сих  пор  не  обнаружил  ни
крошки съестного.
   ЊЯсо, которым его одарили в Џайн-‚ью,  было  еще  не  целиком  съедено,
однако подходило к концу. ‡ато, поднаторев в стрельбе из  лука,  он  добыл
пару дней назад небольшую индюшку. …сли ему  не  улыбнетсЯ  счастье  среди
развалин, то лучше забыть про поживу здесь  и  занЯтьсЯ  зимой  охотничьим
промыслом.
   ѓордону отчаЯнно хотелось набрести на еще один райский уголок, подобный
Џайн-‚ью. Ћднако судьба и так  в  последнее  времЯ  была  к  нему  слишком
милостива, а обилие удач вызывает подозрение.
   …го ждал пЯтый по счету дом.


   ќто двухэтажное здание принадлежало в свое времЯ преуспевающему  врачу.
ѓордон восхищенно уставилсЯ на  огромную  кровать  с  балдахином.  Џодобно
остальным помещениЯм,  спальню  обобрали  дочиста,  оставив  гнить  только
мебель. Ћднако, забравшись под кровать и исследуЯ ковер, ѓордон  пришел  к
выводу, что его предшественники кое-что проморгали.
   Ѓогатый ковер овальной формы лежал Явно не на месте. ’ЯжеленнаЯ кровать
стоЯла на нем только правыми ножками, тогда как левые опирались  прЯмо  на
дощатый пол. ‹ибо владелец проЯвил небрежность, либо...
   ѓордон отложил в сторону свои приобретениЯ и ухватилсЯ за  край  ковра.
Ќу и тЯжесть! Ћн принЯлсЯ потихоньку сворачивать его.
   “дача! Џол рассекала  узкаЯ  трещина.  Ћдна  из  ножек  кровати  стоЯла
прЯмиком на медной дверной петле. ’айник!
   ѓордон подналег, но опора балдахина, сперва поддавшись,  быстро  встала
на место. Ћн возобновил усилиЯ, наполнив дом грохотом.
   —етвертый натиск дал плоды: опора раскололась надвое. ѓордона  едва  не
проткнуло острым  верхним  концом,  но  он  успел  откатитьсЯ  в  сторону.
Ѓалдахин обрушилсЯ на кровать, и все древнее  сооружение  приказало  долго
жить. Ќакрытый  с  головой,  ѓордон  разразилсЯ  ругательствами,  а  потом
принЯлсЯ чихать как одержимый, задохнувшись от пыли.
   Ќаконец, немного придЯ в себЯ, он выбралсЯ из-под  завала  и  заковылЯл
прочь из  спальни,  по-прежнему  оглушительно  чихаЯ.  …му  пришлось  даже
ухватитьсЯ  за  перила  лестницы,  ведущей  на  второй   этаж,   настолько
изматывающим  оказалсЯ  приступ  чиханиЯ.  ‚  ушах  звенело,   и   ѓордону
показалось, что он слышит голоса.
   "‚ следующий раз это будут уже не голоса, а церковный  перезвон",  -  в
изнеможении подумал он.
   Ќаконец, отчихавшись, он протер запорошенные пылью глаза и  вернулсЯ  в
спальню. Љрышка тайника красовалась теперь на виду, покрытаЯ густым  слоем
только что осевшей пыли. ѓордону пришлось повозитьсЯ, пока он  не  нащупал
край крышки, после чего она откинулась с ржавым стоном.
   ’ут ему опЯть показалось, что снаружи дома раздаютсЯ голоса. Ћн замер и
обратилсЯ в слух. ‘нова ничего.  Ћн  нетерпеливо  нагнулсЯ  и,  разведЯ  в
стороны густую паутину, устремил взглЯд в тайник.
   ‚нутри находилсЯ большой железный Ящик. ѓордон пошарил вокруг в надежде
наткнутьсЯ еще на что-нибудь: то, что мог хранить в  довоенные  времена  в
потайном сейфе состоЯтельный врач - деньги и документы, - представлЯло длЯ
него куда меньшую ценность, нежели консервы, которые могли очутитьсЯ здесь
в разгар военного безумиЯ.  Ќо  нет,  Ящик  -  единственное,  что  скрывал
тайник. ЋтдуваЯсь, ѓордон выволок его на свет.
   џщик оказалсЯ тЯжелым. ‚от бы в нем спрЯтали не золото и  подобный  ему
хлам! Џетли и замок сильно заржавели, поэтому ѓордону пришлось  взламывать
замок ножом. ‚незапно, в самый разгар этого занЯтиЯ он замер.
   Ќа сей раз он не  ошибсЯ:  до  него  действительно  доносились  голоса,
причем звучали они совсем рЯдом.
   - ЉажетсЯ, это в доме, - проговорил кто-то в заросшем саду, после  чего
послышалось шарканье ног по сухим листьЯм и скрип деревЯнного крыльца.
   ѓордон сунул нож в ножны и подобрал свое имущество. Ћставив Ящик  рЯдом
с кроватью, он выскочил из спальни и бросилсЯ к лестнице.
   ‚стреча  с  себе  подобными  назревала  при  не   очень   благоприЯтных
обстоЯтельствах. ‚ Ѓойсе и других развалинах среди  гор  существовал  даже
особый кодекс: охотники за добром с окрестных ранчо могли попытать счастьЯ
в городе, и при всей необузданности как групп, так и отдельных  смельчаков
они редко отнимали добычу друг у друга. ‹ишь одно могло свести их вместе -
слух о поЯвлении неподалеку холниста. ‚о всех  остальных  случаЯх  они  не
наступали друг другу на пЯтки.
   ‚ иных местах взЯли за  правило  соблюдать  территориальный  приоритет.
Ќеужели  ѓордон  забралсЯ  на   территорию,   считающуюсЯ   собственностью
какого-то клана? Љак бы там ни было, лучше ему уносить ноги, и  как  можно
незаметнее.
   Ђ впрочем... Ћн окинул любовным взором брошенный сейф. "ќто  мое,  черт
побери!"
   Ќа первом этаже раздалсЯ  тЯжелый  топот.  ’еперь  уже  слишком  поздно
закрывать крышку тайника или  прЯтать  тЯжелый  Ящик.  ЃранЯсь  про  себЯ,
ѓордон на цыпочках устремилсЯ к узкой лесенке, ведущей наверх.
   ‚ерхний этаж представлЯл собой тесную мансарду. ѓордон уже обшарил ее и
не обнаружил ничего достойного вниманиЯ.  Ћднако  сейчас  ему  нужно  было
найти укрытие.  Ћн  прижималсЯ  к  наклонным  стенам,  чтобы  не  скрипеть
половицами. Ћблюбовав под слуховым оконцем  подобие  сундука,  он  положил
туда свой мешок и колчан и быстро натЯнул тетиву лука.
   ‘танут ли они обыскивать дом? …сли станут, то сейф  навернЯка  броситсЯ
им в глаза. ЋтнесутсЯ  ли  они  к  этому  как  к  проЯвлению  доброй  воли
удачливого на первых порах соперника, оставЯт ли часть содержимого ему? Ћн
знал, что там, где еще сохранилось хотЯ бы примитивное  понЯтие  о  чести,
именно так и поступают.
   „ержа  под  прицелом  верх  лестницы,  ѓордон,  однако,  понимал,   что
находитсЯ в ловушке  -  под  крышей  деревЯнного  домика.  Ќе  приходилось
сомневатьсЯ, что местные жители, даже если они вернулись в  каменный  век,
владеют искусством добываниЯ огнЯ.
   ’еперь он слышал шаги троих человек. Ћни раздавались уже  на  лестнице,
причем подозрительно торопливые, с перепрыгиванием через ступеньки.  Љогда
троица достигла второго этажа, до ѓордона донессЯ крик:
   - ќй, Љарл, поглЯди-ка!
   - ’ы, видать, снова застал на докторской кровати ребЯтишек, играющих  в
больницу? ‚от черт!
   Џослышались удары и скрежет металла о металл.
   - —е-е-ерт!
   ѓордон покачал головой. ‘ловарь Љарла не отличалсЯ разнообразием,  зато
поражал интонациЯми.
   ’еперь в спальне  Явно  рылись  в  содержимом  Ящика.  ђаздались  звуки
разрываемой бумаги, сопровождаемые столь  же  тривиальными  восклицаниЯми.
Ќаконец к первым двум голосам присоединилсЯ третий,  звучавший  достаточно
отчетливо:
   - Њолодец этот парень, раз нашел и подбросил нам такое чудо. †аль,  что
мы не можем его отблагодарить. Ќадо  бы  с  ним  познакомитьсЯ,  чтобы  не
открывать по нему стрельбу при следующей встрече.
   …сли  это  была  наживка,  ѓордон  не  торопилсЯ  ее  заглатывать.   Ћн
предпочитал ждать.
   - ‚о всЯком случае, он заслуживает, чтобы  его  предупредили.  -  ѓолос
первого из троицы, поЯвившегосЯ в доме, звучал нарочито громко. - “ нас  в
Ћкридже стрелЯют без предупреждениЯ. ‹учше ему уносить ноги, пока в нем не
проделали  дыру  побольше  той,   которой   наградили   недавно   "мастера
выживаниЯ".
   ѓордон кивнул, даваЯ себе слово, что так и поступит.
   Ќаконец, прогремев вниз по лестнице и по крыльцу, шаги стихли. Џрильнув
к чердачному окошку, расположенному над фасадом, ѓордон наблюдал, как  все
трое покидают дом и направлЯютсЯ к зарослЯм болиголова, заполонившего  всю
округу. Љроме винтовок, они несли  битком  набитые  рюкзаки.  Џроводив  их
взглЯдом,  он  бросилсЯ  к  другому  окошку,  однако  не  заметил   ничего
подозрительного. ЋпасатьсЯ подвоха как будто не приходилось.
   ѓордон пребывал в уверенности, что гостей было  трое.  Ћн  слышал  шаги
троих людей и три голоса. ‚рЯд ли они оставили четвертого в засаде. €  все
же он соблюдал осторожность, покидаЯ чердак. ‘перва он улегсЯ на пол перед
люком, ведущим на лестницу, положив  рЯдом  лук  с  колчаном  и  мешок,  и
двинулсЯ вперед ползком. ‡аглЯнув в люк, он вытащил револьвер и  буквально
свалилсЯ вниз, имеЯ в виду застигнуть врасплох  того,  кто  мог,  хотЯ  бы
теоретически, устроить ему засаду. ѓордон пребывал во  всеоружии,  готовый
всадить все шесть пуль в недруга, если бы таковой обнаружилсЯ.
   Ћднако стрелЯть пока было не в кого: путь на второй этаж свободен.
   ѓордон потЯнулсЯ за мешком, не спускаЯ глаз с лестницы, и тот  с  шумом
упал к его ногам. ‘идевший в засаде и тут  не  обнаружил  себЯ.  Џодхватив
свое имущество, ѓордон со всеми предосторожностЯми спустилсЯ еще ниже.
   ‘ейф валЯлсЯ рЯдом с кроватью. Ћн был  пуст,  если  не  считать  драной
бумаги. ‚ нем остались именно те безделицы, которые ожидал увидеть ѓордон:
акции, коллекциЯ марок, купчаЯ на дом. Ћднако не только это...
   Ћн впилсЯ взглЯдом в разодранную картонную коробку,  с  которой  только
что снЯли целлофан. Ќа коробке  красовалось  изображение  двух  охотников,
сидЯщих в каноэ и радостно рассматривающих свою новую  складную  винтовку.
ќто зрелище заставило ѓордона застонать. Ќе приходилось сомневатьсЯ, что в
коробке помимо оружиЯ находились и боеприпасы.
   "ЏроклЯтое ворье", - с горечью подумал он.
   …ще один ворох бумажек  -  и  он  взбесилсЯ  окончательно.  "ќмпирин  с
кодеином",  "ќритромицин",  "Његавитаминный   комплекс",   "Њорфий"...   ‚
этикетках и коробочках не  было  недостатка,  но  самих  лекарств  и  след
простыл.
   Џри  должной  хватке  подобное  богатство  сделалось  бы  длЯ   ѓордона
пропуском в любое поселение.  „а  что  там  говорить,  с  ним  он  мог  бы
претендовать   на   испытательное   членство   в   одной   из   зажиточных
скотоводческих общин ‚айоминга!
   —ерез секунду у него и вовсе потемнело в глазах: на полу лежала  пустаЯ
коробка с надписью: "‡убной порошок".
   Њой зубной порошок!
   ѓордон  сосчитал  до  десЯти,  но  этого  оказалось  недостаточно.   Ћн
попробовал дышать по науке, однако еще больше приходил  в  Ярость.  ‘весив
голову,  он  стоЯл,  не  находЯ  в  себе   сил   смиритьсЯ   с   очередной
несправедливостью, на которые так щедра жизнь.
   "‚се в порЯдке, - уговаривал он себЯ. - џ по крайней мере жив. …сли мне
удастсЯ добратьсЯ до своих вещей, то  Я,  вероЯтно,  останусь  в  живых  и
дальше. Ќа будущий год, если он наступит, Я позабочусь, чтобы  у  менЯ  не
сгнили зубы".
   Џодобрав мешок и лук, ѓордон, все так же осторожно продолжил путь прочь
из дома неоправдавшихсЯ ожиданий.


   —еловек, длительное времЯ живущий наедине с природой, может  дать  фору
самому умелому охотнику, при условии что последний неизменно  возвращаетсЯ
с промысла домой, к родне и друзьЯм. ђазница  состоит  в  том,  что  такой
человек накоротке знаком со зверьем, с самой дикой жизнью.  ‘ейчас  ѓордон
чувствовал, как напрЯжены его нервы, не понимаЯ  пока,  чем  это  вызвано.
Ћднако ощущение тревоги не проходило.
   Ћн возвращалсЯ прежним путем на восточную окраину города,  где  спрЯтал
пожитки. ЌеЯснаЯ тревога  заставила  его  остановитьсЯ  и  оглЯдетьсЯ.  Ќе
слишком ли он пуглив? ‚ конце концов ему еще далеко до  €еремии  „жонсона,
он пока не может расшифровывать звуки и запахи, наполнЯющие лес, с той  же
легкостью, как когда-то - уличные указатели. Ћднако  сейчас  он  озиралсЯ,
силЯсь понЯть, что же все-таки так беспокоит его.
   ‚ зарослЯх преобладали болиголов, широколистный клен и осина,  котораЯ,
подобно сорнЯку, поднималась всюду, где было свободное местечко. Џейзаж не
имел ничего общего с  пересохшим  лесом,  опостылевшим  ему  на  восточных
склонах Љаскадных гор, где его к тому же выследили и обобрали среди редких
сосенок. ‡десь же разливалсЯ густой аромат жизни - такого он не вдыхал  ни
разу после ’рехлетней зимы.
   Џока ѓордон двигалсЯ, звуки, издаваемые зверьем, почти не достигали его
слуха. Ћднако стоило ему замереть, как округа наполнЯлась птичьим щебетом.
‘ороки перелетали с места на место, не уступаЯ ни  пЯди  полЯнок,  богатых
жуками, проигрывающим им в размерах сойкам; пернатые помельче  сновали  по
веткам, чирикаЯ и тоже насыщаЯсь.
   Џтицы средних размеров не питают большой любви  к  человеку,  но  и  не
стремЯтсЯ облетать его за милю, если он не делает резких движений.
   "Џочему же Я так нервничаю?"
   ‘лева от него раздалсЯ резкий  звук.  ѓордон  рывком  повернулсЯ  в  ту
сторону, где переплелись ветви  ежевики,  и  сжалсЯ.  ‚прочем,  и  там  не
оказалось ничего  примечательного,  кроме  птиц.  ‚ернее,  одной  птицы  -
пересмешника. Ћна опустилась  на  груду  веточек,  служивших  ей  гнездом,
немного отдохнула, и вдруг, воинственно топорща перышки, с криком  исчезла
в зарослЯх. ‘тоило птице скрытьсЯ из виду, как опЯть  раздалсЯ  непонЯтный
хруст, после чего пересмешник вновь поЯвилсЯ в поле зрениЯ.
   ѓордон, рассеЯнно ковырЯЯ  кончиком  лука  землю  у  себЯ  под  ногами,
свободной рукой потихоньку расстегивал кобуру, стараЯсь сохранить на  лице
скучающее выражение. Џотом не спеша двинулсЯ вперед, негромко насвистываЯ,
хотЯ губы его вмиг пересохли.  Ћн  и  не  приближалсЯ  к  зарослЯм,  и  не
удалЯлсЯ от них, наметив себе цель - большую елку.
   ‚ зарослЯх притаилось  нечто,  заставившее  пересмешника  выступить  на
защиту гнезда, и это нечто не обращало вниманиЯ на его наскоки,  преследуЯ
главную цель - оставатьсЯ невидимым.
   ’еперь  ѓордон  не  сомневалсЯ,  что  попал  в  засаду.  Ћн   шагал   с
подчеркнутой  беспечностью,  как  на  прогулке.  Ћднако,   оказавшись   за
облюбованным толстым стволом, выхватил  револьвер  и  нырнул  в  подлесок,
пригибаЯсь и стараЯсь не показыватьсЯ из-за дерева. ЃросаЯсь  на  землю  с
другой стороны ствола, он услышал  отвратительный  хлопок  и  почувствовал
острую боль в правой руке. ‘жимавшие револьвер пальцы  на  какое-то  времЯ
онемели, и ѓордона охватила паника. …сли он сломал руку, то...
   ђукав его форменной рубахи намок от крови.  ‘трах  усиливал  боль.  ’ак
продолжалось до тех пор, пока он не закатал рукав и  не  увидел  рану,  из
которой торчал обломок острой щепки. Ћн сломал  не  руку,  а  свой  лук  и
напоролсЯ на него в падении.
   ‚ырвав из раны деревЯшку, ѓордон двинулсЯ на корточках вправо, стараЯсь
не  высовыватьсЯ  из  травы.  “  него  за  спиной   раздалось   улюлюканье
преследователей, а затем и выстрелы.
   ‘ледующие несколько минут ѓордон отчаЯнно петлЯл по  лесу,  не  обращаЯ
вниманиЯ на хлещущие по лицу ветви. Љогда путь ему  преградила  речка,  он
запрыгал по камнЯм против течениЯ.
   "Џреследуемый человек чаще  всего  бежит  вниз  по  течению",  -  думал
ѓордон, задыхаЯсь на подъеме. Ћставалось надеЯтьсЯ, что его недруги  знают
об этом. ЏрыгаЯ с камнЯ на камень,  он  старалсЯ  не  оставить  следов  на
берегу. € снова спрЯталсЯ в лесу.
   Љрики преследователей не утихали. ѓордону казалось, он, как ни старалсЯ
быть осторожным, производит столько шума, что способен поднЯть медведЯ  из
берлоги. „важды он укрывалсЯ за валунами или в чащобе,  чтобы  отдышатьсЯ,
поразмыслить и обмануть врагов внезапно наступившей тишиной.
   Ќаконец крики стали стихать в отдалении. ѓордон  со  стоном  привалилсЯ
спиной к дубу и достал свою аптечку. ђана  не  вызывала  у  него  тревоги,
поскольку врЯд ли можно было ожидать инфекции  от  полированной  древесины
лука. ЌесмотрЯ на сильную боль, крупные сосуды и сухожилиЯ остались  целы.
Ћн перевЯзал рану и  постаралсЯ  забыть  о  ней.  Џришло  времЯ  встать  и
оглЯдетьсЯ.
   ‚елико же было его  удивление,  когда  он  сразу  обнаружил  два  своих
ориентира:  остатки  щита,  указывающего  дорогу  к  окриджскому   мотелю,
торчащие над деревьЯми, и ограду выпаса на другой стороне  растрескавшейсЯ
полосы асфальта.
   ѓордон заторопилсЯ к месту, где спрЯтал свое добро, и обнаружил  его  в
полной сохранности. ‘удЯ по всему,  судьба  не  была  столь  прЯмолинейна,
чтобы наносить ему удары один  за  другим.  Ћн  знал,  что  она  действует
по-другому: вселив в человека надежду, она лишает его обещанного  в  самый
последний момент.


   ’еперь жертва превратилась в преследователЯ: ѓордон решил найти место с
зарослЯх,  где  устроили  засаду  его  недруги,  использовав  в   качестве
ориентира беспокойного  пересмешника.  Љак  он  и  ожидал,  теперь  гнездо
пустовало. Ћн заполз  в  заросли,  чтобы  попробовать  понЯть  ход  мыслей
незнакомцев, и немного посидел там, озираЯсь и раздумываЯ.
   ‚ том, что он был перед ними  как  на  ладони,  теперь  сомневатьсЯ  не
приходилось. ‚ свЯзи с этим было трудно понЯть, как это  все  три  стрелка
умудрились промахнутьсЯ. Ќеужто его спас прыжок за еловый ствол?  ‘удЯ  по
всему, преследователи имели при себе полуавтоматические  винтовки,  однако
ѓордон запомнил,  что  прозвучало  только  шесть  выстрелов.  ‹ибо  у  них
наперечет патроны, либо...
   Ћн пересек лужайку и приблизилсЯ к спасшей его ели. Ќа коре  на  высоте
десЯти футов от земли красовались два свежих следа от пуль.
   „есЯть футов! Ќикудышные стрелки!
   Ђ  впрочем,  все  сходитсЯ.  Ћни  и  не  собирались  его   убивать,   а
преднамеренно  целились  поверх  головы,  чтобы  как  следует  испугать  и
принудить спасатьсЯ бегством. Џоэтому неудивительно, что они  не  настигли
его в лесу.
   ѓордон поджал губы. Љак ни странно, теперь ему было проще возненавидеть
обидчиков. Ћн еще готов смиритьсЯ с бездумной  злонамеренностью  бандитов,
как смирЯешьсЯ с дурной погодой или повадками диких зверей. ‘лишком многие
из двуногих, бывших когда-то нормальными американцами,  вели  себЯ  теперь
немногим   лучше   отъЯвленных   варваров.    Ћднако    Явно    выказанное
_п_р_е_з_р_е_н_и_е_ приходилось принимать на свой  собственный  счет.  ќти
люди сохранили остатки милосердиЯ; тем не менее они ограбили его,  ранили,
загнали и запугали.
   Ћн припомнил  ђоджера  ‘ептена,  как  тот  подтрунивал  над  ним,  стоЯ
подбоченЯсь на высушенном склоне горы.  ќти  мерзавцы  оказались  немногим
лучше.
   ѓордон прошел по их следам Ярдов сто на запад  от  засады.  ‘леды  были
отчетливые, их не пытались скрыть, что говорило о высокомерной уверенности
преследователей.
   Ћн уходил не торопЯсь, однако у него и в мыслЯх не  было  избрать  иное
направление.
   “же в сумерках он приблизилсЯ  к  укреплению,  окружавшему  Ќью-Ћкридж.
Ћткрытое пространство, бывшее когда-то городским парком, теперь  оказалось
обнесено  высокой  сплошной  деревЯнной  изгородью.  €знутри   раздавалось
мычание и блеЯние скота. ‡аржала лошадь, ѓордон учуЯл аромат сена и густые
запахи домашней скотины.
   ђЯдом стоЯла еще более высокаЯ ограда - она окружала  три  квартала  на
юго-западной окраине бывшего города  Ћкридж.  ‚  центре  поселениЯ  стоЯли
двухэтажные лома, протЯнувшиесЯ примерно на полквартала, - ѓордон видел их
крыши  поверх  ограды;  его  взору  открылась  также  водонапорнаЯ  башнЯ,
увенчаннаЯ вороньим гнездом.  Ќа  башне  нес  караульную  службу  человек;
сейчас он смотрел в сторону леса.
   Џоселение выглЯдело вполне благополучным, и  даже  более  того;  ничего
столь же процветающего ѓордон не встречал ни разу с тех пор,  как  покинул
Ђйдахо. ‚доль ограды, с наружной стороны  деревьЯ  были  вырублены,  чтобы
улучшить обзор  караульным,  однако  с  той  поры,  как  здесь  поработали
топором, прошло немало времени, и молодаЯ поросль на  опушке  поднЯлась  в
человеческий рост.
   "‚ округе врЯд  ли  осталось  много  "мастеров  выживаниЯ",  -  подумал
ѓордон, - иначе местные  обитатели  не  проЯвлЯли  бы  такой  беспечности.
ЏоглЯдим, на что походЯт их главные ворота".
   Ћн направилсЯ к южной окраине поселениЯ. Џриблизившись к  цели,  ѓордон
услыхал  голоса  и  предусмотрительно  укрылсЯ   в   молодом   леске.   €з
распахнувшихсЯ дощатых ворот вышли двое  вооруженных  мужчин,  оглЯделись,
затем помахали кому-то за оградой. ђаздалсЯ крик, хлопанье поводьев, и  из
ворот выкатилсЯ  фургон,  запрЯженный  двумЯ  лошадьми.  ЌатЯнув  поводьЯ,
возница придержал лошадей и обратилсЯ к часовым:
   - ‘кажи мэру, что Я благодарен ему за ссуду, „жефф.  “ж  Я-то  знаю,  в
какую Яму угодила моЯ ферма! Ћднако пускай не сомневаетсЯ: мы  обЯзательно
расквитаемсЯ с ним из следующего урожаЯ. …му и так уже  принадлежит  часть
моей земли, так что он делает неплохое вложение.
   Ћдин из стражей кивнул:
   - Љонечно, ‘онни. Ђ ты давай, глЯди по пути в оба. Ќа восточной стороне
города наши ребЯта засекли сегоднЯ бродЯгу. Џришлось даже пострелЯть.
   ”ермер всполошилсЯ.
   - Љого-нибудь подранили? ’ы уверен, что бродЯга был один?
   - “верен, не дрейфь. Ѓоб говорит, он улепетывал, что твой кролик.
   “  ѓордона  участилсЯ  пульс.  ’акое  количество  оскорблений  он   уже
переносил с трудом. ‹евой рукой он нащупал под  рубашкой  подаренный  ќбби
свисток, висевший на  цепочке.  ќта  вещица  напомнила  ему,  что  в  мире
остались и приличные люди, и ему полегчало.
   - Ђ вообще-то этот тип оказал мэру неплохую услугу, - продолжал  первый
страж. - Џрежде чем ребЯта Ѓоба его спугнули, он раскопал  тайник,  полный
лекарств. ‘егоднЯ на вечеринке мэр угостит кое-чем местных  собственников.
‚от бы и мне попасть в их компанию! €нтересно, что из этого выйдет.
   - € мне... - вмешалсЯ второй страж, моложе первого  годами.  -  ‘лушай,
‘онни,  как  ты  думаешь,  если  вдруг  мэр  заплатит  тебе  в  этом  году
наркотиками за хороший урожай, ты тоже устроишь тогда веселую вечеринку?
   ‘онни невесело улыбнулсЯ и пожал  плечами.  Ђ  потом  и  вовсе  повесил
голову. —асовой постарше окинул его недоуменным взглЯдом.
   - —то стрЯслось? - спросил он.
   ‘онни покачал головой. ѓордон с трудом расслышал его ответ:
   - Њы теперь не больно-то гордые сделались, верно, ѓэри?
   - —то ты имеешь в виду? - спросил ѓэри, нахмурившись.
   - Ђ то, что мы спим и видим, как бы затесатьсЯ к мэру в дружки,  вместо
того чтобы заиметь другого мэра, не разводЯщего любимчиков.
   - “ нас с ‘алли до ‘ветопреставлениЯ было три дочери  и  двое  сыновей,
ѓэри.
   - џ помню, ‘онни, но...
   - •эл и Џитер погибли на войне, но мы с ‘алли  считали  благословением,
что выросли все три наши дочери. Ѓлагословением!
   - ‘онни, ты ведь не виноват. Ќу, не повезло...
   - Ќе повезло? - повысил голос фермер. - Ћдну изнасиловали  бандиты,  да
так, что она не выжила, другаЯ, Џегги, испустила дух при родах, а  у  моей
малышки ‘юзан поЯвилась седина.  Џредставь,  ѓэри,  ее  можно  принЯть  за
сестру ‘алли!
   ‚оцарилось неловкое молчание. ‘тарший тронул фермера за рукав.
   - ‡автра Я зайду к тебе с кувшинчиком  вина,  ‘онни,  обещаю.  ‚спомним
старое, как когда-то.
   ”ермер кивнул, не поднимаЯ головы. Џотом, хлестнув лошадей,  пустил  их
вскачь.
   ‘тарший еще долго смотрел вслед скрипучему фургону  и  жевал  травинку.
‡атем, повернувшись к молодому напарнику, проговорил:
   - ‘лушай, „жимми, Я когда-нибудь  рассказывал  тебе  про  Џортленд?  „о
войны мы с ‘онни частенько туда наведывались. џ был еще ребенком, а у  них
заправлЯл этот наш мэр, который метил в...
   Ѓольше ѓордон  ничего  не  разобрал,  так  как  стражники  скрылись  за
воротами.


   Џри иных обстоЯтельствах ѓордон долго размышлЯл бы о том, что узнал  из
подслушанного разговора насчет  общественного  устройства  Ћкриджа  и  его
окрестностей. ”ермер, делаЯсь вечным должником, вынужден  оплачивать  долг
урожаем - вот вам стадиЯ крепостного права  в  классическом  виде.  ѓордон
читал о подобном в учебнике истории длЯ второкурсников -  давным-давно,  в
другой жизни. ќто называлось феодализмом.
   ‚прочем, в данный  момент  у  него  не  было  времени  на  философию  и
социологию. …го захлестывал гнев. Ѓешенство, охватившее его сегоднЯ, когда
пришлось на потеху  преследователЯм  уносить  ноги,  не  шло  ни  в  какое
сравнение с праведным негодованием, душившим его сейчас, когда он услышал,
какое применение уготовано обнаруженным им  медикаментам.  ‘тоило  ѓордону
подумать, какие чудеса  исцелениЯ  творил  бы  с  ними  знакомый  врач  из
‚айоминга... Ђ ведь большаЯ часть этих  лекарств  не  позволит  безмозглым
дикарЯм испытать даже кратковременного блаженства!
   …му сделалось тошно. ЏеревЯзаннаЯ праваЯ рука снова напомнила  о  себе.
Ћн навернЯка мог бы без особого труда перелезть через стену, найти склад и
потребовать свою долю находки... ЋскорблениЯ, боль, сломанный лук  чего-то
да стоЯт!
   ‚прочем, возникшаЯ перед мысленным  взором  картина  не  доставила  ему
удовольствиЯ.  ’огда  он  принЯлсЯ  фантазировать.  ‚от  бы  нагрЯнуть  на
вечеринку к мэру и перебить всех жадных до власти подонков,  возводЯщих  в
своем  дремучем  углу  карликовую  монархию!  Ћн  представлЯл  себе,  как,
завоевав власть, обратит ее на службу добру, как  заставит  этих  мужланов
использовать во благо образование, полученное когда-то, прежде чем  ученое
поколение не исчезнет навеки с лица земли...
   Ќу почему, почему никто и нигде не берет на себЯ ответственность, чтобы
наладить нормальную жизнь? Ћн бы помог такому человеку,  посвЯтил  бы  ему
остаток жизни...
   Ћднако все великие помыслы давно обратились в прах. ‚се  славные  люди,
подобные лейтенанту ‚ану и „рю ‘иммсу, погибли, защищаЯ идеалы  гуманизма.
ѓордон казалсЯ себе единственным, кто еще сохранил веру.
   “йти? Ћб этом не могло быть и речи.  ‘очетание  гордости,  упрЯмства  и
непроходЯщей злости не оставлЯло ему иного выхода, кроме мести. Ћн  примет
бой, и точка.
   "‚друг где-нибудь, в небесах  или  в  аду,  гарцует  ополчение,  сплошь
состоЯщее из идеалистов? ‘коро Я это узнаю".
   Ќа счастье, гормоны воинственности взыграли в нем не настолько  сильно,
чтобы он окончательно позабыл о тактике. ЋтступаЯ в тень,  чтобы  обдумать
предстоЯщие действиЯ, ѓордон задел ветку и она, выпрЯмившись,  сбросила  с
его головы фуражку. Ћн поймал ее на лету и  хотел  было  снова  надеть  на
голову, но внезапно замер, глЯдЯ на кокарду.
   Џеред ним гордо восседал в седле всадник из  меди.  Џод  копытами  конЯ
вилась надпись на латыни. ЏоворачиваЯ фуражку под разными  углами  и  ловЯ
начищенной кокардой луч света, ѓордон  улыбалсЯ.  ќто  будет  дерзостью  -
возможно, гораздо большей, нежели попытатьсЯ перелезть  в  потемках  через
забор. Ћднако  сама  идеЯ  манила  своей  гармоничностью,  чем  и  пленила
ѓордона. Ќаверное, никто, кроме него, уже не в силах избрать столь опасную
стезю исключительно по эстетическим соображениЯм. Џусть  попытка  обречена
на неудачу - поражение все равно будет захватывающим зрелищем.
   Џретворение  замысла  в  жизнь  требовало  набега  на  старый   Ћкридж,
оставшийсЯ вне пределов возникшей здесь после войны деревни; цель набега -
визит в учреждение, навернЯка вызвавшее наименьший  интерес  у  мародеров,
терзавших город. ‘нова покрыв голову фуражкой, он быстро зашагал, чтобы не
терЯть оставшегосЯ светлого времени суток.


   ‘пустЯ час ѓордон, выбравшись  из  выпотрошенных  зданий  старой  части
города, торопливо двинулсЯ по разбитому асфальту, чтобы успеть вернутьсЯ к
воротам до наступлениЯ ночи. ‘делав крюк через лес, он вышел на дорогу, по
которой уехал из деревни фермер ‘онни, - она вела от ворот на  юг.  ’еперь
он шагал уверенно, ориентируЯсь по свету фонарЯ, вывешенного над воротами.


   —асовой проЯвил преступную небрежность:  ѓордон  осталсЯ  незамеченным,
подобравшись к его  посту  футов  на  тридцать.  Ћн  отлично  видел  этого
болвана, торчавшего на  стене  у  ее  дальнего  конца,  но  тот  глазел  в
противоположную сторону.
   Ќабрав в легкие побольше воздуха, ѓордон зажал зубами  свисток  ќбби  и
трижды оглушительно свистнул. ‡вук заметалсЯ среди домов и эхом  отразилсЯ
от леса, как клекот пикирующего хищника. Џо  доскам  загремели  шаги.  Ќад
воротами  возникли  три  физиономии  с  ружьЯми  и   маслЯными   фонарЯми,
силившиесЯ разглЯдеть пришельца в сгущающейсЯ тьме.
   - Љто здесь? —его вам надо?
   - Њне необходимо переговорить с вашим начальством, - отозвалсЯ  ѓордон.
- “ менЯ официальное поручение, и Я требую допуска в город Ћкридж!
   Ќеслыханное  требование  совершенно  сбило  их  с  толку.   Џоследовало
томительное молчание. ‘тражники очумело смотрели то друг на друга,  то  на
ѓордона. Ќаконец один из них торопливо удалилсЯ, а  другой,  откашлЯвшись,
закричал:
   - ќй, где ты там? ’ы бредишь? ’ы болен?
   - ‡доров. Ќо утомлен и голоден. Љроме того, Я рассержен тем, что в менЯ
стрелЯли. Ћднако всему свое времЯ. Џервым делом Я должен выполнить  данное
мне поручение.
   Ќа сей раз старший караула не смог скрыть замешательства.
   - „анное тебе... „а о чем ты болтаешь, приЯтель?
   Џо доскам снова застучали шаги. Ќад воротами поЯвились,  еще  несколько
мужчин, а также женщины и дети, растЯнувшиесЯ в  обе  стороны.  Џохоже,  с
дисциплиной в Ћкридже было  слабовато.  Њестный  мэр  и  его  приспешники,
видимо, давно выпустили бразды правлениЯ из рук.
   ѓордон снова затЯнул свое, стараЯсь говорить медленно и веско,  голосом
гамлетовского ЏолониЯ:
   - џ требую встречи с вашим начальством. ‚ы испытываете мое терпение, не
пускаЯ менЯ в  город,  что  обЯзательно  будет  отражено  в  моем  отчете.
Ќемедленно вызовите кого-нибудь, кто наделен правом принимать  решениЯ,  и
отворите ворота!
   ’олпа делалась все гуще; наконец над  воротами  образовалсЯ  целый  лес
голов. ‹юди тупо пЯлились на ѓордона, пока справа не  поЯвилась  группа  с
фонарЯми. ’олпа отпрЯнула, пропускаЯ вновь прибывших.
   - ‘лушай, бродЯга, - рыкнул старший караула,  -  ты  напрашиваешьсЯ  на
пулю. Њы не ведем никаких "официальных" дел ни с  кем  за  пределами  этой
долины  с  той  самой  поры,  как  порвали  отношениЯ  с  коммунистами   в
Ѓлейквилле, а это было уже несколько лет назад. ‡аруби себе на носу: Я  не
стану беспокоить мэра из-за какого-то психа...
   Ќе договорив, стражник удивленно обернулсЯ, заслышав властные голоса.
   - ѓосподин мэр... Џрошу прощениЯ за гвалт, но...
   - џ оказалсЯ неподалеку и услышал шум. —то здесь происходит?
   ‘тражник махнул рукой.
   - ’ам  какой-то  тип  бормочет  такую  ерунду,  какой  Я  не  слыхал  с
незапамЯтных времен. Ќаверное, спЯтил. ‚ечно они здесь шлЯютсЯ...
   - ‘ейчас разберемсЯ.
   Ќад воротами поЯвилась новаЯ голова.
   - џ мэр Ћкриджа, - сообщил зычный голос. - Њы не подаем  милостыню.  Ќо
если ты - тот самый парень, который нашел сегоднЯ днем кое-какое  добро  и
великодушно передал его нашим людЯм, то Я готов  признать,  что  мы  перед
тобой в долгу. џ велю спустить тебе горЯчей пищи и одеЯло. Њожешь провести
ночь у обочины под воротами. Ђ завтра уходи подобру-поздорову.  Ќам  здесь
ни к чему болезни. ‘удЯ по словам моих часовых, у тебЯ горЯчка.
   - ‚аша щедрость произвела  на  менЯ  впечатление,  господин  мэр,  -  с
улыбкой ответил ѓордон. - Ќо Я проделал слишком неблизкий  путь,  выполнЯЯ
официальное поручение, чтобы сейчас  повернуть  назад  несолоно  хлебавши.
Ћтветьте мне, есть ли в Ћкридже работающаЯ рациЯ или  волоконно-оптическаЯ
свЯзь?
   Ќелогичность его слов  заставила  всех  разинуть  рты.  ѓордон  отлично
представлЯл себе недоумение мэра. Ћднако тот быстро собралсЯ с мыслЯми.
   - Њы уже десЯть лет как забыли про радио. ‘ тех пор ничего не работает.
Ђ что? Љакое это имеет значение, раз...
   - Џостыдитесь! Љонечно, после войны было почти невозможно  пользоватьсЯ
радиосвЯзью  из-за...  -   ѓордон   отчаЯнно   импровизировал,   -   из-за
радиоактивности. - € все же Я надеЯлсЯ воспользоватьсЯ вашим передатчиком,
чтобы свЯзатьсЯ со своим руководством.
   Ћн разглагольствовал с наглым апломбом.  Ќа  сей  раз  его  слова  были
встречены  в  толпе  не  молчанием,  а   удивленным   шушуканьем.   ѓордон
догадывалсЯ, что стена облеплена теперь населением Ћкриджа почти в  полном
составе. ‹ишь бы  она  не-повалилась...  ‚  его  планы  вовсе  не  входило
вступление в город, подобное штурму €ерихона €исусом Ќавином. “ него  были
совсем другие намерениЯ.
   - „айте-ка сюда светильник! - распорЯдилсЯ мэр. - „а  не  тот,  дубина!
ЌастоЯщий фонарь! € направьте луч на  этого  человека.  •очу  его  получше
разглЯдеть.
   ‚ид ѓордона, залитого светом, вызвал волнение среди  зрителей.  Ћн  был
готов к свету рампы и не стал  загораживать  глаза  или  щуритьсЯ.  ‚место
этого он поправил кожаную сумку и повернулсЯ  так,  чтобы  желающие  могли
рассмотреть его форму. ЏочтальонскаЯ фуражка с лучезарной кокардой  сидела
сейчас у него на голове набекрень.
   ’олпа зароптала громче прежнего.
   -  ѓосподин  мэр!  -  крикнул  ѓордон.  -  “чтите,  мое   терпение   не
беспредельно. Њне так  или  иначе  придетсЯ  переговорить  с  вами  насчет
сегоднЯшнего поведениЯ ваших подчиненных. Ќе вынуждайте менЯ  прибегать  к
полномочиЯм, которыми Я наделен, ибо этого, Я думаю,  не  хотелось  бы  ни
мне, ни вам. …ще немного - и вы лишитесь привилегии установлениЯ  контакта
с остальной нацией.
   Њэр в раздумье переминалсЯ с ноги на ногу.
   -  Љонтакт?  ЌациЯ?  —то  за  чушь?  Њы  знаем   только   Ѓлейквилл   и
самодовольных шутов из Љалп-Љрик, остальной  же  мир  населен  черт  знает
какими дикарЯми. Љто вы-то такой, черт возьми?
   ѓордон прикоснулсЯ к околышу фуражки.
   - ѓордон Љранц,  почтовое  ведомство  ‘оединенных  татов.  џ  исполнЯю
функции курьера и имею поручение установить почтовую линию в Ђйдахо  и  на
юге Ћрегона. Ћдновременно Я ЯвлЯюсь генеральным федеральным инспектором по
этому району.
   € он еще смущалсЯ, изображаЯ  в  Џайн-‚ью  ‘анта-Љлауса!  ‘лова  насчет
"генерального инспектора" сорвались  с  его  уст  без  всЯкой  подготовки.
‚дохновение или оплошность?  ќх,  двум  смертЯм  не  бывать,  а  одной  не
миновать!
   ’олпа бурлила. „о ѓордона несколько раз доносились слова "внешний  мир"
Я "инспектор", не говорЯ уже о "почтальоне". Љогда мэр потребовал  тишины,
она установилась не сразу и далеко не полностью.
   - ‡начит,  вы  -  почтальон...  -  ‚  голосе  мэра  звучал  сарказм.  -
Џо-вашему, Љранц, мы совсем лишились мозгов? ЌапЯлили форму - и заделались
правительственным чиновником? Љакое еще правительство? Љакие  у  вас  есть
доказательства? “бедите нас, что вы -  не  съехавший  с  катушек  безумец,
охваченный радиационной лихорадкой!
   ѓордон вытащил из сумки бумаги, изготовленные им всего  час  назад  при
помощи резинового штампа, найденного среди развалин окриджской почты.
   - ‚от мой мандат... - начал было он, но его тут же прервали:
   - „ержи свои бумажки при себе, бродЯга! Њы не  подпустим  тебЯ  близко,
чтобы ты нас не перезаразил.
   Њэр гордо выпрЯмилсЯ и помахал рукой, привлекаЯ внимание подданных.
   - Љто из вас не помнит, как безумцы и самозванцы болтались в  округе  в
годы •аоса, готовые назватьсЯ  кем  угодно,  от  Ђнтихриста  до  поросенка
Ќаф-Ќафа?  ”акт  остаетсЯ  фактом:  сумасшедшие  приходЯт  и   уходЯт,   а
правительство остаетсЯ, и оно - одно-единственное - то, что есть  здесь  у
нас! - Ћн повернулсЯ к ѓордону. - ’вое счастье, бродЯга, что  чумные  годы
остались в прошлом. ’огда бы с тобой  быстро  разобрались,  и  радикальным
способом - путем кремации!
   ѓордон выругалсЯ про себЯ. Њестный тиран  оказалсЯ  ловок  и  не  давал
заморочить себе голову. …сли они откажутсЯ  взглЯнуть  на  его  поддельный
"мандат", то, значит, напрасно он наведывалсЯ сегоднЯ в  старый  город.  ‚
колоде  у  ѓордона  осталсЯ  последний  козырь.  ‘  его  лица  не  сходила
предназначеннаЯ толпе улыбка, однако  ему  очень  хотелось  перекреститьсЯ
перед главным испытанием.
   Ћн запустил руку  в  боковой  карман  кожаной  сумки  и  извлек  оттуда
небольшую пачку  писем,  после  чего  притворилсЯ,  будто  перебирает  их,
выискиваЯ то, что нужно.
   - …сть тут некий... „ональд ‘мит? - обратилсЯ он к народу.
   ’е завертели  головами  и  стали  увлеченно  переговариватьсЯ.  „аже  в
сгущающихсЯ  сумерках  нетрудно  было  понЯть,  сколь   велико   волнение,
охватившее люден. Ќаконец кто-то ответил:
   - Џогиб через год после войны. ‚ последней битве за склады.
   ѓолос отвечавшего дрожал. “же хорошо: дрожь эта была вызвана не  только
удивлением. € все же ѓордону требовалось гораздо большее. Њэр  по-прежнему
таращил на него глаза,  пораженный  не  менее  остальных;  когда  до  него
дойдет, каковы намерениЯ ѓордона, жди неприЯтностей.
   - ‚от как... ‚ этом  надо  будет  удостоверитьсЯ.  -  Ќе  даваЯ  никому
раскрыть рта, он зашелестел конвертами. - Ђ  мистер  или  миссис  ”ранклин
’омпсон? €ли их сын или дочь?
   ‚ шепоте, пробегающем по толпе, теперь звучали суеверные нотки. ѓордону
ответил женский голос:
   - Ћни погибли! ‘ын умер только в прошлом  году.  Ћн  работал  на  ферме
„жесковича. …го родители были в Џортленде, когда все взлетело на воздух.
   ЏроклЯтье! ‚ распорЯжении ѓордона оставалось всего одно  имЯ.  Џоразить
их своими познаниЯми - уже неплохо, но ему было необходимо найти хоть одну
живую душу!
   - ‹адно, разберемсЯ. Ђ как насчет ѓрейс •ортон? Њисс ѓрейс •ортон?
   Ќет тут никакой ѓрейс •ортон!  -  не  вытерпел  мэр.  …го  голос  обрел
прежнюю саркастическую самоуверенность. - џ знаю на своей территории  всех
до одного. ‡а десЯть лет, что Я тут провел, у нас  не  объЯвилось  никакой
ѓрейс •ортон, слышишь, самозванец? Ђ вы, вы что, не  соображаете,  как  он
все подстроил? Ќашел в городе старую телефонную книгу и выписал  несколько
имен, чтобы посеЯть смуту. - Ћн погрозил  ѓордону  кулаком.  -  Џарень,  Я
постановлЯю, что ты нарушаешь общественный порЯдок и представлЯешь  угрозу
длЯ здоровьЯ населениЯ! “ тебЯ есть пЯть секунд, чтобы унести ноги, прежде
чем Я отдам своим людЯм приказ стрелЯть!
   ѓордон тЯжело дышал. “ него  не  оставалось  выбора.  —то  ж,  придетсЯ
отступить, пожертвовав гордостью ради спасениЯ жизни.
   "‡амысел был хорош, но ты и сам знал, сколь невелики шансы на успех. Џо
крайней мере ты заставил этого мерзавца пережить пару неприЯтных минут".
   Ћднако, к своему удивлению, ѓордон  обнаружил,  что  тело  отказываетсЯ
повиноватьсЯ  воле.  Ќоги  словно  приросли  к  земле.  †еланиЯ  спасатьсЯ
бегством словно бы и не было. Џравда, разумнаЯ часть его естества испытала
ужас, когда он, расправив плечи, опЯть обратилсЯ к мэру:
   - “чтите, господин мэр, что покушение  на  почтового  курьера  ЯвлЯетсЯ
одним из  немногих  федеральных  преступлений,  наказаниЯ  за  которые  не
отменены временным Љонгрессом  на  восстановительный  период.  ‘оединенные
таты всегда защищали своих почтальонов.
   Ћн холодно глЯдел туда, где разгорались фонари. "‚сегда!" -  это  слово
ѓордон произнес с нажимом. Џо его телу пробежала дрожь. Ћн чувствовал себЯ
курьером  -  по  крайней  мере,  был  им  в  душе.  Ћн  представлЯл  собой
анахронизм,  чудом  уцелевший  при  наступлении  нового  каменного   века,
методично стиравшего с лица земли остатки идеализма. Ќе сводЯ  горделивого
взглЯда с темного силуэта мэра, ѓордон молча бросал ему вызов. Ќу, убей же
менЯ, уничтожь последнее, что осталось от былого величиЯ нации!
   Ќесколько секунд стоЯла тишина. Џотом мэр поднЯл руку и сказал:
   - ђаз...
   Ћн не  торопилсЯ,  то  ли  даваЯ  ѓордону  времЯ  спастись,  то  ли  из
садистских побуждений.
   - „ва...
   €гра проиграна. ѓордон знал, что ему  надо  бежать,  более  не  мешкаЯ.
Ћднако непокорное тело по-прежнему не повиновалось.
   - ’ри!
   "’ак  принимает  смерть  последний   идеалист",   -   подумалось   ему.
естнадцать лет, которые ему удалось прожить, были  случайностью,  ошибкой
Џрироды,  котораЯ  сейчас  будет  исправлена.  ‚  конце  концов  весь  его
приобретенный  такими  трудами  прагматизм   улетучилсЯ,   уступив   место
самоубийственному лицедейству.
   ’ем временем  в  толпе  зрителей  возникло  какое-то  движение.  Љто-то
пробивалсЯ в первые рЯды.
   —асовые вскинули ружьЯ. ѓордону показалось, что  некоторые  делают  это
как-то нехотЯ. ‚рЯд ли его спасут их колебаниЯ...
   Њэр  завершал  отсчет  секунд,  несколько  сбитый  с  толку  упрЯмством
ѓордона, однако взлетевший в воздух кулак начал опускатьсЯ.
   - ѓосподин  мэр!  -  „рожащий  от  страха  голос  принадлежал  женщине,
повисшей на начальственной руке. - Џрошу вас! џ...
   Њэр вырвал руку.
   - Ќе встревай, женщина! “берите же ее!
   ’ощаЯ фигурка увернулась от часовых,  и  над  толпой  прозвенел  чистый
голос:
   - џ - ѓрейс •ортон!
   - —то?! - Њэр впилсЯ в нее гневным взглЯдом.
   - ќто моЯ... девичьЯ фамилиЯ. џ вышла замуж за год до  второго  голода.
’огда вы и ваши люди еще не поЯвились в наших краЯх.
   ’олпа опЯть зароптала.
   - „урачье! - выкрикнул  мэр.  -  ѓоворю  вам,  он  выписал  ее  имЯ  из
телефонной книги!
   ѓордон, победно ухмылЯЯсь, одной рукой держал письма, другую  приставил
к околышу фуражки.
   - „обрый вечер, мисс •ортон. —удесный  вечерок,  не  правда  ли?  Њежду
прочим, у менЯ тут есть длЯ вас письмишко от мистера „жима  •ортона  -  он
проживает в Џайн-‚ью, штат Ћрегон... Ћн вручил  его  мне  двенадцать  дней
назад...
   ’еперь  все  люди,  столпившиесЯ  у  ворот,  заговорили  разом.  Љто-то
размахивал руками, кто-то рыдал. ѓордон приложил к уху ладонь, чтобы лучше
расслышать изумленные восклицаниЯ женщины, а потом повысил голос, стараЯсь
перекрыть шум:
   - „а, мадам, у него все в порЯдке. Ѓоюсь,  что  не  смогу  вам  сказать
ничего больше. Ќо Я  с  радостью  доставлю  ваше  ответное  письмо  брату,
завершив обход долины.
   Ћн сделал шаг вперед, ближе к свету.
   - ’олько вот какое дело, мадам...  “  мистера  •ортона  в  Џайн-‚ью  не
оказалось достаточного количества марок, поэтому Я вынужден  взЯть  с  вас
десЯть долларов наложенного платежа.
   ’олпа взревела.
   Њэр, залитый светом ламп, вертелсЯ из  стороны  в  сторону,  размахиваЯ
руками и громко увещеваЯ подданных. Ћднако его уже никто не слушал: ворота
распахнулись, и люди хлынули в темноту