мпсон. “ж и не знаю, сумею ли на
него ответить. џ не удивлЯюсь, что и  до  ваших  гор  докатилась  молва  о
†ертве  ђазведчиц.  Ќо  учтите,  что  и  мы  здесь  не  совсем  знакомы  с
подробностЯми. Џока лишь могу ответить, что Я хорошо знал  „эну  ‘порджен,
но  совершенно  ее  не  понимал.  —естно  говорЯ,  не   знаю,   пойму   ли
когда-нибудь".

   ѓордон  сидел  на  скамеечке  перед  почтовым  отделением   Љорваллиса.
Џривалившись спиной к шершавой стене, он нежилсЯ на  утреннем  солнышке  и
размышлЯл о вещах, которые никак  не  мог  упомЯнуть  в  письме  к  миссис
’омпсон, длЯ которых он и слов-то не умел подобрать.
   Џока они  не  отвоевали  деревни  —езайр  и  ”ранклин,  жителЯм  долины
“илламетт оставалось пробавлЯтьсЯ  слухами,  потому  что  из  самовольного
зимнего рейда так и не вернулась ни одна разведчица. Ћднако  после  первых
же контратак  освобожденные  рабы  поведали  о  подробностЯх.  Њало-помалу
картина обрела целостность.
   ‡имой - уже через два днЯ после ухода ѓордона из Љорваллиса на юг -  из
армии, составленной из фермеров и горожан,  стали  дезертировать  женщины.
Ћни небольшими группками просачивались на юг и на запад, где,  безоружные,
сдавались неприЯтелю.
   Ќекоторых убивали на месте. Ќекоторых насиловали  и  подвергали  пыткам
хохочущие  психи,  и  слушать  не  желавшие   их   вызубренных   призывов.
Ѓольшинство  же,  однако,  было  благосклонно  принЯто  холнистами  с   их
ненасытной охотой до женщин, на чем и зиждилсЯ расчет.
   ЏрокравшиесЯ в стан врага женщины твердили, что  им  осточертела  жизнь
фермерских жен и что они соскучились по ласкам "настоЯщих мужчин".  €менно
такую басню последователи Ќатана  •олна  были  способны  проглотить  -  во
всЯком случае, на это уповали создательницы плана.
   „альнейшее  трудно   даже   вообразить.   ‚едь   женщинам   приходилось
притворЯтьсЯ, причем не вызываЯ  подозрений,  -  пока  не  настанет  "ночь
длинных ножей", когда им предстоЯло спасти хрупкие остатки цивилизации  от
чудовищ, вознамерившихсЯ растоптать мир.
   —то-то пошло не так - что именно, не было Ясно до сих пор. ’о  ли  один
из захватчиков, заподозрив неладное,  подверг  какую-то  несчастную  таким
пыткам, что у нее развЯзалсЯ Язык, то ли одна из женщин влюбилась в своего
варвара и выложила ему все начистоту... „эна  не  ошибалась,  говорЯ,  что
истории известны подобные случаи. Ќе исключено, что  так  же  произошло  и
здесь.
   ‚озможно, кто-то просто не умел достаточно хорошо  врать  или  скрывать
дрожь отвращениЯ при виде новых повелителей...
   Љак бы то ни  было,  "ночь  длинных  ножей"  наступила,  но  все  пошло
кувырком. ’ам, куда не  успел  дойти  приказ  об  отмене  акции,  женщины,
укравшие кухонные ножи, ровно в полночь  принЯлись  сновать  по  комнатам,
убиваЯ подонков, пока их самих не одолели в борьбе. Ќи одна не покорилась,
все проклинали врагов и плевали им в глаза до последних секунд жизни.
   ђазумеетсЯ, это был провал. …го вполне можно было предсказать  заранее.
„аже если бы план удалсЯ, в могилу  сошло  бы  слишком  мало  захватчиков,
чтобы  это  привело  к  ощутимым  последствиЯм.  ‘  точки  зрениЯ   общего
соотношениЯ сил холнистов и их противников,  самопожертвование  женщин  не
дало ровно ничего.
   €так, дерзкое предприЯтие закончилось трагической неудачей.
   Ћднако весть о нем с легкостью перекочевала через линию фронта и  стала
карабкатьсЯ в горы. Њужчины внимали ей, разинув рты, и недоверчиво  качали
головами. †енщины, выслушав рассказ, гудели, как улей, а  потом  обсуждали
услышанное,  разбившись  на  маленькие  группки,  -  спорили,   хмурились,
размышлЯли...
   ‚ свой черед, молва просочилась на юг;  на  гору  ‘ахарнаЯ  ѓолова  она
вознеслась, уже обретЯ черты легенды. € вот там-то, над  ревущим  потоком,
где сливались рукава реки, отважные разведчицы наконец одержали победу.


   "Њогу сказать одно: очень надеюсь, что все это не превратитсЯ в  догму,
религию. ‘амый страшный мой сон - о женщинах, у которых дошло  в  традицию
топить в колодце сыновей, проЯвивших признаки задиристости.  ’ак  и  вижу,
как  они  считают  своим  долгом  решать,  кому  жить,  а  кому   умереть,
отбраковываЯ мальчиков, способных стать угрозой длЯ окружающих.
   ‚озможно,  часть  из  нас,  мужчин,  слишком  безумны,  чтобы  им  было
дозволено жить. Ћднако такой  подход,  доведенный  до  крайности,  ужасает
менЯ, ибо подобнаЯ идеологиЯ попросту не укладываетсЯ в голове.
   Љонечно, скорее всего, все  улЯжетсЯ  само  по  себе.  †енщины  слишком
разумны, чтобы дойти до крайности. Ќа это всЯ надежда.
   Џора отправлЯть письмо. Џопытаюсь написать ‚ам и ќбби о  Љус-Ѓэй.  Џока
же остаюсь,
   ‚аш ѓордон".

   - Љурьер!
   ѓордон подозвал  пробегающего  мимо  юнца  в  джинсах  и  почтальонской
кожанке. ’от старательно отсалютовал. ѓордон подал ему конверт.
   - Ѓудь добр, положи это в ту кучу, котораЯ предназначена  длЯ  отправки
на восток.
   - ‘лушаюсь, сэр! Ѓудет исполнено, сэр!
   - Ќе торопись. - ѓордон улыбнулсЯ. - ќто личное...
   Ќо паренька уже и след простыл. ѓордон вздохнул. Ѓылые  деньки  тесного
товарищества, когда он лично знал каждого в "почтовом ведомстве", остались
позади.  Ћн  слишком  высоко  вознессЯ  над  молодыми  курьерами,   и   те
довольствовались  его  легкой   усмешкой,   самое   большее   -   минутным
снисходительным разговором.
   Џора...
   Ћн встал и лишь слегка поморщилсЯ, поднимаЯ сумки.
   -  ‡начит,  вы  все-таки   не   будете   присутствовать   на   хоудане?
[негритЯнский танец]
   Ћн обернулсЯ. ‚ дверЯх почты стоЯл ќрик ‘тивенс. Ћн  жевал  травинку  и
разглЯдывал ѓордона, сложив руки на груди.
   ѓордон пожал плечами.
   - ‹учше улизнуть. Ќе хочу, чтобы в мою честь закатывали  праздник.  ‚се
это - пустаЯ трата времени.
   ‘тивенс согласно кивнул. …го спокойнаЯ сила была длЯ  выздоравливающего
ѓордона лучшим лекарством, не говорЯ уже  о  его  гневном  отказе  считать
ѓордона даже в малейшей степени ответственным за смерть  „жонни.  ‘  точки
зрениЯ ќрика, внук погиб, как подобает мужчине. ђасплатой  за  его  смерть
стало контрнаступление, и ѓордон решил больше не затрагивать эту печальную
тему.
   ‘тарик загородил глаза от солнца и указал пальцем в сторону шоссе номер
99.
   - ЏодходЯт южане.
   ѓордон увидел колонну всадников, не  спеша  приближающихсЯ  к  главному
лагерю.
   - ѓлЯдите, как таращатсЯ! - усмехнулсЯ ‘тивенс. - ’очно никогда  прежде
не видели города.
   „ействительно, суровые бородачи из ‘атерлина и ђозберга, с Љамаса и  из
Љус-Ѓэй, въезжаЯ в город, привставали  в  стременах,  дивЯсь  непривычному
зрелищу: ветрЯному двигателю и гудЯщим проводам, суете в мастерских,  орде
чистеньких, шумных ребЯтишек, резвЯщихсЯ в школьных дворах.
   "Ќазвать это городом  было  бы  преувеличением",  -  мысленно  поправил
ѓордон ќрика. ‚прочем, старик прав.
   Ќад центральной почтой хлопал на ветру звездно-полосатый флаг.  Љурьеры
в форме то и дело седлали лошадей и уносились на север, на восток, на юг с
битком набитыми сумками.
   Ћт „ома –иклопа доносилась вдохновеннаЯ музыка прежних времен, а  рЯдом
громоздилсЯ воздушный шар в лесах, внутри которых сновали рабочие в  белых
комбинезонах,  изъЯснЯвшиесЯ  на  непостижимом  техническом  жаргоне.   Ќа
воздушном шаре был изображен орел, взлетающий с  погребального  костра.  ‘
другой стороны красовалсЯ герб суверенного штата Ћрегон.
   Ќаконец,  непосредственно   на   плацу   новичков   ждала   встреча   с
воинами-женщинами,  добровольцами  со  всей  долины,  которым   предстоЯло
воевать так же, как и всем остальным.
   Њноговато длЯ неотесанных южан! ѓордон  с  улыбкой  наблюдал,  как  эти
бородачи  дивЯтсЯ  на   перемены,   вспоминаЯ   недавнюю   разруху.   ‚едь
подкрепление воображало себЯ спасителЯми изнеженного, загнивающего севера.
Ќичего, домой они вернутсЯ совсем другими людьми.
   - „о скорого, ѓордон. - ќрик ‘тивенс был немногословен.  ‚  отличие  от
многих других, ему хватало вкуса, чтобы понимать, что прощание должно быть
коротким. - ‘ Ѓогом! € возвращайтесь назад.
   - ‚ернусь, - кивнул ѓордон. - …сли смогу. Ѓывайте, ќрик. -  Ћн  закинул
сумку на плечо и зашагал к конюшне, не оборачиваЯсь на  суету  у  ступенек
почты.
   ‘тарый стадион представлЯл собой теперь  море  палаток.  ‹ошади  ржали,
мужчины маршировали. ѓордон разглЯдел на противоположной стороне  знакомую
фигуру „жорджа  Џаухатана,  который  знакомил  новых  офицеров  со  своими
старыми боевыми товарищами; перед ними стоЯла задача преобразовать  рыхлую
армию долины “илламетт в новую ‹игу обороны Ћрегонского ‘одружества.
   ‘едой гигант заметил спешащего мимо ѓордона и поймал его взглЯд. ѓордон
кивнул ему, прощаЯсь без слов.
   ‚ конце концов он одержал победу, стащив Џаухатана  с  его  горы,  хотЯ
мысль о цене этой победы будет сопровождать обоих до самой смерти.
   Џаухатан слабо улыбнулсЯ в ответ.  ’еперь  оба  знали,  как  полагаетсЯ
поступать мужчине со взваленным на плечи грузом - тащить, и точка.
   ‚озможно, еще наступит день,  когда  они  усЯдутсЯ  рЯдышком  в  мирном
жилище горца под детскими  рисунками,  пестреющими  на  стенах,  и  станут
судачить о разведении лошадей и хитром искусстве  пивовара.  Ќо  срок  длЯ
этого наступит только тогда, когда их отпустЯт Ѓольшие „ела. „о тех пор ни
один, ни другой не рассчитывали перевести дыхание. Џаухатана ждала  война.
“ ѓордона были совсем другие заботы.
   Ћн притронулсЯ к козырьку своей фуражки и ускорил шаг. ‚чера он  удивил
всех, заЯвив об уходе из ‘овета обороны.
   - џ должен выполнЯть свой долг перед всей страной, а не перед одним  ее
уголком, - объЯснил он, укреплЯЯ надежду в сердцах слушателей.  -  ’еперь,
когда Ћрегон уже вне  опасности,  Я  должен  вернутьсЯ  к  своим  основным
обЯзанностЯм. Џочтовой свЯзи предстоит прийти в новые места, ибо там  люди
слишком долго остаютсЯ отрезанными от своих соотечественников. ‚ы  отлично
справитесь и без менЯ.
   ‘колько они ни протестовали,  ѓордон  оставалсЯ  непреклонен.  ‚едь  он
сказал правду: он отдал им все, что мог отдать. ’еперь он будет полезнее в
другом месте. ‚ любом случае оставатьсЯ здесь дольше нельзЯ.  ‚се  в  этой
долине будет напоминать ему о вреде, который он причинил, творЯ добро.
   ѓордон твердо решил сегоднЯ же покинуть город, не  принимаЯ  участиЯ  в
празднике, устраиваемом в его честь. Ћн уже достаточно  поправилсЯ,  чтобы
вновь пуститьсЯ в дорогу. Ћн простилсЯ со всеми, в  том  числе  с  Џитером
ќйгом и доктором ‹азаренски,  а  также  со  скорлупой  несчастной  мертвой
машины, призрак которой не тревожил его больше.
   Љонюх вывел молодую кобылу, которую он сам выбрал длЯ  первого  отрезка
пути. Џогруженный в свои мысли, ѓордон укрепил у седла сумки с пожитками и
пЯтью фунтами почты - впервые за все времЯ адресованной людЯм, живущим вне
пределов Ћрегона.
   Ћн ни минуты не сомневалсЯ, что война выиграна, хотЯ впереди  их  ждало
немало трудных  месЯцев,  а  то  и  лет.  Ћтчасти  его  теперешнЯЯ  миссиЯ
преследовала цель  отыскать  новых  союзников,  новые  способы  приблизить
счастливый исход. ‘ам этот исход был теперь гарантирован.
   Ћн не опасалсЯ, что „жордж  Џаухатан,  одержав  полную  победу,  станет
тираном. Љогда будут перевешаны все до  одного  холнисты,  народу  Ћрегона
будет без обинЯков предложено самому позаботитьсЯ о себе  или  проваливать
ко всем чертЯм. ѓордону очень хотелось присутствовать при раскатах  грома,
которые  прогремЯт,  если  кому-нибудь  вздумаетсЯ  предложить   Џаухатану
корону.
   ‘лужащие –иклопа будут по-прежнему пропагандировать свой миф, приближаЯ
возрождение технологий. Ќазначенные ѓордоном почтмейстеры будут и  впредь,
сами того не ведаЯ, лгать о  возрожденной  нации  длЯ  нового  объединениЯ
земель, и так будет продолжатьсЯ до тех пор, пока не отпадет надобность  в
самой лжи.
   €ли до тех пор, пока уверовавшие в нее люди не сделают ее правдой.
   Ћ, да,  женщины  будут  продолжать  судачить  о  событиЯх,  случившихсЯ
здесь-зимой. Ћни будут вникать  в  записки,  оставленные  „эной  ‘порджен,
читать те же старые книги, которые читали  разведчицы,  и  спорить  насчет
того, есть ли смысл в том, чтобы судить мужчин.
   ѓордон пришел к заключению, что не так  уж  и  важно,  все  ли  было  в
порЯдке у „эны с головой. € призыв судить  мужчин  врЯд  ли  коснетсЯ  его
лично. “ него не было  ни  желаниЯ,  ни  способности  повлиЯть  на  судьбу
легенды.
   ’ри мифа... плюс „жордж Џаухатан. Ќарод Ћрегона попал в хорошие руки. ‘
остальным люди справЯтсЯ сами.
   Љобыла приветствовала седока  радостным  ржанием.  …му  пришлось  долго
успокаивать ее - так она рвалась в  дорогу.  ќскорт  дожидалсЯ  ѓордона  у
городской черты: его следовало невредимым  доставить  в  Љус-Ѓэй,  где  он
взойдет на борт кораблЯ.
   "Ђ дальше - в Љалифорнию..." - билось у него в голове.
   Ћн  вспомнил  нашивку  с  медведем  на  рукаве  у  умиравшего  солдата,
поведавшего ему так много, так и не открыв рта. Ћн, ѓордон,  его  должник.
Љак и ”ила Ѓокуто, и „жонни, которому так хотелось самому попасть на юг  и
увидеть все собственными глазами...
   "€ „эна... Љак бы Я хотел видеть тебЯ сейчас рЯдом!.."
   Ћн исполнит их завет. ‚се они были теперь с ним.
   "ЃезмолвнаЯ ЉалифорниЯ, что происходило с тобой все эти годы?"
   Ћн развернул лошадь и поскакал на юг, слыша  за  спиной,  как  радостно
скандирует  на  стадионе  и  клацает  затворами  армиЯ  свободных   людей,
убежденных в победе, - воины,  которые  с  радостью  возвратЯтсЯ  на  свои
фермы, в свои деревни, когда с этой тЯжелой обЯзанностью  будет  покончено
раз и навсегда.
   ‡вуки, доносившиесЯ со стадиона, были мощными, уверенными, решительным,
полными нетерпениЯ.
   ѓордон миновал открытое окно, из которого  лилась  музыка.  Љто-то  уже
бездумно транжирит электроэнергию. ‚прочем, как знать - вдруг  это  своего
рода прощальный марш в его честь?
   Ћн встрепенулсЯ.  „аже  кобыла  навострила  уши.  ѓордон  узнал  старую
песенку ансамблЯ "Ѓич Ѓойз", которую не слышал  лет  двадцать,  -  наивную
мелодию, пропитанную неувЯдаемым оптимизмом.
   "„ержу пари, что в Љалифорнии тоже есть  электричество,  -  с  надеждой
подумал он. - Ђ то и..."
   ‚оздух был пропитан ароматом  весны.  ‚оздушный  шар  взмыл  вверх  под
приветственные крики толпы.
   ѓордон тронул бока кобылы  каблуками,  и  этого  оказалось  достаточно,
чтобы она пустилась прЯмо с места легкой рысью.  Ћказавшись  за  пределами
города, он ни разу не обернулсЯ назад.