о  этот  взглЯд  падал,  выражал  всЯческое
согласие. „аже ”ирл прикусил рыжий ус и одобрительно кивнул.
     Џониетс улыбнулсЯ про себЯ, убеждаЯсь в несомненной пользе  духовного
образованиЯ.


        5

     …ще одна неделЯ была потрачена  на  организацию  аудиенции  у  ”ирла.
Џониетс  привык  к  ощущению  физической  беспомощности,   но   внутреннее
напрЯжение не спадало. €з города  его  вывезли  под  охраной.  €  даже  на
загородной вилле фаворита с него не снимали  неусыпного  наблюдениЯ.  “вы,
это надо было принимать как должное и миритьсЯ.
     ‚не круга духовной аристократии ”ирл выглЯдел моложе и выше ростом. ‚
светской одежде его нелегко было  принЯть  за  обладателЯ  столь  высокого
званиЯ.
     - ‘транный вы человек, Џониетс, - неожиданно  сказал  он,  и  ‹иммару
почудилась дрожь под полуприкрытыми веками. - Ћчень  странный.  ‚  течение
всей последней недели, а в особенности последних двух часов  вы  пытаетесь
доказать мне, что Я нуждаюсь в вашем золоте... Ћно нужно всем, и не только
ваше, так что все слова бессмысленны! Ћтчего бы нам  не  сделать  по  шагу
навстречу друг другу?
     Џониетс решил говорить доверительным тоном.
     - ќто не простое золото. Ќе какаЯ-нибудь пара монет. Ќе в  них  дело.
„ело в том, что стоит за этим золотом.
     - Ќу-с, и что же стоит за вашим золотом? - насмешливо  спросил  ”ирл,
как бы подсказываЯ  ответ.  -  џ  надеюсь,  что  ваши  слова  не  ЯвлЯютсЯ
прелюдией к очередной наивной демонстрации ваших товаров?
     - Ќаивной? - Џониетс слегка нахмурилсЯ.
     - ђазумеетсЯ, наивной, - ”ирл оперсЯ подбородком о сложенные руки.  -
€ Я не критикую вас. џ полагаю, наивность эта отнюдь не случайна. …сли  бы
Я лучше разбиралсЯ в мотивах вашего поведениЯ, Я бы немедленно предупредил
его преосвЯщенство. Џотому что на вашем месте Я делал бы золото  прЯмо  на
борту кораблЯ, не мозолЯ глаза всЯкими машинами, и предлагал  бы  Њагистру
только золото.  ’огда  устроенный  вами  спектакль  попросту  оказалсЯ  бы
ненужным, и не возникло бы столько разногласий.
     - ‚ы правы, - согласилсЯ ‹иммар Џониетс, - но поскольку Я - это Я,  а
вы - это вы, то Я пошел на  создание  подобной  ситуации  длЯ  привлечениЯ
вашего благосклонного вниманиЯ.
     - Ђх так! ‚сего лишь! - ”ирл даже не предпринЯл попытки скрыть своего
презрениЯ,  смешанного  с  радостью.  -  €  Я  не  ошибсЯ,  полагаЯ,   что
тридцатидневный  период  очищениЯ  был  предложен  лишь  длЯ  того,  чтобы
превратить весь этот балаган в нечто выгодное длЯ вас?!
     Џониетс рискнул на несколько злую шутку.
     - ђазумеетсЯ, поскольку суждение о чистоте золота будут  выносить  те
люди, которые больше всего заинтересованы именно в чистоте его!
     ”ирл пристально посмотрел на торговца. Љазалось,  он  был  доволен  и
раздосадован одновременно.
     - ќто тонкое замечание... Ђ теперь ответьте  на  следующий  вопрос  -
зачем вам понадобилось привлекать именно мое внимание?
     - Ќа него несложно ответить. ‡а короткое времЯ пребываниЯ на Ђсконе Я
обнаружил  некоторые  заинтересовавшие  менЯ  факты  относительно  вас.  Љ
примеру, ваш возраст. ‚ы слишком молоды  длЯ  должности  члена  ‘овета,  и
семейство, членом которого вы ЯвлЯетесь, отнюдь не так давно принадлежит к
аристократии.
     - ‚ы позволЯете себе критиковать мою семью?
     - Ќи в коем случае. Љаждый знает величие и свЯтость  ваших  уважаемых
предков. •отЯ некоторые будут болтать, что именно ваше семейство как раз и
не ЯвлЯетсЯ членом ЏЯти Џлемен...
     ”ирл откинулсЯ на спинку кресла.
     - Џри всем моем уважении к ЏЯти Џлеменам, - он даже не пыталсЯ скрыть
злобу, - у их потомков жидкаЯ кровь и истощенные чресла. € сейчас  из  них
не более пЯти десЯтков остаетсЯ в живых.
     - Љонечно. Ќо найдутсЯ люди, утверждающие от имени  государства,  что
на престол ‚еликого Њагистра не должен претендовать человек, не ЯвлЯющийсЯ
продолжателем линии ЏЯти Џлемен. „а еще столь юный фаворит, не  так  давно
обласканный ‚еликим Њагистром. ’акой человек, как вы,  неизбежно  вынужден
нажить себе могущественных врагов среди высших  старейшин  Ђскона.  Ђ  его
преосвЯщенство стар, и десница его покровительства не станет  простиратьсЯ
над вами после его ухода в лучший мир. € в особенности, если кто-нибудь из
нынешних последователей возьметсЯ толковать слова духа Њагистра.  ‚ы  менЯ
понимаете?
     ”ирл помрачнел.
     -  „лЯ  заезжего  торговца  у  вас  оказались  слишком  длинные  уши.
Џо-моему, их надо слегка подрезать.
     - Љ этому вопросу мы сможем вернутьсЯ позднее.
     - €так, попытаемсЯ  угадать,  -  ”ирл  нетерпеливо  заерзал  в  своем
кресле, - вы  намерены  предложить  мне  власть  и  богатство  посредством
дьЯвольских аппаратов на вашем корабле. џ прав?
     - „опустим, что правы. € что же мешает вам принЯть предложение? ‚сего
лишь местные мерила добра и зла?!
     ”ирл отрицательно покачал головой.
     - ‚овсе нет. Џоймите, дорогой мой чужеземец, ваше мнение о нас -  это
мнение Язычников  и  агностиков,  и  хотЯ  Я  выглЯжу  как  ортодоксальный
последователь нашей мифологии, на самом  деле  таковым  не  ЯвлЯюсь.  џ  -
человек образованный, и, смею полагать, даже просвещенный. …сли  отставить
в сторону этический  смысл  нашей  религии,  то  ее  обрЯдоваЯ  сторона  и
ритуальные отправлениЯ предназначены в основном длЯ масс.
     - ’огда почему вы сопротивлЯетесь? - Џониетс решил настаивать, но  не
форсировать событий.
     - ‚от именно поэтому. €з-за толпы. ‚озможно, Я и рискнул бы пойти  на
сделку  с  вами,  но  ваши  машины  предназначены  длЯ  того,  чтобы   ими
пользовались. Љак Я смогу нажить богатство, если буду пользоватьсЯ  -  что
вы там предлагаете? - ну, к примеру, бритвой,  пользоватьсЯ  в  строжайшей
тайне, под постоЯнной угрозой разоблачениЯ?! „аже упростив процесс  бритьЯ
и получив чисто выбритый подбородок, Я врЯд ли  разбогатею!  €  если  менЯ
хоть раз застанут с вашим механизмом в  руке,  как  мне  удастсЯ  избежать
смерти в газовой камере или суда разъЯренной толпы?!
     - Ќикак, - Џониетс пожал плечами. - „лЯ этого, как  Я  полагаю,  надо
будет приучить ваш народ, к вЯщей его выгоде и  немалому  удобству,  также
пользоватьсЯ всЯкими устройствами, в том числе и атомными. џ  не  отрицаю,
что длЯ этого  понадобЯтсЯ  колоссальные  усилиЯ,  но  тем  больше  станет
конечнаЯ выгода. ‚прочем, перспективы менЯ сейчас не касаютсЯ, и вообще  -
это ваши заботы... џ ведь не бритву пытаюсь  вам  всучить,  не  перочинный
ножик или атомный сжигатель мусора.
     - Ђ что же вы пытаетесь мне всучить?
     - Ќепосредственно золото. џ предлагаю  вам  тот  аппарат,  который  Я
демонстрировал ‘овету на прошлой неделе.
     ”ирл весь напрЯгсЯ, и кожа на его лбу задергалась.
     - Џрибор, способный делать из железа золото?!
     - ‘овершенно верно, то есть ваши запасы золота будут равнЯтьсЯ  вашим
запасам железа. Њне кажетсЯ, такое количество должно  удовлетворить  любые
потребности. …го хватит и длЯ того, чтобы  воссесть  на  престол  ‚еликого
Њагистра, невзираЯ на возраст и массу недоброжелателей.  Љроме  того,  все
это совершенно безопасно.
     - —то вы имеете в виду?
     - ‚опрос  упираетсЯ  в  секретность  применениЯ  данного  аппарата  -
сохранение тайны, о которой вы упоминали, говорЯ о невозможности безопасно
использовать атомную технику. Ќайдите самое глубокое  подземелье  в  самой
мощной цитадели вашего  самого  отдаленного  поместьЯ  -  и  спрЯчьте  там
полученный прибор. Ћн все равно принесет вам несметные богатства.  Ђппарат
не увидит никто, а само золото  не  носит  на  себе  следов  изготовлениЯ,
потому что ни в коей мере не отличаетсЯ от природного металла.
     - Ђ кто станет управлЯть машиной?
     - ‚ы же и станете. „лЯ этого необходимо не более пЯти минут обучениЯ.
џ смогу настроить аппарат длЯ вас лично в любое подходЯщее времЯ.
     - —то вы просите взамен?
     - …стественно, - Џониетс  решил  не  зарыватьсЯ,  -  цена  моЯ  будет
высока. ‚ конце концов, торговлЯ дает  мне  средства  к  существованию.  Љ
примеру  -  а  Я  даю  ценнейшую  машину!  -  мне  потребуетсЯ  эквивалент
кубическому футу золота в железе.
     ”ирл расхохоталсЯ. Џониетс покраснел и  добавил  с  плохо  скрываемой
неуклюжестью:
     - џ напоминаю вам, ваше преподобие, расходы возместЯтсЯ за полчаса.
     - ‚озместЯтсЯ - а через час вы улетите, и машина перестанет работать!
џ требую надежных гарантий.
     - Њое слово.
     - ђазумеетсЯ, слово торговца, - в  голосе  ”ирла  звучал  сарказм,  -
крепчайшаЯ гарантиЯ, но ваше  присутствие  здесь  мне  понравитсЯ  гораздо
больше. ќто Я даю вам честное слово, что расплачусь  спустЯ  неделю  после
поставки мне аппарата в полном рабочем состоЯнии.
     - ќто невозможно.
     - Ђх, так?! € это после  того,  как  вам  грозит  смертнаЯ  казнь  за
попытку продать адскую машину его преподобию ”ирлу? …динственный  выбор  у
вас - это завтрашнее водворение в газовую камеру!
     ѓлаза   Џониетса   заблестели,   но   лицо   выражало   исключительно
бесстрастие.
     - Џо-моему, это несправедливо. ‚ы находитесь в гораздо более выгодном
положении. џ прошу изложить ваше обещание в письменном виде.
     - € дать вам вескую улику длЯ моей казни?  Ќикогда,  сэр!  ‘реди  нас
двоих сегоднЯ находитсЯ лишь один глупец!
     - ‹адно, договорились, - бесцветным голосом произнес Џониетс.


        6

     ѓороу вышел из тюрьмы на тринадцатый  день,  и  его  место  в  камере
занЯли пЯтьсот фунтов червонного золота. Ћдновременно с освобождением была
снЯта анафема с порождениЯ ѓеенны - то есть с его  кораблЯ.  €  к  кораблю
никто больше не прикасалсЯ.
     ’очно так же, как и в день прилета в систему Ђскона, конвой маленьких
изЯщных корабликов выпроводил обоих торговцев за пределы королевства.
     ‹иммар Џониетс наблюдал  за  освещенным  солнцем  пЯтнышком  -  каким
казалсЯ корабль ѓороу - а в это времЯ  четкий,  но  еле  различимый  из-за
слабости  голос  ЂскелЯ   звучал   в   рубке,   передаваемый   по   узкому
помехоустойчивому эфирному лучу.
     - ќто же совсем не то, что было нужно, ‹иммар!  ’вой  преобразователь
железа в золото совершенно не годитсЯ. Љстати, откуда он у тебЯ взЯлсЯ?!
     - Ќиоткуда, - терпеливо ответил торговец. - џ собственноручно склепал
его из камеры облучениЯ пищевых продуктов.
     Ќа самом деле он не стоит и ломаного  гроша.  Ћн  потреблЯет  столько
энергии, что  совершенно  не  годитсЯ  длЯ  использованиЯ  в  промышленных
масштабах. €наче ”онд давно бы использовал нечто  подобное  длЯ  получениЯ
тЯжелых металлов, а не моталсЯ бы по ѓалактике, рискуЯ многим.  “  всЯкого
торговца  есть  пара  подобных  трюков;  правда,  Я  раньше   никогда   не
сталкивалсЯ  с  преобразователем  железа  в  золото.  •отЯ,  замечу,   это
впечатлЯет - впрочем, временно...
     - Џускай. Ќо сам по себе твой трюк никуда не годитсЯ!
     - ‡ато он сгодилсЯ длЯ вытаскиваниЯ тебЯ лично  из  крайне  неуютного
местечка!
     - ’ы так и не вник в суть вопроса.  €  как  только  наш  внимательный
эскорт покинет нас, мне придетсЯ немедленно возвратитьсЯ.
     - ‡ачем?!
     - ’ы сам ответил на свой вопрос в  разговоре  с  фаворитом,  -  ѓороу
говорил весьма раздраженно. - ’воЯ сделка базировалась на  аргументе,  что
аппарат преобразованиЯ как таковой ценности не  представлЯет,  а  ЯвлЯетсЯ
лишь способом достижениЯ цели. ’о есть политик ”ирл покупал не аппарат,  а
золото. Ќе имеющий ценности прибор и ценное  золото.  ќто  удачно  в  виде
психологического фокуса, и трюк сработал, но...
     - ’о есть? - упрЯмо повторил ‹иммар Џониетс.
     ѓолос в приемнике усилилсЯ.
     - ’о есть мы должны были продать Ђскону машину, ценную саму по  себе.
Њашину, которой бы там пользовались открыто, и вынуждающую  асконцев  ради
их собственного блага положительно воспринЯть атомную технику вообще.
     - џ прекрасно понимаю тебЯ, - еще мЯгче  заЯвил  Џониетс,  -  ты  уже
говорил мне все это. ’еперь Я прошу  тебЯ  поразмыслить  над  результатами
моей сделки. ”ирл будет преспокойно чеканить золотишко  до  того  времени,
пока проданный аппарат не выключитсЯ навсегда - а это произойдет  нескоро.
’ак что победу на  ближайших  выборах  он,  считай,  уже  купил.  Ќынешний
‚еликий Њагистр не протЯнет долго.
     - ’ы что, рассчитываешь на благодарность ”ирла? - холодно перебил его
ѓороу.
     - Ћтнюдь. џ рассчитываю на разумную заботу о  личных  интересах.  Њой
преобразователь обеспечит ”ирлу победу на выборах, механизмы управлениЯ...
     - „а ничего подобного! Љак раз наоборот.  Џлевать  он  хотел  на  сам
механизм. € ценить будет лишь старое доброе золото. џ втолковываю тебе это
уже целую вечность.
     Џониетс развалилсЯ в кресле и довольно  ухмыльнулсЯ.  Ќаверное,  надо
было прекращать  провоцировать  начинавшего  беситьсЯ  ЂскелЯ  ѓороу.  „а,
пора...
     -  Ќе  торопись,  приЯтель,  Я  еще  не  закончил  свою  мысль.   ’ак
необходимое тебе другое оборудование уже включено в условиЯ сделки.
     ‡а  таким  заЯвлением  последовала  небольшаЯ  пауза.  Ќаконец  ѓороу
осторожно произнес:
     - Љакое такое другое оборудование?..
     Џониетс сделал небрежный жест.
     - ‘кажи мне, ѓороу, видишь ли ты наш конвой?
     - ‚ижу, вижу... Џродолжай о другом оборудовании.
     - џ продолжу,  если  ты  будешь  слушать  внимательно.  Ќас  с  тобой
сопровождает личнаЯ эскадра его преподобиЯ ”ирла, чего он добилсЯ  в  виде
особого расположениЯ у его преосвЯщенства ‚еликого Њагистра.  €  правитель
согласилсЯ.
     - Љ чему ты клонишь?
     - Љак ты думаешь, куда сопровождает нас  эта  эскадра?  Ќа  периферию
Ђсконского королевства, где расположены поместьЯ ”ирла - и его рудники! ’ы
понЯл? - Џониетс заговорил горЯчо и увлеченно. - џ же  предупреждал  тебЯ,
что ввЯзалсЯ в твою авантюру  не  длЯ  спасениЯ  миров,  а  длЯ  получениЯ
прибыли. Ћтлично. ‘работанный мною преобразователь ушел по дешевке.  „аром
- если не считать  избавлениЯ  от  опасной  близости  газовой  камеры.  Ќо
плевать Я хотел на газовую камеру,  если  у  менЯ  не  выполнена  торговаЯ
норма!
     - ‘лушай, ‹иммар, вернись к рудникам. Ћни-то здесь при чем?!
     - Џри том, что рудники - это прибыль! Њы с тобой летим за оловом. ’ем
самым оловом, которым Я завалю каждый кубический фут на своей посудине,  а
потом завалю и твой корабль, имей это в виду! ‘тарина,  Я  сЯду  вместе  с
”ирлом, чтоб забрать олово, а ты уж будь любезен  -  прикрой  менЯ  сверху
всеми орудиЯми, которые  у  тебЯ  найдутсЯ,  на  случай  неджентльменского
поведениЯ фаворита. ‚ собранном олове и заключаетсЯ моЯ прибыль.
     - ‡а аппарат преобразованиЯ?
     - ‡а весь груз атомных приборов, бывший  у  менЯ  на  борту.  „войнаЯ
цена, и вдобавок еще премиальные! - Џониетс как бы извинЯлсЯ за что-то.  -
Љонечно, Я обвел фаворита вокруг пальца, но у менЯ горела норма, и  ничего
не оставалось...
     Џохоже, ѓороу подрастерЯлсЯ. Ћн тихо протЯнул:
     - ’ы не собираешьсЯ объЯснить все это поподробнее?
     - ’ут нечего объЯснЯть! ѓороу, все  лежит  на  ладони.  ќтот  местный
мудрец полагал, что его слово  перед  ‚еликим  Њагистром  гораздо  весомее
моего, и поэтому легко полез в ловушку. Ћн взЯл преобразователь,  подписав
себе по асконским законам смертный приговор.  Ќо  в  любое  времЯ  он  мог
заЯвить, что просто заманивал менЯ в западню  из  чистейшего  патриотизма,
длЯ предъЯвлениЯ обвинений в запретной продаже.
     - ќто Я и сам понимаю!
     - ђазумеетсЯ, но его слово против моего - это слишком  ненадежно  длЯ
торговца.  Џонимаешь,  этот  хитрый  ”ирл  никогда  даже   не   слыхал   о
микрофильмирующей камере, и не мог себе представить ничего подобного.
     Ќеожиданно ѓороу расхохоталсЯ.
     - Џравильно понимаешь, - сказал Џониетс, -  он  считал,  что  одержал
победу. ‚едь Я был должным образом обезврежен. Ќо когда Я с видом побитого
пса принЯлсЯ за настройку липового преобразователЯ, Я вмонтировал  в  него
микрофильмирующую камеру, а назавтра, во времЯ рабочего осмотра  аппарата,
достал пленку. “ менЯ там обнаружилась чудеснаЯ видеозапись его  потайного
свЯтилища, где несчастный лично управлЯл преобразователем,  работавшим  на
полную катушку, и при виде первого  куска  золота  впал  в  такой  экстаз,
словно сам снес золотое Яичко.
     - € ты продемонстрировал ему запись?
     - Ќе позднее, чем спустЯ два днЯ. “вы, он никогда  не  видел  цветных
трехмерных звуковых изображений. ‚ нашей предварительной беседе он заЯвил,
что не отличаетсЯ суеверностью, но Я  впервые  видел  взрослого  человека,
перепуганного до такой степени. € считай менЯ полным болваном, если Я хоть
чуть-чуть приукрашиваю. Ђ когда Я ему сказал, что точно  такой  же  прибор
установлен  на  городской  площади,  и  включитсЯ  ровно  в  полдень,  длЯ
транслЯции записи перед многими миллионами асконских  фанатиков,  чтоб  те
могли разорвать фаворита ”ирла на мелкие кусочки - не прошло и  мгновениЯ,
как он уже стоЯл передо мной на коленЯх. € был готов согласитьсЯ на  любую
сделку.
     - Ќеужели это правда?! - ѓороу не мог сдержать  смеха.  -  џ  имею  в
виду, действительно ли ты установил прибор  длЯ  транслЯции  на  городской
площади?
     - Љонечно, нет - но какаЯ теперь разница?! Ћн заключил  сделку.  ”ирл
скупил все приборы, которые валЯлись на моем корабле - да и на твоем тоже!
- и дал взамен такое количество олова, какое только  мы  сможем  увезти  в
трюмах. ‚ данный момент его невозможно было  разубедить  во  всемогуществе
‹иммара Џониетса. Љстати, имеетсЯ письменное свидетельство о сделке,  и  Я
могу передать копию тебе, до моей следующей встречи с ”ирлом -  на  всЯкий
случай.
     - Ќо ты чувствительно  затронул  его  самолюбие,  -  внезапно  сказал
ѓороу. - € захочет ли он теперь пользоватьсЯ всеми купленными аппаратами?
     - Ђ почему бы и нет?!  “  него  нет  иного  способа  возместить  свои
убытки, а сделанные на этом капиталы вернут фавориту былое самоуважение. “
менЯ не возникает сомнений в том, кто будет следующим Њагистром. Ђ длЯ нас
это будет прекрасным вариантом, потому что Њагистр  ”ирл  будет  на  нашей
стороне.
     - „а, - подтвердил ѓороу, - отличнаЯ сделка. …сли  не  считать  того,
что  твои  методы  убеждениЯ  покупателЯ  весьма  и  весьма   сомнительны.
Џравильно тебЯ все-таки выперли из семинарии. џ так понимаю,  что  у  тебЯ
вообще нет никаких нравственных устоев?
     - ’ебе не все равно? - равнодушно поинтересовалсЯ Џониетс. - ’ы  что,
забыл, что  говаривал  сам  ‘элвор  •ардин  об  этих  самых...  как  их...
нравственных устоЯх.


         * —Ђ‘’њ Џџ’Ђџ. ’ЋђѓЋ‚›… ЉЋђЋ‹€ * 


        1

                      "’орговцы   -   ...ќкономическаЯ   экспансиЯ   ”онда
                 усиливалась,   согласно   предсказаниЯм   психоисториков.
                 ’орговцы обогащались, и с ростом капитала к ним приходила
                 власть...
                      Ќекоторые забывают, что •обер  Њэллоу  тоже  начинал
                 самым обыкновенным торговцем. Ќо они всегда  помнЯт,  что
                 под конец жизни Њэллоу стал первым торговым королем..."
                                                ѓалактическаЯ ќнциклопедиЯ

     „жорин ‘атт сцепил пальцы и поглЯдел на их тщательный маникюр.
     - Љрайне загадочнаЯ ситуациЯ, - сказал он. -  ‚  принципе  -  но  это
между  нами,  мы  можем  иметь  дело  с  наступившим  очередным  кризисом,
предсказанным •ари ‘елдоном.
     ‘идевший напротив него человек порылсЯ в карманах своего укороченного
смирнианского пиджака и извлек сигарету.
     - Ќе знаю, не знаю, ‘атт... Џока что  во  времЯ  всЯкой  предвыборной
кампании политики подымают истеричный вой о наступлении кризиса ‘елдона.
     Ќа лице ‘атта заиграла легкаЯ улыбка.
     - џ не принимаю участиЯ в кампании, Њэллоу. Ђ  в  нашей  проблеме  мы
имеем дело с атомным оружием - но понЯтиЯ не имеем, откуда оно взЯлось.
     ‘тарший торговец со ‘мирно •обер Њэллоу  молчал  и  равнодушно  сосал
сигарету.
     -  „авайте,  давайте,  выкладывайте  -  если,  конечно,  у  вас  есть
соображениЯ на этот счет.
     Њэллоу не отличалсЯ особой вежливостью по отношению к людЯм из ”онда.
Њожет быть, он и чужеземец длЯ них, но от этого его  значительность  никак
не падала.
     ‘атт приблизилсЯ к трехмерной карте ѓалактики  на  письменном  столе.
Џосле настройки на ней  загорелась  алаЯ  гроздь  из  шести-семи  звездных
систем.
     - Џеред вами ЉореллианскаЯ республика, - тихо произнес „жорин.
     ’орговец кивнул.
     -  џ  знаю  ее.  ЏоганаЯ   республика!   ‘мердЯщаЯ   крысинаЯ   дыра!
ЌазываетсЯ-то она республикой, само собой, но так как-то  всегда  выходит,
что на должность командора избираетсЯ кто-нибудь из династии Ђрго. Ђ  если
вы не выражаете  своего  восхищениЯ,  то  с  вами  обЯзательно  происходит
какаЯ-нибудь гадость...
     ЉривЯ рот, он повторил:
     - Ѓывал, бывал Я там...
     - Ќо вы и возвращались оттуда, что случаетсЯ далеко не  со  всеми.  ‚
течение последнего  года  на  территории  Љореллии  пропали  три  кораблЯ,
обладавшие, согласно Љонвенции, статусом нон  грата.  Џричем  на  кораблЯх
этих стоЯло вооружение от всех обычных видов Ядерных бомб до силового полЯ
системной защиты.
     - —то было в последних сообщениЯх пропавших кораблей?
     - Ќичего экстраординарного. ‚се нормально.
     - Ђ как реагирует ЉореллиЯ?
     ‚ глазах ‘атта засветилась ирониЯ.
     - “ нас не нашлось возможности поинтересоватьсЯ их мнением.  ‘лава  о
военной мощи ’ермина ЯвлЯетсЯ гарантом его приоритета на всей Џериферии. €
вы думаете, потерЯв всего три кораблЯ, мы  можем  позволить  себе  роскошь
интересоватьсЯ их судьбой?!
     - ’огда Я хотел бы знать, что же вам все-таки нужно от менЯ?
     „жорин ‘атт не мог позволить себе роскошь раздражатьсЯ  по  пустЯкам.
ЌаходЯсь на должности секретарЯ мэра, он отлично  научилсЯ  нейтрализовать
оппозиционеров из ‘овета, безработных, реформаторов и сумасшедших, которые
клЯлись, что смогли постичь  предстоЯщий  ход  истории,  продуманный  •ари
‘елдоном. € при таком умении обращатьсЯ с посетителЯми длЯ выведениЯ ‘атта
из себЯ требовалось что-то исключительное.
     - Ќе спешите, дорогой мой. ‚ы понимаете? ’ри кораблЯ, в одном  и  том
же секторе, пропали за один год. „лЯ совпадениЯ - слишком нереально, а над
атомным оружием одержать победу способно только такое же  атомное  оружие,
но уже в гораздо больших количествах. ‘оответственно вопрос: если ЉореллиЯ
имеет атомное вооружение, то откуда оно поЯвилось?!
     - Ќу, и откуда оно поЯвилось?
     - ’ут предполагаютсЯ два варианта: либо кореллианцы додумались до его
изобретениЯ...
     - Љрайне невероЯтный вариант!...
     - „опустим. ‚торой вариант - допустить возможность измены.
     - ‚ы так считаете? - холодно спросил Њэллоу.
     - Ќе вижу в этом ничего особенного, - спокойно ответил секретарь. - ‘
момента принЯтиЯ —етырьмЯ Љоролевствами  Љонвенции  ’ермина  мы  постоЯнно
сталкиваемсЯ с многочисленными группировками инакомыслЯщих  среди  народов
этих самых королевств. ‚ каждом из них находЯтсЯ  претенденты  на  трон  и
отставнаЯ аристократиЯ, которые крайне неловко пытаютсЯ изобразить горЯчую
любовь  к  ”онду.  €  некоторые  из  них   вполне   могли   приступить   к
непосредственным действиЯм.
     ‹ицо торговца немного покраснело.
     - ЏонЯтно. € что же вы намерены предложить именно мне? ’ем более, что
Я со ‘мирно.
     - ‡наю. ‚ы смирнианец - то есть родились на ‘мирно, одном из  —етырех
Љоролевств. € лишь по образованию - человек ”онда. Ђ по праву  рождениЯ  -
иностранец, чужак. ‚о времена войн между Ђнакреоном и ‹орисом ваш покойный
дед носил титул  барона,  и  все  ваши  семейные  наследственные  владениЯ
подверглись экспроприации,  когда  ‘еф  ‘ермак  устроил  перераспределение
земель.
     - ЉлЯнусь Њглою Љосмоса, ничего подобного!  Њой  дед  был  оборванным
сыном нищенствующего пилота и помер еще до созданиЯ ”онда, копаЯ уголь  за
мизерную зарплату. € лично Я ничем не обЯзан прошлому режиму. Ќо родилсЯ Я
на ‘мирно, и клЯнусь ѓалактикой, ничуть не стыжусь ни за ‘мирно, ни за  ее
население. €  ваши  подлые  дешевые  намеки  на  потенциальную  измену  не
заставЯт менЯ лизать сапоги ”онду за его мелочные подачки! Ђ теперь Я  жду
или приказаний, или предъЯвлениЯ  обвинений.  €  мне  наплевать,  что  это
будет.
     - „орогой мой старший торговец, мне абсолютно  безразлично,  кем  был
ваш дед: королем ‘мирно или самым  распоследним  побирушкой.  ‚се,  что  Я
сказал, служит одной цели -  доказать  незначительность  этой  информации.
‚идимо, вы не заметили главного. ’ак что вернемсЯ к делу. ‚ы - смирнианец.
“ вас богатый опыт общениЯ с чужеземцами. €, кроме того, вы один из лучших
торговцев. ЋпЯть же, бывали на Љореллии и знакомы с нравами  кореллианцев.
‚от и отправьтесь туда.
     Њэллоу глубоко вздохнул.
     - ‚ каком качестве? пиона?
     - Ќичего подобного. ‚ качестве торговца, но умеющего глЯдеть  в  оба.
‚ам нужно попытатьсЯ  выЯснить  источник  поЯвлениЯ  на  Љореллии  атомной
энергии. Љстати, смею вам напомнить: на двух из  трех  пропавших  кораблей
были смирнианские экипажи.
     - Љогда назначен отлет?
     - ќто зависит от состоЯниЯ вашего кораблЯ...
     - ести дней будет достаточно.
     - ‚от сразу и вылетайте. ‚се  дополнительные  инструкции  получите  в
Ђдмиралтействе.
     - Ћтлично! - Њэллоу встал, потом долго трЯс руку  ‘атта  и,  наконец,
вышел.
     ‘атт подождал. Ћн посмотрел на  свои  сплюснутые  пальцы  и  стал  их
тщательно массировать. ‡атем пожал плечами и отправилсЯ в кабинет мэра.
     Њэр уже выключил видеоэкран и откинулсЯ на спинку кресла.
     - Ќу, и что вы думаете по этому поводу, ‘атт?
     - €з него бы вышел неплохой актер, - задумчиво протЯнул „жорин  ‘атт,
глЯдЯ перед собой.


        2

     „ень клонилсЯ к вечеру. ‚ холостЯцких апартаментах ‘атта на  двадцать
первом этаже "•ардин Ѓилдинга" сидел Џаблис Њэнилоу и потЯгивал вино.
     Љстати, именно Њэнилоу, седой и  сухощавый,  выполнЯл  две  важнейшие
функции ”онда. ‚о-первых, он ЯвлЯлсЯ секретарем по иностранным  делам  при
мэрии. ‚о-вторых, длЯ всех солнц и систем ѓалактики, за исключением самого
’ермина, он  был  ‹идером  –еркви,  Џодателем  ‘вЯщенной  Џищи,  Њагистром
‘вЯтилищ; и эти громкие и невразумительные  титулы  и  званиЯ  можно  было
произносить до бесконечности.
     - Ќо он не возражал, чтобы вы послали туда именно этого торговца. ‚от
в чем суть, - произнес Џаблис Њэнилоу.
     - ќто ерунда, - перебил его ‘атт. - € не дает нам возможности  быстро
принЯть решение. ‚се это мероприЯтие - грубаЯ авантюра, потому что  у  нас
нет никаких возможностей просчитать вероЯтность тех или иных  результатов.
ќто равносильно вытЯгиванию веревки в надежде  на  то,  что  на  конце  ее
случайно может завЯзатьсЯ петлЯ.
     - ђазумно. Ќо ваш Њэллоу - способнаЯ  личность.  €  Я  допускаю,  что
обмануть его совсем не так просто...
     -  Ќа  этот  риск  мы  вынуждены  согласитьсЯ.  …сли  измена  реально
существует - причастны к ней исключительно способные люди. …сли измены нет
- то способные  люди  понадобЯтсЯ  нам  длЯ  выЯснениЯ  истины.  Ђ  Њэллоу
останетсЯ под нашим наблюдением. Љстати, у вас опустел бокал...
     - Ѓлагодарю вас, мне достаточно.
     ‘атт налил вина в свой бокал  и  стал  терпеливо  ждать,  пока  гость
вынырнет из состоЯниЯ глубокой задумчивости.
     —то бы ни творилось в голове Њэнилоу -  к  решению  это  не  привело,
потому что он вдруг спросил:
     - ‘кажите мне, ‘атт, что вы задумали?
     - •орошо, Џаблис, - тонкие губы  ‘атта  зашевелились.  -  Њы  с  вами
находимсЯ в данный момент в самом разгаре "кризиса ‘елдона".
     Њэнилоу удивленно поднЯл на него глаза.
     - Ћткуда у вас такие данные? ‘елдон опЯть поЯвилсЯ в •ранилище?
     - Ђ зачем? Њой дорогой, это  совершенно  излишне.  „авайте  попробуем
спокойно разобратьсЯ в ситуации. ‘ тех пор, как €мпериЯ покинула Џериферию
и мы стали рассчитывать только на самих себЯ, - мы ни разу не сталкивались
с  противником,  обладающим  атомной  энергией.  ‘егоднЯ  это   произошло.
‚первые. ‘амо по себе это уже крайне важное событие. Ќо  оно  не  одиноко.
Џочти за семь десЯтков лет мы в первый  раз  сталкиваемсЯ  с  серьезнейшим
внутренним кризисом. €,  по-моему,  полное  совпадение  обоих  кризисов  -
внешнего и внутреннего - снимает все сомнениЯ.
     Њэнилоу прищурилсЯ.
     - …сли это все, то двух факторов недостаточно. „о сих пор происходили
два кризиса ‘елдона, и оба раза ”онд стоЯл на грани гибели. …сли опасность
уничтожениЯ не возникла, значит, и речи не может быть о третьем кризисе.
     Џоколебать спокойствие ‘атта оказалось невозможно.
     - ’акаЯ опасность на подходе. Љогда кризис  наступил,  то  и  круглый
дурак может догадатьсЯ о нем. Ќо распознать зародыш, эмбрион катастрофы  -
вот истиннаЯ услуга государству. Џоймите, Њэнилоу,  наше  развитие  -  это
заранее предначертанный исторический путь. Ќам известно, что  •ари  ‘елдон
сумел рассчитать исторические вероЯтности будущего. Њы  также  знаем,  что
нам предстоит восстановить рухнувшую ѓалактическую €мперию. Ќам  сообщили,
что на восстановление уйдет около тысЯчи лет. € нетрудно  догадатьсЯ,  что
за это времЯ мы обЯзательно столкнемсЯ с рЯдом  кризисов.  Џервый  из  них
наступил через пЯтьдесЯт  лет  после  основаниЯ  ”онда,  второй  -  спустЯ
тридцать лет после первого. Џосле второго уже прошло  семь  десЯтков  лет.
‘амое подходЯщее времЯ длЯ третьего кризиса. Џаблис, Я совершенно уверен в
том, что говорю.
     - € у вас есть план по борьбе с  наступающим  кризисом?  -  в  жесте,
каким Њэнилоу потер нос, сквозила неуверенность.
     ‘атт кивнул.
     - € мне вы отводите главную роль?
     - „а, - подтвердил  ‘атт.  -  „лЯ  успешного  противостоЯниЯ  внешней
атомной угрозе мы просто  обЯзаны  навести  порЯдок  в  собственном  доме.
’орговцы...
     - ’орговцы! - Џаблис многозначительно подчеркнул это слово.
     - €менно. €менно о  торговцах  и  пойдет  речь.  Ћни  необходимы,  но
неподконтрольны и слишком сильны. Ћни - иноземцы, и  образование  получено
ими в отрыве от религии. ‘ одной стороны, мы сами дали им знаниЯ, с другой
- лишили себЯ возможности управлЯть ими.
     - Ђ если будет доказана измена?
     - …сли возникнут такие  доказательства,  все  несказанно  упроститсЯ.
‚прочем, не стоит придавать этому большого значениЯ.  „аже  если  в  среде
торговцев и нет предателей, они все равно ЯвлЯютсЯ  доминирующим  фактором
нестабильности.  Љак  ни  крути,  они  не  свЯзаны  с  ’ермином   чувством
патриотизма или общностью происхождениЯ, или даже  религиозными  порывами.
Џод влиЯнием торговых коалиций внешние  провинции,  воспринимающие  нас  в
качестве свЯтых наместников, способны выйти из повиновениЯ.
     - ‚се это Я прекрасно понимаю. ѓде выход?
     - ‚ыход в  том,  что  решение  требуетсЯ  найти  немедленно,  еще  до
обострениЯ кризиса ‘елдона. …сли извне нам станет угрожать атомное оружие,
а изнутри - волнениЯ масс, то риск распада неизмеримо  возрастет,  -  ‘атт
поставил пустой бокал на столик. - € совершенно Ясно, что это ваша задача.
     - ЊоЯ?!
     - Ќу не мне же братьсЯ за это дело! Ќа мой пост не выбирают - на него
назначают, то есть у менЯ нет законодательных функций.
     - “ вас нет... Ђ у мэра?..
     - ќто нереально. Њэр длЯ такого совершенно не подходит. ‚  нем  кипит
энергиЯ лишь  в  одном  случае  -  когда  мэру  необходимо  снЯть  с  себЯ
ответственность.  €  если  сформируетсЯ  независимаЯ   партиЯ,   способнаЯ
поставить под угрозу его переизбрание, он вполне способен попасть  под  ее
влиЯние.
     - “вы, ‘атт, Я абсолютно непригоден к практической политике...
     - Ђ вы обопритесь на менЯ. ‚сЯкое  бывает,  Њэнилоу.  …ще  со  времен
‘элвора •ардина должности мэра и ‹идера –еркви не исполнЯло одно и  то  же
лицо. Ќо если вы сумеете справитьсЯ с поставленной задачей  -  это  вполне
может состоЯтьсЯ теперь.


        3

     ‚ другом конце города, в  неизмеримо  более  скромной  обстановке,  у
•обера  Њэллоу  состоЯлась  инаЯ  встреча.   ‚начале   он   долго   слушал
собеседника, затем осторожно сказал:
     - „а, Я слышал о ваших действиЯх, целью  которых  ЯвлЯетсЯ  получение
прЯмого представительства торговцев в  ‘овете.  ’олько  почему  вы  пришли
именно ко мне, ’вер?
     …сли даже к •аиму ’веру и не обращались  по  этому  вопросу,  он  все
равно  находил  возможность  напомнить,  что  он  входил  в  число  первых
иностранцев, получивших светское образование на ’ермине.
     - џ уверен в своих действиЯх, - просиЯл он. - ‚ы помните наше  первое
знакомство - в прошлом году?
     - Љонечно. Њы встретились на конвенции торговцев.
     - ’очно. ‚ы тогда председательствовали на заседании и ловко поставили
этих краснорожих толстЯков  на  место.  €  что  немаловажно  -  вас  любит
население ’ермина. ‚ вас наблюдаетсЯ специфический лоск  или  своеобразнаЯ
репутациЯ почтенного авантюриста, что, в принципе, одно и то же.
     - Ћтлично, - холодно сказал Њэллоу. - Ќо почему именно сегоднЯ?
     - Џотому что сегоднЯ есть шанс. ‚ам  известно  об  отставке  министра
образованиЯ?  ‘ообщениЯ   в   прессе   и   других   средствах   информации
отсутствовали, но это правда.
     - Ђ откуда это известно вам?
     - ЉакаЯ разница... - он небрежно махнул рукой. -  Ќеважно.  ‚  Џартии
„ействиЯ наблюдаетсЯ Явный раскол, и мы в  состоЯнии  расправитьсЯ  с  ней
хоть сию минуту, поднЯв  требованиЯ  равноправиЯ  торговцев,  или,  иначе,
вопрос о демократии - кто за, кто против.
     Њэллоу развалилсЯ в кресле  поудобнее  и  принЯлсЯ  осматривать  свои
толстые пальцы.
     - Џрошу прощениЯ, ’вер. ‚ начале следующей  недели  Я  улетаю.  „ела,
знаете ли... ’ак что поищите кого-нибудь другого.
     ’вер обалдело воззрилсЯ на него.
     - „ела? Љакие-такие дела?!
     -  „ела  сверхсекретные.  ‘пешность  третьей  степени  и  все   такое
прочее... џ имел аудиенцию у самого секретарЯ мэра.
     - “ змеи ‘атта?! - •аим  ’вер  Явно  волновалсЯ.  -  ќто  обман.  ќто
провокациЯ! ‘укин сын ‘атт стараетсЯ устранить вас, Њэллоу...
     - ‘топ, стоп... - Њэллоу успокаивающе опустил руку на сжавшийсЯ кулак
•аима. - Ќе горЯчитесь. …сли это провокациЯ,  то  Я  неизбежно  вернусь  и
рассчитаюсь за все. …сли же нет - то змеЯ ‘атт на этот раз играет  нам  на
руку. ‚ы поймите, наступает предсказанный кризис. Љризис ‘елдона.
     Њэллоу подождал реакции, но она все не поЯвлЯлась.  ’вер  по-прежнему
тупо таращилсЯ на него.
     - Ђ кто... что такое этот кризис ‘елдона?..
     Њэллоу не выдержал и сорвалсЯ на крик.
     - ‚о имЯ ѓалактики! —ему вы учились, когда ходили в школу, дьЯвол вас
забери?! € как мне расценивать ваш идиотский вопрос?!
     - ’огда не кричите, а объЯсните, - •аим ’вер нахмурилсЯ.
     Џосле долгой паузы Њэллоу сдвинул брови и медленно заговорил:
     - „а уж вижу, придетсЯ... Љогда влиЯние ѓалактической €мперии  на  ее
дальних границах ослабло и ЏерифериЯ погрЯзла в  невежестве  варварства  и
откололась - •ари ‘елдон  со  своими  соратниками-психоисториками  основал
колонию, ”онд. Ћсновал здесь,  внутри  возникшего  хаоса,  длЯ  сохранениЯ
науки, искусства, технических знаний, длЯ  концентрации  разума,  которому
вменЯетсЯ в обЯзанность создание Ядра будущей €мперии.
     - Ќу, конечно же, Я это знаю... ‡абыл только.
     -  „айте  мне  договорить,  -  холодно  перебил  ’вера  торговец.   -
ЏредстоЯщий путь развитиЯ  ”онда  был  тщательно  спланирован,  исходЯ  из
положений психоистории, а эта наука была, в свою очередь, весьма развита в
то времЯ.  ‡акладывались  предпосылки  длЯ  возникновениЯ  рЯда  кризисов,
которые вынуждали бы нас неуклонно продвигатьсЯ  по  намеченной  дороге  к
основанию будущей  €мперии.  ’о  есть  любой  возникший  "кризис  ‘елдона"
означает новую эру в нашем развитии. € теперь мы вплотную  приблизились  к
очередному - третьему по счету.
     - ђазумеетсЯ! - ’вер пожал плечами. - џ понимаю  вас.  џ  должен  был
четче помнить все это.  ’олько  школу-то  Я  окончил  слишком  давно,  еще
задолго до вас.
     - Ћставим эту тему разговора, она ни к чему. ‘ейчас главное  то,  что
менЯ посылают в самый эпицентр, в  огонь  возникшего  кризиса.  ђезультаты
возвращениЯ - если Я вообще вернусь - предугадать невозможно. Ђ вот выборы
в ‘овет происходЯт регулЯрно - один раз в год.
     ’вер покосилсЯ на него.
     - ‚ы разнюхали что-нибудь важное?
     - Ќет.
     - ’огда у вас есть какой-нибудь конкретный план?
     - Ќикаких планов - конкретных или неконкретных.
     - „а вы что?!
     -  Ђбсолютно  ничего.  џ  помню  один  из  афоризмов  •ардина:   "„лЯ
преуспеваниЯ   недостаточно   тщательного   планированиЯ   -    необходима
импровизациЯ!" ‚от Я и собираюсь импровизировать.
     ’вер неуверенно покачал головой и встал, Њэллоу  встал  тоже,  и  они
застыли, глЯдЯ друг на друга.
     ‚ыждав, Њэллоу неожиданно заЯвил как ни в чем не бывало:
     - Џослушайте, ’вер, летите вместе со мной?  €  нечего  пЯлитьсЯ,  как
помешанный, Я знаю, что вы были торговцем до того, как выбрали  в  подруги
большую политику.
     - Ђ вы хоть можете сказать мне, куда вы летите?!
     - Њогу. ‚ направлении ‚ассалианского Џровала. Ђ  точнее  ответить  не
могу, пока не выйдем в космос. Ќу, Я жду ответа.
     - Ђ вдруг ‘атт подумает, что менЯ лучше держать в  таком  месте,  где
наблюдение за мной стоит гораздо дешевле?!
     - ‚рЯд  ли.  …сли  ‘атту  выгодно  избавитьсЯ  от  менЯ,  то  от  вас
избавитьсЯ ему выгоднее в пЯть раз. Ќе считаЯ того, что ни  один  торговец
не отправитсЯ в полет, не сформировав команду по собственному  вкусу.  ’ак
что Я собираюсь брать с собой тех, кого Я захочу.
     ‘транный огонь вспыхнул в глазах старика.
     - „оговорились. џ лечу с вами. ‡а три последних года  это  будет  мой
первый вылет.
     Ћн протЯнул Њэллоу руку. ’от, не задумываЯсь, пожал ее.
     - Ћтлично!  Џросто  прекрасно!  Ђ  теперь  мне  пора  идти  подбирать
остальных ребЯт. ‚ы же знаете место стоЯнки "„алекой  ‡везды",  не  правда
ли? ’ак что до свиданиЯ - и приходите завтра.


        4

     ЉореллиЯ   представлЯла   собой   отнюдь   не   редкое   историческое
образование: по форме - республика, но у ее правителЯ были в  наличии  все
признаки абсолютного монарха, за исключением титула. ’ак что в  республике
наличествовал обычный длЯ такой  формы  правлениЯ  деспотизм,  который  не
сдерживалсЯ даже такими  общепринЯтыми  факторами,  как  честь  монарха  и
преданность придворных.
     ’акже ничтожен был уровень  материального  развитиЯ.  ‚ека  правлениЯ
ѓалактической €мперии канули в ‹ету, и от них  остались  лишь  разрушенные
памЯтники да молчаливые руины. ‚лиЯние ”онда практически отсутствовало,  а
правитель Љореллии - Љомандор  ќспер  Ђрго  -  был  переполнен  решимостью
никогда не допустить подобного  влиЯниЯ,  путем  запрета  на  деЯтельность
миссионеров и строгих ограничений на торговлю.
     Љосмопорт производил впечатление запустениЯ и разрухи, и даже  экипаж
"„алекой ‡везды" поддалсЯ всеобщему серому унынию. Ђнгары, постройки, да и
сама атмосфера, казалось, покрылись бурой разъедающей плесенью.
     •аим ’вер играл в солитер, ерзал и почесывалсЯ.
     - •орошенькие перспективы длЯ содружества и торговли, - сказал  •обер
Њэллоу, погрузившись в размышлениЯ.
     Џотом он замолчал и уставилсЯ в иллюминатор.  ЌаврЯд  ли  можно  было
высказать какое-нибудь  иное  мнение  о  Љореллии.  ‘ам  перелет  выглЯдел
будничным. ‚ышедшаЯ на перехват  нежданных  гостей  кореллианскаЯ  эскадра
состоЯла из искореженных  неуклюжих  великанов  и  крохотных  искалеченных
памЯтников  былой  роскоши.  ’ак  что  всЯ  эскадра  держала  дистанцию  и
уважительно косилась на торговый корабль. ’ак продолжалось до  посадки.  Ђ
последующие просьбы Њэллоу  об  аудиенции  третью  неделю  оставались  без
вниманиЯ.
     - Ћтличные перспективы,  -  повторил  Њэллоу,  -  просто  прекрасные,
просто... ЌепочатаЯ целина, и все.
     •аим ’вер швырнул карты в угол и нетерпеливо покосилсЯ на торговца.
     - Љосмос тебЯ побери, Њэллоу, что ты  намерен  предпринЯть?!  Љоманда
озлоблена,  офицеров  уже  дергает  от  нервозности,  а  лично   Я   полон
любопытства...
     - € в отношении чего тебЯ терзает любопытство?
     - ‚ отношении ситуации и наших с тобой шкур! —его мы здесь ждем?!
     - Ќичего. Њы просто ждем.
     ‘тарый торговец побагровел и долгое времЯ молчал. Џотом пробормотал:
     - ’ы идешь наугад, Њэллоу. Џосадочный блок  окружен  охраной,  сверху
барражируют корабли эскадры. € Я могу предположить, что  они  намереваютсЯ
подпалить нас ко всем чертЯм.
     - Џоложим, длЯ этого у них было уже две недели.
     - Ќо вполне возможно, что они просто ожидают  подкреплениЯ!  -  ѓлаза
’вера стали жесткими и колючими.
     Њэллоу подвинул стул и сел.
     - џ думал об этом. Ќо проблема оказалась слишком сложной. ‘перва  нам
дали приземлитьсЯ на Љореллии без каких бы то ни было затруднений. Ќо  это
не стоит принимать во внимание, потому что из  трех  сотен  приземлЯвшихсЯ
здесь  кораблей  пропало  всего  лишь  три.  ‘лишком  мало  в   процентном
исчислении. Ќо Я готов предположить, что у  них  может  оказатьсЯ  не  так
много кораблей с атомным  вооружением,  и  без  особой  необходимости  они
просто не желают заЯвлЯть  об  их  существовании,  до  резкого  увеличениЯ
численности.
     - џ предлагаю еще один вариант, - перебил его ’вер.
     - Ќет уж, погоди... Љонечно, есть  вариант,  что  у  них  вообще  нет
атомной энергии. €ли есть, но они это тщательно скрывают, опасаЯсь, что мы
способны пронюхать часть информации. ‚ конце концов, пиратские  налеты  на