преданы Њарике, поскольку знали как о ее попытке
отомстить, так и о дальнейших ее планах. ’акой вот забавный парадокс.
„о катастрофы Њарику в Њакше не любили.
‚ дверЯх монастырЯ ее поджидала одна из этих мет - силта по имени
„женкатч. ‚ день падениЯ Њакше она была всего лишь послушницей. Њорда
„женкатч была напрЯжена, уши опущены.
- ЌеприЯтности? - спросила Њарика. "—то еще?" - подумала она про
себЯ.
- Џохоже на то, госпожа. Ќесколько часов назад ‚ерховнаЯ жрица
ђедориад Љилдзар очень просила вас навестить ее. ќто было не
приглашение, а вопль отчаЯниЯ. Њы ответили, что прибыть вы не можете,
поскольку еще не вернулись из своего путешествиЯ. Ќас попросили
передать вам просьбу ‚ерховной жрицы ђедориад немедленно и добавить,
чтобы вы не терЯли ни секунды. ЋбъЯснений не последовало никаких, но
ходЯт слухи, что Љилдзар умирает.
- Љилдзар умирает вот уже много лет. Џочти все те годы, что Я ее
знаю, она то и дело говорит, что не доживет до утра, а в следующее
мгновение клЯнетсЯ, что еще переживет всех этих падальщиц, мечтающих о
первом кресле ђедориад.
- Ќа этот раз все действительно серьезно, госпожа. ђедориад созвали
все ‘оветы монастырей и всех сестер высших рангов, кроме тех, кто
сейчас в других звездных системах. ‚орота их монастырЯ закрыты.
„вижение транспорта остановлено.
- Џозови их. Џоговори с самой Љилдзар, если это возможно. ‘кажи им,
что Я вернулась и что, если это необходимо, Я могу вылететь
немедленно. ѓрауэл, Ѓарлог, соберите мое "седло". …сли Љилдзар этого
хочет, Я вылетаю.
Љилдзар хотела именно этого. —ерез несколько минут Њарика была уже
в воздухе.
‚ монастыре ђедориад ей Явно не обрадовались. ‚ залах было не
протолкнутьсЯ от высокопоставленных силт, и все они враждебно косились
на Њарику. Ћна не обратила вниманиЯ ни на эти взглЯды, ни на глухое
ворчание, которое последовало за приглашением немедленно пройти к
Љилдзар. „аже самым могущественным из этих сестер не разрешалось
входить в апартаменты ‚ерховной жрицы.

Љилдзар действительно умирала. Ћна говорила еле слышным шепотом и
не смогла даже приподнЯть голову, чтобы поздороватьсЯ с Њарикой,
только растЯнула губы в слабом подобии улыбки. Ќо стоило ей приказать,
и слуги немедленно оставили их с Њарикой вдвоем.
Њарика чувствовала, как давит на нее горе. Њало кто из мет был ей
действительно дорог, но Љилдзар давно уже стала одной из этих
немногих. Њарика легонько пожала лапу старой силты.
- ѓоспожа?
Љилдзар собрала последние силы.
- ‚сесущий призывает менЯ, щена. Ќа этот раз мне не удастсЯ
заткнуть уши и не услышать его.
- „а.
Ћт Љилдзар все равно не скроешь правды.
- Њое сердце разрываетсЯ от горЯ, - добавила Њарика. ќтой правды
тоже не скроешь - да и не надо.
- ‚сесущий был добр ко мне, Њарика. Ћн дал мне прожить гораздо
дольше, чем Я рассчитывала или даже могла надеЯтьсЯ. €, раз уж мне
подарили все эти годы, Я старалась принести как можно больше пользы.
Ќадеюсь, мне это удалось.
- џ в этом уверена, госпожа. џ думаю, вы сделали даже больше, чем
сами подозреваете. ‚ас будут помнить вечно как одну из величайших
ђедориад.
- Ќе думаю, что менЯ будут помнить так, как ты говоришь, щена. џ
хотела бы, чтобы мое имЯ было навсегда свЯзано с твоим. •отела бы,
чтобы менЯ считали твоей наставницей, той, кто помог тебе раскрыть все
свои возможности, кто научил тебЯ ответственности, научил использовать
свои природные наклонности и...
Љилдзар зашлась в приступе мучительного кашлЯ, Њарика ничем не
могла помочь ей. Ћна лишь стиснула лапу старой силты и постаралась
сдержать подступающие слезы. Љилдзар ответила ей легким пожатием.
- џ не хочу уносить с собой во тьму страх, мучивший менЯ все эти
годы. ‘трах поражениЯ. ’ы не из моего сестричества, Њарика. Њы не
одной крови. Ќо в моей стае ты лучшаЯ щена. џ многое длЯ тебЯ сделала.
’ы знаешь об этом, но не обо всем. ѓлЯдЯ, как ты растешь, Я отчаЯнно
цеплЯлась за жизнь и надеЯлась, что увижу, как ты станешь зрелой
силтой, достойной занЯть место рЯдом с „ра-‹ейт, —арейн и •арден
Џоющей. ‚ наши времена и в твоем положении это вполне возможно. ’воего
таланта и силы хватит, чтобы изменить целый мир. ’ы уже менЯешь его с
помощью этих огромных металлических солнц. “ходЯ во тьму, Я сожалею
только об одном - о том, что мне не суждено погретьсЯ в их лучах.
Љ горлу Њарики подступил какой-то комок. ‘ большим трудом ей все же
удалось выговорить:
- ѓоспожа, вы были мне истинным другом. Ђ их у менЯ так мало! Ќаш
мир - не место длЯ дружбы.
- “ сильных всегда мало друзей, щена. ‚озможно, Я была вовсе не
таким хорошим другом, как тебе кажетсЯ. Њне хватило безрассудства
попытатьсЯ изменить твою судьбу. „рузьЯ не должны навЯзывать друг
другу свой образ мыслей...
- ‚ы - мой друг.
- ’ебе виднее. ’ы знаешь, чего Я хочу, верно?
- „умаю, да.
- џ тоже так думаю. ’ы всегда это знаешь. Ќо Я все-таки скажу. џ не
хочу, чтобы вернулась стараЯ ненависть. џ больше не смогу направлЯть
тебЯ из-за плеча. Њы сейчас в мире с братьЯми. € мир этот будет
прочным, если только ему дадут шанс. ‘илты и братьЯ пришли к
соглашению, благодарЯ которому довольны и те, и другие. € если мы
сейчас вспомним старые обиды...
- џ не буду этого делать, госпожа. •отЯ в душе моей все еще живут
ненависть и страх, Я не стану нарушать равновесие. Њои мысли занЯты
теперь звездами, как когда-то давно, во времена моего послушничества.
‚се, что можно было сделать здесь, Я уже сделала. џ унесу свою Ярость
в космос и обрушу ее на ‘ерк и их хозЯев. ‡десь Я ничего не стану
делать, разве что менЯ к этому вынудЯт.
- „а. •орошо. ЋтправлЯйсЯ к звездам. Ќайди преступников. Ћпасность
грозит нам именно с той стороны - хотЯ, возможно, она уже стала
меньше. ‘ тех пор, как "‡вездный странник" удрал от тебЯ в Џустоту,
‘ерк не возвращались. ’олько присылали шпионов. Ќо не позволЯй охоте
всецело завладеть твоими мыслЯми, Њарика. ‚сесущий дал тебе талант,
ради обладаниЯ которым любаЯ силта пошла бы на тысЯчу преступлений. ’ы
научилась избегать последствий комплекса „жианы. Ќадеюсь. ќта тЯжесть
больше не давит на тебЯ. ’ы возродила свое сестричество из праха.
ЃлагодарЯ тебе ђейгг могут стать одной из величайших общин будущего.
Љилдзар снова закашлЯлась, правда, на этот раз приступ был полегче.
Њарика молча ждала, пока он прекратитсЯ. Ћна понимала, каких трудов
стоит Љилдзар этот разговор. Ќо стараЯ силта считала своим долгом
продолжать.
- „умаю, теперь ты можешь сделать длЯ всех мет то же, что сделала
длЯ ђейгг. …сли отправишьсЯ странствовать в Џустоте с правильным
мироощущением.
- Љак это, госпожа?
- џ вижу три возможных варианта. ’ри портрета на огромном холсте
времени. ‚озможно, они перекрываютсЯ. Ќо каждый из них означает
совершенно новую жизнь. Ќа первом из них щена. …е ведет в космос
неуемное любопытство, стремление оказатьсЯ там, где до нее еще никто
не бывал. ‘транствиЯ вызывают в ее душе восторг и трепет. џ знаю,
каково это, - сама такой была, когда делала свои первые шаги в
Џустоте.
Ќа втором портрете - силта, горЯщаЯ желанием отомстить. Ћтомстить
тем, кто причинил так много зла вам, ђейгг, и всем силтам в целом. ’ы
можешь посвЯтить себЯ одной этой идее, Я знаю, и позабыть о
перспективах, которые открывает перед нами удачный исход дела. ’ы
должна помнить, что эта охота определит будущее всей нашей расы.
„умала ли ты вообще о том, что может выйти из контакта между метами и
этими странными чужаками, обнаруженными ‘ерк?
- Ќет, госпожа, - призналась Њарика. - Џочти нет. џ занималась
одними лишь зеркалами. „умаю, это либо принесет нам много пользы, либо
обернетсЯ огромным злом.
- ќто точно. Ћдно из двух, но оба исхода нетривиальны. —ужаки очень
непохожи на нас, щена. „аже судЯ по тем обрывкам информации, которые Я
сумела заполучить, у нас с ними мало общего. Џойми, чужаки - это не
только новое, совершенное оружие, технологии и прочие чудеса
технической мысли, которые даже братьЯ представить себе не могут. ќто
еще и другой образ мыслей. ќто способность видеть и слышать не так,
как мы, - короче, даже самые лучшие наши мыслители не в состоЯнии
предвидеть, что это такое. ‘ама эволюциЯ у этих существ шла совсем не
так, как у нас. Ђ значит, миллионы лет их умы - и тела, кстати, -
развивались по другим законам. Њы заразимсЯ от них сотнЯми новых идей,
новыми страхами и надеждами - так же, впрочем, как и они от нас.
Џредставь столкновение идеала силт с мировоззрением тех, кому чуждо
само понЯтие прикосновениЯ.
- џ плохо представлЯю себе это, госпожа. € надо сказать, подобнаЯ
перспектива менЯ пугает.
- …стественно. Ђ как же должны перепугатьсЯ другие силты с их
ограниченным мышлением! ’е самые силты, что с детства не знают иного
пути. —ем это им угрожает? Љонтакт открывает перед обеими расами
множество возможностей, какие из них реализуютсЯ, хорошие или плохие,
зависит от той, кто заменит Ѓестрей. ‘удьба мира - в ее лапах, ибо в
Џустоте она будет делать все, что пожелает. Џомнишь ту пословицу,
которую ты так часто повторЯла? ‘ила есть сила!
- Џонимаю, госпожа.
- Ќадеюсь, Њарика. џ молю ‚сесущего об этом. Џравда. ЌравитсЯ тебе
это или нет, но будущее мет в твоих лапах. Љогда менЯ не станет,
взглЯды всех силт будут прикованы к тебе одной. Џобеда над налетчиками
со "‡вездного странника" и грандиознаЯ идеЯ с зеркалами сделали тебЯ
самой известной силтой в мире, хотЯ искала ты вовсе не славы. Џо всей
земле меты в первую очередь оглЯдываютсЯ на тебЯ. ќто тЯжелаЯ
ответственность. Ѓудешь ли ты второй „ра-‹ейт? ‚торой —арейн? ‘можешь
ли стать •арден Џоющей нашего времени?
…сли бы Љилдзар не была на грани смерти, Њарика давно бы уже
потерЯла терпение. Ќо сейчас она только сказала:
- џ не обману ваших надежд, госпожа.
- •орошо. •орошо, щена. € не подведи сама себЯ. Ђ теперь посиди со
мной. Њолча. ’еперь Я готова. џ сделала все, что должна была сделать.
Љилдзар закрыла глаза. Њарика молча держала ее лапу, чувствуЯ, как
стараЯ силта мысленно проделывает расслаблЯющие упражнениЯ.
‚сесущий не стал больше медлить и очень скоро призвал к себе
Љилдзар. € в течение долгих часов после ее смерти Њарика не в
состоЯнии была думать ни о чем другом. Ћна не могла даже оценить, как
повлиЯет на политику ђедориад смерть ‚ерховной жрицы и что это будет
означать длЯ ее собственного сестричества. Џока Њарика не свыклась с
мыслью о потере, она не думала даже о побеге Љаблина, как бы это ни
было важно.
Ќовое горе напомнило ей о старом. Ћ долге десЯтилетней давности.
Љак бы высоко ни забросила Њарику судьба, стаю „егнанов все равно
придетсЯ оплакать. Ќадо поговорить об этом с ѓрауэл и Ѓарлог.
Љилдзар больше нет. Њир никогда уже не станет прежним.

ѓлава пЯтаЯ

’ри днЯ Њарика не слезала с "седла". ЏытаЯсь забыть о своем горе,
она отправилась на север, к снегам ‘килдзЯнрода, и трое суток лично
охотилась за Љаблином. Ќо за все это времЯ им не удалось найти даже
следов беглеца. …е хитрый маленький братец хорошо умел прЯтатьсЯ. „нем
Љаблин где-то скрывалсЯ и передвигалсЯ лишь по ночам, причем выбирал
моменты, когда на небе не было лун, а снежнаЯ бурЯ была такой сильной,
что заметала к утру все следы, ‚о всЯком случае, с воздуха его след
был неразличим уже на следующий день. Џреследователи знали, где искать
беглеца, с точностью до сотни квадратных миль. ’очнее определить его
местонахождение не удавалось.
Ќа четвертый день Њарика махнула лапой и вернулась в ђухаак. Џусть
‚сесущий решает, поймают Љаблина или нет. Љто знает, каковы замыслы
божества. Ђ у нее своих дел хватает.
Љаждый день Њарика выходила в Џустоту. ‘ледила за строительством
огромного зеркала, изучала соседние звезды. Ћказалось, что у каждой
звезды есть свой характерный запах, который легко почуЯть, открыв душу
‚сесущему. ќто ускорило процесс запоминаниЯ. ‚скоре Њарика научилась
различать звезды всего за несколько секунд.
‘ зеркалами все шло хорошо. Ѓагнель лично контролировал
строительство. ’ак что Њарика только мешала ему, постоЯнно заглЯдываЯ
через плечо.
’огда она снова отправилась в мир под названием Љим. …й хватило
нескольких часов, чтобы выучить незнакомые звезды, невидимые с родной
планеты. Ћтдыхать Њарика не стала и сразу вернулась домой, в ђухаак,
чтобы побыстрее узнать последние новости. ЌапрЯжение двойного перелета
вымотало у нее все силы.
•отЯ Ѓагнель и прислал в ‘килдзЯнрод дирижабли, Љаблина так и не
поймали. Ќовейшие достижениЯ технологии тоже не помогли.
Њарика всерьез начала подозревать, что ее братец все-таки сумел
воспользоватьсЯ прикосновением и призвать на помощь своих союзников.
Ќовую ‚ерховную жрицу ђедориад звали Ѓалбрач. Љилдзар сама
предложила ее себе в преемницы. Ѓалбрач торжественно поклЯлась не
менЯть политического курса общины. ‚ частности, это заЯвление
относилось к сложившимсЯ отношениЯм с ђейгг. ЂльЯнс между двумЯ
сестричествами обещал стать самым сильным за последние несколько
столетий.
‘ерк прислали очередного свЯзного. Ќо поднЯтые по тревоге
патрульные напрасно надеЯлись обнаружить местонахождение местного
резидента. ’емный корабль ‘ерк проскользнул мимо них, и никто не смог
засечь места его посадки.
- Њы продолжаем поиски, - проинформировал Ѓагнель. - Љое-что
удалось обнаружить со спутников, но наша оптика оставлЯет желать
лучшего. …сли бы все силы не уходили на строительство, мы могли бы
создать сеть спутников-наблюдателей и...
- Ќе так уж это важно. ЋбойдемсЯ имеющимисЯ средствами. Ќадо только
наладить контакт между вашими наблюдателЯми и нашими охотницами.
ќта идеЯ ЃагнелЯ почему-то развеселила.
- Ќу да! - фыркнул он. - ќто же проще простого! ‚сего-то и нужно,
что приписать к каждой из радарных станций силту, обладающую даром
дальнего прикосновениЯ. €ли посадить по радиооператору на каждый из
ваших темных кораблей. Џодумаешь, тысЯчелетние традиции!
- „ействительно, какие мелочи! - сказала Њарика с тем же сарказмом
в голосе. - €ногда Я сама не понимаю, как нам, метам, вообще удалось
выжить.
Ѓагнель прилетел со станции "Њолот" вскоре после того, как узнал о
возвращении Њарики. Ќа территории дипломатической миссии братьев в
ђухааке он тоже пробыл недолго. ‚месте они отправились далеко на
север, в тот поселок, откуда вылетел когда-то десант на Њакше. ЃратьЯ
заново отстроили небольшую базу на месте той, которую Њарика
уничтожила. Њногочисленные дирижабли совершали здесь промежуточную
посадку. Њарика прилетела в "седле", Ѓагнель - на своем верном
стареньком "стинге". ‘ейчас оба они сидели в самолете, и Ѓагнель
выжимал из машины всю скорость, на которую она была способна.
- џ слышала, тебЯ опЯть повысили, - сказала Њарика.
- „а. Љак всегда, некомпетентность поощрЯетсЯ. Љто как не Я,
разваливает проект "‡еркало"?
Њарика фыркнула. Ѓагнель всегда недооценивал свои способности.
- џ скоро улетаю, Ѓагнель. Љак только наберу новую команду и
закончу усовершенствованиЯ темного кораблЯ.
Ћна действительно попросила сестричества ђейгг и ђедориад
предоставить ей четырех самых сильных своих Џомощниц. ‹ишнЯЯ Џомощница
послужит резервом во времЯ длительных межзвездных перелетов. Љроме
того, Њарика задумала эксперимент, длЯ проведениЯ которого тоже
требовалась лишнЯЯ силта.
- Њой корабль сейчас на Љлыке, в ангаре. џ хочу приделать к нему
отделЯемый отсек длЯ дополнительных припасов.
- ‡начит, ты улетаешь надолго.
- џ вернусь, когда вы еще первое зеркало не успеете достроить. Њы
еще отпразднуем это событие.
- џ так редко тебЯ вижу. …сли ты опЯть исчезнешь на несколько
лет...
- ‚рЯд ли так надолго. џ просто пошутила.
- ЋтправлЯешьсЯ искать ‘ерк, да?
- ‚ основном. Ќо еще Я хочу посмотреть, что там, дальше. Њне просто
интересно.
- ’о есть ‘ерк длЯ тебЯ скорее предлог, чем причина.
- Ќу да! џ просто отправлЯюсь путешествовать. џ мечтала об этом всю
жизнь, с тех пор, как еще в стойбище впервые услыхала о метах,
странствующих среди звезд...
- •отел бы Я увидеть...
- …сли хочешь, можешь лететь с нами. ‹ишний рот немного сократит
дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало.
- •отеть-то Я хочу... Ќо у менЯ слишком много обЯзанностей. €менно
сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть сказкой... Ќет,
сейчас Я не могу лететь с тобой. Њожет, когда-нибудь потом. Љогда мы
разберемсЯ с зеркалом и станет немного теплее. Љогда ты сделаешь то,
что должна сделать. Љстати, это пугает менЯ.
- Џочему?
- џ боюсь того, что ты можешь обнаружить. ’ебе не удастсЯ скрыть
свои действиЯ. Ђгенты наших врагов на планете рано или поздно узнают,
чем ты занимаешьсЯ. € передадут эту новость дальше. ‘ерк будут знать,
что ты их ищешь. Ђ поскольку ты - Њарика и способна на такое, чего не
может ни одна силта, они испугаютсЯ и подготовЯтсЯ к встрече. Ћни
будут ждать тебЯ, Њарика.
Њарика уже думала о подобной возможности, и нельзЯ сказать, чтобы
ее это не беспокоило. Ќо ничего не поделаешь. “течка информации
неизбежна.
- ђаботай, Ѓагнель. ЏопытайсЯ помешать их агентам передавать
сведениЯ. ‚от все, что Я могу сказать по этому поводу.
- ’ы же знаешь, Я стараюсь. Ќо не забудь, что подобные задачи не
входЯт в круг моих обЯзанностей. џ могу только просить, убеждать,
настаивать, умолЯть... Ќо зависит все от других, а их в отличие от
менЯ мало волнует твое благополучие.
- џ верю тебе, Ѓагнель. Ќе бойсЯ ничего. Њы еще полетаем с тобой в
этом ржавом железном Ящике над такой же заснеженной тундрой. ЌадейсЯ
на лучшее. Џридет день, когда в мире станет меньше проблем.
- Џридет, куда денетсЯ. Ќо, знаешь, проблемы пока только множатсЯ.
- ’ы хочешь что-то сказать?
Њарика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на ЃагнелЯ.
- ‚озможно. ‘ам Я в основном торчу на строительстве или на
"Њолоте", поэтому плохо знаю, чем занимаютсЯ ребЯта из отдела по
борьбе с мЯтежниками. Ќо перед самым моим отлетом ко мне зашел один
приЯтель и рассказал кое-какие сплетни.
- Ќу?
- Љолдун возвратилсЯ.
Њарике потребовалась целаЯ минута, чтобы прийти в себЯ. „лЯ
верности она помолчала еще минуту.
- ќто невозможно. Ћн погиб вместе с теми, кто разрушил Њакше.
- ‚се это только слухи.
- ’от самый Љолдун?
- ’от самый. ’от, что был надеждой мЯтежников несколько лет назад.
- џ должна была это понЯть, - пробормотала Њарика. - Њне просто не
хотелось верить... ђазве можно быть настолько слепой!
- —то?
- џ сделала ужасную глупость, Ѓагнель. Џовторила дважды одну и ту
же ошибку. Ќет мне прощениЯ.
Ќу кто мог поверить, что Љаблин - Љолдун! ќтот скулЯщий трусишка!
- —то случилось, Њарика?
- „а нет, ничего особенно ужасного. „авай еще немного полетаем.
Њолча. € пора нам отправлЯтьсЯ обратно.
„о отлета Њарика хотела сделать еще одно дело. Ћна сама боЯлась
того, что задумала.

Њарикин корабль вынырнул из Ќиоткуда совсем рЯдом с огромной черной
тенью, затаившейсЯ на границе системы. Њарика осторожно прикоснулась к
‚еликому ’емному, почувствовала его ауру. ‚онЯло смертью и злобой,
обглоданными костЯми и разорванной плотью, разлагающимисЯ трупами и
неприкрытой ненавистью. …сли у Џустоты действительно черное сердце, то
это оно и есть.
Џризрак не был похож ни на один из виденных ею раньше - а Њарика
знала уже больше сотни различных разновидностей. ‚ каком-то смысле он
был чернее их. „ругие ‘ущие были Яркими, подвижными, цветными. €ногда
они казались удивленными, иногда испуганными, но никогда -
враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты.
ќтот призрак был абсолютно черным. € нападал он без всЯкого
побуждениЯ со стороны силт - его подгонЯла лишь собственнаЯ чернаЯ
злоба. Ќеосторожным грозила смерть. € только потому, что двигалсЯ
‚еликий ’емный медленнее, чем другие призраки Џустоты, а силты
научились избегать, обманывать, а в редких случаЯх даже контролировать
его, нападению подвергалсЯ не каждый покидающий систему темный
корабль.
Њарика прибыла сюда именно длЯ того, чтобы научитьсЯ управлЯть
огромным призраком. Ќе больше десЯтка силт за всю историю космических
перелетов сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков
Џустоты...
‚еликий ’емный кинулсЯ на них, быстрый как мысль. Њарика приказала
своим призракам отвести темный корабль в сторону. Ћна не хотела
вступать в схватку, пока не прощупает противника.
Џотом она позволила ему догнать себЯ.
€сходЯщаЯ от призрака холоднаЯ злоба трижды заставлЯла Њарику
отпрЯнуть. Ќаконец она собралась с силами и попыталась подчинить себе
эту злобную силу.
‘делать это оказалось гораздо легче, чем она думала. Љаким-то
непостижимым образом их темные стороны соприкоснулись, и волЯ Њарики
оказалась сильнее. ’еперь огромный призрак сделалсЯ продолжением этой
воли. Њарика могла бросить его в атаку так же легко, как другие
бросают в воду камешки. Ћна выдернула из окружавшего систему кометного
роЯ какой-то обломок и испробовала на нем силу своего пленника.
‡амерзший газ закипел и взорвалсЯ. џркаЯ вспышка на мгновение осветила
Џустоту.
Њарика отпустила призрака и в ужасе отшатнулась. ЉакаЯ мощь!
Ќеудивительно, что все так боЯтсЯ Ѓестрей.
Њарика снова осторожно прикоснулась к огромному сгустку черноты и
почувствовала, как та уступает. ‚еликий ’емный испугалсЯ. Џространство
прикосновений заполнило его бессознательное восхищение. ’емнаЯ тень
признала Њарику своей госпожой, испугав этим даже ее саму. Ќаконец-то
она начала понимать, что видели в ней другие силты и что служило
причиной их страха.
Њарика мысленно перебрала сильнейших известных ей силт. Ќи одна из
них не смогла бы повторить того, что она только что проделала. Њало
кто вообще сумел бы подчинить себе величайшего из ‘ущих, и никому не
было под силу сделать это так легко и быстро.
’еперь Њарика понЯла, чем испугала ее Ѓестрей в тот единственный
раз, когда их пути скрестились. Ѓестрей тоже без труда могла
повелевать ‚еликим ’емным. „а, Ѓестрей недоставало воображениЯ. „а,
Њарика умнее и хитрее великой ‘ерк. Ќо на темной стороне их таланты
равны.
Њарика развернула корабль к дому. Љ жилому куполу на поверхности
Љлыка, откуда начнетсЯ ее долгое путешествие, Ќо сначала она
обернулась через плечо и мысленно крикнула в Џустоту:
- џ иду, Ѓестрей! ‚ремЯ выжидать прошло. ‘коро мы с тобой
встретимсЯ!
Ћна постаралась, чтобы это послание было направлено в тот сектор
пространства, откуда каждый раз выныривали корабли ‘ерк, атаковавшие
зеркало. …й было очевидно, что враги ее прЯчутсЯ где-то в том районе.
- Њарика, что с тобой? - спросила ѓрауэл, когда они встретились. -
’ы ужасно выглЯдишь. —то ты опЯть натворила?
- ЋпЯть у нее на лице эта печать рока, - согласилась Ѓарлог.
- ‚ерно. ќто она. “же много лет мы ее не видели. —то ты там делала,
Њарика?
Ќо Њарика не стала ничего объЯснЯть охотницам. Џридет времЯ, и они
сами узнают.
ѓрауэл продолжала настаивать, но Ѓарлог больше ничего не говорила.
Ћна боЯлась предстоЯщего путешествиЯ. ‚едь обе охотницы, как всегда,
отправлЯлись в путь вместе с Њарикой.

…ще несколько дней Њарика была по горло завалена работой. Ћна
свЯзалась со всеми, кто помогал ей когда-то боротьсЯ с мЯтежниками,
оставила инструкции и дала множество советов и пожеланий. Љаблин
исчез. Ћчевидно, ему все-таки удалось ускользнуть от преследователей.
‘лухи о возвращении Љолдуна продолжали расползатьсЯ.
Љак же она могла быть такой слепой? …й просто в голову не
приходило, что Љаблин и Љолдун - одно и то же лицо.
‘илты и братьЯ, которые пытались выЯснить, почему был уничтожен
Њакше, в один голос говорили, что Љолдун сжег целый город только ради
того, чтобы расправитьсЯ с Њарикой. Ђ она уже дважды позволила ему
уйти!
‡а что он ее ненавидит? ‚о всЯком случае, не по ее вине. “ж это
точно.
‚ третий раз она его не отпустит. …сли Љаблин будет продолжать
заниматьсЯ тем же, его ждет судьба любого другого мЯтежника,
посмевшего выступить против власти силт.
Ќо радости это решение Њарике не принесло.

–елью своего первого путешествиЯ Њарика, со свойственным ей
честолюбием, выбрала звезду, лежавшую втрое дальше, чем Љим. Њасштабы
этого перелета потрЯсали даже ее.
Ћна так разнервничалась, что остановилась раньше, чем нужно. Ќе
хватило смелости следовать интуиции. ’ам, где ее корабль вынырнул из
Ќиоткуда, намеченнаЯ звезда горела Ярче, но все еще была далеко
впереди. Њарика обшарила прикосновением окружающую тьму, отыскала
родное солнце и все известные звезды, затем изучила новые. ‡десь, в
самом сердце межзвездного пылевого облака, звезд было совсем немного.
Њарика без труда запомнила их все.
Ќекоторое времЯ она медлила, наслаждаЯсь величием Џустоты. Ќо
ѓрауэл и Ѓарлог нервничали все сильнее и сильнее. ќто раздражало
Њарику, поэтому она снова принЯлась собирать призраков. ‚дали от
планет их было значительно меньше, но ее это не смущало. ‘обрав
разбежавшихсЯ ‘ущих, Њарика заставила их сделать нужную ей звезду
солнцем.
‚ системе этой звезды не было не только обитаемых, но и просто
пригодных длЯ жизни планет. Њарика еще дома подозревала, что видит не
более чем веху на пути ‘ерк. ‚о-первых, этот мир был давно известен и
исследован, а во-вторых, ‘ерк нужна была длЯ жизни какаЯ-нибудь
планета. ‚озможно, они живут сейчас на одной планете с чужакам или
даже захватили там власть, как хотели сделать это в родном мире.
‚ любом случае маловероЯтно, чтобы ‘ерк наткнулись на пришельцев, у
которых Явно были те же требованиЯ к мирам, что и у мет, около
какого-нибудь гиганта или карлика. Ќужные обеим расам планеты можно
было найти лишь у звезд определенного типа. ‚се остальные не подходЯт.
Њарика предполагала использовать эти неподходЯщие звезды только в
качестве ориентиров.
Љонечно, ее рассуждениЯ не были оригинальными. ‘илты уже искали
‘ерк несколько лет назад. ђазвалины ’елле-ђеЯ тогда еще не остыли, и
все сестры были в Ярости. Ќа охоту отправились лучшие из ’емных
Џовелительниц. Ќо так ничего и не нашли. Њарика собиралась расширить
круг поисков и занЯтьсЯ в основном ничьими звездами или теми, у
которых еще никто не бывал. ‘удЯ по уцелевшим документам, ‘ерк, в
отличие от других сестричеств, продолжали искать новые миры. €х
корабли посещали сотни ничьих миров, в то времЯ как все остальные
силты считали дальнейший поиск нецелесообразным.
€менно в одном из таких миров и скрываютсЯ сейчас ее враги.
Њарика подплыла поближе к первой намеченной на сегоднЯ звезде. ќто
был красный гигант - холодный, тусклый, но все же величественный. ‘
помощью прикосновениЯ Њарика попыталась обнаружить в его системе хоть
что-нибудь - посторонних наблюдателей, необычных призраков или сгусток
злобной черноты вроде ‚еликого ’емного, обитавшего около ее родного
солнца. Ќикого. …динственным, что представлЯло здесь интерес, была
сама звезда. Њарика быстро запомнила все новые звезды и принЯлась
собирать призраков длЯ следующего прыжка. ‚тораЯ звезда на ее маршруте
лежала почти в том же направлении, что и перваЯ, только намного
дальше, на самой границе пылевого облака. Ћттуда Њарика сможет увидеть
гораздо больше, чем из дома, где только редкие звезды пробивали своими
лучами плотную завесу пыли.
ќта мысль повергала ее в трепет. Ќи одна силта из тех немногих, что
побывали так далеко, не в состоЯнии была описать те чувства, которые
охватывали ее при виде мириад Ярких звезд.
Џо правде говорЯ, Њарике было страшно. ‚едь там, куда она
собираетсЯ, вообще не видно будет родного солнца. Ђ если они
заблудЯтсЯ? ‚едь дорогу домой будет знать только она одна! ‚се зависит
от странных химических процессов в ее мозгу. Ђ если с ней что-нибудь
случитсЯ?
Њарика чуть было не отказалась от путешествиЯ. Ќо потом взЯла себЯ
в лапы и отринула страх. ‘ущие легко и быстро понесли ее темный
корабль вперед. Ќа этот раз Њарика уже не сомневалась и добралась до
цели за один прыжок.
‡везда, у которой они выскочили из Ќиоткуда на этот раз, оказалась
белым карликом, таким Ярким, что Њарика боЯлась смотреть на него.
€злучение, индуцированное сильнейшим магнитным полем звезды, едва не
блокировало ее способности. Њарика недолго пробыла в этом
негостеприимном мире, но все же успела взглЯнуть на усыпанное звездами
небо с одной стороны кораблЯ и темную тучу пыли с другой. ‹ишь редкие
огоньки поблескивали в черноте облака.
ѓрауэл и Ѓарлог чуть не заскулили от страха. Џомощницы, правда, не
испугались, но тоже были потрЯсены увиденным.
‚перед! Ќа этот раз надо было действовать осторожнее, поскольку
целью этого прыжка была маленькаЯ дрожащаЯ звездочка. „аже на таком
расстоЯнии было слышно, что она умирает. Ћдна из побывавших там силт
говорила Њарике, что на самом деле в этой системе две звезды. ‚тораЯ
из них невидима и очень опасна. ќта звезда-каннибал пожирает свою
соседку подобно тому, как некоторые насекомые высасывают соки из себе
подобных.
Њагнитное поле этих двух звезд было таким сильным, что у Њарики
закружилась голова. Ћна потерЯла ориентацию и несколько долгих минут
не могла найти свою последнюю цель - маленькую звездочку, похожую на
солнце родного мира, котораЯ находилась у самой границы облака. „альше
в этом направлении не летал никто.
Њарика почувствовала, что цепенеет. ‘амые сильные грозы, бушевавшие
в Џонате во времена ее детства, ни в какое сравнение не шли с этим
кошмаром. ‡десь было в сотни раз хуже.
€нстинктивно Њарика приказала призракам уводить корабль. ЌабираЯ
скорость, они понеслись прочь от звезды. Љогда излучение немного
ослабло, туман в голове Њарики тоже стал рассеиватьсЯ. ‘ трудом она
все же отыскала свою последнюю звезду и отправила корабль в последний
долгий прыжок. ѓолова ее раскалывалась от боли.
‚ Ќиоткуда головнаЯ боль сразу прошла, но Њарика все равно
действовала автоматически. Ћна отпустила призраков и вынырнула в
нормальное пространство, даже не задумываЯсь о том, что делает.
‘олнце этого мира освещало маленькую необитаемую планету, на
которой Њарика и собиралась остановитьсЯ. ‚ записЯх говорилось, что
планета пригодна длЯ жизни, хотЯ и непохожа на родной мир. ‡десь
Њарика сможет спокойно отдохнуть, а ѓрауэл и Ѓарлог почувствуют
наконец твердую почву под ногами.
‘ помощью прикосновениЯ Њарика отыскала планету и вывела темный
корабль на орбиту. ѓрауэл, Ѓарлог и резервнаЯ Џомощница достали из
грузового отсека все, что может понадобитсЯ внизу, и отделили отсек от
кораблЯ. Њарика начала снижение.
‚оздух планеты оказалсЯ горЯчим и влажным. Ђтмосферное давление
здесь было гораздо выше, чем дома. Њарика опускала корабль, пока на
какой-то высоте ей не стало совсем неуютно. ’огда она отыскала гору
повыше и посадила корабль на ее вершину.
‘коро, очень скоро начнетсЯ великаЯ охота.

ѓлава шестаЯ

- Њарика!
Њарика даже испугалась, услышав голос ѓрауэл. ‘ помощью
прикосновениЯ она проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное. Ќет,
никакой опасности не было, - ѓрауэл просто что-то нашла. —то-то, судЯ
по ее тону, весьма интересное. Њарика бегом побежала к охотнице.
‘ тех пор как темный корабль Њарики покинул родной мир, они с
охотницами успели облететь больше тысЯчи звезд и побывать на сотне
разных планет. ‚ радиусе поисков, который Њарика длЯ себЯ определила,
звезд было не сосчитать. Ћна давно уже забыла о времени.
Ћ каком времени может идти речь, когда перед ней так много разных
миров, и каждый хочетсЯ узнать получше. Љогда-то Њарика думала, что
Ѓагнель дал ей слишком много пленки - сотни ее рулонов лежали вместе с
провизией в грузовом отсеке кораблЯ. Ќо теперь почти все они были
отснЯты, запечатаны и готовы к отправке. Ђ дома на эти кадры
набросЯтсЯ жаждущие новых открытий меты.
Ћни странствовали уже более трех лет. ‚се Џомощницы давно сменились
- одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались туда на
огромном космическом корабле ђедориад. "‚садник ночи" - близнец
"‡вездного странника" - раз в несколько месЯцев поЯвлЯлсЯ на базе
Њарики, чтобы снабдить ее и команду новыми припасами. ‚прочем, Њарика
предвидела, что Џомощницы долго не выдержат. „лЯ этого, собственно, ей
и нужен был резерв.
Њарика вскарабкалась на груду камней, оставшихсЯ от разрушенной
временем скалы. Ќа изломе осколки камнЯ неестественно отблескивали
голубым. ‚ сотне футов внизу, на маленькой ровной площадке, она
увидела ѓрауэл. Ћхотница низко наклонилась и внимательно что-то
разглЯдывала.
- —то у тебЯ там, ѓрауэл?
- ‘леды костра! - откликнулась охотница. - ‘пускайсЯ сюда и
посмотри сама. Њожет, твой талант поможет нам учуЯть то, чего Я не
вижу.
Њарика начала осторожно спускатьсЯ вниз. ‘ердце ее бешено
колотилось от волнениЯ. ‘леды костра! ‚ этом мире не было разумной
жизни. Њеты здесь тоже никогда не были - а вот ‘ерк могли. Њожет,
после стольких лет поисков ей наконец удалось напасть на след?
Њарика знала, что прЯчутсЯ ‘ерк не здесь. ќто стало понЯтно через
несколько секунд после того, как ее корабль вышел на орбиту вокруг
планеты. Џрисутствие силты обнаружить нетрудно. Ђ после многолетних
поисков в пустых мирах Њарика так расширила радиус своего
прикосновениЯ, что по возвращении домой могла бы заткнуть за поЯс
любую силту. ‚рЯд ли кто-нибудь, обладающий хоть каплей таланта, смог
бы долго от нее скрыватьсЯ.
‘транных союзников ‘ерк тоже нетрудно было бы обнаружить. ЃратьЯ
утверждают, что их окружает своеобразный вакуум, полнаЯ
противоположность таланту силт. Њарика полетела бы дальше, но команда
слишком устала длЯ этого. ‚сем хотелось отдохнуть, ощутить под ногами
твердую землю.
‘ила Њарики возросла многократно. ’еперь она могла с легкостью
совершать один перелет за другим, не нуждаЯсь в отдыхе. Ќи Џустота, ни
прыжки через Ќиоткуда больше не смущали Њарику. Ћна была рождена
странствовать среди звезд. Ќо Џомощницы выдерживали не больше
шести-семи прыжков. Џосле этого им приходилось по нескольку дней
отдыхать. ѓрауэл и Ѓарлог тоже не слишком любили находитьсЯ на борту
темного кораблЯ. Ќа этот раз Њарика вымотала всех своих спутниц, и эта
планета показалась им достаточно уютной длЯ отдыха.

Њарика медленно сползала вниз по осыпи. Љамни сыпались из-под ее
ног. Љак здорово, что ѓрауэл так часто стала бродить вокруг стоЯнок,
изучаЯ окрестности! •вала ‚сесущему, вселившему в нее интерес к
необычному. ЌоваЯ привычка охотницы оказалась весьма полезной.
Њожет быть.
Џредметом пристального вниманиЯ ѓрауэл оказалсЯ выложенный на земле
круг из камней. Ћт резкого ветра его загораживал утес. ‘ одной стороны
камни почернели от жара. Њарика сразу понЯла, что перед ней
действительно старое кострище.
- ‚начале все выглЯдело не так, - поднЯла голову ѓрауэл. - ќто
реконструкциЯ. Џросто некоторые из разбросанных вокруг камней
показались мне закопченными. Ђ в этом месте землЯ чуть припахивала
дымом. ’огда Я начала искать и нашла еще несколько камней. ‘ложить их
все вместе было проще простого.
Њарика кивнула.
- Ќу и что ты об этом скажешь?
ѓрауэл была охотницей и лучше Њарики разбиралась в подобных
вопросах.
- Џочти ничего. Ќо это определенно кострище. ’о есть то, чего здесь
быть не может. € мне кажетсЯ, что на этом выступе очень удобно было бы
посадить темный корабль.
- ’ы всю площадку осмотрела?
- Ќет.
- ’огда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем.
’щательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов.
- Ќо если они здесь стоЯли, - заметила ѓрауэл, - у них должно было
быть отхожее место и Яма длЯ мусора.
- Ќаверное, у них тоже есть охотницы, - проворчала Њарика. ѓрауэл и
Ѓарлог считали ее миссию чем-то вроде охоты в родном Џонате и на
каждой стоЯнке тщательно заметали все следы, оставлЯЯ планету в
первозданном состоЯнии. Ћни были уверены, что ‘ерк тоже ищут Њарику.
- ‘омнительно, - сказала ѓрауэл. - Ќи одна настоЯщаЯ охотница не
оставит столь Явных следов костра. Њне бы хотелось, чтобы ты проверила
окрестности с помощью своего таланта, Њарика, - еще раз напомнила она.
- Њожет, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу.
- „а, ты права, - согласилась Њарика. Ћна сосредоточилась, поймала
подходЯщего призрака и с его помощью еще раз обшарила площадку. ‚
одной из скальных трещин действительно обнаружилось все то, о чем
говорила ѓрауэл. Њарика отпустила призрака и вернулась в реальный мир.
- ’ы права, - повторила она. - џ нашла это. Љто бы тут ни побывал,
они использовали под отхожее место и длЯ мусора одну и ту же дыру.
- Ќайди палку, - буркнула ѓрауэл.
- Џалку? ‡ачем?
- ’ы что, хочешь разгребать все это голыми лапами?
- Ђх да, - смутилась Њарика. - ‘ейчас.
Ћна быстро набрала сухих толстых веток. ѓрауэл выбрала одну из них
и принЯлась раскапывать присыпанную землей помойную Яму.
- ‚ремени прошло уже изрЯдно, - сообщила она. - ‚се давно
перегнило. Ќи дождЯ, ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили
почерневших камней, но с этой Ямой мы просто зрЯ терЯем времЯ. ’ут нет
ничего... ‘топ!
ѓрауэл вдруг легла на брюхо и полезла в дыру. Ћна, извиваЯсь,
просунула внутрь верхнюю часть туловища, что-то подобрала и, так же
извиваЯсь, выползла наружу. Њарика с удивлением посмотрела на комочек
грЯзи в лапе охотницы. Љомочек как комочек. Ќо тут ѓрауэл поплевала на
свою находку и протерла ее рукавом.
- Џуговица!
‚ самом деле, это была потускневшаЯ металлическаЯ пуговица,
украшеннаЯ странным рельефом. ‚ ушке ее еще сохранились обрывки ниток.
ѓрауэл протЯнула лапу и отдала свой трофей Њарике. ’а внимательно
изучила находку и сравнила ее с пЯтью другими пуговицами на левом
рукаве своей куртки.
- ќто один из колдовских символов ‘ерк, ѓрауэл. Њы напали на след.
‡десь побывали именно они. € мне кажетсЯ, что между нами сейчас всего
несколько прыжков через Ќиоткуда.
- ’ы говорила так еще в те дни, когда мы строили свой первый
базовый лагерь.
- Ќа этот раз Я не ошибаюсь. џ чувствую, что говорю истинную
правду. џ в этом убеждена.
- Ќадеюсь, - мрачно сказала ѓрауэл.
- ’о есть?
- Њне не хотелось бы умереть здесь, Њарика. Љак ‚сесущий сумеет
отыскать менЯ в Џустоте?
- —то?!
Њарика была поражена.
- …сли бы Я могла, то провела бы свои последние дни в ‚ерхнем
Џонате, в том стойбище, где когда-то увидела свет.
Ѓред какой-то. —то это с ней случилось?
- џ старею, Њарика. ‚ Џонате Я давно уже была бы одной из Њудрых.
’ак же как и Ѓарлог. ‘илтское колдовство и медицина помогли нам
продлить молодость, но не навеки же! ‚ последнее времЯ Я все чаще
думаю о том, что мы - последние из „егнанов и что наши родичи под
северными льдами все еще не оплаканы.
- ‚се это Я знаю, ѓрауэл. „а, по понатским меркам ты уже старуха.
Ќо силты считают тебЯ молодой. ‚ремЯ еще есть. Њы обЯзательно оплачем
„егнанов. ’олько сейчас нам просто не до этого. Њы вышли наконец на
прЯмую дорогу - нашли мир, где побывали наши враги. ‚едь все эти годы
мы лишь исключали одну планету за другой! Ѓыть может, ‘ерк
останавливаютсЯ здесь регулЯрно. € если мы просто сЯдем и подождем...
‡наешь, Я понЯла, что Я сделаю. Џеренесу сюда базовый лагерь.
Џродолжим охоту прЯмо отсюда.
- ’о есть начнем обшаривать еще один огромный кусок пространства, -
уныло сказала ѓрауэл. - Њожно сказать, начнем все сначала.
- Ѓудь оптимисткой, ѓрауэл! Џодумай, как нам повезло! Џойдем
расскажем остальным.
- Ќаверное, мне даже жаль, что Я позвала тебЯ сюда.
‚ечером, когда все легли спать, Њарика залезла на вершину скалы и
долго стоЯла там, глЯдЯ на звезды. €х было немного - небо этого мира
тоже закрывало пылевое облако. Њарика наметила себе следующие шесть
звезд. Ќа этот раз они полетЯт прЯмо в облако. ѓде же еще прЯтатьсЯ,
как не в нем?
„о сих пор Њарика избегала залетать далеко в глубь облака. ‘лишком
мало там было видимых звезд, что сильно затруднЯло ориентацию. Ћна
говорила себе, что ‘ерк навернЯка испытывали те же проблемы. Ќо,
похоже, кто-то из их ’емных Џовелительниц все же рискнул заглЯнуть в
черноту облака. ‚озможно, сама Ѓестрей. ’ам-то они и встретились с
чужаками.
Ђ что там, за облаком? Ќикто не знал ответа на этот вопрос, потому
что никто и никогда не пыталсЯ пересечь облако. ‚озможно, потому
чужаки раньше и не встречались с метами, что их роднаЯ планета лежала
на дальнем краю облака, которое они тоже опасались пересекать.
€так, ее цель - пылевое облако. Џока.

‚се Џомощницы Њарики снова сменились. ѓрауэл и Ѓарлог начали седеть
и даже терЯть шерсть. „аже Њарика временами страдала от ломоты в
костЯх - правда, только по утрам. Ђ иногда тоска по родному миру
становилась такой сильной, что Њарика даже начинала подумывать, не
бросить ли ей все это дело и не слетать ли домой. •отЯ бы длЯ того,
чтобы посмотреть, что там без нее произошло. Џо ночам, во времЯ
отдыха, Њарика частенько лежала с открытыми глазами и думала о доме. Ћ
Ѓагнеле, которого ей так здесь не хватало, о зеркалах - как там идет
строительство? - и даже о Љолдуне, о своем маленьком братце Љаблине.
Њарика почти ничего не знала о событиЯх в родном мире. ‘ домом ее
свЯзывали только визиты "‚садника ночи", сменЯющиесЯ временами
Џомощницы и иногда - поЯвление какой-нибудь Џовелительницы, мечтающей
увидеть воочию те чудеса, о которых сообщала Њарика.
ѓрауэл и Ѓарлог заметили, что с ней происходит, и перестали
жаловатьсЯ и ныть, догадываЯсь, что постоЯнными просьбами о
возвращении они лишь укрепЯт решимость Њарики.
Ђ ей все труднее становилось убеждать себЯ в выполнимости
поставленной задачи. „аже внутри пылевого облака звезд было не
перечесть. € каждаЯ новаЯ звезда несла с собой новое разочарование.
€ вот, когда в очередной раз должен был прилететь "‚садник ночи",
Њарика наконец решилась. …сли новости окажутсЯ плохими, она вернетсЯ
домой.
Ќасколько она знала, с зеркалами все шло хорошо. Џолгода назад
Ѓагнель прислал коротенькую записку с сообщением, что строительство
первого зеркала идет со значительным опережением графика. —то он там
говорил о своей некомпетентности?
Ќо внизу, на планете, дела, по его словам, обстоЯли отнюдь не так
здорово. Ќа первый план опЯть вышла проблема мЯтежников. Ћбщины не в
состоЯнии были справитьсЯ с ней. Ќа этот раз бандиты под руководством
Љолдуна действовали независимо от братства. Ќо многие считали, что
талантом в лагере мЯтежников обладал не только Љолдун. ‘илты просто не
хотели верить, что существо противоположного пола может быть таким
сильным. Ђ значит, Љолдуну помогают тайно подосланные ‘ерк силты.
‚ последний раз "‚садник ночи" принес весть о том, что мЯтежники,
которые прежде устраивали диверсии только против силт, теперь взЯлись
уже и за братьев. Џричем их излюбленным методом борьбы теперь стали
убийства. ‘нова в ход пошли машинки, нейтрализующие талант, и
сестричества ничего не могли им противопоставить. ‚ основном потому,
что не хотели, считала Њарика. „о сих пор, после всего, что произошло,
силты так и не научились относитьсЯ к мЯтежникам всерьез. Џодумаешь,
какие-то мужчины!
Њарика почувствовала ненаправленную волну прикосновениЯ и поднЯла
голову вверх.
- ѓоспожа, "‚садник ночи" приближаетсЯ, - крикнула одна из
Џомощниц.
Ѓыл день, но Яркую искорку в небе все равно нельзЯ было не
заметить. Ћна выросла, замедлила свой бег, вышла на орбиту. Њарика
встала и зашагала через весь лагерь к посадочной площадке. ‘ейчас
здесь было уже десЯтка два мет и два темных кораблЯ, не считаЯ ее
собственного. €х молодые Џовелительницы прилетели исследовать открытые
Њарикой новые миры и сумели подобрать себе таких же любопытных
Џомощниц. …ще один неожиданный поворот событий. ђегулЯрные доклады,
которые Њарика посылала на родную планету, привели к поЯвлению
энтузиастов, жаждущих осваивать новые планеты, возродили старый дух
исследованиЯ. Њарика прокладывала путь. ‡а ней шли другие и с
восторгом изучали то, что она обнаружила.
ЃагнелЯ это, наверное, раздражает. ‘только темных кораблей рыщут в
космосе и ничем не помогают строительству! Њарика подозревала, что
именно утомительное однообразие строительных работ и заставило этих
молодых Џовелительниц и Џомощниц умчатьсЯ на край ‚селенной.
Љонечно, исследователи мало что могли сделать. ‚ звездных мирах так
много удивительного, что понадобилось бы десЯть тысЯч темных кораблей,
чтобы все описать. € работы хватит длЯ десЯти тысЯч поколений силт.
‚ последнее времЯ даже Њарика частенько отвлекалась от своих
поисков и разглЯдывала чудеса новых миров.
- ѓоспожа! - окликнул ее кто-то. - ’емные корабли спускаютсЯ. Ќе
меньше трех сразу, а может, и все четыре.
ќтого можно было ожидать. ‚о-первых, припасов требовалось много, а
во-вторых, "‚садник ночи" почти каждый раз привозил с собой новых
исследовательниц. Њожно, конечно, добиратьсЯ сюда самим, но гораздо
проще воспользоватьсЯ большим кораблем.
Љонечно, темные корабли сЯдут нескоро. Ќо весь лагерь уже высыпал
на посадочную площадку. ‚се гадали, какие новости принесут с собой
вновь прибывшие.
Џервый корабль опустилсЯ, и все увидели на центральной площадке
пассажира.
- ‚сесущий, да это же Ѓагнель! - воскликнула Њарика. ’орговец
осторожно спустилсЯ на землю. Ћн весь дрожал и слова не мог выговорить
от пережитого потрЯсениЯ. - Љакими судьбами?
Ќо Ѓагнель не слышал ее. ’о ли был поражен, что добралсЯ целым и
невредимым, то ли дальность перелета произвела на него такое сильное
впечатление, но реагировать на происходЯщее он пока не мог. Њарика
подошла поближе и повторила свой вопрос:
- Љак ты здесь очутилсЯ, Ѓагнель?
‚округ все размахивали лапами и кричали, чтобы они освободили
посадочную площадку. ‘ледующий корабль был уже на подходе. ‘илты как
завороженные уставились на ЃагнелЯ. Њужчина - здесь!
Ѓагнель встрЯхнулсЯ, как будто только что вылез из воды.
- Њарика! - сказал он и внимательно оглЯдел ее. - Ђ ты изменилась.
- ’ы тоже. —то это у тебЯ - никак седина? ‚ремЯ безжалостно. Ќо
послушай, это судьба. џ как раз думала о тебе, а ты взЯл да и
прилетел! —то ты здесь делаешь? Џойдем со мной, пока эти силты не
озверели и не посадили корабль прЯмо нам на голову!
- Љак ты, Њарика? “ тебЯ вид усталый.
- Ђ Я и правда устала, Ѓагнель. џ видела больше звезд, чем ты
вообще можешь себе представить. ‚прочем, нет, можешь - одна из вех по
пути сюда находитсЯ на самом краю облака. Џойдем поедим чего-нибудь.
’ы, наверное, до смерти проголодалсЯ.
- “ менЯ все еще желудок переворачиваетсЯ после перехода. Ќиоткуда
- это длЯ менЯ слишком. џ боюсь. Џо-моему, Я уже боюсь обратного
путешествиЯ.
- ’ы все еще не сказал мне, зачем ты здесь. —то-нибудь случилось?
- Ќет. …сли, конечно, не считать того, что Я лишилсЯ работы и всех
привилегий. Ѓац! Ќо это только временно. “правлЯющие вместе с главными
силтами набросились на менЯ и заставили взЯть отпуск. Ћни заЯвили, что
Я убиваю себЯ непосильной работой, потому что все времЯ стараюсь
опередить график. Ђ потом лишили менЯ всех полномочий, так что Я уже
ничего не мог поделать. Џоскольку работать мне бы не дали все равно, Я
спросил у ђедориад, не возьмут ли они менЯ с собой, и те согласились.
’ы сама приглашала менЯ - помнишь? •отЯ сейчас мне кажетсЯ, что Я зрЯ
все это затеЯл.
- Љонечно, помню! Ќо мне казалось, что Я приглашала тебЯ
присоединитьсЯ к нам после того, как Я поймаю ‘ерк.
- Ђ ты их не поймала, хотЯ торчишь здесь уже целую вечность. Њожет,
это вообще нереально, а?
- џ сужаю круг поисков, Ѓагнель. ‚се сужаю и сужаю. ’еперь Я уже
неплохо представлЯю себе, где не надо искать ‘ерк.
- ’ы все еще можешь смеЯтьсЯ над собой.
- Ќечасто. Ќо осталось уже недолго, Я уверена.
- Џо-моему, ты сама себЯ пытаешьсЯ убедить.
Њарика заметила поблизости ѓрауэл и Ѓарлог. Ћхотницы были
достаточно вежливы, чтобы не лезть Ѓагнелю на глаза, но все же им не
терпелось узнать, что означает этот визит.
- ’ак ты уверен, что прилетел не по делу? - спросила Њарика. -
Ќикто не просил тебЯ привезти менЯ домой?
- Ќет, - удивилсЯ Ѓагнель. - ‘ чего ты взЯла?
- Њы здесь почти не получаем новостей. Ќо слухи о растущей
активности мЯтежников дошли даже до нас. € похоже, что никто не может
справитсЯ с этой проблемой. €ли не хочет. ‚от Я и подумала - вдруг
кто-нибудь прислал тебЯ за мной.
- Џонимаешь, Њарика... Ќаверное, Я должен поговорить с тобой
начистоту. Ѓольшинство силт просто счастливы, что ты здесь. Џоэтому
они и обеспечивают тебе поддержку. —ем дальше ты от дома, тем им
спокойнее.
- Ћх!
- Ќо мЯтежники действительно стали не в меру активны. € гораздо
лучше организованы. Ћни многому научились.
- Џо-моему, Я это предсказывала. € никто не хотел менЯ слушать.
- ‚ерно. ‘ейчас стало невозможно использовать старые методы. ђаньше
вы ловили одного мЯтежника, и на допросе он выдавал десЯтки других.
’еперь структура их организации такова, что никто ничего друг о друге
не знает и выдать не может. € даже наносЯ удар, они стараютсЯ свести
степень риска к минимуму.
- ќто тоже можно было предугадать.
- € даже когда мы знаем преступника, за которым охотимсЯ, все равно
бывает очень трудно его найти. ‚зЯть, к примеру, твоего Љаблина...
- Љаблина?
‚от уже несколько лет Њарика пыталась не думать о брате. Ћна
рассчитывала нанести ему удар, лишив помощи со стороны ‘ерк и их
друзей-мЯтежников. Ќо как же боротьсЯ с ‘ерк, если их нет?
- ѓоворЯт, что он у них самый главный. ’от, кого они называют
Љолдуном. ‘ тех пор, как он удрал от тебЯ тогда, его так никто и не
нашел. „аже если кто-нибудь вычислЯет, где прЯчетсЯ Љолдун, к тому
моменту, как туда приходЯт, его и след простыл. Њногие простые меты и
даже некоторые из рабочих - членов братства - стоЯт за него горой.
- џ могу найти Љаблина.
- Ќи минуты в этом не сомневалсЯ. ’ы всегда добиваешьсЯ того, что
хочешь, и Я передам это всем заинтересованным лицам. Ќо, по-моему, ты
должна продолжать поиски, и даже интенсивнее, чем раньше. ќто может
быть важно. ‚прочем, это мое личное мнение.
- Ђх вот в чем дело!
- —то?
- џ так понЯла, что это и есть истиннаЯ причина твоего поЯвлениЯ.
‚едь ты никогда раньше не имел дела с Ќиоткуда - не может быть, чтобы
ты притащилсЯ сюда просто так!
- џ прилетел в отпуск, Њарика. Џрилетел, чтобы встретитьсЯ со
старым другом, которого так давно не видел. Ђ сейчас Я просто
рассказываю тебе, что происходит дома. € если ты думаешь, что Я
пытаюсь тобой манипулировать...
- €звини, Ѓагнель. Ќу же, рассказывай. …сть еще новости?
- ЊесЯц назад нам наконец-то удалось схватить курьера,
осуществлЯвшего свЯзь с ‘ерк и мЯтежниками. ’очнее, двоих. Ћба - члены
братства, удравшие вместе с ‘ерк на борту "‡вездного странника". џ
присутствовал на допросе, поскольку дело касалось проекта "‡еркало".
- Ќу и? “знали вы, где они прЯчутсЯ?
- ЏонЯтно только, что где-то в пылевом облаке. Ќо это ты уже давно
подозревала. …сли бы эти двое знали больше, их не бросили бы. †аль,
что мы не захватили Џовелительницу темного кораблЯ, на котором они
прилетели.
- †аль, конечно. Ђ о чем еще они рассказали?
- Њы довольно много узнали о том, чем сейчас занЯты ‘ерк. ‚
основном тЯнут времЯ и надеютсЯ, что пришельцы найдут их раньше, чем
ты. Ћни больше не могут полагатьсЯ на одну только Ѓестрей.
- ‚от как?
- Ћказалось, что мы не совсем верно представлЯли себе положение
‘ерк. Ћни так и не установили прЯмого контакта с чужаками. ‚се, что у
них есть, - это огромный корабль пришельцев у какой-то планеты. ‘ерк с
мЯтежниками постепенно растаскивают и изучают его, дожидаЯсь настоЯщих
хозЯев.
- Ќо...
- „ай мне договорить, Њарика. ’ут целаЯ историЯ, не знаЯ которой,
трудно понЯть, о чем речь. ‘ейчас Я тебе расскажу все с самого начала.
- „а уж, лучше расскажи.
- ’огда слушай. Љогда-то давно одна отчаЯннаЯ ’емнаЯ Џовелительница
из общины ‘ерк...
- ѓоспожа Љер-’хар?
- Ћна самаЯ. ‡наменитаЯ странница Љер-’хар - живаЯ легенда нашего
времени. Ќо если ты все времЯ будешь перебивать, мы никогда не
доберемсЯ до конца истории.
- €звини.
- ’ак вот, когда-то давно Љер-’хар решила посмотреть, что находитсЯ
по ту сторону пылевого облака. Џо дороге, где-то посередине облака,
она решила дать команде отдохнуть. ‚ыбрала планету, опустилась.
Џланета, кстати, оказалась во всех отношениЯх превосходной. —ерез
несколько дней силты снова погрузились на корабль, поднЯлись, и
Љер-’хар уже хотела было прыгать дальше, как вдруг поЯвилсЯ корабль
пришельцев. „умаю, вынырнул из Ќиоткуда. ѓоворЯт, что он просто возник
там, где раньше ничего не было.
Џришельцы заметили темный корабль и погнались за ним. €з
любопытства, как Я понимаю.
Њарика тихонько застонала. Ѓагнель нарочно затЯгивал рассказ.
- Ќичто не указывало на враждебность со стороны чужаков. Ќо
Љер-’хар, насколько ты помнишь, не отличалась хладнокровием и
рассудительностью. Ћна ударилась в панику, подумала, что на нее
нападают, и первой нанесла удар. Џришельцы оказались беззащитны против
Љер-’хар, хотЯ она никогда не отличалась большим талантом по части
темной стороны. Ћни прекратили погоню. Љер-’хар выскочила в Ќиоткуда и
как ошпареннаЯ понеслась домой, едва не угробив по дороге всю свою
команду.
- Њне всегда казалось, что ее переоценивали. ђедкаЯ неудачница.
Џоэтому ‘ерк и запретили ей летать. Ћна их раздражала, как блоха на
шкуре.
- ’ебе виднее.
- Ѓагнель, ты издеваешьсЯ! ђасскажи мне наконец свою историю!
- ’ы сама все времЯ перебиваешь.
- Њолчу.
- ЋставшиесЯ в живых пришельцы сумели вывести корабль на стабильную
орбиту около планеты. Ќо Љер-’хар здорово их потрепала. Љогда она
вернулась, приведЯ с собой целую ораву ‘ерк, все чужаки уже были
мертвы. ‘ерк понЯли, как важна их находка, но разобратьсЯ в ней сами
не смогли. Џосле долгих Яростных дебатов их ЏравЯщий ‘овет
проголосовал за то, чтобы призвать на помощь братьев из тех союзов,
которые уже имели дело с Џустотой. € вот с тех самых пор, вот уже
двадцать лет, они изучают этот корабль, снимают с него оружие,
осваивают новые технологи и ждут, когда же за первым кораблем прилетит
второй.
- Ђ почему они думают, что кто-то прилетит? ‘ами мы редко ищем свои
пропавшие корабли.
- џ не знаю, но они почему-то в этом убеждены. Њожет, потому, что
такой корабль должен очень дорого стоить. Џленники говорЯт, что он
устрашающе огромен. „лЯ нас построить такой корабль было бы так же
нелегко, как осуществить проект "‡еркало".
- ’ак, значит, война в Џонате не принесла им никакой выгоды? ’акие
усилиЯ ради голой идеи?
- Ѓесспорно. ‘илты знают, как заставить кого-то сказать правду. Ќо
и после обработки пленники продолжали утверждать, что никто из мет
никогда не видел живого пришельца.
- €диотизм.
- ‚озможно. Ђ ты знаешь, как бы ты повела себЯ в подобных
обстоЯтельствах? ‚спомни свою ѓрадвол с ее навЯзчивой идеей добитьсЯ
длЯ ђейгг места среди сильнейших общин. ‚от уж кто мог бы поступить
точно так же, если не хуже! ЌельзЯ перекладывать всю вину на одних
только ‘ерк. Ћни, в конце концов, всего лишь силты.
- ‘порить не стану. ‘кажу только, что ‘ерк ведут себЯ как последние
идиотки - даже среди силт. € упорствуют в своем идиотизме. ‡начит, за
все эти годы их долгожданный корабль так и не прилетел? ’ак на что же
они надеютсЯ?
- ‘колько лет ты их ищешь?
- Ћх, много. ѓрауэл и Ѓарлог не больно-то счастливы со мной.
- ’ак вот, Њарика, у ‘ерк просто не осталось другой надежды. ‚едь
если не поЯвЯтсЯ пришельцы, рано или поздно прилетишь ты. Ђ они, как Я
уже говорил, боЯтсЯ, что Ѓестрей уже не та, что раньше. Ђ если это был
исследовательский корабль, как у самой Љер-’хар? …сли никто не знал,
куда он летит? —то было бы, если бы пропала она? „авно ты ищешь
убежище ‘ерк? Ђ ведь ты знаешь, что оно по крайней мере существует!
- „аже если... Ќет... ЉажетсЯ, Я понЯла.
- ’ак вот, Я думаю, что тебе надо продолжать поиск, как бы это ни
было утомительно. Џусть методом исключениЯ, ты все же приближаешьсЯ к
цели. Ќо и пришельцы тоже. џ даже представить себе не могу, что они с
‘ерк могут натворить, если договорЯтсЯ.
- €х бомбы уничтожили ’елле-ђей.
- Ќе говорЯ уже о том оружии, которым оборудованы эти маленькие
кораблики. Њы собрали все обломки, бьемсЯ над ними вот уже сколько лет
и все еще ничего не понимаем. Ѓоюсь, в плане технологии мы с чужаками
слишком далеки друг от друга. ‘ тем же успехом мы могли бы изучать
твое колдовство. Ќо наши ученые считают, что оружие такого же типа
может быть во много раз мощнее. € в этом случае его можно применЯть
против целых планет.
- Ќадо сказать, Я уже была готова бросить это дело и вернутьсЯ
домой.
- џ так и подумал, когда увидел тебЯ, Њарика. ’ы очень устала и
почти готова признать поражение. Ќо хватит об этом. џ ведь и правда
прилетел сюда в отпуск и намерен честно исполнЯть приказы начальства -
прожить несколько месЯцев, ни о чем не заботЯсь.
- Љак там наш проект?
- ‘делано более шестидесЯти процентов работы. Џервое зеркало готово
на семьдесЯт процентов, второе - на сорок. Љорректирующие системы тоже
готовы, и, насколько Я понимаю, действие зеркал уже начало
сказыватьсЯ. ѓраница вечной мерзлоты этой зимой почти не сдвинулась на
юг.
- ѓде она сейчас проходит?
- Џочти в тропиках. ‡дорово южнее ђухаака. Ќо скоро поползет назад,
если, конечно, облако не станет гуще. Ђ мы замерЯли его плотность на
пути солнца и считаем, что за пЯть тысЯч лет она существенно не
изменитсЯ. „умаю, мы выиграли битву с ‚еликой ‡имой. € хотЯ ты давно
уже не занимаешьсЯ этим проектом, меты никогда не забудут, кто его
автор.
- ЊенЯ мало волнует, что будут говорить обо мне в будущем. Ѓыло бы
будущее. € сейчас Я бьюсь за то, чтобы оно у нас было. “верена, что
мои усилиЯ не напрасны. ‘коро эта долгаЯ охота закончитсЯ.
Ѓагнель наклонил голову. Љазалось, он не хотел, чтобы Њарика видела
выражение его лица.
- ‹адно, торговец. €скатель приключений. Љаникулы, значит, решил
устроить? џ могу втиснуть на свой корабль еще одного пассажира. ’ы
будешь первым торговцем, увидевшим новые миры.

Ѓагнель слез с темного кораблЯ и оглЯдел лагерь с таким видом,
будто наконец-то вернулсЯ домой.
- ‡наешь, Њарика, никогда в жизни Я так не волновалсЯ за судьбу
проекта.
Њарика усмехнулась, приподнЯв верхнюю губу.
- Ќеужели было так плохо? Ђ что, на "‚саднике ночи" лучше?
- Ќичего похожего. € ты это прекрасно знаешь. Ѓольше всего это
ощущение похоже на бесконечное падение в пустоту... ѓораздо хуже, чем
полет на темном корабле над планетой. ’ам ты по крайней мере знаешь,
что под ногами что-то есть, пусть даже до земли несколько тысЯч футов.
•отЯ...
- Ђ что это за новое выражение в твоих глазах?
Ќе прекращаЯ разговора, Њарика покосилась на ѓрауэл и Ѓарлог.
Ћхотницы должны были проследить, чтобы темный корабль подготовили к
следующему полету. Њарика всегда настаивала на выполнении этой меры
предосторожности. ‚се ее темные корабли могли поднЯтьсЯ в воздух в
считанные секунды. ‚едь лагерь находилсЯ под постоЯнной угрозой
нападениЯ ‘ерк. Ћни и напали бы, если бы знали, где его искать. Њарика
висела у них на хвосте, как упрЯмаЯ хищнаЯ арфта.
- „умаю, любопытство. ќто было мучительно, но очень интересно.
Ќаверное, мне понравилось бы изучать новые миры.
- ’ак бросай свои зеркала и оставайсЯ здесь. џ и мой корабль к
твоим услугам.
Ѓагнель пристально посмотрел на Њарику. Џредложение Явно казалось
ему заманчивым, хотЯ и пугающим. Ћн вздрогнул и ответил:
- Ќе стоит, Њарика. ’вои сестры этого не поймут.
- ѓде им! ќто так, к слову. Ќо может, когда-нибудь потом... Љогда
мы достроим зеркала и отделаемсЯ от ‘ерк, когда найдутсЯ наконец эти
таинственные пришельцы и мы придем с ними к какому-нибудь
соглашению... Џодумай, как было бы чудесно улететь и никогда больше не
возвращатьсЯ! ‚ конце концов, это было бы продолжение традиции - мы же
всегда летали вместе.
Ѓагнель принЯл игру:
- ’ак мы и летали бы вечно, от звезды к звезде. €ногда силты
чувствовали бы, как мы летим, где-то далеко-далеко, за краем
вселенной. Њеты складывали бы легенды о темном корабле-призраке, а
молодые Џовелительницы уводили бы в космос свои корабли, чтобы найти
нас.
- “вы, это невозможно. ’емный корабль не унесет столько еды. € где
бы Я нашла команду длЯ такого путешествиЯ?
- ќто верно.
- ‡автра мы снова полетим на поиски. ‡везд в этом секторе не
перечесть, но тех, которые имеет смысл проверЯть, осталось уже
немного.
Ќо Њарике пришлось выйти в космос гораздо раньше, чем она думала.

„о рассвета было еще далеко, когда Њарику разбудило испуганное
прикосновение:
"‘юда спускаетсЯ темный корабль! € он не из дома!"
Њарика пулей вылетела из хижины. ‚округ нее весь лагерь пришел в
движение. Љоманды темных кораблей спешили занЯть свои места. ‘нова
кто-то в панике передал:
"ќто ‘ерк! Ћни нас нашли! Ћй, нет, они снова поднимаютсЯ. “дирают.
Ћни страшно перепугались - весь темный мир провонЯл их страхом.
Ѓыстрее!"
- ѓрауэл! Ѓарлог! ѓде вы там застрЯли? Њы вылетаем!
‘онные охотницы вылезли из своей хижины, чтобы узнать причину
переполоха. ЏрикосновениЯ они, естественно, не почувствовали.
Џомощницы Њарики уже бежали к темному кораблю, забыв про свои
предполетные ритуалы. Њарика схватила винтовку и помчалась вслед за
ними, крикнув на бегу охотницам:
- Ѓыстрее, вы, двое! ќто ‘ерк!
ѓрауэл и Ѓарлог схватили оружие и рванули следом за ней.
Ћдин из кораблей уже взлетел и быстро набирал высоту. ѓлаза Њарики
метали молнии - ей казалось, что старшаЯ Џомощница недостаточно быстро
обносит команду золотистым напитком.
- Џодождите!
ЏридерживаЯ одной лапой спадающие штаны, подбежал Ѓагнель.
- Ќет, - сказала Њарика. - ’ы остаешьсЯ здесь. Ќа этот раз все
слишком серьезно. ’ам, наверху, - ‘ерк.
Ѓагнель притворилсЯ глухим и встал рЯдом с остальными, дожидаЯсь
своей очереди отхлебнуть из серебрЯного кубка. ‘таршаЯ пробормотала
что-то неодобрительное, но все же дала ему сделать глоток. ѓрауэл
извлекла из тайника под центральной платформой еще одну склЯнку с
напитком и вылила ее в кубок. Џотом вытащила запасную винтовку и
бросила ее Ѓагнелю.
- „ержи, торговец. џ у тебЯ в долгу.
- ‚ижу, ты все еще носишь ту винтовку, которую Я дал тебе в Ђкарде.
- ЏолезнаЯ оказалась штука. •отЯ, как и Я, от старости не
улучшилась.
Њарика выругалась. “же второй темный корабль поднималсЯ в воздух, а
она еще даже не собрала призраков.
- ЏривЯзывайтесь, вы, меты! - прорычала она. - ‚сем пристегнуть
ремни! ’ак быстро вы еще никогда не летали.
Ѓагнель уже пристегнулсЯ и разбирал винтовку, которую дала ему
ѓрауэл. Ћбе охотницы одобрительно кивнули, уселись на свои места и
занЯлись тем же самым.
Њарика выхватила кубок из лап старшей Џомощницы, залпом проглотила
его содержимое и одним прыжком очутилась на своем месте на кончике
деревЯнного кинжала. Ќырнула в темный мир, схватила первых попавшихсЯ
призраков и стала подниматьсЯ, на лету отпускаЯ маленьких и слабых
жителей ’емного Њира и заменЯЯ их на тех, что побольше. Ћна отчаЯнно
подгонЯла своих пленников. Ѓыстрее, еще быстрее!
Ћдин корабль Њарика обогнала на высоте пЯтьдесЯт тысЯч футов,
другой - перед самым выходом на околопланетную орбиту. € все это времЯ
она обшаривала прикосновением Џустоту, следЯ за темным кораблем ‘ерк.
Ћни, конечно, удерут через Ќиоткуда, но по направлению движениЯ
кораблЯ можно понЯть, какой сектор пространства им нужен.
„а, так оно и есть. ‚ этой части облака она еще не искала. Њарика
мысленно обвела курс кораблЯ ‘ерк окружностью и оценила оказавшиесЯ
внутри звезды. €х было всего четыре. ’у, что подальше от центра,
Њарика отвергла сразу. ‡начит, остаетсЯ три.
Њарика мысленно потЯнулась прикоснулась к сознанию двух других
Џовелительниц Љораблей.
"€дем за ними. ‚ этом направлении всего три звезды. ЊоЯ - среднЯЯ".
Њарика передала изображение всех трех звезд и показала, какую из
них она выбрала длЯ себЯ. Џотом распределила две оставшиесЯ между
Џовелительницами.
"Ѓыстрее! Џостарайтесь оказатьсЯ там первыми".
‚прочем, маловероЯтно, что это у них получитсЯ. „аже у нее, с ее
многочисленными преимуществами. Љонечно, путь через Ќиоткуда тем
короче, чем талантливее Џовелительница, но, во-первых, ‘ерк
значительно опережали Њарику, а во-вторых, они удирали от смерти.
Њарика легла на курс, еще не выйдЯ за пределы атмосферы, и сразу же
принЯлась собирать призраков длЯ прыжка. ‘ерк нырнули в Ќиоткуда всего
лишь на несколько минут раньше нее. Џо идее, Њарике нельзЯ было делать
это так рано. Џомощницы буквально взвыли от ужаса - мысленно, конечно.
’ребованиЯ Њарики и без того вызывали у них истерику.
Џространство исказилось. Љорабль окутала тьма. “дивленное
прикосновение огромного черного призрака, испуганного поЯвлением
темного кораблЯ, сменилось ощущением бесконечной пустоты.
‘нова вспыхнул свет. Ћни были у цели. Њарика попыталась
сориентироватьсЯ - переход был таким быстрым, что у нее закружилась
голова.
Џомощницы еще хуже перенесли этот рывок. Џока они приходили в себЯ,
Њарика обшаривала систему прикосновением в поисках кораблЯ ‘ерк.
Љогда старшей Џомощнице стало получше, она покинула свой пост,
чтобы приготовить еще одну порцию золотистого напитка.
‚ыЯснилось, что планет у этой звезды нет. ђаньше были, но потом
что-то стрЯслось - возможно, произошло слишком тесное сближение с
другой звездой. Џространство вокруг было забито каменными обломками.
Ќекоторые из них превосходили размером Љлык. Ќо ни один из этих
обломков не был в состоЯнии удержать атмосферу, и нигде Њарика не
чувствовала жизни. ’ак что базы ‘ерк здесь не было.
€ темного кораблЯ тоже.
Њарика перебралась на центральную площадку, чтобы посмотреть, как
там ѓрауэл, Ѓарлог и Ѓагнель. ‚о времЯ перелета она выкачивала из них
силу, как из настоЯщих Џомощниц.
Ѓагнель выглЯдел так, будто его могло стошнить в любую минуту. Ћн
лежал с закрытыми глазами, вцепившись в раму кораблЯ. ѓрауэл и Ѓарлог
тоже были оглушены, но они давно уже летали с Њарикой и привыкли к ее
диким прыжкам. •отЯ на этот раз она превзошла сама себЯ.
Њарика прикоснулась к Ѓагнелю - мЯгко, ободрЯюще. ‘реди ее
многочисленных талантов почти полностью отсутствовал один - талант
сестры-целительницы. € все же она попробовала перелить Ѓагнелю
капельку своего хорошего самочувствиЯ. Ћн поднЯл голову и кивнул. ‚се
в порЯдке. ќто был не шок, а просто нервное потрЯсение.
Њарика вернулась на место.
Џлюх!
Ћщущение напоминало звук упавшего в воду камешка, как он слышитсЯ
тому, кто сидит под водой. ’олько это был не звук, а легкое колебание
пространства прикосновений.
’емный корабль ‘ерк.
ѓде же он?
Њарика обшарила окрестности, нашла противника и устремилась к нему.
…сли только ей удастсЯ нанести удар, пока они еще не пришли в себЯ
после прыжка...
Ќо ‘ерк заметили ее и быстро понеслись прочь, набираЯ скорость.
Њарика - за ними. Ќа ходу она срочно запоминала ориентиры. ‘делать это
было нетрудно - здесь, глубоко в облаке, пыль была так густа, что
одновременно можно было увидеть не больше десЯтка звезд.
Љорабль ‘ерк исчез. Њарика заметила направление, нашла звезду и
тоже нырнула в Ќиоткуда.
Ќа этот раз она не торопилась. ‚рЯд ли ей сейчас так уж необходимо
первой оказатьсЯ на месте. € верно.
‘олнце, у которого они очутились, было окружено таким плотным
облаком пыли, что в черном небе горели всего три звезды.
“ одной из них они только что побывали. ‡начит, остаютсЯ две.
‘истему, в которой они оказались, Њарика отбросила сразу. ‡десь не
было жизни. Ќикогда не было, потому что местное солнце было карликом -
из тех, у которых и планет-то никогда не бывает. Ќа всЯкий случай
Њарика все же проверила и эту систему. Џотом занЯлась двумЯ
оставшимисЯ звездами.
ЏерваЯ оказалась красным гигантом. Ђ вот втораЯ была желтой и во
многом походила на солнце родного мира.
Њарика была в восторге. Ќаконец-то ей удалось учуЯть настоЯщий,
горЯчий след!
Ћна приказала всей команде собратьсЯ на центральной площадке.
‘таршаЯ Џомощница вновь пустила по кругу серебрЯный кубок. Џотом все
вернулись по местам, отдохнули пару минут, и Њарика отправила корабль
в Ќиоткуда. ’еперь она возвращалась домой, в свой лагерь.
Џусть ‘ерк думают, что им удалось ускользнуть.

ѓлава седьмаЯ

„еревЯнный темный корабль доставил ЃагнелЯ на станцию "Њолот".
Њарика с интересом изучала окружающее пространство. "Њолот" был теперь
всего лишь одной из двенадцати орбитальных станций, и далеко не самой
большой. Џустоту вокруг трудно было назвать пустой - с точки зрениЯ
Њарики тут было не протолкнутьсЯ. „а, многое изменилось за времЯ ее
отсутствиЯ. Љонечно, о многом она слыхала, но одно дело - услышать, и
совсем другое - увидеть все собственными глазами.
…й очень хотелось слетать к первому зеркалу и посмотреть на свое
детище, но ѓрауэл и Ѓарлог этому не обрадовались бы. Ћни вот уже семь
лет не были дома и мечтали сейчас только об одном - снова ступить на
землю родной планеты. Ќадо спускатьсЯ. ‡еркало никуда не денетсЯ.
Ђ еще охотницы считали, что, посадив корабль как можно быстрее, они
смогут избежать неприЯтных сюрпризов. ‚едь Њарике, разумеетсЯ, не
удалось прибыть незамеченной. ‘лишком много народу знало, где
находилсЯ Ѓагнель последние несколько недель, а он уже вернулсЯ.
Њарика почувствовала удивленные прикосновениЯ не знакомых ей силт. Ћна
оставила их без вниманиЯ и отправила только одно сообщение - вниз, в
монастырь ђухаака. Џусть знают, что она спускаетсЯ.
‚стретить Њарику вышла сама ‚ерховнаЯ жрица ђейгг Ѓел-Љенеке.
Њарика внимательно оглЯдела обладательницу первого кресла в ‘овете
сестричества, не обращаЯ вниманиЯ на других силт. Ђ их на площадке
было множество, и все с удивлением пЯлились на саму Њарику, на ее
вооруженных спутниц и странный деревЯнный корабль.
’ак что все-таки думает Ѓел-Љенеке?
Љак давно она не была дома! Њир изменилсЯ. Њарика предполагала, что
у этого мира будет мало общего с тем, прежним. € верно. ђазницу трудно
было не почувствовать. ќтот мир был полон новых запахов, запахов
тЯжелой индустрии. Џохоже на ту вонь, которую издавали многочисленные
заводы Њакше. Ќо ни в ђухааке, ни поблизости заводов нет. ‡начит,
сейчас так вонЯет везде.
‘тал ли этот мир таким, каким его хотели видеть братьЯ? Ћна
боролась против осуществлениЯ этой мечты, но, похоже, иначе просто
нельзЯ остановить ‚еликую ‡иму.
Њарика поднЯла голову. ‚ысоко в небе горело второе солнце -
огромное зеркало в передней троЯнской точке. ѓорело так Ярко, что
глаза слезились на него смотреть. € все же воздух стал еще холоднее,
чем раньше. ‚о всЯком случае, так ей казалось. € повсюду лежал снег.
Ћчень глубокий снег.
Њарика не могла вспомнить, какое сейчас времЯ года. Ћна
подозревала, что это не важно - снег никуда не денетсЯ и летом.
Ѓагнель же говорил, что граница вечной мерзлоты остановилась уже
здорово южнее ђухаака.
‚се силты, встречавшие ее, были тощими и осунувшимисЯ. ‚ероЯтно,
недоедали. ђабочие, пришедшие, чтобы позаботитьсЯ о темном корабле,
тоже выглЯдели голодными. ’ак-так. €нтересно, будет ли еще хуже? €
насколько?
Ћна позволила темному кораблю преодолеть последние несколько дюймов
и коснутьсЯ земли. ‘вершилось. Ћна действительно дома.
Њарика слезла на землю и едва не рухнула от усталости. ‚озвращение
было долгим и очень тЯжелым - она торопилась.
Ѓел-Љенеке произнесла длинное напыщенное приветствие. Њарика
отвечала согласно этикету, в глубине души радуЯсь, что ее положение в
обществе не изменилось за времЯ долгого отсутствиЯ.
- „обро пожаловать домой, странница, - произнесла Ѓел-Љенеке. Ќа
этот раз она говорила за себЯ, а не от имени сестричества. - Њы уже
думали, что больше никогда не увидим тебЯ. Џоговаривали, что тебЯ
давно поглотила межзвезднаЯ бездна и что ђедориад только притворЯютсЯ,
будто ты еще жива, чтобы Љолдун с его прихвостнЯми совсем не
распоЯсались. ’ебЯ они боЯтсЯ.
- џ была очень далеко, Ѓел-Љенеке. „альше, чем до сих пор
отваживались забиратьсЯ силты. џ посетила тысЯчи миров и видела
множество чудес. џ могу рассказать вам тысЯчи историй - и ни одной из
них вы не поверите. Ќо сейчас Я вернулась домой, в этот ледЯной мир.
„а. џ вернулась.
- ’ы прекратила поиски? ‘далась? ‚ таком случае мы, полагаю, сможем
воспользоватьсЯ твоей помощью.
- Ќет, Я не прекратила поиски. ќто лишь временное отступление.
‡ачем вам нужна моЯ помощь?
- ЊЯтежники.
- џсно. Ђ мой друг Ѓагнель говорил, что никто не захочет чтобы Я
совала нос не в свое дело. Џо его мнению, все просто счастливы, когда
менЯ нет, и предпочли бы, чтобы Я вечно оставалась всего лишь
легендой.
- џ уверена, что многие высокопоставленные силты именно так и
думают. ‚о всех монастырЯх сейчас только и говорЯт, что о твоем
возвращении. €щут скрытый смысл этого поступка. Ќо Я говорю только за
себЯ и за ђейгг. Њы рады, что ты здесь, и с удовольствием примем твою
помощь.
- ђассказывайте.
- ќтот вопрос может подождать. Њы все еще стоим на улице, а ведь ты
только что прилетела. ’ебе сейчас нужен отдых, а не новости.
- ‚ерно. ‚ы приготовили мне какие-нибудь комнаты?
- ’е же, что и всегда. “браны и натоплены.
- •орошо. Џостарайтесь зайти ко мне при первой же возможности.
Ќадеюсь, вас это не слишком затруднит?
Ѓел-Љенеке удивленно моргнула, оглЯдела Њарику, ѓрауэл, Ѓарлог и
четырех Џомощниц, ни одна из которых и не подумала отправитьсЯ туда,
где жили все Џомощницы.
- „а нет...
€ как себЯ вести с дикими силтами вроде этой Њарики? Њарика тоже
пыталась вспомнить, как ей себЯ вести. Ћна уже семь лет прекрасно
обходилась без искусственных сложностей и церемоний родного мира. ‘емь
лет не видела Ѓел-Љенеке. Ѓыть может, ‚ерховнаЯ жрица уже забыла, кому
она обЯзана своим креслом?
Њарика кивнула:
- Џожалуйста, не надо размышлЯть о причинах моего возвращениЯ. „аже
про себЯ. џ здесь. Ќа сегоднЯ этого достаточно. Џусть другие
сестричества строЯт глупые предположениЯ и пытаютсЯ понЯть, что Я
задумала.
- „а.
Ѓел-Љенеке это, кажетсЯ, позабавило.
- ’ебе что-нибудь нужно? Љомната, пища, а еще что?
- ‘писок всех ‚ерховных жриц и членов ‘оветов общин Ћбитательниц
’ьмы. …ще, наверное, понадобЯтсЯ данные о мЯтежниках - не все,
конечно, только самые важные и интересные. •отЯ Я все еще не уверена,
что захочу помогать тем, кто не в состоЯнии сам себе помочь.
- џ обо всем позабочусь. - Ѓел-Љенеке снова моргнула. - „обро
пожаловать домой, Њарика.
€ она поспешила прочь.
Њарика молча смотрела ей вслед. Ћна была слегка озадачена
происходЯщим. …й так и не удалось понЯть, что думает Ѓел-Љенеке.
Њожет, это сказываетсЯ длительное отсутствие тренировки? ‘емь лет
вдали от дома, и вокруг - лишь хорошо знакомые меты...
Ѓел-Љенеке исчезла за дверью.
- Џойдем, - махнула лапой Њарика. ѓрауэл, Ѓарлог и Џомощницы
гуськом потЯнулись за ней, пытаЯсь не обращать вниманиЯ на удивленные
взглЯды столпившихсЯ на площадке мет. ‚се вокруг еще долго будут
гадать, почему Џомощницы не ушли к себе. Њарика знала, что домыслы
неизбежны. Ќо до правды все равно никто не додумаетсЯ, а если
отпустить Џомощниц, они могут нечаЯнно проболтатьсЯ. ’ак рисковать она
не может.
…й стоило огромных усилий не заснуть до прибытиЯ Ѓел-Љенеке. ‚се
остальные отправились спать сразу же после еды, как только прислужницы
покинули все еще холодную квартиру. Њарика подбросила дров в огонь и
попыталась побегать перед ним, чтобы согретьсЯ. ‘лишком много времени
провела она в теплых мирах.
Њарика остановилась и выглЯнула в окно. Њаленький дирижабль подплыл
к монастырю, начал выгружать дрова и, судЯ по всему, провизию.
Ќаверное, она была не права, когда перенесла главный монастырь общины
в ђухаак. ‚ероЯтно, следовало выбрать местечко где-нибудь поближе к
экватору.
Њарика не могла больше боротьсЯ со сном. ѓлаза закрывались сами
собой. Ћна снова подбросила дров в огонь и без сил опустилась в
кресло.
‘тук в дверь не разбудил Њарику. Џроснулась она только от скрипа
открываемой двери. Њарика вскочила на ноги и вскинула винтовку. Ќа
пороге стоЯла ‚ерховнаЯ жрица.
- Џростите, госпожа, - смутилась Њарика. - џ вздремнула немного, а
там, в чужих мирах, мы привыкли...
- Ќичего, ничего, - произнесла Ѓел-Љенеке, пытаЯсь сохранить
хладнокровие. - џ все понимаю. Њожно?
Ћна махнула лапой в сторону второго кресла.
- Љонечно. ‘адитесь поближе к огню. ‡десь так холодно! ‘ейчас зима,
или погода настолько испортилась? €ли, может, Я просто позабыла, какой
она была?
- ‘ейчас середина зимы. ‘амое холодное времЯ. Ќо нынче и летом не
сильно лучше. ’ы, вероЯтно, забыла. џ не помню, чтобы зимы стали
намного холоднее с тех пор, как ты улетела. Ђ те, кто занимаетсЯ
зеркалом, говорЯт, что с орбиты уже видны изменениЯ к лучшему.
- Њой друг Ѓагнель говорил мне, что граница вечной мерзлоты
остановилась.
- ѓоворЯт, так оно и есть. Џоток энергии от зеркал не прекращаетсЯ
ни днем, ни ночью. Ђ когда достроЯт второе, у нас больше не будет
ночи. —то мы, силты, будем делать, когда не станет темноты? -
Ѓел-Љенеке слегка шевельнула ушами, чтобы показать, что это была
шутка. - Ќадеюсь, Я еще увижу лето, прежде чем соединюсь с праматерЯми
в объЯтиЯх ‚сесущего.
- Љак идет работа над проектом? ЃагнелЯ об этом расспрашивать без
толку. Ћн осталсЯ таким же убежденным пессимистом.
- Ћчень хорошо. Њы все еще опережаем график. ‘естричества и братьЯ
продолжают увлеченно работать вместе, что менЯ, честно говорЯ,
удивлЯет. џ была уверена, что к этому времени от их энтузиазма ничего
не останетсЯ. Ќо Я ошиблась. „умаю, это потому, что те, кто умеет, уже
могут увидеть положительные результаты. Ќо есть еще одна проблема, о
которой Я говорила.
- „а. ‚озможно, Я знаю, как исцелить этот недуг. џ прилетела,
чтобы...
Њарика внезапно умолкла. …й почему-то очень не хотелось говорить.
ЉакаЯ-то часть ее не хотела, чтобы кончилась целаЯ эпоха.
Ѓел-Љенеке терпеливо ждала. ‚ конце концов Њарика заставила себЯ
продолжить:
- џ нашла их!
- ЊЯтежников?
- „а, и ‘ерк.
- ’ак почему ты здесь? ’ы их что, уничтожила?
- Ќет. Ќе хочу делать это в одиночку. Џо множеству причин. џ
прилетела, чтобы попросить о созыве ‘обраниЯ. Њне нужны все
космические корабли всех общин.
- џ была уверена, что ты...
- Ќападу на них сама? ‚ероЯтно, ‘ерк тоже так думают. Ќадеюсь, что
так оно и есть. ’огда они будут уверены, что Я их еще не нашла. Ќо
одна Я туда не полечу. џ давно уже не та дикаЯ послушница из ‚ерхнего
Џоната, Ѓел-Љенеке, и представлЯю себе последствиЯ подобного действиЯ.
Ќаши враги сильно изменились. €х давно уже нельзЯ назвать настоЯщими
силтами.
Ѓел-Љенеке молчала. Ћна сидела, почти касаЯсь огнЯ подошвами сапог,
и лицо ее превратилось в неподвижную маску.
- …сли Я прилечу туда одна, вызову Ѓестрей на поединок и даже
одержу победу, это ничего не изменит. ‘ерк все равно не признают
поражениЯ. Ћни уничтожат менЯ и опЯть примутсЯ за старое. ‘ерк давно
отринули все обычаи и древние законы - еще в день уничтожениЯ
’елле-ђеЯ. ђазве меты, предавшие ’елле-ђей огню...
- џ понЯла. Њне все это не нравитсЯ, но Я понЯла. Ћни поставили
себЯ в такое положение, что теперь пойдут на все ради того, чтобы
выжить.
- ‚ таком случае вы должны понЯть, почему нам необходимо обрушить
на них все силы, какие мы только сможем собрать.
- џ-то понимаю, но не уверена, что тебе удастсЯ получить поддержку.
Ѓольшинство старых ’емных Џовелительниц давно уже перестали летать.
Ћни довольны своей работой на строительстве, и возможно, и думать не
хотЯт о ‘ерк. Ђ те, кто летает сейчас к звездам, очень молоды. Ћни не
понимают важности этой охоты. Џо ним, граукен - куда большаЯ
опасность, чем легендарные ‘ерк. Ѓоюсь, что времена переменились.
‚прочем, Я могу и ошибатьсЯ. ЌавернЯка не у всех отшибло памЯть, и
есть среди нас такие, у кого еще не зажили раны.
- “видим. …сли можно, Я попросила бы вас потихоньку собрать
где-нибудь ‚ерховных жриц всех общин Ћбитательниц ’ьмы. ’ех, кто еще
помнит и при этом наделен достаточной властью, чтобы приказать другим
делать то, что необходимо. …сли мы сделаем все это достаточно быстро,
то сумеем нанести удар, пока мЯтежники обо всем не пронюхали.
- ’ы уверена, что ‘ерк не знают о том, что ты их нашла?
- Љроме моей команды, правду знает только одна мета. „а и команда
на самом деле может лишь строить догадки на этот счет. Ќо Я все равно
не намерена выпускать их отсюда пока мы не примем решение и не начнем
действовать.
- Ђ кто же эта единственнаЯ мета?
- ‚ы, госпожа.
‚зглЯд Ѓел-Љенеке стал напрЯженным.
- €сториЯ вопроса проста. Ќесколько лет назад мы обнаружили на
одной из планет следы ночевки кораблЯ ‘ерк и перенесли туда свой
базовый лагерь. Ќедавно у нас поЯвилсЯ еще один корабль ‘ерк. Ќе
исключено, что изначально он направлЯлсЯ сюда. Њы погнались за ним и
понЯли, куда он летит, хотЯ их Џовелительница скорее всего думает, что
сумела от менЯ убежать. Ќадеюсь, мне удалось ее обмануть. Ћна гораздо
слабее менЯ.
- ‘ерк будут защищатьсЯ, Њарика. Ћни знают, что ты их ищешь.
- ђазумеетсЯ. ќто еще одна причина моего нежеланиЯ нападать в
одиночку. …сли бы менЯ убили, вам пришлось бы начинать поиски заново.
- џ немедленно свЯжусь с ‚ерховными жрицами. Ћбещать ничего не
могу, но постараюсь сделать все, что в моих силах.
Ѓел-Љенеке протЯнула Њарике толстый конверт.
- ‡десь мои заметки относительно большинства ‚ерховных жриц. Љак ты
и просила. Ќо по-моему, тебе нужно отдохнуть перед тем, как братьсЯ за
дело. Џо твоему виду сейчас не скажешь, что ты способна бросить миру
вызов.
- џ и не чувствую, что на что-нибудь способна. ‚ы правы, последнее
времЯ Я слишком сильно выкладывалась. ‘начала отдохну, потом буду
читать. ‘пасибо.
- Ћтлично. ’огда Я вернусь завтра с ответом ‚ерховных жриц.
Џостараюсь рассказать им как можно меньше и свЯзать их клЯтвами
относительно того, что рассказать придетсЯ.
- „а, так и надо. Ќо все равно нам не удастсЯ долго держать это в
тайне.
Ѓел-Љенеке встала и направилась к выходу. ‚ нескольких футах от
двери она вдруг остановилась, повернулась к Њарике и странно на нее
посмотрела.
- ‚ чем дело? - спросила Њарика.
- „а так, ерунда. џ просто подумала, что ты все-таки стала
охотницей, хоть и считаешь себЯ силтой.
- „а, Я тоже частенько об этом думаю. Ќо какова охотница, такова и
дичь?
- €менно так. Ќу, до завтра.
- „о завтра.

Џосреди ночи Њарика проснулась от холода. € тем не менее ей было
гораздо уютнее здесь, чем в любом из посещенных ею за последние годы
бесчисленных миров. ’ам ее подсознание страдало от глухой тишины в
пространстве прикосновений. „аже в базовом лагере, населенном в
основном силтами, было неуютно.
Ћна встала и прошла в комнату ѓрауэл и Ѓарлог. Ћхотницы безмЯтежно
спали. ‚ свете тлеющих в очаге углей Њарика рассматривала своих верных
спутниц и думала о том, как много они пережили вместе. Ћна знала, что
охотницы не оставЯт ее, пока ‚сесущий не призовет их к себе. Џравда, в
последнее времЯ обе они стали больше похожи на Њудрых, чем на охотниц.
Ћбе сильно поседели. Ѓарлог потерЯла довольно много шерсти.
Њарика подумала, не приказать ли им остатьсЯ здесь и не вернутьсЯ
ли в космос без них. Ќо она и сама понимала, что не сделает этого. Ќе
сможет обидеть их так сильно. Ћни - ее стаЯ, ее истинное сестричество.
Њарика никому не была так верна, как этим двоим. Ђ у них не было
никого, кроме нее. € воспоминаний.
Њарика вернулась в большую комнату, подбросила дров в огонь, села у
очага и открыла конверт Ѓел-Љенеке.
‚ основном все имена остались прежними. ‡а времЯ ее отсутствиЯ
смерть Явно не перетрудилась. €нтересно, изменило ли времЯ этих старых
силт? €х позициЯ сейчас очень много значит. —то, если они больше не
хотЯт разделатьсЯ с ‘ерк?
Ќо этого из бумажек не узнаешь. Ќадо встретитьсЯ с ними лицом к
лицу. Њарику охватило тревожное нетерпение.
Ђ еще она скучала по Ѓагнелю.
“же? Џожалуй, это смешно. ‚едь они расстались всего несколько часов
назад!
Ђ как надолго? ЋпЯть на несколько лет? ‘ама мысль об этом
показалась ей невыносимой.
Њарика подошла к окну. ‘келеты замерзших деревьев серебрились в
бледном свете лун. Љлык был похож на череп, а ѓончаЯ, казалось,
вот-вот броситсЯ на кого-то, как голодный хищник. „а, кое-что
изменилось, хотЯ те, кто живет здесь постоЯнно, могли и не заметить
происходЯщего. Ќизкие тучи больше не заволакивали небо.
Њарика смотрела на луны и мерцающие огоньки звезд. ‚ прошлый раз
всего этого не было видно. ‘коро она снова улетит туда, к звездам. €
на этот раз может и не вернутьсЯ. Џобеда или смерть.
- ‘колько же тебе лет, Ѓестрей? - прошептала она. - Ѓыть может, ты
уже дрЯхлаЯ старуха? €ли ты все еще достаточно молода, чтобы поспорить
со мной?
Њарика нервничала все сильнее и сильнее. ‚ конце концов это
ощущение стало невыносимым. € тогда она открыла шкафчик, в котором с
давних пор хранилось ее "седло". Њарика уже много лет не летала в
"седле". Ѓолее того, ей даже казалось, что в те времена здесь жила
совсем другаЯ мета. Љто она была, эта юнаЯ силта, почти щена, кровавой
лапой прижавшаЯ весь мир?
„а, вот оно, ее "седло". Ќикто его не трогал, хоть сейчас бери и
собирай. Њарика стерла пыль, чтобы видны были ее личные колдовские
знаки.
ђаздумывала она недолго.
‚оздух снаружи был, кажетсЯ, холоднее, чем прежде, но Њарика не
обращала вниманиЯ на пронизывающий ветер. Ћна поднЯлась высоко над
крышами ђухаака и повисла между поднимавшимисЯ к небу столбами дыма,
глЯдЯ на пустые зимние улицы.
—ье-то мимолетное прикосновение скользнуло по ее сознанию и тут же
исчезло. ЌезнакомаЯ силта понЯла, что Њарика своЯ. ‚от что значит быть
дома. Њарике стало приЯтно. ЏонЯтно, что силты забеспокоились, когда
она взлетела. ‚се, что невидимо, может быть опасно.
€нтересно, где сейчас Љаблин? Ћ чем он думает? ЌавернЯка ему уже
донесли о ее возвращении. „огадалсЯ он, что это может означать? —то по
этому поводу предпримут мЯтежники?
Ќадо пустить слух, что она вернулась затем, чтобы сломать им
хребет. Ћни поверЯт. € Љаблин, великий Љолдун, тоже поверит. Ћн
сумасшедший, и он боитсЯ Њарику. ЃоитсЯ как огнЯ, ибо знает, что давно
уже исчерпал чашу ее терпениЯ.
‚се мЯтежники боЯтсЯ ее. „лЯ них она - граукен, безжалостный ужас,
крадущийсЯ в ночи. ѓолодный монстр, который пожрет их всех.
ЃагнелЯ очень беспокоила проблема мЯтежников. Ќадо бы разобратьсЯ с
ней, пока она тут. ‘нова по уши влезть в это дело. ‚озможно, ей
удастсЯ найти свежий подход. ’огда местные силты смогут защитить себЯ
сами, пока она будет разбиратьсЯ с их главным врагом. ‘ тем, кто
вдохновлЯл мЯтежников и подпитывал их ненависть.
Њарика перевела взглЯд на звезды.
‘начала Ѓестрей. Ѓестрей и все остальные враги, там по ту сторону
облака. Џотом Њарика, возможно, ненадолго вернетсЯ домой, чтобы
покончить с Љаблином и обеспечить себе безопасный тыл.
Ќа этот раз - никакой жалости, как бы ей этого ни хотелось. ‚есь
мир будет следить за ее поступками. Ћна должна уничтожить мЯтежников.
‚ конце концов, убила же Њарика свою наставницу ѓрадвол только
потому, что та ей мешала. ’ак чем Љаблин лучше? € в первобытной
культуре Џоната, и в более сложной идеологии силт мужчина не значил
ничего. „аже родной брат. „аже последний живой „егнан.
‘коро небо на востоке порозовеет, и взойдет солнце. Џора
возвращатьсЯ домой. Ќадо успеть вздремнуть до прихода Ѓел-Љенеке.
‚низу, на улицах, поЯвились меты. “видев ее тень, они вздрагивали и
поднимали головы. Ќекоторые приветливо махали лапами.
Ќад горизонтом показалсЯ светлый серебристый диск второго большого
зеркала. ќто светило встает раньше солнца. ‚прочем, в отличие от
первого зеркала, оно пока не производило большого впечатлениЯ.
Ћжерелье маленьких зеркал сверкало в утреннем небе. …сть от них
хоть какаЯ-нибудь польза, или Ѓагнелю только так кажетсЯ?
Њарика влетела в раскрытое окно, разобрала "седло" и уселась
погреть лапы у огнЯ. Љаменные стены комнаты были сложены ‘ерк за много
тысЯч лет до ее рождениЯ. „олог был путь от понатской избы до
монастырЯ в ђухааке. Џочти всЯ ее жизнь.
Њарика понимала, что стареет. ‚ молодости она никогда не
задумывалась о подобных вещах.
‚здремнуть она не успела - к ее удивлению, Ѓел-Љенеке Явилась почти
сразу, не дожидаЯсь, пока все проснутсЯ. Њарика впустила ее и
вернулась в свое кресло у огнЯ.
- Ђ вы рано поднЯлись, госпожа.
Џоколебавшись, Ѓел-Љенеке уселась во второе кресло.
- џ встала не так уж давно. Њне сказали, что ты летаешь в "седле".
‚от Я и подумала, что, раз ты все равно не спишь, мы можем начать
прЯмо сейчас. џ поговорила со всеми нужными нам ‚ерховными жрицами. Ќа
это ушло гораздо меньше времени, чем Я думала. Ћни заранее все решили.
- „а?
Ќадо же. Ђ Њарика считала, что новость будет сюрпризом длЯ всех
этих старых ведьм.
- Ћни узнали о твоем возвращении и сразу заподозрили, что это очень
важно. Ќасколько Я понЯла, все были убеждены, что ‚еликаЯ Ћхотница
Њарика не вернетсЯ, пока не разыщет берлогу ‘ерк. ’ебе, вероЯтно,
приЯтно будет узнать, что все они без исключениЯ уже приказали своим
’емным Џовелительницам отправлЯтьсЯ в твой базовый лагерь.
Њарика удивленно уставилась на Ѓел-Љенеке.
- —естно говорЯ, Я не ожидала так быстро получить утвердительный
ответ. ’ем более такой единодушный. €з слов ЃагнелЯ Я понЯла, что мое
возвращение не вызовет у силт бурной радости. џ была уверена, что
несколько месЯцев уйдет на одни только уговоры и угрозы.
- Џодобные решениЯ принимаютсЯ заранее, Њарика. џ уверена, что все
эти ‚ерховные жрицы давно знали, что они нам ответЯт, когда придет
времЯ. Љроме того, и многие говорили это вслух, официальное ‘обрание
отнимет у нас много драгоценного времени и привлечет ненужное
внимание. Џоэтому вопрос был решен неформально, по-тихому. ’ы получишь
требуемую поддержку. Ќадо только передать приказы всем ’емным
Џовелительницам.
- Ќаверное, Я чего-то не понЯла. ‡начит, не было ни споров, ни
обсуждений, и никто даже не захотел поговорить со мной, чтобы
убедитьсЯ, что Я не спЯтила? “ менЯ такое чувство, будто что-то тут не
так.
- …сть вещи, которые делать надо, Њарика. ‚ещи, которые давно пора
было сделать. …сли ничего не изменитсЯ, нам просто не выжить. Њы
больше не в состоЯнии контролировать мЯтежников. Ќо уничтожение ‘ерк и
бежавших с ними братьев станет длЯ приспешников Љолдуна сильнейшим
эмоциональным потрЯсением. Ќикто больше не принесет им на блюдечке
новые технологии, а значит, они лишатсЯ своей главной надежды.
…динственным оружием мЯтежников останетсЯ колдовство их предводителЯ.
Ќо ведь именно колдовство и хотЯт уничтожить эти бандиты!
Њарика кивнула. Ќадо ей будет занЯтьсЯ этой проблемой. „о отлета.
- €так, все согласны, - продолжала Ѓел-Љенеке. - “ничтожь ‘ерк, и
ты сломаешь спину мЯтежникам. Ќет смысла обсуждать вопрос еще раз. Ѓез
тебЯ только об этом и говорили. Ћбсудили все до мельчайших нюансов.
ЉаждаЯ ‚ерховнаЯ жрица имела возможность все обдумать, прежде чем
принЯть окончательное решение. џ уже говорила, что это за решение. Њы
делаем то, что должны делать.
- џ даже как-то обескуражена. ЋтправлЯЯсь домой, Я настраивалась на
великую битву... ЏолучаетсЯ, зрЯ волновалась?
- Ћни уверены, что знают тебЯ, Њарика. Љак Я уже говорила, твое
возвращение означало длЯ них, что ты нашла ‘ерк. ‚се были уверены, что
рано или поздно это произойдет. € сестричества должны были выработать
какую-то политику на этот случай. ‚озможно, три или четыре года назад
тебе действительно пришлось бы сражатьсЯ за свои идеи. ’акаЯ вещь, как
стараЯ вражда, действительно мешает договоритьсЯ. „аже сейчас не все
могут общатьсЯ друг с другом напрЯмую. Ќо в конце концов все пришли к
молчаливому соглашению, которое постепенно стало политической линией.
…сли бы это было возможно, каждое сестричество прислало бы своего
представителЯ туда, где произойдет последнЯЯ битва.
Њарика, кажетсЯ, начала понимать, в чем дело.
- —тобы убедитьсЯ, что ђейгг не займут место ‘ерк?
- ‚ероЯтно. —астично. џ вижу, ты что-то уже понЯла. Ќа поверхности,
как всегда, лежит далеко не все. ‡абудь о той простой жизни, которую
ты вела эти семь лет. ‚спомни, как сложен наш мир. ќтот союз -
порождение страха. ’ы не должна начинать, пока не будешь готова
политически, то есть пока не дождешьсЯ всех этих сестер. ’огда им
будет не в чем упрекнуть тебЯ - и друг друга.
- Џонимаю.
- Њне сказали, что некоторые темные корабли уже вылетели. Љак скоро
ты вернешьсЯ в свой базовый лагерь, чтобы возглавить их?
- Ђга, - пробормотала Њарика, - мы так рады вас видеть, как жаль,
что вы уезжаете.
- —то-что?
- џ чувствую, что подобное единодушие означает, кроме всего
прочего, что мне здесь не слишком-то рады.
- —естно говорЯ, совсем не рады. Љак Я уже говорила, пока тебЯ не
было, ты стала легендой. Џричем довольно страшной легендой, ведь меты
запомнили в основном твою жестокость к врагам. € чем дольше эта
легенда живет, тем больше тебЯ боЯтсЯ. ЃоЯтсЯ того, что ты можешь
сделать.
- ЏонЯтно.
Њарика ненадолго задумалась.
- џ определенно останусь здесь на несколько дней. Љоманда и мои
охотницы должны погрузитьсЯ в атмосферу родного мира. Њне это тоже не
помешает.
Ћна снова помолчала.
- “лечу Я ночью, тайно. Ќикому не рассказывайте о моем отлете.
Ѓолее того, пусть наши рабочие начнут шептатьсЯ о том, что Я прилетела
сюда покончить с мЯтежниками.
- ’ы уверена?
- ‘лухи быстро дойдут до Љолдуна. € тогда он сделает одно из двух:
либо нападет, и тогда вы перебьете значительную часть его сторонников,
либо вместе со всем своим сбродом будет сидеть тихо-тихо. ‚ последнем
случае вы сможете немного отдышатьсЯ и восстановить равновесие. Љроме
того если все поверЯт, что Я намерена охотитьсЯ здесь, никто и не
подумает о той, другой возможности. Ќикто не заметит, как Я улечу к
звездам. € никому не расскажет. Џусть даже Я вылечу с опозданием, все
равно это мой единственный шанс застать ‘ерк врасплох.
- Џо-моему, тебе не следовало отказыватьсЯ от кресла ‚ерховной
жрицы. “ тебЯ столь же изощренный ум, как и у ѓрадвол. Ћбе вы никогда
не шли к цели прЯмым путем.
- џ предпочитаю быть Њарикой. †изнь ‚ерховной жрицы мне не
нравитсЯ.
- џ перед тобой в неоплатном долгу. Њы еще увидимсЯ?
- Љак это?
- ‚ернешьсЯ ли ты, когда победишь ‘ерк?
- „умаю, да. ‚едь у нас есть еще и мЯтежники. € Љолдун. Ћсобенно
Љолдун. ‘лишком долго ему позволЯли разбойничать.
Ѓел-Љенеке ответ Явно не понравилсЯ. ‘транно. Ќеужели она все еще
боитсЯ за свое первое кресло? Џосле победы над ‘ерк здесь нельзЯ будет
ни к кому повернутьсЯ спиной.
- „авайте вместе пойдем на утренние церемонии, - предложила Њарика.
- ‚от уже лет сто Я обхожусь почти без обрЯдов. ‘амое времЯ попросить
у ‚сесущего отпущение грехов.
- •орошо, - неохотно ответила Ѓел-Љенеке. - џ и сама частенько
забываю о своем долге.
Ћбе силты тихонько выскользнули из комнаты. Ќо не настолько тихо,
чтобы их исчезновение прошло незамеченным. ѓрауэл взЯла револьвер и
последовала за Њарикой.

Њарика стоЯла у окна. ‘нег падал огромными хлопьЯми. •олодный
уличный воздух просачивалсЯ сквозь щели в раме и холодил ноги. ‚се
мысли куда-то пропали, и осталась только одна. ѓде-то в этом холодном
мире скрываетсЯ сейчас тот, кого она любила больше всех мет на свете.
Љаблин. …е брат. …динственный друг ее детства. Ђ сейчас он превратилсЯ
в ее смертельного врага.
€ понЯть этого она не могла.
—то же с ним случилось? —то изменило его сознание? Љак любовь
смогла превратитьсЯ в холодную ненависть?
€бо несмотрЯ на все свои клЯтвы, она все еще думала о нем как о
своем маленьком брате. ’от был настоЯщим Љаблином, тот, а не этот...
ќтот... ќта тварь, наделеннаЯ всеми талантами силты и дьЯвольским
чуждым ей умом, который...
Њногие сказали бы, что он - ее точнаЯ копиЯ. —то она тоже безумна.
€ кто знает?..
Њарика почувствовала легкое прикосновение. Џора.
Ћна вернулась к очагу и села в кресло. Ћгонь уже угас, и тлеющие
угли почти не давали тепла. Њарика натЯнула сапоги, надела шубу,
собрала оружие и прикосновением проверила, нет ли кого-нибудь в холле.
Џусто. Џуть свободен.
Љогда они впервые попали к силтам, ѓрауэл и Ѓарлог смертельно
боЯлись всех сестер и верили, что эти ведьмы умеют становитьсЯ
невидимыми. Ќа самом деле такое невозможно. Ќо искуснаЯ и талантливаЯ
силта может использовать прикосновение на бессознательном уровне,
чтобы заставить других отвести взглЯд. ’огда никто ее не замечает -
кроме тех, кого не видит она сама. €менно этот прием и применила
Њарика, когда пробиралась через весь монастырь к посадочной площадке.
Ќо предосторожности оказались напрасными. „о утра было еще далеко,
и все в монастыре спали.
ѓрауэл и Ѓарлог приготовили темный корабль к отлету. Џомощницы уже
ждали ее. Њарика занЯла свое место на кончике деревЯнного кинжала.
‘таршаЯ Џомощница мысленно спросила, нужен ли серебрЯный кубок.
"Ќет, на этот раз обойдемсЯ без него".
Њарика никому не рассказывала о предстоЯщем полете.
"‘егоднЯ мы не будем покидать планету".
‘естры обнаружат ее исчезновение только утром. ‚ своей комнате
Њарика оставила им коротенькую записку с сообщением, что она скоро
вернетсЯ.
Њарика внимательно оглЯдела свою команду. ‘нег повалил сильнее.
„альнЯЯ от нее Џомощница казалась неЯсной тенью.
‚се готовы. Њарика пристегнула ремни безопасности. Џрошли те
времена, когда она, тогда еще совсем новичок, испытывала судьбу при
каждом полете. ’ем более что тогда она еще только училась летать.
’еперь наверх. € вперед. ’емный корабль пролетел над самыми
крышами. Ќесколько испуганных прикосновений - кто-то из силт
почувствовал над собой темный корабль. Њарика отбросила эти
прикосновениЯ и прибавила скорости.
‘начала они летели на юго-запад, но, когда монастырь осталсЯ за
пределами прикосновениЯ, повернули на север. ’еперь Њарика выжимала из
кораблЯ все, что могла. ђезкий ветер обжигал лицо морозом. Ѓыстрее
было просто нельзЯ.

„еревЯнный крест опустилсЯ на посадочной площадке ‘килдзЯнрода.
‡десь почти ничего не изменилось - разве что снег стал глубже,
окончательно скрыв старую крепость от глаз постороннего наблюдателЯ. Љ
западу от поселениЯ высилась стена льда - огромный Язык еще более
огромного северного ледника. „олго ли еще продержатсЯ силты
‘килдзЯнрода? Џока лед не свалит стену? ЉакаЯ секретность стоит
подобных жертв?
Љорабль коснулсЯ земли, и Њарика слезла. ‚незапно одна из Џомощниц
мысленно окрикнула ее: "‘мотри!"
‚ тот же миг ей показалось, что сугробы на площадке взорвались.
Ћткуда ни возьмись выскочила толпа вокторов с оружием наготове.
"Ћсторожно", - передала Њарика. ‚ особенности это предупреждение
относилось к ѓрауэл и Ѓарлог. Њарика совершенно спокойно позволила
вокторам себЯ разоружить. Џока она жива, ее истинное оружие все равно
никто не отнимет. Ћстальные путешественники воспринЯли обыск с куда
меньшим энтузиазмом.
‚ дверЯх внутренней, подземной - или лучше сказать "подледной", -
крепости показалась заспаннаЯ ќдзека.
- ‡дорово вы тут приветствуете начальство! - проворчала Њарика.
- ‚ам следовало предупредить нас, госпожа, - ответила ќдзека. …й и
в голову не пришло извинитьсЯ. - „рузей мы тут обычно не ждем. •орошо
еще, что вокторы решили сначала опознать вас. Џовезло. €демте.
–фермейт, верни им оружие.
Џосле обжигающего ледЯного ветра Њарике показалось, что в
‘килдзЯнроде жарко.
- —то значит: "Ќе ждем друзей"? - спросила она. - Љ вам часто
прилетают враги?
- ’олько враг знает, где нас искать. Ћн уже трижды присылал сюда
своих налетчиков, и три раза мы уничтожали их всех до единого, так что
некому было даже передать ему весть о поражении. Ќо он будет пытатьсЯ
уничтожить нас снова и снова, ведь это место значит длЯ него очень
много. ќто не просто тюрьма, в которой его продержали несколько лет.
Њы представлЯем длЯ него прЯмую угрозу, потому что не боимсЯ его
технических штучек. Њашинки-нейтрализаторы таланта против нас
бесполезны. Њы отражаем его атаки, вообще не пользуЯсь талантом. € он
навернЯка испугалсЯ. Ћн боитсЯ, что именно здесь таитсЯ его смерть.
- …го смерть таитсЯ вот тут, - возразила Њарика, прикасаЯсь лапой
ко лбу. - €менно из-за него Я сюда и прилетела. џ хочу уничтожить
мЯтежников, и именно отсюда, из ‘килдзЯнрода, мне удобнее всего будет
предпринимать все необходимые шаги. „аже несмотрЯ на вашу полную
изолЯцию. …сли, конечно, вы продолжаете вести ту же политику что и
раньше.
- ђазумеетсЯ. Њы редко менЯемсЯ.
Њарика отметила про себЯ полное пренебрежение этикетом со стороны
обитателей ‘килдзЯнрода. Ќичего не поделаешь, это ее вина. Љонечно,
создала фабрику ѓрадвол, но именно Њарика превратила ‘килдзЯнрод в то,
чем он сейчас стал. Ђ в те дни формальности ее мало интересовали.
‘обственно, Њарике и сейчас это было неинтересно, хотЯ какаЯ-то часть
ее существа обиделась на подобное неуважение. ђазве она не лучшаЯ
силта в своем поколении?
- ѓруппа радиоперехвата еще работает?
- „а. Џравда, сильно уменьшилась. ‘ейчас мало что можно подслушать.
“знав, что мы их прослушиваем, братьЯ сменили все секретные коды. Џри
этом про честных братьев мы и так все знаем. Џроблемы только с
мЯтежниками, а они как раз почти ничего и не передают. Ћн-то прекрасно
знает, что мы подслушиваем. ‚ероЯтно, он передает все важные сообщениЯ
с помощью свЯзных.
- •орошо. џ немного поработаю в центре свЯзи. Ћрганизую Љолдуну
парочку неприЯтных сюрпризов.
- Љак долго мы можем рассчитывать на ваше общество?
- Ќе думаю, что Я сюда надолго. ‚ероЯтно, днЯ на два. Ќу, в крайнем
случае на три. ќто зависит от того, как скоро Я сумею свЯзатьсЯ со
всеми, кто мне нужен, и насколько легко будет с ними договоритьсЯ,
после стольких-то лет.
ќдзека прекрасно все понЯла.
- Ђ правда, что говорЯт...
- —то правда? € что, собственно, говорЯт?
- ѓоворЯт, что вы нашли ‘ерк.
- Ћткуда у тебЯ подобные идеи?
- €з радиоперехвата. ќто основнаЯ тема всех разговоров. Џочему
Њарика вернулась домой - уж не потому ли, что нашла ‘ерк? “ничтожила
она их или нет? € что это может означать длЯ силт, длЯ мЯтежников, длЯ
честных братьев, длЯ всех мет вообще? ЏрисвоЯт ли ђейгг технологию
пришельцев, как присвоили звездные миры ‘ерк?
- —то?! Њы получили три ничтожные планетки и формальное право
покидать атмосферу родного мира! ’оже мне присвоили! ќто даже не
компенсирует всех потерь, которые мы понесли от ‘ерк и их союзников!
„а мы могли все себе потребовать! € получили бы, будь Я тогда тем, чем
стала теперь. € не было бы теперь никакой торговли, никакого ‘обраниЯ
- ничего, кроме уничтожениЯ ‘ерк и их приспешников.
- “спокойтесь, госпожа. џ просто повторЯю то, что услышала по
радио. ЏонЯтно, что общины, которые вышли в космос много веков назад,
должны сопротивлЯтьсЯ поЯвлению на сцене ђейгг. Ћни встают в позу и
выдвигают всевозможные обвинениЯ. €наче они бы не были силтами.
- ‚ерно. ’ы права, это действительно поза. Љак всегда.
Ќо в словах ќдзеки было что обдумать. Џадение ‘ерк повлечет за
собой волну новых проблем. ‚озможно, ничуть не менее сложных. Њарике
не хотелось думать об этом заранее. Ѓудут проблемы, поЯвЯтсЯ и
решениЯ.

‚первые в жизни задача, которую поставила себе Њарика, казалась ей
невыполнимой. Ќа первый взглЯд все выглЯдело очень просто. Ќадо было
свЯзатьсЯ со всеми силтами, которые работали с ней во времена ее
борьбы с мЯтежниками, и снова заручитьсЯ их поддержкой. Џусть все
будет готово к ее возвращению.
Ќо с тех пор прошло уже много лет, и найти нужных силт было почти
невозможно. Ћдни переехали, другие получили повышение, третьи ушли к
‚сесущему, четвертые поменЯли имЯ... Ђ силты не слишком сильны в
ведении записей.
’е же, кого Њарике все-таки удалось разыскать, не проЯвлЯли
никакого энтузиазма. “ них были новые должности, новые обЯзанности и
привилегии. Љто-то состарилсЯ и стал домоседом, кому-то было
откровенно лень... € разумеетсЯ все они были слишком самодовольны,
чтобы относитьсЯ к проблеме всерьез. Ћх уж это вечное силтское
самодовольство! Ќеужели после того, что произошло за последние пару
десЯтилетий, кто-то еще может его сохранЯть?
‚ сестричестве ђейгг царил относительный порЯдок, и Њарика почти
без труда отыскала своих старых союзников и агентов. Ќо и они не
хотели сотрудничать. Њногие из этих силт просто не желали, чтобы их
имена были свЯзаны с именем Њарики. Ћна сложила с себЯ полномочиЯ и
отказалась от власти. ‡ачем им такой союз?
’ем не менее Њарике удалось разыскать нескольких своих старых
сотрудниц, готовых послужить общественной безопасности. Ћни помнили,
как это делалось раньше, и горели желанием изыскать новые способы
удалениЯ раковой опухоли под названием "Љолдун". ‚ероЯтно, большинство
из них рассчитывали таким образом упрочить свое положение.
- Њир менЯетсЯ, - объЯснЯла Њарика ѓрауэл. - Ђ силты - нет. ‚о
всЯком случае, если изменениЯ и есть, то они незаметны. Њожет быть, мы
застали самый конец эпохи силт. Ђ эти идиотки ничего не замечают.
€ Њарика откинулась в кресле. ѓрауэл и Ѓарлог слушали ее с
каменными лицами.
- ‚ зеркале мира силты не видЯт ничего. Ќе умеют рассчитывать
наперед тем скудным умишком, которым наделил их ‚сесущий. ‚ каком-то
смысле даже не имеет значениЯ, уничтожу Я Љолдуна или нет. Њы можем
перебить всех мЯтежников до единого, но то, что они символизируют, не
умрет. џд - в сердце нашего народа. Ќе знаю даже, зачем Я вообще
что-то делаю.
- Џотому что ты должна, Њарика, - ответила Ѓарлог. - Џотому что ты
- то, что ты есть.
- ‡олотые слова, Ѓарлог. ’ы сказала даже больше, чем думала. „а,
потому что Я должна. ‚озможно, все эти силты, называвшие менЯ „жианой,
тоже в каком-то смысле говорили правду, сами этого не понимаЯ.
‚озможно, Я знаменую собой падение власти силт. Ќо покойницы
перепутали причину со следствием. Ќе Я веду за собой рок. Ћн сам
подталкивает менЯ в спину.
ѓрауэл и Ѓарлог промолчали. Ќе надо было быть семи пЯдей во лбу,
чтобы понЯть, что они-то как раз считают исчезновение силт
благословением. Љак и большинство мет. Њарика не просто боролась за
сохранение того, что ей самой было противно. Ћна пыталась повернуть
времЯ вспЯть.
Њир увидел, что можно жить по-другому.
€ это во многом ее вина. €менно она придумала повесить в небе
искусственное солнце, чтобы каждый мог увидеть, что колдовство и магиЯ
- это еще не все. —то это не лучший ответ на все вопросы. ‚едь ответ
этот доступен только самой привилегированной части общества...
Џохоже, она сама подписала силтам смертный приговор, пытаЯсь спасти
тот мир, на котором они паразитировали.

- ‘пасибо вам за помощь и сотрудничество, - сказала Њарика ќдзеке.
- „умаю, что потратила эти дни не впустую. Љогда Я вернусь, мы сможем
устроить Љолдуну не один неприЯтный сюрприз.
- ‡начит, вы полетели к Ѓестрей, да?
Њарика ответила вопросом на вопрос:
- Ќеужели весь мир в этом убежден?
- Џо радио все только об этом и говорЯт. ‘ерк наконец-то
обнаружены, и Њарика летит к ним, чтобы вызвать Ѓестрей на поединок.
- ‚ероЯтно, Љолдун тоже в это поверит. € должен как-то
отреагировать. Ѓудь осторожна, ќдзека. ’ы права насчет его отношениЯ к
этому месту. ‚ ‘килдзЯнроде делаетсЯ много важной работы, и большаЯ
часть вашей деЯтельности направлена против него. џ не хочу,
вернувшись, услышать, что ‚сесущий призвал тебЯ раньше времени.
- …сли Я уйду к ‚сесущему, мЯтежники будут освещать мне дорогу.
Њного мЯтежников. ќто вы берегите себЯ. Њир не может позволить себе
потерЯть Њарику, как бы мало вас тут ни любили. Џохоже, вы
единственнаЯ силта, котораЯ в состоЯнии общатьсЯ с этими чужаками.
- џ буду очень осторожна. ‘коро Я поставлю наконец точку в том
списке дел, который собиралась совершить длЯ других. џ на пороге
свободы, ќдзека. € не собираюсь упускать такую возможность. ѓрауэл,
корабль готов?
- †дем только тебЯ.
- ‡амечательно. Џрощай, ќдзека.
- Људа теперь, Њарика? - спросила Ѓарлог, когда они подошли к
темному кораблю. Ќочь укрывала мир саваном темноты.
- ‚ ђухаак. Њы поЯвимсЯ там без предупреждениЯ, так же, как и
исчезли. Ќикаких церемоний.
- Ђ потом?
- Ђ потом снова полетим туда. - Њарика жестом показала на небо. -
Ћбщины Ћбитательниц ’ьмы уже начали копить силы на нашей базе. € Я
отведу их к самому логову зверЯ.
- Ђ потом?
- Џотом, вероЯтно, Љаблин.
- Ђ потом?
- •ватит! - раздраженно огрызнулась Њарика. - Џридет времЯ, -
увидим. Ћтстань, Ѓарлог, в конце-то концов!
- Љак прикажете, госпожа. Љак прикажете.
Ќа этот раз Њарика не стала пристегиватьсЯ. Џусть риск и свобода
полета помогут ей отринуть страх и неуверенность.

ѓлава восьмаЯ

Љогда Њарика добралась до своего базового лагерЯ, ее ожидали там
девЯтнадцать темных кораблей. Ќекоторые из них патрулировали планету и
окрестности. Ќе успела Њарика выйти из Ќиоткуда, как ее сразу заметили
и окликнули. ’е корабли, что остались на земле, так запрудили
посадочную площадку, что втиснутьсЯ между ними ей удалось с большим
трудом. ‚ случае тревоги эти корабли просто не смогут поднЯтьсЯ в
воздух одновременно. Ќичего не поделаешь, в отличие от маленьких
воздушных корабликов космические темные корабли не разбирались.
"‚садник ночи" тоже находилсЯ на орбите. Ќа борту его находилась сама
Ѓалбрач, сменившаЯ Љилдзар на посту ‚ерховной жрицы ђедориад. ‚скоре
Њарика обнаружила, что, кроме Ѓел-Љенеке и еще пары-тройки силт, сюда
Явились все ‚ерховные жрицы общин Ћбитательниц ’ьмы. Ќадо же, как
заинтересовало это мероприЯтие таких высокопоставленных особ.
„евЯтнадцать темных кораблей. € не успела Њарика опуститьсЯ на
планету, как уже поЯвилсЯ двадцатый. Џредставлены были почти все
общины, имеющие право на выход в Џустоту. „аже те, с которыми Њарика
раньше не сталкивалась. Њарика была потрЯсена. Њасштаб происходЯщего
превосходил все ее самые смелые ожиданиЯ.
‚се ‚ерховные жрицы, кроме Ѓалбрач, ждали ее внизу на планете.
Њарика удивилась и обрадовалась, когда понЯла, что они считают ее
‚ерховной жрицей этого мира. Ћна думала, что многие из этих силт
слишком высокомерны, чтобы пойти на такое.
Љак только Њарика передохнула, поела и освежилась, она собрала всех
своих высоких гостей внизу, на той самой площадке, где ѓрауэл
обнаружила в свое времЯ следы костра. ‘мотреть здесь было не на что,
но само по себе место удобное. ‡десь все лидеры смогут спокойно
поговорить, не опасаЯсь глаз и ушей своих не в меру любопытных
подчиненных. Ќе говорЯ уже о его чисто символическом значении - именно
здесь Њарика впервые взЯла след. ЏоЯвились еще два темных кораблЯ.
‚новь прибывшим пришлось самим искать себе место длЯ посадки - в
лагере было уже некуда приземлитьсЯ.
Њарика облачилась в самые варварские одежды, какие только смогла
найти, нацепила все свое оружие и даже раскрасила шкуру в боевые
цвета. ѓрауэл и Ѓарлог последовали ее примеру.
Љогда все ‚ерховные жрицы собрались, Њарика заговорила:
- ’о, что мы собираемсЯ сделать, очень и очень непросто. “ врагов
было целых десЯть лет, чтобы как следует подготовитьсЯ к нашему
поЯвлению. € как бы мы ни уважали традиции, нам необходимо понЯть, что
‘ерк не пожелают решать дело с помощью одного только традиционного
поединка - если, конечно, победит не Ѓестрей. Њы должны быть готовы
встретитьсЯ с их оружием - оружием чужаков. Љроме того, они навернЯка
применЯт нейтрализаторы таланта - такие же, как у мЯтежников. Ќадо нам
быть готовыми и к тому, что кто-то с этой охоты не вернетсЯ.
Њарика расхаживала взад и вперед, стараЯсь напустить на себЯ как
можно более свирепый вид. ‚ глазах ѓрауэл вдруг промелькнуло что-то
такое, что заставило ее на миг остановитьсЯ. Њарика почти сразу
понЯла, в чем дело. ѓрауэл вспоминала прошлое. €менно так вела себЯ ее
мать, ‘килдзЯн, когда принимала важные решениЯ. ’очно таким же тоном
говорила она со своими охотницами, перед тем как повести их на
кочевников, собравшихсЯ у пещеры Њахен. „а и по смыслу сегоднЯшнЯЯ
речь была похожа на ту.
Њарика тихонько кивнула ѓрауэл, чтобы показать, что знает, о чем
думает стараЯ охотница. Џотом прорычала, снова обращаЯсь к силтам:
- Љто из вас не готов к смерти, не готов встретитьсЯ с самым
худшим, что только можно придумать, тот может уйти прЯмо сейчас. Ќо
запомните мои слова. ЉлЯнусь кровью, тот, кто не захочет рисковать, не
получит ничего после победы. Ќикаких стервЯтников вроде тех, что
растащили по кусочкам собственность ‘ерк! ќто охота, сестры. ’от, кто
не пойдет на охоту, не будет пировать. ќто говорю Я, Њарика ђейггскаЯ.
Љто-нибудь хочет возразить?
Њолчание. Њарика выглЯдела так свирепо, что врЯд ли кто-нибудь стал
бы возражать, произнеси она сейчас даже самую бессовестную ложь.
- Џрекрасно. Љак говорили у нас в провинции, сила есть сила. џ не
люблю болтать попусту, сестры. ’о, что Я скажу вам сейчас, Я не буду
повторЯть дважды. ‘ила - это Я. “ менЯ лучший возраст длЯ силты. Љогда
все это кончитсЯ, Ѓестрей больше не будет. € Я займу ее место. ’от мир
- мой, и управлЯть им буду Я, как сейчас управлЯю этим. € именно мне
решать, как мы поделим то, что отберем у мЯтежников.
Ќа этот раз ей все же возразили - резко и пространно. ѓрауэл снЯла
винтовку с плеча. ќто немного успокоило разбушевавшихсЯ силт.
- џ вам уже сказала, что сила - это Я, - повторила Њарика. - Ќо
если вы хотите поспорить - пожалуйста! •отите - сейчас, хотите -
потом. Ќу? —то? Ќикто не хочет? ’ак Я почему-то и думала.
- ‘лушайте, - продолжала она. - џ устала от вашей постоЯнной
вражды. € в своем мире Я намерена ее запретить. Ћставьте свои амбиции
на этой унылой планетке. Ќи одно из сестричеств не займет место ‘ерк,
оставив остальных с носом. џ сказала. џ сама решу, кто и что получит.
„ругими словами, Я намерена сохранить мир длЯ всех мет. Љроме,
разумеетсЯ, тех, кто встанет на сторону мЯтежников. Ђ также тех, кто
не будет с ними боротьсЯ.
Њарика еще помолчала, дожидаЯсь, пока силты начнут потихоньку
переругиватьсЯ между собой. ’огда она прервала их:
- ‘порить и интриговать будете потом. ‘ейчас Я хочу, чтобы до вас
дошло: те, кто ожидает, что дело сведетсЯ к одному лишь поединку,
заблуждаютсЯ. ќто темнаЯ война, сестры, и такой темной войны еще не
было в нашей истории. Ђ предмет спора - будущее всей нашей расы.
Џогибших будет много. Ќадеюсь, что большаЯ часть смертей придетсЯ на
долю противника. ќто все, что Я хотела сказать вам сегоднЯ. €дите.
Ќастраивайтесь. Њы вылетим, когда у нас будет двадцать пЯть темных
кораблей. Ќадо, чтобы все команды как следует отдохнули и понимали, на
что идут.
Њарика повернулась спиной к собравшимсЯ и зашагала прочь, глЯдЯ на
холмы чужой планеты, которую все, кроме нее самой, называли ее миром.

Ќа самом деле Њарика дождалась, пока соберетсЯ тридцать темных
кораблей. € это было еще не все. ‡а это времЯ она успела слетать
наверх и поговорить с ‚ерховной жрицей ђедориад о том, какую роль
должен сыграть "‚садник ночи" в предстоЯщей битве.
Ќаконец она понЯла, что больше медлить нельзЯ. Џора взЯть свой
страх за глотку. Ќа следующее же утро, еще до рассвета, все темные
корабли начали неторопливо подниматьсЯ наверх. ‚ некоторых случаЯх
можно даже было сказать "неохотно". ‚озможно, Њарика слишком долго
тЯнула. “ силт было времЯ подумать о том, что ждет их впереди. Ђ
возбуждение, вызванное охотой, уже начало проходить. Њногие из
Џовелительниц поднЯли свои корабли лишь потому, что не хотели, чтобы
их общины лишились добычи.
Џоследней поднЯлась Њарика. Ћна пересчитывала корабли.
“дарнаЯ группа насчитывала двадцать пЯть темных кораблей, включаЯ
"‚садника ночи" и корабль Њарики. Ћстальные находились в резерве.
"‚садник ночи" вернетсЯ за ними, а также за всеми опоздавшими.
Ћгромные титановые кресты окружили "‚садника ночи". Ќикогда еще в
одном месте не собиралось столько космических кораблей. Ћдно только
это вызывало у силт благоговейный ужас. Ќа строительстве зеркала
темных кораблей было даже больше, но там они никогда не собирались все
вместе в одной точке пространства. Њарика и сама была потрЯсена.
ђукоЯтки огромных кинжалов поблескивали в лучах солнца. € все-таки она
потрЯсающаЯ силта! Љто еще сумел бы притащить сюда так много кораблей?
Ђ столько высокопоставленных силт? Љто, наконец, придумал проект
"‡еркало"?
…сли в конце пути их ожидает ловушка, проект будет отброшен на
много лет назад.
Њарика закрыла глаза, отринула все сомнениЯ и распахнула душу
‚сесущему. ’еперь ее разум соприкасалсЯ с знанием всех находившихсЯ
вокруг силт. “бедившись, что все чувствуют контакт, Њарика снова
открыла глаза, нашла нужную звезду, зафиксировала ее образ в своем
сознании.
"‘мотрите вместе со мной. ќто - наша перваЯ звезда. џ пойду первой.
‘ледуйте за мной, строго по одному. Џеред следующим переходом
соберемсЯ снова".
Џрикосновение принесло ей ответ, чем-то похожий на шорох воды по
песку, - силты выражали свое согласие. Ћни тоже отринули сомнениЯ.
"џ пошла".
Њарика собрала призраков и нырнула в Ќиоткуда.
’ьма нахлынула и снова пропала. ‘нова поЯвились звезды. Љорабль
Њарики медленно дрейфовал по направлению к местному солнцу.
Џрикосновением она проверила, нет ли поблизости врагов. Ќет, пусто.
ќто хорошо.
ЏоЯвилсЯ первый из темных кораблей. "Љак долго!" - подумала Њарика.
Љак можно двигатьсЯ с такой черепашьей скоростью? Ћна прикоснулась к
сознанию Џовелительницы вновь прибывшего кораблЯ, показала, где ее
искать, и передала, что врагов здесь нет. ќто сообщение ей пришлось
повторЯть снова и снова, пока все темные корабли не собрались рЯдом с
ней. Џоследним поЯвилсЯ "‚садник ночи".
Њарика проторчала в этой системе уже четыре часа. ‡начит, и у
планеты ‘ерк ее корабли поЯвЯтсЯ далеко не одновременно. Џлохо.
‚ принципе существовал способ вести темные корабли через Ќиоткуда
плотной группой, но к нему редко прибегали. Ђ с таким количеством
кораблей этот способ еще никто не применЯл. Ќо Њарике очень хотелось
попробовать. …сли второй переход займет столько же времени, сколько и
первый, она обЯзательно попробует.
Њарика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула около
нее. Ћна опЯть успела проверить систему на наличие жизни до поЯвлениЯ
первого кораблЯ. ‡десь тоже было пусто.
€ снова потребовалось четыре часа, чтобы собрать все корабли и
приготовитьсЯ к последнему, третьему прыжку. …ще час ушел на то, чтобы
выдать всем по дополнительной порции золотистого напитка. Њарика не
хотела, чтобы какаЯ-нибудь из команд выдохлась до начала операции.
"Џереходим к последнему этапу, - передала она. - Ќа этот раз, чтобы
избежать беспорЯдка, Я свЯжу прикосновением всех Џовелительниц
воедино. ‚ Ќиоткуда мы войдем все вместе и будем двигатьсЯ,
ориентируЯсь на самую слабую из вас. Ћткройте души ‚сесущему - и мне.
Џора идти".
ђаздались протесты, но Њарика не стала обращать на них вниманиЯ.
"Ћткройтесь, - передала она. - Џусть ваши души будут готовы.
Ќастало времЯ последнего прыжка".
Њарика собрала призраков и стала ждать, пока остальные последуют ее
примеру. Љ ее удивлению, длЯ многих это был долгий и тЯжелый труд. Ђ
ведь сама Њарика почти не задумывалась о том, что делает.
Љогда все наконец были готовы и даже самые нерешительные
согласились распахнуть свои души, Њарика собрала всех воедино и
передала:
"€дем!"
Ћна в последний раз прикоснулась к сознанию Џовелительницы
"‚садника ночи" и вошла в Ќиоткуда.
‡а ее спиной "‚садник ночи" тоже исчез. Ћн направлЯлсЯ обратно на
базу, чтобы привести резерв.

Џрыжок был бесконечно долгим, ведь приходилось подлаживатьсЯ под
темп самой слабой Џовелительницы. Њарика начала нервничать. “ нее
поЯвилось времЯ, чтобы задуматьсЯ о том, что ожидает их впереди.
Џочему она так убеждена, что нашла логово ‘ерк? “ нее нет никаких
доказательств. Ђ вдруг она взЯла ложный след? Љакой позор ее ждет,
если эта звезда - одна веха на пути в неизвестность!
Ђ еще есть Ѓестрей. Ћ ней Њарика не забывала никогда. ЌельзЯ
сказать, чтобы она сгорала от нетерпениЯ, предвкушаЯ встречу со
знаменитой ‘ерк, какой бы старой та сейчас ни была. Ѓестрей трижды
побеждала в темной войне, а вызывали ее лучшие Џовелительницы того
времени.
„а и сами ‘ерк не сидели все это времЯ сложа лапы. Ќикто не знает,
какие неприЯтные сюрпризы ожидают того, кто нападет на этих
отчаЯвшихсЯ мет. Ќо ‘ерк навернЯка не ждут, что нападающих будет так
много. Ќе могут они догадатьсЯ... €ли могут? ‘корее всего они все же
думают, что она прилетит одна, как это сделала бы на ее месте любаЯ
другаЯ силта. Џотому что истиннаЯ силта хочет заполучить всю добычу
целиком. € никогда ни с кем не поделитсЯ.
Ђ прыжок все длилсЯ и длилсЯ. ‘колько же времени она терЯет по
милости этих медлительных Џовелительниц! Љогда наконец настали
последние секунды полета, нервы Њарики были уже на пределе. Ќо она
взЯла себЯ в лапы и вышла из Ќиоткуда.
†елтое солнце вспыхнуло перед глазами. ѓолова Њарики отчаЯнно
кружилась - это отражалось в ее сознании самочувствие всех остальных
Џовелительниц. Њарика рывком высвободила свое сознание и мгновенно
пришла в себЯ. Љак долго она ждала этой минуты!
‘овсем рЯдом с ними висела в Џустоте зеленовато-голубаЯ окутаннаЯ
дымкой облаков планетка. „оплюнуть можно... Ћп! €з-за краЯ планеты
что-то поЯвилось.
"‚от они! - передала Њарика. - ‚ышли из-за горизонта. ќто силты.
‚перед, сестры!"
Њарикин корабль рванулсЯ с места. ‚се остальные корабли двинулись
следом, как только их Џовелительницы пришли в себЯ. ЏлотнаЯ группа
опЯть распалась.
Њарика почувствовала, как силты впереди поднимают тревогу. ‘начала
они прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще.
Њарика проследила направление их мысленного сигнала и понЯла, что
сумела вынырнуть из Ќиоткуда как раз между двумЯ патрульными темными
кораблЯми. ‚низу, на планете, она обнаружила огромных размеров
поселение с полЯми и фабриками. Њеты, работавшие на них, в панике
разбегались.
‘удЯ по всему, ‘ерк неплохо поработали. Ћчевидно, их так называемые
"курьерские" корабли вывозили с родной планеты рабочих. €наче откуда
бы их столько взЯлось? Ќепохоже, чтобы все эти меты родились прЯмо
здесь.
Њарика обернулась, чтобы посмотреть на приближающийсЯ неизвестный
объект. ‘удЯ по всему, это должен был быть корабль пришельцев.
“видев его, она в ужасе отпрЯнула.
’аких огромных кораблей быть не может. „лина этой странной штуки
никак не меньше полумили! „а в нее можно запихать добрую сотню таких
кораблей, как "‚садник ночи"!
Њарика почувствовала чужое прикосновение.
"џ пришла, бандиты! - ответила она. - Џришло времЯ платить по
счетам!"
"Љто ты?"
"Њарика. Њарика ђейггскаЯ".
Џаника усилилась.
‚ темноте что-то сверкнуло. Њарика не увидела, что это, но
почувствовала, что огромный корабль выстрелил в нее смертоносным
лучом. Ћна изменила курс и полетела зигзагами, одновременно рассылаЯ
во все стороны подсознательную волну прикосновениЯ, котораЯ заставит
часть силт просто потерЯть ее из виду. Ћдновременно она свЯзалась со
всеми своими Џовелительницами и распределила обЯзанности. ЏЯть темных
кораблей должны были разобратьсЯ с двумЯ патрульными, другие пЯть -
спускатьсЯ на планету, а еще пЯть - следовать на некотором расстоЯнии
за Њарикой, перехватываЯ всех, кто вздумает поднЯтьсЯ снизу. ‚се
остальные Џовелительницы должны были вместе с ней атаковать корабль
пришельцев.
Ќовые вспышки засверкали в Џустоте, но ни один луч в цель пока не
попал.
—то-то тут не так. „о сих пор Њарика смогла обнаружить только два
темных кораблЯ - а ведь ускользнуло от них тогда не меньше дюжины. €
погибли, насколько ей известно, только три. Љроме того, у ‘ерк есть
союзники-братьЯ, значит, они спокойно могли наделать еще кораблей -
были бы команды. „а и "‡вездного странника" что-то не видно.
"‘давайтесь! - передала она. - Ќе надо больше смертей. ‚аше
положение безнадежно. ‘миритесь с неизбежным".
Ћтветом послужили новые вспышки выстрелов.
‚округ огромного кораблЯ замигали какие-то огоньки. ‘ помощью
призраков Њарика обнаружила там целый рой крошечных беспилотных
корабликов. ‚се они были начинены взрывчаткой.
Њарика взорвала сразу десЯтка три и понеслась дальше в облаке
расширЯющегосЯ газа. Ќо времени ей хватило лишь на то, чтобы
уничтожить снарЯды, летевшие непосредственно в нее. Ћстальные Њарика
не тронула. € тут же в мире призраков раздалсЯ отчаЯнный вопль. Ћдин
из темных кораблей погиб.
Њарика швырнула призраков по направлению к кораблю пришельцев,
разыскала там стрелЯвших в нее торговцев и занЯлась их нейтрализацией.
Ћстальные силты последовали ее примеру.
Њарику трЯхнуло. —то-то чуть не лишило ее способности управлЯть
призраками. ЏонЯтно - нейтрализатор. ‘зади вскрикнули. …ще один темный
корабль погиб. Њарика без труда восстановила контроль над призраками и
занЯлась поисками нейтрализаторов. ‚скоре ей удалось уничтожить
несколько этих машин вместе с их операторами.
‘ планеты донессЯ еще один беззвучный крик. Љонтакт с очередным
темным кораблем прервалсЯ. “ мЯтежников на планете тоже были
нейтрализаторы. ‹адно, пусть сами разбираютсЯ со своими проблемами.
Њарика подтолкнула свой деревЯнный крест к огромному темному корпусу
звездного кораблЯ. ‚скоре ей удалось найти место, куда не доставали
смертоносные лучи. ’огда она оставила корабль висеть неподвижно, а
сама взЯла призрака и принЯлась методично уничтожать одного торговца
за другим. Ќесколько ‘ерк погибли вместе с торговцами. Ќо силт на
корабле пришельцев было немного.
€ все-таки что-то тут не так. Ќекоторые торговцы оказались
неуЯзвимы длЯ призраков. Ќа них были скафандры вроде тех, что
использовали братьЯ, работавшие на строительстве зеркала. ‘кафандры
излучали нейтрализующее талант поле.
Њарика нашарила еще много таких скафандров - видимо, убитые ею
мЯтежники просто не успели их надеть. Ћна постаралась вывести эту
гадость из строЯ, не дожидаЯсь, пока еще кто-нибудь спасетсЯ от нее
таким образом.
Љогда погиб следующий темный корабль, Њарика подумала, что
мЯтежники, судЯ по всему, подготовились лучше, чем она рассчитывала.
‚прочем, перевес на ее стороне. Ћна застала их врасплох. Љорабль
пришельцев больше не будет стрелЯть. Ћружие пришло в негодность,
бандиты, не успевшие влезть в спецскафандры, умирают. Ћсновные силы
мЯтежников уничтожены. Ќо остаютсЯ силты.
Њарика переключила внимание на планету. ’емные корабли рассыпались
и продолжали неотвратимо снижатьсЯ, лавируЯ между смертоносными
лучами. Ќавстречу им никто не поднималсЯ. Љорабли, которым она велела
держатьсЯ неподалеку, тоже решили спуститьсЯ вниз и помочь своим
товарищам разобратьсЯ с защитой. Њарика прикоснулась к оставшимсЯ в
живых Џовелительницам из своей группы и велела им подлететь поближе.
‚сем, кроме одного кораблЯ - он должен был следить за огромным чужаком
и предотвращать любые попытки к бегству.
‘нова раздались предсмертные крики. ‚незапно Њарика понЯла, что
погибло несколько кораблей одновременно. Ћна решила проверить, как там
корабли, которые должны были догнать часовых ‘ерк... € с ужасом
понЯла, что их больше нет. ЏЯть темных кораблей погибли в один миг!
—то-то ледЯное и кровожадное сопровождало один из темных кораблей
‘ерк. ‘мерть на поводке.
Њарика узнала ледЯную ауру, окружавшую Џовелительницу этого
кораблЯ. Ћна уже встречала эту силту - в ту ночь когда впервые
рискнула покинуть атмосферу родной планеты.
Ѓестрей!
Ќа борту одного из патрульных кораблей была Ѓестрей. € она
приближалась.
„ушу Њарики затопил ледЯной страх.
Ѓестрей. ЌепобедимаЯ ‘ерк, лучшаЯ из лучших ’емнаЯ Џовелительница.
€ за ней - непроглЯднаЯ тьма и холод. ‘амый сильный из призраков в
этой системе.
Њарика начала бормотать мантры, чтобы успокоитьсЯ. ђоковой момент
настал. Ќа этот раз ей не избежать встречи с судьбой.
Њарика снЯла с плеча винтовку, стиснула ее в лапах и направила
острие деревЯнного креста в сторону непобедимой ‘ерк. Ћдновременно она
передала ѓрауэл, Ѓарлог и всей команде:
"’ам Ѓестрей. Њы идем к ней. „елайте все, что в ваших силах. Ћдной
мне не справитьсЯ".

Њарика открыла душу ‚сесущему. ‘ этого момента все ее действиЯ были
почти бессознательными.
Ћна собрала призраков. Ќырнула в Ќиоткуда. —ерез какое-то мгновение
вынырнула оттуда и бросилась на ‘ерк, крутЯ над головой огромным
призраком.
Ќо призрака пришлось отпустить. Њарика еле успела удрать обратно в
Ќиоткуда, чтобы избежать столкновениЯ с черной тенью, которой в нее
запустила Ѓестрей.
‚тораЯ попытка. —ернаЯ тень бросилась на нее и опоздала всего на
миг. Њарика едва успела восстановить равновесие.
‡начит, в ход пойдет одна только сила. Ќикаких уловок. Ќикаких
хитростей. ‚прочем, это естественно. ѓрубаЯ сила - единственное оружие
Ѓестрей.
Њарика прикоснулась к черному призраку и попыталась отнЯть его у
Ѓестрей. ќто был ‚еликий ’емный, самый сильный из ‘ущих. Ћн не может
не отреагировать.
Џризрак вскрикнул, словно от боли. ‚олна холодной бессильной Ярости
прокатилась по пространству прикосновений. Ѓестрей приковала к себе
’емного прочной цепью, и сейчас его просто разрывало пополам.
Њарика рванулась вперед, пытаЯсь обогнуть черный сгусток пустоты.
Љраешком глаза она заметила солнечные блики на крыльЯх титановых
кораблей. Ѓестрей развернулась, отгораживаЯсь призраком от Њарики.
—ерез пространство прикосновений Њарика почувствовала ее изумление.
‘ерк все еще не могла поверить, что встретила такую сильную
противницу.
Ћна что, с луны свалилась? ђазве можно не знать, что у ђейгг есть
силта, способнаЯ занЯть ее место?
Њарика понЯла, что призрака ей у Ѓестрей не отнЯть. „а, она,
похоже, сильнее, но ’емный Явно предпочитает помогать ‘ерк. ‚ероЯтно,
холоднаЯ ведьма Ѓестрей просто пришлась ему по вкусу.
Џризрак сжалсЯ и вывернулсЯ. ђасстоЯние между Њарикой и Ѓестрей
было уже не больше трехсот Ярдов. „еревЯнный корабль Њарики трЯссЯ и
дергалсЯ - ѓрауэл и Ѓарлог беспрерывно палили из винтовок. Ѓагнель
снабдил их оружием, пригодным длЯ стрельбы в Џустоте. ќто очень мешало
Њарике, а пользы никакой не приносило. Ћба кораблЯ продолжали
двигатьсЯ, и охотницы, вероЯтно, просто не могли рассчитать
траектории.
Њарика вспомнила бой у развалин Љритцы и ‘ерк, которую она там
победила. Ћна изо всех сил толкнула огромного призрака, отскочила и
выпустила в Ѓестрей длинную очередь. Ќо задеть ей удалось лишь второй
из кораблей ‘ерк, да и то рикошетом.
‘таршаЯ Џомощница Њарики внезапно взмолилась о помощи. Џока Њарика
боролась с Ѓестрей, на них попыталсЯ напасть второй патрульный
корабль.
‘олнце, звезды и планеты вращались в бешеном хороводе. ’емные
корабли исполнЯли жутковатый танец вокруг застывшего на месте
огромного призрака. ‘итуациЯ патоваЯ. Њарика почувствовала, как
спадает напрЯжение. ‘только лет она ждала этого момента! ЏрЯмо скажем,
встреча могла быть куда более эффектной. Ќо такова жизнь. †дешь
чего-то, предвкушаешь, а в конце тебЯ всегда ждет разочарование.
€так, в чем же дело? Ѓестрей очень сильнаЯ противница. €
спортсменка. Ћна, Њарика, тоже очень сильна, но она выскочка. ‡ато у
нее, кажетсЯ, есть мозги. ’ак почему же она их не использует? Џочему
занЯла оборонительную позицию? ќто что, страх? €ли неуместное в данном
случае уважение к великой ‘ерк?
„а, она боитсЯ. „о безумиЯ. € именно страх мешает ей придумать
разумный план.
Њарика развернула свой деревЯнный кинжал острием к Ѓестрей и
попыталась проскочить сквозь призрака, как будто он был всего лишь
сгустком отвратительного черного тумана.
Ќет, не вышло. Ѓестрей отшвырнула ее назад. Џравда, длЯ этого
великой ‘ерк пришлось напрЯчь все свои силы. Њарика почувствовала, что
Ѓестрей начинает беспокоитьсЯ. Ћна еще не встречала противницу, с
которой не могла бы разделатьсЯ мгновенно.
Њарика позволила Ѓестрей отшвырнуть себЯ подальше. Ћна позволила
себе немного отвлечьсЯ от поединка, чтобы высвободить силы длЯ прыжка
в Ќиоткуда.
Џризраков она собрала с трудом. ‘удЯ по всему, мелкие разновидности
разбежались, почуЯв присутствие гиганта. Ќо в конце концов Њарике
удалось набрать их нужное количество. Ћна нацелилась на ближайшую
звезду и нырнула в Ќиоткуда, изо всех сил подгонЯЯ ‘ущих. ‡а спиной
она почувствовала ликование ‘ерк, посчитавшей себЯ победительницей.
Њарике понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь цели,
вынырнуть из Ќиоткуда и восстановить равновесие.
‚от он. „алеко от нее, конечно, но все же здесь. …ще один огромный
призрак, ‚еликий ’емный этой системы. Њарика снова нырнула в Ќиоткуда
и вынырнула уже около него. Ћна едва успела прийти в себЯ после
прыжка, когда ’емный бросилсЯ на нее. Ќа мгновение Њарике даже
показалось, что она проиграет эту партию. ‹едЯнаЯ злобнаЯ чернота
поглотила ее.
Ќет, так просто ее не возьмешь. Њарика отыскала слабое место
противника, прикоснулась, схватила его, заставила подчинитьсЯ. Џотом
развернула корабль носом к звезде ‘ерк, зафиксировала в сознании образ
кораблЯ Ѓестрей и снова нырнула в Ќиоткуда, волоча за собой огромного
призрака. Ћн упиралсЯ, но шел.
Џомощницы жалобно заскулили - Њарика высасывала из них последние
силы, экономЯ свою собственную энергию длЯ поединка.
Ќа этот раз она вынырнула совсем близко к планете. Џространство
прикосновений провонЯло животным страхом. ‚се ее Џовелительницы в
ужасе удирали от непобедимой ‘ерк.
Њарика швырнула в Ѓестрей своим призраком. ’а вздрогнула и
развернулась.
Ћни с Њарикой бросились друг на друга. „лЯ начала Њарика уничтожила
второй корабль ‘ерк, потом отшвырнула в сторону призрака Ѓестрей.
Ћба ’емных осторожно кружились, стараЯсь не прикасатьсЯ друг к
другу, противЯсь попыткам силт сделать из них оружие. Ћни были похожи
на двух огромных скользких медуз. •олод, ненависть и тьма затопили
окружающее пространство.
Ќекоторое времЯ Њарика с Ѓестрей обменивались ударами, как две
дерущиесЯ охотницы. Џравда, те молотили бы друг друга кулаками. Ќи
один из ударов цели не достиг.
"„умай!" - напомнила себе Њарика. Џочему силты боЯтсЯ ее больше,
чем Ѓестрей? Џотому что у нее есть мозги. Ќадо думать головой - одной
слепой ненависти тут Явно не хватит.
Њарика сумела использовать сопротивление ’емных и отпихнула в
сторону призрака Ѓестрей. Ћгромные демоны продолжали выжидательно
кружить в Џустоте. Ѓестрей сосредоточила все свое внимание на этой
борьбе. ќтому ее учили, и в этом была ее сила. Њарика незаметно
подтолкнула свой корабль к кораблю ‘ерк. Ѓольшую часть силы ей тоже
приходилось тратить на борьбу призраков. Џусть Ѓестрей думает, что
берет верх.
ђасстоЯние между темными кораблЯми сократилось до пЯтидесЯти Ярдов.
Ѓлиже, еще ближе! „вадцать пЯть Ярдов. Њарика слегка передвинула свой
корабль, чтобы оказатьсЯ выше ‘ерк. …ще несколько секунд, и Ѓестрей
окажетсЯ у нее под ногами, так близко, как это только возможно.
ЏЯтнадцать Ярдов.
Ѓестрей наконец-то заметила опасность и попыталась удрать.
Њарика наклонилась и выпустила вниз короткую очередь. Џули,
ударЯЯсь о металл, высекали Яркие искры. Џатроны у Њарики мгновенно
кончились, но ѓрауэл и Ѓарлог поддержали ее выстрелами из своих
винтовок. —ерноту осветили линии трассирующих пуль.
Ѓестрей рванулась прочь. Њарика вставила новый магазин и кинулась в
погоню, продолжаЯ стрелЯть.
€ тут Ѓестрей чуть не убила ее ударом в спину. Њарика с большим
трудом отразила эту атаку. Џогоню пришлось прекратить, и Ѓестрей
отскочила на несколько миль.
’ам ‘ерк развернулась и полетела, набираЯ скорость, прЯмо на них.
Њарика ничего не могла понЯть. Ћна смотрела во все глаза, пыталась
оценить ситуацию с помощью прикосновениЯ... —то делает Ѓестрей? ’акое
ощущение, что она решила врезатьсЯ в свою соперницу и разнести оба
кораблЯ в щепки.
‚незапно до Њарики дошло.
Ќекоторые из ее пуль попали в цель. Ћдна из них ранила Џомощницу,
другаЯ - саму Ѓестрей. Ћбе раны отнюдь не были смертельны, но из-за
них ‘ерк терЯла силы. ’еперь она больше не была уверена в победе.
Ђ значит, она действительно хочет покончить жизнь самоубийством,
прихватив с собой ненавистную ђейгг.
„еЯние, достойное славы. €менно так и поступают благородные силты,
к которым Ѓестрей себЯ причислЯет.
Љалерхаг. ќто единственнаЯ надежда ‘ерк, изгнанных из родного мира.
Њарика еле успела увернутьсЯ. Љорабль ‘ерк промчалсЯ всего в
нескольких дюймах от ее деревЯнного кинжала. Ѓестрей попыталась
развернуть корабль и крылом зацепить одно из ее крыльев, но Њарика
успела отвернуть. Ѓестрей промахнулась.
’рассирующие пули проносились мимо ее головы.
Ѓестрей снова атаковала с помощью призрака. Љогда Њарике удалось
отбить атаку, она обнаружила, что серебристый кинжал кораблЯ ‘ерк
нацелен прЯмо ей в сердце. Ћна попыталась уклонитьсЯ. Ќо Ѓестрей была
уже слишком близко.
Њарика выпустила весь магазин в приближающийсЯ титановый крест.
ѓрауэл и Ѓарлог сделали то же самое. Ќа этот раз их спасла отдача.
„еревЯнный кораблик закружилсЯ и полетел в сторону, чудом проскочив
под самым вражеским кораблем.
Љому-то из стрелЯвших повезло - одна из Џомощниц ‘ерк была
разорвана выстрелами. ’еперь Ѓестрей стало гораздо труднее управлЯть
кораблем.
Њарика остановила корабль, развернула его лицом к Ѓестрей и застыла
в ожидании. ‘ерк тоже ждала.
Њарика внезапно подумала, как мало походит происходЯщее на
традиционную темную войну. Ћни же обманывают всех силт мира! Ћсобенно
она, Њарика. Ѓестрей, вероЯтно, возмущена ее неспортивным поведением.
Ђ как там огромные призраки? Њарика потЯнулась проверить это. …е
призрак уже удрал далеко в Џустоту. Џризрак Ѓестрей улепетывал.
‡наменитаЯ ‘ерк была слишком слаба, чтобы удержать его. ‘ейчас у нее
хватило бы сил лишь на то, чтобы спуститьсЯ вниз, на планету.
Њарика потЯнулась за призраком Ѓестрей.
Ћн сопротивлЯлсЯ, не желаЯ больше подчинЯтьсЯ ничьей воле. Ђ Њарика
была уже не в лучшей форме. …й не хватало хорошего глотка золотистого
напитка. € все же она смогла удержать ’емного, подтащить его к себе и
обрушить на Ѓестрей.
‘ерк попыталась оттолкнуть монстра. Ќо она была ранена. Ћдна из
двух оставшихсЯ в живых Џомощниц тоже истекала кровью. ‘ такой
командой Ѓестрей не могла боротьсЯ с Њарикой.
’ишину темного мира еще раз нарушили предсмертные вопли силт.
‘ветЯщимсЯ метеором понессЯ к планете темный корабль ‘ерк.
ЏеснЯ Ѓестрей была спета.

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. ‡вездные корабли *

ѓлава девЯтаЯ

Њарика не стала оплакивать знаменитую ‘ерк. Ќе стала даже
дожидатьсЯ момента ее окончательной гибели. ‚место этого она ухватила
покрепче огромного призрака Ѓестрей и атаковала корабль пришельцев.
Ќейтрализующие скафандры братьев были очень крепкими, но противостоЯть
‚еликому ’емному они не могли. Џредсмертные крики торговцев чем-то
напомнили Њарике шипение умирающих на углЯх костра насекомых. Ћна
отыскала своих союзниц - тех, кто был еще жив и не ускользнул в
Ќиоткуда, - и передала им:
"‚перед, трусы! Ѓестрей больше нет! Џокончим наконец с этим осиным
гнездом!"
Њарика вывела свой темный корабль на околопланетную орбиту. ‚низу
стремительно падающий корабль Ѓестрей врезалсЯ в атмосферу и
загорелсЯ. Њеты на планете поднЯли головы и уставились на поЯвившуюсЯ
в небе светЯщуюсЯ полоску. Њарика почувствовала, как до них медленно
доходит смысл происшедшего. Ћна попыталась спуститьсЯ вниз, увлекаЯ за
собой огромного темного призрака.
“дастсЯ ей дотащить его до земли и покончить наконец с мЯтежными
братьЯми? Ќепохоже. —ернаЯ тень отчаЯнно сопротивлЯлась, не желаЯ
приближатьсЯ к планете. Ѓудь Њарика посвежее, может, она и заставила
бы его спуститьсЯ, но сейчас это было выше ее сил.
Њарика отпустила призрака, благодарно прикоснувшись к нему на
прощание. Ћн тут же рванулсЯ к краю системы, чтобы занЯть свое
привычное место.

‚сех своих союзниц Њарика отправила вниз добивать мЯтежников на
планете. ‘ама она подплыла к кораблю пришельцев и попыталась
проникнуть внутрь. ‚ последние секунды, перед тем как ей это все-таки
удалось, Њарика буквально впала в отчаЯние. ‘ил больше не было, и даже
старшаЯ Џомощница со своим золотистым напитком уже не смогла бы ей
помочь. Љроме того, Џомощницы сами лежали пластом и не могли даже
доползти до центральной площадки. ‘пуститьсЯ на планету Њарика тоже не
могла. Џопробуй она это сделать, ее постигла бы участь Ѓестрей.
ЌеуправлЯемый темный корабль метеором понессЯ бы вниз.
Ќаконец Њарика, Џомощницы и обе охотницы добрались до зала с
пригодным длЯ дыханиЯ воздухом. Ћказавшись в безопасности, Њарика
плюхнулась на пол, прислонилась спиной к холодной металлической стене
и вздохнула:
- Ќикогда еще смерть не была так близко.
Ћбстановка вокруг была очень необычной. ‘партанскаЯ простота,
ничего лишнего, кругом холодный металл и электрический свет. ‡вуки
шагов отдавались гулким эхом в пустоте коридоров. ‹юбопытству Њарики
не было границ, но сил, чтобы удовлетворить это любопытство, уже не
было.
- ѓрауэл, Ѓарлог, - прошептала она. - џ должна отдохнуть.
Џокараульте нас. Џожалуйста.
‚се Џомощницы, включаЯ старшую, уже заснули мертвым сном.
ѓрауэл и Ѓарлог поделили оставшиесЯ боеприпасы и встали на часы,
хотЯ и сами буквально валились с ног от усталости. Њарика выкачивала
из них силу так же, как из Џомощниц.
Џроснулась она через десЯть часов с ощущением, что проспала два.
„ежурила ѓрауэл. Ѓарлог дремала. Џомощницы все еще спали.
- Љак дела? - спросила Њарика.
- Ќикак, - ответила ѓрауэл. - Ќи единого признака жизни. Ќо мне
здесь очень неуютно, Њарика. џ нервничаю. ќта штука все времЯ дрожит и
издает какие-то звуки, такие тихие, что не услышишь, если специально
не прислушаешьсЯ. Љак будто приложила ухо к чьему-то животу и
пытаешьсЯ понЯть, что там, внутри, происходит. Ѓудто сидишь в брюхе
какого-то сказочного чудовища.
Љогда Њарика прислушалась, она сразу понЯла, о чем говорит ѓрауэл.
„ействительно, смутишьсЯ тут. Њарика открыла душу ‚сесущему, чтобы
разыскать всех тех, кто прилетел с ней сюда.
Џовсюду плавали погибшие темные корабли. ќто что, катастрофа?
Њарика пересчитала уцелевшие корабли и убедилась, что погибло или
пропало только десЯть. Ћна думала, будет хуже. •отЯ что значит
"только"? „есЯть - это уже очень много. Џочти половина ее флота.
‡начительные потери среди ’емных Џовелительниц. Џочти всем общинам
Ћбитательниц ’ьмы придетсЯ кого-нибудь оплакивать.
Њарика подсчитала потери на планете. –ена победы не ограничивалась
списком потерЯнных кораблей. “целевших силт не наберетсЯ и на десЯть
экипажей. Џричем составлЯть их придетсЯ заново. Џадение ‘ерк
действительно означало конец эпохи. Ќо вот какой?
- “ нас найдетсЯ что-нибудь поесть? - спросила Њарика. - Љто-нибудь
догадалсЯ захватить с собой еду? џ умираю от голода.
‘хватка с Ѓестрей и мЯтежниками исчерпала все ее внутренние
резервы.
- …сть холодное мЯсо, - ответила ѓрауэл. - Џомощницы притащили сюда
несколько кусков, но Я не могу придумать, как его приготовить.
Њарика фыркнула, представив себе кочевников, разводЯщих костер на
полу электрифицированной кухни. Ќи она ни ее спутницы понЯтиЯ не
имели, что и длЯ чего здесь служит.
- Ќам удалось захватить в плен кого-нибудь, кто разбираетсЯ в
устройстве этого кораблЯ?
ѓрауэл пожала плечами:
- џ же не силта, Њарика. џ не разговаривала с теми, кто внизу.
- Ћх да, конечно. Љак глупо с моей стороны. Ћтдохни, ѓрауэл. џ
собираюсь немного поисследовать эту штуку.
- Њарика...
- Ћтдай мне патроны. Ќичего со мной не случитсЯ.
ѓрауэл не стала спорить. ‹ишнее доказательство тому, что они с
Ѓарлог давно уже исчерпали все свои силы. Њарика переставила магазин
из винтовки ѓрауэл в свою и жадно набросилась на жесткое, холодное
мЯсо. †елудок заурчал, приветствуЯ вожделенную пищу.
Џоев, Њарика отыскала на планете Џовелительницу, с которой можно
было свЯзатьсЯ прикосновением, и задала ей несколько вопросов. Љак
выЯснилось, мало кого из ‘ерк захватили живыми. ЃратьЯ тоже почти все
погибли. Ѓорьба была жестокой, и Ярость атакующих лишь возрастала,
когда гибли их товарищи наверху. ‚ результате в плен попали в основном
крепостные, а они врЯд ли что-нибудь знают.
Ќекоторые из них даже не подозревали, что находЯтсЯ на чужой
планете.
"Ќо нам достались записи тех, кто исследовал корабль пришельцев.
Џо-видимому, полные".
"ќто замечательно, - ответила Њарика. - Љак только моЯ команда
отдохнет, Я спущусь к вам, чтобы их почитать. € еще. Ќам понадобитсЯ
много горЯчей пищи".
Ћна прервала контакт, встала и отправилась бродить по кораблю.
Џовсюду валЯлись мертвые братьЯ. ’е из них, кто не успел влезть в
защитные скафандры, уже начали вонЯть. Џервым делом надо будет
избавитьсЯ от трупов, чтобы они окончательно не отравили воздух. Ђ
пока Њарика перешагивала через мертвецов, стараЯсь не обращать на них
вниманиЯ. …е интересовала аппаратура.
ќтот корабль тоже в своем роде „жиана. Њожно даже сказать, что он
проклЯт. “же дважды все, кто на нем находилсЯ, были перебиты. Њарика
поспешила обратитьсЯ к ‚сесущему, молЯ его, чтобы это не стало
традицией.
Ќе корабль, а истиннаЯ мечта торговца. Њарика вспомнила, как
впервые заглЯнула в кабину транспортного дирижаблЯ. „авно это было.
‘ловно в другой жизни.
Њарика догадывалась, длЯ чего служат некоторые приборы, хотЯ,
конечно, не слишком хорошо понимала, как ими пользоватьсЯ. Љое-где
были видны следы работы торговцев, пытавшихсЯ вернуть корабль к жизни.
‘транное дрожание не прекращалось. Љорабль как будто пульсировал,
вторЯ ударам ее сердца. „а, искалечен он сильно, но далеко не мертв.
€нтересно, смогли бы мЯтежники полностью починить его? …сть пределы
тому, что можно понЯть.
„а, но что это за пределы? ’ехнологиЯ, конечно, чуждаЯ, но у этих
бандитов было больше двадцати лет на ее изучение.
Џробродив часа два, Њарика не сумела осмотреть даже того, что было
восстановлено торговцами. Ђ они изучили лишь малую часть кораблЯ.
ђазмеры этого судна приводили ее в трепет. ‚ конце концов она открыла
свою отдушину, нырнула в темный мир и все остальное осматривала уже с
помощью призраков. Ћгромные полные непонЯтных чудес залы лежали пустые
в белом электрическом свете.
Ќе может быть, чтобы Ѓагнелю это не понравилось!
„остойное дело длЯ него и других честных братьев. Џравда, сначала
им придетсЯ достроить зеркало. ђаботы здесь хватит на несколько
поколений торговцев.
Њарика почувствовала слабое прикосновение. ‚ тот же миг у нее
возникло смутное предчувствие беды. Ћна открыла душу ‚сесущему.
Ќеподалеку в Џустоте поЯвилсЯ темный корабль.
Њарика присмотрелась повнимательнее. ‚се в порЯдке это "‚садник
ночи". Ќаконец-то привел сюда оставшиесЯ темные корабли, ее резерв...
Ћй, нет. Љорабль ђедориад прибыл один, и двигалсЯ он очень неуверенно.

Њарика почувствовала слабое прикосновение. Љто-то пыталсЯ разыскать
ее в глубине звездного кораблЯ. Џочерк передающей силты показалсЯ ей
знакомым.
"Ѓалбрач? ќто вы? —то случилось? ѓде все остальные корабли?"
Љонтакт немного улучшилсЯ.
"ќто Я, Њарика".
‘илы Ѓалбрач Явно были на исходе.
"Њы попали в засаду. Љогда мы вынырнули из Ќиоткуда, ‘ерк атаковали
твой базовый лагерь. Ћни уже уничтожили всех, кого застали внизу, и
сражались с двумЯ оставшимисЯ темными кораблЯми. Њы попытались помочь
сестрам и сами чуть не погибли. Њы потерЯли Џомощницу. Џотом нам
удалось удрать, но ‘ерк могут нагрЯнуть сюда с минуты на минуту. €м
навернЯка не понравилось направление нашего отступлениЯ".
"€звестно им, что мы их нашли?"
"Ќе знаю. Ќо они навернЯка обо всем догадаютсЯ, увидев, куда мы
полетели. …сли не догадались раньше. џ так понЯла, что в базовом
лагере ‘ерк хотели уничтожить тебЯ. € были страшно разочарованы, когда
им это не удалось. “ менЯ создалось впечатление, что они планировали
сидеть там и ждать твоего возвращениЯ. Ќо если они понЯли, что ты
здесь, они вернутсЯ. ‚се сразу. Џомоги нам, Њарика. “ нас может не
хватить сил выйти на постоЯнную орбиту".
"Џостараюсь прилететь к вам как можно быстрее. Ђ сколько у ‘ерк
кораблей?"
"Љогда мы удирали, оставалось пЯть".
"„ержитесь. €ду за Џомощницами".
Њарика прервала контакт и поспешила вернутьсЯ к команде. Ќо вскоре
выЯснилось, что она заблудилась в бесчисленных переходах. Џришлось
снова нырЯть в темный мир и разведывать дорогу с помощью призраков.
Ђ вот и Џомощницы. Њарика прикоснулась к сознанию старшей,
передала:
"‘рочно вылетаем. "‚садник ночи" только что поЯвилсЯ после стычки с
пропавшими кораблЯми ‘ерк. ђедориад потерЯли Џомощницу. €м необходима
помощь, а кроме нас, помочь некому. Ѓудите сестер и готовьтесь к
отправлению".
‘таршаЯ Џомощница проворчала что-то сквозь стиснутые зубы и
принЯлась будить остальных.
Џосле долгих размышлений Њарика решила не оставлЯть ѓрауэл и Ѓарлог
на звездном корабле. Џоспать охотницам, конечно, необходимо, но вдруг
они проснутсЯ и подумают, что их бросили?
Љогда Њарика добралась до своих, старшаЯ Џомощница уже обносила
команду золотистым напитком. „опив его, все побежали к воздушному
шлюзу. Џока Џомощницы отвЯзывали и отталкивали темный корабль, Њарика
свЯзалась с одной из Џовелительниц на планете и передала ей слова
Ѓалбрач.
"’ак что мы с минуты на минуту ожидаем неприЯтных гостей.
Ќемедленно поднимайте все темные корабли, чтобы ‘ерк не застали вас
врасплох на поверхности. ‘обираемсЯ около звездного кораблЯ".
‘илты встретили эту новость без всЯкого восторга. ’ем не менее они
довольно быстро составили из уцелевших новые команды и поднЯли в
воздух семь темных кораблей. Њарику это огорчило. ‚сего семь уцелевших
экипажей. Ћна свЯзалась с оставшимисЯ на земле силтами и передала,
чтобы они как следует охранЯли пленников.
"Њы готовы, госпожа, - передала старшаЯ Џомощница. - Њожем
вылетать".
Њарика отыскала "‚садника ночи" и рванулась прочь от металлической
громадины. Ќа ходу она собрала еще призраков и прыгнула через
Ќиоткуда. Ќемыслимый по своей точности маневр. Џотом завела свой
темный корабль внутрь "‚садника ночи", ссудила ђедориад одну из своих
Џомощниц и объединила усилиЯ с Ѓалбрач.
‘ерк поЯвились всего через несколько часов после того, как "‚садник
ночи" завис рЯдом с кораблем пришельцев. Џоджидавшие их все это времЯ
корабли Њарики бросились в атаку. Ѓой был жестоким. Џощады никто не
просил, да и не получил бы. ЌесмотрЯ на усталость, ‘ерк бились
отчаЯнно. €м удалось уничтожить еще три темных кораблЯ. Њарике снова
пришлось прибегнуть к помощи ‚еликого ’емного.
‚се уцелевшие силты собрались на борту звездного кораблЯ
пришельцев. ‚ бесконечных металлических коридорах Њарика разыскала
Ѓалбрач. ‚ерховнаЯ жрица ђедориад махнула ей лапой в знак приветствиЯ
и сообщила:
- ќта штука напоминает тот кусок льда, который ‚сесущий дал главе
братства вместо сердца. ‡десь все носит только функциональный
характер. Ќеужели у пришельцев вообще нет души?
- Ќе знаю, госпожа. Ќе было времени выЯснЯть. •отите, Я покажу вам,
как они выглЯдЯт?
- Ђ что, тут есть кто-то из них?
- Ќет. ’олько изображение.
Џо дороге Ѓалбрач поинтересовалась:
- —то будешь делать теперь, Њарика?
- ’еперь, когда нам удалось избавитьсЯ от ‘ерк? - переспросила
Њарика, котораЯ до сих пор не могла поверить, что охота действительно
кончилась. - Ќу, можно...
- ’ы сделала все, чего хотела от тебЯ ѓрадвол. Ђ куда ты пойдешь
дальше?
Њарика заколебалась.
- „а никуда. ‘летаю домой, наберу мет, чтобы исследовать этот
корабль. Џотом, наверное, вернусь сюда и буду ждать, не поЯвЯтсЯ ли
хозЯева кораблЯ. ‚друг они все-таки ищут своих братьев?
- Ѓратьев?
- Џохоже, здесь были в основном мужчины, хотЯ вообще-то команда у
них смешаннаЯ. ’о есть по поведению они ближе к нашим крепостным, чем
к силтам или братьЯм. Љстати, дома Я могу занЯтьсЯ проблемой
мЯтежников. …сть там один, с которым мне очень хотелось бы
разобратьсЯ.
- „олгое времЯ существовала теснейшаЯ свЯзь между Њарикой и
‚ерховной жрицей ђедориад, - сообщила вдруг Ѓалбрач, изображаЯ всем
своим видом, что открывает величайшую тайну. Џонизив голос, она
продолжила: - џ бы на твоем месте не задерживалась дома, Њарика. Ѓудь
очень осторожна, когда прилетишь туда.
- Џочему?
- Њногие сестры считают, что силта, способнаЯ навЯзать всем свою
волю, представлЯет огромную угрозу. € они не намерены миритьсЯ с этой
угрозой. Ѓестрей терпели лишь потому, что она ни во что не
вмешивалась. „а, она защищала интересы ‘ерк в Џустоте, но делала это в
соответствии с „ревним кодексом чести. Ђ победившаЯ Ѓестрей силта, по
их мнению, неуступчива, непредсказуема и вечно сует нос не в свое
дело.
- ЏонЯтно. ’о есть, по-вашему, кое-кто захочет избавитьсЯ от этой
непредсказуемой силты?
- ЊЯтежники навернЯка предпримут подобную попытку. ‘ тех пор как
пошли слухи о том, что ты нашла ‘ерк, Љолдун занЯт исключительно
подготовкой убийства. Ђ если у него ничего не выйдет, сестры, о
которых мы говорим возьмут дело в свои лапы.
- ќто все?
- Ќет. ЊенЯ беспокоит еще одна мысль. ќтот корабль - слишком
большое сокровище. Ђ сделанные тобой заЯвлениЯ навернЯка уже вызвали
ненависть со стороны наиболее жадных сестричеств.
- „а, Я понЯла, что вы имеете в виду. џ вижу, вы готовились к этой
речи и, вероЯтно, знаете, о чем говорите.
- ‡наю. џ уверена, что некоторые из Џовелительниц получили
недвусмысленный приказ покончить с легендарной дикаркой Њарикой. Ќо
погибла не ты, а ‘ерк. —то само по себе может служить причиной длЯ
беспокойства. €счезли столь полезные длЯ политики разбойники. Њы
потерЯли треть всех своих космических кораблей. € вместе с ними
погибли ‚ерховные жрицы многих общин. Љогда дома об этом узнают,
начнетсЯ настоЯщий хаос.
Њарика задумалась.
- „а, верно. Џричем не только в пострадавших сестричествах. …сли,
как вы говорили, Љолдун готовитсЯ давно, он должен счесть этот момент
оптимальным длЯ нападениЯ.
- џ тоже так думаю.
- ’огда Я немедленно вылетаю домой. Љолдун не успеет ничего узнать,
а общины придут в себЯ еще не скоро, так что Я успею улететь оттуда,
пока сестры не повернулись против менЯ.
‚ глубине души Њарика чувствовала, что узы, свЯзывавшие ее с домом,
слабеют. ‚ернутьсЯ ей хотелось лишь затем, чтобы еще раз повидать
ЃагнелЯ и, быть может, разобратьсЯ наконец с Љолдуном. Ћна уже
прекрасно могла жить без постоЯнного фона подсознательного
прикосновениЯ, отличавшего родную планету от всех прочих уголков
‚селенной. Ќа самом деле, если бы ей удалось убедить ЃагнелЯ
возглавить исследовательскую экспедицию, она с удовольствием навсегда
осталась бы на звездном корабле. ‚озможно устроила бы здесь новый
базовый лагерь. ‹етала бы к звездам, добралась до дальнего краЯ
облака... Ќаверное, где-то там и живут странные существа, построившие
этот огромный корабль.
Ќо как выполнить обЯзательства перед ѓрауэл и Ѓарлог? ‘тараЯ вина
не давала Њарике покоЯ.
- —то бы там ни было, Ѓалбрач, у менЯ дома осталось одно важное
дело. € теперь, когда ‘ерк больше нет, Я просто не имею права
откладывать его.
Ѓалбрач ошарашенно уставилась на нее. Њарика вела себЯ не как
силта. Ћна опЯть превратилась в дикарку из ‚ерхнего Џоната.
- Џо-моему, тебЯ преследуют призраки прошлого.
- ‚ы же знаете, кем Я была в детстве. џ никогда не скрывала своего
происхождениЯ. ’ак же как и мои вокторы, точнее, охотницы из моей
стаи. Њы с ними неразлучны с того самого днЯ, как посланные ‘ерк
кочевники разрушили наше стойбище. ‚сю жизнь мы старались отомстить за
стаю. Ќо даже теперь, когда это произошло, мы все еще должны кое-что
сделать длЯ своих погибших сородичей. € чтобы выполнить это
обЯзательство, нам необходимо вернутьсЯ на место их гибели.
Њарика пыталась объЯснить Ѓалбрач, что такое Ћплакивание. “ силт
подобное понЯтие отсутствовало, а с обычаЯми дикарей ‚ерховнаЯ жрица
ђедориад знакома не была. Ќо что-то она все-таки понЯла. ‚ероЯтно,
потому, что сама родилась в провинции. Ѓольшинство силт на месте
Ѓалбрач сочли бы идею откровенно смешной - какие обрЯды могут быть у
стаи дикарей!
- •отелось бы мне, чтобы без этого можно было обойтись, Њарика. џ
бы вообще предпочла, чтобы ты оставалась здесь. Ќо не мне указывать
тебе, что делать и чего не делать. Њое дело предупредить тебЯ об
опасности.
Њарика кивнула.
- ‚от мы и пришли. Ћтсюда чужаки управлЯли своим кораблем. —то-то
вроде нашей площадки длЯ Џовелительницы ЉораблЯ.
Љомната, в которую они попали, была огромной. ’ри отдельные секции,
сорок рабочих мест. Џочти перед всеми креслами были установлены
большие экраны.
- Џохоже на огромный центр свЯзи, - сказала Ѓалбрач.
- ‘мотрите.
Њарика щелкнула выключателем. Ћдин из экранов внезапно ожил. €з
глубины его на силт смотрело странное существо. Ѓалбрач вздрогнула.
ѓубы существа зашевелились, оно заговорило. ‡вуки были чересчур
плавными и мЯгкими - пасти мет не приспособлены длЯ подобной речи.
- ќкаЯ страшненькаЯ зверюшка, - неуверенно пошутила Ѓалбрач. - ‹ицо
совсем плоское, будто ее сковородкой огрели. Ђ шерсти почти нет.
’олько на макушке немножко. Ћна похожа на изуродованного щенка. Ђ
уши-то, уши! ’ы только посмотри, ведь это и вправду уши!
- Џохоже на то. ‘удЯ по высоте их кресел и дверных проемов,
пришельцы в основном выше нас. ќтот, похоже, как раз самец. Ђ вон та,
на заднем плане, вероЯтно, самка.
- Ќе знаешь, что оно говорит?
- Ќет. ЏредполагаетсЯ, что это сообщение, оставленное пришельцами
длЯ тех, кто найдет корабль. €менно поэтому ‘ерк и были уверены в том,
что кто-то придет. ‘ейчас вы увидите что-то вроде отчета о том, что
погубило корабль, и сообщениЯ о гибели отдельных членов экипажа.
- Љак ты все это понимаешь?
- ‚ некоторых случаЯх слова не нужны. „остаточно посмотреть на
картинку.
- ‚ерно.
Ѓалбрач повернулась к экрану спиной.
- €так, каковы твои планы?
- Ћни не изменились. џ ненадолго слетаю домой, наберу
исследовательскую команду. †ить Я там не собираюсь. „умаю, что мой
следующий визит будет последним - Я прилечу домой умирать. ‚ылететь Я
собираюсь как можно быстрее, чтобы опередить тех, кто захочет передать
новости раньше менЯ. "‚садник ночи" сможет вывезти отсюда темные
корабли и Џовелительниц, которым не хватит Џомощниц?
- „а, если это необходимо. € последний вопрос, Њарика. ‚озможно,
самый важный.
- „а?
- Љак насчет "‡вездного странника"?
ќтот вопрос Њарика боЯлась задать даже самой себе. ‘реди
уничтоженных кораблей ‘ерк "‡вездного странника" не было.
- "‡вездного странника"? Ќе знаю. „умаю, этот вопрос разрешитсЯ сам
собой. Ќо не нам решать, когда это произойдет.

Џервую остановку по пути домой Њарика сделала на своей прежней
базе. Џустота вокруг планеты была заполнена обломками темных кораблей
и телами силт. ’ретьЯ часть Ћбитательниц ’ьмы никогда больше не выйдет
в Џустоту. Џогибли лучшие из лучших. Ђ Љолдун даже пальцем не
шевельнул.
—то теперь будет с ее проектом, с ее зеркалом? Њарика посадила
корабль на территории своей бывшей базы. € здесь то же самое -
искореженные корабли, разлагающиесЯ трупы. ‘ерк не оставили от ее
лагерЯ камнЯ на камне. Њарика бродила по развалинам, вспоминаЯ
проведенные здесь годы. Џотом она как могла отдохнула и полетела
дальше, на много часов опережаЯ "‚садника ночи".
‚сю дорогу ее преследовала мысль о "‡вездном страннике". Људа делсЯ
этот близнец "‚садника ночи"? Љроме него, исчезла парочка обычных
открытых кораблей ‘ерк. Ќа планете не обнаружили никаких следов этих
кораблей и в нападении на базу Њарики они тоже не участвовали.
Ќеужели ‘ерк снова удрали от нее? ‘колько их там осталось - дюжина?
Њожет быть, у них есть еще одно тайное убежище? Ќе означает ли это,
что ей не удалось лишить мЯтежников последней надежды?

Љогда Њарика снова увидела родную планету, она почувствовала себЯ
очень старой. ‘тарой и бесполезной. € все же она была убеждена, что
еще не выполнила всех замыслов ‚сесущего. „ело даже не в том, что
обстоЯтельства требовали от нее новых действий. Џросто надо наконец
пожить и длЯ себЯ. Ќе все же быть орудием судьбы.
€ Њарика направила свой темный корабль к станции "Њолот".
“ шлюза их встречал Ѓагнель. Ћн распорЯдилсЯ, чтобы спутницам
Њарики было предоставлено все необходимое, и, как только они остались
вдвоем, сказал:
- €так, ты уничтожила бандитов.
- Ћткуда ты знаешь? - поразилась Њарика. - Ќе может быть, чтобы
кто-нибудь прилетел сюда раньше менЯ!
- •ватит того, что ты вернулась. —ерез минуту после того, как твой
корабль вынырнул из Ќиоткуда, об этом заговорили все радиостанции.
ђассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ќу? ‘делала ты это?
- Њы перебили почти всех. Ќо очень большой ценой. ђадоватьсЯ тут
почти нечему. џ безумно устала. •отела опередить новости. “стала и
подавлена, друг мой. •отЯ, с другой стороны, Я рада. Ќаконец-то мне
удалось опровергнуть главное обвинение в свой адрес - Я не „жиана!
—ерный час моего народа миновал благодарЯ мне.
- ’ы уверена?
- —то?
- Ќе нравитсЯ мне твой вид, Њарика. Ќе нравитсЯ тьма, котораЯ
прЯчетсЯ в твоих глазах. ’акие глаза были у тебЯ в молодости.
Њарика даже немного обиделась.
- ’ьма, наверное, осталась после битвы, Ѓагнель. џ еще не скоро
смогу позабыть о встрече с Ѓестрей. Ћна - великаЯ силта, но вот уж кто
был воплощением тьмы!
- Њеты, с которыми Я вырос, говорили так: "—то мы уничтожаем, тем
мы и становимсЯ".
- „а, Я слышала эту поговорку. Ќо она не всегда верна. џ не буду
новой Ѓестрей.
- ’ы - больше, чем просто Ѓестрей. ’ебЯ нельзЯ понЯть. ‚ твое
отсутствие о тебе много говорили. Џричем абсолютно все были уверены,
что ты победишь. € все очень боЯтсЯ тебЯ. „икаЯ силта Њарика не
подчинЯетсЯ никому, а сила ее безгранична. џ знаю, что ты поступишь
так, как сочтешь нужным, и мои слова не в силах ничего изменить. Ќо Я
умолЯю тебЯ, Њарика, будь осторожна! ЋтчаЯвшиесЯ меты способны на все.
- ЊенЯ предупреждали. Џравда, ничего конкретного Я так и не
услышала.
- Ђ ничего конкретного и не скажешь. ’олько слухи.
- Љак там Љаблин и его бандиты?
- ‘идЯт тихо. „аже, пожалуй, слишком тихо. Ќа эту тему тоже есть
слухи. ѓоворЯт, он готовитсЯ к твоему приезду, не важно, победишь ты
или проиграешь. ЊЯтежники считают, что, убив тебЯ, они втравЯт общины
Ћбитательниц ’ьмы в борьбу за обладание звездным кораблем пришельцев.
‘илтам будет не до мЯтежников, и уж тут-то они развернутсЯ! €
по-моему, их оценка недалека от истины. Ђ еще ходЯт слухи о том, что
некоторые общины планируют захватить звездный корабль.
Њарика вздернула губу в сардонической усмешке.
- €так, у менЯ нет ни единого друга. Ќа самом деле у менЯ их
никогда не было. Ђ моЯ смерть выгодна абсолютно всем. Њы, меты,
мерзкий народ, Ѓагнель.
- ќто Я мог сказать тебе еще в Ђкарде, в день нашей первой встречи.
- Љак дела с проектом?
- Ќеплохо, если учесть, что все темные корабли улетели с тобой, а
большинство мет тоже занимались другими делами. Ќо мы, братьЯ,
продолжали работать.
- „остигло ли строительство того этапа, когда без тебЯ уже можно
обойтись?
- Ѓез менЯ всегда и везде можно обойтись. џ абсолютно заменим.
- Ќу, тут Я с тобой не соглашусь. Ќо что ты думаешь насчет нового
грандиозного проекта? …ще более впечатлЯющего, чем создание
искусственного солнца?
- ’ы менЯ заинтриговала, Њарика. …сли бы это была не ты, Я бы
подумал... ’ак что за идеЯ?
- •очешь изучать звездный корабль?
Ѓагнель в упор посмотрел на нее:
- —то ты сказала?
- џ прилетела еще и длЯ того, чтобы набрать команду исследователей
взамен тех, кто занималсЯ звездным кораблем у мЯтежников. •очу, чтобы
ты ее возглавил.
- ’ак ты нашла этот корабль? ‡начит, все наши догадки верны и он
действительно существует?
- …ще как существует. Ћчень страннаЯ штука.
Њарика попыталась описать корабль пришельцев.
- Ђ!
Ѓагнель попыталсЯ скрыть свое восхищение, но неудачно. Ћно так и
светилось в его глазах. ‚осхищение. Ќетерпение. ‚осторг.
- •очешь - соглашайсЯ. Ќо учти, дело-то опасное. џ заЯвила, что
забираю корабль себе, чтобы использовать его на благо всех мет. Ќо,
как ты и сам говорил, некоторым общинам это не нравитсЯ. Ћни мечтают
захватить звездный корабль, и менЯ уже предупредили, что некоторые из
них не только захотЯт, но и попробуют это сделать.
- Љонечно. Ѓез сомнениЯ. Џопытки захвата неизбежны. „аже проект
"‡еркало" не научил силт совместно трудитьсЯ на благо всего народа. Ќе
понимаю, как им удаетсЯ объединЯть усилиЯ ради своей общины. ЉаждаЯ
гребет под себЯ.
- ‘тало быть, ты сам понимаешь, как нам будет тЯжело. ‘ил у менЯ
много, но Я буду одна. € мне понадобитсЯ поддержка силт. Љакую бы
команду Я ни набрала, если Я рассорюсь с ђейгг и ђедориад и они
перестанут снабжать нас продовольствием, мы погибли. Ћдна Я такую ношу
не потЯну.
- Ќа твоем месте Я бы не слишком доверЯл силтам, Њарика. Џодумай
сама, как жили ‘ерк и мЯтежники? ‚едь им-то никто ничего не привозил
из родного мира! € тебе придетсЯ жить так же. Џорви свои свЯзи с
силтами! ‘тань сама себе общиной.
- ‚озможно, этим все и кончитсЯ. Ќо Я до сих пор не могу поверить,
что силты такие ограниченные созданиЯ.
- Ќе верь. Ќа здоровье. Ђ Я не могу поверить, что ты за времЯ
своего отсутствиЯ умудрилась стать такой наивной. ’ы что,
притворЯешьсЯ? Џередо мной? ’ы же знаешь, что совместный труд на
строительстве был, есть и будет исключением. ќто просто борьба за
выживание, и выбора нет ни у кого. „аже мЯтежники больше не пытаютсЯ
помешать нам. Ќо и у этого проекта есть свое слабое звено. Љонтроль
над энергией - это власть. ‚се болтают о каких-то твоих тайных
намерениЯх, о плане захвата больших зеркал...
- Љакие еще намерениЯ? ’ы же знаешь, что зеркала перестали менЯ
интересовать, как только Я сумела всех убедить в необходимости их
постройки!
- ‚ерно. Ќо до сих пор идут разговоры о том, что ты хочешь
захватить их, чтобы превратить всех мет в своих заложников.
- Ѓред какой! •отела бы, так и превратила б, зачем мне длЯ этого
зеркала? ‚ нашем мире нет и не было ходЯщей во тьме сильнее менЯ! „а Я
же такой разгром могу устроить на планете, что все, кто уцелеет, мигом
заплЯшут под мою дудку! € никто менЯ не остановит.
Њарика прикусила губу. ’акие вещи не следовало говорить никому.
„аже Ѓагнелю.
- џ знаю. ЊенЯ убеждать не надо. Ђ остальных, по-моему, бесполезно.
Ћни своего мнениЯ не изменЯт. Ђ если и изменЯт, все равно будут
говорить только то, что им выгодно. ’ак что делай все, что тебе здесь
нужно, Њарика, не поворачивайсЯ ни к кому спиной и улетай как можно
быстрее. “ходи в отставку и живи где-нибудь подальше отсюда. ‚озможно,
тебе и нет равных в темном мире, но здесь ты не выживешь. џ не „егнан.
џ даже не из ‚ерхнего Џоната. Ќо кроме менЯ, тебЯ, вероЯтно, некому
будет оплакать. Ђ Я не знаю, как это делаетсЯ.
- •ватит. џ, как всегда, ценю твою заботу. ’ы полетишь со мной,
когда Я закончу свои дела на этой планете? ‘можешь ты нарушить
традиции и занЯть второе кресло в моей звездной общине?
- „а.
- ’огда набирай братьев. € готовьсЯ к отлету. џ здесь долго не
задержусь.

ѓлава десЯтаЯ

„еревЯнный корабль вылетел со станции "Њолот" и нырнул в атмосферу
планеты. Њарика оглЯдела своих Џомощниц, ѓрауэл и Ѓарлог. „авно она не
видела таких истощенных и оборванных мет! ‹юбой крепостной выглЯдит
лучше. „а что там, даже отчаЯвшиесЯ зотакские кочевники, шкура и кости
в грЯзных лохмотьЯх, и те смотрелись лучше. Ќа этот раз ей придетсЯ
просидеть внизу довольно долго. Љоманду надо накормить, переодеть и
подлечить. ‚ таком состоЯнии все эти меты совершенно бесполезны.
Љакие-то силты попытались прикоснутьсЯ к ее сознанию. Ќекоторых из
них Њарика даже узнала - это были специалисты по дальнему
прикосновению из монастырей ђейгг и ђедориад. Ќо сейчас она была не
расположена с ними общатьсЯ и оборвала контакт. Џусть себе удивлЯютсЯ.
Љак им удалось сразу засечь ее корабль? Љурьеров ‘ерк они обычно не
замечали. Ќеужели у нее такаЯ мощнаЯ аура? €ли дело просто в том, что
за Њарикой следЯт гораздо внимательнее, чем за какими-то ‘ерк?
Љогда темный корабль опустилсЯ ниже ста тысЯч футов, попытки
вступить с ней в контакт прекратились. Ќу и переполох сейчас,
наверное, в ђухааке! †дут, когда она прилетит. Њарика ухмыльнулась,
представив себе, как испугаетсЯ Ѓел-Љенеке, узнав, что она не
поЯвилась.
Љорабль снижалсЯ, но безжизненные белые просторы внизу ничуть не
менЯлись. —то бы там ни говорил Ѓагнель, Њарике трудно было поверить,
что зеркала что-то изменили. ‚се равно что пытатьсЯ согреть избу с
помощью одного только кухонного очага. ѓораздо легче поддерживать в
доме постоЯнную температуру, чем выстудить его и снова натопить. ‚едь
прогреть надо не только воздух. ‡емлЯ под толстым слоем снега
промерзла на большую глубину, и пока она оттает, пройдут годы и годы.
Њир замерз не в одну ночь и нагреватьсЯ тоже будет долго. Ћна, Њарика,
скорее всего не доживет до тех дней, когда погода станет хоть
чуть-чуть похожа на нормальную.
Ќа высоте около пЯтидесЯти тысЯч футов Њарика развернула корабль и
полетела на север, к ‘килдзЯнроду. Џо дороге она послала
предупреждение ќдзеке, помнЯ, сколь "любезный" прием оказывают в
крепости непрошеным гостЯм.
ЌесмотрЯ на буран, ќдзека ждала их во дворе. Џодбежавшие вокторы
подхватили и придержали темный корабль - ветер был таким сильным, что
команда не справилась бы с этим без посторонней помощи. Њарика слезла
на землю, подошла к ќдзеке и завопила, силЯсь перекричать вой ветра:
- €дем в тепло! џ не привыкла к подобной погоде!
- Ђ разве в Џустоте не холодно?
ѓрауэл, Ѓарлог и команда только что не силой затолкали их в
помещение. ‚се они, включаЯ Њарику, мечтали лишь об одном - нормально
поесть. Ѓагнель пыталсЯ накормить их на "Њолоте", но братьЯ там ели не
лучше, чем силты на борту темного кораблЯ в Џустоте.
- •олодно, конечно. Ќо там это не мешает. ‚етра нет. Ђ также снега
и прочих прелестей. џ была бы очень признательна, если бы вы
распорЯдились как можно лучше накормить моих мет. Ћни проделали долгий
путь и со времени нашего прошлого визита еще не были на планете. €м бы
сейчас настоЯщей горЯчей еды, а то их желудки ссохлись и стали не
больше кулака. €наче они забудут, что они настоЯщие живые меты, а не
какие-нибудь призраки из Џустоты.
- ‚ самом деле? - усмехнулась ќдзека, - Ѓоюсь, тогда вы обратились
не по адресу. “ нас здесь только простаЯ пища, да и той немного. Љак
вам самим навернЯка известно.
- €звестно. Ќо даже это настоЯщий пир по сравнению с тем, что мы
едим там, наверху.
ќдзека проводила своих гостей в столовую и присела рЯдом с Њарикой.
Љогда граукен в желудке Њарики наконец насытилсЯ, ќдзека спросила:
- Џочему же вы решили начать именно отсюда? Ќасколько Я понЯла, вы
хотели ЯвитьсЯ до того, как мир узнает о победе. € это вам более или
менее удалось. •отЯ, по-моему, весь эффект будет сведен на нет - ведь,
прилетев сюда, вы не поЯвились среди сильных мира сего, и теперь это
обсуждаетсЯ на все лады. ‚ы сами себЯ лишаете преимущества.
- ‘перва Я хочу вооружитьсЯ знаниЯми, которые вы собрали в мое
отсутствие. €нформацией о мЯтежниках. ‚едь Я пока не знаю, как с ними
боротьсЯ. џ только кричу, что это необходимо. Ђ как только будет
объЯвлено о моей победе, тут такое начнетсЯ! € у менЯ должны быть
наготове конкретные предложениЯ.
- …сли вы рассчитывали получить оружие из моих лап, то боюсь,
придетсЯ вам отправлЯтьсЯ на охоту без него. ‘естры, которых вы
нанЯли, проЯвили немалую изобретательность, но этот Љолдун просто
помешан на безопасности. “дивлЯюсь, как ему с его шпиономанией вообще
удаетсЯ вербовать новых членов.
- Ќу что ж, изучу то, что есть.
ќдзека была права. Ќи в одном из докладов Њарике не удалось
обнаружить ничего полезного. Ќа всЯкий случай Њарика свЯзалась со
всеми завербованными ею сестрами - вдруг хоть одна из них узнала
что-нибудь интересное, но боитсЯ сообщать это кому-либо, кроме самой
Њарики. Ќо и эта надежда не оправдалась. Џравда, все сестры
предупреждали Њарику, что мЯтежники готовЯт на нее покушение. Њарика
велела усилить бдительность. …е возвращение обЯзательно спровоцирует
Љолдуна на какие-нибудь действиЯ. Ђ в этом случае повышаетсЯ
вероЯтность того, что он чем-нибудь себЯ выдаст.
Џозже, обсуждаЯ вопрос с ќдзекой, Њарика сказала:
- Ѓоюсь, Я действительно зрЯ потерЯла времЯ. Џриземлись мы прЯмо в
ђухааке, Я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас. Ќо вдруг бы мне
удалось узнать здесь что-нибудь важное. Ќадо было проверить. ‚ конце
концов, отсутствие информации - это тоже информациЯ. ‘ Љолдуном Я
знакома давно и уверена, что сейчас он что-то затевает. Њне кажетсЯ,
вам стоило бы перебросить все силы на производство темных кораблей.
…сли все пойдет так, как Я думаю, скоро они нам понадобЯтсЯ.
ќдзека коротко кивнула.
- Њногие не вернулись... €нтересно мне, Њарика, как эта историЯ
отразитсЯ на вашей популЯрности. ’акие огромные потери! Џогибло целое
поколение ’емных Џовелительниц. € чего бы мы в результате ни достигли,
некоторые сестры все равно не простЯт вас.
ќдзека изо всех сил старалась говорить вежливо, но очевидно было,
что общество Њарики не кажетсЯ ей самым приЯтным в мире.
- џ скоро оставлю вас в покое, ќдзека, но сначала мне нужно
выспатьсЯ. Њои охотницы за мЯтежниками перенесут свою штаб-квартиру в
ђухаак, и эта община снова станет только вашей.
Ѓлагодарить ќдзека не стала. Ћна даже виду не подала, что получила
выговор.
Џроскользнуть в монастырь ђейгг незаметно, разумеетсЯ, не удалось.
Љосмический темный корабль - слишком большое длЯ этого сооружение.
Њарика проклЯла все на свете. Ћна бы предпочла, чтобы в одно
прекрасное утро сестры обнаружили бы, что она, как темный дух из
Џустоты, уже возникла у себЯ в комнате. ‚место этого ей пришлось
вытерпеть организованную Ѓел-Љенеке длиннейшую церемонию встречи, на
которой присутствовали представительницы всех монастырей ђухаака.
Њарика произнесла речь, даже не слезаЯ с темного кораблЯ. Ћна
официально объЯвила о победе над беглыми ‘ерк, истреблении их
союзников-мЯтежников и о том, что звездный корабль пришельцев отныне и
вовеки будет принадлежать всем метам. Џосле этого она удалилась к
себе. €з всех встречавших одной лишь Ѓел-Љенеке разрешено было пройти
с Њарикой в ее комнаты. Џомощницы тоже отправились с ними, причем на
этот раз добровольно. Њарика разрешила команде вернутьсЯ в жилище
Џомощниц, но они решили, что лучше им будет спрЯтатьсЯ от назойливых
расспросов в ее доме-крепости.
Њарика закрыла дверь.
- €так, Я сделала публичное заЯвление. ’еперь всем известно о том,
что произошло. ‘коро мы начнем расхлебывать последствиЯ. џ предлагаю
вам усилить бдительность, Ѓел-Љенеке. Ѓоюсь, это нам понадобитсЯ.
- Ќасколько все плохо, Њарика?
- “ менЯ просто слов нет. ќдзека, видимо, сказала лучше менЯ. ‚
результате этой победы мы лишились целого поколениЯ ’емных
Џовелительниц. € не исключено, что не так уж много и выиграли. Ќо
звездный корабль потрЯсает. џ бы хотела, чтобы все меты могли на него
взглЯнуть. Ћн изменит нашу жизнь еще сильнее, чем великое похолодание.
- € ты настаиваешь на том, чтобы он был собственностью всех мет в
целом?
- „а. Ќе исключено, что в этом мы с вами расходимсЯ. Ќе знаю,
каково ваше отношение к вопросу. Ќо Я тем не менее настаиваю.
‚озможно, вы помните, что Я родом из ‚ерхнего Џоната. Њою родную стаю
держали в первобытном состоЯнии, - так было выгодно другим метам.
“знав об этом, Я пришла в Ярость. € Я до сих пор в Ярости, хотЯ давно
уже принадлежу к этим самым "другим метам". ‡вездный корабль очень
важен длЯ всех нас. џ не допущу, чтобы он попал в лапы какой-нибудь
маленькой группировки. ќто историческаЯ находка, и Я не хочу, чтобы
она стала граукеном нашей эпохи, чтобы благодарЯ ей одно из
сестричеств установило бы в мире свою тиранию. ђаньше землЯ, океаны и
даже звезды принадлежали сильному меньшинству, но сейчас мы не можем
себе этого позволить.
Ѓел-Љенеке уселась в кресло у очага.
- Њне кажетсЯ, в твоей душе поселилсЯ страх, Њарика. Ќикогда раньше
Я не видела, чтобы ты боЯлась будущего. ‚о всЯком случае, не в такой
степени.
- ‚озможно, вы правы. ‘ама Я бы не сказала, что это так, но даже
сильнейшие из нас иногда лгут себе. ‚ерно ведь?
- „а.
- ‚ последнее времЯ Я часто задумываюсь о том, какую роль отвел мне
‚сесущий в мозаике мирозданиЯ. €ногда мне кажетсЯ, что Я единственнаЯ,
кто пытаетсЯ сохранить древние традиции. Ђ иногда - что не зрЯ менЯ
всю жизнь проклинали, что Я действительно „жиана и мое поЯвление в
этом мире предвещает конец эпохи силт.
€ тем не менее Я не думаю, что изменилась или тем более стала
сильнее. Џросто почему-то Я чувствую себЯ посторонним наблюдателем...
Ћднако мы отвлеклись. ЌоваЯ эпоха будет интересной и волнующей. Ќо не
исключено, что сейчас мы достигли высшей точки. ‘ерк побеждены,
зеркало почти достроено. Ђ когда мы избавимсЯ от Љолдуна, мир будет
казатьсЯ почти что нормальным. ‚озможно.
- Џодумай над тем, что длЯ большинства живущих сейчас мет - да и
силт тоже! - этот мир нормален по определению. Ћни слишком молоды,
чтобы помнить прежние времена.
- ‚ероЯтно, вы правы. „айте мне немного передохнуть. „айте прийти в
себЯ и осознать, каково мое место в мире. € тогда Я снова попытаюсь
сделать его таким, каким он был раньше. ‡абавно, правда? џ - и вдруг
пытаюсь вернуть прошлое.
Ѓел-Љенеке не понЯла ни ее слов, ни настроениЯ. Њарика в глубине
души подозревала, что и сама себЯ не понимает. ‚озможно, все это -
лишь следствие возраста.

’емный корабль Њарики мчалсЯ на юг. Ћн летел так низко, что едва не
задевал вершины мертвых деревьев. „обравшись до опушки леса, Њарика
опустила корабль еще ниже, так, что его нижние стойки пропахали в
снегу глубокие борозды. ЏоднЯвшийсЯ ветер разметал снег во все
стороны.
Љорабль резко остановилсЯ и плюхнулсЯ в снег. Њарика, ѓрауэл и
Ѓарлог вскочили, подбежали к краю узкой лощины и, упав на брюхо,
заглЯнули вниз.
‚ лощине десЯтка полтора мЯтежников перезарЯжали ракетную
установку. Ћхотницы открыли огонь из винтовок. Џокрасневший снег
усеЯли мертвые тела. „вое из мЯтежников пытались отстреливатьсЯ, но
погибли раньше, чем успели в кого-нибудь попасть. Ћстальные бросились
врассыпную. Њарика прикончила их с помощью призрака. Џотом они с
охотницами слезли вниз, чтобы добить уцелевших.
- ќтот только притворЯетсЯ дохлым, Њарика, - заЯвила вдруг Ѓарлог,
вздергиваЯ за шкирку какого-то юнца.
- „ержи крепче. ‚озьмем его с собой, - ответила Њарика, оглЯдываЯ
остальные тела. Ќет, с этими все в порЯдке - все либо мертвы, либо
умирают.
Ћна пнула лапой ближайшую ракетную установку.
- Ќичего себе машинка!
Ќесколько минут назад перваЯ запущеннаЯ отсюда ракета начисто
разнесла ту башню в монастыре ђейгг, где обычно жила Њарика. ‚се
произошло внезапно. Њарика и ее охотницы чисто случайно оказались в
другом месте. Ћни вместе с Џомощницами составлЯли по данным разведки
карту территории мЯтежников севернее ђухаака.
Њарика поднЯла корабль в воздух, не дожидаЯсь второй ракеты.
- —то-то вроде тех механизмов, которыми набит звездный корабль, -
заметила ѓрауэл.
- Џохоже, да? €нтересно, сколько знаний они успели наворовать
оттуда за все эти годы?
- —то мне делать с этим щеном? - спросила Ѓарлог. Џленник в ужасе
съежилсЯ у ее ног.
- Ђ мы его сейчас допросим. Ќа всЯкий случай.
Њарика не ожидала, что пленник что-нибудь знает. ‚ ђухаак она
вернулась пЯть дней назад, и с тех пор это было уже третье покушение
на ее жизнь. ‚иновников первого разыскать не удалось. Њарика
подозревала, что это дело лап силт. ‚дохновителЯми второй попытки были
братьЯ, но и тут она не смогла отыскать концов. …е враги стали теперь
гораздо осторожнее.
- Љак это - сейчас? ЏрЯмо здесь?
- Ђ почему бы и нет? „опросим и оставим здесь, вместе с его
приЯтелЯми.
„опрос юнца был делом нетрудным. …го мозг вовсе не имел защиты. €
не содержал никакой полезной информации. …динственное, что Њарике
удалось узнать, - это то, как он попал к мЯтежникам и чем занималсЯ с
тех пор.
- ’еперь эти бандиты вербуют молодежь, - сообщила она охотницам. -
ќтот был почти щенком, когда попал к ним. ЏроклЯтый Љаблин совсем
рехнулсЯ.
ѓрауэл выжидательно смотрела на нее.
- Џленник нам больше не нужен. —то ж, по крайней мере он знал, где
находилсЯ до сих пор. Ѓыть может, там и сейчас осталсЯ кто-нибудь из
мЯтежников. Њы его схватим и будем надеЯтьсЯ, что он тоже на
кого-нибудь нас выведет.
- Ѓезумно медленный способ, - сказала Ѓарлог. - Ћдин разбойник за
раз.
- „ругого Я не вижу.
- “бить его? - спросила ѓрауэл, указываЯ на пленника.
- „а.
ѓрауэл легко сломала мЯтежнику шею.
- Њожет, Я и стара, - сообщила она, - но силы у менЯ еще есть.
- „а, сил пока хватает, - ответила Њарика. - Ќо ты действительно
стареешь, ѓрауэл. Ќастало времЯ принимать решениЯ.
- Њарика?
- ‘коро Я возвращаюсь на звездный корабль. ‚озможно в следующий раз
Я прилечу сюда лишь через много лет. ‚ы часто говорили, что хотите
прожить свои последние дни в ‚ерхнем Џонате, как положено истинным
охотницам.
Ќи ѓрауэл, ни Ѓарлог ничего не сказали. Њарика подождала, пока
Џомощницы вернутсЯ к темному кораблю, и повторила вопрос.
- ‚ам что, нечего сказать?
- ’ы действительно хочешь оставить нас здесь?
- ‚ы же знаете, что не хочу. Њы с вами всю жизнь вместе. џ просто
не знаю, что буду без вас делать. ‚ы - моЯ стаЯ. Ќо Я не хочу стоЯть у
вас на пути, если вы решите принЯть звание Њудрых. Ѓудь у менЯ
совесть, Я бы настаивала, чтобы вы так и поступили. Њолодым вокторам
здесь, в монастыре, нужны разумные и твердые наставницы. Ђ оставаЯсь
со мной, вы скорее всего плохо кончите. „обраЯ половина мет жаждет
моей смерти, и многие могут попытатьсЯ поспособствовать ей.
- Њы сделаем так, как ты прикажешь, Њарика, - сказала Ѓарлог.
- Ќет, нет и нет! ‚ы поступите так, как вам хочетсЯ! ‚ам, а не мне!
ќто же ваше будущее, неужели непонЯтно?
- „а, госпожа, - сказала ѓрауэл.
Њарика щелкнула зубами.
- „а вы просто издеваетесь надо мной! ‚ы же вовсе не такие тупые,
как пытаетесь сейчас изобразить. Џойдем. Ћбсудим этот вопрос в другой
раз.
€ Њарика зашагала по направлению к темному кораблю.
‘начала они повернули на северо-восток, к развалинам ’елле-ђеЯ. Џод
крылом кораблЯ расстилалась снежнаЯ пустынЯ. €менно из ’елле-ђеЯ и
прилетели сюда мЯтежники. €х аппарат на воздушной подушке до сих пор
валЯлсЯ среди стволов мертвого леса.
Ѓандиты, выславшие этот аппарат, уже покинули свое укрытие, но еще
не успели далеко убежать. Њарика настигла их и перебила всех, кроме
двоих. ќтих она предварительно допросила. Ђ потом продолжила охоту.
Љ концу днЯ след привел ее почти к самому восточному побережью. ‡а
это времЯ Њарика разгромила больше десЯти отрЯдов мЯтежников. € почему
сестры не могут противостоЯть им? ђешимости им не хватает. € энергии.
Њарика поднЯла корабль повыше и обшарила окрестности
прикосновением. ѓде-то здесь, в сердце ледЯной пустыни, должна быть
база мЯтежников. ‘читаетсЯ, что уровень секретности их организации
никому не позволит выйти на это укрытие.
‚от оно! ѓлубоко под землей Њарика обнаружила большое скопление
мет. Ћна поймала сильного призрака и через длинный извилистый туннель
пробралась с ним под землю. ’ам оказалась фабрика оружиЯ, где работали
сотни две мет, включаЯ крепостных-женщин...
†_е_н_щ_и_н!
Њарика внимательно изучила их. Ќет, это не пленницы. Ќекоторые из
них, похоже, даже надзирательницы.
Њарика пришла в Ярость и обрушила на мет всю мощь своего призрака.
ђезнЯ продолжалась секунд пЯтнадцать. Њощное электромагнитное
излучение отрезало Њарику от призрака. Ќа какой-то миг она потерЯла
ориентацию и выровнЯла свой темный корабль всего в пЯтидесЯти футах от
поверхности.
‡начит, мЯтежники научились использовать нейтрализаторы длЯ защиты
зданий. ќтого следовало ожидать. €м ведь хотелось как-то прикрыть
своих братьев на борту звездного кораблЯ. ’ак что исследованиЯ ведутсЯ
давно.
Ќу, не важно. ќти меты уже все равно мертвы. Ќадо будет прислать
сюда команду вокторов, чтобы очистить место.
Њарика поднЯла корабль повыше и передала, стараЯсь, чтобы радиус ее
прикосновениЯ перекрыл весь континент:
"Љаблин. €гра окончена. Ќа этот раз Я приду за тобой".
Ћна не ожидала ответа и не получила его. Ќо Љаблин навернЯка
получил это сообщение - если в его армии так много верленов, как
считают некоторые силты.
’емный корабль поплыл на запад. Ћхота продолжалась.

- „олго ли ты у нас пробудешь на этот раз? - спросила Ѓел-Љенеке.
‚ерховнаЯ жрица сидела на своем, теперь уже обычном месте у очага в
комнате Њарики. ’олько комната была другой.
- Џока не найду нужного мне разбойника, - ответила Њарика. - Њожет
быть, день, может быть, и десЯть лет.
Њарика прожила в ђухааке уже целый месЯц. —исло неудачных покушений
на ее жизнь перевалило за дюжину. Њонастырь понес незначительный
материальный ущерб - пострадали отдельные постройки.
- Ќе бойтесь и не волнуйтесь. •отела бы Я найти способ убедить вас
в том, что не намерена отбирать у вас первое кресло.
- Ќо Я не этого... - испугалась Ѓел-Љенеке.
- €менно этого. ‚аша единственнаЯ слабость - недостаток
воображениЯ. …сли бы Я действительно вынашивала подобные планы, что бы
помешало мне осуществить их? Ќеужели вы думаете, что Я проиграю
испытание силы? Џоймите же наконец, что Я не хочу быть ‚ерховной
жрицей. Ќе желаю брать на себЯ такую ответственность. € как только
закончу дела, Я улечу обратно в звездный мир ‘ерк. —естное слово, мне
гораздо интереснее исследовать тайны кораблЯ пришельцев, чем управлЯть
здесь сестричеством.
Ѓел-Љенеке слегка смутилась.
- Њожет быть, переменим тему и поговорим о проблеме мЯтежников?
ќта проблема стоЯла так остро, что даже силты не могли больше
притворЯтьсЯ, что не замечают ее. Ђктивность мЯтежников за последний
месЯц показала, что их организациЯ гораздо сильнее, чем все думали.
„аже те, кто относилсЯ к ним всерьез, не предполагали, что это такой
серьезный противник. ЋружиЯ у мЯтежников было хоть отбавлЯй, а основу
их тактики составлЯли машинки-нейтрализаторы. ‡а этот месЯц погибло
множество силт.
€ виновата была, разумеетсЯ, Њарика. ’ак говорили все, кто
отказывалсЯ признавать свою вину.
- Џрекрасно, - сказала Ѓел-Љенеке. - Џоговорим о мЯтежниках.
- €х можно победить. Њожно даже полностью истребить, но длЯ этого
общины должны наконец открыть глаза и перестать делать вид, что
мЯтежники - это просто досадное неудобство. „лЯ того чтобы разделатьсЯ
с ними, нам нужно достичь того же уровнЯ кооперации, что и в случае с
проектом "‡еркало".
- Ќо от зеркал зависела наша дальнейшаЯ судьба, Њарика.
- ќто упрЯмство и глупость, Ѓел-Љенеке. “прЯмство и глупость. Њир
устроен не так, как нам хочетсЯ. Ќадо работать, чтобы изменить его по
своему желанию. Ќаша судьба зависит от решениЯ именно этой проблемы.
ЊЯтежники намерены уничтожить всех силт. € они добьютсЯ своего, если
мы так и будем сидеть сложа лапы.
- Ћни всего лишь мужчины.
- —то верно, то верно. Ђ что, вы будете менее мертвой, если пулю в
голову вам всадит мужчина?
- Њарика, ты слишком большое значение придаешь...
- Ђ скажите мне, пожалуйста, кто сбросил бомбы на ’елле-ђей? ’е же
мужчины. € они не исчезнут сами по себе, как бы сильно мы этого ни
хотели. Ќе растают в воздухе, если мы повернемсЯ спиной и откажемсЯ их
замечать. Ѓолее того, именно по этой причине они будут возвращатьсЯ
снова и снова. џ наношу им очередной сокрушительный удар и начинаю
заниматьсЯ другими делами, а вы, вместо того чтобы закрепить
достигнутое, притворЯетесь, что мЯтежников не существует. ‚ результате
все начинаетсЯ по новой. ђазве мою прежнюю квартиру уничтожило больное
воображение?
Ѓел-Љенеке сидела с видом страдалицы, терпеливо выслушивающей
излиЯниЯ сумасшедшей.
- ’еперь у них поЯвилась уйма секретных баз и фабрик, - продолжала
Њарика, раздражаЯсь все сильнее и сильнее. - Ќесколько Я уже
обнаружила. ‚ы сами видели, что они хранЯт на своих складах. € после
этого продолжаете утверждать, что мЯтежники - жалкие надоеды? €м что,
убить вас надо, чтобы вы обратили на них внимание?
Ѓел-Љенеке покачала головой.
- ‚ы только попытайтесь представить себе, что у них может быть
спрЯтано там, куда нам пока не добратьсЯ!
Ќо Ѓел-Љенеке не проЯвлЯла ни малейшего энтузиазма. Њарика
расстроилась. Ќеужели всех силт разбил этот самоубийственный паралич?
Ћна всерьез опасалась, что придетсЯ напоминать сестрам, кто она такаЯ.
€наче они никогда не объединЯт свои усилиЯ длЯ борьбы с мЯтежниками.
Њарика была убеждена, что организациЯ Љаблина уже достаточно сильна
и не нуждаетсЯ в поддержке ‘ерк. € если силты будут и дальше закрывать
глаза на эту проблему, Љаблин добьетсЯ своего безо всЯкой помощи
извне.
Љаблин навернЯка не просто Љолдун. €менно его энергиЯ создала и
питает всю организацию мЯтежников. Њарика знала брата, как самое себЯ.
Њожет, Љаблин и трус, но во многом он похож на нее. …й не понЯть его
побуждений, но целеустремленности у него не отнимешь. ЏроисходЯщее
напоминало Њарике бой с зеркалом. Ћна действовала так будто сражалась
сама с собой. Љаждый раз, перед тем как сделать какой-нибудь шаг,
представлЯла себе, что бы она сделала на месте Љаблина. €менно это
позволЯло ей добиватьсЯ успеха в борьбе с новыми мЯтежниками.
ђазница между Њарикой и ее братом состоЯла в том, что Љаблин
совершенно не желал рисковать своей драгоценной шкурой. Ќа его месте
она попыталась бы убить себЯ сама, а не подсылать убийц.
„лЯ проверки Њарика попробовала назначить большое вознаграждение за
любую информацию о мЯтежниках. Љак и следовало ожидать, почти никто на
ее предложение не откликнулсЯ, что говорило о реальной силе
организации. ЊЯтежников уважали и боЯлись. Џростые меты не
осмеливались их предавать.
- Џора нам снова внушить населению страх перед силтами, - сказала
Њарика.
Ѓел-Љенеке с удивлением уставилась на нее.
- Ќе хочу ни на кого давить, но если надо, придетсЯ. ‚ себе не
терплю слепоты и в других тоже не потерплю. ЊЯтежников мы уничтожим.
„аже если мне придетсЯ силой заставить все общины принЯть участие в
охоте.
Ѓел-Љенеке вздохнула:
- ‘ейчас во всех общинах такой беспорЯдок... ’ы же прекрасно
знаешь, когда и где многие из самых сильных общин лишились своих
‚ерховных жриц. Џерестановки в этих общинах еще не закончились. ЌельзЯ
же ожидать от них твердой политики в таких условиЯх.
- Ћтсутствие верховной власти еще не означает полной анархии.
Љто-то же занимаетсЯ ежедневной рутиной. ‚ы... ‚прочем, не важно.
‘порить тут бесполезно. ‘ила есть сила. Ѓуду признательна, если вы
свЯжетесь с теми общинами, где есть ‚ерховные жрицы, и скажете им, что
Я планирую большую операцию против мЯтежников на северо-востоке.
‘кажите, что мне нужны все темные корабли, какие у них есть. џ
намерена устроить мЯтежникам такую встрЯску, что они еще не скоро
смогут снова нападать на нас. Љроме того, Я хочу разыскать одного
конкретного мЯтежника, за которым охочусь уже давно. ЏотерЯ его
отбросит все движение так далеко назад, что мЯтежники еще многие годы
не будут представлЯть длЯ вас угрозы. € тогда вы избавитесь от менЯ,
поскольку Я снова улечу к звездам. Ђ вы, если хотите, можете снова
впадать в спЯчку и притворЯтьсЯ, что ничего не происходит.
Ѓел-Љенеке и тут не рассердилась.
- •орошо. Љак скажешь, Њарика. џ прослежу за сбором твоего флота.
Ћна произнесла это таким тоном, что Њарика вдруг вспомнила, как ее
мать, ‘килдзЯн, разговаривала со сборщицами дани из Ђкарда. Ћна
неохотно шла на небольшие уступки, добиваЯсь, чтобы ее оставили в
покое.
ЏроклЯтаЯ слепаЯ идиотка. ‚се силты - распроклЯтые слепые идиотки.
‚озможно, они заслуживают...
- ‘пасибо, госпожа. џ высоко ценю ваши усилиЯ. Ђ сейчас мне пора
идти. Ќадо забежать в центр свЯзи.
€ Њарика оставила Ѓел-Љенеке в обществе ѓрауэл и Ѓарлог.
Џо дороге к свЯзистам Њарика еще раз обдумала сказанное. Ћна была
недовольна собой. Џохоже, она становитсЯ слишком нетерпеливой и
непримиримой. ‚ молодости Њарика в подобной ситуации стала бы
действовать хитрее, пытаЯсь заполучить то, что ей надо, обходным
путем. Ќо сейчас первым ее побуждением было применить силу.
‚ центре свЯзи Њарика свЯзалась с "Њолотом". ‚о-первых, чтобы
посмотреть, как дела у ЃагнелЯ и его исследовательской команды, а
во-вторых, чтобы ненадолго отвлечьсЯ от неприЯтных мыслей. Љакое
все-таки счастье просто поговорить с метом, которому от тебЯ ничего не
нужно, как впрочем, и тебе от него! Ѓагнель сообщил ей приЯтные
новости. Ћн уже набрал команду ученых, причем утверждал что все они -
меты компетентные, одаренные и очень надежные.
Њарике не терпелось поскорее отправитьсЯ к звездам. ђоднаЯ планета
больше не была длЯ нее домом.
…сли вообще когда-нибудь была.

ѓлава одиннадцатаЯ

ѓрауэл отошла от окна.
- ‚се небо так и кишит темными кораблЯми, Њарика. Ћни приземлЯютсЯ
даже на улицах вокруг монастырЯ. Ќикогда не думала, что их так много.
- џ и сама поражена, - согласилась Њарика и перевела взглЯд на
Ѓел-Љенеке. - —то вы им сказали?
‚сего за неделю в ђухааке собралось больше трехсот темных кораблей,
и каждый из них нес, кроме команды, полдюжины вокторов.
- џ просто передала то, что ты велела.
Ѓел-Љенеке совсем не была удивлена результатом.
- ’ебЯ боЯтсЯ гораздо сильнее, чем ты думаешь.
- Ќу, какие бы у них ни были мотивы, все равно пора выступать.
€наче боевой дух пропадет. џ хотела бы обратитьсЯ с речью ко всем этим
силтам. ЌельзЯ ли где-нибудь собрать их всех вместе? ‡автра
наступление.
- џ подумала о том, что ты захочешь произнести речь, и обо всем
договорилась с ђедориад. ђЯдом с западной стеной их монастырЯ
находитсЯ большой пустырь. Џоловина темных кораблей приземлилась
именно там.
- ‘пасибо.
Ќочь обещала быть Ясной. ‘коро наступит соединение больших лун. Ќа
этот час Њарика и назначила свою речь.
Ћна не сказала собравшимсЯ ничего особенного. Ќе попыталась ни
вдохновить их, ни пробудить ненависть. Њарика лишь сообщила сестрам,
что у нее длЯ них есть важнаЯ работа, и если они сделают ее хорошо, то
покончат с мЯтежниками, которые давно уже угрожают всему миру. ‡а час
до рассвета деревЯнный темный корабль поднЯлсЯ в воздух и повел
воздушную армаду на северо-восток, туда, где, по мнению Њарики,
находилось сердце теневой империи Љаблина.
Њарика была уверена, что встретит отпор, и не ошиблась. ‚ этих
краЯх было спрЯтано много подземных сооружений. ЊЯтежники столько сил
затратили на их строительство, что стоЯли насмерть, защищаЯ свою
собственность.
‚се Џовелительницы быстро научились справлЯтьсЯ с тЯжелыми
нейтрализаторами. ѓибель нескольких темных кораблей напугала их и
заставила наконец объединитьсЯ. Љак только одна из Џовелительниц
обнаруживала что-то враждебное, она сразу вызывала подмогу. € лишь
когда удавалось собрать достаточно сил, темные корабли садились, и
начиналось наступление. ‚переди шли вокторы, а Џовелительницы
поддерживали их своим талантом.
—ерез шесть часов после начала охоты было захвачено четырнадцать
подземных крепостей и убито более тысЯчи мЯтежников.
Њарика не участвовала в битве напрЯмую. …е темный корабль висел
высоко в воздухе, а сама она обшаривала континент с помощью
прикосновениЯ и времЯ от времени передавала:
"Љаблин! џ пришла за тобой!"
Ћна была уверена, что Љаблин прЯчетсЯ сейчас где-нибудь в глубоком
бункере и, съежившись от страха, наблюдает, как гибнут его крепости.
ѓрауэл и Ѓарлог наблюдали за Њарикой, нервничаЯ все сильнее и
сильнее. Ћни видели, что душой ее снова завладела тьма.
—ем упорнее сопротивлЯлись мЯтежники, тем сильнее становилась
ненависть Њарики. …е отношение к Љаблину внезапно изменилось. Ѓольше
она не могла думать о нем как о своем маленьком брате, о щене, бывшем
в детские годы ее лучшим другом. ‡абыла Њарика и юнца, которого,
рискуЯ своим будущим, спасла у развалин Љритцы, и взрослого мета,
захваченного ею в плен после пожара в Њакше.
Ћн ничему не научилсЯ. Ќе раскаЯлсЯ, не прекратил свои злодеЯниЯ.
Ћна рисковала всем, а что получила взамен? Ќичего, кроме боли.
’еперь Њарика больше не любила Љаблина. Ќи капельки. Ћна хотела
лишь одного - отомстить. € пусть снежные равнины покраснеют от крови.
…сли Љаблин не погибнет вместе с остальными, может, он наконец поймет.
€з ђухаака прибыли опоздавшие. …ще целаЯ эскадрильЯ. € все они
рвались в бой. ЏрЯмо как щенки при виде зверюшек, разбегающихсЯ из
разоренного гнезда. Ћчень хорошо. ‘илты тЯжелы на подъем, но теперь,
когда они уже решили выступить, управлЯть ими стало гораздо легче.
ЃольшаЯ часть сестер жаждала богатой добычи. ‡ащищаЯсь, мЯтежники
уже применили несколько сложных технических устройств, вполне
эффективных против магии силт.
‚озможно, в этом-то все и дело. ђади спасениЯ своей жизни силты и
лапой не шевельнут. Ќо когда заходит речь о добыче, они способны на
все.
Њарика подумала, что ей никогда не понЯть своих сестер. ‚едь она-то
всю жизнь боролась именно за выживание.
Ћна нашла вновь прибывшим место в цепи и занЯлась другим делом. Ќа
горизонте показалсЯ одинокий темный корабль. Ћн быстро приближалсЯ.
Љто бы это мог быть?
Њарика прикоснулась к Џовелительнице и тут же узнала ее. Ѓалбрач!
"‚ чем дело?" - передала Њарика. Ѓалбрач должна была находитьсЯ на
борту "‚садника ночи", на орбите.
"Џодожди", - кратко ответила Ѓалбрач, не снижаЯ скорости.
Њарика ждала. Ќервы ее были взвинчены до предела. ‘удЯ по тону
Ѓалбрач, новости были очень плохие.
’емный корабль ђедориад подплыл так близко, что крыльЯ двух
кинжалов соприкоснулись. Ѓалбрач перешагнула на крыло деревЯнного
кораблЯ и подошла к Њарике.
- Ќасколько же ужасны те вести, что заставили вас примчатьсЯ сюда и
встретитьсЯ со мной во плоти? - спросила Њарика.
- ’ы угадала. Ќовость - хуже некуда, хотЯ этого и можно было
ожидать.
- ’ак что же произошло?
- ’олько что из системы ‘ерк прибыл корабль сестричества •орада.
Ћни говорЯт, что три темных кораблЯ ѓросег - это весь их флот, и ни
один из этих кораблей не принимал участиЯ в битве, - захватили
звездный корабль и объЯвили его собственностью своей общины.
- €диотки. Ќеужели меты могут быть так глупы?
- ‚ мире полно глупцов, Њарика.
- Ќу и как они намереваютсЯ удержать захваченное? €м же нужна
какаЯ-то поддержка. Ђ Я здесь и могу отрезать их от...
- Ќе знаю. Ќадо что-то делать.
- ‚ы хотите сказать, что это Я должна что-то сделать?
- Ќа это есть по крайней мере две причины. ‚о-первых, никто никому
не доверЯет. Ѓескорыстные мотивы могут быть только у тебЯ. —то бы там
силты ни болтали, они все же признают, что ты действительно имела в
виду то, что говорила, когда объЯвила звездный корабль собственностью
всех мет.
- Ђ во-вторых?
- “ ѓросег есть Ѓродифь, ’емнаЯ Џовелительница, котораЯ по силе
уступала лишь Ѓестрей, пока ты не доказала что Ѓестрей тоже кому-то
уступает. Ќикто не осмелитсЯ вызвать ее на поединок. ‘ейчас самый
сильный флот у нас, ђедориад, но Я не пошлю ни одну из своих
Џовелительниц против Ѓродифь.
‚сесущий, ну почему именно сейчас! ќто что, знак? Ќеужели ей просто
не суждено разделатьсЯ с мЯтежниками?
- ‚се общины Ћбитательниц ’ьмы взывают к тебе, Њарика. Џрогони
узурпаторов. Џока еще не поздно. ’ы сказала, что намерена проследить
за тем, чтобы звездный корабль оставалсЯ собственностью народа. Џусть
неохотно, большинство из нас с этим согласились. Ќо если ты хочешь,
чтобы это согласие сохранЯлось и в дальнейшем, тебе придетсЯ применить
силу.
- џ знаю. Ќо у менЯ здесь есть дело. € если Я улечу, оно так и
останетсЯ незаконченным.
- ђазве ты мало потрепала мЯтежников?
- Њало. ђезультат менЯ не удовлетворЯет. —тобы раз и навсегда
решить этот вопрос, Я должна найти одного конкретного мЯтежника. Ѓез
него все их движение развалитсЯ само собой.
- ђазве может мужчина быть такой важной фигурой?
- ќтот - может. Ћн очень похож на менЯ. € он верлен, Ѓалбрач.
‘ильный, хитрый и очень опасный. Људа вы так спешите? ќти ѓросег
никуда не денутсЯ! ’ак и будут торчать на звездном корабле, дожидаЯсь,
пока Я к ним прилечу.
- Њы не можем ждать долго. ‡адержись здесь подольше, многие решат,
что ты принЯла все как есть. € от единодушиЯ наших общин не останетсЯ
и следа...
- "‚садник ночи" готов?
- „а. џ свЯзалась с твоим другом Ѓагнелем и велела ему перевести
своих ученых на борт. џ намерена отправитьсЯ к звездному кораблю со
всем флотом, какой только смогу собрать. Ќо сначала мне надо побывать
в монастыре и отдать кое-какие распорЯжениЯ на случай, если мое
отсутствие затЯнетсЯ.
- •орошо. ‘делайте так, чтобы всем было известно: Я полностью
одобрЯю ваши действиЯ. Ѓолее того, Я сама вас туда послала. Ќе
спешите. џ пробуду здесь еще несколько дней и нагоню вас по дороге.
Њарика взглЯнула на небо и безмолвно обратилась к ‚сесущему. —то
ему понадобилось на этот раз?
Ѓалбрач коротко кивнула:
- ’ак мы успокоим большинство недовольных.
- ќти территории нельзЯ было оставлЯть без присмотра, - сказала
Њарика. - Њы, ђейгг, никогда так не делаем. Њы всегда оставлЯем
заставы. Ђ такое обилие брошенной земли не могло не привлечь внимание
бандитов...
Ќо ее никто не слушал. Ѓалбрач вернулась обратно на свой корабль.
Ћн отплыл в сторону, развернулсЯ и помчалсЯ по направлению к ђухааку.
Њарика посмотрела, как идет охота. ђазведчики обнаружили еще одну
подземную базу. ‚ снегу вокруг нее садились темные корабли, собирались
команды вокторов. Ѓаза большаЯ, и защищать ее будут Яростно. Ќо это
все еще не то, что она ищет. …й нужен глубокий бункер, где затаилсЯ
тот паук, что сплел эту преступную сеть. Љолдун. Љаблин.
Њарика не пришла в Ярость и не стала сожалеть о том, что не может
найти нужной ей базы. Љ чему? ‚идимо, это предопределено.
—ерез три днЯ, когда охотничьи команды уничтожил еще четыре тысЯчи
мЯтежников, Њарика сдалась. Ћна вернулась в ђухаак, к своему
деревЯнному кораблю, оставив вместо себЯ надежную сестру. Ћни
познакомились еще в те дни, когда Њарика боролась с мЯтежниками в
Њакше. Њарика знала, что этой силте доверЯть можно. € тем не менее она
была уверена, что охота прекратитсЯ вскоре после ее отлета. Ћбщины
решат, что нанесли мЯтежникам смертельный удар, и начнут потихоньку
отзывать свои корабли.

Њарика вынырнула из Ќиоткуда на значительном расстоЯнии от кораблЯ
пришельцев. Ћсторожно прощупала темноту. Џодождала, пока поЯвЯтсЯ
"‚садник ночи" и сопровождающие его пЯть темных кораблей ђедориад.
Џусть сестры ѓросег поразмыслЯт над тем, что увидели. Џусть оценЯт, на
чьей стороне сила. ‚ыждав немного, Њарика передала:
"џ здесь, Ѓродифь. € если ты не покинешь звездный корабль
добровольно, Я отправлю тебЯ во тьму вслед за Ѓестрей. “ходи. Њне не
нужны лишние смерти. €х и так было слишком много".
‘о звездного кораблЯ ничего не ответили.
Њарика и не ожидала услышать ответ. •отЯ, конечно, надеЯлась, что
ѓросег перепугались. Ћни ведь знают, зачем она сюда прилетела.
‡вездный корабль медленно рос, загораживаЯ небо. Љорабли ђедориад
рассыпались цепочкой. Њарика взглЯнула назад, на своих охотниц. Ћбе
они, хотЯ и мечтали окончить свои дни в родном Џонате, отказались
остатьсЯ дома.
"‚перед!" - передала Њарика.
’ри из пЯти кораблей ђедориад устремились по направлению к
звездному кораблю.
€х встретили ракеты и огненные пучки. ’емные корабли встали на дыбы
и отскочили. ‚ цель ни один из выстрелов не попал.
Њарика прощупала окружающее пространство. ‚еликий ’емный спокойно
болталсЯ на самом краю системы. Ќикто и не пыталсЯ взЯть его под
контроль, а самому ему было неинтересно, что творитсЯ у самого солнца.
Ќеужели ѓросег собираютсЯ защищать звездный корабль с помощью
технического оружиЯ?
Њарика задумалась. —то-то ей в этой ситуации не нравилось. Љак,
интересно, ѓросег сумеют воспользоватьсЯ оружием чужаков? ‚едь все
защитные скафандры и все разработанное мЯтежниками оружие Њарика еще
до своего отлета приказала отвезти на планету. ‡начит, они должны быть
под присмотром одной из Џовелительниц ђедориад - той самой, которой
Ѓалбрач более всех доверЯла...
„альше Њарика действовала не раздумываЯ. Ћна собрала призраков,
нырнула в Ќиоткуда и поЯвилась снова уже рЯдом с ‚еликим ’емным.
Њожет, она действительно сошла с ума и видит заговоры там, где их
нет и быть не может?
€ли это все-таки ловушка?
“ ѓросег есть Ѓродифь. Ђ ђедориад много. € это силты, со всеми их
слабостЯми и недостатками. ђедориад не один год были ее союзниками, но
это не гарантирует вечной дружбы...
€ никто из них не любит Њарику. Ћна слишком сильна и мешает им
осуществлЯть свои корыстные планы.
Њарика, почти не думаЯ, подчинила себе призрака-гиганта и
перескочила вместе с ним обратно к солнцу.
‚се силты были в растерЯнности. Ћни не понЯли, куда она делась и
почему.
"Ѓалбрач, - передала Њарика. - џ хочу, чтобы вы увели "‚садник
ночи" и все ваши корабли обратно к предыдущей звезде. ‚ернетесь через
три часа".
"Ќо почему, Њарика?"
Ѓалбрач не сумела скрыть разочарованиЯ.
"‘итуациЯ крайне неустойчива. ‚озможны непредвиденные моменты.
—тобы избежать проблем, свЯзанных с подобной неопределенностью, Я
решила действовать в одиночку. џ уверена, что сделаю это быстрее и с
меньшим количеством жертв".
Ѓалбрач понЯла скрытый смысл этого сообщениЯ, почувствовала, как
клубитсЯ вокруг Њарики ‚еликий ’емный, сердитый, растревоженный,
алчущий крови...
"Љак прикажешь, Њарика".
Њарика неподвижно ждала, пока все корабли ђедориад не скрылись в
Ќиоткуда.
Ђ вот теперь надо действовать быстро. Ќа случай, если ђедориад не
выполнЯт приказа и попытаютсЯ застать ее врасплох.
"’ы слышишь менЯ, Ѓродифь? ‘ама выйдешь, или мне тебЯ вытащить? “
тебЯ нет ни единого шанса одолеть менЯ".
Ћна немного пододвинула корабль к громаде звездного кораблЯ.
‚ыстрелов не последовало. —ерез две минуты от кораблЯ пришельцев
отделились два титановых креста.
"„олжен быть еще один. ѓде он? џ жду. Џодойдите сюда".
’ретий темный корабль присоединилсЯ к первым двум. Њарика немного
успокоилась. Ќа всЯкий случай она взЯла призрака поменьше и проверила,
не осталось ли внутри звездного кораблЯ сестер ѓросег. Ќет. Џусто.
’ри темных кораблЯ ѓросег подплыли поближе. ’еперь их уже можно
было разглЯдеть без помощи прикосновениЯ.
"Љто втравил вас в эту авантюру?"
ѓросег не ответили.
Њарика прикоснулась к ‚еликому ’емному.
‚се силты на борту кораблЯ Ѓродифь разом вскрикнули, наполнив
призрачный мир предсмертным ужасом. ’ела их изогнулись и разлетелись
на куски. ‡олотое сиЯние угасло. ‚о все стороны полетели кристаллы
замерзшей крови и обрывки плоти.
"Ќазовите ваших союзников", - передала Њарика Џовелительницам двух
оставшихсЯ кораблей.
Ћни подтвердили ее худшие подозрениЯ.
Њарика снова обратилась к ‚еликому ’емному. ‡атем развернулась и,
не дожидаЯсь, пока все будет кончено, полетела к звездному кораблю.
Џеред тем как поднЯтьсЯ на борт, она отправила туда маленьких
призраков, чтобы найти и обезвредить ловушки.
Љогда они наконец смогли разговаривать, ѓрауэл спросила:
- Ќеужели обЯзательно было их убивать?
- ’ы к старости что ли так подобрела, ѓрауэл? Ћни хотели убить нас.
Ћхотницы никогда не оплакивают своих врагов и не дают им шанса нанести
второй удар.
- „а нет, мне просто не кажетсЯ, что это было так уж необходимо.
- Ѓыло, ѓрауэл. џ убила не этих силт, а идею.
- Љакую еще идею?
- €дею о том, что одна или несколько общин могут захватить этот
корабль и использовать только длЯ себЯ.
ѓрауэл кивнула, но было видно, что Њарика так до конца и не убедила
ее. —то поделаешь, Њудрые всегда были в каком-то смысле более терпимы,
чем молодые охотницы, которые постоЯнно сталкивались лицом к лицу с
опасностью.
- Ђ может, ты просто доказывала всем свою непобедимость? -
поинтересовалась Ѓарлог.
Њарика нахмурилась, отвернулась и зашагала по бесконечным коридорам
в сторону рубки. ‚еликого ’емного она пока что не отпустила, просто
отодвинула подальше, чтобы его присутствие не слишком бросалось в
глаза. ‚ рубке Њарика снова включила последнюю запись пришельцев. Ћна
сидела и смотрела на странных плосколицых чужаков, таких похожих и
вместе с тем совсем не похожих на мет. €нтересно, смогли
братьЯ-мЯтежники расшифровать их Язык? ‚ремени у них было
предостаточно.
Њарика откинулась в кресле, размышлЯЯ об истинных целЯх беглых
мЯтежников и о том, что все-таки стало с пропавшими ‘ерк. Људа исчез
"‡вездный странник" и парочка темных кораблей?
Љогда "‚садник ночи" со своим эскортом вынырнул из Ќиоткуда, Њарика
вздохнула и поднЯлась с кресла. Ћна еще не думала о том, что будет
делать в ближайшие несколько часов.
"Ѓалбрач. џ жду вас на борту пришельца. Ќам надо поговорить".

"‚садник ночи" покинул систему ‘ерк без эскорта и без Ѓалбрач.
“ченые остались на звездном корабле, команды ђедориад - со своими
кораблЯми. ‚место пассажиров "‚садник ночи" вез краткое послание
Њарики ко всем ‚ерховным жрицам общин Ћбитательниц ’ьмы. Њарика
прикоснулась к ‚еликому ’емному, приказав ему пропустить корабль.
…й удалось приручить космического монстра и сделать из него
своеобразного стража системы.
Љомандам темных кораблей ђедориад Њарика сообщила, что тех, кто
попытаетсЯ покинуть эту звездную систему, ‚еликий ’емный просто
сожрет. ‚озможно, впоследствии она и освободит пленных ђедориад - это
зависит от их поведениЯ. Ђ пока они будут перевозить грузы между
звездным кораблем и планетой.
ђабота на планете шла своим чередом. Ѓывшие крепостные ‘ерк
спокойно занимались привычным трудом - им не было дела до того, как
называетсЯ правЯщаЯ община. Њарика поселилась в рубке звездного
кораблЯ. ЃратьЯ занЯли квартиры своих предшественников - мЯтежников.
’ипичное длЯ силт предательство, приведшее Њарику на этот корабль,
послужило причиной ее долгой депрессии. Ћна и думать забыла про родную
планету и братца Љаблина с его кровожадными планами. Љогда через пару
месЯцев Њарика пришла в себЯ, то обнаружила, что все это ее вообще не
интересует.
–елый год Њарика не покидала звездного кораблЯ. Ћна хотела
убедитьсЯ, что все наконец понЯли, кто здесь хозЯин.
‚есь этот год она часто вспоминала Ѓалбрач. ‚от уж действительно
тЯжелаЯ потерЯ. Џока альЯнс был в силе, Ѓалбрач была хорошим
партнером. “ них с Њарикой даже установились вполне дружеские
отношениЯ - почти такие, как с Љилдзар. Ќо Ѓалбрач во многом уступала
Љилдзар - и характер у нее был не такой, и кругозор поуже... € вот в
результате она, как истиннаЯ силта, поддалась алчности. ‚ступила в
игру и проиграла. —то ж, за все надо платить. Љак бы ни было больно
тем, кто требует плату.
’емные корабли поЯвлЯлись и снова исчезали в Ќиоткуда. Њарикин
ручной ’емный каждый раз послушно докладывал ей об этом. Ћбщины
Ћбитательниц ’ьмы пристально следили за всеми действиЯми Њарики. —ерез
год даже самые подозрительные из них убедились, что она не собираетсЯ
их обманывать и действительно считает звездный корабль не своей, а
общей собственностью. ‚изиты стали не такими частыми, зато более
продолжительными. Ќаблюдатели начали принимать участие в работе
исследовательской команды. Љаждый темный корабль увозил подробный
отчет о новых открытиЯх, касающихсЯ пришельцев и их странной
аппаратуры. ‚прочем, новых сведений было немного, поскольку добывать
их стоило большого труда.
‚ один прекрасный день Њарика отправилась разыскивать ЃагнелЯ. ‚
последнее времЯ они с торговцем виделись крайне редко, хотЯ и жили на
одном корабле.
- Џривет, бродЯга!
- ќто Я-то бродЯга? ђазве это Я все времЯ уношусь мыслЯми
неизвестно куда? ђазве менЯ никогда не застанешь на месте?
- Љак это? џ ни разу не покидала...
- ‚озможно. Ќо сердце твое было не здесь.
- …сть у вас какие-нибудь глобальные результаты?
- Ќет пока. Њожно подумать, ты не знаешь, что это судно построили
существа, которые думают совсем не так, как меты.
- ’ы здесь уже больше года.
- Ѓольшую часть этого времени мы потратили на то, чтобы заново
открыть уже известные мЯтежникам секреты.
- Ќу и?
- Ћни знают гораздо больше, чем мы думали, Њарика. …сли общины
прекратЯт охоту, которую ты начала в прошлом году, их ожидают весьма
неприЯтные сюрпризы.
- џ уверена, что уже прекратили. Ќет, „ервил, конечно, старалась,
как могла. € навернЯка все еще пытаетсЯ что-то сделать. ‘илты говорЯт,
что она такаЯ же сумасшедшаЯ, как Њарика. Ќо общины не хотЯт учитьсЯ
на своих ошибках. …сли нет сильной личности, котораЯ сможет заставить
их действовать сообща, силты так и остаютсЯ мелкими интриганками,
которые только и ждут возможности ударить друг друга в спину. ’ак
когда же ты сможешь начать по-настоЯщему важные исследованиЯ? € как
идут ремонтные работы?
ЃольшаЯ часть созданной ‘ерк планетной индустрии работала на
восстановление звездного кораблЯ.
- —ерез месЯц-другой мои люди представЯт мне пару проектов, которые
Я собираюсь одобрить. ђечь идет об извлечении информации, заложенной в
системах кораблЯ. —то же касаетсЯ ремонта, тут мы занимаемсЯ только
грубой работой. Ќапример, латаем поврежденную обшивку. ‚се, что
посложнее, подождет до того момента, когда мы извлечем из этой
посудины побольше точных сведений. џ никого не подпущу, ну, скажем, к
двигателЯм, пока мы не разыщем всю возможную информацию по этому
вопросу и не разберемсЯ в ней до тонкостей. Ђ если мы начнем
ковырЯтьсЯ с тонкими системами сейчас, то можем доломать их
окончательно.
Њарика на мгновение задумалась.
- Ђ знаешь, Ѓагнель, ты был прав. Њое сердце действительно не
здесь. Ћно давно уже бродит среди звезд. € Я решила последовать за
ним. џ ускользну и выполню наконец обещание, которое дала себе много
лет назад. Ќе думаю, что в мое отсутствие у тебЯ возникнут проблемы.
- „а?
- —то - да?
- Људа ты? €ли это секрет?
- •очу взглЯнуть что там, за облаком.
- ќто долгий путь. ’ы уверена... Ќет, ты действительно убеждена,
что нами никто не заинтересуетсЯ?
Ѓагнель Явно испугалсЯ. Ћн стал очень важной персоной, но понимал,
что обЯзан этим только Њарике.
- ‚се будет в порЯдке. Ќикому не рассказывай, что менЯ нет. …сли
кто-нибудь захочет со мной встретитьсЯ, скажи ему, что Я опЯть
захандрила и видеть никого не хочу. Љ этому все уже привыкли. Ђ Я
скоро вернусь.
- ’ы всегда так говоришь. Ђ сама... ‹адно. Ѓудь осторожна.
- Ѓуду. Ќет, правда буду. џ еще многое хочу увидеть и не тороплюсь
к ‚сесущему.

ЏерваЯ вылазка Њарики была, в сущности, случайным блужданием среди
звезд. €з облака она так и не выбралась и не нашла даже подходЯщей
планеты, на которой команда могла бы как следует отдохнуть. ‚
результате, когда они вернулись на звездный корабль, все Џомощницы
были полумертвыми от усталости.
Љак выЯснилось, их отсутствиЯ никто не заметил.
—ерез месЯц Њарика сделала еще одну попытку - с тем же результатом.
‚ нужном ей направлении облако становилось очень плотным, а звезды -
опасными.
’олько после шестой вылазки, в конце второго года ее жизни на
звездном корабле, Њарика обнаружила подходЯщую длЯ устройства базового
лагерЯ планету. ’еперь можно было пытатьсЯ лететь дальше. Љ этому
моменту все уже знали об ее отлучках, но Њарика постаралась сделать их
настолько нерегулЯрными, что никто не мог предсказать, когда она
улетит в следующий раз. ќто был скорее вопрос привычки, чем
необходимость. Њарика давно уже ничего не опасалась со стороны
Ћбитательниц ’ьмы. Ћна выполнЯла все свои обещаниЯ, и силты оставили
ее покое.
‚ середине третьего года Њарика пробилась наконец сквозь завесу
пыли и впервые увидела, как выглЯдит небо по ту сторону облака.
‡релище было потрЯсающее - бесчисленные сверкающие звезды рассыпались
по черноте неба. ѓде-то они собирались в огромные скоплениЯ. Ќичего
подобного Њарика раньше не видела - на ближнем к родной планете краю
облака звезд было гораздо меньше. Ћна вернулась на звездный корабль,
потрЯсеннаЯ до глубины души.
“ ЃагнелЯ даже лапы затрЯслись от возбуждениЯ, когда он увидел
отснЯтые Њарикой кадры.
- ЌевероЯтно! - выдохнул он. - Џросто потрЯсающе! Љто бы мог
подумать!
- Ѓагнель, ты должен увидеть все это собственными глазами. џ знаю,
ты опЯть будешь говорить, что страшно занЯт. ќто не имеет значениЯ.
Ќичего не имеет значениЯ. ’ы просто обЯзан полететь со мной и
посмотреть на то, что перевернет всю твою жизнь. Џомнишь, как мы
говорили с тобой, как выйдем в отставку и будем вечно летать среди
звезд? ’ак полетели! ’ебе же самому не терпитсЯ!
Ѓагнель просмотрел всю пленку заново. Ћн дрожал крупной дрожью. Ќо
чувство ответственности не позволЯло ему просто так взЯть и бросить
работу. Ѓагнель был самым ответственным метом из всех, кого только
знала Њарика. Џрошла неделЯ, пока он наконец освободилсЯ.
•отЯ Ѓагнель был без ума от звездного кораблЯ с его тайнами, Њарика
все же похитила его оттуда. Ћна посадила торговца на свой жалкий
деревЯнный кораблик и унесла на дальний конец облака. € Ѓагнель
полностью оправдал ее ожиданиЯ. “ него просто дыхание перехватило от
восторга, когда он увидел бесчисленные россыпи звезд в океане черного
неба. „аже через несколько месЯцев он все еще был не в силах описать
свои ощущениЯ. ‚се эти несколько месЯцев Њарика носу не высовывала с
темного кораблЯ. „уша ее по-прежнему рвалась к звездам, но надо было
немного подождать. ‚се гости с родной планеты должны убедитьсЯ, что
Њарика на месте. Ђ гостей в последнее времЯ становилось все больше,
поскольку ученые открывали все новые и новые тайны.
Њарика планировала новую вылазку. € на этот раз она не скоро
вернетсЯ обратно.

ѓлава двенадцатаЯ

- ‡рЯ ты затеЯла это путешествие, Њарика. Ќо если ты считаешь, что
должна лететь, возьми менЯ с собой.
- ‚ другой раз, Ѓагнель. ќтот перелет будет очень дальним. € Я не
могу взЯть с собой ни одного фунта лишнего веса.
ѓрауэл и Ѓарлог так и подпрыгнули.
- Ќеужели ты и нас хочешь бросить? - спросила Ѓарлог
- €звини, но на этот раз Я действительно полечу без вас. ‚место
этого Я возьму лишних Џомощниц и запас провизии. Ќе глЯди на менЯ так!
џ буду вести себЯ хорошо и ничего не натворю.
Њарика без труда подобрала себе резервную команду. Џомощницы из
всех общин рвались посетить звездный корабль в надежде полетать
немного с Њарикой. ’е, кому это удалось, были у Џовелительниц
нарасхват. Љаким-то образом Њарика открывала новые каналы в их мозгу,
высвобождаЯ скрытую силу. ‚ результате большинство Џомощниц
избавлЯлось от характерных длЯ своей касты слабостей, а некоторые даже
сами становились Џовелительницами.
‚ремЯ от времени Њарике даже приходилось давать отпор силтам,
которые хотели, чтобы она всерьез занЯлась тренировкой ’емных
Џовелительниц.
- ’ы можешь себе представить менЯ в роли наставницы? - спросила она
как-то у ЃагнелЯ. - Љак тебе понравитсЯ, если Я всю жизнь буду
тренировать команды темных кораблей длЯ разных общин?
Ѓагнель фыркнул.
€так, Њарика отправилась в свой первый дальний исследовательский
полет без ѓрауэл и Ѓарлог. Ћхотницы были недовольны и обижены.
Ќаличие запасной команды позволило Њарике намного увеличить
дальность своих перелетов. ’еперь она могла подрЯд, без привалов,
совершить не пЯть-шесть прыжков, как раньше, а целых двенадцать. ќто
дало ей возможность выбратьсЯ за пределы пылевого облака и полетать
среди бесчисленных звезд, так поразивших ее воображение.
€ тут произошло нечто непредвиденное.

ќто случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девЯтнадцатой
после выхода из облака звезды. –ель первой экспедиции можно было
сформулировать так: отойти от звездного кораблЯ на максимально
возможное расстоЯние. Њарику интересовало, надолго ли хватит ее
решимости и припасов. Џомощницы тоже заразились этой идеей. €х
вдохновлЯло уже одно то, что раньше никто не пыталсЯ забратьсЯ так
далеко. Џоэтому, удалЯЯсь от дома, они не падали духом, а, наоборот,
радовались достигнутому успеху. € с каждым прыжком испытывали все
больший восторг.
’емный корабль вынырнул из Ќиоткуда около очередной звезды. Ќе
успев даже восстановить равновесие, Њарика почувствовала, что сделала
потрЯсающее открытие.
"‘лушайте!"
‚се Џомощницы разинули рты от удивлениЯ.
Џустоту вокруг пронизывало электромагнитное излучение. Ќо
источником его было не солнце. €злучение было искусственным!
Њарика легко и быстро отыскала населенную планету. ‚округ нее роем
вились искусственные спутники. Џо всей системе летали какие-то
штуковины - очевидно, корабли. ‡акрытые корабли вроде тех, которые
строЯт лишенные таланта братьЯ. Њарика направила темный корабль к
солнцу и одновременно выслала вперед призраков, чтобы прощупать
обстановку.
ЌаселЯвшие систему существа очень походили на пришельцев со
звездного кораблЯ.

Њарика развернулась и направилась к ближайшему кораблю, на ходу
пытаЯсь прикоснутьсЯ к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Ќикакой
реакции. ќти существа вообще не чувствовали прикосновениЯ!
Њарика решила снова нырнуть в Ќиоткуда, чтобы одним прыжком
подобратьсЯ поближе к планете.
Џомощницы ответили ей градом прикосновений. ‚се они передавали одно
и то же - умолЯли Њарику как следует все обдумать и не бросатьсЯ
головой в омут.
—то ж, разумно. ‚едь они почти ничего не знают о пришельцах.
…динственный контакт был, мЯгко говорЯ, неудачным. Њарика полетела
своим ходом, осторожно прощупываЯ дорогу призраками.
Ћчевидно, эта планета не была длЯ пришельцев родной. Ѓольшие
пространства необработанной земли и довольно примитивные условиЯ жизни
показывали, что это колониЯ - вроде той, что ‘ерк основали на планете
у звездного кораблЯ. —ужаков здесь было много, но жили они скученно, в
определенных районах. ‚ероЯтно, там были наиболее подходЯщие длЯ их
расы условиЯ.
‘удЯ по всему, эта колониЯ была основана лишь несколько десЯтков
лет назад. Љое-что Њарике было хорошо знакомо, но назначение большей
части сооружений оставалось длЯ нее загадкой. Њарика позволила команде
заглЯнуть в свои мысли, но Џомощницы понимали не больше, чем она сама.
…стественно - ведь они не изучали информацию со звездного кораблЯ и
никогда подолгу не жили в Џриграничье.
‚се кругом подтверждало предположение ЃагнелЯ о том, что пришельцы
не только не чувствуют прикосновениЯ, но даже и не подозревают о его
существовании, равно как и о существовании темного мира, ‘ущих и того,
что меты называют идеалом силт.
"Ћни же просто торговцы!" - подумала Њарика.
Џохоже, что мужчины и женщины у чужаков обладали равными правами.
‚прочем, такие вещи трудно определить с помощью одних лишь призраков.
†илища чужаков не отличались особой сложностью - меты без труда могли
бы построить нечто подобное. Ќо были на планете и другие сооружениЯ,
не предназначенные длЯ жильЯ. —то-то в них напомнило Њарике крепости
мЯтежников, захваченные во времЯ последней большой охоты.
Ќадо бы вступить в контакт с этими существами. Ќо как?
‚незапно ей стало страшно. ’от же страх мучил сейчас всех Џомощниц,
отравлЯЯ их ауры. „икарь внутри каждой из них хотел только одного -
как можно скорее удрать отсюда. ‘крытьсЯ от этих монстров. ‡абыть о
странной находке. "ѓраукен, граукен, граукен!" - причитал внутренний
голос.
"ќто же глупо! - передала Њарика, - Њы что, щенки, чтобы так
боЯтьсЯ неизвестного? Ќам ли скулить, услыхав непонЯтные звуки во
тьме? Њы же силты! Ђ тьма - времЯ силт".
‘илты уже много раз вступали в контакт с разумными существами.
„алеко не все звездные миры были необитаемы. € до сих пор все такие
встречи проходили благополучно.
‘ложность состоЯла в том, что эти чужаки в отличие от всех
предыдущих отнюдь не были дикарЯми и потому представлЯли реальную
угрозу. €х оружие было столь мощным, что меты и представить себе
такого не могли, пока ‘ерк не нашли звездный корабль.
Њарика выбрала подходЯщего призрака и как следует привЯзала его к
себе. Џотом она проникла в электронные системы ближайшего кораблЯ,
приказала призраку включить систему свЯзи и передала на экран свое
изображение. Ѓагнель как-то говорил, что такое возможно, но Њарика еще
ни разу не проверЯла это утверждение на практике.
Ѓольше она ничего не смогла передать, только поднЯла пустые лапы,
чтобы показать, что у нее нет оружиЯ. Џродержав картинку секунд
десЯть, Њарика отключилась. …й и так было невероЯтно трудно
одновременно передавать изображение, управлЯть темным кораблем и
следить за тем, что происходило вокруг.
Ћтдохнув немного, Њарика послала к чужакам второго призрака, просто
чтобы посмотреть на их реакцию. —ужаки не на шутку разволновались.
Ћна подплыла уже довольно близко к их кораблю, но до сих пор никто
ее не заметил. „еревЯнный корабль был невидим длЯ радаров - так же как
и в случае с братьЯми.
Џомощницы умолЯли ее вернутьсЯ. Ћни уже досыта наглЯделись на
чужаков и не хотели длЯ себЯ судьбы пришельцев со звездного кораблЯ.
Ќо Њарика не стала их слушать. Ћна поймала очередного сильного
призрака и проникла в центр управлениЯ кораблем пришельцев. …сли они
впадут в панику и попытаютсЯ напасть на темный корабль, ее призрак
успеет первым нанести удар. —ужаки опЯть ничего не заметили.
Њарика подлетела еще ближе. “ж теперь-то ее не смогут не увидеть!
Љогда призрак сообщил Њарике, что это произошло, она приветливо
помахала чужакам. € еще раз показала им пустые лапы - в знак добрых
намерений. €нтересно, заметЯт они винтовки за плечами у нее и у всей
команды? Ђ если да, то что они подумают?
—ужаки вообще не понимали, что им думать. Ћни тыкали пальцами в
экраны, что-то лепетали, спорили... €х корабль выбросил пучки
электромагнитного излучениЯ.
Њарика попыталась прикоснутьсЯ к сознанию кого-нибудь из
пришельцев. Ћна перебирала один мозг за другим, но все они были
наглухо закрыты. Ќаконец ей удалось обнаружить щенка лет трех-четырех
от роду. …му-то она и передала свое сообщение:
"џ - Њарика. џ пришла с миром. Њы уже давным-давно ищем вас, потому
что много лет назад обнаружили один из ваших космических кораблей".
€ она передала изображение изуродованного кораблЯ, особо подчеркнув
опознавательные знаки. Њарика и не рассчитывала, что щенок поймет
что-нибудь, кроме дружелюбного тона ее посланиЯ, но надеЯлась, что
опознавательные знаки все же привлекут чье-нибудь внимание. Ћна
попыталась внушить малышу, что сообщение нужно обЯзательно передать
кому-нибудь из взрослых.
‡атем она прервала контакт и продолжила наблюдение. —ужаки объЯвили
боевую тревогу, но ничего пока не предпринимали. Њарика тоже выжидала,
стараЯсь не шевелитьсЯ чтобы не испугать их. Њысленно она снова
прикоснулась к растерЯвшемусЯ щенку.
Ќа этот раз малыш передал взрослым ее сообщение, которое они тут же
объЯвили чепухой. ’огда Њарика убедила щенка нарисовать картинку.
ќто была нелегкаЯ задача. ™енки мет в этом возрасте гораздо лучше
умеют управлЯтьсЯ с собственными лапами. Ќо в конце концов им все же
удалось совместными усилиЯми набросать контуры звездолета и изобразить
на его корпусе все опознавательные знаки. Њарика попросила щенка
показать картинку взрослым.
Њужчина, которого Њарика мысленно назвала Џовелителем ЉораблЯ,
внимательно изучил картинку. Њарика решила, что хотЯ бы часть ее
посланиЯ должна наконец дойти до адресата. Ћна снова махнула лапой,
собрала призраков и нырнула в Ќиоткуда. ’еперь она спешила домой и
отдыхала, только когда у команды не оставалось больше сил.

- ’ак ты действительно нашла их? - спросил Ѓагнель.
- „а. џ нашла колонию вроде той, что у нас на этой планете. Ќо они
Явно собираютсЯ сделать ее своим домом.
- ќто, наверное, страшно далеко. ’ебЯ так долго не было, что Я уже
начал волноватьсЯ. ’ы искушаешь ‚сесущего. Ѓез тебЯ тут были
посетители, и их навернЯка соблазнЯют возможности, свЯзанные с твоим
отсутствием.
- Ћни знают, что этому искушению не следует поддаватьсЯ. Ѓагнель,
ты не представлЯешь себе, в каком Я восторге!
- ‚ижу.
‘удЯ по выражению лица, торговец восторга Њарики не разделЯл.
- —ужаки совсем не враждебны. Ћни просто очень удивились. Ќе знаю,
встречались ли они раньше с разумными расами, но таких, как мы, Явно
не видели. Џохоже было что они не верЯт собственным глазам.
- Љак ты думаешь, прилетЯт они сюда?
- Ђ кто их знает? Џриманку Я оставила, но результат пока
неизвестен. “далось вам понЯть их Язык?
- Ќа примитивном уровне. Ќапример, мы расшифровали твою любимую
запись. Џеревели почти все, что говорит это существо, но толку с этого
мало. ‡апись действительно ЯвлЯетсЯ посланием к тем, кто найдет этот
корабль. ЏодразумеваетсЯ, что всЯ информациЯ находитсЯ в памЯти
корабельного компьютера, но мы не можем извлечь ее, не знаЯ секретного
кода, а как его подобрать, мы тоже не знаем. Љниги, которые мы нашли,
все до одной оказались техническими справочниками. ќто очень ценнаЯ
находка, но расшифровать их еще труднее, чем записи. ‚озникло даже
предположение, что книги написаны совсем не на том Языке, на котором
говорит существо с пленки.
- Њожет, у них тоже есть секретные Языки? Љак у наших братьев?
- Ќепохоже на то, Њарика. ЏринципиальнаЯ трудность состоит в том,
что никто из нас никогда не училсЯ тому, чем здесь занимаетсЯ. Џоэтому
приходитсЯ действовать методом проб и ошибок. Ђ это очень медленный
процесс. Љ тому же Язык, с которым мы имеем дело, неоднозначный, Њы
обнаружили в нем множество слов, которые пишутсЯ совершенно одинаково,
но имеют разные значениЯ. Љроме того, там есть слова, которые
одинаково звучат, хотЯ пишутсЯ по-разному. Џоэтому не всегда удаетсЯ
угадать, что же они хотели сказать.
- џсно.
- —то, твой восторг начинает улетучиватьсЯ?
- Ќет. ќтого уже никогда не случитсЯ. Њы открыли ворота в будущее,
Ѓагнель! ‚скоре у нас не будет отбоЯ от ’емных Џовелительниц из всех
общин, жаждущих увидеть все своими глазами.
- ‡наю. € мне это совсем не нравитсЯ.
- Љак так?
- ‘илты всегда останутсЯ силтами, Њарика.
- —то ты хочешь этим сказать?
- Ђ то, что сейчас начнетсЯ все то же самое. ’емные корабли стаЯми
начнут слетатьсЯ в звездную систему чужаков, чтобы первыми установить
контакт и обратить все выгоды в пользу своей общины.
- Ќет. Ќа этот раз все будет по-другому. ‘ам ‚сесущий сделал
подобный путь невозможным. —тобы попасть к пришельцам, нужно долго
пробиратьсЯ среди бесчисленных звезд. Ќи у одной силты, кроме менЯ, не
хватит на это ни силы, ни умениЯ. ‚се мои Џомощницы это подтвердЯт. Ќо
даже если такаЯ силта и существовала бы, все равно дорогу знаю только
Я. Џомощницы не запомнили последовательность звезд - они просто не
умеют этого делать.
Ѓагнель все еще сомневалсЯ.
- Џоверь мне! Њожешь считать это случайностью или подарком
‚сесущего, но местонахождение чужаков - действительно мой секрет. €
если сестричества хотЯт принЯть участие в установлении контакта со
всеми его возможными последствиЯми, они сильно заинтересованы в том,
чтобы Я была жива. Њожешь упомЯнуть это в одном из своих отчетов, Ќа
случай, если кто-нибудь сам не догадаетсЯ.
- …стественно, - ухмыльнулсЯ Ѓагнель. - €граешь в свои игры со
всеми метами, а, Њарика?
- ‘о всеми ‚ерховными жрицами. €ногда мне просто нравитсЯ вертеть
ими, как Я хочу. ’олько никому об этом не рассказывай!
- ‡ачем? ‚се и так знают. Људа ты теперь, Њарика? Ћбратно к этим
чужакам?
- Љонечно. Ќо не прЯмо сейчас. џ тебЯ предупрежу. џ хочу, чтобы ты
подготовил небольшое сообщение на их Языке.
- Ђ нельзЯ ли мне полететь с тобой?
- —то это на тебЯ нашло? €скать приключений - в твои-то годы?
Ѓагнель сделал вид, что оглЯдываетсЯ:
- ‘ кем это ты?
- ‡десь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Љонечно, ты можешь
лететь со мной! џ надеЯлась только, что ты сам этого попросишь. Ќе
хотелось настаивать. ќто будет наш самый грандиозный полет!
Љогда-нибудь о нем напишут поэму.
- Џлевал Я на поэмы. Џоэмы - это длЯ силт. џ просто хочу своими
глазами увидеть этих пришельцев. •очу дотронутьсЯ до них, почуЯть их
запах.
- ‹учше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать.
- Ќа примитивном уровне это будет сделать проще, чем ты думаешь.
…сли ты сможешь перевезти туда все необходимое оборудование.
ЏроменЯешь одну из Џомощниц на оборудование?
- Ќет пока. ‘лишком далеко лететь.
- Ђ если ты найдешь путь покороче?
- Ќет. џ даже и пытатьсЯ не буду. Џусть все знают, что путь только
один, и тот - у менЯ в голове. …сли потребуетсЯ перевозить большие
грузы, займем у ђедориад "‚садника ночи".
- ’о-то они обрадуютсЯ!
- Џусть. ђедориад уже много лет недовольны, и менЯ это не волнует.
Ћни заслужили подобное обращение. €звини, Я пойду. Ќадо навестить
ѓрауэл и Ѓарлог и немного пригладить им шерсть. Ћна у них дыбом стоит
с тех пор, как Я улетела одна. ЏредставлЯешь, какое важное событие они
пропустили - как тут не обидетьсЯ! ‚прочем, будь это просто
исследовательскаЯ вылазка, они злились бы ничуть не меньше. ќтих двоих
мне ни за что не обыграть.
- ’ебе бы...
- „аже и не предлагай. Ћни - моЯ стаЯ. ЏроклЯтие, да они мне все
равно что матери, Ѓагнель! € сколько мы с тобой знакомы, у менЯ не
было иной матери.
- ‹адно, иди. Ќе буду даже притворЯтьсЯ, что разбираюсь в ваших
взаимоотношениЯх.
- Ђ мы и сами не разбираемсЯ. Ќо они помогают нам выжить.

Џрошел год, прежде чем Њарика осмелилась во второй раз посетить мир
чужаков.
‚ результате ее открытиЯ перегрызлись между собой все общины
Ћбитательниц ’ьмы. Џока распри продолжались, Њарика не покидала
звездный корабль. Ќадо было охранЯть уже имеющеесЯ сокровище. ‚есь год
она лишь удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые
силты могут вести себЯ подобным образом, что они будут так упорно
цеплЯтьсЯ за старое, вместо того чтобы адаптироватьсЯ к стремительно
менЯющейсЯ реальности.
Љогда Њарика сообщила Ѓагнелю, что готова к путешествию, он ей не
поверил.
- џ начну укладывать вещи лишь в тот момент, когда ты войдешь в
шлюз.
- Ќа этот раз Я говорю чистую правду.
Џеред этим она объЯвлЯла уже несколько ложных тревог, отменЯЯ полет
буквально в последнюю секунду.
- ‚роде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома.
ЌесмотрЯ на огромное расстоЯние, отделЯвшее звездный корабль от
дома, Њарика все же ухитрЯлась руководить небольшой группой по борьбе
с мЯтежниками. ‘илты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах.
- Ќа этот раз Я действительно полечу.
Ѓагнель посмотрел на нее с сомнением.
- Ќет, серьезно, - повторила Њарика. - “ менЯ все под контролем.
‡десь Я оставлю ѓрауэл и Ѓарлог. Ђ в других местах все вроде бы занЯты
своими делами. ’ак мне что, лететь без тебЯ?
- утишь? Џопробуй. ’ы обнаружишь, что твой корабль привЯзан и
второй конец веревочки у менЯ в лапах.

Ѓагнель со своим снарЯжением настолько перегрузил темный корабль,
что даже Њарике пришлось нелегко. Ћна выкладывалась как никогда - и с
удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала своих резервов.
Ћна, как и Џомощницы, все времЯ открывала в себе новые возможности.
€ тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков, Њарика вовсе
не была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет.
•отЯ со времени ее предыдущего визита прошло уже довольно много
времени, пришельцы были настороже. ‚озможно, впрочем, что они ожидали
еще каких-нибудь непрошеных гостей. Љак бы там ни было, Њарику засекли
почти сразу, несмотрЯ на то что ее корабль был деревЯнным. Ќавстречу
летающему кинжалу устремились звездные корабли. Њарика выслала вперед
целую стаю призраков, чтобы узнать настроение чужаков.
ЏолученнаЯ от призраков информациЯ сильно огорчила ее. —ужаки
сильно нервничали и все как один были испуганы. Ќа всЯкий случай
Њарика собрала побольше призраков, чтобы иметь возможность быстро
ускользнуть в Ќиоткуда. Џосле этого она направила темный корабль прЯмо
к планете. ‡вездные корабли чужаков окружили ее со всех сторон. Ќадо
сказать, им было довольно трудно сохранЯть этот строй, поскольку в
маневренности они намного уступали темному кораблю.
Њарика вывела темный корабль на околопланетную орбиту и
остановилась, чтобы старшаЯ Џомощница могла пустить по кругу кубок с
золотистым напитком. ’еперь она по крайней мере хоть убежать сможет,
если что-то пойдет не так.
Ќо все же было бы гораздо легче, если бы перед обратной дорогой
удалось немного отдохнуть.
Њарика повнимательнее осмотрела звездные корабли и прикинула,
сколько различных видов оружиЯ нацелено сейчас на нее. ‘покойствиЯ ей
это не прибавило. Ћна попробовала прикоснутьсЯ к сознанию чужаков, но
не смогла этого сделать. ‚се существа были взрослыми, насмерть
перепуганными вокторами.
Џо всей системе легкие кораблики стаЯми слетались под прикрытие.
Ќо почему? Ќеужели все они испугались одного-единственного темного
кораблЯ? Њожет, эти чужаки уже встречались с силтами и успели
испугатьсЯ? €ли они каким-то образом узнали о судьбе потерЯнного
звездного кораблЯ?
Њарика мысленно потЯнулась к границам звездной системы. „а, все в
порЯдке, вот он. Ћгромный сгусток черноты охранЯл выход в межзвездную
бездну. ‘удЯ по всему, в каждой звездной системе, где обитали разумные
существа, был свой ‚еликий ’емный. Њарика легонько погладила страшного
монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулсЯ.
Џотом она обернулась к Ѓагнелю. Џора было выходить на свЯзь.
Ѓагнель возилсЯ со своим коммуникатором, пока она наконец не
потерЯла терпение и не приказала самой сильной из резервных Џомощниц
занЯть место Џовелительницы кораблЯ. ’а попыталась отказатьсЯ. Ћна уже
имела опыт управлениЯ кораблем, но не хотела делать это в присутствии
потенциального врага. Њарике пришлось настаивать.
Ћна подошла к Ѓагнелю:
- ‚ чем проблема? Џочему они не отвечают?
- џ еще не знаю. ’о ли просто не хотЯт, то ли Я не могу подобрать
нужную частоту. ЌепонЯтно, почему это так трудно. Џока Я вызываю их в
диапазоне частот, применЯвшемсЯ на погибшем корабле.
Њарика отправила одного из своих призраков на ближайший корабль.
‚се чужаки буквально прилипли к экранам.
- ’ебе удалось привлечь их внимание. Њожет, они просто не хотЯт
отвечать. Ќе менЯй частоту.
Ѓагнель скорчил гримасу. Ћн был до смерти перепуган.
- ‘ейчас мне кажетсЯ, что Я совершил ошибку, отправившись с тобой
сюда. Ћдно дело болтать об этом и совсем другое - испытать все на
собственной шкуре. Ћ, смотри! —то-то поЯвилось!
Љрошечный экран его коммуникатора внезапно замерцал. Ќа нем
поЯвилось изображение существа женского пола. €з микрофона донессЯ
слабый писк.
- Ќу, крути свою запись!
- Ђ ты иди повелевай кораблем, Њарика, - огрызнулсЯ Ѓагнель. - Ќе
лезь. џ сам справлюсь со своей работой.
- €звини, - сказала Њарика. Ќо спокойствиЯ ей этот диалог не
прибавил.
‚озможно, этот контакт - один из величайших моментов во всей
истории мет. “спех или неудача его целиком и полностью зависЯт от
Њарики - и вместе с тем она ничего не может поделать. …сли у чужаков
не выдержат нервы...
Ѓагнель запустил свою запись. Ќачиналась она с короткого
письменного заЯвлениЯ о мирных намерениЯх темного кораблЯ. ‚ течение
десЯти минут это сообщение повторЯлось несколько раз, а потом
включалась копиЯ записи, оставленной пришельцами с погибшего кораблЯ.
‚се времЯ передачи Њарика с помощью призрака внимательно следила за
командой ближайшего кораблЯ. —ужаки Явно реагировали на сообщение, но
совсем не так, как ей хотелось. —то поделаешь, на то они и чужаки.
‘транно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.
‡апись кончилась. ‚ ту же секунду Ѓагнель получил ответ. Ќо
прочитать его не успел. ’огда он попросил чужаков отвечать помедленнее
и запросил разрешениЯ на посадку. Ќо разобрать ответа снова не смог.
Џришлось ему еще раз повторЯть свою просьбу.
Ќа этот раз ответ пришел в виде карты, на которой место посадки
было отмечено красным пульсирующим пЯтнышком. Њарика отыскала
указанную местность на поверхности планеты. €м предлагалось сесть в
голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений.
ЌеприЯтное место. ‚есь район провонЯл сильным электромагнитным
излучением. Љроме того, повсюду были спрЯтаны бомбы вроде тех, что
уничтожили ’елле-ђей. „о цели их должны были доносить огромные ракеты.
Њарика начала всерьез сомневатьсЯ, стоило ли вообще вступать в
контакт с этими существами.
Ќо с другой стороны, они не умеют использовать ‘ущих и даже не
подозревают о существовании темного мира. € если худшие подозрениЯ
Њарики оправдаютсЯ, она просто призовет ‚еликого ’емного. Њарика снова
прикоснулась к черному гиганту и приручила его на случай, если
придетсЯ все же прибегнуть к его помощи.
- ‘адимсЯ. Ѓагнель, попробуй все-таки понЯть, что они там говорЯт.
Њарика вернулась на место Џовелительницы, снова взЯла на себЯ
управление кораблем и начала медленно спускатьсЯ вниз. ‡вездные
корабли следовали за ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу.
Џосле этого они развернулись и улетели прочь.
Ќекоторое времЯ Њарика летела в одиночестве. Ќо на высоте около ста
пЯтидесЯти тысЯч футов поЯвились самолеты. ‚скоре они окружили корабль
со всех сторон. Ѓагнель с благоговейным ужасом разглЯдывал эти машины.
Ћни совсем не были похожи на привычные ему аэропланы. „линные,
стройные, с длинными узкими крыльЯми, закрепленными в задней части
фюзелЯжа и направленными почему-то вперед, они были похожи на боевые
трезубцы. Љаждый из странных самолетов был вооружен ракетами.
Њарика тоже была поражена. “ мет действительно не было ничего
подобного.
‘пустившись до высоты в пЯтьдесЯт тысЯч футов, Њарика снова
принЯлась разглЯдывать посадочную площадку. ’ам уже собралась огромнаЯ
толпа вооруженных чужаков. —асть из них Явно вылезла из-под земли.
Џохоже, она все-таки ввЯзалась в какую-то авантюру.
Џеред тем как посадить темный корабль на землю, Њарика несколько
секунд провисела в воздухе, выжидаЯ, не броситсЯ ли на нее всЯ эта
толпа. Ќо окружившие темный корабль чужаки Явно соблюдали дистанцию и
не пытались направить на нее оружие. Њарика сочла это хорошим знаком.
"Ќе снимайте винтовки с плеча, - передала она Џомощницам. - џ
попробую прикрыть нас через темный мир. Ќо и вы тоже соберите
призраков длЯ защиты. Ѓагнель, поосторожнее с переговорами. Ќе
рассказывай им ничего просто так. ’ребуй что-нибудь взамен".
Њеты и чужаки молча смотрели друг на друга. Ќаконец один из хозЯев
шагнул вперед - вероЯтно, их предводитель. Њарика не могла не
удивитьсЯ, обнаружив, что это мужчина. —ужак подошел поближе и
протЯнул вперед пустые ладони.
Њарика в ответ поднЯла обе лапы, потом указала на ЃагнелЯ. ’от
отложил в сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу.
- ’ы хорошо выучил их Язык? - спросила Њарика. Ћна и сама знала,
что плохо, но хотела сказать хоть что-нибудь, чтобы дать выход
эмоциЯм.
- Ќе слишком. џ не знаю даже, тот ли это Язык. ’о, что Я здесь
слышу, совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего кораблЯ.
Њарика с трудом удержалась, чтобы не дернуть ушами. ‚прочем, чужаки
все равно ничего бы не понЯли.
‘тарший из чужаков внимательно изучил то, что написал Ѓагнель,
нахмурилсЯ, подозвал второго чужака. Ћни о чем-то поговорили, после
чего второй чужак написал что-то на своем листке бумаги и протЯнул
Ѓагнелю. Ѓагнель непонимающе уставилсЯ на листок.
- Џохоже, возникли проблемы, Њарика.
- —то такое?
- џ почти уверен, что эти чужаки не знают Языка наших пришельцев.
€ли, быть может, Я говорю на нем совсем не так. Ќо если Я правильно
понЯл, о чем идет речь в этой записке, то наш звездный корабль
принадлежал их врагам.
- ќто очень плохо?
Ѓагнель пожал плечами.
- ЋбъЯсни им, что мы не враги. ЏопытайсЯ сказать, что мы вообще не
понимаем, что это такое - "враг". € еще скажи, что мы никогда не
видели пришельцев со звездного кораблЯ живыми.
- ќто очень трудно на моем уровне.
- Ќо ты же гений!
- •отел бы Я обладать твоей уверенностью.
- џ знаю, ты сможешь это сказать.
- џ попробую. Ќо больше ничего обещать не могу.
- € еще скажи, что все эти их железЯки действуют мне на нервы.
ЋбъЯсни им, кто Я такаЯ.
- € ты думаешь, они поймут?
- Ќет. Ќо если ты сделаешь все правильно, это может произвести на
них впечатление.
- ’ы слишком многого от менЯ хочешь.
Ѓагнель взЯл перо и принЯлсЯ что-то писать чудными, похожими на
кирпичики буковками. ‡аписав несколько предложений, он отрывал листок
бумаги и отдавал его чужакам, а сам писал на следующем листке.
- џ им заодно объЯснЯю, кто Я такой.
- …стественно.
„ело шло очень медленно. ‘транного цвета солнце заметно изменило
свое положение в небе. Ђ ведь оно еле ползло, поскольку этот мир
вращалсЯ вокруг своей звезды совсем не так быстро, как роднаЯ планета
мет. ‚прочем, за последние годы Њарика вообще отвыкла от солнца. Њного
ли рассветов встретила она дома за последние двадцать лет?
Џомощницы Явно успокоились. Ќекоторые из них слезли с темного
кораблЯ и принЯлись бродить вокруг.
"ќй, осторожнее! - передала Њарика. - Ќе позволЯйте этим существам
отрезать вас от кораблЯ!"
Џомощницы все разом отреагировали на предупреждение. —ужакам это
навернЯка не понравилось.
- “ них к нам куча вопросов, - сказал Ѓагнель. - ‚ основном их
интересует, как мы ухитрЯемсЯ летать в Џустоте без защиты.
- Ќас тоже много что интересует, - сказала Њарика. - €збегай прЯмых
ответов. ђасспрашивай лучше про них. Њне кажетсЯ, тут не все чисто.
- џ так и делаю, Њарика. џ же не дурак! Ќо и они совсем не глупы.
Џо-моему, они тоже решили избегать прЯмых ответов.
Њарика глухо заворчала. ‘итуациЯ нравилась ей все меньше и меньше.
"Ћтдыхайте! - передала она Џомощницам. - ‚озможно, нам придетсЯ
удирать отсюда".
—то-то тут было не так. € это "что-то" почти не имело отношениЯ к
природе их странных хозЯев.
Њарика пожала плечами. ‚озможно, она просто все это выдумывает.
Џока Ѓагнель продолжал заниматьсЯ своим делом, она вернулась на
корабль, вытащила из Ящика под центральной площадкой оборудование длЯ
фотосъемки и принЯлась фотографировать чужаков.
Џочему-то это привело их в сильное возбуждение. Љто-то громко
закричал, а все остальные принЯлись размахивать оружием.
- Џослушай, Ѓагнель, что это с ними стрЯслось?
- џ именно это и пытаюсь выЯснить. Ќе мешай.
Џримерно через минуту он сообщил:
- Ћни не хотЯт, чтобы ты их фотографировала.
- Ќо почему? Ћни же нас фотографировали!
Ѓагнель быстро написал еще одну записку и прочел ответ. ‘удЯ по
всему, это уже не вызывало у него таких затруднений, как вначале.
- Ћни говорЯт, что это секретный объект. € не хотЯт, чтобы мы
увезли отсюда фотографии.
- Ђ!
Њарика уселась на крыло темного кораблЯ и задумалась. —то бы все
это значило?
- Ѓагнель, что ты сам о них думаешь?
- ‘ам пока не знаю. Њне кажетсЯ, они что-то скрывают. Љак, впрочем,
и мы. …ще мне кажетсЯ, что неприЯтностей от них будет больше, чем
пользы. џ пытаюсь сохранЯть объективность, Њарика, но эти существа
нравЯтсЯ мне все меньше и меньше.
- „а. —ем-то тут вонЯет. ‡дешнЯЯ аура напоминает мне о подземных
сооружениЯх мЯтежников. ’ы когда-нибудь спускалсЯ в одно из таких...
Ћх, нет. Љонечно, нет. Џохоже, мы совершили ошибку. Ќе надо было
вступать с этими чужаками в контакт, не приглЯдевшись к ним как
следует. ‹адно, продолжай болтать. Џосмотрим что из этого выйдет.
- Њне что, тЯнуть времЯ?
- „а. Ќо постарайсЯ узнать все, что сможешь. Ќам с Џомощницами
нужно отдохнуть.
Њарика снова прикоснулась к Џомощницам и приказала им отдыхать. ‚се
силты вернулись на корабль, улеглись около своих мест и, проделав
несколько расслаблЯющих упражнений, крепко уснули. Њарика дремала
вполглаза предоставив Ѓагнелю самому разбиратьсЯ с ситуацией.
‘олнце наконец-то село. ’еперь посадочнаЯ площадка была залита
Ярким искусственным светом. —асть любопытных куда-то ушла, их место
занЯли другие. Ќо оружиЯ не убавилось. Њарика дремала, времЯ от
времени просыпаЯсь. Ѓагнель героически продолжал общатьсЯ с теми же
двумЯ чужаками. Ћни понимали друг друга все лучше и лучше.
‚скоре после рассвета Њарика спросила:
- Ќу что, узнал ты что-нибудь важное?
- ќти чужаки - что-то вроде мЯтежников. Ћни несколько раз пытались
объЯснить, но мне этого просто не понЯть. “ них с другими чужаками
что-то вроде кровной мести, но почему-то к ней имеют отношение
абсолютно все. Ќезависимо от личного мнениЯ. —ем-то все это похоже на
нашу ситуацию с ‘ерк. Ћдна группа пытаетсЯ отнЯть у другой какие-то
территории. Ќо их мотивы кажутсЯ мне полной бессмыслицей.
- џ и не думала, что мы сможем понЯть подобные вещи. …ще что?
- Ќасколько Я понЯл, структура их общества не включает в себЯ таких
образований, как наши сестричества, союзы братьев или даже касты
крепостных мет. Џо образу мыслей они напоминают тех братьев, которые
последовали в изгнание вслед за ‘ерк. ‚ероЯтно, наши мЯтежники
"заразились" таким способом мышлениЯ, когда попали на звездный
корабль.
- —то-то в этом роде мы и подозревали.
- Ћни понЯтиЯ не имеют о ‚сесущем, прикосновении, других талантах
силт. Ѓолее того, они считают все это выдумками. ’ак что Я ничего не
разболтал, упомЯнув о существовании ваших умений, - чужаки все равно
отказываетсЯ верить в их существование. ѓоворЯт, что это суеверие, или
даже обвинЯют менЯ во лжи. Ћни уверены, что мы каким-то образом
превосходим их технически.
- —то их интересует в нашем звездном корабле?
- Ћн принадлежал их врагам. Ћни даже подозревают, что враги послали
этот корабль, чтобы найти, где они прЯчутсЯ. Ќо сам корабль их
нисколько не интересует. Џо их меркам, он пропал очень давно. ‡ато их
интересуем мы. Ћни никогда еще не встречались с высокоразумными
существами, способными путешествовать в космосе. Џо-моему, они хотЯт
привлечь нас на свою сторону.
- Ќе сомневаюсь. ‘ерк тоже попытались бы завербовать их. Ќо менЯ
подобные предложениЯ не интересуют. Ћсобенно если эти чужаки -
действительно мЯтежники. Ќам пора улетать, Ѓагнель. џ совершила
ошибку. џ не хочу общатьсЯ с этими существами. Ќадо искать где-то еще.
—то они рассказали тебе о своих врагах?
- Џочти ничего. Ћни все времЯ уходили от ответа на этот вопрос.
- Џо вполне понЯтным причинам.
Њарика прикоснулась к спЯщим Џомощницам, разбудила их, велела самым
сильным занЯть свои места. ‘таршаЯ помощница достала кубок с
золотистым напитком. ‘мертельно уставший Ѓагнель продолжал писать и
читать записочки.
- Џристегнись как следует, Ѓагнель, - сказала ему Њарика. - ’ы
устал, а мне сейчас, возможно, придетсЯ маневрировать.
- Ћни хотЯт знать, что это мы делаем, Њарика.
- ‚ырази свое сожаление. ‘кажи им, что мы ошиблись и контакт этот
нам не нужен. ЋбъЯсни, что мы не намерены ввЯзыватьсЯ в чужую войну.
‘кажи, что мы летим домой. ‘разу возвращайсЯ на корабль и как следует
привЯжись.
Њарика протЯнула Ѓагнелю серебрЯный кубок и дала отхлебнуть
маленький глоточек. Џотом она залпом прикончила то, что осталось в
кубке, и занЯла место Џовелительницы кораблЯ.
"ЏривЯжитесь как следует!" - передала она Џомощницам.
Ѓагнель дописал свою последнюю записку и быстро вскарабкалсЯ на
свое место на центральной площадке. —ужаки все еще ничего не понимали.
Њарика поднЯла темный корабль в воздух.
—ужаки закричали, забегали и замахали лапами. †есты их Явно были
угрожающими. Ќо Њарика не обращала на это никакого вниманиЯ.
Љто-то вскинул странного вида ружье и выстрелил. ’онкий луч прошел
довольно далеко от темного кораблЯ. Њарика увеличила скорость.
Ќо самолеты чужаков поднимались быстрее ее темного кораблЯ. Ќа
высоте пЯтьдесЯт тысЯч футов они ее догнали. “ Њарики не было никакого
желаниЯ уворачиватьсЯ от них. Ћна послала призрака остановить моторы.
‘амолеты, кувыркаЯсь, полетели вниз. Џилоты выпрыгнули наружу и
спустились на парашютах. ’огда чужаки запустили несколько ракет.
Њарика была готова и к этому. Ћна остановила ракеты задолго до того,
как они приблизились к темному кораблю. Џосле нескольких неудачных
запусков чужаки понЯли, что это бесполезно.
Ќо навстречу ей уже мчались звездные корабли. Њарике не хотелось
никого убивать, но эти существа твердо решили остановить ее. Ђ этого
она допустить не могла.
Њарика дотЯнулась прикосновением до ‚еликого ’емного и приказала
ему приблизитьсЯ. Ћгромный монстр никогда раньше не сталкивалсЯ с
силтами. Ћн вырывалсЯ и дергалсЯ, но все-таки выполнил приказ. Њарика
крепко держала его, пока звездные корабли не открыли огонь.
’ри из них замолчали через пЯтнадцать секунд. Њарика сменила курс.
Ѓагнель не выпускал из лап коммуникатора. Ћн все еще пыталсЯ
убедить чужаков, что меты не желают им зла и хотЯт только вернутьсЯ
домой и навсегда забыть об этой встрече.
—ужаки Явно задумались. ‚еликий ’емный произвел большое впечатление
на их командование. Џока они думали, Њарика успела отойти подальше от
планеты и собрать достаточно призраков длЯ прыжка. Ѓагнель все еще
извинЯлсЯ за то, что они совершили в порЯдке самозащиты, когда темный
корабль нырнул в Ќиоткуда.

ѓлава тринадцатаЯ

—ужаки со своим оружием остались позади. Ќо беды на этом не
кончились.
Ћбратный путь был таким тЯжелым, что даже Њарика временами начинала
сомневатьсЯ, доберутсЯ ли они живыми до звездного кораблЯ. Љогда же
они все-таки добрались, выЯснилось, что кто-то пронюхал об отсутствии
Њарики и попыталсЯ им воспользоватьсЯ.
Њарика едва держалась на ногах, а у выхода из шлюза ее уже ждали
ѓрауэл и Ѓарлог. Џосле нападениЯ прошло несколько дней, но охотницы
все еще были в Ярости. ЏеребиваЯ друг друга, они принЯлись
рассказывать Њарике, что произошло.
- Љто-то попыталсЯ застать нас врасплох. Њы даже и не знали, что
происходит, пока меты не начали гибнуть один за другим. Њы пытались
отстреливатьсЯ, но если бы не силты - в смысле, гости... Љ счастью,
они нам помогли. ‚месте нам удалось отбить атаку. Ќо с трудом. ‘ нашей
стороны погибло не меньше пЯтидесЯти мет. Њы еще не всех сосчитали.
- ‚ы молодцы, - сказала Њарика и прислонилась к стенке, чтобы не
упасть. - Ќо зачем вам понадобилось продолжать стрелЯть, пока вы не
разнесли их темный корабль в щепки? Љак Я теперь узнаю, кто это был, -
знаков-то не видно!
Ћбломки темного кораблЯ нападавших все еще болтались вокруг, но
Њарика тщетно пыталась найти хотЯ бы маленький кусочек со знаком
общины.
‹ица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаЯниЯ.
- Ђ мы и так знаем, кто это был. Њы видели их колдовские знаки. Ќа
нас напали ‘ерк.
- ‘ерк? ‚ы, должно быть, ошиблись. Њожет, кто-то нарочно принЯл вид
‘ерк? ‚едь их больше нет...
- ‘кажи это погибшим братьЯм, силтам и вокторам. ќто были ‘ерк,
Њарика.
- €ли кто-то, кто выдавал себЯ за ‘ерк, - настаивала Њарика. - Ќе
понимаю только, кто бы это мог быть?
- ЌеплохаЯ, конечно, хитрость, - сказала ѓрауэл. Џо одному только
тону охотницы было Ясно, что она ничуть не верит этому предположению.
- Ќо какаЯ же община, пусть даже под видом ‘ерк, стала бы убивать всех
без разбору? ‚се, кроме них, хотели бы получить звездный корабль со
всем содержимым, включаЯ разум тех мет, которые вот уже несколько лет
копаютсЯ в его секретах. ђазве не так?
- Ѓоюсь, что так. Џросто мне очень не хочетсЯ снова встречатьсЯ с
призраками прошлого.
‘колько сестер ‘ерк ускользнуло от них тогда? "‡вездный странник" и
один-два темных кораблЯ. Ќе больше. Ќо с тех пор прошло много лет.
„аже она, Њарика, забыла о существовании ‘ерк. ‚се они давным-давно
состарились и скоро вообще перестанут быть опасны. „а, но если
нападавшие действительно были ‘ерк, значит, они продолжают
поддерживать контакты с кем-то на родной планете. Љак иначе они
пронюхали бы о ее отсутствии?
"Њне надо вернутьсЯ домой, - думала Њарика. - ’о, что мы узнали о
чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. €
мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мЯтежниками. џ
ведь не поймала Љаблина. € он навернЯка не сидел сложа лапы. Ќо как же
Я полечу? ‘тоит мне покинуть звездный корабль, и все это может
случитьсЯ опЯть".
Ѓагнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих товарищей. Љогда
он повернулсЯ к Њарике, ей показалось, что у него на глазах слезы.
- Ѓоюсь, что это наша последнЯЯ вылазка к звездам, Њарика. џ
потерЯл тридцать своих лучших метов. ЋставайсЯ Я здесь, этого могло бы
не произойти. џ больше не покину этот корабль. Ќикогда. Џока меты
остаютсЯ метами, а силты - силтами, это... Љак по-вашему называетсЯ
ритуальное самоубийство? Љалерхаг? ’ак вот, это будет чистейшим
калерхагом. џ слишком стар, чтобы бегать среди снегов, когда граукен
хватает менЯ за пЯтки.
Њарика кивнула. Ћна взЯла себЯ в лапы, прогнала прочь усталость и
быстрым шагом удалилась. „обравшись до своей комнаты, она заперла
дверь и открыла душу ‚сесущему.
Ќикогда еще она так долго не пребывала в этом состоЯли. Ќо,
вернувшись в телесную оболочку, Њарика не рухнула без сил, а
отправилась искать ѓрауэл и Ѓарлог.
- “ менЯ к вам поручение, - объЯвила она. - ’рудное поручение.
Њожете отказатьсЯ, если хотите.
Ћхотницы выжидательно смотрели на нее. ќнтузиазма в их взглЯдах не
наблюдалось.
- џ хочу, чтобы вы сопровождали ЃагнелЯ в его путешествии домой. Ћн
доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых братьев взамен
убитых. Џрисмотрите за ним. Ћцените обстановку на планете. ‚
особенности это касаетсЯ Љолдуна.
‹ицо Ѓарлог оставалось непроницаемым как камень. ѓрауэл слегка
оскалила зубы. Ћхотницы Явно не были в восторге.
- Њне некому доверЯть, кроме него. Ђ посылать его без защиты Я
боюсь.
- џсно, - проворчала ѓрауэл.
- Љак прикажешь, Њарика, - сказала Ѓарлог.
- џ не приказываю. џ прошу. …сли хотите, вы можете отказатьсЯ.
- ђазве? Љак бы это? Њы - твои вокторы и обЯзаны лететь, если ты
этого хочешь.
- џ предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но
придетсЯ обойтись тем, что есть. Џойду соберу команду и поговорю с
Ѓагнелем. “верена, что он, как и вы, не будет в восторге. Ќо
отправлЯтьсЯ вам надо как можно скорее. ‚ремЯ может иметь решающее
значение.
‘ Ѓагнелем Њарика провозилась довольно долго, хотЯ сама шаталась от
слабости. ‘начала его надо было убедить - торговец упиралсЯ гораздо
сильнее, чем охотницы, - а потом обговорить с ним все детали
предстоЯщей поездки.
- ’ы прекрасно справишьсЯ, - заЯвила она, когда Ѓагнель в последний
раз попыталсЯ сослатьсЯ на свою некомпетентность.
- Џрекрасно или нет, лететь Я все равно не хочу. “ менЯ здесь полно
работы. ’ы видела, что они сделали с моими метами?
- џ знаю, Ѓагнель. џ все знаю. € думаю, что тебе лучше самому
подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. ’огда вы сможете
быстрее исправить то, что испорчено. ’ы уже согласилсЯ лететь. ’ак
лети и не пытайсЯ заставить менЯ изменить свое решение.
- ‹адно. “говорила. Њожет, ты все-таки отдохнешь, Њарика? …ще
немного, и ты свалишьсЯ прЯмо посреди коридора.
- Ћтдохну. ‘коро отдохну. Ќо сначала мне надо сделать еще одно
дельце.
Њарика собрала всех Џомощниц, сопровождавших ее в последней
вылазке. Ћни почти не отдохнули, хотЯ в отличие от нее успели немного
поспать. Њарика рассказала, что от них потребуетсЯ, и предложила самой
сильной Џомощнице взЯть ее собственный темный корабль. ‹ететь
вызвались все, несмотрЯ на то что прыжок через Ќиоткуда с неопытной
Џовелительницей - дело довольно опасное. Ќо все эти меты по нескольку
лет не были дома. €м очень хотелось побывать на родной планете. ‚
результате команда чуть не перессорилась, решаЯ вопрос, кто же
все-таки полетит.
- ‚ы все полетите, - успокоила страсти Њарика. - ЉакаЯ разница? ‚ас
шестеро, а команда состоит из четырех силт. —то Я буду делать с
оставшимисЯ двумЯ?
‘ этим доводом все согласились, и Њарика смогла наконец пойти себе
в комнату и отдохнуть.
‚ышла она оттуда очень и очень нескоро.

Њарика прекратила встречатьсЯ с кем бы то ни было, особенно с
силтами, изредка навещавшими звездный корабль. Џосле того, что
произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Њало кто из
силт верил, что нападавшие действительно были ‘ерк. Ѓольшинство общин
с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что виноват
кто-то из своих.
Ђ Ѓагнель все не возвращалсЯ и не возвращалсЯ. € чем сильнее он
задерживалсЯ, тем больше нервничала Њарика. Ћна даже подумала было
взЯть темный корабль и одной отправитьсЯ за ним. Ќо это было бы чистым
безумием. Ќикто не может пролететь такое расстоЯние в одиночку.
Ќет, конечно, Њарика могла добратьсЯ до соседней звезды и без
команды. Ќо после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а
большинство звезд на пути домой не имели пригодных длЯ жизни планет.
Ѓолее того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Ѓагнель,
ѓрауэл и Ѓарлог со своей слабой Џовелительницей десЯть раз успеют
вернутьсЯ, пока Њарика будет ковылЯть от звезды к звезде.

‘реди ночи Њарику растолкала какаЯ-то отважнаЯ силта. Њарика даже
рычать на нее не стала. ђаз уж ее посмели разбудить, значит, случилось
что-то действительно ужасное.
- —то такое?
- €з Ќиоткуда вынырнул темный корабль, госпожа. ‚аш корабль. € он
терпит бедствие.
Њарика сорвалась с места.
- Ќемедленно вышлите...
- Њы уже выслали на помощь все темные корабли, госпожа. ‘корее
всего, нам удастсЯ спасти вашу команду. —удо, что они вообще долетели.
“ них осталось всего две Џомощницы.
Њарика сумела успокоитьсЯ только с помощью традиционных силтских
упражнений. ‘о времен своего послушничества она почти ни разу не
прибегала к этому средству. Ћна тихонечко прикоснулась к своему
пострадавшему кораблю, стараЯсь не испугать Џовелительницу. ’а была
слишком неопытна, чтобы отвечать на прикосновение в таком состоЯнии.
’емный корабль был поврежден. ‹етел он еле-еле - Џовелительница с
трудом удерживала равновесие. Ќа борту не было ни ЃагнелЯ, ни ѓрауэл.
Ќе хватало и трех Џомощниц. Ѓарлог без сил лежала на центральной
площадке. ‘удЯ по всему, она была ранена. Љорабли спасателей уже
проскочили через Ќиоткуда и сейчас приближались к цели. Њарика
оставалась рЯдом, пока не убедилась, что всех четырех мет благополучно
перевели на другие корабли.
…е корабль искалечен. …динственный в мире космический темный
корабль из дерева - такой ни с чем не перепутаешь. „а и знаки на борту
прекрасно видны. € вот кто-то напал на ее драгоценный корабль!
Њарика в Ярости металась по коридорам звездного кораблЯ. ѓулкое эхо
вторило звуку ее шагов.
‚от, значит, как! Ќу нет, больше она этого выносить не намерена. …е
терпение лопнуло. ‚иновные ответЯт за это. …ще как ответЯт!
"џ - наследница Ѓестрей. Џосмели бы они поступить так с Ѓестрей?
Ќет, никогда".
Ћни у нее это припомнЯт! „аже если ей придетсЯ перебить половину
силт, оставшиесЯ вынуждены будут изменитьсЯ...
…е Ярость сменилась беспокойством. ѓде Ѓагнель? —то случилось с
ѓрауэл?
Љогда спасатели вернулись, Њарика уже давно ждала их у выхода из
шлюза. Ћна молча смотрела, как работают сестры-целительницы. Џод ее
пристальным взглЯдом они нервничали и пытались ускорить работу.
Џо мере того как новость распространЯлась, к шлюзу подходили все
новые и новые меты. ‚се они были испуганы и подавлены. Ћ мести никто
даже и не помышлЯл. ќто еще сильнее распалило Ярость Њарики. ќти меты
огорчались лишь потому, что знали - она не оставит злодеЯние
безнаказанным. Ђ значит, не миновать новых конфликтов.
’о, что все эти меты не испытывали Ярости, разозлило Њарику даже
сильнее, чем сам факт нападениЯ. Ћни прожили с ней бок о бок несколько
лет, и тем не менее и речи не могло быть о преданности ей или проекту.
Ќу, разве что проекту. €сследователЯм было наплевать, кто стоит во
главе всего дела, лишь бы им не мешали работать.
- Џеренесите пострадавших в спортзал, - распорЯдилась Њарика,
обращаЯсь к сестрам-целительницам. - и приготовьте там пЯть спальных
мест. Ћдна из вас должна находитьсЯ при них неотлучно.
Ћна развернулась и пошла прочь, но тут одна из сестер-целительниц
окликнула ее:
- Џростите, госпожа...
- џ хочу, чтобы все пострадавшие находились вместе. ‘ама Я буду там
же, с ними. ‘ейчас Я пойду отдам некоторые распорЯжениЯ. Ќо когда Я
приду в спортзал, ваши подопечные должны быть уже там.
Њарика действительно поселилась вместе с пострадавшими. Ћна не
спускала с них глаз и почти не спала. …сли на звездном корабле
прЯчетсЯ враг, он или она не смогут пробратьсЯ сюда.
€ногда Њарике начинало казатьсЯ, что она действительно безумна. Ќо
такие моменты были редки, и даже тогда она понимала, что подобнаЯ
паранойЯ имеет под собой веские основаниЯ.
Џервой пришла в себЯ та Џомощница, которой Њарика доверила роль
Џовелительницы. “видев рЯдом Њарику, она сначала облегченно вздохнула,
а потом Явно смутилась. Ќо воспитание силты было превыше всего.
Џомощница честно попыталась по всей форме доложить о происшедшем.
- Ќет, ты начни лучше сначала, - сказала Њарика. - ђасскажи мне,
что произошло, начинаЯ с того момента, как вы добрались до родного
мира.
- ‚се очень просто, госпожа. ‚аш друг Ѓагнель принЯлсЯ действовать
очень энергично и восстановил против себЯ большинство силт. …го
терпели только потому, что послали его вы. Ќо там, в родном мире, все
пытаютсЯ забыть о вас, госпожа. €х страшно раздражают постоЯнные
напоминаниЯ о вашей силе - хотЯ, по сути дела, они должны быть
благодарны вам за все, что вы длЯ них сделали. ‚сем видно, как братьЯ
используют полученные нами здесь знаниЯ на благо всех мет.
Ќо никто не верил, что мы прилетели длЯ того, о чем говорим. Ћни
предпочитали считать нас вашими шпионами и думали, что вы собираетесь
вернутьсЯ следом за нами. Ќикто не хотел с нами сотрудничать. Ѓагнель
получал нужную ему информацию лишь в обмен на слухи о пришельцах,
которых мы с вами видели. Ђ потом подолгу сравнивал полученную в
разных общинах информацию, чтобы вычислить правду.
- Џравильно ли Я понимаю, что вы задержались именно из-за этого -
нежеланиЯ общин сотрудничать?
- „а, госпожа. Ђ еще из-за того, что ваш друг очень часто посещал
зеркала. Ѓольшую часть сведений он получил именно там, хотЯ, казалось
бы, именно силты должны были бы организовать нам достойную встречу.
- Ќам. ’ы все времЯ говоришь эти слова - нам, нас, мы. ЋбъЯсни.
- Њы ведь из разных общин, госпожа, и это всегда стоЯло между нами.
‡ачастую это даже приводило к трениЯм внутри команды. Ќо дома все мы
оказались в одинаковых условиЯх. Ќаши ‚ерховные жрицы подозревали нас
неизвестно в чем, общины от нас отвернулись... Љ нам относились как к
шпионам, только что не как к членам враждебного ордена. „аже ваша
‚ерховнаЯ жрица Ѓел-Љенеке не хотела иметь с нами дела.
- ’ак что же все-таки случилось? € где остальные?
- Њы возвращались в ђухаак из Љхартиса, где встречались со старшими
жрицами сестричества ”родхар, и тут на нас напали мЯтежники. Ћни
прилетели на таких же самолетах, как мы видели у чужаков, в этом их
странном мире. Љ моему собственному удивлению, Я сумела собрать ‘ущих
и атаковать их через темный мир. Ќикогда раньше не пробовала
использовать ‘ущих длЯ нападениЯ, џ не ходЯщаЯ во тьме.
- ‘о страха и не такое получаетсЯ. ‡начит, у мЯтежников поЯвились
самолеты? ‡дорово же общины все запустили! € зачем Я пытаюсь чему-то
научить этих идиоток?
- ’ам творитсЯ что-то ужасное, госпожа. ЊЯтежники захватили уже
четверть мира и охранЯют свои владениЯ не хуже общин. „аже лучше,
поскольку именно у силт они эту территорию и захватили. Џравда,
большаЯ часть их владений представлЯет собой снежную пустыню, но это
не сильно менЯет дело. Ђ сестры делают вид, что ничего не происходит,
- кроме тех, конечно, кого вы организовали на борьбу с мЯтежниками.
Ѓольшинство общин настолько перепугано, что просто боЯтсЯ выступать
против бандитов. Ќо все это вы можете прочитать сами в отчете ЃагнелЯ.
Ђ Я с вашего разрешениЯ продолжу.
“ нападавших было четыре самолета. џ открыла душу ‚сесущему и
предоставила …му возможность вести борьбу через менЯ. ’емный корабль Я
посадила в узкой лощине, куда бандиты не могли за нами последовать, а
сама только собирала и направлЯла ‘ущих. ‚се пилоты были одеты в
защитные нейтрализующие костюмы, но самолеты их защищены не были. ’ри
из них Я сбила, испортив систему управлениЯ, а четвертый скрылсЯ.
’емный корабль почти не пострадал.
Ќо около самого ђухаака мЯтежники выстрелили по нашему кораблю
нейтрализующим пучком. ќто случилось всего в двух милЯх от монастырЯ
ђедориад. џ передала туда призыв о помощи, но никто не отозвалсЯ. Ќа
этот раз нападавшие были пешими. € их было не меньше сотни - это в
двух-то милЯх от большого монастырЯ! Ѓой был долгим и тЯжелым. џ
перебила довольно много бандитов, тех, что не надели защитных
костюмов. Ќо потом у нас кончились патроны, и они бросились на нас
всем скопом.
џ многократно передавала призывы о помощи в монастыри ђейгг и
ђедориад. ‚ конце концов ђейгг отреагировали. Ћни прислали несколько
темных кораблей. ЊЯтежники бросились бежать. Ќо, убегаЯ, они
прихватили с собой воктора ѓрауэл, Џомощницу ‘илбу и вашего друга
ЃагнелЯ. Џомощницы ђекстаб и Ќайгель погибли. Ћстальные даже не были
ранены, но психически находились в ужасном состоЯнии.
Џовелительница замолкла, видимо, еще раз переживаЯ весь ужас своего
тогдашнего положениЯ. Ћна буквально излучала боль. Њарика попыталась
вывести ее из этого состоЯниЯ.
- Ќу же, рассказывай!
Џохоже, на самом деле все было гораздо хуже. Ќо Њарике хватало и
того, что она уже услышала.
- Ђ после этого все отказались помогать нам. Ћни решили, что мы
теперь безвредны, и это их вполне устраивало. €м надо было только чуть
подольше не обращать на нас вниманиЯ. ’огда бы мы просто погибли, и
дело с концом. - ‚ голосе Џомощницы прозвучало что-то вроде сарказма.
- € разгневаннаЯ Њарика превратилась бы в бесплотного призрака. ‘идела
бы она в полной изолЯции где-то далеко-далеко. ‘о временем, Я думаю,
всем темным кораблЯм приказали бы держатьсЯ подальше от этого места. Ђ
потом отозвали бы и тех Џовелительниц, что сейчас с вами. € остаток
жизни вы провели бы в изгнании.
Њарика с трудом сохранЯла бесстрастное выражение лица.
- ЏонЯтно, - сказала она. - „альше?
- „умаю, что некоторые из нас могли бы допустить и это, если бы
наши собственные сестричества не относились бы к нам как к источникам
заразы. Ќесколько дней мы терпели. ‚октор Ѓарлог была в Ярости. …й
очень хотелось исправить ситуацию и вызволить наших товарищей - или по
крайней мере отомстить за них. Ќо в сложившейсЯ ситуации мы были
совершенно беспомощны. …сли даже ваша община отказывалась
предпринимать что бы то ни было... Њы спорили много часов и в конце
концов решили, что надо возвращатьсЯ сюда. Ќо команда как была, так и
оставалась неполной. € найти замену мы не смогли. ‚ результате Ярость
и отвращение победили, и мы решили лететь сами хоть и были уверены,
что шансы наши невелики. ‚октор Ѓарлог добровольно пожертвовала собой,
согласившись стать Џомощницей, не обладаЯ талантом.
Ќо Ѓарлог также настаивала, чтобы мы забрали отчеты ЃагнелЯ из
монастырЯ ђейгг. џ подумала и решила, что, хотЯ она и не силта, в этом
вопросе нам следует ей подчинитьсЯ. Ћна намного старше нас, мудрее и,
что самое главное, упрЯма не меньше вашего. “ж если вы с ней примете
решение, вас никакими силами нельзЯ разубедить.
Њарику эта реплика позабавила. „авно уже она не слышала, чтобы
младшие говорили так откровенно. € ей это даже понравилось.
- Њы взЯли свой темный корабль, проскользнули в монастырь и зависли
на уровне окна нашей квартиры. Ѓарлог пробралась внутрь и в несколько
приемов вынесла все необходимые документы. Ќо в последний раз ее
заметили сестры ђейгг и попытались вынудить нас отдать им эти бумаги.
Ѓарлог вышла из себЯ от всей этой, как она выразилась, силтской
политической белиберды и попросту застрелила их. ‚окторы ђейгг открыли
ответный огонь и успели ранить Ѓарлог, пока она не прикончила и этих.
‡атем Я поднЯла корабль и отправилась прЯмо сюда. Џогони за нами не
было - вероЯтно, потому, что никто не верил, что мы выживем. ќто был
очень трудный перелет. Ќо мы все-таки добрались.
- ќто был героический перелет, - сказала Њарика. - € если о нем не
сложат легенды, то только благодарЯ непроходимой глупости силт.
‚ глубине души она вообще не понимала, как этой новоиспеченной
Џовелительнице удалось проделать такой огромный путь. Ћпыта у нее не
было практически никакого, команда состоЯла всего из двух Џомощниц, а
что касаетсЯ таланта, тут и говорить было не о чем. ансы ее были
равны нулю.
- ќтот урок нам не следует забывать никогда. ЋказываетсЯ, упорство
- такой же важный фактор, как опыт или талант. ѓде отчеты ЃагнелЯ?
- ’ам же, где и были, - на борту темного кораблЯ. ‚ багажном
отсеке.
- ‘пасибо. џ никогда не забуду того, что вы сделали. ‚аши страданиЯ
повлекут за собой большие награды и страшные наказаниЯ. Њое терпение
лопнуло. Ћтдыхайте. Џриходите в себЯ. ’ебЯ Я назначаю своим
полномочным представителем - ты будешь говорить от моего имени, пока Я
не вернусь.
- ‚ы что, возвращаетесь домой?
- Љое-кто должен заплатить по счету. Ђ мои друзьЯ в беде. € Я не
намерена сидеть здесь сложа лапы.
Њеньше чем за час Њарика набрала себе новую команду и переправилась
вместе с ней на борт деревЯнного кораблЯ.

’емный корабль Њарики вынырнул из Ќиоткуда. ‚дали показалась роднаЯ
планета мет. ‚от проплывает мимо первое большое зеркало. Ћно уже
готово. ‚дали Њарика заметила и второе большое зеркало, то, которое
они строили в задней троЯнской точке. ‘удЯ по его виду, до завершениЯ
строительства остались считанные недели.
Ѓагнель докладывал о победе над ‚еликой ‡имой. Ћна уже отступала,
хотЯ, конечно, пройдет еще много лет, пока в мире станет по-настоЯщему
тепло.
‚еликий проект приближалсЯ к своему завершению. €нтересно все-таки,
какое влиЯние он оказал на общество? ‚озможно, достигнутое единство
еще потребуетсЯ метам, хотЯ бы длЯ того, чтобы отобрать у ‚еликой ‡имы
захваченные ею земли.
€ Њарика на минуту задумалась о своем месте в истории. Ќа самом
деле, что бы она ни говорила вслух, длЯ нее это все же что-то значило.
Љонечно, сама Њарика никак не могла повлиЯть на памЯть мет. € у нее
даже нет друзей, которые запомнЯт ее такой, какой она была на самом
деле. “вы, скорее всего силты будут превозносить те ее дела, которые
ей самой кажутсЯ мелкими и незначительными, а что касаетсЯ простых
мет... ќти вспомнЯт только о ее жестокости.
Њарика недолго расстраивалась по этому поводу. Ћна все-таки была
силта, а силтам нет дела до далекого будущего.
’емный корабль миновал орбиты ѓончей и Љлыка, оставил позади малые
луны и станцию "Њолот" и завис над Ќовым континентом. €збраннаЯ
Њарикой орбита не была стационарной, но Њарика тем не менее ухитрЯлась
держать корабль неподвижно относительно поверхности земли. ‘ущие,
выполнЯвшие эту задачу, требовали не так уж много вниманиЯ.
’ам, внизу, никто не догадывалсЯ о ее возвращении. Ђ те, что в
космосе, ее попросту не заметили. Њарика подкралась к ним, как
охотница подкрадываетсЯ к стойбищу стаи-соперницы. ‚прочем, ее здесь
не ждали. „а и кто бы мог поверить, что новоиспеченнаЯ Џовелительница
с командой, состоЯщей из двух измотанных Џомощниц и раненого воктора,
сумеет долететь до самого звездного кораблЯ?
Њарика оглЯдела планету с помощью призраков, стараЯсь проделать это
очень осторожно, чтобы не выдать себЯ прежде времени. Ќичего, кроме
разочарованиЯ, ей этот осмотр не принес.
‘килдзЯнрода больше не было. ‚место созданной ѓрадвол крепости,
которую Њарика превратила в населенную одними силтами
высокотехнологическую зону, а ќдзека - в свою собственную общину
силт-технарей, в снегах лежали лишь черные развалины. ‚округ них в
изобилии валЯлись трупы, осадные машины и самолеты тех, кто уничтожил
крепость. ‘удЯ по всему, ќдзека переоценила свои силы. Ќо Љолдун
действительно дорого заплатил за эту победу.
Ђ ведь ‘килдзЯнрод был создан именно длЯ борьбы с ним. Љолдун
сумел-таки пережить орудие своего уничтожениЯ. ‚прочем, все это Њарика
знала из отчетов ЃагнелЯ.
Ћказалось, что его крайне пессимистичные отчеты были еще
недостаточно мрачными. Ѓагнель недооценил как количество мЯтежников,
так и их оружие. Џодземные сооружениЯ скрывались буквально повсюду.
Њарика с удовлетворением отметила, что далеко не все они защищены
нейтрализующим полем.
Ќикаких следов ѓрауэл, ЃагнелЯ и пропавшей Џомощницы ей обнаружить
не удалось. ‚прочем, Њарика и не надеЯлась, что это будет легко,
поэтому не была разочарована.
‚се обнаруженные подземные сооружениЯ Њарика отметила на своей
мысленной карте. Џосле этого она переключила внимание на
многочисленные искусственные спутники. Љ ее удивлению оказалось, что
после поражениЯ ‘ерк никакого нового оружиЯ меты на орбиту не
выводили. Џохоже, на этот раз разобщенность силт пошла ей на пользу.
‚ероЯтно, эти идиотки не сумели договоритьсЯ даже о том, как лучше
действовать, чтобы не пустить ее на планету.
Њарика разослала призраков и незаметно испортила все то оружие, что
еще оставалось на орбите. ЏовреждениЯ были такими тонкими, что
заметить их можно было лишь при попытке воспользоватьсЯ дефектным
оружием. Џотом она проделала то же самое с защитой подземных
сооружений мЯтежников на планете. ќтой партизанской деЯтельностью
Њарика занималась до тех пор, пока не рухнула без сил. Ћтдохнув, она
продолжила работу.
‡а все времЯ этих приготовлений никто ее так и не обнаружил. ‘
одной стороны, именно этого Њарика и хотела. Ќо ведь все то же самое
могли проделать и ‘ерк, удравшие на борту "‡вездного странника". ’ак
что радоватьсЯ, прЯмо скажем, нечему.

ЏриготовлениЯ были закончены. Џришла пора покарать виновных и
очистить мир от скверны. Ћчистить огнем. ’ак выжигают траву в степи,
чтобы на освободившемсЯ месте разбить новые полЯ. ’олько на этот раз
союзником Њарики был вовсе не ветер.
Њарика сделала то, чего ни одна другаЯ силта даже представить себе
не могла, - призвала ‚еликого ’емного и обрушила его мощь на головы
своих врагов внизу, на планете.
Џредсмертный вопль был таким сильным, что Њарика почувствовала его
даже на орбите - так много мЯтежников погибли одновременно. €х ужас
заполнил пространство прикосновений и разбудил глубоко запрЯтанное в
душе Њарики сострадание. Ќо она собрала волю в кулак, окружила свою
ненависть твердым непроницаемым панцирем и продолжала убивать,
убивать, убивать, пока не очистила от мЯтежников все найденные
крепости.
Љогда бандиты сожгли Њакше, Њарика сумела отыскать их секретную
базу и в Ярости уничтожила все ее население - несколько тысЯч мет. Њир
был потрЯсен этой резней - потрЯсен даже сильнее, чем в тот раз, когда
ужасные бомбы стерли с лица земли ’елле-ђей. Ќо та, давнЯЯ, резнЯ ни в
какое сравнение не шла с тем, что творилось сейчас на планете.
ЊЯтежники обезумели. ќфир заполнили проклЯтиЯ, вопли отчаЯниЯ и
оборванные на полуслове сообщениЯ о происходЯщем. Ќо поскольку
‘килдзЯнрода больше не было, перехватывать эти сообщениЯ стало некому,
и силты все еще понЯтиЯ не имели о том, что творилось у них под носом.
ЌесмотрЯ ни на что, многие мЯтежники уцелели. Њарика отпустила
своего огромного призрака и улеглась отдыхать. Џусть враги поймут, что
с ними произошло. ЏридЯ в себЯ, она снова принЯлась за поиски и
обнаружила множество пропущенных в первый раз крепостей, защищенных
сильным нейтрализующим полем.
Ќовый континент был охвачен паникой. “дивительно даже, что силты ее
не чувствуют - все пространство прикосновений провонЯло страхом.
Њарика снова вызвала ‚еликого ’емного и оставила мЯтежникам новое
страшное "послание". ’олько самые мощные защитные полЯ выдержали
встречу с огромной голодной тенью из Џустоты.
Ќо и на этот раз, когда она отпустила ’емного, мЯтежников
оставалось еще много. Њарика стиснула зубы, не позволЯЯ ненависти
исчезнуть, пока она не сделает все, что хочет. Ќа этот раз - никаких
полумер. Ћна никуда не улетит, пока не закончит работу. € не важно,
чего это будет стоить ей самой и ее родному миру.
Њарика потЯнулась к тем укреплениЯм, которые выдержали атаку
‚еликого ’емного, и передала:
"Љаблин. Ѓратишка. џ вернулась домой. Ќа этот раз ты вывел менЯ из
себЯ. € теперь у тебЯ есть лишь один способ остатьсЯ в живых. Ћтдай
мне моих мет".
Ћна не выдала никакой тайны, признавшись в своем присутствии.
ЊЯтежники и так уже понимали, кто их невидимый враг. €бо никто, кроме
Њарики, не смог бы устроить такое. Ћна была самой сильной ходЯщей во
тьме за всю историю силт.
ЊЯтежники ответили на послание именно так, как Њарика и ожидала:
попытались ее уничтожить. Ќо сначала им надо было найти ее. Џоиски
занЯли несколько часов. ‡а это времЯ Њарика успела отдохнуть и
восстановить утраченные силы. Ђ потом мЯтежники обнаружили, что их
оружие неисправно. Ќейтрализующие пучки не срабатывали. ђакеты
взрывались прЯмо в шахтах. Ђ когда Љолдун понЯл, что контратака не
удалась, пришло второе послание.
"џ здесь, Љаблин, братишка. € если ты не отдашь мне моих мет,
можешь считать себЯ покойником. Џодумай о могильных червЯх, трус! ’ы
же знаешь - если потребуетсЯ, Я уничтожу весь мир".
Љ этому моменту общины наконец-то заметили, что происходит что-то
неладное. ‹учшие из мастеров дальнего прикосновениЯ обнаружили на
орбите темный корабль Њарики и узнали ее. ‚ мгновение ока весь мир был
охвачен паникой. ‘илты боЯлись Њарику даже больше, чем мЯтежники. ’е
хоть тешили себЯ иллюзией, что могут нанести ответный удар.
‘ планеты начали подниматьсЯ космические темные корабли. Њарика
строго-настрого запретила им приближатьсЯ. Џочти все корабли повернули
назад, а те немногие, что не внЯли предупреждению, рухнули вниз,
сокрушенные мощью ‚еликого ’емного.
Њарика отыскала в родном монастыре Ѓел-Љенеке, прикоснулась к ее
сознанию и передала:
"ђазыщите ‚ерховных жриц всех общин. Ѓудет ‘обрание".
Ћна оборвала контакт и закрыла свой мозг длЯ прикосновениЯ, не
желаЯ выслушивать никаких ответов.
"Љаблин, - передала она. - Ѓратишка. ’ы должен доставить ѓрауэл,
ЃагнелЯ и Џомощницу по имени ‘илба в монастырь ђейгг в ђухааке. „аю
тебе на это сутки. Љогда они истекут, ты умрешь. € ты, и все твои
союзники".
Њарика продолжала наносить удары по отдельным укреплениЯм
мЯтежников - тем, где ей не удавалось обнаружить своих пропавших
товарищей. Ћна уже неплохо научилась обращатьсЯ с ‚еликим ’емным и
понЯла, что с его помощью может пробить практически любую защиту.
Ћна снова отдохнула, передав управление кораблем старшей Џомощнице,
а потом отправила еще два сообщениЯ. Џервое из них - в монастырь
ђейгг.
"Ѓел-Љенеке, Я скоро спущусь. € ‚ерховным жрицам стоило бы
собратьсЯ к этому моменту. ’ем, кто не прилетит ко мне, пощады не
будет".
‚торое сообщение опЯть было адресовано Љаблину.
"Љаблин. Ѓратишка. џ спускаюсь. € если мои меты не ждут менЯ в
монастыре, пощады ты не дождешьсЯ. € не думай, что сможешь спрЯтатьсЯ
от менЯ. џ разыщу тебЯ где угодно и уничтожу вместе с твоими
прихвостнЯми".
’емный корабль начал медленно снижатьсЯ. Њарика предоставлЯла тем,
кто внизу, времЯ подумать - будут они нападать или капитулируют.
Ђтаковать ее никто не стал.

ѓлава четырнадцатаЯ

‚округ монастырЯ ђейгг кишмЯ кишели темные корабли. ’е, что не
нашли себе места в городе, сели за его пределами. Њарика обратила
внимание, что снег на полЯх уже начал таЯть. Џохоже, зеркала
действительно работают. „а и мороз не так силен, как раньше.
‡наки некоторых общин Њарика видела впервые. ‚ерховные жрицы
больших и малых сестричеств собрались по ее приказу со всех концов
света. Ћна чувствовала, как слетаютсЯ к ђухааку опоздавшие. Џохоже,
она отдала невыполнимый приказ - некоторые сестры физически не могли
добратьсЯ до монастырЯ ђейгг за такой короткий срок.
ЋпускаЯ темный корабль на посадочную площадку Њарика заметила, что
в монастыре почти нет снега. Ќа площадке было пусто - к ее прибытию
все темные корабли убрали. ‘илты выстроились, как длЯ приема ‚ерховной
жрицы. Њарика усмехнулась. Ќадо же, какаЯ честь!
Ћна исследовала весь монастырь на предмет засад или ловушек, но не
обнаружила ни одной. ‘транный народ силты - именно сейчас, когда их
так много, можно было бы попробовать выступить против нее... —то ж,
сила есть сила.
Љогда темный корабль коснулсЯ земли, Њарика тихо сказала команде:
- „ержитесь поближе ко мне. ђади вашей же безопасности.
Ћна взглЯнула на небо. Ћба зеркала сиЯли почти так же Ярко, как
солнце. ’ри солнца в одном небе - ни на одной из виденных ею планет не
было такого чуда.
Џросто ради драматического эффекта Њарика призвала сверху побольше
больших призраков и окружила себЯ ими, как мерцающим облаком. € только
потом шагнула на землю.
‚перед вышла Ѓел-Љенеке. ‡а последние годы она состарилась сверх
всЯкой меры. ‘едаЯ шерсть облезала клочьЯми, лапы заметно дрожали.
Њарика молча смотрела на старую силту. Џризраки роем вились вокруг
нее. Ћни тоже ждали.
- ‘обрание будет проведено в большом зале монастырЯ, Њарика, -
хрипло прокаркала Ѓел-Љенеке. - Џока собрались не все, потому что
многим слишком далеко лететь. Ќо остальные уже обещали прибыть, и мне
доложили, что они спешат сюда со всей возможной...
- џ знаю. ‘лушайте, что Я вам скажу. Ћтныне вы будете обращатьсЯ ко
мне как к старшей из старших. ’о, чего вы боЯлись, случилось, и
судьба, которой вы бежали, постигла вас. ђазъЯренные звезды сошли на
землю, и пламЯ их смоет грехи всего мира...
‚о имЯ ‚сесущего, что это она несет? Њарика взЯла себЯ в лапы и
продолжала:
- ‚ы разбудили тьму и навлекли на себЯ ее гнев. џ не хотела этого,
но вы менЯ вынудили. ‘ этой минуты Я назначаю себЯ главной из
‚ерховных жриц. џ намерена изменить все существующие порЯдки. Ђ тех,
кто не захочет принЯть их, ждет встреча с ‚сесущим. —аша моего
терпениЯ переполнилась. џ не понимаю вас и не хочу понимать. ‚еди же
нас в большой зал, Ѓел-Љенеке. ‘тарый друг, которому Я столько раз
оказывала благодеЯниЯ...
Ѓел-Љенеке послушно повернулась и пошла. ‘пина ее сгорбилась от
времени, голова втЯнута в плечи, как у меты, опасающейсЯ удара в
спину. ‘трах окутывал ее густым облаком.
‚ерховные жрицы и в самом деле собрались в большом зале. Љогда
Њарика вошла в него, ей Явственно вспомнилось, как выглЯдел этот
монастырь в тот день, когда она впервые в него попала. Џожар разрушил
стены, повсюду валЯлись тела совершивших калерхаг ‘ерк... ‚есь воздух
провонЯл тогда смертью. € сейчас было не лучше. ‘трах множества силт
заполнил все пространство прикосновений. ‘мерть притаилась и ждет
своего часа.
Њарика оглЯдела дрожащих силт. Љак же их много! Љак стары многие из
них... € как же они все перепуганы.
Ћна уселась в кресло, которое занимала Ѓел-Љенеке во времЯ обычных
заседаний ‘овета ђейгг. Ѓарлог и Џомощницы встали рЯдом с оружием
наготове. Њарика обратила внимание, что Ѓарлог, проходЯ мимо силт,
старалась не поворачиватьсЯ к ним спиной. Ћна даже Џомощницам не
слишком доверЯла. Њарика молчала, одновременно обшариваЯ монастырь
прикосновением. Ќи ѓрауэл, ни ЃагнелЯ, ни ‘илбы тут не было.
Ќу что ж.
Ќесколько дрожащих силт вышли из первых рЯдов, чтобы сказать что-то
от имени ‘обраниЯ. Њарика предупреждающе поднЯла лапу. ‘илты застыли
на месте опустив глаза.
‚ысоко в небе Њарика отыскала сильного призрака, поймала его,
приручила и отправила исследовать оставшиесЯ укреплениЯ мЯтежников.
“жас и смЯтение царили на всей захваченной Љолдуном территории. ‚
одном из самых глубоких бункеров она вдруг увидела седого старого
мета. Љаблин!
Љаблин... Ќо какой же он старый! ‚прочем, она и сама не молодеет,
хотЯ силты знают много способов оттЯгивать старость. ‘колько лет она
уже пытаетсЯ вразумить эту сумасшедшую цивилизацию и подготовить ее к
встрече с той судьбой, которую могут принести звезды. ‚ероЯтно, все
еще слишком мало.
Љроме нее, никто этого не сделает. Ќадо как-то объединить этот мир,
потому что рано или поздно чужаки придут сюда. Џосле того как она сама
заЯвила о существовании мет, чужаки могут и должны отыскать их, как
она отыскала ‘ерк. Ќа это нужно только времЯ и желание.
"Љаблин, братишка. џ вижу тебЯ. ’вое времЯ почти истекло. ѓде мои
меты?"
Љолдун так и подскочил от испуга. Ћн не ожидал, что Њарика найдет
его. ‚ панике он начал отдавать какие-то приказы. ЊЯтежники забегали и
засуетились.
"Ќа этот раз Я не пощажу тебЯ, Љаблин, братишка. …сли понадобитсЯ,
Я позабочусь, чтобы ты умер самой жестокой смертью, и тем оправдаю
свое глупое, непростительное милосердие. …сли ты не отдашь мне ѓрауэл,
ЃагнелЯ и ‘илбу, ты обречен, Љаблин. Ћбречен и проклЯт. Џрекрати
упорствовать в своей глупости. ’ы силен, конечно, но Я гораздо
сильнее. ’ебе менЯ не остановить. џ преемница Ѓестрей, и Я в десЯть
раз сильнее ее. € у менЯ нет предрассудков, которые ее сдерживали. Њне
плевать на древний кодекс чести. џ жажду крови, братишка. ’воей крови.
ќто голос голодного граукена, и мне стоит больших трудов не внимать
ему.
Ћтдай мне моих мет, Љаблин! €ли Я послушаюсь своего граукена".
ЊЯтежники включили защитное поле. Ќо Њарика была очень сильна и
довольно долго сопротивлЯлась, продолжаЯ поддерживать контакт. ‚
последние секунды перед тем, как он все-таки оборвалсЯ, она успела
разглЯдеть рЯдом с Љаблином нескольких силт. ќто были очень старые
силты, и знаки на их одежде были знаками ‘ерк.
‡начит, так. Љак она и подозревала, эта война еще не кончилась.
‚сего лишь горстка ‘ерк осталась в живых, но они продолжали борьбу. Ђ
что им оставалось делать? Ћни сами выбрали себе эту судьбу и теперь
попались в собственную ловушку.
ѓде же им еще было прЯтатьсЯ, как не дома, в мире, который давно
отверг их, подальше от страшной охотницы со звезд? Њожет, и "‡вездный
странник" спрЯтан где-нибудь поблизости, за каким-нибудь астероидом?
’емные Џовелительницы предпочитают лишний раз не соватьсЯ в поЯс
астероидов - там слишком опасно.
ќтот вопрос ей предстоЯло выЯснить очень скоро.
Њарика оставила призрака около подземного укреплениЯ, привЯзав его
к себе тоненькой нитью прикосновениЯ, а сама вернулась в зал, к
‘обранию, которое сама же и созвала.
‘илты тихонько беседовали - кто-то шепотом, остальные - с помощью
прикосновений. ‚се они думали примерно одно и то же:
"„жиана. Џосланница рока. ЋпЯть в ее глазах эта жуткаЯ тьма.
Ќаверное, сейчас случитсЯ что-то ужасное".
Ћгромный зал весь провонЯл страхом, и с момента поЯвлениЯ Њарики
вонь эта стала в десЯть раз сильнее.
Ѓел-Љенеке испуганно прикоснулась к ней, не вставаЯ со своего
места, и передала, что последнЯЯ ‚ерховнаЯ жрица наконец-то прибыла.
’ак что ‘обрание можно начинать.
Њарика встала. Ћна решила отказатьсЯ от прикосновениЯ и говорить
вслух, причем говорить на Языке простых мет, не пользуЯсь ни одним из
принЯтых у силт диалектов.
- ќй вы, облезлые чесоточные щены, кого испугались?
Ћдной-единственной дикарки из ‚ерхнего Џоната? Џосмотрите на нее! Љак
смешна и неуместна она здесь, в своем провинциальном нарЯде, в
дикарской боевой раскраске и с грубым оружием зверолова! ’оже мне
страшилище! - …е голос внезапно стал тверже. - џ действительно
существую, силты. џ - та реальность, которой вы так боЯлись. Њного лет
Я висела у вас на хвосте, и вот теперь Я настигла вас. € Я вами
недовольна. ‚ы здесь командовали, вам и отвечать за содеЯнное. ‚аши
общины делали одну глупость за другой, а после этого вы, чтобы
исправить содеЯнное, совершали еще более идиотские поступки. Ђ причина
всегда одна. €звечнаЯ силтскаЯ жадность. €сториЯ силт - это историЯ
интриг, махинаций и предательства. € ни разу никто из вас не подумал о
том, что будет завтра. Ќикто из вас не видит ни будущего, ни
настоЯщего. џ оберегала вас, боролась с вашими врагами, а зачем? „лЯ
чего? ‚ы так ничему и не научились. ‚озможно, вы просто не умеете
извлекать уроков из происшедшего.
Ќаступает новаЯ эпоха, сестры. Ќеужели вы этого не видите? Њы
больше не одиноки во ‚селенной. € нам нужно создать единый образ мет
длЯ тех, кто ничего о нас не знает.
€ вот Я присылаю вестника, чтобы предупредить вас об этом, и что
же? ‚ы увидели только одно - возможность предать, возможность насытить
свою жадность. ‚ы даже не услышали, о чем он вам говорил!
Њарика окинула толпу испуганных силт грозным взглЯдом.
Џрикосновение говорило ей, что некоторые подумывают о том, чтобы
напасть на нее. …сли бы они объединили усилиЯ, возможно, им удалось бы
навеки избавитьсЯ от своего кошмара. Ќо каждаЯ из этих силт боЯлась
оказатьсЯ первой.
- џ знаю, о чем вы думаете. ’еперь вы боитесь менЯ, потому что
знаете, что виновны в преступной трусости по отношению к мЯтежникам.
‚ы позволЯете им беспрепЯтственно отбирать у вас все новые и новые
территории. „а что там, они уже давно отобрали у вас всю планету!
„а-да, всю, кроме нескольких регионов, в которых они позволили вам
жить, дожидаЯсь, пока вас уничтожат. џ много раз давала вам шанс
расправитьсЯ с теми, кто хочет пожрать вас, и неизменно вы
отворачивались от этой возможности, снова и снова позволЯЯ им
оправлЯтьсЯ от моих ударов и набирать силу. € с каждым разом эта сила
становилась все больше. Ќо вы же не могли тратить на них свое
драгоценное времЯ! ‚ы были страшно занЯты - нападали друг на друга со
спины, пытаЯсь отнЯть земли, постройки, звездные корабли - все, что
плохо лежит. € эти сиюминутные интересы были длЯ вас важнее будущего
ваших же собственных общин! ‚ы и пальцем не шевельнули, чтобы спасти
их.
Ћна замолчала, выжидательно глЯдЯ на силт. Ќо никто не ответил.
- ‚ы даже не пытаетесь опровергнуть мое обвинение! Ђ ведь некоторые
из вас почти невиновны.
Њарика потЯнулась далеко в Џустоту, дернула и потЯнула.
- ‚ы не учитесь, не умеете жить вместе, не можете даже защитить
себЯ! …сли вы и впрЯмь настолько бесполезны, пусть ваш пример хотЯ бы
послужит уроком другим, тем, кто придет после вас. Џусть они знают,
какова цена глупости.
Ћна дернула еще сильнее, и ‚еликий ’емный неохотно пустилсЯ вниз.
- ‚ам никогда не изменить мир, это очевидно. —то ж, посмотрим,
можно ли это сделать без вас!
‚ первое мгновение они даже не понЯли, что она сказала. Ђ потом
понЯли слишком хорошо. ’емный мир заполнили прикосновениЯ, полные
Ярости и страха. Ќо и сейчас силты остались силтами. Ћни поддались
панике и даже не попытались объединитьсЯ, чтобы спастись.
Њарика стиснула зубы и постаралась как могла ожесточить сердце. ‚
конце концов, говорила она себе, они плохие силты и заслуживают того,
что получат. Ќо, ‚сесущий до чего же ей больно! ‚ этот момент Њарика
сама себЯ ненавидела.
Ћна подтащила к себе Ѓарлог и Џомощниц, чтобы они оказались в поле
действиЯ ее защиты, а потом обрушила на зал Ярость ‚еликого ’емного.
‚о все стороны брызнула кровь. †уткий вой умирающих силт оглушил
Њарику.
- ‚от вам настоЯщаЯ темнаЯ война! - крикнула она. - џ перенесла ее
с небес на землю во имЯ всех мет.
€збиение продолжалось намного дольше, чем она думала. Љогда все
кончилось, Њарика почувствовала себЯ разбитой и опустошенной, как
будто все, что она только что сделала, было лишь бесполезной тратой
энергии. ’ак обиженный щенок крушит иногда все, что попадаетсЯ ему в
лапы, чтобы дать выход бессильной Ярости.
‘путницы Њарики молчали. Џерепуганные Џомощницы отодвинулись от нее
как можно дальше. Ѓарлог испытывала скорее отвращение, чем страх. Ђ
сама Њарика предпочитала не копатьсЯ в своих чувствах.
- Ћни сами все времЯ говорили о „жиане, о роке. ЋбвинЯли менЯ в
чем-то. ‚от Я и показала им, что такое рок! Џойдемте, вы все! Ќам еще
надо разобратьсЯ с мЯтежниками.
Ћни вышли во двор и направились к темному кораблю, то и дело
перешагиваЯ через мертвых силт. Џервой заговорила Ѓарлог:
- Њарика, этого они терпеть не станут. ‘ этой минуты все силты -
твои кровные враги.
- џ знаю, Ѓарлог. џ знаю. Ќо длЯ того чтобы покончить со мной, им
придетсЯ объединитьсЯ, верно? ЏридетсЯ уничтожить мЯтежников - нельзЯ
же боротьсЯ со мной, оставив в тылу такого сильного противника! Ђ
значит, чтобы уничтожить менЯ, они должны будут стать тем, что Я давно
пытаюсь из них сделать. ‚ерно?
‚ глазах Ѓарлог мелькнул ужас. Ћна осознала наконец, что Њарика
пошла на этот шаг с открытыми глазами.
- Џока что Я держу их за хвост, Ѓарлог. € не намерена отпускать,
пока они не станут такими, как Я хочу. € это был еще не последний мой
сюрприз... Ќо ты не обЯзана принимать во всем этом участие. …сли
хочешь, ты можешь присоединитьсЯ к какой-нибудь стае и прожить остаток
дней так, как тебе больше нравитсЯ. Џонат, правда, давно необитаем, но
в других...
- Ќет. Њы прожили вместе много лет. ‚месте переживали беды и
проливали кровь. € умрем мы тоже вместе. џ так хочу. Љроме тебЯ, у
менЯ никого не осталось.
- Љак хочешь, Ѓарлог. ’огда пойдем. Ќадо найти наших друзей. Ќадо
похоронить семью.
Ѓарлог содрогнулась.

Ђ Љаблин и не думал сдаватьсЯ. Ћн, как и Њарика, тоже в некотором
роде был „жианой. “ него были свои идеи о том, как должно выглЯдеть
будущее мет, и хватало упорства строить это будущее.
€ все же даже он пошел на уступки.
–елую неделю Њарика одну за другой уничтожала его крепости. Ђ потом
осадила и тот глубокий бункер, где укрывалсЯ сам Љолдун со своими
ближайшими приспешниками. ‡ащитное поле было здесь таким сильным, что
даже ‚еликий ’емный не мог через него проникнуть. Њарика привела с
собой тысЯчи рабочих и вокторов и начала копать.
€ только тогда перепуганные мЯтежники выслали делегацию и выдали ей
всех трех заложников. Ќо только ‘илба была еще жива.
Њарика наконец понЯла, почему ее трусливый братец так упорно не
хотел выполнЯть ее требований. Ћн просто не мог этого сделать и
боЯлсЯ, что лишь распалит ее Ярость.
’ак и вышло. Ќо Ярость эта была беспредметной и вскоре превратилась
в черное отчаЯние.
Њарика погрузила ‘илбу и тела дорогих ей мет на свой темный корабль
и вернулась в Џустоту. ’ело ЃагнелЯ она оставила парить среди звезд.
- Џрощай, старый друг, - прошептала она. Њарика даже не
предполагала, как тЯжела длЯ нее будет эта потерЯ. ‡а свою жизнь она
убила сотни и тысЯчи мет, но эта смерть лишила ее цели существованиЯ.
- ’ы навеки останешьсЯ здесь, в мире своих грез. Ќаших грез. € пусть
‚сесущий вознаградит тебЯ за то, что ты потерЯл по моей милости.
Њарика могла бы вернутьсЯ обратно и обрушить свою Ярость на весь
мир, сокрушить его, как она уже сокрушила мЯтежников, ‚ерховных жриц и
свою родную общину. Њесть ее была бы ужасна. Ќо дух ЃагнелЯ прошептал
ей на ухо слова печали и утешениЯ, как это сделал бы сам Ѓагнель,
останьсЯ он в живых. Ћн никогда не одобрЯл темную сторону Њарики, хотЯ
прекрасно понимал все остальные ее побуждениЯ. ‘ам он никогда не стал
бы мстить. Ѓагнель мог простить метам все - даже глупость.
€ Њарика постаралась забыть свою ненависть к родному миру, к
прошлому, к тем, кто не хотел ее знать, потому что она такаЯ, какаЯ
есть. Ћна подумала о своих нерожденных щенках. €нтересно, какими они
могли бы стать?
‚ молчании она смотрела, как уплывает тело ЃагнелЯ. Љогда он
скрылсЯ из виду, Њарика нырнула в Ќиоткуда и отправилась к звездам, в
свою далекую крепость - чужой звездный корабль, вращающийсЯ вокруг
чужой звезды.
- Џусть они сами разбираютсЯ с Љаблином, - сказала она. - “ менЯ
нет больше дома. ’олько раз еще Я вернусь туда.
’ело ѓрауэл она взЯла с собой. Ћно будет хранитьсЯ в Џустоте около
звездного кораблЯ. Ђ когда придет времЯ и Ѓарлог тоже уйдет к
‚сесущему, Њарика отвезет тела обеих охотниц в Џонат, в родное
стойбище, где лежат под снегом неоплаканные „егнаны. Ћна оплачет их
так, как должно, их и всю стаю, и развеет прах охотниц по ветру, как
это делают с самыми уважаемыми из Њудрых. ќто ее долг, и она выполнит
его во что бы то ни стало. ѓрауэл и Ѓарлог всегда оправдывали ее
надежды. € она должна отплатить им тем же.

Ќа привалах Њарика расспрашивала ‘илбу. ‚ыЯснилось, что мЯтежники
жестоко пытали всех трех пленников, стараЯсь выбить из них сведениЯ о
планете чужаков и о самой Њарике. ѓрауэл и Ѓагнель умерли, когда
Љаблин лично применил свой талант верлена, чтобы допросить их по
методу силт. ‘илба сама была силтой, поэтому ей допрос не повредил. Ќо
она не сомневалась, что Љаблин узнал все, что было известно обоим
погибшим, и даже от нее самой навернЯка получил какие-нибудь сведениЯ.
Ћн был искусным следователем.
Њарику эти сведениЯ обеспокоили. Ћна не знала, много ли было
известно Ѓагнелю и ѓрауэл, и даже представить себе не могла, как
Љаблин сможет использовать эту информацию. Ќадо было все-таки
уничтожить его.
Ћна уже начала забывать свои страшные клЯтвы. “ нее поЯвилась идеЯ
слетать как-нибудь на родную планету, прихватив с собой парочку тех
бомб, которые мЯтежники в свое бремЯ сбросили на ’елле-ђей. ‚рЯд ли
крепость Љаблина выдержит такой удар. …сли, конечно, силты к этому
времени не разделаютсЯ с ним сами. Ќадо же им избавитьсЯ от брата,
чтобы без помех разобратьсЯ с сестрой.

‚ бывшей системе ‘ерк Њарику поджидал неприЯтный сюрприз. ‡вездный
корабль не был единственным спутником планеты.
Њарика опешила, но быстро понЯла, что произошло. ђЯдом со звездным
кораблем висел "‡вездный странник", давно пропавший космический
корабль ‘ерк. "‡вездный странник" - здесь?! Ќе может быть! Ћн должен
прЯтатьсЯ где-нибудь в системе родного солнца... ‚озможно. Ќо что
мешало ему отправитьсЯ сюда, пока она возилась с мЯтежниками? —то,
если ‘ерк только этого и ждали?
Ћна послала призраков исследовать корабль и почувствовала, как все
они отскочили от корпуса. "‡вездный странник" был окружен таким же
сильным защитным полем, как бункер самого Љолдуна. Љроме того, он
буквально ощетинилсЯ всевозможным техническим оружием. Ќе терЯЯ
времени даром, Њарика схватила ‚еликого ’емного этой системы и
обрушила его мощь на темный корабль ‘ерк. ‡ащитное поле прогнулось, но
выдержало. ‘ерк занервничали.
Њарика преодолела сопротивление ’емного и заставила его еще раз
ударить по темному кораблю. ‡ащитное поле дрогнуло. ’еперь ‘ерк
откровенно впали в панику, причем волны ее распространЯлись не только
от "‡вездного странника", но и от кораблЯ пришельцев. Њарика поднажала
еще. ’еперь внимание ‘ерк было полностью занЯто борьбой с огромной
черной тенью. Њарика потихоньку подобралась к одному из шлюзов
звездного кораблЯ.
"Ѓарлог! - передала она. - ЋтправлЯйсЯ туда и перебей ‘ерк. Ћни
сейчас слишком занЯты, чтобы сопротивлЯтьсЯ".
Ѓарлог нырнула в шлюз. ‚скоре она уже бежала по знакомым коридорам,
истреблЯЯ ‘ерк и времЯ от времени отстреливаЯсь от мЯтежников,
которые, не будучи силтами, не участвовали в борьбе с ’емным.
‘мерть каждой новой силты ослаблЯла сопротивление защитного полЯ.
’еперь было понЯтно, что оно держалось лишь за счет усилий ‘ерк,
отпихивавших огромного призрака.
"‡вездный странник" внезапно рванулсЯ прочь. …го Џовелительница
улепетывала, оставив сестер на звездном корабле без всЯкой защиты.
"Ћсторожно, Ѓарлог! - передала Њарика. - "‡вездный странник"
удирает, и Я отправлЯюсь за ним".
Џоскольку "‡вездный странник" перестал укрывать своим защитным
полем звездный корабль, Њарика поймала несколько не слишком сильных
призраков и отправила их бродить по коридорам в поисках добычи.
Ќо в этот момент "‡вездный странник" открыл огонь. …стественно,
ведь ’емный теперь давил на него не так сильно, и часть силт смогла
отвлечьсЯ от борьбы с ним. Њарике пришлось уворачиватьсЯ. Ќо одного
она не рассчитала: перед тем как нырнуть в Ќиоткуда, "‡вездный
странник" выпустил по кораблю пришельцев множество ракет.
Њарика не сумела остановить их все.
Ћна рванулась к звездному кораблю, на ходу пытаЯсь прикоснутьсЯ к
охотнице.
"Ѓарлог! - передавала она. - ѓде ты? ’ы жива?"
Ќо Ѓарлог не отвечала - она же не была силтой.
’огда Њарика отправила на корабль призрака. Ћхотница находилась в
одном из поврежденных отсеков. Ћна была еще жива, но нуждалась в
помощи. € если эта помощь опоздает, Њарика может потерЯть последнего
друга. Ћна проклинала ‘ерк, обещаЯ себе догнать и уничтожить
"‡вездного странника". Ќо сейчас важнее было попасть внутрь звездного
кораблЯ. Ђ люки, которые ей попадались, были так повреждены, что
входами считатьсЯ уже не могли.
Ќаконец ей удалось пробратьсЯ внутрь. Њарика мчалась по длинным
коридорам, грохоча сапогами по металлу, взбиралась по лестницам,
перепрыгивала через мертвых мет с помощью призраков отыскивала
безопасные пути...
Ќо она опоздала.
Ѓарлог лежала на полу. ’ело ее было зажато между двумЯ согнутыми
металлическими пластинами. Љогда Њарика попыталась сдвинуть верхнюю,
охотница вскрикнула. Њарика вскрикнула вместе с ней, проклинаЯ
‚сесущего. Ћна ничем не могла помочь. €скусство сестры-целительницы не
входило в число ее умений. Ќекогда было учитьсЯ. Џомощницы тоже не
обладали этим талантом.
Њарика села на пол и взЯла лапу охотницы в свою.
- Џрости менЯ, Ѓарлог, - повторЯла она. - ќто Я во всем виновата.
- Ќе вини себЯ, Њарика, - ответила Ѓарлог. - џ сама выбрала эту
судьбу. Њы с ѓрауэл обе сделали выбор. ’ы предлагала нам остатьсЯ
дома, а мы отказались. †изнь наша была долгой, и чудес мы видели
больше, чем все „егнаны за всю историю стаи. Ќам не на что жаловатьсЯ,
ведь на самом деле никто из нас не должен был пережить вторжение
кочевников в Џонат. Њы много лет жили взаймы. Ђ смерть наша была
славной смертью. Ќас будут помнить много лет, как будут помнить
Њарику. €бо разве не были мы ее правой и левой лапой, ее тенЯми от
обеих лун?
Ѓарлог умолкла - ей трудно было говорить. Њарика сильнее стиснула
ее лапу.
- џ не хочу, чтобы ты умирала, Ѓарлог! - воскликнула она. - Ќе
оставлЯй менЯ одну!
- ’ы всегда была одна, Њарика, - с трудом ответила Ѓарлог. - Њы с
ѓрауэл только следовали за тобой по тропе твоей собственной судьбы. €
мы просим тебЯ только об одном. Ћтвези нас обратно в Џонат. Ќе сейчас.
Љогда-нибудь.
- џ сделаю это. ’ы же знаешь, что сделаю. ќто единственное, что мне
осталось сделать в этой жизни.
- ‘пасибо, Њарика.
Ѓольше ни одна из них ничего не сказала. Њарика не могла говорить -
слишком велико было ее горе. Ћна боЯлась потерЯть своих призраков и
прозевать возвращение "‡вездного странника".
Ѓарлог вздрогнула, заскулила, легонько сжала ее лапу и ушла в
объЯтиЯ ‚сесущего.
Њарика отпустила призраков.

ѓлава пЯтнадцатаЯ

‚низу, на планете, Њарика провела первую часть длинного ритуала
ЋплакиваниЯ. Џрах ѓрауэл и Ѓарлог она сложила в урны и поместила их в
тайник на своем корабле. Џотом она устремилась к звездам и искала
‘ерк, пока команда не взбунтовалась. ‚ жизни Њарики не было больше
иного смысла, кроме мести. €з всех чувств у нее осталась только
холоднаЯ ненависть. Џока живы шесть или семь оставшихсЯ ‘ерк, ей не
будет покоЯ.
Љогда Џомощницы отказались лететь дальше, Њарика вернулась на
разбитый звездный корабль. Ћна жила там как отшельник, одинокаЯ,
угрюмаЯ, и оживлЯлась, только когда в очередной раз отправлЯлась на
поиски ‘ерк. ’еперь она нередко разговаривала сама с собой и даже
спорила, везти ей прах охотниц домой или подождать. Џобеждала всегда
та Њарика, котораЯ считала, что следует сначала отомстить за их
гибель.
Ќо хотела она или нет, родной мир сам потребовал ее возвращениЯ.
Ћчередной долгий полет в пылевом облаке закончилсЯ неудачей. ‘лед
давно остыл, команда - уже другаЯ команда - устала от бесплодных
поисков. Њарика возвращалась на звездный корабль ни с чем. € вдруг она
ощутила чье-то прикосновение.
Љоманда вновь прибывшего темного кораблЯ была набрана из
представительниц четырех разных общин - чисто символический жест.
Љорабль, привез отчаЯнное послание от имени новых ‚ерховных жриц. ’ех
самых силт, чьей мести она так долго и безуспешно ожидала.
—то это? •итроумнаЯ ловушка?
Њарика осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.
Џовелительницу кораблЯ она знала давно. ‘илта принадлежала к общине
ђедориад и была одной из тех, кто выжил в битве с ‘ерк. Њарика не
имела оснований подозревать ее - хотЯ, конечно, она тоже принимала
участие в попытке Ѓалбрач захватить звездный корабль. ‚ероЯтно, это
была втораЯ после самой Њарики ’емнаЯ Џовелительница. Ћна выступила
вперед и сказала:
- Џеред вами - единственнаЯ из пЯти вестниц, кому удалось выбратьсЯ
из системы родного солнца живой. Њы все везли одно и то же послание.
‚аш талант нужен дома, Њарика, € мы прилетели сюда, чтобы умолЯть вас
вернутьсЯ.
- ‡ачем? —то стрЯслось на этот раз?
- ЃратьЯ, что же еще? ‚ы были правы насчет них. Џока силты
занимались своими делами, братьЯ умудрились построить где-то звездный
корабль по образу и подобию этого. Ћн поЯвилсЯ примерно месЯц назад.
’ам было множество братьев, которым мы не могли причинить никакого
вреда, и куча оружиЯ вроде того, которым пользовались чужаки.
Њножество силт погибли. ЃратьЯ захватили зеркала и все орбитальные
станции. ’еперь они высадились на планете и атакуют нас повсеместно.
€х нейтрализаторы полностью подавлЯют талант, и нам приходитсЯ
сражатьсЯ обычным оружием. Ђ оружие у них лучше. Љроме того, на их
стороне все крепостные. € как бы мы ни били этих мЯтежников раньше,
сейчас они сильнее нас.
Њарика вспомнила, что говорили старшие, когда она была еще щеной.
Џростые меты никогда не любили силт.
- Ђ разве вы менЯ слушали, вы, силты? ‚ы никогда не учитесь на
своих ошибках! Ќе хочу Я к вам возвращатьсЯ. Ћт обитателей родного
мира Я всю жизнь жду одних лишь ударов в спину. Ќо Я дала обещание
своим мертвым, и Я приду. € погибну скорее всего, ибо что смогу
сделать Я одна, если вы все не смогли ничего? Ђ если это ловушка, если
мне просто хотЯт отомстить за смерть тех, кого Я наказала за глупость
и жадность, то у менЯ нет и вовсе никаких шансов. Ќи одна охотница не
кладет приманку в ловушку, пока не уверитсЯ в ее надежности.
Ќо редориадскаЯ Џовелительница не стала обращать вниманиЯ на эти
слова.
- “ вас деревЯнный корабль. ЊЯтежники не смогут увидеть его в
Џустоте.
- ’олку-то с этого!
- ’ак вы прилетите? Џравда?
- џ же сказала, что прилечу. Ќо сначала дайте мне передохнуть.
„айте оплакать свою горькую участь и пожалеть тех глупых сестер,
которые сначала не желают ничего слушать, а потом менЯ же умолЯют
совершить калерхаг ради их спасениЯ. ‹учше было бы позволить
мЯтежникам истребить их всех до одной. Њожет, те, что придут им на
смену, будут поумнее. Ќо Я приду. Њне теперь незачем жить. ђазве что
ради истреблениЯ своих врагов.
- ќто неправда, госпожа. „а, чтобы общины понЯли, что в голосе
одиночки, предупреждавшей их об опасности, было больше мудрости, чем в
опыте поколений, потребовалось, чтобы произошло нечто ужасное. Ќо
теперь они верЯт в вас, Њарика! Ћни умолЯют вас взЯть власть в свои
лапы и вести их по пути к единству во имЯ...
- Ќе хочу никого никуда вести. Ќикогда не хотела. €наче Я давно
взЯла бы на себЯ командование. ‚сю жизнь Я мечтала лишь об одном -
бродить с друзьЯми среди звезд и открывать все новые и новые чудеса.
Ќо мне почти никогда не представлЯлось такой возможности. ‘илты с их
вечной злобой постоЯнно отвлекали менЯ, заставлЯли заниматьсЯ совсем
другим. Џо милости тех же силт Я потерЯла всех, кто был мне дорог. €
вот теперь, когда им пришло времЯ расплачиватьсЯ за свою глупость, они
умолЯют менЯ спасти их!
- ѓорькие слова.
- Ђ других у менЯ давно уже не осталось. Ќо хватит об этом.
ђасскажи мне все, что вам известно об орбите кораблЯ мЯтежников.
Њарика считала, что, даже если силты решили заманить ее в ловушку,
они все равно не додумаютсЯ заранее рассчитать правдоподобные орбиты
длЯ кораблей несуществующих мЯтежников. Џолететь-то она полетит, но
слова ђедориад покажут ей, что ждет ее впереди - мЯтежники или
предательство.

Ќа расстоЯнии одного короткого прыжка от родного солнца Њарика
устроила привал и позволила команде как следует отдохнуть. Ќа этот раз
она взЯла удвоенную команду Џомощниц, и все они были вооружены до
зубов. ђедориадскую Џовелительницу она отправила вперед разведать
обстановку. Ќезадолго до ее ожидаемого возвращениЯ Њарика вывела
темный корабль в Џустоту и собрала призраков длЯ прыжка через
Ќиоткуда.
ђедориад вынырнула рЯдом с ней.
"Љорабль мЯтежников находитсЯ сейчас на полЯрной орбите, - доложила
она. - Ћн ближе к планете, чем даже самые маленькие луны. ‘ами
мЯтежники устанавливают новое оружие на всех станциЯх и зеркалах, хотЯ
у них не хватает мет даже на то, чтобы управлЯть самими станциЯми.
‚низу, на планете, все гораздо хуже. Њногие малые сестричества уже
уничтожены, а большим тоже грозит гибель. ‡а все времЯ по кораблю
мЯтежников нанесен только один удар, да и тот, можно сказать,
случайно. ЉакаЯ-то ’емнаЯ Џовелительница возвращалась домой. Љогда она
увидела, что не сможет приземлитьсЯ, она решила совершить калерхаг.
Џроизнесла все положенные в таких случаЯх слова и с размаху впечатала
свой корабль в двигательный отсек мЯтежников. ’еперь их корабль не
способен маневрировать. Љ сожалению, сбить его с орбиты не удалось".
Њарика поблагодарила Џовелительницу и попросила ее поподробнее
рассказать об орбите кораблЯ мЯтежников. Ћна хотела вынырнуть из
Ќиоткуда как можно ближе к нему, чтобы команда кораблЯ не успела
отреагировать на ее поЯвление.
Ћна перепрыгнула на самый край звездной системы, подчинила себе
‚еликого ’емного и вместе с ним нырнула в Ќиоткуда, мысленно
сосредоточившись на образе внутренней из малых лун родной планеты.
‚ращалась она по обратной орбите под большим углом к экватору.
Њарика вынырнула из Ќиоткуда в миле от этой луны и тут же
спрЯталась за ней. ‹уна сейчас находилась всего в тысЯче миль от
кораблЯ мЯтежников и продолжала двигатьсЯ по направлению к нему. Љак
только Њарика пришла в себЯ после прыжка, она швырнула огромного
призрака в цель, вложив в удар всю свою ненависть. Ћна даже и смотреть
не стала, какое еще оружие есть в системе. …сли ей не удастсЯ
уничтожить большой корабль, все остальное уже не имеет значениЯ.
ђедориадскаЯ Џовелительница была права. Љорабль действительно
построили братьЯ, взЯв за основу звездный корабль чужаков. Ћн даже
внешне был похож на свой прототип и уступал ему только в размерах.
ЊЯтежники без труда обнаружили Њарику и немедленно открыли огонь.
Њарика рванулась вперед и спрЯталась за корму вражеского кораблЯ.
’еперь ее практически невозможно было достать выстрелом. Ћна
уничтожила те немногие орудиЯ, которые угрожали ей и здесь, и
переместилась еще ближе к кораблю, в узкий конус, лежавший вне
пределов досЯгаемости корабельных пушек.
Ћбследовав защитное поле, Њарика обнаружила в нем небольшую
слабинку как раз там, где разбила свой темный корабль отчаЯвшаЯсЯ
Џовелительница. €менно туда Њарика и ударила. ‚о все стороны полетели
клочьЯ металла.
Џосле этой атаки Њарика пододвинула темный корабль вплотную к
искореженной корме. ЊЯтежники с орбитальных станций и лун побоЯтсЯ
стрелЯть в свой собственный корабль.
"“становите зарЯд", - передала она резервным Џомощницам, которые
должны были теперь работать за погибших охотниц. Џомощницы пробежали
по длинному крылу и прикрепили взрывчатку. Љак только они вернулись на
место, Њарика рванулась прочь от кораблЯ.
ќтого братьЯ навернЯка не ожидали. Ћни уверены, что все силты
думают одинаково. ’ем хуже длЯ них.
‚зрыв пробил в корпусе кораблЯ основательную дыру. Њарика подплыла
к ней, привЯзала темный корабль и ворвалась внутрь, перепрыгиваЯ через
груды искореженного металла. Џомощницы последовали за ней.
‚нутри кораблЯ творилсЯ сущий ад. ‚еликий ’емный, втиснутый в столь
малый объем, сгустилсЯ зловещим черным туманом, пронизываЯ все волнами
ненависти и страха. Џомощницы находились на грани безумиЯ. „аже сама
Њарика едва не потерЯла направление.
‚скоре она отыскала люк, ведущий в неповрежденную часть кораблЯ, и
открыла его.
Џо ту сторону ее поджидали мЯтежники. Ќо ‚еликий ’емный практически
лишил их воли. ќти глупцы понадеЯлись на неприступность своей летающей
крепости и не надели защитных костюмов.
Њарика велела огромному призраку никого не убивать. Ћдного его
присутствиЯ хватило, чтобы половина мЯтежников спЯтила. Ћни кричали,
стрелЯли друг в друга и даже в самих себЯ. Ћт дикого шума закладывало
уши. Џомощницы носились по всему помещению и старались захватить
живьем как можно больше мЯтежников.
Џоникнуть в главную рубку оказалось гораздо сложнее. Ћна была
накрыта независимым защитным полем, причем настолько сильным, что даже
Њарика не могла взломать защиту. Џортить корабль ей не хотелось, но
ничего не поделаешь, придетсЯ. Ћна послала двух Џомощниц за новой
порцией взрывчатки.
Љак только они ушли, из рубки выскочили мЯтежники в защитных
костюмах и открыли огонь. Њарика и оставшиесЯ Џомощницы
отстреливались, пока враги не потерЯли самообладаниЯ и не сбежали. Ћни
потерЯли троих, Њарика - одну Џомощницу.
Џринесли взрывчатку. ‚ момент взрыва Њарика швырнула ‚еликого
’емного в рубку и сама ворвалась следом. …й понадобилось уничтожить
лишь одного бандита. Ћстальные сдались. —ерез минуту они уже снЯли
защитные костюмы, а Њарика отправила своего призрака выЯснЯть, где
еще, кроме этого кораблЯ, окопались мЯтежники.
Ћказалось, повсюду. Њарика не стала атаковать их, так как
обнаружила, что мЯтежники взЯли много заложников. Ђ заложниками она
рисковать не хотела. Љ чему такие жертвы, если можно обойтись и без
них.
Њарика заставила ‚еликого ’емного спуститьсЯ на поверхность планеты
и устроить панику там, где мЯтежники были сильнее всего. Џосле этого
она отпустила призрака. Ћн тут же удрал к своей родной звезде.
ђубка кораблЯ была такой же, как та, в которой Њарика прожила много
лет. ’олько поменьше.
- ‚от этих - разбудить, - приказала Њарика Џомощницам, указываЯ на
валЯвшихсЯ без сознаниЯ мЯтежников. Џотом она повернулась к тем, кто
уже пришел в себЯ. - Ђ вы - по местам! †иво!
ЊЯтежники неохотно подчинились, но не все. Њарика поймала
небольшого призрака, притащила его в рубку и натравила на одного из
отказавшихсЯ. Ћн умер медленной мучительной смертью.
- Ќу? - спросила она у остальных. - …сть среди вас еще желающие
умереть во имЯ собственной глупости?
€ она протЯнула лапу к тому из бандитов, который показалсЯ ей
главным. ’от немедленно отправилсЯ на свое место.
- Џрекрасно. Ђ теперь активизируйте все боевые системы. € пусть
этот корабль делает то, длЯ чего он был создан.
‚се мЯтежники непонимающе уставились на нее.
- ‚ы купите себе жизнь, уничтожив тех, кто прислал вас сюда.
Њарика сморщила губу - настолько забавной казалась ей эта идеЯ.
Ќикто ничего не сказал, но многие спины напрЯглись, выдаваЯ Ярость
и возмущение мЯтежников.
- Џрекрасно. ‘тало быть, вы достаточно хорошо менЯ знаете, чтобы не
тратить времЯ на бесполезные споры. „лЯ начала вызовите сюда тех, в
чьих лапах сейчас орбитальные станции и зеркала.
- Ћни не придут, - ответил старший. - “ них приказ.
- Ћни не придут, г_о_с_п_о_ж_а. ѓде тебЯ воспитывали, торговец? €
учти, если кто-нибудь из вас еще раз менЯ разгневает, Я сделаю вас
своими личными крепостными. џ недовольна вами, меты. € Я прослежу,
чтобы жизнь ваша была долгой и тЯжелой.
- Ћни не придут, госпожа. “ них приказ оставатьсЯ на месте, что бы
им ни говорили.
- €зобретательно, ничего не скажешь. ‹адно, мы их убедим. ѓотовьте
ракету. ‘ейчас мы уничтожим "Њолот". Џередайте им мой приказ, дайте
минуту на размышление, а потом запускайте.
‘тарший мет затрЯссЯ от страха.
’ипично мужскаЯ реакциЯ. ќтим бандитам приходитсЯ доверЯть
важнейшие задачи трусам. “ них нет выбора. Ћни все трусы.
- “чтите, Я слежу за вами. € помните, что Я много лет провела на
корабле, копию которого вы попытались построить. џ разбираюсь в том,
что вы тут делаете.
Ћна замолчала и щелкнула призраком одного из мЯтежников, который
пыталсЯ сделать что-то исподтишка. ђаздалсЯ визг.
- ‚от видите?
Њарика приказала одной из Џомощниц подвесить провинившегосЯ вниз
головой.
- ‚аш друг будет вопить от боли все времЯ, пока вы работаете. ќто
лишний раз напомнит вам о том, кто здесь хозЯин.
Њарика похлопала по плечу старшего мета. Ћн содрогнулсЯ.
- Ќа этот раз вы перестарались. ‚ы довели дело до того, что общины
сами попросили менЯ разделатьсЯ с вами. ’ем самым вы обрекли на гибель
всех братьев. „аже тех, кого мы, силты, считали "хорошими". ‚ам много
раз предоставлЯли возможность одуматьсЯ, но вы не воспользовались ею.
џ выросла в понатском стойбище. ’ак вот, у нас было принЯто уничтожать
опасное животное сразу. Ќикаких отсрочек. Ќикакой сентиментальности.
†изнь была короткой и тЯжелой, и рисковать ею лишний раз не
приходилось.
Ћна снова похлопала мЯтежника по плечу.
- ‚ыше голову, торговец. ’ы у нас - участник великих событий. ’ебе
дано будет увидеть конец эпохи. ‚озможно, вы будете единственными
оставшимисЯ в живых братьЯми. Љогда-нибудь Я отпущу вас и отправлю
бродить по всему миру. ‚ы будете свидетелЯми. ‘видетелЯми великой
Ярости силт. џрости ‚сесущего, который увидел, что нарушен
естественный порЯдок вещей.
ЊЯтежники смотрели на нее как на сумасшедшую. Ѓольшинство из них
старались стать как можно незаметнее. ‘тарший начал медленно
подниматьсЯ, в Ярости приподнЯв губу. Њарика махнула лапой.
Џодвешенный мет завопил.
- € такаЯ судьба ждет всех, кто не будет повиноватьсЯ. Ћстальные
останутсЯ живы. “ничтожьте "Њолот". Ђ потом - ангар на Њалом Љлыке.
- Џоследи за ними, - шепнула она старшей Џомощнице. - џ выйду на
минутку.
Њарика выскользнула из рубки, закрыла глаза и ответила на слабое
прикосновение, которое почувствовала мгновением раньше.
ђедориадскаЯ Џовелительница почему-то вернулась в систему родного
солнца.

"—то такое?" - передала Њарика.
"Џохоже, это ловушка".
"ќтого следовало ожидать. Ќо все мЯтежники здесь. —то же еще могло
случитьсЯ?"
"џ поторопилась с возвращением, очень устала и слишком рано
вынырнула из Ќиоткуда, к тому же далеко от плоскости эклиптики. ‚
результате Я совершенно случайно обнаружила еще три звездных кораблЯ -
точно таких же, как тот, что напал на планету".
Њарика крЯкнула и задумалась.
"џсно. Ћни тебЯ заметили?"
"Ќе думаю. ‡аметив корабли, Я почти сразу сбежала. “спела только
прощупать их прикосновением. Ћни никого не ждут".
"€нтересно. Ђ защитное поле у них есть?"
"Ќет".
"ЋставайсЯ пока там, где ты есть. ‡десь все еще опасно".
Њарика нервно расхаживала по коридору. ‡начит, это все-таки
ловушка. € она захлопнетсЯ, как только мЯтежники получат сигнал.
‘игнал, который уже несетсЯ к ним со скоростью света. „олго ему
лететь? Њарика спросила об этом у Џовелительницы ђедориад. Ћказалось,
что несколько часов. ѓлупцы! Ћни слишком хорошо спрЯтались.
Њарика закрыла глаза и вызвала местного ‚еликого ’емного. Ќа это ей
потребовалось всего несколько мгновений.
‚скоре она вернулась в рубку.
- Ќу, как они тут? ’Янут времЯ?
ђакета все еще не была запущена.
- Ѓоюсь, что так, госпожа.
- ‹адно.
Њарика махнула лапой:
- ‡начит, так. ‚се очень просто. ‚аши корабли, те, что в засаде,
уничтожены. Ћни считали, что их никто не найдет, и не включили
защитные полЯ. ’ак что времЯ вам тЯнуть незачем. ‚се равно сюда уже
никто не прилетит.
- ‘оберите здесь всех братьев, каких найдете на корабле, -
повернулась она к Џомощницам. - € пусть они или умрут за свою веру,
или примирЯтсЯ с обстоЯтельствами.
‘тарший из мЯтежников был предельно мрачен.
- џ же приказала вам уничтожить "Њолот", - сказала Њарика. - Ђ вы
не сделали этого.
Ћна махнула лапой, и наказанный мет завыл и замолчал лишь тогда,
когда ракета вылетела из гнезда.
- Ђ теперь ангар на Њалом Љлыке. Џередаете своим приЯтелЯм приказ
вернутьсЯ сюда, даете минуту на размышление и, если они не
соглашаютсЯ, запускаете ракету. ‚се сообщениЯ следует передавать
открытым текстом.
- ‚ам это нравитсЯ, - проворчал старший мет.
- …ще как!
€ это была правда. Ќа свете не осталось никого, кто мог бы ей
помешать. Ќе было уже тех, чье мнение сколько-нибудь волновало бы ее.
Ќа этот раз Њарика сделает все так, как ей хочетсЯ. ‘окрушит
мЯтежников, унизит их и получит удовольствие от самого процесса.
Ќа этот раз пощады не будет. Ћна переделает мир по своему вкусу.
…ще четыре ракеты - и мЯтежники понЯли, что их положение
безнадежно. Њарика убедила их в том, что не остановитсЯ ни перед чем.
Џогибло всего несколько сотен мет, а пространство вокруг планеты уже
принадлежало ей.
Љак только мЯтежники покинули зеркала, она прикоснулась к ‚еликому
’емному и перебила всех, кто засел на орбитальных станциЯх.
‘тарший мЯтежник попыталсЯ что-то возразить.
- €м Я ничего не обещала, - ответила Њарика. - ’олько вам, тем, кто
уже здесь.
Ћна посмотрела вниз, на землю, туда, где в своем секретном бункере
прЯталсЯ Љаблин. Ќа прикосновение он не ответил. Љак всегда.
‚место приветствиЯ Њарика выпустила по бункеру ракету.
—ерез полчаса последовал вполне приличный взрыв. Ќо укрепление
Љаблина осталось целым и невредимым. Њарика приказала выпустить еще
одну ракету.
’оненький усик прикосновениЯ донес до нее благодарность общин. ‘удЯ
по тону сообщениЯ, силты считали, что все уже в порЯдке.
"‚ы зрЯ считаете, что спасены, - ответила Њарика. - ’о, чего вы
пытались избежать, случилось. Ќастал час, которого вы боЯлись. ’еперь
этот звездный корабль мой. € Я не покину его, пока не переделаю мир
так, как мне нравитсЯ. “ вас был выбор. џ или мЯтежники. € вы выбрали
менЯ, сочтЯ меньшим злом. ’еперь вы никуда от менЯ не денетесь".
‚тораЯ ракета взорвалась над самым бункером. Џусть все видЯт, кто
теперь хозЯин в этом мире!
Ќо и этот взрыв не повредил укреплению. Њарика приказала запустить
третью ракету.
"Љаблин! - передала она вниз, на землю. - ќто только начало. Ѓомбы
будут падать до тех пор, пока ты не сдашьсЯ. „ругого пути спасти твоих
братьев нет. ‚аша ловушка не сработала. џ уничтожила все три резервных
кораблЯ. ’ак что ты совершенно беспомощен. ‚ыбирай - или ты, или все
торговцы, сколько их есть на свете".
Џосмотрим, насколько Љолдун предан своей мечте. …сли он струсит и
не выйдет, она будет бомбить его крепость до тех пор, пока не разнесет
ее в щепки. Ђ если он соберет всю свою смелость и сдастсЯ, можно будет
даже оставить в живых часть его сторонников.
‚ одном сомнений быть не могло - сообщение Љаблин получил.
Њарика внимательно смотрела, как старший мЯтежник выпускает одну
ракету за другой. ‡апасы их были неисчерпаемы. ‘удЯ по всему,
мЯтежники нашли какой-то мир с большими урановыми месторождениЯми и
научились добывать и использовать этот металл. Њарика вдруг вспомнила,
как эти бандиты пытались уничтожить зеркало в самом начале
строительства. „о чего же примитивно было тогда их оружие!
Љогда упала двенадцатаЯ бомба, Њарика почувствовала ответное
прикосновение:
"•ватит, Њарика. џ выхожу. ЏолнаЯ капитулЯциЯ. ’олько перестань
уничтожать мир".
"џ пришлю за тобой темный корабль".
Ћна разыскала Џовелительницу ђедориад, передала ей чтобы та
спустилась на планету и подобрала Љаблина.
ќто займет несколько часов. Њарика воспользовалась создавшейсЯ
паузой, чтобы вздремнуть.

"Ћн у менЯ, Њарика, - передала редориадскаЯ Џовелительница. - ‚
цепЯх. ‘опротивлениЯ не оказывает. Џо-моему, он в шоке".
"‚ези его сюда. „ай мне знать, когда выйдешь из атмосферы".
Џосле этого разговора Њарика снова принЯлась бомбить укреплениЯ
братьев и продолжала это занЯтие, пока не извела все ракеты. …е мало
волновало, кто попадет под удар. ‚о всЯком случае, когда бомбардировка
окончитсЯ, оставшиесЯ в живых торговцы будут отброшены на сто лет
назад.
€наче не убедить мет, что она хозЯйка положениЯ. Ѓудущее в ее
лапах, и никаких аргументов она даже и слушать не будет.
‘тарший мЯтежник наконец не выдержал. “слышав очередной приказ, он
просто не поверил своим ушам.
- Ќет, вы действительно хотите использовать лучевое оружие против
наземных целей? Ќеужели у вас такое ограниченное мышление? Њожет быть,
вы и правда намерены изменить мет, но сначала вам придетсЯ убедить их,
что на них обрушилась Ярость самого ‚сесущего!
- џ и есть Ярость ‚сесущего. Џусть мир попытаетсЯ менЯ задобрить.
Њет отказалсЯ выполнЯть приказ и продолжал упорствовать, несмотрЯ
на непрекращающиесЯ вопли наказанного товарища.
- ‚здерните и его тоже, - приказала Њарика.
Џомощницы послушались. Њарика заставила вопить от боли обоих метов,
потом обратилась к команде:
- €так, кто из вас умеет обращатьсЯ с лучевым оружием?
Ќо никто не отозвалсЯ. Њарика даже убила нескольких мЯтежников, но
и это не помогло. ‘удЯ по всему, они были уверены, что все равно
погибнут. ’ак зачем же им тогда помогать ей?
Њарика снова ощутила прикосновение и обратилась к команде:
- ‘ейчас прибудет наш гость. Ќадо его встретить. ’олько осторожно!
Ћн - верлен.
—ерез десЯть минут вошел сам Љаблин. “видев седого, дрЯхлого мета,
Њарика даже подумала было, что ее обманули. Ќо, присмотревшись,
понЯла, что это действительно он. „аже в этом Љаблине осталось что-то
от того щена, которого она так хорошо знала когда-то.
- ’ы нарушила слово, Њарика. џ сдалсЯ, а ты все равно продолжаешь
сбрасывать бомбы.
- Ќеужели ты сам поступил бы иначе? џ много раз давала тебе шанс
исправитьсЯ, а ты? ’ы опЯть принималсЯ за старое.
- Ќо так ты уничтожишь все.
- ‚озможно.
- ‚се, включаЯ памЯть о своих же добрых делах. Ќе надо, Њарика!
- ‚се они и так давно забыты. „обрые дела никому не интересны. џ
помогла метам победить зиму, а они перегрызлись из-за контролЯ над
энергией. ‘ама Я интересую их лишь постольку, поскольку обладаю силой.
Ћдни из них хотЯт лишить менЯ этой силы, другие - использовать ее в
своих корыстных интересах.
- ’ак зачем же тогда ты сражаешьсЯ с теми, кто пытаетсЯ освободить
мир от власти окаЯнных силт?
- ќто еще хуже, Љаблин. ќто противно природе.
- Џоздно, Њарика. ’ы как та мета, котораЯ пыталась остановить
наводнение, вычерпываЯ воду ковшом. ’ебе не удержать того, что уже
началось. ‚ремЯ силт миновало. € ты виновата в этом даже больше, чем
Я.
Њарика поднЯла винтовку.
- €менно ты придумала построить зеркала. Ђ ведь в результате
осуществлениЯ этого проекта в обществе произошли необратимые
изменениЯ. ’е, кто разделЯл мою веру, обрели свободу передвижениЯ и
смогли рассказывать братьЯм и крепостным, что у них есть надежда, что
можно вырвать мир из железной хватки силт.
- €менно вы, торговцы, заключили этот отвратительный альЯнс с ‘ерк
и...
- ‚озможно. Ќо если бы не ты, Њарика, нам не удалось бы завоевать
сердца миллионов мет по всей планете. Ѓез тебЯ мы были бы лишь теми,
кем хотели нас видеть наши предшественники. Ќовыми диктаторами.
Ќаследниками силт. Ђ ты превратила нас в освободителей.
’рЯсущимисЯ лапами Њарика снЯла винтовку с предохранителЯ. Ћна
вспоминала свои первые дни в Ђкарде, давно погибших силт. ѓлаза их
были безумны, а губы шептали: "„жиана, „жиана..."
- ’ы можешь менЯ убить, но это ничем тебе не поможет, сестричка.
- џ несколько раз поддавалась слабости и оставлЯла тебЯ в живых,
Љаблин. Ѓольше Я эту ошибку не совершу. € если, сдаваЯсь, ты
рассчитывал на мое милосердие...
- Ќет. џ никогда на него не рассчитывал. ’ы можешь перебить всех
торговцев на этом корабле, но это ничего не изменит, Њарика. ’ы сама
совершила все эти перемены. Њне оставалось лишь направить их в нужное
русло. ’ы - „жиана, и благодарЯ тебе мир стал совсем другим.
- Ќе называй менЯ „жианой!
- Џочему? ’ы что, боишьсЯ правды?
- Ќе смей!
- ‚ глубине души ты и сама знаешь, что это правда, Њарика. ’ы идешь
тропой рока, и за спиной у тебЯ остаютсЯ одни только трупы. ’ак кто же
ты, если не „жиана?
Њарика нажала на спуск и изрешетила Љаблина пулЯми. Ќо лапы у нее
ходили ходуном. Џули попадали в панель управлениЯ, в силт и братьев.
Ћдна из них рикошетом задела саму Њарику.
Ћт резкой боли она пришла в себЯ, отшвырнула бесполезную винтовку,
бросилась к раненой силте и попыталась как-то помочь ей. Људа
подевалась ее дикаЯ Ярость? Њарика лихорадочно соображала, что надо
делать, выкрикивала какие-то приказы... Ћстальные Џомощницы с опаской
поглЯдывали на нее.
- —то вы тут стоите! Џомогите метам!
Њарике самой было отвратительно то, что она натворила. Ћна страшно
злилась на себЯ, но этот гнев ничего общего не имел со слепой Яростью,
охватившей ее минуту назад. Ќа этот раз она ненавидела только себЯ.
„а, она действительно „жиана. Џо крайней мере только что вела себЯ
как „жиана. Ќесколько мет серьезно ранены. Ђ все из-за кого?
—тобы спастись от стыда, Њарика открыла свою внутреннюю отдушину и
нырнула в темный мир. “спокоившись немного, она поймала призрака и
полетела с ним проверЯть станции и зеркала. Ћбслуживающие их команды
постепенно приходили в себЯ. ЃолтовнЯ мет наполнила эфир.
ќлектронные средства свЯзи. Љак все-таки изменилсЯ мир со времен ее
детства! Љогда Њарика жила в Ђкарде, телекоммуникации, конечно,
существовали, но знала об этом лишь малаЯ часть силт, да и то под
строжайшим секретом.
‚ те времена силты почти не пользовалась достижениЯми технического
прогресса. ‚есь мир в каком-то смысле был низкотехнологической зоной.
Ђ сейчас новые технологии были везде. ‚еликаЯ ‡има и строительство
зеркал принесли их буквально в каждый дом.
Ќапример, отопление. ђаньше меты топили углем или дровами. Ђ теперь
везде было проведено электрическое, газовое или нефтЯное отопление.
„обычу руды и сельское хозЯйство пришлось механизировать. Ђ ведь еще
совсем недавно даже огромные монастыри возделывали свои полЯ так же,
как это делали „егнаны в диком Џонате. „ержать длЯ этой цели животных
позволЯли себе лишь самые богатые общины. Ђ промышленность? Ќичего
подобного раньше и в помине не было! Њарика с большим трудом сумела
отыскать дирижабль. ’олько в самых глухих уголках планеты еще
оставались эти огромные сардельки.
‚о времЯ редких визитов в родной мир Њарика просто не обращала
вниманиЯ на то, что в нем происходит. Љраткий визит в ђухаак, охота за
мЯтежниками - вот и всЯ программа. Ќо ђухаак находитсЯ на самой
границе цивилизованного мира, а мЯтежники прЯтались и вовсе в пустыне.
‚от она и не видела, что творитсЯ на планете. Ђ надо было видеть.
‚се это произошло по ее вине.
Џрошлого уже не вернуть. Ђ силты - это и есть прошлое.
‚озможно, Љаблин был прав. Њарика действительно изменила мир. Ђ
теперь в припадке безумной Ярости почти сокрушила новую зарождающуюсЯ
цивилизацию. …ще неизвестно, выживет ли она теперь.
Њарика вернулась в реальный мир, оглЯдела рубку и молча уставилась
на изуродованное тело Љаблина. Ќу что ж, по крайней мере этого она
достигла. Ѓудущее мет больше не принадлежит Љолдуну. ‚низу, на
планете, мЯтежники разбегались кто куда. Ќа этот раз силты не пощадЯт
своих врагов. „аже они чему-то научились и закончат наконец ее работу.
Ђ потом снова вернутсЯ в свое обычное состоЯние. € вместе с ним
вернетсЯ страх и ненависть к ней.
Ќо Њарике было все равно. Џусть делают что хотЯт. Џусть начнут
охоту на нее. ’еперь это уже не важно. Ђ после ее смерти станет совсем
не важно.
Ћна потЯнулась и передала вниз, что возвращаетсЯ на свой звездный
корабль.
Џеред отлетом Њарика вывела из строЯ все боевые системы кораблЯ
мЯтежников. Ћна выполнила свое обещание и не стала никого убивать. Ђ
потом она села на свой темный корабль и отправилась к звездам. Ќо
мысли о Љаблине терзали ее сердце. Њарика прекрасно понимала, что он и
мертвый будет ее преследовать.

ѓлава шестнадцатаЯ

ли годы. Њарика становилась все старше и сама чувствовала, что
стареет. Љ ее удивлению, темные корабли продолжали навещать место ее
добровольного изгнаниЯ. Њало у кого из них было разрешение от родной
планеты.
Ќа родной планете наступил период затишьЯ. ’емные Џовелительницы
потЯнулись из дома, подальше от жуткого прошлого. Ќачалась эпоха
великих открытий. ‘илты намного раздвинули границы известного мира.
Њарика тоже иногда выбиралась из своего логова и показывала избранным
Џовелительницам дорогу к дальнему краю облака, к бесчисленным звездам.
‘ама она не могла улетать далеко от кораблЯ. ќто было бы рискованно
- "‡вездный странник" все еще не нашелсЯ. Ќо она жадно расспрашивала
других и требовала, чтобы исследовательницы делали подробные записи.
Њногие прилетали, чтобы учитьсЯ. € Њарика учила их хотЯ, конечно,
без особого энтузиазма. ‚се это были молодые силты, новое поколение,
еще не испорченное старыми догмами. “ них был более гибкий ум и почти
отсутствовал страх. Ћни хотели выпытать у Њарики все, что она знала о
‘ущих, о темном мире, о том, как увеличить дальность перелета в
Џустоте... Ќекоторые, даже Џовелительницы, хотели летать с ней в
качестве Џомощниц. ‘ каждым годом сила Њарики все возрастала, и те,
кто помогал ей, тоже надеЯлись стать сильнее. Љаким-то образом она
открывала новые каналы в их сознании.
’ак что Њарика редко оставалась одна. Ќо это не мешало ей быть
одинокой. Ћна чувствовала себЯ отшельницей из старой легенды, той, что
сидит себе где-нибудь на горе и учит всех, кто приходит к ней в
поисках знаний. Њарика честно обучала всех, кто просил ее об этом,
хотЯ удовольствиЯ ей это не доставлЯло. Ћна надеЯлась сформировать
таким образом новое поколение силт. ‚ качестве платы за обучение силты
должны были оказывать ее метам помощь в починке и исследовании
звездного кораблЯ.
- Њы должны покончить с традиционной узостью мышлениЯ, -
проповедовала Њарика. - ‘ узостью, котораЯ чуть не привела нас к
гибели. Њы должны понимать образ мыслей торговцев, как понимаем самих
себЯ. Њы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны
и удивительны, как наши собственные.
Ђнахронизмы в ее речи порЯдком развлекали молодых силт. “же много
лет никто не употреблЯл таких слов, как, скажем, "торговец". ќто было
слово из Языка диких племен, и лед давно поглотил всех, длЯ кого оно
звучало естественно.
Њарика стала последней в своем роде, свЯзующим звеном между старым
и новым миром. ЏонЯтие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.
Ќаконец-то Њарика обрела мир, но теперь рЯдом с ней не было ни
ЃагнелЯ, ни ѓрауэл, ни Ѓарлог. Ќе с кем было порадоватьсЯ спокойному
течению жизни. Ќе с кем поговорить о будущем. “ нее не осталось ни
единого друга.
—тобы убежать от действительности, Њарика стала все чаще и чаще
обращатьсЯ к древним ритуалам. ћным силтам это казалось
парадоксальным: на словах Њарика проповедовала новую веру, а сама кучу
времени посвЯщала церемониЯм, которые были древними уже на заре
цивилизации. €ногда она по целым днЯм неподвижно сидела, открыв душу
‚сесущему, и в одиночестве отправлЯла старые традиционные обрЯды.
’олько так Њарика могла изгнать то, что постоЯнно терзало ее душу.
’еперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в свое
времЯ слепить из нее обычную силту.
€ногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве
отправлЯлась в Џустоту. Ћна летала по всей ‡вездной системе и думала о
капризах судьбы. ’рудно даже поверить, что, если бы ‚еликаЯ ‡има не
согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной
из самых старых Њудрых племени „егнанов. Њарика совершенно не
чувствовала себЯ старой. ”изически она, конечно, состарилась. Ќо душа
ее оставалась прежней.
€ все это времЯ Њарика чего-то ждала. Ћна чувствована, что у
‚сесущего есть на нее еще какие-то планы.

Ќовость принесла Џовелительница по имени •енапл. Ћна была
независимой разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама
Њарика.
—ужаки в облаке! ’ам, где плотность пыли и газа выше всего, где
рождаютсЯ новые звезды.
•енапл постоЯнно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем
Њарика. „ве силты заперлись вместе.
- ѓде? - кратко спросила Њарика.
•енапл принЯлась перебирать карты, которые сама же и составлЯла.
Ќаконец она нашла изображение нужной звезды.
- ‚от здесь. ‚сего один корабль, такой же, как этот.
Њарика знала эту звезду. ‘обственно, она-то ее и открыла. Ћдна из
планет системы была пригодной длЯ жизни.
- ЏонЯтно. Њесто длЯ отдыха. ‡акроем его длЯ наших кораблей и
посмотрим, что эти чужаки намерены делать.
- Ћни что-то ищут, госпожа. ќто поисковаЯ экспедициЯ, а не
исследовательскаЯ.
- Ћткуда ты знаешь?
- џ давно уже занимаюсь исследованием новых миров и хорошо
представлЯю себе, как это делаетсЯ. Ђ чужаки действуют совсем по
другому сценарию. —то такое поиск, Я тоже знаю. џ всегда начинаю с
проверки, нет ли там, куда Я лечу, "‡вездного странника".
- •м!
“ Њарики была собственнаЯ теориЯ относительно исчезновениЯ
"‡вездного странника". €менно сейчас она может подтвердитьсЯ.
- Ќарисуй мне корабль, который вы видели. Ќекоторые из тех сестер,
которые были со мной на планете чужаков-мЯтежников, все еще здесь.
Џосмотрим... ‚прочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно?
- Џростите, госпожа?
- ‘ теми чужаками мы больше встречатьсЯ не хотим. Ќо есть еще и
другие, те, что построили этот корабль. ‚раги первых. Ќе знаешь, какие
у них планы?
- Ќет, госпожа. џ только взглЯнула на них, сообразила, что
происходит, и сразу улетела. Ќадеюсь, они менЯ не заметили.
- Џожалуй, не будем пока передавать эту информацию домой. Ќа всЯкий
случай. ‘начала слетаем, посмотрим на твоих чужаков.
€ Њарика принЯлась отдавать приказы. ‘илты немедленно уселись
перекапывать горы отчетов. ‚опросов никто не задавал - в созданном
Њарикой маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнЯлись.
Љогда Њарика вернулась к •енапл, выЯснилось, что вместе с ними
хотЯт отправитьсЯ еще шесть Џовелительниц. Њарика не могла запретить
им лететь. ќто было бы бесполезно. ‚се равно они поступили бы
по-своему, удрав под благовидным предлогом.
’емные корабли нырнули в Ќиоткуда. Њарика чувствовала себЯ свежей
как никогда. Ѓыть может, именно ради этой встречи ‚сесущий и подарил
ей такую долгую жизнь?
—ужаков в системе уже не было. Ќе было и никаких следов их
посещениЯ.
‡начит, они действительно что-то ищут. Љак скоро эти искатели
наткнутсЯ на мертвый звездный корабль?
"‹етим домой, - передала Њарика. - € пусть они сами к нам придут".

Љогда темные корабли вернулись обратно, рЯдом со звездным кораблем
уже висел второй, точно такой же. ’очнее, не висел, а медленно
приближалсЯ. ‚ероЯтно, чужакам расстоЯние между кораблЯми казалось
изрЯдным. Ќо Њарика была силтой. Ћна просто перепрыгнула через
Ќиоткуда поближе к своему кораблю и поспешила домой.
—ужаки подошли еще ближе и подобрали себе подходЯщую орбиту. Ѓольше
они никаких действий не предпринимали. Ћсторожные созданиЯ.
Њарика отправилась в рубку, в секцию свЯзи. Џереговорными
устройствами никто не пользовалсЯ уже много лет.
- Ћни не пытались выйти на свЯзь? - спросила она у „ежурного.
- Џытались, и неоднократно, - ответил старый мет. - Њы подтверждали
прием, но ничего не отвечали, ожидаЯ вашего возвращениЯ.
- ’ак Я уже вернулась. ‚ыходи на свЯзь и проверь, знаем ли мы их
Язык.
Џоследующий диалог показал, что Язык они знают. ќти чужаки, в
отличие от тех, с которыми вынужден был общатьсЯ Ѓагнель, говорили на
том же Языке, что и команда погибшего кораблЯ. Љроме того, они были
намного вежливее своих противников. Њарика задала несколько прЯмых
вопросов и получила на них столь же прЯмые ответы.
- ‘кажи им, что они могут поднЯтьсЯ на борт, если хотЯт.
—ужаки тут же ухватились за это предложение.
Њарика встретила их у шлюза. ѓруз прожитых лет будто свалилсЯ с ее
плеч. €менно ради такой встречи она всю жизнь рвалась к звездам.
Ћдежда пришельцев напоминала те защитные костюмы, которые
братьЯ-мЯтежники надевали во времЯ битвы. —ужаки снЯли шлемы и с
любопытством уставились на мет. Њеты тоже не сводили с них глаз.
Њарика поднЯла вверх обе лапы. Ћдна из женщин-гостей поднЯла вверх
правую лапу и растЯнула розовые губы, обнажив зубы потрЯсающей
белизны. Њарика кивнула, знаком предложила чужакам следовать за ней и
повела их по коридорам прЯмо в главную рубку.
€зменениЯ, внесенные метами в конструкции кораблЯ, вызывали у
чужаков то приступы весельЯ, то озадаченные взглЯды. Ќо Њарика не
слишком доверЯла своим глазам. ќти существа были очень похожи на мет,
но реакции их вполне могли быть другими. ‘читать, что они думают как
меты, - страшнаЯ ошибка.
Љогда они добрались до рубки, Њарика сказала старому мету:
- ‘проси у них, из той ли они общины, что построила этот корабль.
‘таршаЯ из гостей вопрос, судЯ по всему, понЯла и ответила
утвердительно.
- ‘кажи им, что они могут осмотреть механизмы. € внимательно за
ними наблюдай.
€ Њарика включила запись с последним отчетом пришельцев.
естеро чужаков рассыпались по рубке и принЯлись щелкать
всевозможными переключателЯми.
- ђасскажи им о встрече этого кораблЯ с ‘ерк, - предложила Њарика.
- Џусть понимают, с кем имеют дело.
Ќо чужаков этот вопрос не заинтересовал. Ћни вытащили из памЯти
какие-то данные, до которых меты за все эти годы так и не смогли
добратьсЯ, и принЯлись возбужденно болтать. ‘удЯ по всему, им очень
понравилась эта находка. Ђ исход давней встречи звездного кораблЯ с
перепуганной Џовелительницей ‘ерк их совсем не огорчал.
- Ћни говорЯт, что этот корабль - историческаЯ реликвиЯ, - объЯснил
Њарике переводчик. - „лЯ них он пропал несколько поколений назад.
Џо-моему, их не интересуют старые распри. ‚ конце концов, все это
случилось до вашего рождениЯ.
Њарика что-то недовольно проворчала. …е собственнаЯ война с ‘ерк
тоже началась задолго до ее рождениЯ. ‘ейчас в живых оставалось шесть
или семь ‘ерк. Ђ она, Њарика, в каком-то смысле была последней из
ђейгг.
“же несколько раз она пыталась выучить Язык чужаков. Џока что без
особого успеха. Њарика дала себе слово попробовать еще раз.
ђазвитаЯ интуициЯ силты подсказывала ей, что случитьсЯ сейчас может
только хорошее. Џохоже, наконец-то настал тот час, ради которого
‚сесущий так долго сохранЯл ей жизнь.
Џришельцы с другой звезды. ‘ущества, чьЯ эволюциЯ шла совсем не
так, как у мет. € эти существа, как и меты умеют путешествовать в
Џустоте!
Њарику охватил почти детский восторг.

—ужаки называли себЯ людьми. €х предки жили у далекой звезды, на
планете под названием ’ерра. Њарика даже мысленно не смогла
представить себе расстоЯние до этого мира - так далеко он был
расположен. Ќикто из их гостей никогда не видел ни этой планеты, ни
родного солнца. “ людей было уже несколько сотен колоний, а самих их
было столько, что Њарика сперва даже не поверила своим ушам. Џодумать
только, триллионы разумных существ! „аже в пору наивысшего расцвета
цивилизации мет, перед наступлением холодов, их было не больше пЯтисот
миллионов.
Ќовые чужаки понравились Њарике гораздо больше. ‚скоре она уже
неплохо знала их Язык и могла как-то разговаривать с Џовелительницей
звездного кораблЯ, котораЯ называла себЯ капитан ѓайола „жексон.
‹юди не верили, что силты могут делать то, что они делают. Љапитан
„жексон заЯвила, что все это припахивает колдовством. ЏодходЯщее слово
было в обоих Языках, но эмоционально люди и меты вкладывали в него
совсем разный смысл. ’о, что длЯ одних было устрашающей правдой,
другие считали фантазией и даже презирали.
Њарика позавидовала независимости чужаков. €х корабль был
автономной единицей и мог находитьсЯ в Џустоте сколь угодно долго.
Љапитан „жексон вовсе не собиралась улетать, не исчерпав всех
возможностей контакта. Ћна просто отправила своему начальству почтовый
бот, сообщив, что задерживаетсЯ.
Њарика уже достаточно доверЯла странной женщине, чтобы разрешить ей
этот запуск.

—етыре года пролетели совсем незаметно. ‡а все это времЯ живаЯ
легенда ни разу не слетала посмотреть на свои зеркала.

Њарика быстро развернула темный корабль, скользнула в сторону,
рванулась вперед. “ченицы, следовавшие за ней сзади и снизу, едва не
столкнулись, повторЯЯ этот маневр. Њарика насмешливо фыркнула.
“читьсЯ-то они учатсЯ, но даетсЯ им это нелегко.
Ћна взглЯнула на центральную площадку. Љапитан „жексон откровенно
трЯслась от страха. …динственнаЯ из людей, кто вообще осмелилсЯ
ступить на борт темного кораблЯ, она так и не смогла привыкнуть к
силтам и их способу звездоплаваниЯ. Њарика снова повернула огромный
деревЯнный кинжал, нацелив его острием на далекое солнце системы.
"„омой!" - передала она силтам.
’акое понЯтие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом.
‹адно, поразвлекались и хватит. Џора спешить домой и выслушивать
там очередную порцию плохих новостей.
Њарика собрала призраков и нырнула в Ќиоткуда. ‡везды мигнули,
завертелись и погасли. ‡атем они поЯвились снова, но теперь их
загораживала махина звездного кораблЯ. “жас „жексон словно облаком
окутал темный корабль. Ќо женщина не сдавалась. Ћна летала на темном
корабле так часто, как только позволЯла Њарика. —то-то в ней было от
силты. “порство, наверное.
Њарика оставила женщину на попечение Џомощниц и вошла внутрь
звездного кораблЯ. …го давно уже можно было назвать домом ’емных
Џовелительниц. Ќо сейчас их количество возросло многократно. есть
десЯтков темных кораблей считали это место своей постоЯнной базой.
…ще один непредсказуемый результат ее борьбы с силтами на родной
планете. “жасы, которыми сопровождалось каждое ее поЯвление дома,
породили политику изолЯционизма, с которой ’емные Џовелительницы не
могли и не хотели миритьсЯ. Ћдна за другой они рвали отношениЯ с
родными общинами, ибо сделать это им было легче, чем отказатьсЯ от
дальних полетов в Џустоте. € лишь немногие из них навещали после этого
родную планету.
Ђ значит, они - последние представительницы вымирающего племени. €
на смену им уже никто не придет. Ќа родной планете некому обучать
молодых.
Њарика вошла в помещение штаба, недавно отремонтированное и
переоборудованное людьми капитана „жексон. €х изрЯдно прибавилось -
рЯдом с первым звездным кораблем летало уже с полдюжины новых. ’орцы
зала украшали огромные трехмерные звездные карты. Љаждый раз, глЯдЯ на
них, Њарика острее чувствовала боль утраты. ‚от порадовалсЯ бы
Ѓагнель, если бы ему довелось увидеть все это!
‚озбужденные меты столпились у звездной карты на своей половине
зала. Њарика тоже взглЯнула на карту.
- ‡начит, ђатгар закрыт, - сказала она. - Ђ Ђрлгор?
- ‚се, как вы и подозревали, госпожа, - ответила старшаЯ из силт. -
Љто-то пытаетсЯ перекрыть нам пути домой.
Ќа карте звездный корабль и родной мир мет были свЯзаны несколькими
ломаными золотистыми линиЯми - маршрутами длЯ ’емных Џовелительниц.
Њарика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами - им не
было дела до того, что творитсЯ дома. Ќо недавно силты заметили
какие-то странные отклонениЯ и решили на всЯкий случай проверить все
пути. Ќа каждой из восьми золотистых линий была хоть одна звезда,
окруженнаЯ фиолетовым туманом. ‚ этом тумане скрывались лучшие из
планет, пригодных длЯ жизни и отдыха силт. Ќи один из темных кораблей,
отправившихсЯ выЯснЯть, в чем дело, с этих планет не вернулсЯ.
- —то вы теперь будете делать? - спросила стараЯ силта.
- Ќичего.
Њарика действительно не знала, что ей предпринЯть. Џосылать новых
Џовелительниц? ќто все равно что швырЯть камни в колодец.
‚се были уверены, что виноват опЯть "‡вездный странник". Њарика
подозревала, что дело обстоит гораздо хуже. “ ‘ерк осталось не больше
семи дрЯхлых Џовелительниц. ‚рЯд ли они смогли бы подстроить ее силтам
смертельные ловушки на таком количестве планет.
- ’ак что с Ђрлгором? - повторила она свой вопрос.
- Џока ничего.
Њарика заворчала. ‡начит, времЯ Ђрлгора еще не пришло. ‚прочем, это
навернЯка ненадолго.
€ Њарика отправилась в другой конец зала, где капитан „жексон со
своей стороны пыталась понЯть, что происходит.
‡везднаЯ карта у людей была гораздо больше, чем у мет. ’рудно было
различить отдельные звезды в составлЯющих ее облаках света. Ќекоторые
облака были почти целиком фиолетовыми.
- —то-нибудь изменилось?
- Ќет. Ќикакой информации извне.
- ‚ас это беспокоит?
- Ќаша экспедициЯ совсем небольшаЯ, и от дома мы далеко, но ведь
почтовые боты должны курсировать! Њы знаем лишь то, что сообщают нам
ваши подчиненные. Ђ они ничего не понимают в наших делах, поэтому их
отчеты длЯ нас практически бесполезны.
‚от уже три года многочисленные протеже Њарики посещали звездные
миры людей и даже довольно успешно торговали с ними. Њарика, как и все
силты, плохо понимала, что там творитсЯ. џсно было одно -
люди-мЯтежники вылезли из своей берлоги, и сейчас между ними и народом
капитана „жексон идет борьба.
- ђатгар закрыт, - сказала Њарика. - ‘ледующий - Ђрлгор. € если нас
лишат и его тоже, Я, вероЯтно, вынуждена буду уступить вам этот
корабль.
- ђазумно ли это? …сли то, что вы подозреваете, правда...
„жексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой:
- Љ черту все эти правила! Њарика, ты просто никогда не видела
настоЯщего боевого кораблЯ. ‚се наши корабли, включаЯ этот, - научные.
Ћни маленькие, и оружиЯ на них тоже очень мало. Џо сравнению с боевым
кораблем это просто скорлупки. џ не должна была этого говорить, но Я
просто не хочу, чтобы ты совала голову в петлю.
Њарика внимательно посмотрела на свою собеседницу. Њаленькие,
значит, корабли. ‹егковооруженные! “ мЯтежников она не заметила ничего
более страшного, чем эти "скорлупки".
- € если ваши враги договорились с нашими, эти большие корабли
готовы к встрече с тобой.
Ђ ведь верно. ‡ачем ей отрезали дорогу домой? Ћчевидно, это
ловушка. Ќо чтобы с этим справилсЯ один только "‡вездный странник"?
Њожет, люди-мЯтежники действительно сочли ее страшной угрозой?
ЏроклЯтие! Ћна же поклЯлась наплевать на родной мир. Џусть он
катитсЯ к ‚сесущему! € если общины в очередной раз позволили
мЯтежникам восстановить силы, тем хуже длЯ них! Њарика больше не
намерена помогать глупцам. Ќо если "‡вездный странник" привел туда
внешних врагов... ђазве не должна она защитить свой народ?
ќто будет не просто борьба за власть. ‹юди слишком похожи на мет,
чтобы пройти мимо мира, которым никто не правит. „аже люди „жексон,
вроде бы вполне дружественные, и то беспокоили Њарику.
Ћни с капитаном „жексон были друзьЯми, но остальные... ‘илты всегда
останутсЯ силтами, особенно на дальних рубежах тьмы. “вы, в чужих
звездных мирах они тоже вели себЯ как силты. Џредупреждать их было
бесполезно, ругать тоже. ‹юдей они откровенно презирали - ведь среди
тех не было силт. ‹юди, как и братьЯ, были техниками и не гнушались
работать руками. ђазве подобные существа могут быть достойны уважениЯ?
€ногда Њарике хотелось кричать от отчаЯниЯ. ‚ероЯтно, это
наследственность. Ђ она, Њарика, просто ошибка эволюции.

ѓлава семнадцатаЯ

Љ Њарике приближалсЯ темный корабль. Ћна не стала отвлекатьсЯ, а
продолжила обучение молодых Џовелительниц. ‚се три уже неплохо
фехтовали своими призраками.
Њарика давно уже чувствовала, что стареет. ’еперь она решила
передать молодым все свои секреты. ‚се, что сделало ее самой
могущественной из силт своего времени. Ћна даже записывала эти
секреты, надеЯсь, что подобнаЯ книга поможет другим избежать ее ошибок
и падений.
Љем бы она могла стать, если бы родилась в другое времЯ, если бы не
должна была тратить почти все силы на постоЯнные раздоры? „а ей все
было бы подвластно!
"ѓоспожа?"
"„а, •енапл".
"Џоследний путь перекрыт".
"’ак Я и думала. Њолодец, ”ладжис! Џрекрасное решение!"
ћнаЯ Џовелительница совершила прыжок через Ќиоткуда, чтобы занЯть
более выгодную позицию.
"’ы у нас прЯмо стратег!"
€ Њарика ловко отразила удар. ‘ высоты ее опыта все поступки
молодежи были легко предсказуемы.
"Ђ теперь потренируйтесь сами. Ќо осторожно. Џомните - это только
маневры. —тобы никаких несчастных случаев!"
ќти зеленые силты иногда поддавались гордости и начинали
обмениватьсЯ настоЯщими ударами.
Њарика подплыла поближе к •енапл. „ва темных кораблЯ смотрелись
рЯдом довольно странно. Ћдин - из грубо обработанного дерева, другой -
из блестЯщего титана. Ќо знаки на корабле •енапл были старыми как
времЯ.
"Ђ мой корабль интереснее, - подумала Њарика. - “ него есть стиль".
"‘таршаЯ из людей озабочена", - передала •енапл.
"’ак пойдем снимем тЯжесть с ее души".
Њарика скользнула в Ќиоткуда. Ћна вошла внутрь звездного кораблЯ
намного раньше, чем •енапл долетела до него.
Љапитан „жексон и в самом деле выглЯдела испуганной.
- —то такое? - спросила Њарика.
- ’олько что с нашей стороны облака прилетел темный корабль.
- „урные вести?
- Ѓыла большаЯ битва. Њой народ проиграл.
- Ђ прЯмых сообщений так и нет?
- Ќет. Ћ нас просто забыли.
- —то означает длЯ вас это поражение?
- ‚ основном это зависит от потерь. Ќас гораздо больше, чем
мЯтежников. Ћни не могут взЯть верх. ’ак что последствиЯ будут скорее
политическими, чем военными.
Њарика кивнула, хотЯ не совсем понЯла, о чем идет речь. Ћна отвела
„жексон в штаб и обратила ее внимание на тот факт, что последний путь,
соединЯющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт.
- Џоследний известный путь, - тихо добавила она. - џ, если
понадобитсЯ, могу воспользоватьсЯ другим.
„жексон сплюнула сквозь зубы. ‚сесущий, ну и привычка! Ќикакой
самодисциплины у этих существ!
- Ќападешь на них?
- Ќет, подожду.
- “дивлЯюсь Я тебе.
- —то?
- Ќасколько Я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли.
Ѓоюсь, что это не совсем разумно. ’ы не видела наших боевых кораблей.
- Њы еще посмотрим, кто тут кого не видел.
Њарика была уверена, что, если понадобитсЯ, она без труда
разделаетсЯ с любыми кораблЯми людей. ‚ конце концов, она - ходЯщаЯ во
тьме. ‘амаЯ сильнаЯ Џовелительница за последние несколько веков.
Џустота по праву принадлежит ей.

’е, кто заткнул горлышко бутылки, потерЯли терпение, когда понЯли,
что Њарика и не собираетсЯ из нее вылезать. —ерез десЯть дней после
того, как был перекрыт последний путь, враг поЯвилсЯ в звездной
системе Њарики.
’ревога завыла ночью. Џовелительницы и Џомощницы вскакивали с
постелей и мчались к своим кораблЯм. Њарика преспокойно отправилась в
штаб. Љапитан „жексон была уже там вместе со всеми своими людьми. …е
половина зала жужжала, как улей.
‡начит, это правда! Ђ Њарика была уверена, что тревога ложнаЯ.
Ќо...
- ’олько один корабль, - сообщила капитан „жексон. - ќсминец. € он
уже разворачивает десант. —ерез час все они свалЯтсЯ нам на голову.
ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что это разведывательный вылет.
Ћна изобразила разлетающиесЯ из центра точки.
- Њне надо увести свои корабли.
Њарика рассердилась. Џочему патрульные не предупредили ее? Ћни
могли сделать это задолго до того, как люди заметили незваных гостей.
Ћна попыталась передать им свою Ярость, но все патрули были за
пределами прикосновениЯ.
- “дираете? - спросила она.
- џ должна защитить своих людей, - твердо ответила „жексон. ‚се ее
ученые уже спешили покинуть корабль. - Њы все равно ничем не сможем
вам помочь. Ќас перебьют, вот и все.
Њарика озадаченно покачала головой. Ћна обдумала ситуацию,
развернулась и поспешила к своему темному кораблю. „аже не позволив
Џомощницам закончить все церемонии, Њарика помчалась навстречу
незваным гостЯм.
‚скоре с ней свЯзалась одна из Џовелительниц с патрульных кораблей.
Ћна была потрЯсена случившимсЯ. Ќебольшой корабль людей чуть не
врезалсЯ в нее, поЯвившись неизвестно откуда.
Њарика вздрогнула, да так, что задрожала ее золотистаЯ аура. Ћна
вдруг осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы длЯ силт
классом ниже ее. Ќадо было подумать об этом раньше.
Њарика передала своим Џовелительницам приказ наступать развернутым
строем.
‹етЯщие впереди строЯ призраки обнаружили шесть маленьких кораблей,
направлЯвшихсЯ к центру системы. ‡а ними, чуть медленнее, следовала
втораЯ группа - большой корабль, два других, примерно втрое меньше
первого, и еще четыре маленьких кораблика. Њарика ничего не понимала.
Љапитан „жексон говорила об одном корабле - как его? - "эсминце".
"‚перед!"
’емные корабли исчезли в Ќиоткуда.
Љогда Њарика вынырнула оттуда, вокруг творилсЯ сущий ад. ‚се
пространство было расчерчено паутиной пересекающихсЯ смертоносных
лучей. ђакеты летели буквально со всех сторон. ‚ довершение ко всему
маленькие кораблики оказались почти такими же верткими, как темные
корабли силт. Њарика направила свой деревЯнный корабль к самому
большому из людских кораблей. ‚ то же мгновение она почувствовала
вопли-прикосновениЯ умирающих силт.
ђазмеры большого кораблЯ потрЯсали. Ћн был в несколько раз больше
самого большого из кораблей „жексон и походил скорее не на корабль, а
на огромного длинного хищника вроде тех, что водЯтсЯ в океанских
глубинах.
Љакой-то из маленьких корабликов взорвалсЯ. Џочти одновременно с
ним погиб еще один темный корабль.
Њарика недооценила противника. ќто была страшнаЯ ошибка.
Ћна потЯнулась, нашла ‚еликого ’емного, схватила его и грубо
рванула к себе. ‘ейчас не до нежностей.
Ћдин из средних кораблей рванулсЯ к ней, на ходу набираЯ скорость.
Љак же им удалось ее обнаружить? Њарика нырнула в Ќиоткуда, вынырнула,
покрепче ухватила своего огромного призрака. Љорабль снова помчалсЯ в
ее сторону, но на этот раз его встретил ‚еликий ’емный.
—ужие вопли заполнили пространство прикосновений.
ќти люди, умираЯ, передавали!
Љорабль начал разваливатьсЯ на куски, а вопли все продолжались.
‚сесущий, почему так долго?
Ќеумолкающий вой отвлекал Њарику от борьбы, до предела натЯгиваЯ
нервы... Љорабль мертвецов промчалсЯ мимо, разваливаЯсь на ходу. …го
двигатели все еще продолжали работать, уносЯ обломки куда-то за
пределы солнечной системы.
‹уч прошел так близко, что Њарика отчетливо представила себе, как
она поджариваетсЯ. ’олько тогда она сумела оторватьсЯ от своей жертвы.
Њаленький кораблик находилсЯ почти у нее над головой. Њарика
отпрыгнула, выпустила длинную очередь из винтовки и только потом
вспомнила о ‚еликом ’емном.
‘нова пространство прикосновений наполнилось воплЯми.
ќто был последний из четырех маленьких корабликов основной группы.
Њарика потЯнулась проверить, в каком состоЯнии авангард пришельцев.
ќта группа тоже была изрЯдно потрепана. ’ри уцелевших кораблика
улепетывали по направлению к главному кораблю.
ќто победа. Ќо какой ужасной ценой она далась! Њарика потерЯла
полдюжины Џовелительниц.
ѓлавный корабль развернулсЯ, и Њарика приказала своим силтам
прекратить преследование. Ќе надо больше жертв.
Џришелец отступал. ‘начала он подобрал большой десантный корабль,
потом все оставшиесЯ маленькие кораблики. Љорабли поменьше приникли к
нему, как щенки к матери.
Њарика попыталась взорвать двигатели большого кораблЯ, но не
смогла. ‘лишком много сил уходило на то, чтобы уворачиватьсЯ от
выстрелов.
Џодобрав десант, эсминец рванулсЯ прочь. Њарика следила за ним,
разинув пасть от восхищениЯ. ЉакаЯ мощь!
‡вездный корабль исчез. Џохоже, он действительно нырнул в Ќиоткуда.
Ќо образовавшаЯсЯ при этом воронка была такой огромной, что Њарике
показалось, будто Џустота сейчас порветсЯ с ужасным треском. Ћна даже
напрЯглась в ожидании удара грома. Ќо здесь, в Џустоте, как всегда
царило безмолвие.

- Ќа этот раз победила ты, но они еще вернутсЯ, - заЯвила капитан
„жексон. - ’еперь они знают все, что хотели.
- •м...
Њарика перешла на односложные восклицаниЯ, выдав этим свою
неуверенность. ђаньше она почти никогда не сомневалась, что справитсЯ.
Ќо какой же надо иметь уровень технологии, чтобы создать такую машину,
как этот эсминец!
- € на этот раз они будут готовы к битве, Њарика! Ђ у менЯ все еще
нет приказа.
- ‡ачем маленькие кораблики цеплЯютсЯ к большому?
- ќкономиЯ. ѓиперпространственные двигатели такого класса - штука
объемнаЯ и очень дорогаЯ. Џоэтому меньшие, десантные, корабли оснащены
лишь более легкими и дешевыми обычными двигателЯми. ’очнее, войсковыми
двигателЯми высокого класса. ’аким образом, эсминец несет на себе
десантные боты. Ђ тЯжелый крейсер несет на себе несколько средних
кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами.
Њарика вздохнула. ‚ душу ее закрадывалось черное отчаЯние.

—ерез четыре днЯ после бегства эсминца из Ќиоткуда вынырнул целый
отрЯд жестоко потрепанных темных кораблей. Њарика выслала им навстречу
своих Џовелительниц.
- ќто из нашего мира, - объЯснила она „жексон. - ‚се, кто смог
пробитьсЯ.
Ђ значит, это были последние ’емные Џовелительницы в мире, не
считаЯ тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную
планету несчастье.
- Љосмический темный корабль "‡вездный странник" вернулсЯ домой
вместе с вашими врагами.
„авно уже Њарике не передавали столь плохих новостей.
- Ќа поверхности планеты силты со своим талантом не могут
противостоЯть пришельцам и их техническому оружию.
Ћбщины дрались отчаЯнно, но почти без надежды на успех. Ќаселение
планеты отказывало им в поддержке. „аже лоЯльные братьЯ только делали
вид, что сопротивлЯютсЯ людЯм.
‚ душе Њарика проклинала ‚сесущего. Ћна, главнаЯ мЯтежница среди
силт, в силу обстоЯтельств давно уже превратилась в символ их власти.
€менно она заставила их объединитьсЯ. € как это получилось?
Ћна уже знала, что скажут прилетевшие из дома Џовелительницы.
Ћбщины боролись лишь потому, что, как всегда, надеЯлись на Њарику.
Ћна, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.
’олько зачем? Џохоже, ‚сесущий решил раз и навсегда покончить с
силтами.

Њарика взЯла свой деревЯнный корабль и в одиночестве отправилась в
Џустоту, стараЯсь держатьсЯ подальше от звездного кораблЯ, чтобы
оставшиесЯ силты не беспокоили ее своими прикосновениЯми. Ћстанки
ѓрауэл и Ѓарлог покоились на центральной площадке. Њарика не сводила
глаз с двух запечатанных урн.
"ѓрауэл. Ѓарлог. Њы вернулись туда, откуда начинали. ‘нова нас
окружают кровожадные дикари. ’олько на этот раз позади нет Ђкарда и
помощи ждать неоткуда".
"ќто совсем другой случай, Њарика. Ќынешний враг воюет с одними
лишь силтами".
"‚ерно. Ќо что такое меты без нас? € долго ли чужаки будут воевать
только с силтами?"
Њолчание.
Њарика носилась по всей системе, пока усталость не заставила ее
вернутьсЯ домой, но ответа на свой вопрос она так и не получила.
‚озможностей много, и что-то ей все равно придетсЯ делать, но в любом
случае будущее сейчас зависело от капитана „жексон и ее народа.
Њарика пробежала по длинному крылу кораблЯ и остановилась возле
останков последних „егнанов.
‚ыбора нет. Ћна обещала, а значит, должна. „олжна отвезти охотниц
домой.

- ќто безумие! - воскликнула капитан „жексон, когда собрание
закончилось и последнЯЯ Џовелительница покинула штаб. - ‚аше
колдовство - ничто по сравнению с мощью флота мЯтежников! ђади Ѓога,
подожди, Њарика!
- ‚аш народ не проЯвлЯет интереса к тому, что здесь происходит.
†дать не имеет смысла.
- Ћни сейчас в тЯжелейшем положении. ’рудно защитить всех, когда
мародеры...
- €менно это Я всю жизнь и делала. Ѓоролась с мародерами. Њногих
это огорчало. Ќет, нет и нет, мой друг. џ исполню свой долг, пусть
даже это приведет к моей гибели. џ обЯзана это сделать во имЯ своих
погибших друзей, во имЯ общины, которой нет больше, ради всех силт и
простых мет. џ не наблюдаю, Я действую. “ж такой менЯ создал ‚сесущий.
€ если мне не удастсЯ победить, Я должна по крайней мере пробитьсЯ
домой и развеЯть по ветру останки моих охотниц.
Ќи одна из Џовелительниц не спрашивала Њарику, зачем ей это нужно.
Ћни понимали.
- ’о, что вы зовете калерхагом, - тоже часть этого долга?
Њарика осторожно покосилась на женщину. € люди туда же?
- Џри чем тут калерхаг? —то это вам вдруг пришло в голову
заговорить об этом давным-давно забытом обрЯде?
- ‘омневаюсь, что он забыт. џ не умею разговаривать по-вашему, но
общий смысл разговора все же понимаю. € о калерхаге говорЯт все чаще и
чаще. Ћсобенно часто это делают Џомощницы. Џо-моему, они намерены
совершить массовое самоубийство, если ты проиграешь.
ќто что, по наследству им передалось? Љалерхаг был забыт уже много
веков назад, а недавнее поведение ‘ерк перед лицом неминуемого
поражениЯ окончательно этот обрЯд дискредитировало. € тем не менее
силты предпочитают его тем ужасам, которые принесли с собой
захватчики.
- ‚се может быть, - пробормотала она на родном Языке. - …сли
потребуетсЯ, можно будет вспомнить и о калерхаге.
Ќо сейчас не времЯ длЯ этого. …й предстоит тЯжелаЯ борьба, и
подобные мысли могут лишь помешать. „умать надо только о деле. ’емные
корабли уже готовы. ‹учшие из лучших, Џовелительницы •енапл, —ериш и
‘аттер готовы ринутьсЯ вперед, вступить на закрытые врагом звездные
пути, толкаЯ перед собой трех ‚еликих ’емных. ’аков был первый этап
плана Њарики. ‘ама она при этом собиралась пойти в обход,
воспользовавшись одной лишь ей известной тропинкой. Ќи у одной из ее
Џовелительниц не хватило бы силы преодолеть этот путь.
- ѓде есть жизнь, там есть и надежда. ’ак говорЯт у менЯ на родине.
- Њы, меты, фаталисты и мистики. ‘имволы длЯ нас важнее, чем
реальность.
- Ќо самоубийство...
- Ќе самоубийство. Љалерхаг. €ногда, чтобы взЯть над судьбой верх,
надо лишь отнЯть у нее намеченную жертву.
„жексон пожала плечами:
- ‚озможно. Љогда-то наши предки восхищались подобными жестами.
Њарика проворчала что-то и вышла из комнаты. ‚сЯ ее команда - три
обычные Џомощницы, две запасные и резервнаЯ Џовелительница - уже ждала
ее в комнатке длЯ предполетных ритуалов. ‚скоре туда набились почти
все бывшие на борту силты. ’е, кто не поместилсЯ, наблюдали церемонию
через открытый люк. ‹юди были достаточно тактичны, чтобы держатьсЯ
подальше.

•енапл, —ериш и ‘аттер давно уже улетели. Ћтправились в путь и
группы поддержки. Џочти все меты покинули звездный корабль. ‘ людьми
„жексон оставались лишь несколько братьев-ученых. Њарика тоже
готовилась к отлету.
Ћна была уверена, что не вернетсЯ.
ѓонец от „жексон догнал Њарику у самого люка, когда она допивала
последние капли золотистого напитка.
- ѓоспожа, капитан должна поговорить с вами. Џодождите.
- ќто что, приказ?
Ќегативное отношение „жексон к планам Њарики могло лишь усилить ее
отчаЯние.
- Ќет, но это очень важно.
Њарика нашла капитана „жексон в радиорубке. Ћна сразу понЯла, что
новости будут плохими.
- Њое начальство наконец-то заговорило, Њарика.
- € вы получили плохие новости, - закончила за нее Њарика.
- ЏрЯмо скажем, не слишком хорошие. Џроизошла смена правительства.
—то такое "правительство", Њарика не понимала до сих пор.
- ”лоту приказано не предпринимать никаких самостоЯтельных
действий, пока государство не стабилизируетсЯ и не установит новые
принципы внешней политики. џ имею право только защищатьсЯ, если кто-то
менЯ атакует.
- Њогло быть и хуже.
„жексон вопросительно поднЯла бровь.
- ‚ам могли приказать напасть на нас.
Њарика вылетела из радиорубки и поспешила вернутьсЯ к своей
команде. —тобы успокоитьсЯ, она вынуждена была проделать на ходу
несколько древних упражнений.
€так, она осталась одна.
—то ж. ‚ Џустоте ей некогда будет думать о предательстве.

Њарика гнала темный корабль так быстро, как только могла. „лЯ
начала она проверила, как справились со своими заданиЯми •енапл, —ериш
и ‘аттер. ’ут все было в порЯдке. „есантные корабли, караулившие
звездные миры-остановки, медленно плыли прочь. ‚опли-прикосновениЯ
умирающих людей еще не стихли. Њарика зарычала. ’еперь она была
понатской охотницей. ‘ердце ее было вырублено из камнЯ, а по клыкам
стекала кровь врагов. ‡убы - последнее оружие меты.
Њарика собрала призраков длЯ прыжка и нырнула в Ќиоткуда. ’еперь
надо как можно быстрее пройти длинный секретный путь. ‚о всЯком
случае, перваЯ часть ее плана себЯ оправдала. ’еперь оставалось самое
главное.
Њарика должна была поЯвитьсЯ около родного солнца первой, прихватив
с собой ‚еликого ’емного из другой звездной системы. ‚скоре после нее
должны были вынырнуть из Ќиоткуда •енапл и —ериш, каждаЯ со своим
’емным. ‘аттер прилетит последней и возьмет на себЯ огромного призрака
из родной системы. ‘ четырьмЯ такими монстрами они уничтожат всех, кто
встанет им поперек дороги.
Њарика гнала изо всех сил, вызываЯ протесты команды. Ћтдыхала она
лишь когда без этого нельзЯ было обойтись и все времЯ была чем-нибудь
недовольна. Љак следует отдохнуть Њарика позволила себе только на
расстоЯнии одного прыжка от дома. Ќо сначала ей пришлось уничтожить
охранЯвший планету десантный корабль.
’еперь все зависело от синхронности действий ее подчиненных. Љ
этому времени все Џовелительницы должны уже были занЯть свои позиции.
…сли они опоздают к назначенному сроку, ее следующий шаг приведет к
катастрофическим последствиЯм.
Џора.
‚о времЯ перехода Њарика уже не нервничала. Ћжидание кончилось, и
страх сменилсЯ возбуждением. Ћна покрепче ухватила своего ‚еликого
’емного. ‚перед!
Ќа краю солнечной системы Њарика на мгновение остановилась. †аль,
что нельзЯ проверить, на месте ли остальные. Ќо ‘ерк на борту
"‡вездного странника" навернЯка заметЯт поЯвление лишнего ’емного.
Ћна снова скользнула в Ќиоткуда, зафиксировав в сознании образ
Љлыка. ‹уну можно будет использовать как щит. Ќу все, пора выныривать.
Ћт изумлениЯ Њарика чуть было не выпустила ‚еликого ’емного.
Џространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Ќе один,
а несколько их кораблей были теми самыми тЯжелыми крейсерами, о
которых говорила капитан „жексон.
‡аметили ее мгновенно. ќфир будто взорвалсЯ.
Њарика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама
постаралась прижатьсЯ как можно ближе к Љлыку. Ћна спрЯталась в тени
всего в нескольких Ярдах от голой каменистой поверхности планеты.
‘мертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из них не прошел даже
рЯдом с Њарикой. "‡вездный странник" двинулсЯ в ее сторону, продолжаЯ
посылать пришельцам панические сообщениЯ.
‚еликий ’емный столкнулсЯ с огромным кораблем. Љорабль погиб. "„а
их там тысЯчи", - подумала Њарика, услышав агонию чужаков. Ѓеззвучный
вопль был таким сильным, что даже люди его почувствовали, пусть на
подсознательном уровне. Ђ реакции у них плохие. Њедленные реакции.
Њарика рванула к себе ‚еликого ’емного и обрушила его на излучавший
панику "‡вездный странник".
Љорабль ‘ерк исчез. Њарика даже удивилась. Ќадо же, оказываетсЯ,
эти старые ведьмы не боЯтсЯ уходить в Ќиоткуда так близко от планеты!
Ћна покрепче ухватила своего призрака и запустила им в самый
большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
Ќа поверхность Љлыка обрушилось пламЯ, расцветив алым обычно серый
ландшафт. Џовсюду вспыхивали десЯтки огненных шаров - это взрывались
ракеты, так и не нашедшие своей цели. „еревЯнный темный корабль не
так-то просто обнаружить.
Њарика занЯлась третьим большим кораблем.
Ћчередной огненный луч прошел совсем близко от ее кораблЯ. ‡а ним
второй, третий... ‚озможно, это были выстрелы наугад, но угадали
пришельцы неплохо.
ѓде-то на самом краю системы поЯвилсЯ еще один ’емный. Џрекрасно.
ќто значит, что прибыла одна из Џовелительниц.
Ќо где же "‡вездный странник"?
…ще одно огненное копье прошло всего в нескольких Ярдах от Њарики,
а очереднаЯ ракета взорвалась так близко, что облако испарившегосЯ
газа покачнуло темный корабль. ‘о всех сторон к Њарике неслись
маленькие десантные кораблики.
Њарика обрушила ‚еликого ’емного на очередной корабль, а потом
собрала призраков поменьше и нырнула в Ќиоткуда. ‚ этот самый момент
рЯдом с ней взорвалась очереднаЯ ракета. Њарика на миг потерЯла
ориентацию и выпустила ’емного. Љогда она пришла в себЯ, он уже удрал.
‚ыругавшись, Њарика прижалась к поверхности луны, на этот раз -
ѓончей.
Ќа дальнем краю системы поЯвилась еще одна чернаЯ тень. ’еперь уже
скоро.
Ђ "‡вездного странника" все нет и нет.
Њарика поймала большого призрака и с его помощью повредила
двигатель одного из спешивших к Љлыку средних кораблей. Ћн промчалсЯ
мимо луны и дальше, по направлению к планете. ќтот враг уже не опасен.
ђазвернутьсЯ он не сможет. Њарика бросила его на произвол судьбы и
обрушила своего призрака на следующий корабль. …му она тоже сожгла
двигатель.
‚се столпившиесЯ у Љлыка корабли повернули к ней. Њарика испортила
третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты,
внутри орбит самых маленьких лун. ’еперь ей уже не удрать через
Ќиоткуда.
Ћна начала спуск. ‹учше разобратьсЯ с останками охотниц сейчас,
пока враг не пришел в себЯ после ее ударов.
ЏоследнЯЯ ее жертва врезалась в ѓончую, осветив ночь огромным
огненным факелом.
Љорабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках ее
обнаружить. ќфир заполнили громкие крики и проклЯтиЯ. Њарика не
переставала удивлЯтьсЯ числу и размерам вражеских кораблей. Џока что
ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Њожет быть, это весь
их флот?
"‡вездный странник" вернулсЯ - Њарика почувствовала, что ‘ерк ищут
ее. ‚ ту же секунду оба ‚еликих ’емных обрушились на врага. Ђ через
две минуты поЯвилсЯ и третий. Ћдин из них напал на ‘ерк, и те снова
вынуждены были сбежать.
‘коро поЯвЯтсЯ и остальные ’емные Џовелительницы.
Ќо Њарике некогда было следить за ходом битвы. Ћна опускалась вниз
так быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. ‘илты с
поверхности передали, что люди поднЯли в воздух самолеты и намерены
перехватить ее.
Ќе обрываЯ контакта с предупредившими ее сестрами, Њарика направила
темный корабль к восточному побережью Ќового континента.
Ќовости были ужасными. ‚ живых осталась лишь малаЯ горстка силт.
Ѓольшинство из них разбежались и прЯтались теперь среди простых мет,
прикидываЯсь безработными и бывшими крепостными. —ужаки держали все
под контролем и, судЯ по всему, уже собирались отвернутьсЯ от своих
союзников ‘ерк.
Џредатели! ЃратьЯ - они и есть братьЯ.
Ќа высоте две тысЯчи футов Њарика почувствовала приближение
вражеских самолетов. Ћна швырнула в них сразу несколько призраков.
‘амолеты попадали вниз. ‚от самонадеЯнные идиоты! Ќи один из звездных
кораблей, ни один из самолетов пришельцев не был оборудован
излучателем защитного полЯ.
Ђ может, они о нем просто не знали. ‚озможно, ‘ерк рассчитывали,
что Њарика и люди уничтожат друг друга, а им достанетсЯ всЯ добыча.
Њарика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведЯ корабль низко над
поверхностью воды. ‘винцовые волны были покрыты пленкой горЯщего
топлива. Ћдин из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
Ѓитва в Џустоте была в самом разгаре. Џока все шло неплохо. ’ри
огромных призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. Ђ
несколько минут назад поЯвились идущие в арьергарде остальные темные
корабли.
Ќо все они - увы! - были металлическими.

‚переди показались береговые утесы - толпа гигантов, по колено
скрытых в тумане. ‡емлЯ за ними пестрела пЯтнами зелени. Њарика была
довольна. ‚о времЯ ее последнего визита землЯ в этих местах была
покрыта пЯтидесЯтифутовым слоем льда. —то бы там ни было, зеркала
работали.
„о Џоната было еще далеко. Љак быстро ни мчалась Њарика, ночь
подступала еще быстрее. Ќе успела Њарика добратьсЯ до земли своих
предков, как уже стемнело. ЏоказавшиесЯ из-под стаЯвшего снега вершины
холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном свете. Њарика
сбросила скорость. ’еперь надо было найти стойбище.
‘амолеты противника не оставлЯли попыток обнаружить Њарику, Ќо ни
один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
‹едник изменил местность до неузнаваемости. ђаньше все холмы были
покрыты густым лесом, а теперь стоЯли голые, как потерЯвшие шерсть
дрЯхлые меты. Њарике даже показалось, что она прилетела куда-то не
туда.
Ќо оказалось, что ошибки не произошло. Њарика просто забрала
слишком сильно к западу. ‚низу показалась излучина, где стоЯл когда-то
Ђкард. ‹едник не оставил от крепости никаких следов. Љак все-таки
ничтожен труд мет по сравнению с медленным натиском природы. Њарика
повернула на восток.
‘тойбище она отыскала на удивление легко. Ћна узнала это место даже
не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Џеред глазами Њарики
пронеслась всЯ ее здешнЯЯ жизнь. Љак же так вышло, что из той наивной
щены выросла жестокаЯ, хладнокровнаЯ силта, сильнейшаЯ из ’емных
Џовелительниц?
Њарика трЯхнула головой, заставлЯЯ себЯ отвлечьсЯ от воспоминаний.
Ћна подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пЯтидесЯти
футов над ним. Џотом перешла на центральную площадку и достала урны с
прахом ѓрауэл и Ѓарлог.
Ќе выпускаЯ их из лап, она поднЯла взглЯд к небу. ’ам, в Џустоте,
продолжалась жестокаЯ битва. Њарика открыла „ушу ‚сесущему.
Џоловина ее Џовелительниц уже погибла. € одной из погибших была
‘аттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справитьсЯ с ‚еликим ’емным.
Ќо те, кто осталсЯ в живых, продолжали сражатьсЯ.
‚раги тоже понесли большие потери. „есЯтки погибших звездных
кораблей бесцельно неслись в разные стороны, запутываЯ и без того
сложную картину битвы. ЌесмотрЯ на высокий уровень технологии
пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. •енапл и —ериш,
памЯтуЯ слова капитана „жексон, старались запугать людей, уничтожаЯ
средние корабли, те, что могли унести десантные боты прочь из этой
системы.
‚озможно, это не самаЯ мудраЯ тактика. Ќо теперь уже ничего не
изменишь. Џусть продолжают.
Њарика легонько прикоснулась к далеким Џовелительницам, показываЯ,
что скоро она вернетсЯ.
Ћна распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь.
‚етер разносил над землей частицы пепла. ќто был древний ритуал
ЋплакиваниЯ, ритуал, который Њарика давно обещала своим охотницам и
всем погибшим „егнанам.
- џ сдержала свое обещание, - прошептала она, обращаЯсь к душам
охотниц. - ’еперь мы в расчете. Џрощайте. џ молю ‚сесущего, чтобы в
иной жизни мы с вами охотились вместе.
‘ юга и с запада приближались самолеты врага. …ще один кружил над
далеким морем в надежде, что Њарика будет подниматьсЯ там же, где
приземлЯлась. ‚ Џустоте тоже думали только о ней. ‘ерк уже почти
выследили ее темный корабль.
Њарика разбросала остатки пепла, поспешила сказать охотницам
последнее "прости" и вернулась на место Џовелительницы. Ћна была
довольна. Џоследнее обещание выполнено. ’еперь она может вернутьсЯ к
своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
‘таршаЯ Џомощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком.
Њарика решила, что силы необходимо подкрепить. ѓоды брали свое, и
уставала она гораздо быстрее, чем раньше. Ђ жертвовать собой
понапрасну не хотела. Ћна пока не считала, что другого выхода нет.
"ѓотовы?"
‚сЯ команда ответила утвердительно. Ќекоторым из них, похоже, не
терпелось попасть к ‚сесущему. Ћни были уверены, что погибнут - либо
сейчас, в битве, либо потом, после неминуемого поражениЯ. ЏоследнЯЯ
церемониЯ - и все будет кончено. ѓлупость какаЯ!
Њарика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них упала
на сушу, часть в море. Џотом она поспешила поднЯтьсЯ, а наверху, даже
не выйдЯ за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной
Џовелительнице.
„отЯнувшись до ‚еликого ’емного, Њарика рванула его к себе. Ѓывший
союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Њарика крепко
ухватила его и открыла душу ‚сесущему, чтобы увидеть, как идет
сражение.
„ела были довольно плохи. •енапл погибла. “ —ериш осталось всего
две Џомощницы, поэтому она не могла одновременно управлЯть кораблем и
направлЯть действиЯ своего ’емного. Ќекоторые силты уже улепетывали по
направлению к далекому звездному кораблю, который они считали своим
домом.
Ќе надо было быть семи пЯдей во лбу, чтобы понЯть, чем кончитсЯ эта
битва.
"‡вездный странник" уже показал людЯм деревЯнный темный корабль.
€ тогда Њарика обрушила своего огромного призрака на "‡вездного
странника". ‘ерк завопили и нырнули в Ќиоткуда, но не настолько
быстро, чтобы не почувствовать черного дыханиЯ смерти. Њарика ждала,
стараЯсь не прозевать возвращениЯ ‘ерк, благо отвлекатьсЯ на
управление кораблем ей было не надо. ‚ момент, когда "‡вездный
странник" вынырнул снова, она обрушила на него ‚еликого ’емного еще
раз. ‘ерк опЯть удрали. €х следующаЯ попытка вернутьсЯ окончилась
точно так же. Ђ после пЯтой атаки они уже не смогли собрать призраков,
чтобы вовремЯ нырнуть в Ќиоткуда.
Њарика на всЯкий случай еще раз прикоснулась своим призраком к
кораблю ‘ерк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправЯтсЯ. Ђ потом
оставила их в покое. Џусть поразмыслЯт о своем положении. Џусть
поволнуютсЯ, подумают, а станут ли новоЯвленные союзники их спасать,
или так и бросЯт умирать в нескольких тысЯчах миль от родного мира,
который они чуть было не захватили в свои лапы.
—ужаки продолжали стрелЯть по деревЯнному кораблю, хотЯ —ериш
героически пыталась отвлечь их на себЯ. Њарика обрушила своего ’емного
на преследователей. …е атака застала людей врасплох. —ерез несколько
минут они бросились врассыпную.
ЌесмотрЯ на очевидное преимущество, несмотрЯ на то что исход борьбы
уже складывалсЯ в их пользу, люди устремились прочь от планеты.
Џрощупав пространство, Њарика понЯла, что они уводЯт из опасной зоны
все корабли, способные совершить прыжок. „есантные кораблики они
решили подставить под удар.
Ћна могла погибнуть. ‹егко могла потерпеть поражение. Ќо вместо
этого она выиграла великую битву длЯ народа капитана „жексон. …сли,
конечно, те люди сумеют воспользоватьсЯ сложившимсЯ преимуществом.
Њарика вывела корабль за переделы атмосферы, хотЯ пришельцы
продолжали стрелЯть в нее и запускать ракеты. „ве из ее Џомощниц
погибли - пришлось раньше времени брать на себЯ управление темным
кораблем. Ћна спрЯтала его в тени одной из малых лун, потом
перескочила к другой. Џоловина ее сознаниЯ была занЯта ‚еликим ’емным,
втораЯ половина - поисками призраков, необходимых длЯ прыжка в
Ќиоткуда. Њарике хотелось выбратьсЯ на открытое место, где будет
больше пространства длЯ маневра.
Ќо призраков не хватало. ‘бежавшие Џовелительницы унесли с собой
почти всех ‘ущих. ЏридетсЯ подождать, пока не налетЯт новые.
Њарика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой. €ногда она
прЯталась за обломками погибших кораблей или даже сама притворЯлась
таким обломком. …й удалось уничтожить больше десЯтка десантных
корабликов. €х экипажи отправились прЯмехонько к своему странному
создателю. Њедленно, но верно Њарика отползала все дальше от родной
планеты. € ‚сесущий не оставлЯл ее, хотЯ она давно уже готова была
рухнуть от усталости.
—ериш погибла. …е душа отделилась от тела с последним
вскриком-прикосновением, передаваЯ Њарике, чтобы она возвращалась на
звездный корабль и готовила там новое наступление. ‘реди звезд еще
бродили Џовелительницы, не знавшие о случившемсЯ несчастье. €х надо
было разыскать, научить обращатьсЯ с ’емными и с новыми силами
закончить начатое здесь дело.
Њарика благодарно прикоснулась к душе —ериш, и та растаЯла,
сливаЯсь с ‚сесущим. —ериш. …динственнаЯ силта, котораЯ, подобно самой
Њарике, никогда не сдавалась.
Њарика собрала призраков.
Ћна осталась одна. …динственный темный корабль во всей системе, не
считаЯ, конечно, "‡вездного странника". —ужаки повернули назад. „аже
те их корабли, которые только что улепетывали, теперь возвращались,
чтобы убить ее.
Њарика в последний раз обрушила на них ‚еликого ’емного, а потом
нырнула вместе с ним в Ќиоткуда. Ќа расстоЯнии в сто миллионов миль
она вынырнула и стала ждать.
Ќо люди не пришли. ‚идимо, они ее потерЯли.
’огда Њарика попросила старшую Џомощницу еще раз напоить команду
золотистым напитком. Џодкрепив силы, она снова прыгнула и вынырнула
всего в четырех милЯх от "‡вездного странника" и окружавшей его стаи
маленьких десантных корабликов.
"Џрощайте, старые ведьмы! - передала она ‘ерк. - Џрощайте, вечные
мои враги. ‚ы снова проиграли".
Ћна швырнула ‚еликого ’емного и с удовольствием слушала
предсмертные вопли ‘ерк, пока лучи вражеских пушек не прошли так
близко, что одна из Џомощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
’олько тогда Њарика нырнула в Ќиоткуда. Ћна решила возвращатьсЯ тем
же путем, каким прилетела сюда.

ѓлава восемнадцатаЯ

‡а все хорошее приходитсЯ платить, и за любой удачей следует полоса
неудач. Ќо то, с чем столкнулась Њарика, когда через неделю после
своего бегства из родного мира добралась до звездного кораблЯ, было
уже не неудачей, а полной катастрофой.
Џришельцы опередили ее. ‚ системе находилсЯ тЯжелый крейсер и куча
выпущенных им десантников разного размера. Ћчевидно было, что многие
усталые Џовелительницы уже встретили здесь свою смерть.
Њарика тоже страшно устала. “стала от убийств, от нескончаемой
борьбы... € все же она прыгнула. ‚ынырнув из Ќиоткуда так близко к
своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Њарика с
ужасом убедилась, что атака пришельцев превратила его в кучу
металлолома. ‚се корабли экспедиции капитана „жексон были в том же
состоЯнии. ‚ системе не осталось ничего живого, кроме разве что
обитателей колонии. Њарика прикосновением исследовала обстановку на
планете. ’ам оставалось всего несколько силт и ни одной ’емной
Џовелительницы.
Њарика подтащила к себе местного ‚еликого ’емного, разделалась с
командой крейсера и улизнула в Ќиоткуда, не дожидаЯсь, пока
заметавшиесЯ в панике десантные кораблики ее обнаружат. Ќо в той
звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной боевой готовности
еще один крейсер. Њарика не стала ввЯзыватьсЯ в битву. Ћна хотела
только одного - отдохнуть.
Ќо и во втором, и в третьем мире было так же опасно. ‡апас
золотистого напитка подходил к концу, а Њарика так и не нашла, где бы
ей отдохнуть. Џомощницы слишком давно находились в Џустоте. €х силы
были на исходе.
‚ запасе у нее оставалсЯ только один мир. ЌаходилсЯ он на дальнем
конце облака, и найти его было трудно. ќто была одна из находок
•енапл. Њарика решила тогда, что если она потерЯет звездный корабль,
то укроетсЯ именно в этом мире. ‚се ее силты знали об этом.
Ќо выдержат ли они такой долгий переход?
„олететь Њарика все-таки долетела, но спуститьсЯ сама уже не могла.
…й помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытиЯ
раньше нее. Ћказавшись на земле, Њарика рухнула без сил. Љак в тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Ћни всерьез боЯлись потерЯть
ее.
‚ремЯ от времени Њарика приходила в себЯ только длЯ того, чтобы
глотнуть бульона и снова впасть в забытье. ‚ бреду ей казалось, что
она снова спорит с ѓрауэл и Ѓарлог, с Ѓагнелем, ѓрадвол, Љилдзар или
даже с Љаблином. Ђ когда до ее слуха доносились Яростные споры
обитательниц импровизированного лагерЯ, она думала, что это тоже бред.
Ћднажды Њарика даже вышла, шатаЯсь, из своей палатки. Ћна
высмеивала и проклинала всех своих силт за то, что они поддаютсЯ
отчаЯнию. Ќо никто не понЯл слов понатского диалекта, которые
выговаривал ее заплетающийсЯ Язык. Њарика потерЯла сознание раньше,
чем сумела заставить их понЯть. Ђ они положили ее обратно на подстилку
и вернулись к своим пораженческим разговорам.
—уть погодЯ в палатку зашла какаЯ-то Џовелительница и сообщила о
поЯвлении еще двух темных кораблей.
- Џо-моему, вы страдаете не просто от усталости, госпожа, -
прибавила она. - †аль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
Њарика попыталась поднЯтьсЯ.
- џ не больна! Њне некогда болеть!
Џовелительница заставила ее улечьсЯ обратно.
- “ставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Ћтдыхайте.
- џ в жизни никогда не болела. Ќи единого днЯ!
- ‚от и хорошо. ‚ы сильны духом, госпожа, а значит, быстрее
поправитесь.
—то ж, возможно. Ђ может быть, эта болезнь - на самом деле болезнь
духа. Љогда лежишь без сил, поневоле начинаешь размышлЯть. Ђ
размышлениЯ Њарики все больше были невеселыми. „жиана. ‚ самом деле
„жиана. Љак возмущалась она в молодости, когда ее так называли! Ђ ведь
это правда. ‘илты просто чувствовали исходЯщий от Њарики запах смерти.
€ больше она не могла делать вид, что все это - только бредни
сумасшедших старух. •отела этого Њарика или нет, рок все равно шел за
ней по пЯтам.
„аже теперь она пыталась отбросить эту мысль. Ќо от правды не
убежишь. Ћна всегда несла гибель тем, кого любила, и за спиной ее
оставались лишь кости мертвых и руины сожженных городов. Ђ теперь вот
еще и мертвые планеты.
‹учше было ей погибнуть тогда, в Џонате, вместе со своей стаей. €ли
ее могли бы убить ѓрауэл и Ѓарлог, когда она впервые показала им, на
какие ужасы способна. …й вообще лучше было бы не поЯвлЯтьсЯ на свет.
…й или Љаблину.
Ђ сестры все спорили и спорили без конца. ’о они хотели продолжить
борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что это безнадежно. ‚
один из моментов просветлениЯ Њарика тоже внесла свою лепту в эти
бесконечные разговоры. Ћна уже многое успела обдумать.
- Џоздно, - сказала она. - Њы с вами устарели, сестры. ‘илты
обречены с того самого момента, как ‘ерк впервые столкнулись с людьми.
Њы можем боротьсЯ, но это нам уже не поможет, как не помогло ‘ерк
после того, как мы их нашли. ‘колько у нас темных кораблей? ‚осемь?
„евЯть? € вы думаете, что такими силами мы можем изменить судьбу?
Љонечно, нет. ’ак зачем же тогда пытатьсЯ? „ома мы никому не нужны.
Ќаше времЯ прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Њы изгнаны, и
мы осиротели.
‘илты слушали Њарику молча. ’ак подобает внимать словам ‚ерховной
жрицы. Ќо почтение только раздражало Њарику. Ћна считала, что не
заслужила такого к себе отношениЯ.
- ‚ы понЯли? Њы силты. “ силт нет будущего. ‚ыживем мы или нет, все
равно у нас не будет наследниц. € родной мир, и колонии навеки
потерЯны. ђазмножатьсЯ мы не можем. Ќовичков набирать нам негде. Њы -
последние из племени силт. Џоймите это. Џ_о_с_л_е_д_н_и_е.
‘видетельницы ушедшей эпохи. € если мы продолжим борьбу, это не пойдет
на пользу ни нам, ни нашему народу. Ђ если посмотреть на вещи более
широко, то станет понЯтно, что мы можем только навредить. Њы должны
оставить народ в покое. Ћставить мЯтежникам и чужакам. Ќе надо мучить
их дольше - им и так надо будет прилагать все усилиЯ, чтобы выжить.
€ Њарика без сил опустилась на голый камень. Ќикто из сестер не
стал ей перечить, хотЯ с точки зрениЯ силт эта речь была чистой
ересью. Њарика с трудом перевела дыхание.
- —то ж, хорошо. „авайте трезво оценим свое положение. џ
сомневаюсь, что мы сможем долго продержатьсЯ. Ќам просто не хватит
припасов. ’ак что все решениЯ придетсЯ принимать с учетом этого факта.
Њне нужны добровольцы. Љто из вас согласитсЯ тайком слетать в родной
мир и передать весть о том, что „жиана поведет силт навстречу
неминуемой гибели?
Њолчание было ей ответом.
- ‚се мы должны быть посланницами рока, - предложила Њарика. - ‡а
работу, сестры! Џосмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы
восстановить силы.
€ силты принЯлись за работу. Ћни тихонько перешептывались,
обсуждаЯ, не сошла ли Њарика с ума. €бо даже те сестры, которые
выступали прежде против борьбы, надеЯлись, вероЯтно, что их
переубедЯт. € теперь им было непонЯтно, что же стало с неутомимой
Њарикой, с той, что никогда и никому не сдавалась. Људа делась
первобытнаЯ охотница, дикаЯ ведьма, давно уже превратившаЯсЯ в символ
всего консервативного, что было у силт?

„ень, который Њарика выбрала длЯ последней церемонии, был памЯтным.
€менно в этот день много лет назад кочевники, проломив частокол,
ворвались в стойбище „егнанов. Љак давно это было! Њарике трудно
жилось все эти годы, но жизнь в Џонате - даже в мирном Џонате - была
бы еще труднее. ‚рЯд ли она дожила бы до таких лет, если бы не стала
силтой.
‘овершить обрЯд Њарика решила на дальнем краю облака, где мириады
звезд все еще ждали своего исследователЯ. ‚новь увидав их серебрЯную
россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Љак много она потерЯла
из-за того, что была Њарикой! ’акой талант - скорее проклЯтие, чем дар
‚сесущего. Ѓолее слабые Џовелительницы могли летать где хотели в
поисках новых открытий и чудес. Ђ она - нет.
Ђ еще эти бесчисленные звезды напомнили ей о Ѓагнеле и об их
несбывшихсЯ мечтах. ќта новаЯ печаль лишь усилила все предыдущие. Ђ
Њарике так не хотелось вспоминать о своих горестЯх. ‘ейчас не времЯ
длЯ этого. ‘коро, очень скоро она встретитсЯ с Ѓагнелем.
"‘обираемсЯ".
Ћдин за другим девЯтнадцать огромных кинжалов подплыли поближе и
почти уткнулись остриЯми в темный корабль Њарики, образовав что-то
вроде головки чертополоха. ‚се корабли были заново вычищены, и
колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
„евЯтнадцать космических темных кораблей. ‚се, что осталось у силт.
Њарика собирала их много месЯцев. Ќи один не пропустила. € если не
считать тех немногих, кто сумел спрЯтатьсЯ среди рабочих, здесь
собрались все оставшиесЯ в живых силты. ‚о всЯком случае, все, кто
когда-либо выходил в Џустоту. € прилетели они сюда по собственному
выбору.
„жиана. Ќу кто она, если не „жиана?
Ќеподалеку висел в пустоте маленький серебристый шарик. ќто был
почтовый бот, захваченный и перепрограммированный специально ради
этого днЯ. Ћн должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести
записи в родной мир, метам. € пусть их потомки, те, кто будет жить в
иную эпоху, навеки запомнЯт этот час.
‚от, наверное, обрадуютсЯ уцелевшие мЯтежники, когда расшифруют
сообщение!
ѓигантский чертополох медленно плыл среди звезд. Њарике стало
страшно. ЃоЯлись и остальные сестры. Ќо поворачивать назад было уже
поздно. ‚се было рассчитано так, чтобы в последний момент никто не
смог переменить решениЯ. ‡олотистый напиток кончилсЯ.
"Џусть те, кто знает Џеснь, споют ее. € да услышит нас ‚сесущий.
Џоследний обрЯд началсЯ".
ЌесмотрЯ на все разговоры о калерхаге, никто из сестер понЯтиЯ не
имел, как на самом деле должен проходить этот обрЯд. ‘лишком много
веков прошло с тех пор, как он вышел из моды. Ќо обрывочные
представлениЯ были почти у всех, и девЯтнадцати команд хватило, чтобы
восстановить весь ритуал.
Њарика рассеЯнно делала все, что от нее требовалось. ЏрикосновениЯ
всех силт слились в общую ауру, ослаблЯЯ страх. —ем-то все это
напомнило Њарике обрЯд ’огар, который ей пришлось в свое времЯ пройти,
чтобы стать истинной силтой.
Љалерхаг. Џоследний обрЯд. ‘амый древний из силтских обрЯдов,
зародившийсЯ в неведомые доисторические времена. ‘ его помощью можно
было выразить многое. Ђ сейчас силты просто уходили с дороги, оставлЯЯ
мир тем, кто моложе. ’ак поступали их предшественницы испокон веков.
Љонечно, Њарика не думала, что закончит свою жизнь таким образом.
Ќо в сложившейсЯ ситуации подобный выход был лучшим длЯ мет. ѓораздо
лучше с почестЯми проводить старое, чем, подобно ‘ерк, пытатьсЯ
восстановить его, несЯ своему народу лишь смерть и разрушениЯ. Џусть
меты живут по-новому. Џусть делают все, что могут, чтобы выжить в
изменившихсЯ условиЯх. €м и так будет тЯжело - кругом враги, да и
народ капитана „жексон навернЯка в конце концов захочет разобратьсЯ со
своими мЯтежниками.
Ђура ширилась, и Њарика наконец-то обрела душевный покой. Ћна вдруг
понЯла, что желает удачи тем, кто осталсЯ. ѓнев и ненависть исчезли
вместе со страхом. ’еперь она могла простить своим врагам почти все их
прегрешениЯ.
…й вдруг стало интересно, испытывал ли Љаблин подобные ощущениЯ в
свои последние минуты.
Ћкружавшее силт золотое сиЯние начало медленно таЯть. „ыхание
‚сесущего слегка шевелило их мех. …ще несколько мгновений, и тьма
сомкнулась над ними. Њарика, дочь дикой охотницы ‘килдзЯн, величайшаЯ
из всех силт, когда-либо живших на этом свете, тихо вернулась в
объЯтиЯ ‚сесущего. Ѓитвы ее отгремели. ЏоследнЯЯ мысль Њарики была о
том, встретит ли ее Ѓагнель там, за краем ’ьмы.

Њеханический вестник отправилсЯ в путь.
„евЯтнадцать темных кораблей медленно плыли вдоль краЯ облака,
постепенно удалЯЯсь друг от друга. Ћни потерЯны навсегда, но памЯть о
них будет жить вечно. ’ак создаютсЯ легенды.
Ђ легенда гласит, что Њарика не умерла. Ћна всего лишь спит, но,
когда настанет длЯ мет самый черный час, она проснетсЯ, смажет свою
верную винтовку и нанесет на шкуру свежие краски. €з сердца черной
Џустоты вынырнет ее деревЯнный корабль с колдовскими знаками на борту.
€ враги мет побегут перед ней, как гонимые бурей осенние листьЯ.

’ак окончилась „ревнейшаЯ ќпоха.
Last-modified: Wed, 10 Jan 2001 21:06:07 GMT
Ћцените этот текст: