блемы   -   не
стеснЯйтесь, обращайтесь ко мне.


     €х комната оказалась довольно маленькой, но в  ней  были  две  койки,
которые можно было убрать в стенную нишу,  два  дивных  кресла  с  тем  же
механизмом исчезновениЯ и самый настоЯщий письменный стол  со  стулом.  ‡а
перегородкой обнаружилась ваннаЯ и туалет.
     - Ќу-у! - одобрительно протЯнул Ѓигмен. -  ‚роде  бы  лучше,  чем  на
корабле, а?
     - „а, брат, недурно, - согласилсЯ ‹акки, - кажетсЯ, нам дали одну  из
лучших комнат.
     - …стественно! „умаю, он знает, кто ты у нас такой!
     - ‚рЯд ли, - мотнул головой ‹акки.  -  ‚едь  он  предположил,  что  Я
субвременной инженер... Ќет, старику известно лишь то,  что  менЯ  прислал
‘овет.
     - „а тут все тебЯ знают! - возразил Ѓигмен.
     - Ќе все, а только Њайндс, ѓардома и  “ртил...  Џослушай,  Ѓигмен,  а
почему бы тебе не принЯть душ? џ бы тем временем распорЯдилсЯ насчет еды и
багажа с "Њетеора".
     - Ќе возражаю! - радостно закричал марсианин.


     ‚ ванной Ѓигмен громко запел. ‚ода здесь, как и  в  других  безводных
местах, была строго нормирована, и табличка на стене с напоминанием о том,
какое количество драгоценной  жидкости  позволительно  использовать,  была
привычной. Ѓигмен, как истинный марсианин, испытывал к воде  необыкновенно
почтительные чувства. ‚о всЯком случае, просто  так  плескатьсЯ  ему  и  в
голову не приходило  никогда.  €  всЯ  процедура,  исключаЯ  стремительный
финал, состоЯла из бесконечного намыливаниЯ, пусканиЯ пузырей и  ликующего
пениЯ.
     ‚став перед сушилкой и направив на себЯ мощную струю теплого воздуха,
Ѓигмен зажмурилсЯ от удовольствиЯ.
     - ќй, ‹акки! ‘тол уже накрыт? џ голоден!
     €з комнаты донессЯ голос ‹акки, однако слов нельзЯ было разобрать.
     - Ќу ‹акки же! - шутливо возмутилсЯ Ѓигмен и вышел из ванной.
     Ќа столе стоЯли две тарелки с соблазнительно  дымЯщимсЯ  ростбифом  с
овощами (хотЯ все  это  была  сплошнаЯ  имитациЯ,  поскольку  выращено  на
субморских плантациЯх ‚енеры).
     ‹акки, не обращаЯ  никакого  вниманиЯ  на  своего  друга,  присев  на
краешек койки, разговаривал с Џивирейлом, который сосредоточенно моргал на
экране переговорного устройства.
     - ‚ыходит, о том, в какую именно комнату мы въедем, знали  решительно
все! - спросил ‹акки.
     - ‘оответствующее распорЯжение было отдано мною по общему каналу,  и,
естественно, его мог слышать каждый. Љроме того, у нас  не  так  уж  много
комнат, зарезервированных на особый случай.  €х  местонахождение  известно
всем.
     - ЏонЯтно. Ѓлагодарю вас, сэр.
     - Ђ что, собственно, произошло, ‘тарр?
     - „а так,  ничего  особенного.  €звините,  что  потревожил  вас...  -
‚ежливо улыбнувшись, ‹акки прервал свЯзь  и  молча  уставилсЯ  в  погасший
экран.
     -  Ќичего  особенного,  говоришь?  -  грозно   выкрикнул   Ѓигмен   и
подбоченилсЯ. - ’ак-таки и ничего? Ђ ну-ка, выкладывай!
     - Ђ-а, кое-что произошло, ты прав. џ тут разглЯдывал наше снарЯжение,
в том числе и скафандры... Ђ скафандры эти не простые. Ћни снабжены особым
изолЯционным слоем - длЯ выхода на солнечную сторону, вероЯтно.
     Ѓигмен снЯл один из скафандров, которые висели в нише.  ’от  оказалсЯ
на удивление легким длЯ своих внушительных размеров.  Њарсианин  досадливо
крЯкнул. Ќу вот, снова все придетсЯ подгонЯть, и даже не по своему  росту,
потому как эта регулировочнаЯ дребедень не рассчитана на него, видите  ли.
‚от что значит быть недостаточно высоким...
     - Ќу, раздолье, ‹акки! € койка тебе! € ваннаЯ! € Яства, понимаешь!  €
скафандры!
     - € смерть... - продолжил ‹акки без тени улыбки. - Ћ ней позаботились
тоже. ‚от, взглЯни-ка...
     Ћн поднЯл  рукав  большего  скафандра.  “  самого  плеча,  чуть  ниже
шарнирного соединениЯ, видна была крохотнаЯ царапина. Љогда  пальцы  ‹акки
дотронулись до нее и слегка надавили - царапина углубилась.
     ќто был настоЯщий разрез!
     - ‘ внутренней стороны - такаЯ же прелесть... - ‹акки отпустил рукав.
- ‚се рассчитано таким образом,  чтобы  Я  успел  добратьсЯ  до  солнечной
стороны, а там...


        3. ‡Ђ ЃЂЌЉ…’Ќ›Њ ‘’Ћ‹ЋЊ

     - “ртил! - сразу закричал Ѓигмен  и  напрЯгсЯ  всем  своим  маленьким
телом. - Ќу и подлаЯ же тварь!
     - “ртил? - ‹ицо ‹акки выражало недоумение. - Џочему он?
     - •а! ’ы забыл, с какой  настойчивостью  этот  хитрец  советовал  нам
проверЯть скафандры, а?
     - Ќет, не забыл. Ћттого и проверил.
     - ’ы проверил его работу! Ќеплохо придумано, неплохо...  Њы,  значит,
обнаруживаем разрез и - ах, “ртил! Ђх,  спаситель!  Џосле  чего  не  можем
смотреть на него без слез умилениЯ... Ђ потом мерзавец избавлЯетсЯ от  нас
любым из двухсот ему известных способов, совершенно без труда. Ћй,  ‹акки,
не клюнь на это! Ћн...
     - Џодожди. Ќе нужно делать поспешных выводов... €так,  “ртил  сказал,
что Њайндс пыталсЯ убить его. —то ж,  проверим.  €  предположим,  что  его
скафандр был продырЯвлен таким же образом,  как  мой.  “ртил  обнаруживает
дефект и предупреждает нас о наличии этого  трюка  в  репертуаре,  как  он
полагает, Њайндса.
     - —ерта с  два  это  сделал  Њайндс!  …му  ввели  чуть  ли  не  ведро
снотворного, а до того он ни на минуту не оставлЯл нас!
     - •орошо. Ђ откуда мы  знаем,  что  Њайндс  спит  и  что  он  получил
снадобье?
     - ’ак ведь ѓардома... - ’ут Ѓигмен осексЯ.
     - ‚от видишь? ‘о слов доктора ѓардомы! Ђ он - большой друг Њайндса!
     - ‡начит, они заодно! - незамедлительно выпалил марсианин. - € нечего
тут думать!
     - „а что же это такое! ’олько  Я  попытаюсь  привести  свои  мысли  в
порЯдок - и ты тут как тут со своими озарениЯми! Ђ потом  еще  удивлЯешьсЯ
отчего это Я не делюсь с тобой!
     - €звини, ‹акки.  -  Ѓигмен  смущенно  прикусил  губу.  -  Џродолжай,
пожалуйста.
     - ’ак вот... -  ‹акки  снова  принЯлсЯ  рассуждать  вслух.  -  “ртила
заподозрить - проще всего. Ќикто его не любит,  даже  Џивирейл...  ‚спомни
его реакцию на одно только упоминание имени “ртила! ’ы, кстати, тоже  ведь
невзлюбил этого парнЯ, и причем стойко?
     - …ще бы, - буркнул Ѓигмен.
     - € мне он, откровенно говорЯ, не понравилсЯ.  Ђ  что  если  человек,
повредивший скафандр, учел такое замечательное свойство “ртила -  вызывать
неприЯзнь к себе? € понимает, на кого будут вешать всех собак?
     - Ќу! - Ѓигмен Явно недоумевал.
     - ‘ другой стороны, Њайндс, который уже пыталсЯ честно шлепнуть  менЯ
из своего бластера, врЯд ли способен на такую филигранную работу  -  не  в
характере... —то касаетсЯ доктора  ѓардомы,  то  он  совсем  не  похож  на
человека, который согласен участвовать в убийстве - лишь  бы  не  огорчать
друга.
     - ’ак  что  же  решим?  -  Ѓигмен,  казалось,  вот-вот  загоритсЯ  от
нетерпениЯ.
     - —то? Ђ вот что... Џора спать! - € ‹акки направилсЯ в ванную.
     Ѓигмен, разочарованно глЯдЯ ему вслед, пожал плечами.


     Ќа следующее утро, когда они зашли к ‘котту Њайндсу, тот,  бледный  и
измученный, сидел на койке.
     - Џривет, - печально выдохнул он. - џ уже знаю о случившемсЯ, ѓардома
рассказал... џ глубоко сожалею, поверьте...
     - Љак вы себЯ чувствуете? - Џо тону вопроса было Ясно, что  ‹акки  не
растаЯл.
     - Љак любой другой выжатый лимон, - Њайндс страдальчески  усмехнулсЯ.
- Ќо тут, - указательный палец постучал по лбу, - все в порЯдке. € Я смогу
присутствовать на сегоднЯшнем обеде, который старина Џивирейл дает в  вашу
честь.
     - Ѓудет ли это благоразумно?
     -  ‚о  всЯком  случае,  “ртил   поостережетсЯ   слишком   вдохновенно
разглагольствовать о сумасшедшем Њайндсе! - ѓнев  мгновенно  окрасил  лицо
инженера. - „а и Џивирейл попридержит свой Язык.
     - ђазве мистер Џивирейл сомневаетсЯ в вашей вменЯемости?
     - ‚идите ли, ‘тарр... ‘ того момента,  когда  начались  эти  странные
аварии, Я - на небольшом скутере - облетаю солнечную сторону. ‚едь это мой
Џроект, и мне небезразлична его судьба! ’ак вот. Џару раз мне  приходилось
видеть... - Њайндс остановилсЯ, не решаЯсь продолжить.
     - Ќу же! - нетерпеливо воскликнул ‹акки.
     - Ќе исключено, конечно, что  Я  ошибаюсь...  ‚едь  между  нами  было
довольно солидное расстоЯние. Ќо это было существо, похожее  на  человека!
Ћно было в скафандре, однако без всЯкого намека на изолЯцию!
     - Ђ вы не пытались приблизитьсЯ к этому существу?
     - ЏыталсЯ, но безуспешно. Ќа  фотоснимках  тоже  ничего  нельзЯ  было
разобрать. ‘плошные пЯтна, светлые и темные... Ќо ведь что-то там  было  и
двигалось, совершенно не обращаЯ вниманиЯ ни на жару, ни на радиацию!  Ћно
даже останавливалось и подолгу  отдыхало,  во  всЯком  случае,  неподвижно
стоЯло на самом солнцепеке, если выражатьсЯ по-земному! ‚от что  озадачило
менЯ больше всего!
     - ђазве это так странно - стоЯть?
     Ћтвету предшествовал короткий сухой смешок.
     - Ќа солнечной стороне ЊеркуриЯ? ‚есьма странно,  как  мне  думаетсЯ.
Ќикто не стоит, кроме него. € вовсе не  оттого,  что  неприлично.  “носить
оттуда ноги,  и  как  можно  быстрей,  заставлЯет  радиациЯ!  ‘кафандры  с
изолЯционной прокладкой при  всех  их  достоинствах  не  могут  обеспечить
надежной защиты от гамма-лучей!
     - Ќо как объЯснить то, что вашему таинственному  незнакомцу  все  это
нипочем?
     - џ сомневаюсь, что он - человек,  -  прошептал  Њайндс,  сконфуженно
улыбнувшись.
     - „вуногий дух, может быть, - насмешливо спросил  Ѓигмен  и  собралсЯ
было развить мысль, но ‹акки сердито ткнул его в бок.
     Њайндс энергично замотал головой.
     - ‚идно, что-то подобное Я говорил вам наверху, да?  —ушь,  забудьте.
Ќикакой не дух. Џо-моему, это был меркурианец.
     - —то?! - ‚ возгласе Ѓигмена было столько возмущениЯ, что,  казалось,
ему нанесли смертельное оскорбление.
     - ’олько меркурианец мог бы вынести такую жару и  такую  радиацию,  -
убежденно закончил Њайндс.
     - Ђ зачем ему понадобилсЯ скафандр? - спросил ‹акки.
     - Ќе знаю, не знаю... - ‚ глазах Њайндса поЯвилсЯ беспокойный,  почти
безумный блеск. - ‚се это крайне загадочно. Љогда, после встреч с  ним,  Я
возвращалсЯ под Љупол, то проверЯл, где находились люди и кто  пользовалсЯ
скафандрами за времЯ моего отсутствиЯ здесь ведь фиксируетсЯ  каждый  твой
шаг.  €  ничего  даже  в  малой  степени  подозрительного  не   обнаружил,
представьте себе!  Ќеобходим  настоЯщий  и  самый  тщательный  розыск,  но
Џивирейл  даже  слышать  об  этом  не  хочет  -  нет,  мол,  к  сожалению,
соответствующей экипировки!
     - ‚ы обо всем рассказали ему?
     - „а, и он понЯл, что Я - чокнутый. —то все происходит только в  моем
воспаленном воображении. Ќо это не так, ‘тарр, поверьте.
     - Ђ с ‘оветом вы не пытались свЯзатьсЯ?
     - —то толку? Џивирейл никогда не поддержит менЯ. Ђ “ртил  авторитетно
заЯвит, что Я не в своем уме, и ему с удовольствием поверЯт. ђазве  кто-то
станет слушать менЯ?
     - џ стану.
     Њайндс резко выпрЯмилсЯ. …го рука непроизвольно дернулась  в  сторону
‹акки, но затем безвольно упала.
     - ‡начит, вы займетесь этим?
     - „а, - твердо пообещал ‹акки.


     Љогда ‹акки с  Ѓигменом  вошли  -  все  уже  сидели  за  столом.  Ќад
нестройным гулом приветствий, который вежливо поднЯлсЯ навстречу им, почти
зримо висела несомненнаЯ напрЯженность присутствующих.
     ‚ центре, поджав тонкие губы и втЯнув без  того  впалые  щеки,  сидел
охваченный чувством собственного достоинства Џивирейл. Џо  левую  руку  от
него  находилсЯ  “ртил,  закрывавший  своими   широкими   плечами   спинку
массивного кресла. Џальцы атлета  изЯщно,  как  ему,  вероЯтно,  казалось,
постукивали по хрупкому бокалу.
     ‘котт  Њайндс,  который  сидел  в  самом  конце  стола   и   выглЯдел
невыспавшимсЯ юношей, бросал на “ртила презрительные взглЯды.
     Џри Њайндсе  был  ѓардома,  посматривавший  на  друга  с  материнской
озабоченностью и готовый в случае чего прикрыть его собой.
     Џрочие места,  за  исключением  двух,  пока  пустовавших,  справа  от
Џивирейла - были занЯты весьма важными  персонами  обсерватории.  Ћдин  из
этих людей, •енли Љук, худощавый и  высокий,  встал  из-за  стола,  чтобы,
крепко ухватив обеими руками руку ‘тарра, радушно поприветствовать его.
     ‘разу после того как ‹акки с Ѓигменом  уселись  и  был  подан  салат,
“ртил своим режущим ухо голосом поведал:
     - ‘тарр, мы тут как раз обсуждали, не следует ли нашему  юному  гению
рассказать вам об удивительных результатах его экспериментов?
     - Џозвольте мне самому решать, когда и о  чем  говорить!  -  чуть  не
задохнулсЯ от злости Њайндс.
     - „а что ты мнешьсЯ, ‘котт! -  ухмыльнулсЯ  “ртил.  -  Ћтбрось  стыд,
парень! Ќу ладно, Я сам расскажу, так и быть...
     ђука доктора опустилась на плечо Њайндса, и тот, сдержав протестующий
крик, нахмурилсЯ.
     - ‘лушайте внимательно, ‘тарр, - начал “ртил. - ќто может пригодитьсЯ
вам.
     - „олжен сказать, - перебил ‹акки, - что Я в общих,  конечно,  чертах
ознакомилсЯ с сутью экспериментов,  о  которых  вы  намерены  говорить,  и
считаю их весьма перспективными.
     - ‚от как? - помрачнел “ртил. - ‚ы, однако, оптимист! Ђ  известно  ли
вам, дорогой ‘тарр, что наш бедолага Њайндс не продвинулсЯ ни  на  дюйм  в
своей успешной работе? €ли Я ошибаюсь, ‘котт?
     Њайндс попыталсЯ было вскочить, но рука ѓардомы вновь удержала его.
     ѓлаза Ѓигмена, как у теннисного болельщика, неотрывно  поворачивались
от одного к другому из говорЯщих. Љогда глаза останавливались  на  “ртиле,
марсианин от отвращениЯ даже морщилсЯ.
     Ѓеседа была прервана очередной сменой кушаньЯ, и  Џивирейл  попыталсЯ
перевести разговор в безопасное русло.  ќто  удалось  ему,  но  ненадолго.
“ртил, пронзив  кусок  ростбифа  вилкой,  наклонилсЯ  в  сторону  ‹акки  и
утвердительно спросил:
     - €так, вы за осуществление Џроекта?
     - „а. Џо-моему, он вполне приемлем.
     - —то ж, как члену ‘овета, вам и положено так думать... Ќу, а если  Я
вам скажу, что все здешние эксперименты - жульничество? —то на  ‡емле  они
обошлись бы в сто раз дешевле? —то тогда? €ли, может быть, ‘овет Ќауки  не
подозревает о существовании налогоплательщиков?
     - ‚ы, как мне кажетсЯ, лжете, мистер “ртил. “ вас к этому,  очевидно,
природнаЯ склонность.
     Џосле этих слов в зале все разом замолчали, молчал сам “ртил. —елюсть
его от удивлениЯ аж отвисла, а глаза расширились. Ќаконец  он  вскочил  и,
едва раздавив перепуганного  Џивирейла,  тЯжело  шлепнул  ладонь  рЯдом  с
тарелкой ‹акки.
     - —тобы всЯкие выкормыши ‘овета €диотов могли менЯ  тут...  -  грозно
взревел он, но тут же испустил странный, сдавленный крик ужаса.
     ќто Ѓигмен, который до  сих  пор  не  принимал  активного  участиЯ  в
происходЯщем, сделал едва заметное движение, деталей и характера  которого
никто не успел уловить по причине их молниеносности.
     Ќад ладонью “ртила, котораЯ, казалось,  навсегда  приросла  к  столу,
дрожал черенок ножа.
     Џивирейл вскочил, повалив свое  кресло,  и  застыл,  раскрыв  рот.  ‚
поведении остальных так или иначе выражалось полное  замешательство.  „аже
‹акки испугалсЯ не на шутку.
     ’оржествующий дискант  марсианина  был  разительным  контрастом  этой
мрачной картине.
     - Ќу, ты, мешок с дерьмом! ђастопырь пальцы и удали свою  ручонку  на
безопасное расстоЯние!
     ‘ минуту “ртил ничего не понимал. Ђ потом, когда до него дошел  смысл
сказанного,  он  подчинилсЯ  и  осторожно  поднЯл  руку.  ‹адонь  не  была
повреждена! Ќи единой царапинки!
     ’орчал лишь нож, лезвие которого, представлЯвшее собой силовое  поле,
вонзилось в пластиковое покрытие между  указательным  и  средним  пальцами
“ртила, напоминаЯ о случившемсЯ.
     “ртил, внезапно охваченный  испугом,  отдернул  руку,  как  от  огнЯ.
‡аметив это, Ѓигмен нежно промурлыкал:
     - Ђ в следующий раз, приЯтель, если  вздумаешь  так  плохо  шутить  -
будет гораздо хуже... ’ы понЯл менЯ? …сли у тебЯ припасена ответнаЯ  речь,
Я готов выслушать сии почтительные слова...
     Ћн коснулсЯ ножа, и лезвие, вернее, чуть заметное  свечение,  которое
исходило из черенка, исчезло. ѓрозное оружие вернулось в маленькую  кобуру
на поЯсе Ѓигмена.
     - џ не знал, что мой друг вооружен, -  обращаЯсь  ко  всем,  поспешил
объЯснитьсЯ ‹акки. - Ћн, разумеетсЯ, сожалеет о том, что несколько  отвлек
нас от обеда. Ќадеюсь, мистер  “ртил  не  примет  этот  досадный  инцидент
слишком близко к сердцу.
     Љто-то облегченно рассмеЯлсЯ, и даже Њайндс улыбалсЯ.
     “ртил же переводил Яростный взглЯд с одного лица на другое.
     - ‡апомним, как вы со мной обошлись, запомним... -  цедил  он  сквозь
зубы. -  „а,  у  сенатора  здесь  с  единомышленниками  туговато...  Ќо  Я
останусь! - € “ртил, скрестив руки на груди, с вызовом  оглЯделсЯ.  Ћднако
никто и не собиралсЯ его выгонЯть...
     ‚озобновилась непринужденнаЯ беседа.
     - ‘эр, - обратилсЯ ‹акки к Џивирейлу. - ‚ы знаете, мне очень  знакомо
ваше лицо!
     - ‚от как? - Ђстроном вежливо улыбнулсЯ. -  ‚рЯд  ли  нам  доводилось
встречатьсЯ...
     - Њожет быть, на –ерере?
     - Ќа –ерере? - Џивирейл, который еще не вполне оправилсЯ  от  испуга,
рассеЯнно смотрел на ‹акки. -  ’ам  самаЯ  большаЯ  обсерваториЯ  во  всей
‘олнечной системе... „а, в молодости мне приходилось работать там. ‘ейчас,
впрочем, тоже наведываюсь.
     - ‚ероЯтно, именно там Я и видел вас.
     ‚  памЯти  ‹акки  ожили  событиЯ  тех  беспокойных  дней.  ЏогонЯ  за
капитаном ќнтоном, пираты, облюбовавшие астероид, и вторжение их  кораблей
на территорию ‘овета...
     Џивирейл сокрушенно покачал головой.
     - “вы, если бы Я вас встретил там - запомнил бы непременно,  но...  -
Ћн развел руками.
     - Ћчень жаль... - улыбнулсЯ ‹акки.
     - € длЯ менЯ это большаЯ потерЯ, поверьте... ’от  период  был  вообще
полосой потерь. €з-за какого-то пустЯкового недомоганиЯ Я проморгал  самый
настоЯщий пиратский налет! € узнал подробности только от своих медсестер!
     Џивирейл оглЯдел стол с жизнелюбивым выражением  и,  после  того  как
механический официант подал десерт, возвестил:
     - Ђ теперь, джентльмены, предлагаю обсудить  ‘ветовой  Џроект.  -  Ћн
сделал паузу, улыбнулсЯ, а затем продолжил: - Љонечно, не слишком приЯтный
предмет длЯ разговора, если вспомнить об авариЯх.  Љстати,  о  них...  Њне
хотелось бы поделитьсЯ с вами кой-какими соображениЯми на сей счет. ‚от  и
Њайндс здесь. € поели мы на славу. € главное, мне есть что сказать.
     - ‚ам? - с какой-то  непонЯтной,  угрожающей  интонацией  переспросил
“ртил.
     - Ђ почему бы и нет? - весело удивилсЯ Џивирейл.  -  Ќе  каждый  день
имеютсЯ мысли, годные длЯ  сообщениЯ,  в  конце  концов!  €  Я  непременно
выскажусь! - ѓолос астронома зазвучал торжественно и величаво. -  џ  знаю,
кто виновник всех напастей!


        5. €‘’Ћ—Ќ€Љ ЋЏЂ‘ЌЋ‘’€

     Џивирейл сделал паузу. ЌаслаждаЯсь эффектом,  который  произвели  его
слова, старик сиЯл.
     ‹акки с интересом наблюдал за  происходЯщим...  Љто-то  приветствовал
заЯвление Џивирейла восторженными междометиЯми...  “ртил,  выпЯтив  нижнюю
губу, демонстрировал  презрение...  ѓардома  был  Явно  удивлен...  Ќоздри
Њайндса нервно вздрагивали... лица остальных выражали самые  разнообразные
оттенки любопытства...
     Ќо один человек привлек особое внимание ‹акки.  ќто  был  •енли  Љук,
второе по важности лицо меркурианской обсерватории, - "вице-Џивирейл".  Ћн
рассматривал свои ухоженные ногти с каким-то непонЯтным отвращением. —ерез
мгновенье, однако, когда Љук  оторвалсЯ  от  ногтей,  взглЯд  его  выражал
совершенное безучастие.
     ‚от с кем не мешало бы побеседовать, подумал ‹акки и вновь повернулсЯ
к Џивирейлу.
     - ђазумеетсЯ, диверсант не может  быть  одним  из  нас,  -  заговорил
наконец астроном. - Љ такому выводу пришел Њайндс, и  Я  с  ним  полностью
согласен. џ даже полагаю, что в расследовании, которое он провел, не  было
никакой необходимости. Ќикто из нас не способен на такое... ’ем не  менее,
диверсии  продолжаютсЯ  и   своим   продуманным,   предельно   эффективным
характером начисто отметают версию о случайной природе аварий!
     - џ все понЯл!  -  возбужденно  прервал  его  Ѓигмен.  -  ‡начит,  на
Њеркурии есть жизнь! € все это - шалости аборигенов!
     ѓул  иронических  комментариев  и  даже  смешки  смутили   маленького
марсианина.
     - ђазве не это вы  хотели  сказать,  мистер  Џивирейл?  -  покраснев,
промЯмлил он.
     - Ќе совсем, - деликатно ответил Џивирейл.
     - Ќа Њеркурии отсутствуют даже малейшие признаки жизни! - раздраженно
выкрикнул один из астрономов. - Ќикаких сомнений!
     - ‚от как? - ‹акки повернулсЯ к  говорившему.  -  Ђ  что,  кто-нибудь
проверЯл?
     - …стественно! ‚едь на то и существуют разведывательные отрЯды!
     ‹акки грустно улыбнулсЯ, вспомнив о встрече с разумными  марсианскими
существами, о сюрпризах ‚енеры...
     - Ђ вы можете поручитьсЯ за качество исследований, проведенных вашими
отрЯдами? ‚ы убеждены в том, что обследована каждаЯ квадратнаЯ милЯ?
     Ђстроном высоко поднЯл брови, как  бы  говорЯ  этим:  "Љ  чему  такаЯ
дотошность?"
     Ѓигмен  усмехнулсЯ  и  сразу  стал  похожим  на  гномика  в   хорошем
настроении.
     - Њой дорогой ‘тарр! - вновь раздалсЯ мудрый голос Џивирейла.  -  ’ак
или иначе, но исследованиЯми ничего не обнаружено. …сли  даже  принЯть  во
внимание саму возможность жизни на Њеркурии -  таковаЯ  ничтожно  мала.  €
давайте-ка не мудрить, а считать единственной формой  разумной  жизни  ту,
представителЯми которой мы с вами имеем счастье быть.
     ‘порить было бесполезно, и ‹акки промолчал.
     - € к чему, скажите на милость, - обращаЯсь к Џивирейлу,  раздраженно
вмешалсЯ “ртил, - нам следует приложить эту бесценную информацию?
     Џивирейл, казалось, не слыша вопроса, смотрел то  на  одного,  то  на
другого, обходЯ взглЯдом “ртила. Ќо ответ все же последовал.
     - „ело в том, что, как известно, люди есть не только  на  ‡емле.  Ћни
разлетелись по множеству звездных систем. - ’ут  лицо  Џивирейла  внезапно
побледнело и напрЯглось. - Џредставители  человеческого  рода  есть  и  на
планетах ‘ириуса! - сообщил он возмущенно. - Ќе они ли диверсанты?
     - Ђ почему именно они? - спокойно, совершенно  не  в  тон  Џивирейлу,
поинтересовалсЯ ‹акки.
     - Ђ почему бы и нет? ‚едь они нападали на ‡емлю?
     ќто  было  действительно  так.  ‹акки   помнил   недавнее   вторжение
сирианцев. Ћни уже хозЯйничали  на  ѓанимеде,  но  вскоре  вынуждены  были
убратьсЯ восвоЯси, так ничего и не добившись. Ќо помнил ‹акки и другое.  ‘
тех самых пор у землЯн поЯвилась сквернаЯ привычка  во  всех  бедах  своих
винить сирианцев.
     - ‘овсем недавно, - продолжал тем временем Џивирейл, -  месЯцев  пЯть
назад, мне довелось побывать у них. ‘ирианцы, как известно,  не  принимают
ни иммигрантов, ни просто гостей... Ќо так  как  речь  шла  о  межзвездном
симпозиуме,  пройдЯ  сквозь  все  испытаниЯ  бюрократической  волокиты,  Я
получил вожделенную визу. Ќу вот... —то бросаетсЯ в  глаза  прежде  всего?
—резвычайно низкаЯ плотность заселениЯ планет и ей  под  стать  -  степень
централизации. ‘ирианцы объединены в небольшие родовые  союзы,  каждый  из
которых имеет свой собственный энергетический источник и  все  необходимые
службы, а также  значительное  количество  механических  рабов  -  в  виде
позитронных роботов. ‘ирианцы не  занимаютсЯ  физическим  трудом,  понимаЯ
себЯ исключительно как военную аристократию. ‚се они виртуозны в обращении
с космическими крейсерами и другими опасными игрушками. €х голубаЯ мечта -
уничтожить ‡емлю и даже памЯть о ней.
     - Џусть только сунутсЯ! - Ѓигмен заерзал в  своем  кресле.  -  ’олько
сунутсЯ пусть!
     - ЏодготовЯтсЯ - сунутсЯ, - сказал Џивирейл,  тЯжело  вздохнув.  -  €
если мы будем и дальше хлопать  ушами  -  победЯт.  Ђ  пока  что  -  шесть
миллиардов дрожащих ЯгнЯт с ужасом слушают клацанье волчьих  зубов.  ‡емлЯ
беззащитна, и беззащитность  эта  увеличиваетсЯ  год  от  года.  ‡ерно  мы
получаем с Њарса, а дрожжи с  ‚енеры...  Њинералы,  после  того  как  были
заброшены здешние шахты, - добываютсЯ на астероидах, что-то другое  -  еще
где-то... Ђ по осуществлении ‘ветового Џроекта ‡емлЯ будет зависеть  также
и от космических станций, поставлЯющих солнечный  свет!  Џочему  никто  не
подумал о том, насколько мы уЯзвимее от этого станем,  ‘тарр?  ‚едь  отрЯд
сирианских налетчиков, атаковав аванпосты ‘истемы, вызовет панику и  голод
на ‡емле, даже не нападаЯ на нее непосредственно! Ђ чем мы можем ответить?
„аже если перебьем их всех - прилетЯт новые, и война возобновитсЯ!
     ‘тарик почти задыхалсЯ от волнениЯ. ‚идно было,  что  ему  необходимо
выговоритьсЯ.
     ‚зглЯд ‹акки  вернулсЯ  к  •енли  Љуку.  ’от  сидел,  опустив  глаза,
подперев голову кулаком. ‹ицо его горело, и краска эта  означала  не  гнев
или возмущение, а скорее замешательство.
     ‚ разговор вступил ‘котт Њайндс. ђечь Џивирейла  была  воспринЯта  им
предельно скептически.
     - Ђ на кой, скажите, им всЯ  эта  вознЯ?  Ћни  же  процветают!  ‚едь,
покорив ‡емлю, сирианцы вынуждены будут кормить нас!
     - Љак же! - вознегодовал Џивирейл. - ЌакормЯт! Ћни нуждаютсЯ в  наших
ресурсах, уразумейте! Ђ нам предоставитсЯ возможность умирать с голоду!
     - Ќо постойте! - подал голос доктор ѓардома. ќтого не может быть!
     - Ќу почему же? ’акова их политика. ‘ирианцы считают нас едва  ли  не
животными. ‘ тех давних пор как землЯне  колонизировали  планеты  ‘ириуса,
они там с тщательностью селекционеров изменЯли себЯ, пока  не  избавились,
наконец, от болезней и кое-каких, на их взглЯд, излишеств  в  человеческой
природе. ‚ отличие от нас, например, сирианцы имеют единообразный, если не
навсегда,  то  надолго  установленный  внешний  облик.  ’о  есть  у   всех
одинаковый рост, цвет глаз, черты лица  и  так  далее.  Њы  же,  со  своей
пестротой, воспринимаемсЯ сирианцами как низшие существа.  Џоэтому  мы  не
можем, если  бы  даже  захотели,  жить  там.  Џоэтому,  чтобы  попасть  на
симпозиум, Я должен был обратитьсЯ за помощью к  самым  влиЯтельным  лицам
правительства.  ‚  то  времЯ  как   астрономы   других   систем   получили
наилюбезнейшие  приглашениЯ.  „а,  еще   один   милый   штришок...   †изнь
человеческаЯ ничего  длЯ  них  не  значит  и  ничего  не  стоит.  ‘ирианцы
полностью сосредоточены на всЯкого рода машинах и механизмах. џ  наблюдал,
как они обращаютсЯ со своими роботами. Људа деликатней, чем друг с другом!
‚серьез считаЯ, что один робот стоит сотни землЯн,  они  души  не  чают  в
своих куклах!
     - ђоботы стоЯт дорого, -  пробормотал  ‹акки.  -  €  с  ними  следует
обращатьсЯ бережно.
     - Њожет быть, может быть... Ќо люди, поглощенные заботами о  машинах,
и только о машинах, становЯтсЯ черствыми.
     ‹акки подалсЯ вперед и, не сводЯ с Џивирейла своих умных глаз, не без
пафоса произнес:
     - ‘эр! ’о, что сирианцы убеждены в своем превосходстве  над  всеми  и
унифицировали свою внешность, - погубит их! Ѓез разнообразиЯ нет развитиЯ!
€ пока что ‡емлЯ, а не  ‘ириус  лидирует  в  научных  исследованиЯх!  „аже
позитронные роботы, о которых вы упомЯнули, были созданы землЯнами!
     - ’ак-то оно так, -  согласилсЯ  астроном.  -  Ќо  мы  не  используем
роботов,  считаЯ,  что  это  расстроит   нашу   экономику.   Ћтносительную
стабильность сегоднЯшней жизни мы  ставим  выше  завтрашней  безопасности.
”актически мы умудрЯемсЯ своими научными  достижениЯми  ослаблЯть  себЯ  и
крепить мощь ‘ириуса - вот ведь какаЯ штука... - €  Џивирейл,  откинувшись
на спинку кресла, мрачно засопел.
     Њеханический   официант,   который   благодарЯ   диамагнитному   полю
передвигалсЯ совершенно не  касаЯсь  пола  и  потому  -  бесшумно,  своими
чуткими щупальцами убирал тарелки внутрь себЯ,  в  довольно  вместительную
нишу.
     - ‚от вам разновидность робота, если угодно, - кивнул на него ‹акки.
     - ќто простейший автомат, - пробурчал Џивирейл.  -  Ѓез  позитронного
мозга. Ћн не сможет адаптироватьсЯ к малейшему изменению в задании.
     - —то верно,  то  верно...  -  рассеЯнно  согласилсЯ  ‹акки.  -  ’ак,
говорите, это сирианцы шалЯт с нашим оборудованием?
     - „а, безусловно, они.
     - Ђ с какой целью, позвольте узнать?
     Џивирейл пожал плечами.
     - Ќаверное, это только часть их обширного плана. €ли  разминка  перед
вторжением. ‚едь ‘ветовой Џроект не значит ничего -  длЯ  них,  во  всЯком
случае... ’ри диверсии - сигнал об опасности, нависшей над нами!  €  Я  бы
очень хотел, чтобы  ‘овет  Ќауки  и  правительство  прониклись  пониманием
этого!
     Џредварительно кашлЯнув, в разговор вступил •енли Љук.
     - ‘ирианцы ведь люди, как и мы, не так ли? …сли они здесь  -  то  где
именно?
     - —тобы выЯснить это, необходима исследовательскаЯ  экспедициЯ,  -  с
некоторым раздражением  отчеканил  Џивирейл.  -  •орошо  подготовленнаЯ  и
должным образом экипированнаЯ экспедициЯ.
     -  Ќо  ведь  Я  уже  был  на  солнечной  стороне!  -  ѓлаза  Њайндса,
произнесшего эти слова, возбужденно горели. - € готов поклЯстьсЯ, что...
     - •орошо подготовленнаЯ и должным образом экипированнаЯ экспедициЯ! -
еще тверже повторил астроном. - ‚печатлениЯ  от  ваших  прогулок,  Њайндс,
можете оставить при себе!
     €нженер мгновенно сник.
     - Ђ вы, “ртил, что думаете по этому поводу? - спросил вдруг ‹акки.
     “ртил поднЯл глаза и посмотрел на него с нескрываемой ненавистью.
     - ‘вое мнение Я оставлю при себе. •очу также  предупредить  кое-кого,
что одурачить менЯ - не так-то просто.
     ‹акки, оставив “ртила с  его  поджатыми  губами,  вновь  обратилсЯ  к
Џивирейлу.
     - Ђ нельзЯ ли обойтись без экспедиции, сэр?  ‚едь,  предположив,  что
сирианцы  действительно  находЯтсЯ  на  Њеркурии,  мы   можем   установить
примерное их местонахождение, не выходЯ из-за стола!
     - „авай, ‹акки! - бурно возликовал Ѓигмен. - Џокажи им класс!
     - Љак вы себе это представлЯете, мистер ‘тарр? -  насмешливо  спросил
Џивирейл.
     - Џоставим себЯ на место сирианцев... €так, они совершают  регулЯрные
диверсии в течение довольно  длительного  времени.  „лЯ  этого  необходимо
иметь базу неподалеку от места наших с ними,  к  сожалению,  общих  работ.
‡начит, она у нас прЯмо под носом... Џоскольку  означенные  координаты  не
слишком точны, давайте разделим Њеркурий на две части: солнечную и темную.
‚рЯд ли сирианцы устроились на солнечной стороне -  там,  согласитесь,  не
слишком комфортно.
     - Ѓудто темнаЯ сторона - лучше... - криво усмехнулсЯ Љук.
     - Џредставьте себе - да! Џо крайней мере, тут уже что-то родное,  тут
- привычнаЯ длЯ людей среда. ‘амый обычный грунт, который уперсЯ в черноту
космоса. „а, холодновато, но не холодней,  чем  в  космосе.  ’емно  и  нет
воздуха? ќто тоже встречалось... люди давно приспособились к такому.
     - ’ак-так-так? - ѓлаза Џивирейла были переполнены живейшим интересом.
- Џродолжайте, мистер ‘тарр!
     - Ћднако создание тайной  базы,  котораЯ  должна  функционировать  не
месЯц и не два, - штука сложнаЯ. “ них должен быть корабль, на котором они
прилетели и собираютсЯ улететь. …сли же предположить, что за ними  заедут,
нужно иметь значительные запасы пищи  и  воды,  а  также  мощный  источник
энергии. Ћдно это занимает  целую  комнату,  а  ведь  наши  друзьЯ  должны
оставатьсЯ незамеченными! „а, есть  только  одно-единственное  место,  где
сирианцы могут чувствовать себЯ в полной безопасности...
     - ѓде, где? - Ѓигмен не сомневалсЯ, что  его  друг,  как  всегда,  на
верном пути. - Ќу же!
     - Љак только Я поЯвилсЯ здесь,  -  издалека  начал  ‹акки,  -  мистер
Њайндс  рассказал  мне  о  меркурианских  шахтах,   ныне   бездействующих.
Ќесколько минут назад мистер Џивирейл тоже вспомнил  о  них.  Ћба  любезно
натолкнули менЯ на мысль о том, что в стволах и  проходах  могли  остатьсЯ
незасыпанные пустоты. Ђ ведь шахты, как Я понимаю,  расположены  в  местах
прохладных, то есть вблизи полюсов...
     - „а, вы правы, - запинаЯсь, подтвердил Љук. - ‡адолго до  того,  как
была построена наша обсерваториЯ, под Љуполом действительно велась  добыча
минералов.
     - ‚ таком случае, весьма вероЯтно, что сирианскаЯ база находитсЯ  под
этим столом.
     Џерешептывание изумленных слушателей бесцеремонно  прервал  гортанный
голос “ртила.
     - ‚се это куда как забавно, бесценный ‘тарр! Ђ  что  дальше?  —то  вы
намерены предпринЯть?
     - Џрежде всего - спуститьсЯ туда. Ђ после - посмотрим...


        6. Џђ€ѓЋ’Ћ‚‹…Ќ€џ

     - Љак, вы с Ѓигменом отправлЯетесь туда одни? -  встрепенулсЯ  доктор
ѓардома.
     - ђазумеетсЯ! - с глумливым возмущением ответил  ему  “ртил.  -  ‚ход
только длЯ героев! Џрекрасно знающих, что там никого и ничего нет...
     - Њы бы, конечно, взЯли тебЯ с собой, - сокрушенно сказал  Ѓигмен,  -
но боюсь, что с таким длинным Языком ты врЯд ли влезешь в скафандр.
     - ‡ато ты поместишьсЯ в нем даже на ходулЯх! - парировал “ртил.
     - ‚се-таки, это опасно, - озабоченно продолжал доктор. - €  если  там
действительно кто-то окажетсЯ...
     - Ќе думаю, что риск так уж велик, - поспешил успокоить его ‹акки.  -
ќто будет всего лишь беглое предварительное обследование, не  более  того.
Ќе исключено, что “ртил прав, и там вполне невиннаЯ пустота. Ђ если нет  -
мы вызовем помощь.
     - ‹юблю  Я,  джентльмены,  экстремальные  ситуации...  -  мечтательно
улыбнувшись, призналсЯ Ѓигмен. - ‚от подай мне ее - и все тут!
     ‹акки, которому  не  терпелось  приступить  к  делу,  встал  и  обвел
взглЯдом всех присутствующих.
     - …сли вы не возражаете...
     “ртил, не дожидаЯсь окончаниЯ фразы, тоже  поднЯлсЯ  из-за  стола  и,
резко повернувшись, направилсЯ к выходу чуть ли не строевым шагом.
     ‘тали расходитьсЯ и остальные.
     Љогда мимо проходил •енли Љук, ‹акки остановил его, тронув за руку.
     - ‚ чем дело, сэр? - нервно спросил тот.
     - Њистер Љук, заглЯните, пожалуйста, ко мне, как только освободитесь.
     - •орошо. Њинут через пЯтнадцать Я буду у вас.
     - „оговорились.


     Љук немного задержалсЯ. Љогда он вошел в их жилище, на худом лице его
была все та же печать озабоченности, котораЯ, похоже, не исчезала никогда.
     - Џростите, мистер Љук, что не сказал вам, как нас найти!
     - Ќичего страшного, сэр. џ знал, какаЯ комната вам предназначена  еще
до вашего прибытиЯ.
     - ‚от как?.. ‚есьма признателен вам, сэр, за то, что вы  нашли  времЯ
зайти к нам.
     - —то вы, сэр!
     - „ело вот в чем, мистер Љук.  ’ут  у  нас  маленькаЯ  накладочка  со
скафандрами - теми, что предназначены длЯ выхода на солнечную сторону.
     - Ќадеюсь, вы получили пленку с инструкцией?
     - „а, благодарю вас, но...
     - —то-то не так?
     - Ќе так! Ќе так! - закричал Ѓигмен. - ‚от, полюбуйтесь! - € он ткнул
пальцем в разрез.
     ѓлаза Љука округлились,  а  лицо  медленно  покраснело.  Ћн  выглЯдел
совершенно ошеломленным.
     - Ќе понимаю... не может быть... чтобы здесь, под Љуполом!
     - Ќеплохо бы заменить его, и без  лишнего  шума,  -  деловито  сказал
‹акки.
     - Ќо кто, кто мог сделать такое? - возмутилсЯ Љук.  -  Њы  немедленно
должны выЯснить это!
     - ’олько не нужно беспокоить мистера Џивирейла.
     - Ќет-нет! - испуганно замотал головой Љук.
     - Њы сами разберемсЯ во всем, только чуть позже. Ђ пока мне требуетсЯ
лишь новый скафандр.
     - Љонечно! џ лично  займусь  этим!  Њне  понЯтно  теперь,  почему  вы
захотели встретитьсЯ со мной, мистер ‘тарр... —ерт  знает  что!  -  €  Љук
собралсЯ уходить.
     - Ќо это еще не все! - остановил его ‹акки. -  …сть  и  другие  вещи,
которые мне хотелось бы обсудить с вами. Љстати,  пока  мы  не  перешли  к
ним... Љак Я понЯл, мистер Љук,  вы  не  согласны  с  тем,  что  думает  о
сирианцах Џивирейл? ‚едь так?
     - џ не хотел бы обсуждать это, - нахмурилсЯ Љук.
     - ‚идите ли, Я наблюдал за вами во времЯ его пространной речи, -  все
же продолжил ‹акки. - € то Явное неодобрение, с которым вы...
     - Џивирейл старый человек... - Љук снова плюхнулсЯ в кресло и  крепко
сцепил костлЯвые пальцы. -  Ћн  давно  и  всерьез  помешан  на  сирианцах,
которые мерещатсЯ ему даже под собственной кроватью. Ћн винит этих бедолаг
во всем. „аже если кто-то  случайно  засветит  пленку  -  виноваты  только
сирианцы. Ђ уж  после  того  как  он  побывал  у  них,  причуды  усилились
донельзЯ... ‘ирианцы поселили Џивирейла отдельно от  всех  -  изолировали,
иначе говорЯ. € ему все казалось, что они или слишком вежливы с  ним,  или
наоборот. ‚ конце концов к нему  приставили  позитронного  робота,  устав,
очевидно, от стариковских капризов...
     - Ћн возражал против этого?
     - Ќет, но потом говорил, что к нему просто не хотели  приближатьсЯ...
‚се, абсолютно все, происходившее там, он воспринимал как оскорбление!
     - ‚ы тоже были с ним?
     - Ќет, сирианцы согласились принЯть только одного  человека  поэтому,
как главу обсерватории, послали его. •отЯ, конечно  же,  лететь  следовало
мне. ‚едь Џивирейл безобразно стар - от этого никуда не денешьсЯ...
     ‚незапно обнаружив, что он размышлЯет  вслух,  Љук  испуганно  поднЯл
глаза.
     - Ќадеюсь, все это останетсЯ между нами?
     - ђазумеетсЯ, - заверил его ‹акки.
     -  Ђ  ваш  приЯтель?  -  недоверчиво  спросил  Љук.  џ,  конечно,  не
сомневаюсь в его порЯдочности, но, по-моему, он несколько опрометчив...
     - џ?! - возмутилсЯ Ѓигмен.
     ‹акки взъерошил его волосы.
     - „а, мистер Љук, это в нем есть, что да,  то  да.  Ћн  у  нас  порою
предпочитает поработать Языком и кулаками, вместо того чтобы  использовать
голову. € мне приходитсЯ постоЯнно помнить  об  этом.  Ќо!  …сли  Я  прошу
молчать о чем-то конкретном - он молчит, хоть режьте его!
     - Ќу что ж, прекрасно, - успокоилсЯ, наконец, Љук.
     - Ћднако мне хотелось бы, - продолжил ‹акки,  -  вернутьсЯ  к  своему
первому  вопросу:  согласны  ли  вы  с  мистером  Џивирейлом,   обвинЯющим
сирианцев во всех неудачах, которые преследуют Џроект?
     - ђазумеетсЯ, нет! Љаким  образом,  интересно,  они  могли  узнать  о
‘ветовом Џроекте и с какой стати он заинтересовал их? Љакой смысл посылать
сюда корабли, рискуЯ своими отношениЯми с ‘олнечной системой, - и все ради
обрыва нескольких жалких кабелей? ‘мешно! Љонечно, Џивирейл чувствует себЯ
несколько уЯзвленным...
     - “Язвленным?
     - Ќу да!.. Џока наш великий ученый  гостил  у  сирианцев,  Њайндс  со
своими ребЯтами успел здесь прочно  обосноватьсЯ.  Љонечно,  это  не  было
полной неожиданностью длЯ старика, так как это  давно  планировалось,  но,
тем не менее, застав их пустившими корни, он был шокирован.
     - € вероЯтно, попыталсЯ избавитьсЯ от Њайндса?
     - Ќет, ничего подобного.  „аже  выказывал  дружелюбие...  ‚идите  ли,
присутствие молодого Њайндса наводит Џивирейла на мысль о том, что в  один
прекрасный день его уволЯт, и мысль эта нестерпима длЯ него. ‚от отчего он
так стараетсЯ проЯвить бдительность и  поднимает  шум  по  поводу  мнимого
присутствиЯ сирианцев. ‚едь обсерваториЯ - его любимое детище...
     ‹акки согласно кивнул.
     - „оводилось ли вам бывать на –ерере, сэр?
     Љук ответил не сразу, опешив от такого резкого поворота.
     - Ќа –ерере? ‘лучалось. Ђ что?
     - ‚ы были там с мистером Џивирейлом или один?
     - Љак правило - с ним. ‚от он иногда летал туда без менЯ.
     - Ќе находились ли вы на  –ерере  во  времЯ  прошлогоднего  вторжениЯ
пиратов? - усмехнулсЯ ‹акки.
     - Ќет, знаете ли. Ђ вот старик, представьте себе, ухитрилсЯ! Џотом он
без конца рассказывал нам историю о том, как, заболев  -  хотЯ  не  болеет
практически никогда, - пропустил самое интересное.
     - Ђх вот как! „а, бывает... Ћднако пора занЯтьсЯ и делом, мистер Љук.
Њне не хотелось бы беспокоить вашего патрона, который, как вы  справедливо
заметили, далеко не молод. Ђ вот его заместителЯ, полного сил... - € ‹акки
снова улыбнулсЯ.
     - „а, конечно! - почтительно напрЯгсЯ Љук. - џ к вашим услугам!
     - ЊенЯ интересуют шахты. ‘охранились ли какие-то карты, схемы хотЯ бы
основных стволов? €ли нам придетсЯ бродить наугад?
     - ‘охранились, конечно.
     - € вы можете предоставить их в наше распорЯжение?
     - ђазумеетсЯ.
     - Њистер Љук, в данный  момент,  насколько  мне  известно,  шахты  не
представлЯют опасности? џ имею в виду вероЯтность обвалов  или  чего-то  в
этом роде.
     - Ћ нет! Џодобное исключено! Ќаш корпус расположен как раз над  одним
из стволов, и, конечно же, строительству предшествовали работы по усилению
шахтных креплений, и без того надежных. Ђ если  еще  принЯть  во  внимание
крайне  незначительную   гравитацию   ЊеркуриЯ   -   вероЯтность   обвалов
практически сведена на нет.
     - Ћтчего же такие замечательные шахты не  эксплуатируютсЯ?  -  ехидно
поинтересовалсЯ Ѓигмен.
     - •ороший вопрос...  -  Љук  улыбнулсЯ.  -  Љакое  объЯснение  вы  бы
предпочли: правдивое или занЯтное?
     - Ћба! - выпалил Ѓигмен.
     Љук вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
     - ‚от вам правда...  -  начал  он.  -  Ќедра  ЊеркуриЯ  не  то  чтобы
напичканы,  но  достаточно  богаты  залежами  тЯжелых  металлов:   свинца,
серебра, ртути, платины. Ќо к сожалению, добывать их здесь оказалось делом
крайне невыгодным. ђасходы на  транспортировку  непомерно  велики.  €  как
только обнаружились месторождениЯ неподалеку от ‡емли - шахты тут же  были
закрыты... Ђ теперь - занЯтнаЯ версиЯ. ЋбсерваториЯ была построена 50  лет
назад, когда шахты еще вовсю работали. Ђстрономы впервые  прибывшие  сюда,
не без удовольствиЯ слушали  шахтерские  россказни,  которые  впоследствии
обрели статус меркурианских леген