нЯ все нормально. ‘пускайте пушку, только  осторожно  -
ветер здесь бешеный.
     Ћн поднЯлсЯ на ноги, прислонившись к  грубой  поверхности  камнЯ,  и,
взЯвнжсь за канат, стал осторожно выпускать его из рук, помогаЯ двум своим
товарищам. —ерез несколько минут он увидел  трехметровую  пушку,  медленно
скользившую по каменной стене. —ейн молил небеса, чтобы  она  не  застрЯла
где-нибудь в зазубринах  расщелины  или,  что  еще  хуже,  ее  не  заметил
кто-нибудь  из  вхолланцев.  Ќо  все  обошлось,  и  вскоре  пушка   плавно
опустилась на гребень дюны. …ще минут через десЯть рЯдом с ней лег поЯс со
снарЯдами.
     —ейн с облегчением вздохнул.
     - ‘пасибо, ребЯта, - сказал он в передатчик. - ’еперь середину  троса
закрепите где-нибудь наверху, -  его  должно  хватить  на  оба  склона,  и
немедленно возвращайтесь на корабль. ЋтрЯд  солдат  скоро  обогнет  грЯду,
предупредите об этом „илулло. ‚се, удачи вам.
     ‚ыключив передатчик, он занЯлсЯ складной турелью, и вскоре пушка  уже
стоЯла, упираЯсь в поверхность дюны. ќто была  тЯжелаЯ  работа,  под  силу
лишь троим крепким мужчинам, но —ейн  справилсЯ  с  ней  играючи.  Ћт  его
недавней усталости не осталось и следа  -  напротив,  предстоЯщаЯ  схватка
заставила петь его сердце. Ќаконец-то он, ‡вездный  волк,  вновь  будет  в
серьезном деле!
     Ћн нылонилсЯ, чтобы поднЯть ленту со снарЯдами, и неожиданно  услышал
из передатчика голос Ћшеннона:
     - ќй, —ейн, ты слышишь менЯ? Њы решили отсюда не уходить. ‚друг  тебЯ
ранЯт - тогда тебе без нашей помощи не поднЯтьсЯ.
     —ейн вьгругалсЯ и настроил передатчик на волну капитана.
     - Ѓоллард слушает, - раздалсЯ голос заместителЯ „ищлло.
     - ќто —ейн. ‚ас предупредили насчет солдат?
     - „а, мы готовим им веселенькую встречу. Љак там дела у вас?
     - ‚се нормально, через минуту-другую Я тоже вступлю в  игру.  Ќо  мои
спутники вздумали разыгрывать из себЯ героев и не желают возвращатьсЯ  без
менЯ на корабль. ЋбъЯсните им, Ѓоллард, что без них  у  менЯ  куда  больше
шансов на спасение! Љогда по мне начнуг палить из лазеров, Я не  хотел  бы
заботитьсЯ ни о чем, кроме своей собственной шкуры.
     - Ћн прав, ребЯта, - сказал Ѓоллард. -  Ќемедленно  спускайтесь,  нам
ваша помощь тоже не помешает!
     —ейн не  стал  дожидатьсЯ  конца  дискуссии  и  отключил  передатчик.
‚ставив в магазин  ленту  со  снарЯдами,  он  ввел  в  электронный  прицел
поправку на ветер и внимательно взглЯнул на стожцие  перед  ним  крейсера.
Ћдин из них был весьма потрепан и врЯд ли мог немедленно стартовать,  зато
второй был почти не поврежден.  —ейн  прицелилсЯ  и  выпустил  очередь  из
десЯти снарЯдов, содрогаЯсь от сильной отдачи. Ћдин  из  шести  двигателей
задымилсЯ - видимо,  ему  удалось  попасть  в  топливный  бак.  €  тут  же
ослепительный луч  лазера  опалЯЯ  воздух,  прошел  в  полуметре  над  его
головой, оставив на скале дымЯщийсЯ след. Џока вхолланцы еще не видели его
и стрелЯли вслепую, но через минуту-другую неизбежно должны обнаружить его
убежище. —ейн, тщательно  прицелившись,  выпустил  в  дымЯщийсЯ  двигатель
последние два снарЯда - и ему немедленно ответил  лазер  второго  кораблЯ,
прочертив в двух футах перед ним огненную черту на поверхности дюны.
     —ейн отбросил в сторону пушку и, схватившись за канат, начал уже было
подниматьсЯ по скале, молЯ небеса  об  удаче,  но  в  этот  момент  лазеры
внезапно перестали стрелЯть.
     ЋгромнаЯ тень заскользила в небе  и  зависла  над  скалисгой  грЯдой,
заслонив собой солнце.


        ѓлава 20


     Ќад землей воцарилась мрачнаЯ мгла. —ейн взглЯнул на  небо  и  увидел
лишь огромное черное облако, еле различимое на фоне темного, почти ночного
неба, в котором загорались робкие искорки звезд.  ‚ключив  передатчик,  он
тихо сказал:
     - „илулло, вы слышите менЯ? ќто Я,  —ейн.  —то  происходит?  Ћтветьте
кто-нибудь!
     Ќо ответа  не  было  -  похоже,  передатчик  не  работал.  Џораженный
внезапной мыслью, он выхватил из-за поЯса бластер и выстрелил,  но  оружие
тоже не работало! ’огда —ейн, уже не опасаЯсь вхолланских  лазеров,  вышел
из своего убежища  и  стал  неторопливо  подниматьсЯ  по  каменной  стене.
‘траховочный трос значительно облегчил путь наверх, несмотрЯ  на  то,  что
ветер буквально обезумел и то и дело норовил поднЯть его в  воздух  словно
пушинку. Њинут через  десЯть  он  оказалсЯ  вновь  на  гребне.  ЏодойдЯ  к
противоположному краю каменной стены, —ейн оказалсЯ свидетелем битвы между
его товарищами и вхолланцами. ‘олдаты, рассыпавшись  цепью,  наступали  на
линию  обороны.  Љое-где  поднимались  белесые  дымки   -   это   ’орговцы
использовали против наступающих газовые гранаты.  ђЯдом  лежали  несколько
солдат, остальные же, надев защитные маски, остались невредимыми. Ћни то и
дело  вскидывали  ручные  бластеры  и  тут  же  опускали,   с   изумлением
переглЯдываЯсь. €х оружие не действовало, как и вооружение ’орговцев.
     Ќе терЯЯ времени, —ейн  спустилсЯ  со  скалы  и  побежал  к  позициЯм
землЯн. ‚холланцы тем временем остановились  в  полной  растерЯнности.  €х
командиры бегали вдоль  цепи,  видимо,  приказываЯ  идти  врукопашную,  но
солдаты были уже полностью деморализованы и не желали подчинЯтьсЯ. Ћни  то
и дело поглЯдывали на небо. ’орговцы тоже.
     —ейн увидел „илулло. Љапитан что-то крикнул и, махнув рукой,  побежал
к кораблю.  ‡а  ним  последовали  и  остальные  ’орговцы,  уносЯ  с  собой
бесполезное оружие. —ейн встретил капитана  у  пандуса  и  в  двух  словах
рассказал о результатах вылазки. „илулло хмуро кивнул и вновь взглЯнул  на
небо.
     - —то это? - спросил —ейн. - ‘пасательный корабль пришельцев?
     - ‚полне вероЯтно, - ответил капитан. - €ного объЯснениЯ  не  нахожу.
Ѓихел только что сообщил, что радары не работают. „а и  вообще,  на  борту
отказало абсолютно все - начинаЯ с приборов и кончаЯ карманными  фонарЯми.
Џошли, —ейн, Я хочу переговорить с ‹абдибдином.
     Ћни направились к  куполу,  где  двое  ’орговцев  все  еще  сторожили
пленников. ’е пребывали в полной панике -  они  не  видели,  что  творитсЯ
снаружи,  но  понимали:  происходит  что-то  ужасное.  Љ  капитану  тотчас
подскочил ђутледж, присматривавший за вхолланцами, и тихо сказал:
     - „жон, что-то неладно! Њой передатчик  внезапно  отказал,  да  и  со
стуннером что-то случилось...
     - ‡наю, - резко ответил „илулло. - ‚ыпустите пленников, они больше не
нужны.
     ђутледж в изумлении уставилсЯ на него.
     - ‚ыпустить пленников? „жон,  они  ведь  пригодЯтсЯ  нам  в  качестве
заложников! €ли вы уже отразили атаку вхолланцев? џ не  слышал  ни  одного
выстрела...
     - ‘трельбы не будет, - невесело  усмехнулсЯ  капитан.  -  Џо  крайней
мере, Я надеюсь на это. „елайте то, что Я говорю, нельзЯ терЯть времЯ.
     ђутледж пожал плечами и открыл дверь. ‚холланцы с радостными  криками
выбежали наружу и внезапно остановились, замолчав. Ћни увидели потемневшее
небо и черное облако, обрамленное искорками звезд.
     „илулло  подозвал  ‹абдибдина.  ’от  подошел  к  землЯнину,  за   ним
последовало несколько ученых.
     - ќто корабль Љђ€€! - взволнованно воскликнул ‹абдибдин. - ’олько  им
под силу вывести из строЯ все оружие и, как Я понимаю, корабельные силовые
установки тоже?
     - „а, - кивнул „илулло.
     - Џомните, капитан, Я говорил, что этим Љђ€€  чуждо  всЯкое  насилие.
Ћни не любЯт проливать кровь - и вам не дали этого сделать.
     - ќто Я и сам понЯл, - проворчал землЯнин. - ‚ы долгое времЯ  изучали
пришельцев - скажите, чего от них можно ожидать?
     ‹абдибдин задумчиво взглЯнул на черное облако, а затем перевел взглЯд
на титанический корабль, лежащий среди песчаных дюн.
     - Ћдно могу сказать навернЯка - они никого не тронут.
     - Ћчень мило с их стороны, - не удержавшись, съЯзвил —ейн.  -  ’олько
врЯд ли нас это спасет. Њы все погибнем в этих чертовых песках  -  ведь  у
нас не осталось ничего, кроме голых рук. Њы  даже  на  помощь  позвать  не
можем!
     - Ќет, Љђ€€ не могут причинить нам вреда, - упрЯмо ответил ‹абдибдин.
- „умаю, если у нас хватит ума не провоцировать  их  и  если  мы  попросту
вернемсЯ в свои корабли и будем спокойно ждать, то...
     „илулло кивнул.
     - ’о посмотрим,  что  произойдет,  -  закончил  он  за  вхолланца.  -
‘огласен, другого разумного выхода нет. ‚ы можете передать капитанам ваших
крейсеров мое предложение о перемирии? Ќадо показать  пришельцам,  что  мы
далеко не варвары...
     - •орошо, - сказал ‹абдибдин. - ’олько...
     - —то только?
     - џ и некоторые из моих коллег хотели бы  вернутьсЯ  через  некоторое
времЯ, чтобы наблюдать за происходЯщим. „аю вам слово, капитан, - мы будем
заниматьсЯ лишь наблюдениЯми, на довольно значительном расстоЯнии отсюда.
     Љапитан молча кивнул. ‹абдибдин и остальные ученые торопливо пошли  в
сторону солдат, похоже, намеревавшихсЯ возвратитьсЯ к своим крейсерам.
     - ‚аш план сработал на славу, - сказал —ейн, провожаЯ их взглЯдом.  -
’еперь вхолланцам нас не достать.
     - ‡амечательно, - кисло ответил „илулло. - €сключаЯ то, что  взлететь
мы все равно не можем. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что этот ученый прав и кошка по
имени Љђ€€ предпочитает вегетарианскую пищу.
     —ейн с ненавистью вспомнил застывшие  фигуры  пришельцев,  их  тонкие
лица, лишенные каких-либо эмоций. € он считал еще  вчера  ‡вездных  волков
хозЯевами ‚селенной!  Ќо  вот  кто-то  на  прилетевшем  галактолете  нажал
тоненькими пальчиками на кнопку и сделал всех людей одинаково беспомощными
- и землЯн, и вхолланцев, и даже его, варганца...
     „илулло успокаивающе положил ему руку на плечо.
     - џ понимаю, о чем ты думаешь, сынок. ‡наешь,  иногда  надо  уметь  и
проигрывать... ’ы можешь себЯ успокоить тем, что сделал  все  возможное  и
невозможное.
     - “стал?
     - Ќет.
     - ’огда сходи, навести ’храндирина  и  его  бравых  генералов  -  они
заперты в каюте. Џускай уносЯт ноги к своим собратьЯм вхолланцам, пока  не
поздно. …сли Љђ€€ соизволЯт вернуть энергию нашим двигателЯм, Я немедленно
стартую. Ќе хватало еще ради этих троих садитьсЯ на ‚холлу! Ќе думаю,  что
это будет полезно длЯ нашего здоровьЯ.
     —ейн усмехнулсЯ и вошел по пандусу на борт кораблЯ. …му казалось, что
его ноги налиты свинцом.
     "€ почему Я не сказал капитану, что устал? - раздраженно подумал  он.
- џ стал из-за своей  гордыни  мальчиком  на  побегушках.  ‚  детстве  мой
приемный отец часто говорил: если уж идешь  куда-либо,  то  иди,  пока  не
упадешь. ‡емлЯне, похоже, устроены куда хитрее - они  предпочитают,  чтобы
длЯ их же пользы шли и падали другие",
     ‚  коридорах  кораблЯ  было  людно  -  ’орговцы  все  еще  продолжали
переносить на борт оружие, в надежде, что когда-либо оно вновь заработает.
—ейн разыскал каюту, где были заперты трое вхолланцев, отпер ее и проводил
пленников к выходу. “видев их ошеломленные лица, —ейн расхохоталсЯ.
     - Ќичего не понимаю, - растерЯнно пробормотал ’храндирин, оглЯдываЯсь
по сторонам. - —то происходит? Џочему ваши люди отступают? Џочему  в  небе
висит черное облако? ‡ачем вы нас отпускаете?
     - ‚се очень просто, - ответил —ейн  и  кивнул  в  сторону  укутанного
мглой галактолета, лежащего среди дюн. - Љ  вашим  друзьЯм  Љђ€€  все-таки
прибыла  подмога,  так  что  можете  распрощатьсЯ  со  своим   вожделенным
сверхоружием.
     ‚холланцы с унылым видом переглЯнулись - сейчас они  напоминали  трех
ощипанных куриц.
     - Ќе терЯйте времени, - заметил —ейн.  -  Џодробности  вы  узнаете  у
‹абдибдина.
     Љогда  бывшие  пленники  ушли,  —ейн  принЯлсЯ   помогать   ’орговцам
переносить на корабль оставшеесЯ вооружение - это  было  сделать  нелегко,
поскольку транспортеры бездействовали. Ћни успели  сделать  большую  часть
работы, прежде чем в небе вновь  раздалсЯ  оглушительный  грохот.  ‡емлЯне
взглЯнули наверх и увидели огромное "Яйцо" золотистого цвета, спускавшеесЯ
к ним из черного облака.
     „илулло немедленно отдал приказ:
     - Ѓросайте все и бегите на корабль!
     —ерез несколько минут все ’орговцы оказались на борту. —ейн взошел по
пандусу последним, стараЯсь не терЯть достоинства - и  проклинаЯ  себЯ  за
это. „а, землЯне позорно бежали, ни один варганец не позволил бы до  такой
степени потерЯть свое лицо, но... но это было  разумно.  ‘колько  отличных
ребЯт, ‡вездных волков, погибло из-за своей чрезмерной гордости!
     Ѓольшинство ’орговцев, включаЯ и —ейна, остались у распахнутого  люка
- он управлЯлсЯ мощным приводом, который  сейчас  не  работал,  а  закрыть
вручную его было невозможно.
     - —ертовски неприЯтно, когда корабль открыт, -  пробормотал  Ѓоллард.
Ќа его пухлом лице поЯвилась испарина, маленькие глазки испуганно  бегали.
- …сли эти ребЯта захотЯт войти, то мы ничего не сможем сделать...
     - “ вас есть предложение, как им  помешать?  -  с  насмешкой  спросил
„илулло.
     - •орошо, капитан, Я молчу, - покорно сказал Ѓоллард.
     ‚скоре золотистое "Яйцо" опустилось на  песок  рЯдом  с  поврежденным
галактолетом.  Ќесколько  минут  ничего  не  происходило,  хотЯ  у   —ейна
поЯвилось ощущение, что за ними  кто-то  пристально  наблюдает.  ќто  было
чертовски неприЯтно, но что они могли поделать?
     Ќаконец в "Яйце" поЯвилась чернаЯ щель и из  нее  неспешно  вышли  по
узкой лестнице шестеро  Љђ€€,  Џоследние  двое  пришельцев  несли  длинный
тонкий предмет, закутанный в темное полотно.
     Ќе проЯвив ни малейшего интереса ни к кораблю  ’орговцев,  ни  к  ним
самим,  Љђ€€  гуськом  пошли  по  направлению  к  высившемусЯ  среди   дюн
галактолету. Љожа этих пришельцев  была  значительно  светлее,  чем  у  их
"спЯщих" собратьев. ”игуры Љђ€€ были очень высокими и невероЯтно  гибкими,
словно ветви пальмы развевались на ветру.
     "Ћни знают, что мы не можем причинить им вреда, -  подумал  —ейн,  не
спускаЯ с пришельцев завороженного взглЯда. - Ќе можем и... и не хотим".
     ‚скоре шестеро Љђ€€ вошли в темный разлом в корпусе.  Ћни  оставались
внутри несколько часов, так что большинство ’орговцев, устав от  ожиданиЯ,
предпочли перейти на обзорную палубу, где могли наблюдать за  происходЯщим
через иллюминаторы, причем удобно разместившись в креслах. ‚се молчали,  и
лишь Ѓоллард, не выдержав, пробормотал:
     - Љак бы там ни было, они выглЯдЯт довольно мирно.  €нтересно,  какой
двигатель установлен на этом "Яйце"? „ержу пари, что гравитационный...
     - Џойдите и спросите их, -  хмыкнул  в  ответ  „илулло.  -  €  заодно
узнайте, как пришельцы защитили его от нейтрализующего полЯ.
     Ѓольше за эти часы ожиданиЯ никто не проронил ни слова.
     Ќаконец в темном разломе галактолета поЯвилась тонкаЯ высокаЯ фигура,
за ней втораЯ, третьЯ... ‡а шестерыми "спасателЯми"  шли  неровным  шагом,
чуть раскачиваЯсь и беспорЯдочно размахиваЯ руками-ветвЯми, остальные Љђ€€
- —ейн насчитал более ста. Ћни покидали свою мрачную гробницу, где провели
в ожидании много лет - десЯтки? ‘отни? €ли, может быть,  даже  тысЯчи?  €х
кора-одежда развевалась по ветру, большие глаза были открыты, но они  тоже
не обратили вниманиЯ на стоЯщий неподалеку космолет ’орговцев.
     - ‚ них нет ничего человеческого, - тихо сказал —ейн. - Њы бы  на  их
месте вопили от радости, танцевали, пели во все горло, обнимались. ќти  же
Љђ€€ выглЯдЯт почти так же спокойно, как  и  тогда,  когда  были...  Я  не
говорю, мертвы, но вы понимаете, что Я имею в виду.
     - ‚ерно, они не проЯвлЯют никаких эмоций, - согласилсЯ сидЯщий  рЯдом
„илулло. - Ќо не будем делать поспешных выводов. ‡аметьте - второй корабль
пришел  на  выручку,  преодолев  межгалактическое  пространство.  Ќа   это
способны только существа, знающие, что такое долг  и  взаимопомощь  -  это
тоже эмоции своего рода.
     - ќто еще не факт, - буркнул ђутледж.  -  "‘пасателей"  может  больше
интересовать коллекциЯ, собраннаЯ экспедицией.
     - —ерт побери, да мне наплевать на все это! - не выдержав,  взорвалсЯ
Ѓоллард. - ЊенЯ волнует другое - что они намереваютсЯ сделать с нами? Ѓыть
может, прихватЯт в качестве экспонатов?
     —ейн промолчал, но его обуревали те же невеселые мысли. "Њало ли  что
говорил ‹абдибдин, - думал он. - Ћн  считает,  что  пришельцы  не  убивают
живого,  но  они  могут  поступить  очень  просто.  ‘кажем,  усыпить   нас
каким-нибудь  аэрозолем  и  дать  умереть  естественным  путем  во   времЯ
перелета. €х совесть будет чиста - и чучела будет из чего набивать..."
     Џоследний пришелец вошел в "спасательную шлюпку", и люк  захлопнулсЯ.
‡олотистое "Яйцо" зажужжало и, поднимаЯ облака  песка,  исчезло  в  темном
небе.
     - ‘лава Ѓогу, - вздохнул с облегчением Ѓоллард. - Њожет быть,  теперь
и мы сможем улететь?
     - Ќе думаю, - хмуро ответил „илулло,  -  ‘начала  они  перенесут  все
коллекции на второй галактолет, а длЯ этого им могут понадобитьсЯ  недели,
если не месЯцы.
     —ейн выругалсЯ сквозь зубы по-варгански - и вздрогнул. ќто был первый
очевидный промах, который он сделал за последнее  времЯ,  но,  к  счастью,
никто не заметил этого. ‚се, вскочив с кресел, с  изумлением  смотрели  на
эскадру золотистых "Яиц", стремительно спускавшихсЯ из черного облака. Ћни
плавно приземлились, образуЯ вокруг разрушенного галактолета  нечто  вроде
"линии обороны".
     - Џошли вздремнем часок-другой, - сказал  „илулло.  -  ‘читайте,  что
пришельцы дали всем нам отпуск за свой счет.
     Ћтпуск оказалсЯ длинным и, на удивление, скучным. —ейну казалось, что
времЯ словно остановилось - так тЯгостно было сидеть без дела на  корабле,
ставшем, по сути дела, их железной тюрьмой. ќкипаж маЯлсЯ от бездельЯ, без
аппетита ел холодную пищу, которую не на чем было разогреть,  слонЯлсЯ  по
каютам, которые нечем было осветить. ‚ремЯ от времени то один,  то  другой
землЯнин подходил к открытому люку и угрюмо смотрел наружу. ‚сем  хотелось
выйти на равнину и посмотреть  вблизи,  что  творитсЯ  у  галактолета,  но
„илулло строго запретил это делать.  Џохоже,  вхолланские  офицеры  отдали
своим подчиненным те же команды - по крайней мере,  людей  на  равнине  не
было видно. ‹ишь раз или два —ейн заметил чьи-то  фигуры  в  тени  скал  -
возможно, это был ‹абдибдин или другие ученые.
     ’орговцев утешало лишь одно - долгую передышку они могли использовать
длЯ ремонта космолета, изрЯдно потрепанного в битве со ‡вездными  волками.
Ќо им под  силу  были  лишь  простейшие  механические  операции  -  ремонт
приборов и двигательных установок требовал специальных инструментов,  увы,
ныне бездействовавших.
     —ейна эта монотоннаЯ, скучнаЯ работа не привлекала, и он долгое времЯ
проводил в одиночестве на обзорной палубе. Љђ€€ методично переносили Ящики
с коллекциЯми в "спасательные шлюпки", причем  не  пользовались  длЯ  этой
цели никакими механизмами. Ћни попросту прикладывали  свои  многочисленные
пальцы к тем самым матовым "линзам" - антигравитаторам, на которые некогда
обратил внимание  землЯн  ‹абдибдин,  и  неторопливо,  без  особых  усилий
выносили за раз по десЯть-двенадцать Ящиков. Ќикто из пришельцев  даже  не
смотрел в сторону кораблЯ ’орговцев.
     Ћднажды к —ейну присоединилсЯ „илулло. “севшись в соседнем кресле, он
некоторое времЯ смотрел в иллюминатор, а затем негромко сказал:
     - Ќе очень-то лестно  длЯ  нас  такое  "внимание",  верно,  сынок?  џ
начинаю верить, что ‹абдибдин был прав - эти Љђ€€ никогда не убивают.  Ћни
могли  бы  с  легкостью  "выключить"  нас,  как  сделали  это   с   нашими
энергоустановками - нет,  они  даже  до  этого  не  снизошли.  Ќеужто  они
принимают нас за каких-то низших животных  и  не  желают  тратить  на  нас
драгоценное времЯ?
     - Ќа здоровье, - пожал плечами —ейн.  -  џ  вовсе  не  горю  желанием
потолковать с этими живыми  "пальмами".  Ќо  они  могут  в  своей  великой
гордыне и не подумать, что мы погибнем без наших машин  и  приборов,  —ерт
возьми, иногда мне хочетсЯ взЯть бластер и напомнить о себе!
     - € не думай об этом, -  сурово  предупредил  капитан.  "‘пасательные
шлюпки" ежедневно сновали  между  равниной  и  галактолетом,  находившимсЯ
где-то  в  черном  облаке.  ‡начительнаЯ  часть  работы  проходила  вблизи
огромного разлома в корпусе, но издалека  было  трудно  судить,  какаЯ  же
именно, поскольку трещину все времЯ заслонЯло то одно, то  другое  золотое
"Яйцо". Ќаконец —ейну удалось рассмотреть, что в этом месте Љђ€€ соорудили
нечто вроде переходного кессона из  прозрачного  материала.  ‚  его  торце
находилсЯ узкий проход длЯ входа и выхода пришельцев.
     Ћднажды из многочисленных трещин и разломов  в  титаническом  корпусе
галактолета хлынул свет. —ейн оповестил об этом по интеркому капитана. ’от
немедленно пришел на обзорную палубу и сказал:
     - Џохоже, они восстановили силовую установку  кораблЯ.  €ли  включили
какие-нибудь переносные генераторы. Њного бы Я дал за  то,  чтобы  узнать,
как они укрывают их от нейтрализующего полЯ...
     - ’еперь работа у них пойдет споро, - вздохнул —ейн.
     Ћн почему-то вспомнил о  Ящиках  с  самоцветами.  Џришельцы  врЯд  ли
оставЯт на борту кораблЯ хоть что-либо ценное...
     ‚скоре очереднаЯ "спасательнаЯ шлюпка" приблизилась  к  туннелю.  ’от
внезапно засиЯл мерцающим светом. —ерез его прозрачные стенки было  видно,
как в воздухе поплыли... Ящики с образцами!
     - Ќечто вроде транспортного полЯ, - с восхищением сказал  „илулло.  -
Ћно делает предметы невесомыми  и  создает  постоЯнную  движущую  силу.  џ
думаю, они установили в корабле генератор гравитационного полЯ и...
     - ’олько лекции  мне  сейчас  не  хватает!  -  застонал  —ейн.  -  ‚ы
понимаете, что от нас уплывают бесценные сокровища!
     „обыча, собраннаЯ со всей ѓалактики, теперь непрерывным потоком текла
в золотые "Яйца", конвейером подплывающие к "кессону".  Ќагрузившись,  они
взмывали в небо и вскоре возвращались за новой партией.
     - ‡ачем этим парнЯм столько богатств? - воскликнул  —ейн.  -  Ћни  же
будут всего лишь €‡“—Ђ’њ их...
     - Џо-твоему, это чистейшей воды кощунство? - усмехнулсЯ „илулло,
     - Ћ чем это вы толкуете? - спросил Ѓоллард, входЯ на палубу.  -  Ћго,
эти Љђ€€ даром времени не терЯют!
     - Ќаш молодой друг —ейн переживает, что ничего  не  прилипнет  к  его
пальчикам, - хохотнул „илулло.
     - Ќашел о чем думать! - возмутилсЯ Ѓоллард. - ЊенЯ волнует  другое  -
что эти Љђ€€ будут делать, когда завершат погрузку своего галактолета?
     Ћтвет на этот вопрос стал Ясен через два днЯ. ‘вет в "кессоне" погас,
и очередное золотое "Яйцо" взмыло в небо. Ќа его  место  встала  еще  одна
"спасательнаЯ шлюпка", но она была последней.
     €з  потемневшего  кораблЯ  показались  несколько  Љђ€€  и  не   спеша
направились к раскрытому люку. Ћдин из них помедлил и... пошел  в  сторону
космолета ’орговцев! ‚ полусотне  метров  внезапно  остановилсЯ  и  поднЯл
руку-ветвь, указываЯ на небо.
     Ќа этом контакт с иным разумом и закончилсЯ. Љђ€€ повернулсЯ и  пошел
к "шлюпке". —ерез минуту она взмыла  в  воздух  и  растворилась  в  черном
облаке.
     - Ќе очень-то  многословен  этот  парень.,.  -  ворчливо  начал  было
„илулло и замолчал. Ќа обзорной палубе внезапно вспыхнул свет.  ѓенераторы
наконец-то заработали!
     Љапитан тут же вскочил на ноги, от его былой  апатии  не  осталось  и
следа.
     - ќтот Љђ€€ сказал лучшую речь, которую Я когдалибо слышал в жизни! -
заорал он, обнимаЯ улыбающегасЯ —ейна. - Ћн приказал нам убиратьсЯ -  грех
было бы его ослушатьсЯ!
     Ћн подбежал к интеркому и крикнул:
     - ‚нимание экипажу: объЯвлЯю трехминутную  предстартовую  готовность!
‚сем пассажирам занЯть места в каютах! “чтите, Я стартую так, что и  черту
тошно станет!
     ђовно через три минуты  космолет  взлетел  по  наклонной  траектории,
уводЯщей его от скалистой грЯды  -  и  от  лазеров  вхолланцев.  ‚ыйдЯ  за
пределы атмосферы, корабль  по  приказу  капитана  вышел  на  стационарную
орбиту,  "зависнув"  на  огромной  высоте   над   лежащим   среди   песков
галактолетом.
     - „жо, что вы  задумали?  -  возмущенно  спросил  Ѓоллард,  заходЯ  в
пилотский отсек. - Ќеужто вы еще не насмотрелись на эту чертову планету? ‚
любой момент крейсера могут взлететь, и тогда...
     - ђутледж, включите  видеокамеры  нижнего  обзора,  -  вместо  ответа
сказал капитан, наклонившись к интеркому. -  џ  думаю,  сейчас  произойдет
кое-что любопытное.
     Ћн нажал несколько кнопок на пульте управлениЯ - и на обзорном экране
поЯвилось изображение, переданное с видеокамер. Ћно было мутным,  так  что
нельзЯ было разглЯдеть никаких деталей,
     - ‘лишком много пыли мы поднЯли при старте, - послышалсЯ в  интеркоме
голос ђутледжа, - ‘ейчас Я подключу Ќ-фильтры...
     ‚скоре  "картинка"  на  экране   проЯснилась.   Ћни   вновь   увидели
полуразрушенный галактолет, грЯду скал и стоЯвшие за ней  два  вхолланских
крейсера. Џо сравнению с титаническим  кораблем  пришельцев  они  казались
детскими игрушками.
     - ‚ы думаете, Љђ€€ уничтожат свой корабль? - спросил —ейн.
     - Џочему бы и нет? Ћни достаточно узнали нас, людей,  и,  увы,  не  с
лучшей стороны.  Њы  навернЯка  показались  им  варварами,  с  примитивным
уровнем технологии, да еще с агрессивными наклонностЯми. ђазве  нам  можно
оставлЯть  галактолет,  пусть  даже  и  полуразрушенный?  Љђ€€  не   могли
демонтировать  все  агрегаты,  навернЯка  на  борту  остались   двигатели,
генераторы, приборы и Ѓог знает  еще  что.  ‚рЯд  ли  Љђ€€  хотели  бы  со
временем встретить у себЯ в галактике таких гостей, как мы, не говорЯ  уже
о милых вхолланцах с их имперскими замашками. Љроме того, пришелец не  зрЯ
указал своей лапкой в небо - он  навернЯка  хотел,  чтобы  мы  сматывались
побыстрее. Џочему же он не сказал об этом вхолланцам?  „а  просто  потому,
что они защищены грЯдой...
     Ћн не успел договорить, Љак вдруг галактолет запылал  лиловым  огнем.
Ѓешеное пламЯ поднЯлось ввысь на сотни метров, скалы  стали  плавитьсЯ  от
страшного жара... —ерез несколько минут гигантский костер внезапно погас и
на песке не осталось ничего, кроме рубчатого следа длиной в две мили.
     - Ќедурно, - весело сказал „илулло, с довольным видом потираЯ руки  -
ќй,  ђутледж,  выключайте  камеры!  ’еперь   у   нас   есть   убедительное
доказательство того, как славно мы выполнили задание кхаральцев.
     - Њы? - удивленно спросил —ейн, переглЯнувшись с Ѓоллардом.
     - Ђ кто же еще? Ќе пришельцы же из другой  галактики!  -  с  невинным
видом заЯвил капитан. - Ќас нанЯли длЯ того, чтобы мы обнаружили секретную
базу ‚холлы со сверхоружием Џредтеч и уничтожили его - это мы  и  сделали.
‘лава, слава ’орговцам! ’еперь пора возвращатьсЯ, а  то  мы  смущаем  этих
ребЯт с крейсеров своими нескромными взглЯдами...
     Ћн положил руки на  пульт  управлениЯ,  и  вскоре  космолет  вышел  в
открытый космос. Џо дороге он прошел вблизи темного облака, которое висело
над ними так много дней. —ейн, как и все остальные ’орговцы, прилип в этот
момент к иллюминаторам. …му показалось, что он сумел разглЯдеть  в  центре
облака вытЯнутое плотное тело галактолета.  ‘коро  корабль  Љђ€€  уйдет  к
далеким, неизведанным звездным островам...
     - Љђ€€ не очень-то эмоциональны,  -  тихо  сказал  капитан,  провожаЯ
взглЯдом черное облако. - Ќо Ѓог свидетель, в них больше человечности, чем
во многих людЯх! € все, даже —ейн, согласились с этим.
     Љосмолет направилсЯ к ближайшему краю туманности, чтобы там, в чистом
космосе, спокойно и безопасно уйти в  подпространство.  ‚  ожидании  этого
’орговцы, свободные от вахты, решили  устроить  праздничную  вечеринку,  и
„илулло не стал возражать. Ќо банкет не удалсЯ  -  все  оказались  слишком
усталыми, эмоционально опустошенными, и пиршество быстро увЯло.  ’орговцы,
даже не допив вина, разбрелись по каютам.
     ‚ кают-компании остались лишь  —ейн,  не  растерЯвший  остатки  своей
бодрости, и „илулло.  Ћни  пропустили  еще  по  стаканчику-другому,  затем
капитан, устало откинувшись на спинку кресла, сказал:
     - Љогда мы прибудем на Љхарал, тебе, сынок, лучше  не  высовывать  из
кораблЯ и носа. —ейн ухмыльнулсЯ.
     - Њне  не  надо  напоминать  об  этом,  капитан,  џ  сыт  кхаральским
гостеприимством по горло... ‘кажите, вы верите, что правительство заплатит
вам оставшуюсЯ часть светокамней?
     „илулло кивнул.
     - Ћни заплатЯт все, не сомневайсЯ.  “  менЯ  нет  иллюзий  насчет  их
моральных качеств, но свое  слово  они  держать  умеют.  Љроме  того,  вид
горЯщего космолета Џредтеч  их  так  впечатлит,  что  они  и  не  подумают
жульничать.
     - ‚ыходит, вы не собираетесь рассказать, как было на самом деле?
     - Џосмотрим. џ человек тщеславный, но не до идиотизма. Ќас нанЯли длЯ
определенной работы, и она так или иначе выполнена. Њы славно потрудились,
побывали в бою - чего еще надо? ‹учше скажи, сынок, что ты  будешь  делать
со своей долей?
     —ейн пожал плечами.
     -  џ  не  думал  об  этом.  Ћбычно  мы,   варганцы,   не   занимаемсЯ
куплей-продажей, а используем захваченные вещи по назначению.
     - •м... дурнаЯ привычка, особенно длЯ  человека,  который  собираетсЯ
стать ’орговцем. Љстати, а ты хотел бы этого?
     —ейн сделал паузу, прежде чем ответить.
     - Њожет быть, несколько позже... •отЯ мне некуда больше деватьсЯ. ‚ы,
’орговцы, не столь хороши, как ‡вездные волки, но тоже стоЯщие ребЯта.
     „илулло сухо заметил:
     - Ќастолько стоЯщие, что не каждый варганец нам  подойдет.  Ќо,  надо
признатьсЯ, у тебЯ есть кое-какие способности, да и  совесть  в  тебе  еще
теплитсЯ. ’ак что мы готовы рассмотреть твою просьбу,
     - Џросьбу? - поднЯл брови —ейн. - ђазве Я о чем-то просил?
     Ќесколько минут оба молчали, хмуро глЯдЯ друг на  друга.  ‡атем  —ейн
вздохнул и мирно спросил:
     - Људа мы пойдем после Љхарала?
     ќто "мы" прозвучало так естественно, что „илулло невольно улыбнулсЯ.
     - …сли тебЯ это так интересует, то к ‡емле, - ответил он.
     - Ћ, Я не прочь побывать на родине моих предков! - оживилсЯ —ейн.
     „илулло с сомнением посмотрел на него.
     - Ќе очень-то менЯ радует перспектива  увидеть  тебЯ  дома.  Љогда  Я
представлю, что по улицам наших городов разгуливает этакий волк в  овечьей
шкуре... ‡наешь, сынок, сначала стоило бы укоротить твои когти.
     —ейн ослепительно улыбнулсЯ и по-дружески протЯнул руку капитану:
     - Ќу что ж, попробуй... папаша!


(c) ’ехника молодежи N 1-6 1993