ѓордон ђ.„иксон. Џограничник

Ћцените этот текст:
ѓордон ђ.„иксон. Џограничник

--------------------
ѓордон ђ.„иксон. Џограничник.
Џер. - Њ.Љоркин.
Gordon R.Dickson. The Outposter (1972).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

‚ереница колонистов, вычеркнутых из раЯ земного, растЯнулась на
добрые три мили. ‹юди медленно продвигались вперед вдоль высокой ограды из
колючей проволоки. Њоросил противный дождь. ‚одитель машины, доставившей
новоиспеченного пограничника к транспортному кораблю, был вынужден
притормозить и несколько раз просигналить, прежде чем толпа у ворот
расступилась, чтобы пропустить машину.
‘разу за воротами водитель свернул направо и покатил к пассажирскому
трапу. ‚орота автоматически закрылись, а толпа сомкнулась еще плотнее.
Ќикто не повернул головы и не посмотрел вслед машине. ‹юди были погружены
в туман плотного оцепенениЯ. ’емный осенний день нагнал низко висЯщих
серо-черных туч и смыл с лиц все краски жизни, оставив лишь свои
собственные холодные, тускло-стальные очертаниЯ.
‹юди медленно продвигались вперед. Ћни были оглушены настолько, что
не могли даже плакать. Џартнеры - либо те, чьи номера оказались вытЯнуты
одновременно, либо муж и жена, сами вызвавшиесЯ сопровождать "выигравшего"
в лотерею спутника жизни, - держались за руки. € никаких иных проЯвлений
чувств.
‘лышались лишь отрывистые приглушенные фразы. Џрактически все в этой
очереди-веренице - от восьмидесЯтилетней леди с узловатыми, изуродованным
артритом, пальцами до крупного парнЯ в красно-золотистой куртке с
широкими, надставленными по последнем моде плечами - что-либо держали в
руках: небольшой чемоданчик, коричневый бумажный пакет или подарочную
коробку, завернутую в светлую бумагу и перевЯзанную разноцветной тесьмой.
Љрупный парень в красно-золотистой куртке нес бутылку бренди
шестидесЯтилетней выдержки. Ћн держал ее в вытЯнутых руках перед собой,
словно никак не мог решить - открыть ее прЯмо сейчас или нет.
„ействительно, он никак не мог прийти к однозначному решению. ђешение
не было таким уж сложным, просто в данный момент, несмотрЯ на
опустошенность духа, в его мозгу боролись две противоречивые мысли.
Ћн не принимал наркотики, зато крепко подралсЯ накануне вечером и
продержалсЯ в таком состоЯнии всю ночь, котораЯ оказалась столь длинной
еще и потому, что была его последней ночью на ‡емле. ‚от почему он
чувствовал себЯ просто отвратительно, и одна его половина настойчиво
требовала, чтобы он открыл бутылку коньЯка и постаралсЯ привести себЯ в
норму.
‚тораЯ мысль находилась в конфликте с первой и касалась проблемы с
его именем. „жарл ђэккал - имЯ, известное многим. ‡а три предыдущих днЯ
индокринации к нему подошло за автографами много колонистов. Ќо они быстро
перестали заискивать перед ним, сообразив, что все находЯтсЯ в равном
положении. ђэккалы были одними из известнейших финансистов ‡емли, а „жарл
добилсЯ успеха, выпускаЯ семейный факс-журнал. Ћн все еще не мог понЯть,
почему его свЯзи и общественное положение не помогли освободить его от
участиЯ в лотерее. …го имЯ и занимаемое в обществе место должны были бы
обезопасить его на все двести процентов. Љонечно, ему могли "помочь"
родственники, которые его не любили и по возможности сторонились. Ќо
теперь все это не имело никакого значениЯ.
‡начение имело лишь одно: кем бы он ни был до сегоднЯшнего днЯ - у
него имелась отличнаЯ возможность прибегнуть к искусственной анестезии.
Ќайти утешение в бутылке бренди, а заодно нейтрализовать тЯжелейшее
похмелье. Ћн стал "победителем" лотереи, и у него отпала потребность в
комфорте, даже в комфорте, который он мог купить себе сам.
€ поэтому он двигалсЯ вперед вместе с медленно идущей очередью, то
вспоминаЯ о похмелье и инстинктивно начинаЯ отворачивать пробку бутылки,
то вспоминаЯ, кто он, и закручиваЯ пробку на место.
‚переди „жарла ђэккала, примерно за восемь человек, шла очень похожаЯ
на ребенка маленькаЯ девочка, лет, наверное, восьми. Ќо среди участников
лотереи не было детей. ‚ действительности она была лилипутом, и, в отличие
от „жарла, она не удивлЯлась тому, как очутилась в этой очереди. Ќаоборот,
она удивлЯлась тому, что не очутилась в подобной очереди много лет назад,
поскольку отличающиесЯ от физической нормы попадали в лотерею гораздо
чаще, чем среднестатистические люди. …е имЯ было ‹илли Ѓето, и она
собиралась стать университетским преподавателем философии столь высокого
уровнЯ, достигнув которого она подпала бы под исключение из лотереи.
€ она стала профессором философии в университете Ѓелграда, но не
достигла того уровнЯ популЯрности и известности, чтобы в отношении ее
вынесли решение об исключении из лотереи. € за последние несколько лет она
понЯла, что это ей никогда не удастсЯ. Ћна была умной - очень, очень
умной. Ќо она не стала лучшей из лучших, а только лучшие из лучших
подпадали под исключениЯ.
Џримерно в тридцати Ярдах далее, в очереди набранных колонистов -
почти напротив машины, из которой в данный момент выбиралсЯ
свежеиспеченный пограничник Њарк ’ен ђуус, с другой стороны ограды - стоЯл
ќйдж •аммершельд. Ћн был мастером по изготовлению мебели длЯ офисов. Ћн
уже перешагнул возраст, до которого профсоюз мог еще его охранЯть, но все
же был на полтора года моложе возрастного ценза длЯ лотереи, и теперь он
мусолил мысль о том, что может себЯ поздравить с тем, что жена умерла три
года тому назад. ќта мысль наполнЯла его сердце радостной усмешкой -
словно лично он ловко обманул власти, украв у них три года назад душу и
тело "жертвы". Ћн ожидал своей очереди взобратьсЯ по трапу, ведущему на
борт кораблЯ, в отсеки длЯ колонистов, почти с полной индифферентностью.
Ћн находилсЯ достаточно близко от высокой изгороди, чтобы расслышать, о
чем говорили с другой стороны, но не обращал на это никакого вниманиЯ. …му
доставлЯло удовольствие считать, что остальные пассажиры ЯвлЯлись чем-то
вроде экзотических животных, с которыми он не имел ничего общего.
- Њисс, - говорил более приземистый из двух охранников, находившихсЯ
с другой стороны заграждениЯ, - вы просто не понимаете.
- Ћ, Я прекрасно понимаю, - ответила девушка, поднЯла правую руку и
оттЯнула рукав полупрозрачной черной куртки. Љ тонкому запЯстью девушки
была пристегнута небольшаЯ коробочка кистевого пистолета, инкрустированнаЯ
красными и зелеными драгоценными камнЯми. - Ќо у менЯ уже есть оружие.
€менно а этот момент Њарк ’ен ђуус, только что подъехавший молодой
пограничник, внимательно посмотрел на девушку. Ћна едва ли была старше
Њарка; высокого роста, фигура - гибкаЯ и атлетичнаЯ; волосы ее достигали
плеч и были перехвачены серебрЯным обручем, под которым Њарку открылсЯ
прекрасный овал лица. ѓлаза девушки рассерженно заблестели, она могла в
любой момент выйти из себЯ.
- „а, мисс, - сказал второй охранник, - Я вижу. Ќо дело в том, что
согласно правилам кораблЯ все пассажиры должны иметь оружие строго
установленного образца. ќто приказ капитана, мисс.
Ћн протЯнул ей ремень с кобурой; она взЯла оружие так, будто получала
его в зале суда как вещественное доказательство.
“дивительно, подумал Њарк, что охранники столь вежливы с девушкой. Ћн
прикинул, кем она могла быть. †ена какого-нибудь торговца врЯд ли
заслужила бы столь "мЯгкое" обращение, - в любом случае, она гораздо
моложе любой из уже поднЯвшихсЯ на борт кораблЯ. „аже человек из свиты
адмирал-генерала, который летел на этом же корабле, едва ли удостоилсЯ бы
столь обходительно-терпеливого ответа.
‘овершенно очевидно, что она не была женой какого-нибудь торговца или
высокопоставленного чиновника свиты. Ћна могла быть, как и сам
адмирал-генерал, членом так называемых ЏЯти ’ысЯч - прослойки аристократии
на перенаселенной ‡емле, - длЯ которых неограниченное богатство и
неограниченнаЯ власть ЯвлЯлись само собой разумеющимисЯ понЯтиЯми. ќта
группа избранных была столь изолирована от остального населениЯ ‡емлЯ-сити
и Љолоний, что аристократы придумали свой собственный сленг и длЯ каждого
времени года подбирали себе красочные прозвища.
Њарк внимательно разглЯдывал девушку. ЌесмотрЯ на то что он держал
себЯ в руках, он испытывал странное влечение к ней, подобно притЯжению
чистейшего драгоценного камнЯ, оказавшегосЯ случайно среди показного
огромного богатства и могущества. Ћна ЯвлЯлась символом того, что все свои
годы обучениЯ Њарк презирал, - но, он не мог отрицать, девушка была
воистину прекрасна. Џрекрасна, молода и так "упакована" в роскошь, что не
могла бы и мысли допустить об ее отсутствии. „лЯ нее полет к ЉолониЯм мог
быть просто развлечением, легким приключением...
Ћн с ледЯной решительностью выкинул ее из своих мыслей, продолжив
изучение колонистов и звездолета.
ќто было стопЯтидесЯтитысЯчетонное судно, "‚омбат", готовое к старту
в сектор Ђбруцци - один из секторов колонизированного пространства; сектор
находилсЯ под защитой Ѓазы N_1 ‚нешнего Љосмического ”лота, где
сгруппировались девЯть десЯтых колониальных миров, Љолоний, окружавших
полудюжину близко расположенных звезд. ‚ данный момент "‚омбат" лежал на
"брюхе" на отведенной ему стартовой площадке Љосмопорта, южнаЯ часть
’ихого океана, - огромной плавающей бетонной стартовой площадке примерно в
пЯтистах милЯх от Њаркизских островов.
…го грузом, согласно товарной описи, ЯвлЯлись машины, инструменты,
запчасти, оружие и примерно двенадцать сотен колонистов, коих надлежало
доставить на четыре колонизированные планеты, расположенные в системе
‘олнца ѓарнера, звезды типа G0, имевшей семью из восемнадцати планет. ‚
числе пассажиров были адмирал-генерал, командующий ‘иним подразделением
Љосмофлота ‚нешней Љосмобазы, со своей личной группой из шести человек,
двадцать три представителЯ деловых кругов и крупных торговцев, четверо из
них - с женами. Ђ также трое пограничников, включаЯ Њарка.
Њарк взглЯнул на собственное отражение в серебристом корпусе
плазмогенератора, ожидавшего погрузки. ‚ысокий худощавый парень, лицо с
темными, проницательными глазами. Ћдет в летный серый костюм и короткую
куртку опытного пограничника. Ќа ногах - эластичные, но практически не
имеющие сносу сапоги. …го личное оружие находилось в кобуре со срезанным
верхом, котораЯ крепилась как к ремню, затЯнувшему его тонкую талию, так и
пристегивалась к серой штанине правого бедра. Ќа левом бицепсе под курткой
к серой форме аналогичным способом была прикреплена тонкаЯ чернаЯ
металлическаЯ полоска с эмблемой, удостоверЯвшей его ранг пограничника.
ђанг опытного пограничника, который Явно не стыковалсЯ с откровенной
детскостью черт лица Њарка. Ќесколько минут назад он, с внутренней
ухмылкой, отметил легко читаемое удивление на физиономии охранника у
внешних ворот закрытой территории Љосмопорта.
‘ейчас это воспоминание вновь рассмешило Њарка. …два ли охранник
прежде хоть раз видел "гонца", каким казалсЯ Њарк со стороны и который бы
носил серый костюм и пистолет, открытый взору каждого, как ветеран
Џограничных станций. Ќу а то, что любой из новоиспеченных пограничников на
пЯть лет старше... Њарк знал и сам.
Ћн вновь сконцентрировал внимание на длинной цепочке фигур, примерно
в двадцати Ярдах от него, за проволочной оградой, медленно вливавшихсЯ в
корабль через грузовой люк. € мужчины и женщины совершенно одинаково,
обреченно и машинально, шагали внутрь. Ќо лица их были угрюмы и бледны -
как от внутреннего страха, так и с похмельЯ. €зредка попадались
зомбиподобные фигуры, которым помогали либо друзьЯ, либо жены; длЯ
эмоциональной разгрузки, еще на подготовительном этапе, чтобы снЯть
избыток нервозности, им вводили большие дозы транквилизаторов.
‚ эти мгновениЯ они все были похожи на обычную серую толпу -
стандартный срез населениЯ ‡емлЯ-сити. Ќо в их нынешнем шоковом состоЯнии
трудно было определить точнее. ‘ейчас их разум полностью заполнЯло одно -
факт, что их высылают. Џозже, когда шок пройдет, станет возможным длЯ
пограничников, находЯщихсЯ на борту, как следует рассмотреть если не
каждого из них, то многих, попытатьсЯ познакомитьсЯ с их характерами и
использовать то преимущество, что они оказались с ними на одном корабле,
и, таким образом, подготовить приоритетные запросы на понравившихсЯ им.
Њарк продолжал наблюдать за ними, теперь уже сообразно своим
собственным причинам. ‚озможно, случайно, возможно, намеренно, но у
большинства цвет одежды был под стать угрюмым выражениЯм лиц. Ћтличие
составлЯл крупный парень, одетый в куртку красно-золотистого цвета и в
высокие сапоги темно-синего цвета с золотой каймой.
€ вновь спор у пассажирского трапа привлек внимание Њарка, заставив
его на какое-то времЯ забыть о колонистах.
- џ не понимаю почему! - ’еперь девушка по-настоЯщему рассердилась. -
Њое оружие столь же смертоносно на близкой дистанции, как и ваше!
- Ќо дело заключаетсЯ еще и в том, мисс, что оружие должно быть
хорошо видно со стороны, - ответил охранник, к которому она сейчас
повернулась. - ќто - часть необходимого раннего кондиционированиЯ длЯ
отб... колонистов.
- „лЯ кого? - девушка впилась в охранника глазами.
‹ицо охранника пошло красными пЯтнами. ‘лово почти что выскользнуло
против его воли, и любые объЯснениЯ теперь могли лишь ухудшить дело. Њарк
с новым интересом уставилсЯ на охранника, чтобы посмотреть, как тот
выкрутитсЯ из щекотливой ситуации.
- Љ...колонистов, мисс, - запинаЯсь, выдавил тот. - ‚ы понимаете...
- Ќо вы только что едва не назвали их "отбросами"! - воскликнула
девушка, пристально глЯдЯ на охранника. - ќто ужасно - то, что вы хотели
сказать!
Њарк отметил, что второй охранник благоразумно оставалсЯ вне этого
спора. €з-за собственной невнимательности его коллега оказалсЯ теперь в
роли человека, которого можно запросто обвинить в нарушении присЯги, и все
это несмотрЯ на очевидное уважение, оказанное ей, скорее всего имевшей
близкое родство с кем-то в правительстве ‡емлЯ-сити. Њарк почувствовал
всплеск симпатии к охраннику. ‚ыручить его будет совсем не трудно. Ќадо
лишь отвлечь, переключить внимание девушки.
Ћн снова посмотрел назад, на линию приближающихсЯ колонистов. Љрупный
грузный парень в красно-золотистой куртке был сейчас почти что напротив
них. ‘овершенно очевидно, что его одежда ЯвлЯлась столь же дорогой, как и
одежда на девушке, но богатство само по себе не всегда было достаточным
фактором, чтобы предохранить кого бы то ни было от участиЯ в лотерее
Љолоний. Ќа приЯтном, массивном лице колониста Явственно читалось
болезненно-бледное, диковатое выражение, а на его широком лбу блестела
испарина. Њарк предположил, что парнЯ мучило сейчас не только то, где
именно он очутилсЯ, но и отходнЯк - либо от наркотиков, либо с перепоЯ.
Њарк пристально уставилсЯ на парнЯ, и спустЯ секунду, Явно ощущаЯ, что за
ним кто-то наблюдает, парень оглЯнулсЯ. €х взглЯды разделЯло колючее
заграждение десЯтифутовой высоты.
Њарк улыбнулсЯ ему с ехидцей, недвусмысленно даваЯ понЯть, что
находитсЯ с правильной стороны барьера.
Љакую-то секунду „жарл ђэккал тупо смотрел на него. ‡атем его лицо
неожиданно скривилось и стало сплошной белой маской. ‘овершенно неожиданно
он бросилсЯ к ограде.
Љрики других колонистов прервали спор девушки с бессвЯзно лепечущим
охранником. Ћба охранника резко обернулись, примерно в то времЯ, когда
крупный парень, словно кошка, вскарабкалсЯ по дальней стороне ограды,
Яростно ухватившись голыми пальцами за верхушки проволочного заграждениЯ.
Љогда он перевалил свое тело через него и спрыгнул на сторону пассажиров,
Њарк увидел, что ладони парнЯ в крови.
Ћхранник, который не принимал участиЯ в споре, наполовину вытащил из
кобуры свое оружие. Њарк сделал пару шагов, протЯнул руку и засунул его
оружие обратно в кобуру.
- џ разберусь с ним.
Њарк повернулсЯ и сделал три шага навстречу мчащемусЯ прЯмо на него
колонисту. Џримерно в шести футах от него красно-золотистаЯ фигура
неожиданно пригнулась и, не сбавлЯЯ шага, метнулась вперед, подобно
ракете, - с вытЯнутой правой рукой, открытой ладонью, чуть согнутыми
пальцами, - основание ладони находилось под неправдоподобным углом к
кисти.
ќто был удар стилЯ "кай", но в данный момент его пыталсЯ провести
обычный любитель этой школы борьбы без оружиЯ. Ќеожиданность и угол
нанесениЯ удара можно было записать в актив нападавшего. ’ак могли судить
и охранники и девушка, смотревшие со стороны. Љонтратака была столь же
проста, как и сам удар "кай", но ее успех зависел от скорости реакции и
скоординированности действий, а их можно было приобрести лишь за
монотонные и бесчисленные часы практики.
‚от почему за долю секунды до того, как смертоноснаЯ сторона ладони
коснулась его, Њарк упал на вытЯнутую левую руку, одновременно очень резко
распрЯмил правую ногу, нанесЯ удар прЯмо в живот летЯщего на него
атакующего, и подбросил тело парнЯ в воздухе, заставив грузно шлепнутьсЯ
спиной о землю в нескольких Ярдах позади Њарка. Џарень, оглушенный
контрударом, попыталсЯ было поднЯтьсЯ, но тут же рухнул без сознаниЯ.
Љ нему мгновенно подскочили охранники, зафиксировав руки и ноги. Ћдин
из них вытащил инъектор с транквилизатором; другой быстро о чем-то сообщил
по фону, прикрепленному у него на запЯстьЯх, и вызвал дополнительный нарЯд
охранников. Њарк подошел к ним.
- Љакой у него номер? - спросил Њарк. - ‚озможно, он мне подойдет.
‘тражник, который только что разговаривал по фону, протЯнул руку к
"ошейничку" на загорелой шее колониста, все еще находившегосЯ в
бессознательном состоЯнии.
- ’ысЯча шестьсот двадцать девЯть, выдан вчера, - сообщил он.
- ‘пасибо, - ответил Њарк.
- Ќе за что, сэр, - ответил охранник, который всего минуту назад
безуспешно спорил с девушкой и чуть не навлек на себЯ неприЯтности. ’еперь
он смотрел на Њарка с благодарностью, смешанной с чувством уважениЯ,
несмотрЯ на очевидную молодость пограничника.
- ‚ы здорово провели контрудар.
- ‘пасибо, - кивнул Њарк. Ћн повернулсЯ и подошел к девушке, котораЯ
по-прежнему стоЯла неподвижно, уставившись на упавшего парнЯ. ‚ какой-то
момент, отметив выражение ее лица, он почувствовал что-то похожее на
прилив симпатии к ней.
- ‡апомните, - обратилсЯ он к ней, - пулЯ из вашего миниатюрного
пистолетика едва ли остановит подобную атаку. Ђ вот тЯжелаЯ пулЯ из
личного оружиЯ - запросто. “ нее большаЯ масса и, соответственно, большаЯ
убойнаЯ сила.
Ћна медленно повернула голову. Љакую-то долю секунды девушка, словно
не узнаваЯ, тупо смотрела на него. ‡атем, инстинктивно, он сделал шаг
назад - и вовремЯ, ибо в то же мгновение ее раскрытаЯ ладонь промелькнула
мимо его лица.
- ‚ы... - она захлебнулась от возмущениЯ. - Ќеужели надо было бить
его так сильно? ‚ы - мерзкий тип!
Ћна повернулась, подбежала к неподвижно лежащему парню, который
по-прежнему находилсЯ без сознаниЯ, и опустилась на колени рЯдом с ним.
Њарк угрюмо усмехнулсЯ, продолжаЯ молча стоЯть.
…е классовый инстинкт проЯвил себЯ незамедлительно!
- „оставьте его в мою каюту! - приказала она охранникам, занимавшимсЯ
красно-золотистым бесчувственным телом.
- џ прошу прощениЯ, мисс... - начал было охранник, который до этого
спорил с ней насчет ношениЯ личного оружиЯ.
- ‚ы менЯ слышали? џ сказала - немедленно перенесите его в мою каюту!
ђазве вы не знаете, кто он? ќто же „жарл ђэккал!
Џосле чего долго сдерживаемое официальное терпение охранников
испарилось.
- Њне наплевать, кто он, будь он даже ваш отец! - рЯвкнул второй
охранник. - Љак его зовут - здесь и сейчас не имеет никакого значениЯ! џ
знаю одно, этот парень - колонист. Ћн все равно вернетсЯ на ту сторону, за
проволочное заграждение, и ему еще очень повезло, что дело обернулось
таким образом. Ђ теперь отойдите с дороги. € наденьте портупею с личным
оружием, прежде чем решитесь поднЯтьсЯ на корабль.
Ћхранник повернулсЯ к ней спиной и обратилсЯ к своему коллеге:
- Џоднимаем, ѓарри.
Ћни поднЯли обмЯкшее тело „жарла ђэккала и потащили к маленьким
воротам в ограде. „евушка осталась стоЯть на коленЯх, немо глЯдЯ им вслед.
Ќа мгновение Њарк замешкалсЯ, смотрЯ на нее. ‡атем он отвернулсЯ и
направилсЯ к пассажирскому трапу.
‚о входном отсеке Њарк остановилсЯ у стола вахтенного офицера,
предъЯвив документы и отрапортовав. Ћфицер взЯл не глЯдЯ документы одной
рукой, посматриваЯ мимо Њарка на сцену у подножиЯ трапа.
- „очка адмирал-генерала „жэза овелла, - сообщил он, поднЯв глаза на
Њарка. - Џапочке предстоит кое-что ей как следует объЯснить. - Ћн взглЯнул
на документы Њарка. - Ќазначение - ѓарнера-6, ‘танциЯ Ђбруцци-14. Џервый
раз как пограничник?
- ‘овершенно верно. Ќо Я родилсЯ на этой станции, - ответил Њарк.
- ‚от оно что, - произнес вахтенный офицер. Ћн проштамповал документы
и вернул их Њарку. - ‚аша каюта Љ-14. Љстати, на ваше имЯ только что
получено сообщение. ‘ просьбой вручить сразу же, как вы подниметесь на
борт.
- ‘пасибо, - сказал Њарк.
Ћн взЯл маленький серый цилиндр почтового картриджа. Љивнув
вахтенному офицеру, Њарк миновал стол, повернул налево и направилсЯ вниз
по длинному коридору, сиЯвшему белым пластиком, покрывавшим внутреннюю
металлическую обшивку. Ћн прошел мимо первой винтовой лестницы, но начал
взбиратьсЯ по второй. ЏоднЯвшись на первый уровень, он остановилсЯ и
принюхалсЯ - странно, какое-то непривычное отсутствие запахов в воздухе.
‡атем он поднЯлсЯ на следующий уровень и очутилсЯ в узком, устланном
ковровым покрытием коридоре, где и нашел свою каюту согласно указанному
номеру.
Ћн прикоснулсЯ к синей кнопке замка в белой непрозрачной внешней
оболочке двери и, когда дверь отъехала в сторону, вошел внутрь. „верь
захлопнулась за ним столь же бесшумно, как и распахнулась. Њарк стоЯл,
рассматриваЯ внутренность маленькой каюты первого класса - двенадцать на
семь футов, - типичной длЯ кораблей данного тоннажа. „ва надувных кресла,
столик и короткаЯ койка уже были приведены в положение "день" - часы
бодрствованиЯ. ЃольшаЯ часть стенных панелей оставалась по-прежнему
закрытой, прЯча под собой сложенные предметы, которые могли
трансформировать каюту, приспособленную сейчас длЯ дневного
времЯпрепровождениЯ, в спальню. Њарк произвел стандартный осмотр каюты, ее
оборудованиЯ и шкафов длЯ вещей и лишь потом достал планер длЯ картриджа и
поставил его на приставной столик одного из кресел.
‡атем он уселсЯ в кресло и вставил картридж в плейер.
Ќеожиданно каюта буквально растаЯла. …е место занЯла комната, которую
он отлично знал, - кабинет-библиотека “илкеса „аниэльсона, учителЯ Њарка с
момента его прибытиЯ на ‡емлю с ѓарнеры-6 пЯть лет назад. Ѓиблиотека
казалась не изменившейсЯ, за исключением новой полки длЯ книг,
установленной в углу, где ранее находилсЯ учебный пульт Њарка, слева от
высокого окна и напротив стационарного пульта “илкеса. ‚ остальном стараЯ
комната, со множеством полок, заполненных файлами, заставленных древними
книгами со страницами из бумаги, с обложками из картона и кожи, имела
прежний вид.
Њарку показалось, что он может даже почувствовать запах книг. “илкес
сидел в своем высоком вращающемсЯ кресле, повернутом сейчас к пульту
спинкой, как тысЯчу раз видел Њарк вечерами, когда часы обучениЯ
заканчивались и они беседовали на самые разнообразные темы. ‚ последние
годы им удавалось беседовать лишь изредка, поскольку Њарку приходилось все
больше и больше вниманиЯ уделЯть своему обучению, требуемому длЯ
квалификации пограничники.
Ђ теперь изображение “илкеса „аниэльсона смотрело на него - невысокий
худощавый чернокожий мужчина, на вид лет примерно пЯтидесЯти пЯти, почти
лысый; но в его хрупких чертах можно было разглЯдеть и мужественность, и
оттенки любознательной молодости, скрываемые морщинами и почти полным
отсутствием волос.
ѓубы учителЯ задвигались, и до Њарка донессЯ голос “илкеса.
- ‡дравствуй, Њарк, - произнес “илкес. - џ намеренно отправил это
послание на корабль, чтобы ты не подумал, что Я все еще пытаюсь отговорить
тебЯ от полета.
“илкес замешкалсЯ.
- џ сделал кое-что, что, быть может, ты и не одобришь... - Я не
знаю... - продолжил он. - ’ы так мне точно и не ответил, почему хотел уйти
и затерЯтьсЯ там, среди Љолоний, когда все хотЯт совершенно иного -
надежного дома здесь, в ‡емлЯ-сити... - и который мог бы стать твоим -
только попроси. Љаждый академический год присуждаетсЯ всего десЯть Џремий.
‘ Џремией, полученной тобой, и моей рекомендацией это был бы лишь вопрос
времени, до того момента, когда бы ты сам добилсЯ значительного успеха в
любой из дюжин областей и таким образом подпал бы под постоЯнное
исключение из лотереи... но мы уже говорили обо всем этом...
ѓлаза “илкеса нервно забегали. Љазалось, он снова подыскивает нужные
слова.
- џ никогда не спрашивал, почему ты так сильно хочешь улететь, -
продолжал он спустЯ несколько секунд, - потому что Я знал, что не имело
смысла спрашивать тебЯ об этом, если ты сам не хотел мне объЯснить. …ще с
тех пор, как твой приемный отец послал тебЯ ко мне - тринадцатилетнего
парнишку с ѓраницы, - Я знал две вещи. Џервое - твой разум невозможно
изменить и свернуть с пути того, что ты задумал сделать, и второе - если
твоЯ цель не запредельна - ты ее достигнешь.
Ћн снова замешкалсЯ.
- ’ы слишком умен, чтобы посвЯтить свою жизнь простому отмщению за
своих родителей - даже если бы оказалось возможным отследить корабль Њеда
‚'„ан, сжегшего Џограничную станцию восемнадцать лет назад. —то беспокоит
всех нас, знающих тебЯ? ‘уществует ли другаЯ причина, по которой ты решил
оказатьсЯ погребенным среди ЏограничьЯ и Љолоний? ’ы ведь больше, чем
просто обладатель Џремии, Њарк. џ и прежде учил обладателей Џремии, именно
поэтому Я и получил исключение из лотерей. Ќо за двадцать четыре года,
Њарк, у менЯ не было такого учени... - •удощавый, маленький человечек
сделал нервный жест рукой и прервал предложение на полуслове. - ‹адно, все
это не имеет значениЯ, - произнес он. - ’ы будешь ждать, когда Я доберусь
до сути и узнаю, в чем она заключаетсЯ. ‚кратце, дело в том, что Я решил
сам и рекомендовал тебЯ на должность антрополога в Ђламогордо, как если бы
ты оставалсЯ здесь, на ‡емле. € когда начнут проверЯть документы и
обнаружат, что ты улетел, Я продолжу возобновлЯть свою рекомендацию до тех
пор, пока Я жив.
Ћн выпрЯмилсЯ в кресле и пристальнее посмотрел на записывающее
устройство.
- —его, по правде, мне осталось не так много, - сказал он. - џ прошел
обследование по поводу своего рака костей. Љак утверждают врачи, мне
осталось максимум год-полтора, в лучшем случае. Ђ после этого ты всегда
сможешь вернутьсЯ домой в ‡емлЯ-сити, как и всЯкий другой пограничник, но
твои шансы начать карьеру, котораЯ могла бы привести тебЯ к исключению из
лотереи, практически будут близки к нулю. —ерез полтора года поЯвЯтсЯ два
новых класса победителей и обладателей Џремий и их учителЯ будут все еще
живы и станут продвигать своих учеников на все посты, которые чего-нибудь
да стоЯт. Џодумай об этом, Њарк, в течение следующих полутора лет, -
сказал “илкес. - ‡емлЯ-сити нуждаетсЯ в тебе, и ты нуждаешьсЯ в ней.
Џослание на этом месте неожиданно оборвалось, и каюта снова обрела
свои прежние очертаниЯ. Њарк протЯнул руку, вынул картридж из плейера и
убрал все в стенную нишу.
Ћн был близок с “илкесом настолько, насколько он вообще мог быть
близок с кем-нибудь на ‡емле. ‚олевым всплеском он отогнал эмоциональное
воздействие посланиЯ пожилого человека и стер его из своих мыслей.
Ќо тут же с удивлением и несколько смущенно обнаружил, что думает
теперь о девушке у подножиЯ трапа. € одиночество, словно холоднаЯ тЯжелаЯ
рука, сдавило его грудь.

‚ 6.43 по местному времени погрузка была закончена, все внутренние и
внешние шлюзы задраены, и "‚омбат" стартовал. —етырьмЯ часами позже
корабль включил плазменные двигатели, сошел с орбиты ‡емли и направилсЯ в
открытое пространство. —ерез девЯтнадцать часов створки шлюзов все еще
оставались закрыты, а экипаж занимал место строго по боевому расписанию.
Љорабль начал готовитьсЯ к первому гиперпрыжку.
—ерез двадцать минут, когда первый прыжок удачно завершилсЯ и
компьютеры начали расчет нового, на корабле прозвучали три сигнальные
ноты.
- Љорабль сейчас находитсЯ в межзвездном пространстве, - последовало
поЯснение, как только стихла последнЯЯ нота. - ‚се двери внутри кораблЯ
разблокированы. Џассажирские палубы и кафе-холлы открыты длЯ обслуживаниЯ.
Њарк, очнувшийсЯ от легкого сна при первом звуке нот, встал, побрилсЯ
и оделсЯ так же аккуратно, как если бы он по-прежнему был кадетом и
собиралсЯ на парад. Ћн проверил свое оружие, засунул его в кобуру и
направилсЯ в главное кафе-холл.
Љогда он вошел, его взглЯду открылась следующаЯ картина: столики
стоЯли не скученно, потолок хотЯ и был низким, тем не менее холл выглЯдел
приЯтно и был почти пуст, за исключением одного столика, справа от входа,
на полпути между дверью и длинным столом, стоЯвшим у противоположной
стены. ќто был маленький стол на три персоны. „вое мужчин в серой форме
пограничников уже сидели в креслах лицом друг к другу.
Ћдному из них было немногим больше тридцати, но он уже облысел "на
большую половину", а его коротко подстриженные черные волосы напоминали
монашескую тонзуру над загорелым, слегка вытЯнутым лицом. ‚торой мужчина
был лет на десЯть старше, высокого роста, сложенный как атлет, светлые с
проседью волосы "сидели" на его круглой голове словно шапочка.
—ерноволосый ел в данный момент отбивную, светловолосый расправлЯлсЯ с
Яичницей с беконом. ‚ ведерке со льдом на столе перед ними красовалась
бутылка аквавита, котораЯ уже опустела примерно на одну шестую своего
объема. Ћружие лежало на столе справа от тарелок.
Њарк, кивнув поклонившемусЯ стюарду, подошел к незанЯтому креслу у
стола и остановилсЯ за ним.
„вое мужчин продолжали есть и пить, не реагируЯ на присутствие Њарка.
‘пустЯ какое-то времЯ черноволосый оторвал свои взглЯд от тарелки, но лишь
длЯ того, чтобы взглЯнуть на пограничника, сидЯщего напротив него.
- Џохоже, что у нас поЯвилсЯ еще один ученик, “ин, - сказал он.
- џ заметил, - ответил “ин. ѓолос его прозвучал высоко, как у тенора,
а не баритона, и слегка хрипловато. ‡атем он налил себе немного
бесцветного крепкого напитка и единым махом заглотил. ‡атем, по-прежнему
не глЯдЯ на Њарка, добавил: - Љак тебЯ зовут, ученик?
- Њарк “ильЯм ’ен ђуус, - ответил Њарк. - ЌаправлЯюсь на станцию
Ђбруцци-14, ѓарнера-6.
- ќта станциЯ Ѓрота •оллидэЯ, - сказал черноволосый мужчина, поднЯл
глаза на Њарка и быстро, внимательно изучил, а затем снова повернулсЯ к
“ину. - ќто, должно быть, тот парнишка, что получил Џремию. ‘ын —ава и
‹илы - помнишь, “ин? Ѓрот усыновил его, после того как корабль Њеда ‚'„ан
уничтожил их Џограничную станцию семнадцать лет назад, - так, ученик?
- ‚осемнадцать, - ответил Њарк.
- ‚торое поколение, - произнес “ин сквозь полный рот. ‡атем он
неторопливо прожевал, проглотил и взглЯнул на Њарка. - Ќо в общем-то, как
мне кажетсЯ, ничуть не отличаетсЯ от других учеников. „умаешь, можно
позволить ему присесть?
- „аже если и нельзЯ, то думаю, что можно, - ответил другой. ‡атем он
посмотрел на Њарка: - ‘адись, ученик.
Њарк вытащил свое оружие, положил его на стол справа от тарелки и
после этого сел. Ќо не прикоснулсЯ ни к меню, ни к чему бы то ни было на
столе.
- ‡наешь, с кем ты разговариваешь, ученик? - спросил черноволосый.
Њарк кивнул.
- џ изучал списки пассажиров и груза перед посадкой на борт, - сказал
он. - ‘тарший пограничник ќлвин Њортэр и, - он посмотрел на “ина, - •озЯин
Џограничной станции “инфилд Ћрби Џройт.
- Ќеплохо, - произнес “ин. - „умаешь, можно позволить ему пообедать,
ќл?
- Џочему бы и нет? „авай, ученик, заказывай.
Њарк взЯл меню и раскрыл. ‘убстюарду, материализовавшемусЯ у его
локтЯ, он указал вторую строчку снизу на первой странице.
- Ќомер четыре, - произнес он. - Ѓекон, Яйца, кофе.
- Љофе? - переспросил ќлвин Њортэр. Ћн потЯнулсЯ за бутылкой аквавита
и наполовину наполнил бокал, стоЯвший перед Њарком.
- ‚ыпей этой штуки, ученик.
- ‘пасибо, - ответил Њарк, но даже не сделал движениЯ, чтобы взЯть
бокал. - …ще раз, спасибо, но - нет.
- Ќет? - черные брови ќла резко взлетели на лоб, как две грозовые
тучи. Ѓольше он не улыбалсЯ. - ’ы мне сказал "нет", ученик?
- €звините, - повторил Њарк, глЯдЯ ему в глаза. - “ менЯ есть
неоплаченные долги.
- „олги? - спросил “ин. - Љакие еще неоплаченные долги? ’ы пока еще
не заступил на свой Џост.
- Ќа борту "‚омбата" находитсЯ Њеда ‚'„ан, - сообщил Њарк.
Ћба старших пограничника тут же уставились на него.
- Ћ чем ты говоришь, ’ен ђуус? - спросил ќл. - ‚ списке пассажиров,
который Я тоже внимательно изучал, не было заЯвлено ни одного Њеда ‚'„ан.
- ‘корее всего, он - в группе шестерых, сопровождающих
адмирал-генерала „жэзета овелла, - ответил Њарк.
„вое пограничников пристально продолжали смотреть на него.
- “ тебЯ есть что-то весьма личное против этих чужаков? ќто из-за
твоих родителей, не так ли? - спросил “ин.
- „а, - ответил Њарк.
- € что ты задумал, если Њеда ‚'„ан действительно здесь? - спросил
ќл. - …сли чужак не внесен в список пассажиров, то как ты узнал, что он на
борту?
- Ќа “ровне „жи включены дезодораторы, - когда вы входили на борт,
неужели не заметили разницу в воздухе? - спросил Њарк. - „езодораторы
включают в пассажирских секциЯх только если на борту с вами соседствует
Њеда ‚'„ан.
“ин кивнул, задумчиво потер подбородок длинным, толстым указательным
пальцем.
- „а, похоже, что так, - сказал он.
- џ спросил, - напомнил ќл, - что у тебЯ на уме насчет чужака, если
он действительно на борту.
- џ просто хотел передать через него послание к другим Њеда ‚'„ан, -
сказал Њарк.
- Љакого рода послание?
- —то станциЯ Ђбруцци-14 открыта длЯ торговли.
ќл повернулсЯ к “ину.
- Џарень хочет, чтобы на его станцию совершили рейд, - сказал он, - и
он мог бы собственными руками уложить несколько чужаков.
- ‘овсем неплохо, если только он не планирует прикончить того, что на
борту кораблЯ, - произнес “ин. Ћн повернул бледно-голубые глаза на Њарка.
- ’ы собираешьсЯ проверить исправность своего оружиЯ на этом Њеда ‚'„ан?
- ’олько в целЯх самозащиты.
- —то ж, тогда нечего беспокоитьсЯ, - сказал “ин ќлу. - Љем бы ни был
этот чужак, он не станет ни с кем разговаривать, кроме своего переводчика,
не говорЯ о том, что он "заметит" в одной комнате с собой пограничника.
- —его вполне достаточно, - сказал ќл, откинувшись на спинку кресла.
Ћн обратилсЯ к Њарку: - Ќо длЯ нашего спокойствиЯ тебе все же лучше выпить
порцию аквавита.
Њарк покачал головой:
- Ќеоплаченные долги, - напомнил он.
- Ќе дави на него, ќл, - неожиданно произнес “ин. - "„олги" - слово с
большой буквы.
- Ќу ладно, ученик, - сказал ќл. - Ќо тебе лучше держать себЯ в руках
до самого конца этого путешествиЯ.
‘убстюард подал завтрак, но, стоило Њарку взЯть в руку вилку, его
отвлек тихий женским голос:
- ‘эр... мистер ’ен ђуус? ‚ы не возражаете?
Ћн обернулсЯ, увидел девушку, с которой столкнулсЯ возле трапа, и тут
же вскочил на ноги:
- Њисс овелл? - произнес он. - ‚ы знакомы со ‘таршим пограничником
ќлвином Њортэром и •озЯином Џограничной станции “инфилдом Ћрби Џройтом?
- Ћ, рада познакомитьсЯ с вами обоими. - Ћна снова посмотрела на
Њарка. - Ќо не могла бы Я переговорить с вами конфиденциально, совсем
недолго?
- Љонечно.
Њарк проследовал за ней к пустому столу, сверкавшему серебром
приборов, ожидавших капитана и его персональных гостей.
- Њне так жаль, - тихо произнесла она, остановившись около длинного
стола. - џ хотела извинитьсЯ за то, как вела себЯ там, внизу. Ћхранники
потом объЯснили мне, что они обЯзаны были бы стрелЯть в „жарла, если бы вы
не остановили его. џ в тот момент не понимала, что, поступив подобным
образом, вы спасли ему жизнь...
’он ее голоса был мЯгок, почти смиренен. Ћни стоЯли близко друг к
другу, и сейчас на ней было какое-то переливающеесЯ голубое платье из
тонкой ткани, при каждом движении, словно парус, плывшее вокруг и следом
за ней и замиравшее, стоило ей остановитьсЯ. Ћна потупилась... Џлатье
подчеркивало ее изЯщную фигуру и детскую наивность... Њарк снова
почувствовал влечение к ней, еще более сильное, чем когда он впервые
увидел ее около кораблЯ. Ћн одернул себЯ и напомнил, что психологическое
воздействие на его эмоции, скорее всего, ЯвлЯлось позой, что она
принадлежала к классу всемогущих, привыкших заполучать все так, как
пожелают, независимо от средств.
Ћна, должно быть, напомнил себе Њарк, что-то скрывает, иначе не
решилась бы разыскать его и извинитьсЯ подобным образом. ’ем не менее,
предупрежден - значит, уже вооружен, и нет вреда в том, если он подыграет
ей, наоборот, могут проЯвитьсЯ скрытые мотивы ее "деланного" поведениЯ.
- џ не ожидал, что вы... - уклончиво произнес Њарк.
- Ќо это не предлог. Њне самой следовало понЯть. - Ћна улыбнулась
ему. - € мне кажетсЯ, длЯ человека вроде вас было бы правильным не винить
менЯ. Џослушайте, мне хотелось бы, чтобы отец познакомилсЯ с вами. Ћн...
о, Я думаю, что вы знаете?
- Ђдмирал-генерал овелл, - кивнул Њарк.
- Џочему бы вам не позавтракать с нами за капитанским столом?
- Ѓлагодарю вас, - еще раз кивнул Њарк, - но капитан не приглашал
менЯ. Љроме того, Я уже заказал завтрак за своим столиком.
- Њожно перенести его сюда. € не беспокойтесь насчет капитана. „о тех
пор пока вы будете входить в группу, сопровождающую отца... - она
повернулась к проходившему мимо субстюарду и приказала ему перенести
завтрак Њарка на капитанский стол. - €демте, - сказала она, подводЯ его к
столу и двум креслам во главе его, - вы сЯдете здесь, рЯдом со мной, и
расскажете все мне о пограничниках. џ практически ничего не знаю о ваших
людЯх. ’олько то, что их работа очень сложна. „умаю, что и отец знает не
так, как он должен был бы знать.
Ћна отодвинула кресло. Ћн придержал его, пока она садилась, затем сел
и сам.
- ‚ы хотели бы выпить чего-нибудь? - спросила она, когда к ним
подскочил субстюард. - Ќет? џ бы хотела заказать ром и апельсиновый сок.
Њарк - вы не будете возражать, если Я вас буду называть Њарком?
–епочку на шее девушки украшал сверкающий кубик из какого-то
отполированного очень редкого минерала - дорогое инопланетное украшение,
из тех, чем торговали Њеда ‚'„ан. Љубик покачивалсЯ, отбрасываЯ в глаза
Њарка блики света.
- Ќет, - ответил Њарк.
- џ узнала ваше имЯ у вахтенного офицера, когда поднЯлась на борт.
ЊенЯ зовут “лла, но вы можете звать менЯ так, как вам нравитсЯ. - „евушка
поморщилась. - џ вела себЯ очень некрасиво там, снаружи. џ назвала вас
"никчемным". ќто так же плохо, как называть колонистов "отбросами".
‘убстюард поставил перед “ллой высокий бокал с оранжевой жидкостью, а
перед Њарком - тарелку с беконом и Яичницей.
- “ каждого имеетсЯ свое прозвище, - резонно заметил Њарк.
- “ каждого? - Ћна застыла с бокалом в руке, удивленно глЯдЯ на
Њарка. - Ћ, пожалуйста, ешьте. ‡десь, в глубоком космосе, только вы,
пограничники и колонисты, имеете прозвища.
- Ќу, существует ”лот. Ђ также Њеда ‚'„ан.
‡рачки ее глаз расширились.
- ”лот? - как эхо повторила она. - ‚ы имеете в виду людей под
командованием отца, что-то вроде Ѓазы ‘инЯЯ Ћдин, - у им тоже есть
прозвище?
- „а. „лЯ солдат и офицеров. „лЯ всех, - подтвердил Њарк, поглощаЯ
завтрак. - €х называют "пугала".
- Џугала? - Ћна поставила бокал на стол, так и не попробовав его
содержимого. - Џочему?
- Џотому что они отгонЯют крыс от отбросов, а другого дела у них
попросту нет, - поЯснил Њарк. ‘убстюард принес кофе, Њарк сделал
внушительный глоток, поставил чашку и посмотрел прЯмо в глаза “лле.
- Љрысы? - переспросила она.
- ќто такое же хорошее прозвище, как и любое другое, - сказал он, -
особенно длЯ Њеда ‚'„ан, - и затем он снова вернулсЯ к своему завтраку.
- Ќо чужаки сейчас только торгуют, - удивилась она. - Ћни не
осмеливаютсЯ на враждебные действиЯ в присутствии ”лота. Ћ, Я понимаю, они
кардинально отличаютсЯ от нас, и иногда кто-нибудь из них становитсЯ
ренегатом...
- Ќет, - возразил Њарк.
- Ќет? - Ћна уставилась на него, и он отложил вилку, чтобы
перехватить ее взглЯд.
- Њеда ‚'„ан торгуют только тогда, когда их вынуждают торговать, -
произнес Њарк. - ‚о всех иных случаЯх они просто совершают рейды на
Џограничные станции, в поисках припасов. Љогда припасы своевременно не
восполнЯютсЯ, гибнут люди.
- ѓ_и_б_н_у_т_? - приглушенным эхом отозвалась “лла. - Ѓедные...
колонисты.
- Ќет, - то ли поправил, то ли передразнил Њарк. - Ѓедные
пограничники. €менно они гибнут, когда их станции подвергаютсЯ рейдам.
…сли же колонисты имеют в "заначке" силу воли, мастерство и энергию, они
могут выжить до того днЯ, пока не прибудут свежие грузы.
Ћна расстроенно покачала головой, глЯдЯ на него.
- „ело не в том, что вы говорите, - медленно прокомментировала она. -
„ело в том, как вы это произносите, каким тоном. џ никогда еще не слышала,
чтобы кто-то говорил с такой горечью. Љроме того, всем известно, что ”лот
защищает станции.
- ”лот... - усмехнулсЯ он, но его прервал донесшийсЯ гул голосов у
входа в кафе-холл. Ћни обернулись, чтобы посмотреть, кто там.
‚ холл в этот момент входили и направлЯлись к столу невысокого роста,
худощавый, с острым взглЯдом мужчина средних лет в гражданской одежде,
высокий массивный мужчина примерно того же возраста в форме капитана,
высокий молодой человек, также в гражданской одежде, и еще один субъект.
ќтот четвертый был одет в мЯгкую, свободного покроЯ одежду - многоцветное,
расшитое, напоминающее рубашку, верхнее одеЯние и свободно ниспадающие
брюки. Њанжеты рукавов были заужены у длинных серо-белых кистей; на
широком поЯсе висели два ножа и личное оружие с изогнутым,
инкрустированным драгоценными камнЯми прикладом; брюки были заправлены в
красные сапоги, которые человеку достигали бы до щиколотки. € поверх всего
это многоцветиЯ неестественно узкое лицо Њеда ‚'„ан отличалось странной
тусклостью и спокойствием. ‚нимание привлекали лишь две заплатки черных
волос в нижней части щек, резко контрастировавшие с длинным, узким,
выбритым черепом. ‡амыкали группу два охранника в серой форме, из числа
команды кораблЯ, имевшие при себе помимо личного оружиЯ плазменные
карабины.
- Ђ, вот ты где, “лла! - воскликнул остроглазый худощавый мужчина
невысокого роста, возглавлЯвший группу. - Ќет-нет, не вставайте. Ќи ты, ни
твой друг. Њы идем, чтобы присоединитьсЯ к вам.
‚сЯ группа достигла длинного стола и рассредоточилась. Љапитан занЯл
место во главе стола, по его правую руку в кресло рЯдом с “ллой сел
мужчина небольшого роста. Њеда ‚'„ан был препровожден в кресло слева от
капитана и оказалсЯ лицом к лицу с маленьким человеком, молодой человек в
гражданской одежде сел слева от чужака.
- Џапочка, - обратилась “лла к маленькому человеку, - это пограничник
Њарк ’ен ђуус...
Ќо Њарк уже встал, по-прежнему держа в руках вилку и нож.
- џ прошу извинить менЯ, - обратилсЯ он к сидевшим за столом,
переводЯ взглЯд с одного на другого, пока, наконец, его глаза не
остановились на Њеда ‚'„ан, который также посмотрел на него - но не прЯмо,
а в пространство над правым плечом Њарка. - ‘танциЯ Ђбруцци-14 всегда
открыта длЯ торговли с Њеда ‚'„ан. Ќо Я лишь торгую с ними, Я не сижу с
ними за одним столом.
Ћн положил вилку и нож на тарелку, так, чтобы они легли в виде
креста, причем режущий край ножа был направлен на чужака.
‘ резким горловым звуком Њеда ‚'„ан вскочил на ноги, и следом за ним
торопливо вскочил на ноги гражданский.
- ‚ чем дело? ‚ чем тут дело? - резко спрашивал маленький человек,
переводЯ взглЯд с Њарка на чужака.
- Ђдмирал, - произнес молодой человек, стоЯвший подле Њеда ‚'„ан, -
его только что оскорбили.
- Ћскорбили? —то значит - оскорбили? - Ђдмирал-генерал уставилсЯ на
Њарка, который ничего не ответил, и перевел взглЯд на молодого человека,
стоЯвшего напротив него. - Љаким образом оскорбили?
- џ не знаю, сэр. - Њолодой человек внезапно побледнел.
- ‚ы же же переводчик! ‘просите у него!
Џереводчик повернулсЯ к Њеда ‚'„ан и несколько мгновений разговаривал
с ним, используЯ звуки, больше всего напоминавшие кашель. ‡атем Њеда
‚'„ан, по-прежнему стоЯвший лицом к Њарку и уставившийсЯ куда-то за правое
плечо Њарка, ответил быстрой, перекатывающейсЯ сериен однотипных звуков.
- ѓосподин и ‚еликий Љапитан, - переводчик прервал сам себЯ серией
горловых взрывоподобных звуков, которые напоминали что-то вроде
•_о_в_'_р_а _Њ_и_н _X_л_а_н_, - чье имЯ означает Ѓессонный Џод ЉлЯтвой на
нашем примитивном Языке, был оскорблен намеком на то, что он... -
переводчик замешкалсЯ на мгновение, бросив взглЯд на “ллу, -
кастрированнаЯ мужскаЯ особь, прЯчущаЯсЯ за спиной женщин, - переводчик
указал на скрещенные вилку и нож. - ‚ы видите, адмирал, - сказал он, - нож
расположен под вилкой...
- Ћхрана! - прорычал капитан со своего места во главе стола. -
Ђрестовать этого пограничника!
Њарк сделал два шага в сторону от стола, и теперь он четко видел и
контролировал сразу обоих охранников и Њеда ‚'„ан. ЏраваЯ рука Њарка
замерла над прикладом его собственного оружиЯ. ‘тражники замешкались. Ћба
были едва ли намного старше Њарка, который, совершенно очевидно, никогда
еще не стрелЯл из своего оружиЯ во гневе, и никак нельзЯ было ожидать, что
он так поступит.
- —его вы ждете? - рЯвкнул капитан. - џ сказал - арестовать его! …сли
он окажет вам сопротивление...
- •ватит! Џрекратите. Џрекратите! - ворвалсЯ хриплый, высокий голос
“ина, и секундой позже его высокаЯ широкоплечаЯ фигура вклинилась между
Њарком и двумЯ охранниками. ‘удЯ по всему, к видимому облегчению самих
охранников. - …сли он вам доставлЯет какие-то неприЯтности, - обратилсЯ
“ин к капитану, - Я сам с ним разберусь. Ќо ваши корабельные овечки не
стрелЯют ни сейчас, никогда-либо вообще - в любого пограничника. € кроме
того, вы не арестовываете их даже во имЯ свЯщенной неподпаленной шкуры
Њеда ‚'„ан.

Ћдну, но невероЯтно долгую бездыханную секунду никто не проронил ни
слова, не сделал ни единого вздоха или движениЯ. Ќо затем "высокое"
напрЯжение прервал сухой смех адмирал-генерала овелла.
- Ќу так что, капитан? - спросил овелл. - Љого вы собираетесь
арестовать: двоих или троих?
- ‘эр! - воскликнул капитан, его лицо вновь налилось краской, он
свирепо посмотрел на старшего по званию.
- Ћстыньте, †уан. Ћстыньте, - посоветовал овелл. - Њы не
арестовываем пограничников дальше поверхности ‡емли, а они не арестовывают
офицеров ”лота. Њы работаем рука об руку в ЉолониЯх. Ћтзови своих
охранников.
- Ћпустить оружие, - мрачно приказал капитан охранникам, и те быстро
опустили свои плазменные карабины прикладами вниз, на ковровое покрытие.
- Ћднако, - сказал сидевший овелл, поворачиваЯсь, чтобы посмотреть
на “ина, - Я ставлю вам задачу утихомирить Њеэ... вдера и ‚еликого
Љапитана, который ЯвлЯетсЯ нашим гостем.
- Ћн уже успокоилсЯ. - “ин посмотрел на Ѓессонного Џод ЉлЯтвой,
который вернул свой взглЯд в точку над правым плечом старшего
пограничника.
- •ов'ра Њин •лан, корабль народа твоего... - начал торопливо
переводить переводчик.
- ‡аткнись, - остановил его “ин. - Ћн понимает менЯ так же хорошо,
как Я понимаю его, когда он говорит на своем Языке, и даже гораздо лучше,
чем когда ты пытаешьсЯ говорить на Языке, длЯ которого у тебЯ просто не
приспособлена гортань. Љак Я уже говорил, •ов'ра Њин •лан, корабль Њеда
‚'„ан убил родителей этого парнЯ спустЯ шесть недель после его рождениЯ,
на ‘танции Ђбруцци-14. Ћн считает, что весь ваш народ под погребальной
накидкой кровной вины. Ћн может говорить все и делать все что угодно с
тобой лично, не привлекаЯ других людей или Њеда ‚'„ан.
Ќе изменив своего странно отсутствующего, но зафиксированного на
одной точке взглЯда, Ѓессонный Џод ЉлЯтвой издал серию горловых звуков.
- Љонечно, - согласилсЯ “ин. - Ћ, конечно, мы это понимаем. Ћни были
ренегатами, и если Њеда ‚'„ан найдут их, то обЯзательно накажут.
Ћн повернулсЯ к Њарку.
- —то ты на это скажешь, ’ен ђуус? - требовательно спросил у Њарка
грузный пограничник. - €ли _т_ы_ его не слышал?
- џ отлично понЯл его, - ответил Њарк. - € мой ответ таков - в тот
день, когда ренегаты будут наказаны в моем присутствии, Я сниму с
остальных Њеда ‚'„ан кровную вину. Ќо пока этого не произошло, каждый из
них, кого Я встречу, может оказатьсЯ тем, кто уничтожил ‘танцию
Ђбруцци-15.
Ѓессонный Џод ЉлЯтвой издал несколько коротких звуков и сел, переведЯ
взглЯд на стол.
- •орошо. џ тоже в упор его не вижу до конца полета, - произнес Њарк.
Ћн повернулсЯ и вышел из кафе-холла. ‘делав по коридору несколько
шагов, он услышал позади себЯ голос “ина:
- ‡адержись.
Њарк остановилсЯ Я повернулсЯ лицом к грузному, пожилому человеку.
- Ћдну минуту, ’ен ђуус, - жестко произнес “ин. - џ сказал им там,
что никто из них не смеет стрелЯть в пограничника, но может статьсЯ, что Я
бы смог. —то взбрело тебе в башку, будто ты смеешь играть свою игру с Њеда
‚'„ан на корабле ”лота? Њожет быть, просто длЯ того, чтобы увереннее
чувствовать себЯ и не беспокоитьсЯ за последствиЯ?
- џ учел все возможные последствиЯ, - ответил Њарк.
- ’ы хочешь сказать, что рассчитывал на нас с ќлом? Ќа то, что мы
попытаемсЯ вытащить тебЯ из дерьма, в которое ты сам же и влЯпалсЯ? -
Њорщины на загорелом лбу “ина слились в жесткие впадины.
- џ ожидал, что вы поможете, - признал Њарк. - Ќо Я был готов
выпутатьсЯ и сам, если бы мне пришлось выпутыватьсЯ самому.
- ‚ыпутатьсЯ сам! - “ин уставилсЯ на него. - ’ы действительно считал,
что можешь справитьсЯ с целым кораблем, с парнЯми ”лота? €меЯ при себе
одну-единственную пушку?
- Ќу, не совсем так...
- Ќ_у_, _н_е _с_о_в_с_е_м _т_а_к_! - то ли фыркнул, то ли передразнил
“ин. - ‹адно, так или иначе, это не имеет значениЯ. Ќо вот что
действительно ты должен себе уЯснить, так это то, что принцип поддержки
одного пограничника другим пограничником был изобретен не длЯ того, чтобы
ты мог набрасыватьсЯ на первого встречного Њеда ‚'„ан и рассчитывать, что
он не обратит на тебЯ вниманиЯ. ќто закон, к которому мы пришли, и он
доказан кровью рЯда хороших парней, так что, по крайней мере, можем
сотрудничать с ”лотом, у ребЯт которого ничуть не больше принципов и
храбрости, чем у жирного кролика. € ты должен научитьсЯ понимать, что
означает этот закон. џ запрещаю тебе выходить из каюты до окончаниЯ
полета, а когда ты встретишьсЯ с Ѓротом •оллидэем, то передашь ему от
менЯ, чтобы он обучил тебЯ, как действовать в подобных ситуациЯх.
- Ќет, - тихо произнес Њарк. - џ не запру себЯ самолично в каюте. €
ничего не стану передавать Ѓроту •оллидэю.
“ин отступил на шаг, так что теперь они могли разглЯдывать друг друга
с ног до головы - от сапог до макушки. …го праваЯ рука потЯнулась к
кобуре, в которой опЯть находилось его личное оружие, во времЯ завтрака
лежавшее перед его тарелкой на столе.
- Џарнишка, - мЯгко произнес “ин, - может, получение Џремии в
‡емлЯ-сити ударило тебе в голову. Њожет быть, ты думаешь, что мастерство и
рефлексы - все, что требуетсЯ. ’ы хочешь сразитьсЯ со мной?
- Ќет, если только менЯ к этому не вынудЯт, - ответил Њарк. - Ќо Я не
могу оставатьсЯ взаперти в своей каюте на весь остаток полета. “ менЯ
долги, долги...
- Ћтомстить за своих родителей, - вновь мЯгко произнес “ин. - Ќо эта
работа в свободное времЯ, и без друзей пограничников.
- ќто не главное, - призналсЯ Њарк. - “ менЯ в планах куда большаЯ
задача. Љак бы вам понравилось то, что Љолонии и Џограничные посты
оказались бы свободными от Њеда ‚'„ан?
“ин уставилсЯ на Њарка.
- ‘вободными... - его голос стих. - ’ы прошел психологическое
тестирование до того, как тебЯ подготовили?
- „а, - ответил Њарк. - ђейтинг ЂЂ-1.
- € значит, ты не просто пытаешьсЯ достать одного лишь ѓосподина и
‚еликого Љапитана с его пригоршней пиратов, ты гонишьсЯ за ними всеми? -
“ин покачал головой. - ќти тесты в отношении тебЯ навернЯка что-то
упустили.
- Њожет быть, - сказал Њарк. - Ђ может, и нет. џ хуже, чем кажусь?
ђука “ина медленно опустилась, пока его ладонь расслабленно не
коснулась кобуры.
- ’ы - странный тип, - призналсЯ “ин, в упор разглЯдываЯ Њарка.
‘пустЯ мгновение он снова покачал головой. - Ќо ты - второе поколение, и
это, наверное, что-то да означает.
- ‚озможно, - сказал Њарк.
“ин глубоко вздохнул.
- •орошо, - сказал он. - Љак же ты собираешьсЯ очистить пространство
от целой расы чужаков?
- Њне очень жаль, - сказал Њарк. - …сли бы Я мог объЯснить людЯм, Я
бы уже поговорил с ними об этом. Ќо это то, над чем Я должен пока работать
один.
ѓлаза “ина сощурились.
- ‡начит, мне только и остаетсЯ, что положитьсЯ на твое слово? -
спросил он.
- „а, на мое слово и тот факт, что Я не намерен во времЯ данного
полета подчинЯтьсЯ чьим-либо приказам, - ответил Њарк. - ќто значит длЯ
менЯ так много, что Я готов отстаивать свою свободу прЯмо здесь и сейчас,
если придетсЯ. €, как вы только что сами сказали, в поединке на пистолетах
заключено нечто большее, чем просто хорошие рефлексы и мастерство.
- „а, - произнес “ин. Ћн стоЯл, зависнув над Њарком, и долгий момент
пристально смотрел на него. ‡атем резко повернулсЯ и ушел.
- Њарк? - дрожащим голосом позвала “лла овелл. Њарк обернулсЯ: она
стоЯла в нескольких шагах позади него, справа от входа в кафе. Ћн ждал,
когда она подойдет к нему девушка рассматривала Њарка как бы под новым,
непривычным углом.
- €звините менЯ, - сказал он, - за то что Я прервал ваш завтрак.
- ‚ам не за что извинЯтьсЯ, - сказала “лла и слегка побледнела. Ћна
оглЯнулась, затем снова вопросительно посмотрела на Њарка: - Њы можем уйти
отсюда?..
Ћн кивнул, развернулсЯ и направилсЯ по пустому, застеленному
вычищенным ковровым покрытием коридору. „евушка шла рЯдом с ним.
- џ не имела ни малейшего понЯтиЯ, - сказала она после затЯнувшейсЯ
паузы, - что вы испытываете такие чувства к Њеда ‚'„ан. џ думала, что вы
выбрали Џограничье длЯ своей карьеры или, в крайнем случае, чтобы
уклонитьсЯ от правительственной службы.
- Ќет. - Ћн легко улыбнулсЯ. - џ тот, кого называют на Џограничье
человеком второго поколениЯ. „етей пограничников, как правило, отправлЯют
на ‡емлю, чтобы они могли завершить свое обучение, но большинство из них
там же остаетсЯ. Ћни снова возвращаютсЯ на ѓраницу.
- „аже если они и знают, как тЯжела и опасна служба? - спросила она.
- „аже когда они видели, как убивали членов их семей?..
Ћн снова улыбнулсЯ.
- Ѓыть может, Я тоже видел это, - сказал он, но Я уже не помню. Њне
тогда было всего-навсего шесть недель от роду. џ знаю лишь то, что
пограничники со станции Ѓрота •оллидэЯ - с тех пор он ЯвлЯетсЯ мои
приемным отцом - рассказали мне, когда Я подрос.
Ћни продолжали молча идти. “лла покачала головой, отвернулась, но
затем снова взглЯнула на Њарка. ѓлаза ее округлились, стали глубокими и
темными. Љогда он случайно встретилсЯ с ее взглЯдом, то, за секунду, глЯдЯ
на нее сверху вниз, он снова почувствовал странное, тревожащее ум и сердце
волнение, которое было сродни трепету в его душе, когда Њарк прослушивал в
своей каюте послание “иллиса...
- —то именно там произошло? - спросила она.
€ он ей рассказал.

Џо местному времени только что наступило семь часов вечера,
прекрасного летнего вечера в ‘еверо-западном секторе ѓарнеры-6, когда
колонисты района заметили красный отсвет пожара, отражавшимсЯ от
серо-черных, низко нависших облаков в вечернем небе, над их головами. Ќо
так как они отлично понимали, что им нечего противопоставить кораблю Њеда
‚'„ан, они лишь убежали в лес и скрывались там до рассвета, тем временем
направив посыльного с сообщением о рейде на соседнюю Џограничную станцию.
€ поэтому только около десЯти часов Ясного утра следующего днЯ - ибо
облака с рассветом рассеЯлись - прибыли пограничники с соседней станции,
на платформах на воздушной подушке, скользивших над все еще влажном от
росы травам по направлению к сожженной станции с тЯжелыми, установленными
на платформах плазменными пушками и людьми, беспокойно глЯдЯщими по
сторонам и внимательно всматривающимисЯ в небо.
Ќо им там уже нечего было делать. Љорабль Њеда ‚'„ан отбыл вместе с
предутренними облаками и ночью. Ћт Џограничной станции Ђбруцци-15 остались
лишь пустые складские помещениЯ и сожженнаЯ ђезиденциЯ - обугленный бетон,
дымЯщиесЯ деревЯнные головешки и прочий мусор, но среди мусора сидел
плачущий ребенок.
- Џослушай-ка, почему они оставили его в живых? - кисло спросил один
из помощников •озЯина станции. ќто был худощавый пограничник по имени
Џрайс. Љогда-то он располагал собственной станцией, пока ее не уничтожили
Њеда ‚'„ан.
- Љто знает? - вопросом на вопрос ответил Ѓрот •оллидэй, •озЯин
станции, подымаЯ на руки ребенка, который в тот момент раскричалсЯ
особенно интенсивно. - Ќо это ребенок —ава и ‹илы, и теперь он мой. ‚ы все
будете этому свидетелЯми?
‚се трое помощников одновременно кивнули. ЌесмотрЯ на всю свою
неформальность, процедура усыновлениЯ с "голосованием" кивками ЯвлЯла
собой столь же окончательное решение, как если бы все это происходило в
суде на ‡емле.
- —то ж, длЯ парнишки все теперь не так уж и плохо, - сказал Џрайс,
скривившись и глЯдЯ на все еще пышущие жаром и дымЯщиесЯ древесные угольЯ,
- но Њеда ‚'„ан снова совершили нападение в нашем секторе и ушли
безнаказанно. Њы можем броситьсЯ за ними в погоню и даже поймать, но это
не остановит их, когда они в следующий раз решат совершить рейд.
- ќто уже наши проблемы, а не этого парнишки, - коротко ответил Ѓрот.
- џ ведь сказал, кто знает? Њожет, когда вырастет, он придумает, как
по-своему с ними рассчитатьсЯ.
Џрайс снова скривил гримасу, глЯдЯ на сожженную станцию, но в ответ
ничего не сказал. Ћн не испытывал уважениЯ к дару прорицаниЯ в любом
человеке, но хорошо знал силу плотного, приземистого тела Ѓрота и
вспыльчивость натуры, котораЯ могла проЯвитьсЯ незамедлительно, вырази
Џрайс хоть какие-либо сомнениЯ насчет будущего сироты. € он промолчал,
вычеркнув данную тему из памЯти, продолжаЯ выполнЯть свои непосредственные
обЯзанности во все последующие годы, пока, наконец, не погиб во времЯ
торгового визита Њеда ‚'„ан, неожиданно перешедшего в рейд, на станцию
Ѓрота.
€менно после этого последнего рейда некогда плачущий младенец, а
теперь пограничник-ученик Њарк ’ен ђуус, проходивший курс обучениЯ на
далекой ‡емле, на свое восемнадцатилетие получил послание из таба
пограничников, находЯщегосЯ в ’ринидаде, на ‡емле.
Џослание было коротким и почти что жестоким по своему официальному
Языку:

"„орогой мистер ’ен ђуус!
‘ великим сожалением вынуждены сообщить вам об информации, полученной
нами и касающейсЯ ранениЯ вашего приемного отца во времЯ торговой операции
на его станции с кораблЯми Њеда ‚'„ан 32 марта по местному календарю на
ѓарнере-6.
Љ сожалению, медицинские прогнозы на выживание пограничника •оллидэЯ
весьма малы; и поскольку вопрос о его станции и владениЯх ЯвлЯетсЯ
по-прежнему неурегулированным, рекомендациЯ коммандера этого сектора
ЏограничьЯ состоит в вашем немедленном отбытии с ‡емли.
‚аша доставка на ѓарнеру-6 может быть осуществлена с помощью
гражданского космолета, но также возможна с помощью специальной службы, в
случае, если таково будет ваше предпочтение..."

Њарк замолчал, и “лла тоже какое-то времЯ не произнесла ни слова. Ћни
вместе дошли до конца коридора, она повернула направо, Њарк безмолвно
последовал за ней.
- ‚се это так трудно себе представить, - наконец, спустЯ некоторое
времЯ, произнесла она. - Њой папа начал служить на ”лоте еще до моего
рождениЯ, и Я выросла в ‡емлЯ-сити, никогда ничего не знаЯ о подобных
вещах.
- Ѓольшинство людей на ‡емле ничего об этом не знают, - кивнул Њарк.
- Ќо, - ее рука потЯнулась к безделушке, висевшей у нее на шее, затем
снова опустилась, - во все это так трудно поверить. џ никогда бы не
поверила, что кто-нибудь вроде „жарла ђэккала может оказатьсЯ в лотерее,
например.
- Ћн был из тех, кто, как предполагалось, должен был подпасть под
исключение?
- Ќет, просто мне почему-то казалось, что ничего подобного не могло
случитьсЯ с кем-то из заправил этого мира.
- Ћбычно этого и не происходит, - сказал Њарк.
- €менно это Я имею в виду, - невинно продолжила она. - Џочти все,
кто представлЯют собой нечто важное, - _и_м_е_ю_т_ исключение. €
большинство тех, кого знает папа, - служат в вооруженных силах, что,
конечно, дает им автоматическое исключение на столько времени, на сколько
они остаютсЯ в рамках квот на свою карьеру. € их жены имеют отсрочки...
Ћна снова поднЯла руку и поиграла с инопланетной безделушкой у горла.
- € затем, - продолжила она, - неожиданно начинает казатьсЯ, что
вообще никто не находитсЯ в безопасности от лотереи, даже Я.
Ћн посмотрел на девушку сверху вниз, потом чуть сбоку; они продолжали
идти вперед.
- Ќу, вы не подпадете под лотерею, пока вам не исполнитсЯ двадцать
пЯть лет, да и тогда лишь в случае, если не будете учитьсЯ в школе или
готовитьсЯ к должности, котораЯ могла бы обеспечить вам льготы.
Ћна покачала головой, но было не совсем Ясно - из-за чего.
- Љолонисты, - неожиданно произнесла она. - Ђ где они?
- Љолонисты на нашем корабле, вы имеете в виду? - спросил Њарк. - ‘
прочим грузом. Ќа корме, в грузовом отсеке.
- ’ысЯча двести человек - и все там. - …е пальцы сжали кубик. - џ бы
хотела их увидеть.
- ‚ грузовой отсек пассажиры не допускаютсЯ, - сказал Њарк. - Њера
предосторожности.
- џ знаю. ЊенЯ предупреждал папа. - Ћна завернула за очередной угол,
и теперь они направлЯлись вниз по короткому коридору, в конце которого
находилась тЯжелаЯ дверь, около которой стоЯли двое морЯков Љосмофлота с
нашивками охранников и личным оружием. ‚ руках они держали плазменные
карабины.
- Ћн сказал, что только персонал кораблЯ имеет право войти внутрь.
- ‘овершенно правильно.
- Ќо... - Ћна неожиданно посмотрела на Њарка и заметила, как он
внимательно разглЯдывает ее. - Џограничник... вроде вас... они могут войти
туда, чтобы посмотреть, не надо ли им выбрать себе кого-нибудь в качестве
колонистов длЯ своих станций. ќто правда ведь, не так ли?
- „а, - подтвердил Њарк.
- Ќе смотрите на менЯ так серьезно. џ просто подумала... - Ћна
замешкалась. - ‚ы могли бы взЯть менЯ с собой, если бы захотели.
’ак, подумал он, вот зачем Я ей понадобилсЯ. Ћн чувствовал себЯ
странно разочарованным, обнаружив, что его просто обвели вокруг пальца. Ћн
резко ответил:
- Ќо Я этого не хочу.
- Џожалуйста... - Ћна резко остановилась, и он также был вынужден
остановитьсЯ. Ћна повернулась к нему и длЯ убедительности взЯла за правую
руку. Ћн поднЯл левую руку, разжал пальцы “ллы - настойчиво, но не грубо -
и объЯснил:
- ЏраваЯ рука всегда свободна длЯ оружиЯ, - сказал он. - Ќикогда
больше так не делайте.
Љакое-то мгновение она просто стоЯла, уставившись на него,
по-прежнему с протЯнутой к нему рукой, с побледневшим лицом и
расширившимисЯ глазами.
- Џожалуйста, - попросила она. - џ хочу увидеть „жарла. џ должна его
увидеть!
- „жарла?
- „жарла ђэккала. —еловека, о котором Я только что говорила. - Ћна
посмотрела на Њарка. - —еловека, которого вы остановили у трапа, когда мы
подымались на борт!
- „а, именно так, - сказал Њарк. - џ помню. ‚ы назвали его „жарлом
ђэккалом. Ћн что - ваш старый друг? - Њарк постаралсЯ придать своему
голосу нарочитую резкость. - Џотому что если это так, то вам лучше всего
поступить милостивее по отношению как к нему, так и к себе, отказавшись от
мысли о встрече с ним при данных обстоЯтельствах.
- Ќет, он вовсе не старый друг, - произнесла она, снова с мольбой
посмотрев на него. - Ћ да, мы знали друг друга, конечно. ‡наете, на всех
этих многочисленных вечеринках всегда натыкаешьсЯ на одних и тех же людей.
Ќо Я не могу не думать о ком-то вроде него - Я имею в виду, что у него
было так много всего. Ћн сам _Я_в_л_Я_л_с_Я_ столь многим. € теперь он
потерЯл все.
- ’о же касаетсЯ и всех остальных, - заметил Њарк.
- „а, но Я не знала всех остальных! - быстро ответила “лла. - Ќо зато
Я знаю его. € это не только потому, что он - „жарл ђэккал, разве вы не
понимаете? ќто потому, что он просто человек, которого Я знаю. џ никак не
могу забыть, что он там, как часть всего этого... груза. џ, по крайней
мере, должна попытатьсЯ сделать хоть что-то. •отЯ бы увидеть его. ‘просить
его, возможно, предложить помощь со своей стороны, попытатьсЯ сделать хотЯ
бы нечто малое, что Я могла бы сделать длЯ него...
…е голос стих, и плечи опустились. Ћна уставилась в пол.
- Ќо, - опустошенно произнесла она, - вы не хотите провести менЯ
туда.
„а, подумал Њарк, глЯдЯ на нее, противопоставлЯЯ собственные мысли
тем чувствам, которые она, казалось, сумела вызвать в нем. Ѓез сомнениЯ,
она весьма изобретательна в умении заполучить то, чего желает. Ќо имелись
еще и другие причины, которые были интересны Њарку самому, - причины, о
которых она не могла даже подозревать.
- „а, - произнес он. - —то ж, подумав еще раз, Я, пожалуй, возьму вас
с собой. ‚ы заинтересовали менЯ этим человеком. џ сам хотел бы еще раз
взглЯнуть на него.

Ћн двинулсЯ навстречу двум охранникам. Ћна заспешила вслед за ним,
стараЯсь не отставать.
- Љак они? - спросил он старшего из двоих, молодого старшину,
которому было лет тридцать - тридцать пЯть на вид.
- ’ихо, - ответил старшина. - Њы потерЯли двадцать восемь человек
сразу после старта, но больше пока никто не погиб. - Ћн заметил выражение,
исказившее лицо “ллы. - €звините, мисс, но это происходит всегда. ‘разу же
после старта, когда они наконец понимают, что они терЯют прошлое
безвозвратно, многие из них просто сдаютсЯ.
- Ћни кончают жизнь самоубийством? - “лла чувствовала себЯ
отвратительно. - € вы им позволЯете?
- Ќе многие. џ имею в виду, что те, кого мы потерЯли, - просто
сдались и умерли, - ответил старшина. ‡атем он повернулсЯ к Њарку: - ђазве
это не так, пограничник? Њы не могли бы ничего сделать, даже если бы и
хотели.
- Ќо остальные... - прошептала она.
- ‹юди действуют согласно приказу, а приказ гласит - оставить всех
остальных в покое, - произнес Њарк. - Ќет никакого смысла заставлЯть людей
жить, когда они этого не желают. ’ак или иначе, если бы тебе и удалось
сохранить им жизнь сейчас, они бы все равно вскоре погибли, как только
очутились в ЉолониЯх. Ћхранник, а какой там сейчас цикл? ‘на или
бодрствованиЯ?
- „о конца цикла бодрствованиЯ еще примерно полчаса, - ответил
старшина.
- Џринесите списки, - сказал Њарк. - џ бы хотел просмотреть их.
- „а, сэр.
‘таршина сделал пару шагов к панели в стене коридора и вытащил
небольшую коричневую коробку микропленки, с автоокулЯром длЯ ускоренного
просмотра. ‚се это он передал Њарку. ‚торой стражник уже отпирал тЯжелые
металлические замки противопожарной двери. Ћдин за другим они открывались
с мЯгким хлопком, стукаЯсь о звукопоглощающую облицовку коридора. Ќаконец,
когда открылсЯ последний замок, охранник распахнул дверь, и старшина,
передавший списки, поднЯл винтовку, чтобы прикрывать вход, когда Њарк
вошел внутрь. “лла торопливо направилась вслед за ним.
- Ћдну минуту, мисс. - ‚торой охранник преградил ей путь рукой. -
Џассажиры не допускаютсЯ. €звините.
Њарк оглЯнулсЯ через плечо.
- ‘кажи им, кто ты.
- “лла овелл, - произнесла она. - Њой отец - адмирал-генерал „жэзет
овелл.
- € она будет находитьсЯ внутри под моей защитой, - добавил Њарк. -
•орошо?
Ћхранник замешкалсЯ на какой-то момент, затем опустил руку и отошел в
сторону.
- •орошо, - сказал Њарк. - ’огда закройте за нами дверь, но один из
вас пусть идет с нами и прикрывает нас с тылу.
- „а, сэр.
‘таршина, с винтовкой наготове, проследовал за Њарком и “ллой, когда
они прошли через дверь в большую, Ярко освещенную секцию кораблЯ. ‘ейчас
они стоЯли на самом верху длинной, покрашенной в зеленый цвет
металлической лестницы. Љоврового покрытиЯ здесь не было. Ћни стоЯли и
смотрели вниз, на длинные рЯды двухуровневых нар, располагавшихсЯ
параллельно друг другу, в восемь рЯдов, и с потолком высотой футов в
восемьдесЯт. ирокие проходы между рЯдами контрастировали с близостью
сдвоенных нар, между которыми было что-то около пЯти футов - достаточно
едва лишь длЯ того, чтобы с того места, где сейчас стоЯли Њарк и “лла, они
могли разглЯдеть пространство между каждой последующей парой нар, вплоть
до саман последней пары, в дальнем конце отсека, где взглЯд останавливалсЯ
на переходЯщей в потолок металлической стене.
‚ерхнюю часть стены занимал лозунг. ќто был не временный лозунг, а
монументально выдавленные в металле слова. ‚се три слова состоЯли из букв
высотой футов в десЯть и шириной фута в два и сиЯли сверху вниз длЯ
колонистов своим собственным светом:

Ђ„ЂЏ’Ђ–€џ €‹€ ‘Њ…ђ’њ!

„верь позади Њарка, “ллы и старшины, сквозь которую они вошли, снова
с шумом закрылась. ‘ этой стороны не было звукопоглощающего покрытиЯ, и
грохот разбежалсЯ во все стороны и отдалсЯ эхом по секции колонистов на
борту "‚омбата".
ќтот звук заставил всех людей внизу повернуть глаза к его источнику.
Њужчины и женщины, разведенные по нарам лишь в соответствии с их
лотерейными номерами, смотрели на них с тех мест, где они стоЯли, сидели
или лежали в сорока футах под непрошеными гостЯми. “ставились на
вторгшихсЯ представителей "высшей касты", к которой они все когда-то в
равной степени принадлежали. “лла замешкалась, почувствовав на себе
давление такого количества глаз, но Њарк уже начал спускатьсЯ по открытой
винтовой лестнице вниз, к полу отсека. ѓлубоко вздохнув, она последовала
за ним.
Ѓольшинство разговоров внизу прекратилось при звуке захлопываниЯ
двери, но, когда они начали спускатьсЯ по винтовой лестнице, разговоры
возобновились, пока не слились в один монотонный шум, отдававшийсЯ легким
эхом от высоких металлических стен. Џока они спускались по лестнице, шум
висел в этом слегка пахнущем дезинфекцией воздухе, словно монотонное
бесконечное гудение племени людей, запертых в тюремной камере со времен
динозавров.
“ подножиЯ лестницы находились две двери, ведущие в туалеты длЯ
противоположных полов. Њарк резко постучал по каждой из них.
- Ѓудьте любезны, все вернитесь на свои нары! - подбодрил он.
‚зЯв записи в левую руку, он подошел к проходу между двумЯ рЯдами нар
и пошел по нему, всматриваЯсь в лица колонистов и времЯ от времени
сверЯЯсь с записЯми, касавшимисЯ личных биографий. “лла в молчании
следовала за Њарком.
ђазговоры возобновились, как только они начали спускатьсЯ по
лестнице, но тут же вновь прекращались, стоило Њарку взглЯнуть на
говорившего, поэтому они с “ллой путешествовали в строго очерченном круге
молчаниЯ. Ѓольшую часть пути Њарк просто бросал взглЯд на колониста, затем
на запись его биографии и переходил к следующему колонисту. Џримерно на
полпути он задержалсЯ перед женщиной средних лет, сидевшей на нижней конке
у стены.
†енщина посмотрела на Њарка, поднЯв серое, покрытое морщинами лицо,
резко констатировавшее с черным, чуть съехавшим париком.
- Њой муж, - устало сообщила она. - Ћн был офицером на "Ѓигрансе",
одном из крупнейших кораблей-космотанкеров.
- Ќо вы разбираетесь в позиционных исчислениЯх?
- Ћн научил менЯ этому, - ответила она. - “ менЯ докторскаЯ степень
по математике. Ќичего сложного. Љогда он улетал, Я могла вычислить его
возможные позиционные прыжки и достаточно точно предположить, где бы он
мог оказатьсЯ в любое указанное времЯ. - Ћна вздохнула и повторила: - џ
этим занималась, когда он обычно куда-нибудь улетал.
Њарк кивнул и пошел дальше по проходу.
- ‚ы не могли бы побеседовать со мной? - из темноты раздалсЯ вопрос.
Њарк остановилсЯ. ‘лева на верхней койке, закинув ногу за ногу,
сидела маленькаЯ женщина, напоминавшаЯ ребенка.
- џ - ‹илли Ѓето, - объЯвила она. - џ полный профессор философии
университета Ѓелграда, и Я готова сделать что угодно, лишь бы извлечь
максимум из ситуации, в которой оказалась.
Њарк оценивающе посмотрел на нее. •отЯ она сидела на верхнем конке,
лицо ее находилось лишь немного выше его собственного, и он сам стоЯл к
ней достаточно близко, чтобы различить едва заметные намеки на морщинки в
уголках глаз на ее пухловатом и гладком, как у ребенка, лице.
- —то вы знаете о Њеда ‚'„ан? - спросил Њарк.
- Џрактически ничего, - ответила ‹илли. - џ не думаю, что кто-либо
знает больше, за исключением того, что они торгуют с нами и с Ќеизвестными
ђасами чужих, располагающихсЯ ближе к –ентру ѓалактики. …сли у них и
существует письменнаЯ философиЯ, то мне ничего об этом не известно. џ
ничего об этом не знаю, и это заставлЯет менЯ сомневатьсЯ в их
утверждении, что они стоЯт на гораздо более высокой ступени развитиЯ, чем
мы.
- Њногое из их технологии - более высокого уровнЯ развитиЯ.
- „икари Љаменного ‚ека, - ответила она, - тоже могли бы стрелЯть из
плазменных винтовок. Ќо умение пользоватьсЯ и умение создавать - две
совершенно разных вещи.
Њарк с любопытством следил за тем, как говорила ‹илли Ѓето.
- ‚озможно, - кивнул он и двинулсЯ дальше.
“лла следовала за ним; Њарк прошел вдоль всего первого прохода и
повернул во второй. Ћн то и дело останавливалсЯ, чтобы задать вопрос тому
или иному колонисту, обычно касавшийсЯ какого-то определенного навыка или
глубины знаний, о которых говорилось в записЯх. Ћн переговорил с большим
числом как мужчин, так и женщин, которые в свое времЯ набрались мастерства
в механике - как результат хобби или по другой причине. Ѓыли там и
химик-разработчик, и библиотекарь, двое мужчин и женщина, чьим хобби было
приготовление изысканных блюд, мужчина-балетмейстер и коричневокожий
сухощавый маленький человечек, "терзаемый" коллекционированием бабочек.
’ем не менее единственный, на кого Њарк хоть немного рассчитывал как на
ценное приобретение длЯ своей колонии, был мужчина по имени Ћраг ‘пэл,
который служил в морской пехоте сержантом орудийного расчета в течение
двадцати трех лет, вплоть до своей штрафной отставки за кражу, что,
естественно, вывело его из-под защиты военного ведомства всего за три года
до обычной отставки, котораЯ имела положительный аспект - полное
освобождение от участиЯ в лотерее.
- ‚ы никогда не станете пограничником, - без утайки сообщил Њарк
‘паду. - € мы не сможем вам помочь, даже если очень захотим. Ќо вы в
состоЯнии весьма близко подойти к соответствующему статусу, если будете
хорошо работать. Љак насчет моего предложениЯ?
- …сть у менЯ такое желание, - ответил ‘пэл. Ћн лежал на нижних
нарах, небольшого роста; широкоплечий мужчина, с едва начавшими седеть
волосами. - џ отдам вам все силы, что у менЯ еще остались.
- •орошо, - сказал Њарк, сделав соответствующую отметку в досье
‘пэла. - џ отметил вас длЯ своей станции. ‚озможно, когда корабль совершит
там посадку, вам придетсЯ на ѓарнере-6 сперва отправитьсЯ в общие бараки с
остальными, но в конце концов вы окажетесь у менЯ.
Њарк двинулсЯ дальше. € вскоре оказалсЯ возле „жарла ђэккала.
„жарл, как и пехотинец, лежал на боку на нижней койке, его грузное
тело буквально переполнЯло койку: темно-синие сапоги отдыхали,
расположившись на подставке длЯ ног, а носки ботинок занимали еще
полпрохода. Њарку со стороны показалось, что „жарл лежит на игрушечной
детской кроватке. “лла протиснулась мимо Њарка, чтобы оказатьсЯ у
изголовьЯ, и „жарл пошевелилсЯ, переместив свои широченные плечи и
освободив длЯ девушки немного свободного места на краю койки.
- “лла овелл! - воскликнул он. - Џрисаживайтесь.
- Џривет, „жарл, - тихо произнесла она, принимаЯ его приглашение. Ћн
посмотрел мимо нее на Њарка, стоЯвшего у изножьЯ койки с коробкой
микропленочных записей в руке.
- Џограничник, сэр, - произнес „жарл, слегка улыбаЯсь. - Ђ вы -
неплохой парень. џ чуть было не проломил вам грудную клетку, сэр. Ќу, вы
помните, снаружи, возле трапа.
- „жарл! - громко произнесла “лла. - …го зовут Њарк ’ен ђуус. ’ебе не
нужно называть его сэром.
- ’ем не менее, как мне кажетсЯ, Я вполне могу начать привыкать к
этому, - сказал „жарл. Ћн вопросительно приподнЯл брови и обратилсЯ к
Њарку: - Ќе так ли?
- ќто не будет иметь никакого значениЯ, - ответил Њарк.
- Ќеужели? - удивилсЯ „жарл. - ’огда, пожалуй, на какое-то времЯ Я
опущу "_с_э_р_а_", мистер ’ен ђуус. € в любой момент, как только вы
измените свое решение, сообщите мне.
- „жарл! - еще громче повторила “лла, выглЯдела она при этом поистине
несчастной. - „лЯ тебЯ такое поведение совершенно неестественно.
- џ веду себЯ не так, как кто-нибудь другой, сладенькаЯ моЯ девочка,
- сказал „жарл, посмотрев на нее. ‡вуки прозвищ высших классов зазвенели у
Њарка в ушах. - џ веду себЯ совершенно иначе, не походЯ на кого-то вообще.
џ просто веду себЯ так, каков Я есть сейчас на самом деле, - как колонист.
Џросто у менЯ достаточно мозгов, чтобы тратить их попусту на эмоциональные
переживаниЯ по прошлому, которое теперь, быть может, что и к лучшему,
навсегда ушло. џ просто теперь стараюсь как можно лучше устроить свое
будущее.
- € ты называешь это будущим! - воскликнула “лла. Ћна, казалось, была
готова расплакатьсЯ.
- Џока Я живу, длЯ менЯ это будущее, - философски заметил „жарл. Ћн
взглЯнул на стену отсека колонистов, на огромный лозунг с его негасимым
фанатичным посланием. - € Я планирую выжить. Љак Я понимаю, вы пограничник
и кое-кого иногда выбираете из нас, колонистов, - персонал длЯ своих
собственных станций, да, мистер ’ен ђуус? •отите выбрать менЯ?
- —то вы знаете? - спросил Њарк.
- "Љай", большинство видов спорта, издательское дело, людей и как ими
управлЯть, - ответил „жарл. - Ќо самое главное - Я гораздо лучше многих из
тех, кого вы видите вокруг себЯ. ЊЯсистее, умнее, крепче - вот сколько
всего Я вам предлагаю за ваши денежки. Љроме того, Я все схватываю на
лету, кроме того, могу сам начать с нулЯ, кроме того, могу работать
самостоЯтельно, без надсмотрщика, и кроме того, Я - амбициозен, но знаю,
когда и перед кем нужно держать амбиции под контролем.
Њарк проконсультировалсЯ с записЯми.
- Ѓанковское дело? - спросил он.
„жарл мгновенно поднЯл руку вверх.
- ЊоЯ семьЯ занимаетсЯ этим уже многие поколениЯ. џ вырос с э_т_и_м_,
- сказал он. - ’ак что в течение моих первых шестнадцати лет жизни Я
просто кожей впитал многое из _э_т_о_г_о_. € если вам нужен настоЯщий
банкир, Я мог бы вызвать к жизни несколько старых фамильных привидений и
снова трЯхнуть стариной.
Ћн остановилсЯ и улыбнулсЯ Њарку.
- ‚первые слышу, что в ЉолониЯх имеютсЯ банки, - сказал он.
- Ѓанков там нет, - ответил Њарк. Ћн опустил коробку с записЯми и
взглЯнул на “ллу.
- Ќе могли бы вы оставить нас на несколько минут? - фактически
потребовала она. - Џочему бы вам не оставить нас наедине, хотЯ бы на пару
минут?
Њарк покачал головой.
- ‚ы под моей защитой, - ответил он.
- „жарл может менЯ защитить.
„жарл рассмеЯлсЯ.
- ‘ладенькаЯ моЯ, - сказал он, - Я - один из тех, от кого он тебЯ как
раз и защищает. Ќет, не смотри так шокированно. Ћткуда ты знаешь, что Я не
планирую предпринЯть что-либо длЯ получениЯ какого-нибудь преимущества?
- ’ы бы не стал... - она не закончила фразу.
- ’ы ошибаешьсЯ, - тихо произнес „жарл. - Ћ, как ты ошибаешьсЯ. €
пограничник - прав. Ќа самом деле, да, со мной ты - в полной безопасности
- не только от менЯ, но и от любого другого из этих колонистов, пока Я
вместе с тобой. Ќо он не может этого знать, и он слишком хорош в рамках
его собственной работы, чтобы рассчитывать на менЯ, и это правильно.
“лла угрюмо посмотрела на Њарка.
- •орошо, - сказала она и, наклонившись, начала о чем-то шептатьсЯ с
„жарлом, слишком тихо, чтобы Њарк мог расслышать.
Њарк терпеливо ждал. ‘екунднаЯ стрелка его часов лениво ползла по
кругу циферблата. Ќеожиданно лампы в отсеке колонистов пригасли до уровнЯ
свечениЯ жуков-светлЯков.
- –икл сна, - сообщил усиленный динамиками голос где-то над головой.
- Ќачало восьмичасового цикла сна. Џожалуйста, поддерживайте тишину,
минимум шума и движениЯ.
„жарл уселсЯ в полутьме, мЯгко отодвинул “ллу от себЯ и заставил ее
встать.
- Љонец интервью, - сказал он. - Њистер ’ен ђуус уже готов покинуть
нас. Џослушай, Я думаю, мы не собирались сделать ничего такого, что могло
бы помешать ему выбрать менЯ длЯ своей станции.
“лла повернулась к Њарку, придав своему лицу выражение по крайней
мере нейтральное, если не благопристойное. Ћна отошла от койки и повернула
направо по проходу, направившись к спиральной лестнице. Њарк тоже
повернулсЯ и пошел было за ней следом.
- Ћдин момент, мистер ’ен ђуус, если не возражаете, - произнес „жарл.
Њарк остановилсЯ и оглЯнулсЯ.
„жарл качнул головой в направлении огромных букв лозунга на стене,
по-прежнему сиЯющих своим собственным светом над тысЯча двумЯстами
колонистами, и затем снова посмотрел на Њарка.
- ‡апомните - Я буду жить, - тихо произнес „жарл. - џ - один из тех,
у кого _э_т_о_ всегда получаетсЯ.
Њарк покинул его и последовал по призрачно освещенному проходу за
“ллой. Ћни поднЯлись по спиральной лестнице к выходу, где старшина, ожидаЯ
их, уже распахнул дверь.
‘нова оказавшись в пассажирской секции кораблЯ, они шли ничего не
говорЯ, пока поворот коридора не спрЯтал их от двоих охранников. “лла
сразу же остановилась и, повернувшись лицом к Њарку, устало прислонилась к
стене коридора.
- „умаю, Я вполне могу сказать это вам, - произнесла она. - Џапа
сделает это, если Я попрошу. Ќа Ѓазе ”лота есть несколько гражданских
чиновников, в его ѓруппе ‘инЯЯ Ћдин. Ћни обслуживают устаревшие корабли,
которые ‚нешний ”лот законсервировал там на случай какого-либо повреждениЯ
кораблей регулЯрного флота. џ уже обсудила это с „жарлом, и мы оба решили
попросить папу, чтобы он попробовал использовать свои свЯзи, чтобы „жарла
назначили туда ремонтником. Љаждый год с ‡емли отправлЯютсЯ миллионы
колонистов, и папе не откажут в просьбе касательно одного-единственного
человека. ‚ам не нужно помогать нам - просто не говорите папе, что вы
провели менЯ внутрь, чтобы поговорить с „жарлом. Џросто обещайте мне, что
не будете вмешиватьсЯ.
Ћна едва не схватила его за руку...
Њарк пристально посмотрел на “ллу. Ќи одна актриса не могла бы так
хорошо сыграть. ‘ другой стороны, было просто поразительно, что кто-то мог
быть столь незнаком с механикой, контролировавшей жизни каждого из них -
жителей ‡емлЯ-сити, пограничников и колонистов, всех вместе.
- Ќет, - медленно ответил он.
- Ќет? - …е глаза расширились, и она отступила на шаг. - Ќе хотите ли
вы сказать, что помешаете мне?
- џ бы именно так и поступил, если бы счел это необходимым, - ответил
Њарк. - Ќо Я этого не стану делать. “ вас ничего не выйдет. ‚ы должны бы
знать, что в данной просьбе вам не смогут помочь даже все свЯзи
адмирал-генерала ‘иней ѓруппы ”лота.
- Ћн не сможет? - словно эхо повторила “лла. - ‚ы хотите сказать, что
папа не сможет вытащить даже одного колониста - всего-то одного человека?
- Љонечно же, не сможет, - ответил Њарк. - ‚ы можете купить почти все
там, на ‡емле, но одна-единственнаЯ вещь, котораЯ не продаетсЯ, - это
выживание самой ‡емлЯ-сити. „лЯ такой цели даже одного человека слишком
много. Ћдин человек - это уже прецедент, и не будет никаких прецедентов
длЯ колонистов, позволЯющих им избежать своей участи, как только они
прошли лотерею. ‡емлЯ хочет, чтобы эти люди ее покинули, - доброго пути,
за помощью можете даже не обращатьсЯ. Ќа всей ‡емле не найдетсЯ ни одного
человека, ради которого ‡емлЯ-сити захотела бы пожертвовать самой идеей.
Љолонист полетит туда, куда ему выпал билет лотереи.
Ћна неверЯще смотрела на него.
- ‚ы... - Ћна не находила слов. - —то вы имеете против „жарла? Џочему
вы к нему придираетесь?!
- ‘овсем нет, - ответил Њарк. - Џросто Я немного лучше вас образован,
как мне кажетсЯ. Љроме того, Я лучше вас разбираюсь в людЯх. ‚аш друг
„жарл знал, что нет никакой реальной надежды в этой вашей идее с ремонтной
работой. Љроме того, это ведь была его идеЯ, не так ли? —тобы вы
рассказали мне о ней.
- Ќу... да, - признала она. - Ћн думал...
- Ћн думал, а может быть, и вы оба, что Я буду тронут при виде того,
как вы планируете столь безнадежную схему, - сказал Њарк. - ђэккал должен
знать гораздо лучше вас или хотЯ бы предполагать, что Я не буду
беспокоитьсЯ о нем. Ќо он мог надеЯтьсЯ на то, что Я надумаю заботитьсЯ о
вас, чтобы согласитьсЯ добавить еще одно имЯ к моему списку колонистов. „а
и что значит один человек среди миллионов, как вы сами сказали? € что, по
аналогии, значит один человек среди тысЯч? Ђ на той станции, которую Я
буду принимать под свое руководство, их будут как раз тысЯчи.
Ћн снова улыбнулсЯ ей, - на этот раз совершенно Ясно было, что улыбка
горька.
- ‘кажите мне честно, - попросил он. - ќта фраза насчет одного
человека из миллионов - тоже ведь его задумка, не так ли?
- Ќо вы ненавидите или его - или менЯ! - закричала “лла. - ‚ы просто
обЯзаны ненавидеть одного из нас - иначе бы вы не вели себЯ так!
Ћна сжала пальцы в кулачки и всЯ задрожала от Ярости, котораЯ не
может найти себе выхода или просто не знает, как это делаетсЯ...
- Ќу почему вы такой? Ќет же никакой причины! Џочему?
- Џричина есть, - ответил он и вздохнул. € с этим вздохом горечь
покинула его, оставив внутри пустоту и усталость. - џ никчемен - как вы
однажды заметили еще там, снаружи, у кораблЯ, - действительно никчемен в
балансовых ведомостЯх человечества. Ќе волнуйтесь, Я заберу „жарла ђэккала
на свою станцию. Ќо по собственным причинам, а не по его или вашим.
- ‚ы... сделаете это?
ќффект от неожиданной победы был просто ошеломлЯющ: “лла смотрела на
Њарка растерЯнно и как будто не могла все еще понЯть... а руки девушки
висели как плети.
Њарк холодно кивнул, прЯчась от взглЯда этих глаз и памЯтуЯ о цели,
котораЯ дамокловым мечом нависала над ним все это времЯ.
Ћн напоминал себе о том, что не имело значениЯ, чьей именно дочерью
была “лла, о том, что она смогла воздействовать на него так, как все, и...
Ќе имело значениЯ. Џока он может использовать ее или кого-то другого,
любого, кто может пригодитьсЯ длЯ того, что необходимо совершить.
’очно так же не имело значениЯ, кто она: избалованный ребенок
богатства и власти или мало что понимавшаЯ и знавшаЯ идеалистка, котораЯ
действительно беспокоитсЯ о едва знакомом человеке, которому выпал
"выигрыш" убиратьсЯ с ‡емли на безвестную колонию.
‹ишь факты имели значение.
”акт: Љосмофлот насквозь прогнил от элементарного бездельЯ.
”акт: ќгоистичной ‡емле с присущим ей безразличием наплевать на нужды
колонистов, коих необходимо регулЯрно депортировать, дабы поддержать
высокий, искусственно созданный стандарт жизни.
”акт: •удший, но характерный пример - „жарл ђэккал, интересующийсЯ
только самим собой и мечтающий о помощи сильной руки.
”акт: Ћтец “ллы столь же коррумпирован, как и любой другой
адмирал-генерал ”лота...
Ќеожиданно Њарк подумал, что, быть может, “лла знала обо всем этом,
но все же пыталась отрицать неприЯтные длЯ себЯ реалии. ‚озможно, с
помощью каких-то "лекарственных" средств она надеЯлась найти возможность
всколыхнуть честность и порЯдочность в людЯх, подобных „жарлу ђэккалу и ее
отцу, во взаимоотношениЯх ‡емлЯ-сити и Љолоний. „а, сказал себе Њарк, эта
догадка ЯвлЯлась наиболее вероЯтным объЯснением поведениЯ “ллы. ‘овершенно
очевидно, она принадлежала к тон разновидности люден, которые когтЯми и
зубами будут стремитьсЯ удержать что-либо или кого-либо, кого они
вознамерились спасти: во что бы то ни стало, перед лицом любых фактов.
- ’ы сделаешь это? - еще раз спросила она, так как он не ответил
сразу.
Ћн встрЯхнул головой, отгонЯЯ свои раздумьЯ, еще раз напоминаЯ себе,
что “лла не должна отнимать у него много времени. € особенно - в мыслЯх.
- €менно так, - спокойно ответил он, - но не за просто так. Њне
кажетсЯ любопытной ситуациЯ с обслуживанием на Ѓазе ”лота, о которой ты
упомЯнула. –ена за то, что Я возьму „жарла ђэккала, достаточно высокаЯ. Ќо
ты могла бы заставить заплатить своего отца. Џроверим, как свЯзи, которые
он может использовать, сработают.

—еловек в постели ЯвлЯл собой лишь половину нормального человека.
ЏраваЯ нога Ѓрота была ампутирована чуть ниже колена, а леваЯ - почти у
самого бедра. …го леваЯ рука обрывалась культей чуть ниже локтЯ, а праваЯ
часть лица и тела только-только начала оправлЯтьсЯ от временного паралича,
ЯвившегосЯ последствием воздействиЯ электрического удара плазменного
оружиЯ Њеда ‚'„ан, которое изуродовало ему обе ноги и левую руку. Ћн
должен был умереть, но он не умер. Ћн наотрез отказалсЯ умирать, и теперь
присланный ”лотом врач ухаживал за ним, подкреплЯЯ его решимость к жизни.
€ вот, по заключению врача, - Ѓрот •оллидэй будет жить - по крайней мере,
в обозримом будущем.
- Њарк... - ‘лабые еще губы Ѓрота смазывали слова, но голос звучал
достаточно громко, чтобы его услышали. Ѓрот посмотрел в лицо склонившегосЯ
над ним Њарка, который присел на край постели. - Ћни хотели менЯ убрать и
отдать станцию какому-нибудь желающему ее заграбастать. Ќет, черт возьми.
ќта станциЯ станет твоей, а Я буду ее удерживать до тех пор, пока ты не
окажешьсЯ готов принЯть руководство ею.
ќмоциональный всплеск, который позволил Ѓроту произнести эти три
предложениЯ и соорудить из них полноценную речь, неожиданно иссЯк, и голос
оставил его. ’еперь он лежал, снова пытаЯсь заставить работать свои
голосовые свЯзки, и было заметно, как напрЯгаютсЯ мышцы его по-прежнему
мощной шеи.
- Ќичего больше не говори, - попросил Њарк. Ћн держал в ладонЯх
парализованную руку Ѓрота. Џотом мЯгко опустил и накрыл покрывалом. - “
нас теперь достаточно времени, мы можем подождать, когда ты почувствуешь
себЯ лучше. џ привез тебе кое-какие подарки. ђазреши-ка мне вывезти тебЯ
наружу и показать их тебе.
Њарк включил автоуправление в изголовье постели. Њоторы заурчали как
живые, и постель выплыла из спальни на воздушной подушке, пересекла
гостиную и через внешнюю дверь ђезиденции выскользнула на холодный воздух
ранней весны северной умеренной зоны ѓарнеры-6.
- ‚зглЯни, - сказал Њарк и нажал кнопку, поднЯлось изголовье постели.
’емно-коричневые глаза Ѓрота смотрели в направлении чистой посадочной
площадки, расположенной примерно в четверти мили от ђезиденции и других
строений Џограничной станции, находившихсЯ сейчас в процессе
реконструкции. ’ам, расставленные по площадке, стоЯли четыре небольших,
приземистых кораблЯ ”лота, хвостовыми частЯми вниз, носовыми - вверх, и
выглЯдели так, словно готовы были стартовать сию же минуту.
- ”лот здесь? Љакого черта? - прошипел Ѓрот.
- ќто не ”лот, - ответил Њарк. - Ќаши - законсервированные тЯжелые
разведывательные корабли, сданные мне в аренду, чтобы помочь отпугнуть
Њеда ‚'„ан, если эти уроды решат повторить рейды до того, как мы встанем
на ноги.
Ѓрот уставилсЯ на сверкающие очертаниЯ устаревших кораблей. ‡атем его
грудь начала вздыматьсЯ и опускатьсЯ. Ѓрот, словно с помощью кузнечных
мехов, несколько секунд прокачивал сквозь себЯ воздух и лишь потом
разразилсЯ серией коротких, хриплых звуков. Њарк настороженно прислушалсЯ:
то, что он первоначально принЯл за кашель, означало смех.
- Ћтпусти менЯ... - прошептал он, обессиленный, когда неожиданный
приступ смеха прошел. - Џугало ”лот... действительно... все-таки...
играет... роль... пугала... Њарк, ты... мальчик мой...
€ в тот же момент слова иссЯкли у Ѓрота; Њарк отвез его обратно в
спальню. ‹ишь через час Ѓрот восстановил силы и способность говорить и тут
же приказал Њарку перевести свою госпитальную постель в комнату
планированиЯ ђезиденции длЯ встречи с остальными пограничниками, которые
находились под командованием Ѓрота на станции Ђбруцци-14.
Љогда Ѓрот и Њарк поЯвились, ѓораций •аббл, помощник •озЯина станции,
и трое старших пограничников уже ждали их.
- Ћчень хорошо, - произнес Ѓрот, когда его постель установили лицом к
креслам, в которых они сидели, - вот здесь и Њарк. € вы все знаете... чего
Я хочу от вас. ‚ы будете с этой минуты исполнЯть его приказы. „аже
несмотрЯ на то, что он моложе всех... вас.
ѓолос Ѓрота стих до шепота и оборвалсЯ.
- џ так и думал, - произнес тейн —эмой.
Ћн поднЯлсЯ на ноги: высокий, крупный пограничник, почти столь же
крупный, как и „жарл ђэккал.
- ‘Ядь, тейн, - приказал ѓораций, так как мышцы на шее Ѓрота снова
заработали, он Явно старалсЯ что-то сказать.
- €звини, ђэйс [ђэйс (Race) - уменьшительное от ѓораций (Horace)], -
сказал тейн, глЯдЯ на него в упор. ‡атем он посмотрел на Ѓрота. - —ерт
возьми, Ѓрот, прекрати разрывать себЯ, пытаЯсь что-то произнести! ’ы же
знаешь, что Я об этом обо всем думаю. џ долго надеЯлсЯ, что ты одумаешьсЯ
и мне не придетсЯ...
- Ќе нравитсЯ... убирайсЯ вон... - прошептал Ѓрот.
- €менно это Я и собираюсь сделать, - сказал тейн. Ћн повернулсЯ к
выходу из комнаты планированиЯ. - џ либо подам в отставку, либо напишу
прошение о переводе. ‘ообщу вам об этом утром.
- ‡адержись-ка, - сказал ѓораций •аббл, худой, долговЯзый,
коричневокожий, с длинными руками; казалось, что суставы его рук и ног
болтались свободно, как у марионетки. - ‚озможно, ты не хочешь исполнЯть
приказы Њарка, тейн, но мои приказы ты будешь исполнЯть до тех пор, пока
ты в списках этой станции. ’ак что задержись-ка на минуту. ‚озможно, мы
сможем обсудить твои проблемы.
- ‡десь не о чем беседовать, - сказал тейн, снова взглЯнув на ђэйса.
’ем не менее он остановилсЯ и посмотрел на Ѓрота и Њарка. - …сли только
Ѓрот не захочет изменить своего решениЯ.
- џ еще с тобой поговорю...
- Ќет, - сказал Њарк, кладЯ руку на здоровое плечо Ѓрота, успокаиваЯ
своего приемного отца. - Џозволь мне самому поговорить с ними, Ѓрот.
тейн, ты был на станции, когда Ѓрот принес менЯ. ’ы менЯ знаешь...
- џ знаю тебЯ, парень, ты мне нравишьсЯ, если уж на то пошло, -
ответил тейн. - Ќо в моем квадрате более двух тысЯч четырехсот
колонистов. џ обеспечиваю безопасность их жизней. Љому нужен пограничник,
не способный справитьсЯ с работой? ‚озможно, Њарк, ты очень скоро
научишьсЯ ставить на уши даже черта лысого, но пока ты - желторотый птенец
с ‡емли и твоЯ голова набита знаниЯми из учебников. € мои колонисты, то
есть - твои колонисты, Њарк, не захотЯт есть книги, когда нагрЯнет зима. џ
еще раз повторЯю - Я собираюсь уйти.
- Џодожди... - позвал ђэйс •аббл, когда тейн повернулсЯ.
- Ќет, ђэйс, - сказал Њарк, - пусть он уходит. …сли он решил, то не
станет менЯ слушать. Њне нечего сказать ему. €ли, - он посмотрел на Ћрвала
Ѓелотена и Џола ’рюгве, двух других пограничников, - любому другому, кто
решил, что Я еще несмышленый мальчишка.
Ћрвал Ѓелотен, невысокий, круглолицый пограничник, которому было чуть
за тридцать, заерзал в кресле и уставилсЯ в пол.
Џол ’рюгве, худощавый, темноволосый пограничник, которому недавно
исполнилось двадцать восемь, смотрел не мигаЯ на Њарка, но и на его лице
Явственно читалась тень сомнениЯ.
- —то ж, на том и порешим, - сказал тейн. € направилсЯ к двери.
- Ѓудет лучше, - произнес Њарк ему вслед, если ты все-таки
предпочтешь перевестись, а не подать в отставку, тейн. ‘кажем, на случай,
если через год ты изменишь свое мнение обо мне.
- •орошо, перевод, - согласилсЯ тейн и вышел.
- Ќу ладно, - обратилсЯ Њарк к трем оставшимсЯ, пододвинув кресло длЯ
себЯ. ’еперь они сидели лицом друг к другу, четверо пограничников в
креслах и их командир в госпитальной постели. - џ объЯсню вам, почему
принимаю предложение Ѓрота. ‚ыслушайте менЯ, а затем решайте - остаетесь
со мной или подаете рапорты о переводе. тейн прав. џ зеленый молокосос и
только что прибыл с ‡емли; более того, Я зеленым молокосос, которым провел
свои первые тринадцать лет вдали от ‡емли, на этой станции, и который
знает, что не существует заменителЯ опыту, когда ты - пограничник. Ќо
случилось так, что Я вернулсЯ как раз в тот момент, когда устоЯвшаЯсЯ
структура порЯдка вещей готова рухнуть. Љто-нибудь из вас понимает, о чем
Я говорю?
Ћн посмотрел на них. ‚се они безмолвно смотрели на него.
- џ и не ожидал от вас утвердительного ответа, - сказал Њарк. -
…динственное место, с которого можно разглЯдеть смысл моих слов, - ‡емлЯ.
‘ ‡емли все выглЯдит удивительно Ясно и просто. ‚едь сама идеЯ
колониальной политики готова рухнуть под своим собственным весом.
- ќто твои домыслы, Њарк? - спросил ђэйс.
- ќта идеЯ принадлежит определенному кругу земных ученых, которые
проЯвили желание разобратьсЯ в ситуации. Ќапример, человек по имени “илкес
„аниэльсон, который был моим учителем в ‡емлЯ-сити. ‚сЯ беда в том, что
такой человек, как “илкес, может заставить вас слушать себЯ, а говорит он
так, что у вас голова пойдет кругом, и вы его слушаете, потому что у него
имеетсЯ репутациЯ. Ќо никто не может через пЯть минут вспомнить, о чем он
только что говорил, потому как всем предпочтительнее было бы не слышать
всего этого с самого начала.
- Њарк, - сказал Ћрвал Ѓелотен, - ты хочешь поставить на карту
будущее этой Џограничной станции и всей нашей колонии, а в конце концов, и
жизни всех нас из-за какой-то теории, выдуманной книжными червЯми там, в
‡емлЯ-сити, где они понЯтиЯ не имеют о здешних условиЯх, да и не хотЯт
ничего знать об этом?
- Ќет, Я ничего не хочу поставить на карту, Ћрв, - ответил Њарк. - ‚
данном случае речь идет уже о вулкане, который рано или поздно, но
взорветсЯ. ђечь идет о том, готовы ли мы принЯть решение действовать
сейчас или будем ждать до тех пор, пока не увидим, как нас начнет
захлестывать раскаленнаЯ лава.
Ћрв кивнул и откинулсЯ в своем кресле, покусываЯ нижнюю губу. Њарк
повернулсЯ к Џолу ’рюгве:
- —то скажешь ты, Џол?
- џ внимательно слушаю, - ответил самый молодой из пограничников
станции.
- ’огда Я разовью свою мысль. - Њарк подалсЯ чуть вперед, как бы
навстречу собеседникам. - џ привел с собой эти четыре разведкораблЯ по
нескольким причинам. Ќо лишь одна из них имела, цель доказать то, о чем Я
говорил. џ получил четыре кораблЯ, стоимостью примерно в двадцать
миллионов кредитов, оказав одну-единственную услугу адмирал-генералу
‘иних. џ согласилсЯ включить одного колониста, по его собственной просьбе,
в число отобранных мною из тех, что летели на корабле. —етыре кораблЯ за
одного колониста. ‡адумайтесь на мгновение об этом. Ќасколько сильно
прогнил весь ”лот!
Ћн сделал паузу.
- Ђ что он из себЯ представлЯет?! - взорвалсЯ Ћрв.
- Ћн нравитсЯ дочери „жэзета овелла, - ответил Њарк.
Ћрв посмотрел на ђэйса, на Ѓрота и затем - на Џола.
- џ никогда бы не поверил... - произнес он.
- Ќо теперь ты веришь полностью? - потребовал от него Њарк.
- џ верю тебе - если ты уверен, что знаешь, о чем говоришь, Њарк, -
сказал он.
- €менно Я и заключил эту сделку с овеллом, - произнес Њарк.
Ћрв медленно покачал головой.
- Џойдем дальше, - сказал Њарк. - €так, ”лот прогнил. Љак прогнила и
‡емлЯ-сити. ‘ каждым днем Њеда ‚'„ан становЯтсЯ все более бесконтрольными
- возьмите хотЯ бы эту их атаку Џограничной станции с персоналом из пЯти
человек. „есЯть лет назад они никогда бы не рискнули на рейд и в таких
масштабах. Ћни тогда знали, что ”лот нанесет им ответный удар. Ђ теперь
они уверены, что могут творить что захотЯт и ”лот не вышлет им вслед и
дырЯвого суденышка, чтобы найти того чужака, который совершил рейд. Љак
насчет этого, Ћрв? џ прав на этот счет или нет?
Ћрв угрюмо посмотрел на него.
- ’ы прав касательно того, как сегоднЯ ведут себЯ Њеда ‚'„ан и ”лот,
- ответил он. - •орошо, Њарк. „авай, выкладывай все. џ послушаю.
- ‚се это достаточно просто, - продолжил Њарк. - ‘истема Љолоний
подталкивает экономику ‡емлЯ-сити к банкротству. ’еоретически, этого
происходить не должно. Џо изначальной теории старые колонии к настоЯщему
времени должны были бы уже перейти на полное самообеспечение,
освободившись от необходимых поставок продуктов, оборудованиЯ и
пограничников, которые больше нужны длЯ работы на новых ЉолониЯх. Џочему
план провалилсЯ? Ћн был изначально гнилой по своей сути.
- Џостой-ка, подожди, - начал было Ћрв.
- Џодожди пока сам, Ћрв, - прервал его Њарк. - ’ы знаешь, что это
так. Џо теории, поскольку сознательно с ‡емли эмигрировало недостаточное
количество людей, чтобы поддерживать ее население в приемлемых границах,
мы вынуждены были ввести лотерею - совершенно честную и неподкупную
лотерею, котораЯ бы увеличила эмиграцию до необходимого количества.
‹отереЯ, основаннаЯ на случайности.
- ќто была хорошаЯ теориЯ, - вставил Џол, - особенно длЯ ситуации в
то времЯ, сто лет тому назад. Ќеобходимо было что-то быстро предпринЯть.
- ‘овершенно верно, - подтвердил Њарк, посмотрев на Џола, - только
все это не сработало. Ќа практике выЯснилось, что не хватает экспертов,
которые могли направлЯть колонистов-любителей. Ќе хватало нас,
пограничников. Џотребовались также вооруженные силы длЯ охраны -
Љосмический ”лот. € людей, работавших в этих организациЯх, необходимо было
исключить из участиЯ в лотереЯх. ’о же коснулось и перечнЯ необходимых
постов в правительстве ‡емли. ’о же коснулось и определенных людей, без
которых не могло осуществлЯтьсЯ управление ‡емлей-сити. € так далее и тому
подобное. ’ак что не удивительно, что все это привело к такому плачевному
результату. Ћ да, лотереЯ выполнЯет задачу, ради которой и была создана, -
да только подбирает она в основном человеческие отбросы ‡емли. Ђ из
отбросов не получаетсЯ хороших колонистов. Џоэтому даже Љолонии,
основанные более сотни лет тому назад, по-прежнему не способны
существовать самостоЯтельно, без пограничников, без поставок
продовольствиЯ, не могут противостоЯть Њеда ‚'„ан, без помощи ”лота или
нас, готовых сражатьсЯ с чужаками.
- € все-таки, изначально это была неплохаЯ идеЯ, - сказал Ћрв.
- Ћна никогда не была стоЯщей. Ћна была гнилой. Џотому что в основе
она была эгоистичной, - сказал Њарк. - ќто был план с не произносимой
вслух целью - сделать ‡емлЯ-сити спокойным, уютным и не переполненным
людьми центром длЯ интеллектуальной и политической аристократии, котораЯ
обладала иммунитетом по отношению к лотерее.
Џол тихо рассмеЯлсЯ.
- Џожалуй, неплохо, что ушел тейн, - сказал молодой пограничник. -
Ћн бы давно вызвал тебЯ на дуэль, Њарк, как слишком опасного радикала, да
еще - живого.
- …сли бы тейн как следует поразмышлЯл над этим, он бы понЯл, что он
радикал в такой же степени, как и Я, - ответил Њарк. - ‘истема клеймит
пограничников точно так же, как она клеймит и колонистов. ’ем не менее
дело не в этом. Ђ в том, что система с самого начала была эгоистичной и
таким образом - гнилой на практике, именно поэтому она начинает теперь
разваливатьсЯ.
- ’ы сказал, что с этого начнешь, - вставил Џол. - Ќо ты по-прежнему
не поЯснил, каким образом она разваливаетсЯ.
- Ћчень просто, - сказал Њарк. - Љолонии так и не стали
самоподдерживающимисЯ, потому что, во-первых, колонисты не хотЯт
эмигрировать и с самого начала - они отбросы, - одни лишь взрослые, от
двадцати до восьмидесЯти лет, большинство из них не смогли добитьсЯ
чего-либо в обществе, в котором они родились. € вы считаете, что такие
люди - хороший материал длЯ колонизированиЯ новых миров? Љолонии так и не
смогли твердо встать на ноги, но тем не менее они увеличиваютсЯ с каждой
неделей. € реальнаЯ стоимость их снабжениЯ, нашего снабжениЯ, да еще и
”лота, становитсЯ все более и более неподконтрольной.
- Њарк, - сказал Ћрв. - џ этому не верю. ‚едь ‡емлЯ-сити не голодает.
…ще весьма далеко от этого.
- Ќет, - сказал Џол. - Ћни могут вырабатывать на тридцать процентов
больше любого вида продукции. Њы просто не в состоЯнии все это вывезти. Џо
крайней мере, таковы были цифры, когда Я шесть лет назад покидал ‡емлю.
- ’ридцать процентов, - сказал Ћрв. - ќто означает, что мы можем
основать по крайней мере еще треть новых колоний от числа существующих,
прежде чем почувствуем трудности. € на это может уйти по крайней мере еще
тридцать лет. џ не вижу в ближайшей перспективе особого повода длЯ
беспокойства.
- Ќа это уйдет не тридцать лет, - сказал Њарк. - “ нас имеютсЯ Њеда
‚'„ан, которые сейчас помогают ситуации выйти из-под контролЯ.
Ћрв открыл было рот, затем захлопнул его и откинулсЯ назад в своем
кресле.
- ‚осемнадцать лет назад, когда погибли мои родители, - сказал Њарк,
по очереди обводЯ взглЯдом всех сидевших перед ним, - Њеда ‚'„ан
осмеливались атаковать лишь небольшие, охранЯемые двумЯ пограничниками
станции, вроде той, что принадлежала моим родителЯм, одним кораблем, так
что остальные чужаки могли утверждать, что нападавшие были ренегатами. €
сколько же именно кораблей участвовало в прошлом месЯце в нападении на
вас, здесь, на —етырнадцатую?
- есть... шесть, будь они проклЯты... - выдохнул Ѓрот.
- ‚от вам и результат, - резюмировал Њарк. - Ћни начали нападать на
станции с персоналом из пЯти человек на полудюжине кораблей. Ћтговорка про
ренегатов оказываетсЯ далеко за пределами достоверности. Ќо вы должны
знать, почему никто теперь уже не беспокоитсЯ об этом так, как Я.
Ћн посмотрел на Ћрва.
- ”лот больше не представлЯет длЯ них угрозу. ќто уж как пить дать.
ќти толстобрюхие... - Ћрв выругалсЯ. - џ полностью поддерживаю тебЯ в
этом, Њарк.
- —то ж, тогда все в порЯдке, - продолжил Њарк. - Њеда ‚'„ан более не
волнует проблема торговли. ”лот стоит на крепком Якоре. —ужаки могут взЯть
все, что им захочетсЯ, из поставок ‡емли и на Џограничных станциЯх,
удерживаЯ ”лот в состоЯнии спокойствиЯ подарками Ќеизвестных –ивилизаций,
которые находЯтсЯ где-то там, ближе к центру ѓалактики. Ђ подарки и двух
процентов не составЯт от того, что они захватывают. ”лот принимает подарки
и покрывает бандитов, потому что командующим лень дратьсЯ. €
высокопоставленные люди на ‡емле тоже не хотЯт, чтобы ”лот дралсЯ. ќто
лишь вопрос времени, они найдут предлог, чтобы отозвать ”лот назад, в
‘олнечную систему, длЯ своей собственной защиты и начнут выплачивать
настоЯщую дань Њеда ‚'„ан. € это станет началом конца. Џотому что, как
только Њеда ‚'„ан начнут брать прЯмо с ‡емли, они высосут ее досуха.
- €, - тихо произнес Џол, - мы останемсЯ здесь в одиночестве с
колонистами - и без поставок.
Њарк посмотрел на него.
- …сли ты с самого начала был на моей стороне, Џол, - спросил он, -
почему же ты сразу этого не сказал?
- џ хотел послушать, какие аргументы ты приведешь, - резонно заметил
Џол. - Љроме того, Я хотел убедитьсЯ в том, что ты сможешь донести свои
мысли до Ћрва и ђэйса, без моей помощи.
Њарк посмотрел на старших пограничников.
- €менно так, Њарк, - сказал ђэйс, - мы будем исполнЯть твои приказы
- по крайней мере - какое-то времЯ. €ли, быть может, Я не могу утверждать
это за Ћрва?
Ћн посмотрел на круглолицего пограничника.
- ’ы можешь сказать то же и от моего имени, - ответил Ћрв. - ЊенЯ
убедили. ’олько что ты задумал, Њарк?
- „лЯ начала сделать эту колонию и Џограничную станцию
самоподдерживающимисЯ, - сказал Њарк. - Ќет, даже более чем просто
самостоЯтельными. Ќезависимыми. Љолонисты, которых Я подобрал по пути
сюда, должны прибыть через несколько дней. Ђ тем временем Я хочу проверить
записи всех местных колонистов на предмет их особых знаний, и затем мне
надо будет поговорить с нашей „икой Љомпанией.

Ћколо дюжины колонистов, отобранных Њарком из общего числа на борту
"‚омбата", прибыли из приемного центра ѓарнеры-6 двумЯ днЯми позже, на
челноке. ‘реди них были „жарл ђэккал и ‹илли Ѓето. Ђ также экс-морпех Ћраг
‘пэл, ќйдж •аммершельд и женщина в черном парике, длЯ которой позиционнаЯ
астрофизика ЯвлЯлась хобби.
€ имена этой женщиной, которую звали Њаура ‚ольс, Њарк занЯлсЯ в
первую очередь. Ћн провел с ней частную экскурсию по одному из ранее
законсервированных тЯжелых кораблей-разведчиков, которые ”лот предоставил
в аренду станции Ђбруцци-14. ќта экскурсиЯ завершилась в рубке навигатора.
ќто была крошечнаЯ рубка, ее стены - усыпаны контрольными,
измерительными и навигационными приборами.
- ‚ы сможете управитьсЯ с этим оборудованием? - напрЯмик спросил ее
Њарк.
Ћна посмотрела по сторонам, стоЯ в центре рубки, разглЯдываЯ приборы.
- џ не понимаю и десЯти процентов из всего, что вижу здесь, -
ответила она. - џ использовала позиционные таблицы своего мужа и арендное
времЯ на коммерческом компьютере.
Ћднако тон ее голоса странно отличалсЯ от пораженческого мотива ее
собственных слов, кроме того, Њарк заметил, как два розовых пЯтнышка
поЯвились на ее бледных щеках.
- Љонечно же, Я попытаюсь разобратьсЯ во всем этом, - сказала она. -
‚се, что здесь находитсЯ, должно каким-то образом соприкасатьсЯ с тем,
чему Я научилась у ’ома.
- —то ж, тогда сделайте это, - сказал Њарк. - € когда вы сможете
заставить все это работать, проверьте персональные записи колонии.
‚ыберите четырех человек с наилучшим математическим багажом длЯ обучениЯ
тому, чему вы их можете научить. ‡атем сообщите мне об этом, и Я
позабочусь, чтобы их прикрепили к вам.
Ћн устроил экскурсию, по всем четырем кораблЯм также и Ћрагу ‘пэлу,
обратив особое внимание на стационарные орудиЯ, каждое весом примерно в
миллион фунтов, установленные на корме и на носу.
- Џервое - в рабочем ли они состоЯнии? - спросил Њарк экс-морпеха. -
‚торое - смогли бы вы обучить людей управлЯтьсЯ с ними? џ имею в виду -
управлЯтьсЯ эффективно, в бою.
- Ћ, они будут работать, - ответил ‘пэл. - Ћдна загвоздка: любое из
этих орудий может высосать всю энергию из двигателей любой из этих
маленьких лодчонок, если ты откроешь огонь, когда кораблик не
сбалансирован или отключена подача энергии. —то же касаетсЯ персонала длЯ
управлениЯ ими, то дайте мне парнЯ что надо и достаточно времени - Я его
научу.
- € какой именно парень нужен?
- •орошие рефлексы. ‚ыносливость. Ћбучаемость. Џредпочтительно -
молодой. - ‘пэл окинул взглЯдом Њарка. - Ќо всем колонистам уже за
двадцать пЯть и большинство той толпы, с которой Я прибыл, - еще старше, -
Я думаю, нам придетсЯ отбросить эту затею.
- Ќе обЯзательно, - сказал Њарк. - “ нас есть молодежь - дети второго
и третьего поколений, особенно много их среди полумЯтежной группы „икаЯ
ЉомпаниЯ, они в точности могут подойти к вашим требованиЯм. —ерез день или
около того Я должен с ними встретитьсЯ и поговорить.
- Ћтлично, - сказал ‘пэл. - Ђ Я тем временем займусь разборкой этих
косилок длЯ более детального ознакомлениЯ с их состоЯнием.
Њарк ушел, переместив теперь все свое внимание на ‹илли Ѓето. Ћн
позаботилсЯ о том, чтобы она и „жарл ђэккал поселились прЯмо на станции, а
не в ближайшей деревне колонистов квадранта, вместе с остальными. € теперь
он привел их в библиотеку и хранилище записей Џограничной станции,
которые, находЯсь под землей, избежали огнЯ после рейда Њеда ‚'„ан,
уничтожившего почти все остальные постройки Џограничной станции, кроме
самой ђезиденции.
- Ћчень неплохаЯ общаЯ библиотека, - сообщил Њарк. - Ќо, что более
важно, в архиве хранитсЯ более чем вековаЯ историЯ этой колонии, включаЯ
собранную за эти годы информацию о действиЯх Њеда ‚'„ан против Љолоний и
Џограничных станций. Џодыщите себе лучших: экс-психолога, экс-социолога и
экс-антрополога среди колонистов, и пусть они вам помогают. џ хотел бы
получить расовый срез Њеда ‚'„ан, настолько детальный, насколько удастсЯ,
включаЯ историческую эволюцию, философию и общественное устройство.
Ћна кивнула.
- ’ем не менее вы, конечно, понимаете, - уточнила она, - что нет
никакой гарантии, что мы сможем получить информации больше, чем ее собрано
в кодовой энциклопедии.
Ћн улыбнулсЯ.
- €нформациЯ о Њеда ‚'„ан в этой энциклопедии, как и в любой похожей
энциклопедии на ‡емле, на девЯносто процентов состоит из одних
предположений, а девЯносто процентов этих предположений - ошибочны, -
ответил он. - Џерво-наперво, как Я сказал, досконально изучите историю
этой колонии. € вы, Я уверен, довольно быстро обнаружите, что реальнаЯ
историЯ и энциклопедиЯ во многом расходЯтсЯ.
Ќаконец он повернулсЯ к „жарлу ђэккалу, так как ќйдж •аммершельд,
единственный обычный колонист, которого он выбрал среди тех, кто находилсЯ
на борту "‚омбата", уже был приписан к единственной в колонии
"полуусопшей" фабрике по изготовлению мебели.
- Ќу что ж, вот здесь, - сказал Њарк, приведЯ огромного парнЯ,
одетого в темно-зеленые штаны и куртку колониста, в полуотстроенное здание
управлениЯ позади ђезиденции, - именно тут вы и будете работать. Њы
потерЯли значительное число записей, но дубликаты копий, посланные в свое
времЯ в таб ‘ектора с этой планеты, скоро вернутсЯ, чтобы заменить
уничтоженные, буквально через несколько дней.
„жарл оглЯделсЯ по сторонам наполовину озадаченный, наполовину
обрадованный.
- Ќо что, предположительно, Я здесь буду делать? - спросил он.
- ‚ы должны выЯвить систему получениЯ прибыли длЯ колонии и
позаботитьсЯ, чтобы эта система работала, - ответил Њарк. - Ћсобенно -
найдите мне прЯмо сейчас что-то такое, что мы могли бы использовать,
напрЯмую торгуЯ с Њеда ‚'„ан.
„жарл изумленно уставилсЯ на него.
- ‚ы шутите?
- ђазве вы не говорили мне, что происходите из семьи банкиров? -
спросил Њарк. - ђазве не вы ЯвлЯлись владельцем издательской компании к
тому времени, когда попали в лотерею?
- Ќу конечно, - сказал „жарл. Ћн долгий момент просто смотрел на
Њарка. - Ќо, мистер ’ен... послушайте, вы позволите мне называть вас
просто Њарк?
- Џожалуйста, - разрешил Њарк.
- •орошо. Њарк, извините менЯ, если это будет звучать так, словно Я
указываю, что вам делать, а не наоборот, - сказал „жарл. - Ќо Я
практически с нулЯ запустил в жизнь самый успешный отдел общественной
факс-службы, который когда-либо видела ‡емлЯ-сити. € ко времени, когда Я
попал в лотерею, у менЯ уже имелось порЯдка ста пЯтидесЯти подписчиков как
в собственных домах, так и офисах, - почти миллиард потребителей, по
оценке, которые ежедневно обращались к моим передачам и их темам. џ сделал
все это за шесть лет, и у менЯ оставалось достаточно времени, чтобы
заниматьсЯ "кай" и всем остальным, чем мне было угодно. Џосмотрите на
менЯ. ‚озможно, Я и не смогу управитьсЯ даже с одним вашим
профессионалом-пограничником, но Я готов поклЯстьсЯ, что из десЯти тысЯч
или около того колонистов, приписанных к этой станции, не найдетсЯ ни
одного человека, который в течение трех минут сможет противостоЯть мне в
запертой комнате и после этого выйти на своих собственных ногах.
Ћн замолчал, посмотрев на Њарка.
- € вы все равно хотите использовать менЯ как своего рода
мечтательного архивариуса?
- …сли вы хотите это представить именно таким образом, - сказал Њарк,
- то да.
- Ќо... - ђэккал прервалсЯ. - …ще раз извините менЯ, если мой тон
обиден или высокомерен, но поверьте мне, на этот раз Я с вами совершенно
откровенен, когда говорю, что не вы должны столь расточительно
разбрасыватьсЯ таким материалом, как Я, нацеливаЯ на исполнение такой
работы. џ всего лишь на несколько лет старше вас, и, может быть, у вас
уйдет еще несколько лет на то, чтобы понЯть, что именно такой человек, как
Я, с таким опытом, мог бы сделать длЯ колонии. Ќапример, насколько Я
понимаю, вы действительно собираетесь использовать эти корабли-разведчики,
которые вы получили от ”лота. Џрекрасно! ’ак вот Я пилотировал гражданские
корабли почти таких же размеров...
- Ќет, - сказал Њарк. Ћн посмотрел прЯмо в глаза ђэккалу. - ‚ы
слишком амбициозны. џ бы не доверил вам даже управление трактором.
- Ќо вы вкладываете всю экономику Џограничной станции и колонии в мои
руки?
- €менно так, - подтвердил Њарк.
Ћн направилсЯ к выходу из зданиЯ, который в данный момент лишь
номинально мог называтьсЯ дверью, - свежесрубленный, деревЯнный
прЯмоугольник, открытый с обеих сторон и сверху. „жарл задал вопрос ему
вдогонку:
- Ђ что, если Я намеренно напортачу?
- …сли колониЯ будет голодать, то и вы тоже, - ответил Њарк, - и
главное - найдите мне что-то, чем Я мог бы торговать с Њеда ‚'„ан, причем
сделайте это немедленно.
Ћн вышел.
‚сю оставшуюсЯ часть недели он собирал людей „икой Љомпании - из
пещер и лесов, а также из домов их родственников в деревнЯх четырех секций
колонии, которые, предположительно, не имели права давать укрытие и еду не
работающим, однако делали это. ’ем не менее пришло то утро, когда Њарк
смог обратитьсЯ примерно к ста двадцати личностЯм, в большинстве своем
парнЯм, одетым во что угодно - начинаЯ от ободранных зеленых одежд и
кончаЯ звериными шкурами. Ћн собрал их на посадочной площадке, окруженной
четырьмЯ тЯжелыми кораблЯми-разведчиками ”лота.
- Ќадеюсь, - сказал Њарк, стоЯ на переднем сиденье наземной машины,
чтобы его видел каждый, - вы все знаете, зачем пришли. ‚се вы - диссиденты
этой колонии, и Я не собираюсь тратить на вас много времени. ‘егоднЯ с
полуднЯ Я начну объезжать близлежащие деревни квадранта, рассказываЯ всем
о задачах нашей колонии. ‚ас собрали здесь, чтобы заранее оповестить,
поскольку Я надеюсь на то, что вы окажетесь полезны - если только
захотите.
Ћни смотрели на него. Њарку показалось, что их лица выражают
одобрение его словам.
- џ собираюсь сделать эту колонию самостоЯтельной, - сказал он. - Ќе
просто независимей от поставок с ‡емли, но независимой от самой ‡емли, от
Ѓазы ”лота и даже от других колоний в нашем секторе планеты. Ќо эти
перемены не будут легкими. ‚озможно, этой зимой нам придетсЯ жить
впроголодь. џ не думаю, что нам предстоит дратьсЯ с ”лотом, но больше чем
уверен, нам придетсЯ сражатьсЯ с Њеда ‚'„ан, - и, однозначно, вы,
колонисты, будете участвовать в этой драке. Ќа этот раз вы встанете рЯдом
с пограничниками.
- Ђ с какой стати мы должны? - спросил неопределенный голос из толпы.
Џол и Ћрв, стоЯщие рЯдом с Њарком - руки на рукоЯтках личного оружиЯ, -
быстро обежали глазами толпу, но определить, кто задал вопрос, не
представлЯлось возможным.
- —тобы жизнь стала лучше, как вы все любите повторЯть, то есть ради
того, зачем вы все прилетели сюда охотитьсЯ, - ответил Њарк. - ‚ы -
желанные мЯтежники. џ даю вам шанс возглавить восстание целой колонии
против системы, в которой мы завЯзли, как в ловушке, завЯзли почти на
сотню лет. Њы должны стать настоЯщей колонией - самостоЯтельной, способной
защитить себЯ. Ќо Я не заставлЯю никого из вас принимать в этом участие,
если только вы не захотите сами. ’е из вас, кто не заинтересованы в
переменах, могут вернутьсЯ туда, откуда мы вас вытащили. ‘ моей стороны
будет только честно уточнить, что те из вас, кто зависели от
родственников, обнаружат, что, как только порЯдок вещей начнет здесь
менЯтьсЯ, они перестанут быть так же щедры, как прежде.
Њарк указал на корабли-разведчики.
- Њне нужны молодые парни, чтобы составить экипажи длЯ этих кораблей,
- сказал он. - Њне также нужны люди постарше в качестве помощников длЯ
пограничников, которые поведут колонистов к тем переменам, которые мы
хотим осуществить. џ ничего не могу вам пока предложить взамен. Ќо Я могу
пообещать, что, как только мы изменим нашу жизнь, пограничники и колонисты
получат равный социальный статус. Њы все станем колонистами Ђбруцци-14, а
лучшие из нас смогут повести остальных вперед и станут нашими лидерами.
Њарк замолчал. ‘лушатели смотрели на него в полной тишине.
- Ќу что ж, тогда, - заговорил он, - решение - за вами. Љто не хочет
участвовать в нашей борьбе, может уйти прЯмо сейчас. Љто хочет записатьсЯ
в Љосмический флот Ђбруцци-14 - собратьсЯ вокруг моей машины.
’олпа сдвинулась, постепенно разбилась на два потока, меньшаЯ часть -
примерно треть от общего числа, направились к машине, остальные -
растекались во все стороны.
ѓруппа оставшихсЯ в основном состоЯла из ребЯт до двадцати лет. Њарк
быстрым взглЯдом окинул добровольцев и сказал:
- Џол и Ћрв запишут всех вас и ваши пожеланиЯ - кто и чем хотел бы
заниматьсЯ. ’е из вас, кто хотел бы летать на кораблЯх-разведчиках, найдут
экс-морпеха по имени Ћраг ‘пэл вон в том корабле, справа. Ћн лично
займетсЯ вашим обучением. Ћстальные - следуйте за мной, к ђезиденции, где
мы каждому подберем персональное задание, которое необходимо выполнить.
‡атем все присоединЯтсЯ ко мне в моей поездке по деревнЯм, длЯ переговоров
с остальными колонистами...
‚ызов радиотелефона, стоЯвшего в машине, неожиданно прервал Њарка; он
нагнулсЯ и взЯл трубку.
- ќто Њарк, - сказал он в микрофон.
…му ответил задыхающийсЯ голос Ѓрота.
- Њарк... пришли Џола и Ћрва сюда.
- Џрислать Ћрва и Џола? - Њарк недоуменно уставилсЯ на микрофон. -
Ѓрот, что случилось, почему ты так говоришь? ‡ачем тебе понадобились Ћрв и
Џол?
- Џросто... пришли...
’елефон замолчал. Њарк посмотрел на двух пограничников и отметил, что
они с тревогой смотрЯт на него.
- ‚ чем дело? - спросил Њарк. - Ѓрот вызывает вас обоих. ‚ы можете
объЯснить, в чем там дело?
‹ицо Џола принЯло угрюмое выражение.
- ќто моЯ вина, - сказал он.
- Ќет, - возразил Ћрв. - Њы втроем решили так поступить.
- Ќо идеЯ принадлежала мне, - сказал Џол. - Њарк, должно быть, тейн
в ђезиденции. џ рассчитывал, если он увидит, как у нас идут дела, он
изменит свое решение. џ попросил его приехать из таба ‘ектора, чтобы
взглЯнуть, как у нас тут идут дела, прежде чем его просьба о переводе
пройдет официальные каналы. Њы планировали, что ђэйс ему все покажет и
расскажет, пока ты здесь проводил...
- Ћрв, - приказал Њарк, опускаЯсь на сиденье перед пультом управлениЯ
машиной, - разберись с ребЯтами, а мы с Џолом уезжаем.
Џол в три прыжка заскочил в машину. Њарк включил двигатель,
развернулсЯ и быстро заскользил к ђезиденции, находившейсЯ в нескольких
сотнЯх Ярдов от места сбора.

‚орвавшись в спальню, Њарк и Џол застали следующую картину: ђэйс
неподвижно лежал на ковре; в шаге от него, прислонившись к стене спиной,
стоЯл тейн, прижав к груди скрещенные руки. ‚ постели полусидел Ѓрот,
крепко держа пистолет, нацеленный на тейна.
- ‚озьми тейна на прицел! - приказал Њарк Џолу.
Ћн подошел к постели и забрал пистолет у Ѓрота. ‹ицо Ѓрота побелело
от усталости, и он откинулсЯ на подушки, как только перестал сжимать
оружие. Ћднако никакаЯ усталость не заставила бы этого человека опустить
дуло пистолета, направленное на врага.
- ‘казал же тебе... - прошептал он Њарку, - пришли Ћрва и Џола... не
нужно приходить... самому...
- ‘покойно, Ѓрот, - сказал Њарк.
Ћн повернулсЯ и подошел к неподвижно лежавшему ђэйсу, но когда начал
нагибатьсЯ, ђэйс зашевелилсЯ и попыталсЯ было сесть, обхватив голову
руками.
- ’олько оглушил его слегка, - подал голос тейн, - с ним все будет в
порЯдке, вот только башка поболит.
Њарк встал на ноги, повернувшись лицом к тейну:
- —то тут произошло?
- џ попыталсЯ дать Ѓроту последний шанс принЯть руководство станцией
на себЯ, - ответил тейн. - Ћн приказал ђэйсу забрать у менЯ оружие. џ
треснул ђэйса по башке, но у Ѓрота под подушкой было спрЯтано свое оружие.
ђэйс поднЯлсЯ на ноги, но чувствовал себЯ несколько неуверенно. Ћн
повернулсЯ к тейну.
- €звини, ђэйс, - произнес тейн. - Џохоже, мы все-таки оказались по
разные стороны.
ђэйс потЯнулсЯ к оружию в кобуре.
- Ћн того не стоит, - быстро сказал Њарк. ђука ђэйса остановилась на
полпути и затем расслабленно опустилась...
- Ќеповиновение... - прошептал Ѓрот. - ‘трелЯй, Џол...
- Ќет, - хрипло произнес ђэйс. Џол не пошевелилсЯ. - Ѓрот, ты же
знаешь, что мы не можем этого сделать.
- Ќет, - сказал тейн. Ћн по-прежнему неотрывно смотрел на Њарка. -
‚се зависит от тебЯ, Њарк. ‘дай управление станцией Ѓроту или ђэйсу. ‚
противном случае Я отправлЯюсь в таб ‘ектора с обвинением Ѓрота в
профессиональной некомпетентности и буду настаивать, чтобы его заменили,
исходЯ из вышеизложенного. “читываЯ состоЯние, в котором он сейчас
находитсЯ, они не затЯнут с принЯтием решениЯ, в особенности когда узнают
о всех атак диких вещах, которые ты пытаешьсЯ здесь проделать. ’ак или
иначе, но тебЯ надо остановить. Ќа этой станции ты затеЯл игру, посчитав,
что десЯть тысЯч человек - фишки...
- ‚ ‘екторе обо всем проинформированы, - резко оборвал Њарк. -
…жедневные рапорта продолжали уходить четко по расписанию с того самого
момента, как Я прилетел.
- ’олько не начинай говорить как отъЯвленный колонист, Њарк, -
усмехнулсЯ тейн. - ’ы знаешь не хуже менЯ, сколько времени уйдет на то,
чтобы все, начинаЯ от ежедневных докладов и до важных сообщений, добралось
до вниманиЯ командного уровнЯ ‘ектора. Ђ на нем обосновались ребЯта из
”лота.
тейн опустил руки.
- ’вой последний шанс, Њарк, - предупредил он.
‡атем он не спеша двинулсЯ к двери.
- ...оружие... дайте мне... - выдохнул Ѓрот.
- Ќет, - ответил Њарк. тейн исчез за дверью спальной комнаты. - Џол,
ты оставайсЯ с Ѓротом. ђэйс...
Њарк вопросительно посмотрел на помощника •озЯина станции.
- џ в порЯдке, - ответил ђэйс. ѓолос его стал отчетливо уверенней.
- Ќу что ж, если ты чувствуешь себЯ нормально, тогда пойдешь со мной,
- сказал Њарк.
- Њарк... - выдохнул из постели Ѓрот. - Њарк!
- Ѓрот, - сказал ђэйс, - ты же знаешь, что другого выхода нет. Џол,
уложи его и позаботьсЯ, чтобы он отдохнул. …сли понадобитсЯ, сделай ему
укол. Џошли, Њарк. џ буду свидетелем.
Њарк вышел через дверь спальни, пересек гостиную. ‘ледом за ним шел
ђэйс. Ћни вышли на открытое пространство и увидели тейна, Ярдах в
шестидесЯти от них. ђэйс остановилсЯ, а Њарк сделал еще шагов шесть.
- тейн! - позвал он.
тейн обернулсЯ, на ходу выхватив из кобуры свое личное оружие. Ќо
Њарк уже летел вперед, выхватываЯ в ответ свое оружие. Љогда он все еще
находилсЯ в прыжке, его неожиданно ударил тЯжелый кулак, бросивший его на
землю. Њарку показалось, что расплывающуюсЯ фигуру тейна затЯгивает
туман, и почувствовал, как дернулсЯ пистолет в его руке, когда он сделал
первый ответный выстрел...
Ћн очнулсЯ в полной белизне, котораЯ медленно перешла в рельеф
потолка. Ћн чувствовал себЯ обессиленным до полного изнеможениЯ, а его
левое плечо и грудь налились неприЯтной тЯжестью. Ћн протЯнул к плечу
правую руку и обнаружил, что оно полностью забинтовано.
Ћн передвинул взглЯд, воткнув подбородок в грудь, чтобы посмотреть на
ноги, и увидел изножье своей постели, неподалеку постель Ѓрота - с самим
Ѓротом, сидЯщим на ней, а затем ђэйса, Џола и Ћрва, стоЯвших совсем рЯдом.
‚се четверо мужчин пристально смотрели на него.
- тейн? - спросил Њарк, услышав при этом, что его голос прозвучал
столь же хрипло, как у Ѓрота.
- “бит, - ответил ђэйс. - ЏулЯ попала в шею. ’очный выстрел.
Њарк почувствовал неожиданно мощный приступ опустошенности и
ненависти к себе. € тут же, без всЯкой причины, он вспомнил, как тейн и
еще один пограничник, имени которого он не мог сейчас вспомнить, по
очереди носили его на своих плечах, когда он был еще совсем маленьким.
- џ целилсЯ ему в голову, - тихо произнес он.
- Ћба выстрела были точными, - голос ђэйса, словно колокольный звон,
раздалсЯ в его ушах. - Ћн попал в тебЯ, когда ты прыгнул вперед, к земле,
- пулЯ вошла около сустава левого плеча, затем вниз и вышла спереди, чуть
выше тазовой кости. ’ем не менее ни один важный орган не оказалсЯ задет.
—ерез недельку или около того ты уже будешь на ногах. џ представлю свое
свидетельство - честный и частный спор.
- џ целилсЯ ему в голову... - снова прошептал Њарк. Џовторив это, он
заснул.
Њарк встал и начал ходить, как и предсказывал ђэйс, через восемь
дней, но повЯзки носил еще две недели. ’ем временем ђэйс сообщил всем
колонистам о готовЯщихсЯ переменах. Џол, единственный, кто, не считаЯ
Њарка, побывал в ‡емлЯ-сити совсем недавно, помог в проведении этих бесед.
Љолонисты радостно воспринЯли эти встречи. Џравда, меньшинство - в
основном пожилые люди, как сообщил Џол Њарку, - боЯлись любых перемен. Ќо
большинство колонистов обнаружили искреннюю тЯгу к переменам, любым
переменам, могущим привести к изменениЯм в их незавидном положении изгоев.
Џолу все это казалось поразительным, даже после шести лет пребываниЯ на
Џограничном посту. Ћн был удивлен, что жестокаЯ несправедливость
лотерейной депортации терзала даже тех колонистов, которые прожили вне
‡емли более трех четвертей жизни.
—то касаетсЯ Њарка, то он обнаружил, что после смерти тейна внутри у
него что-то треснуло. ‚се это времЯ он жил с целью расквитатьсЯ с Њеда
‚'„ан, он представлЯл себе множество различных вариантов и возможностей.
Ќо он не мог представить себе, что ему придетсЯ убить тейна. ‹ежа в
постели первые восемь дней после дуэли, да и позже, гулЯЯ по округе все
еще перевЯзанным, он понЯл тот жестокий факт, что, если будет необходимо,
ему придетсЯ снова проделать то, что он единожды уже проделал... ’ак в
тайнике его души, на живом и чувствительном месте, поЯвилсЯ глубокий шрам.
Љ счастью длЯ его психики, у Њарка было невероЯтно много срочных дел.
Ќе успел он снЯть свои повЯзки, как примчалсЯ „жарл, чтобы сопроводить в
здание управлениЯ колонией.
‡дание полностью отремонтировали и даже успели обставить как мебелью,
так и приборами. Ѓольшой, как танк, интегратор, стоЯвший рЯдом с
картографом, занимал центр комнаты. Љресла и вычислительные машины
заполнЯли оставшеесЯ пространство между этими двумЯ большими предметами и
стенами, на которых висели полки, заставленные файлами самых разных видов
- от микрофильмов и видеокубиков до карт и таблиц. ‚ данный момент кипа
бумаг и книг скрывала поверхность стола, и поверх них стоЯло несколько
небольших предметов, изготовленных из соломы, дерева или местного камнЯ.
€менно на них „жарл и обратил внимание Њарка.
- ‚от ваш ответ, - сказал „жарл. - ЊестнаЯ ручнаЯ работа.
Њарк взЯл ближайший к нему "объект", который оказалсЯ грубо
вырезанной из дерева фигуркой человека, сидевшего на пне и затачивавшего
топор. Њарк повертел фигурку в руках, рассматриваЯ ее под разными углами,
и затем снова поставил ее на место.
- Ћтвет на что? - спросил Њарк.
- ‚ы хотели получить что-нибудь длЯ торговли с Њеда ‚'„ан, - сказал
„жарл. Љрупный парень был на удивление в отличном расположении духа. - ќто
не только идеальный товар длЯ торговли, это - единственное, что у нас есть
длЯ торговли. џ провел экономический анализ развитиЯ колонии, начинаЯ со
днЯ ее основаниЯ. џ учел все до последнего гвоздЯ в стуле и картофелины в
поле. €тог плачевен - мы не можем себе позволить даже торговлю старыми
ботинками. …сли, конечно, дойдет дело до обмена настоЯщим товаром, из-за
которого Њеда ‚'„ан и совершают набеги на Џограничные станции. “ нас нет
ничего, что мы могли бы предложить. Љроме, - он указал на предметы на
столе, - этих вещей!
- Ђ что в них хорошего? - спросил Њарк.
„жарл с хитрецой посмотрел на него.
- ‚ы действительно не понимаете?
- “ менЯ есть идеЯ на этот счет, - сказал Њарк. - Ќо вы пытаетесь
продать мне свою собственную. ’ак что объЯсните мне - какой от них толк?
- …ще раз взглЯните-ка на них! - воскликнул „жарл. - ‚се они вместе
не стоЯт и одного кредита. Ћни не стоЯт нам ничего. ’олько времЯ и работа
колонистов, которые либо вырезают, либо выдалбливают, либо сплетают. Ќо мы
тем не менее можем торговать ими с Њеда ‚'„ан в обмен на те вещи, которые
нужны нам.
- Џочему?
- Џочему? - „жарл ошарашенно уставилсЯ на Њарка.
- …сли у них нет никакой реальной цены, то почему же Њеда ‚'„ан могут
вдруг захотеть их приобрести?
- Џотому что они имеют нереальную цену - цену искусства! - воскликнул
„жарл. - Њеда ‚'„ан, может быть, и не станут использовать их сами, судЯ по
тому, что утверждают записи об их реакциЯх на посещение ‡емлЯ-сити, когда
им были представлены образцы человеческого искусства. Ќо они смогут либо
обменЯть, либо продать эти предметы снова, до еще к своей собственной
выгоде. Ќеизвестным –ивилизациЯм, находЯщимсЯ где-то там, в направлении к
центру ѓалактики!
- € что вас заставлЯет думать, что какие-то Ќеизвестные –ивилизации
захотЯт получить в собственность эти предметы?
- Џотому что где-то там есть раса, котораЯ ценит искусство и
приобретает образцы! - нетерпеливо выпалил „жарл. - ‚ы же видели те
разнообразные штуковины, которые Њеда ‚'„ан в качестве подарков раздавали
высокопоставленным лицам на Ѓазе ”лота. ‚ещи вроде мерцающего кубика, или
как он там еще называетсЯ, который висел на шее у “ллы. Љаждый раз, когда
Њеда ‚'„ан действительно торговали с ЉолониЯми, они торговали вещами,
которые у них просили пограничники или ”лот, - инструменты, приборы,
металлы, всЯкие приспособлениЯ. € когда они совершают набеги на
Џограничные станции, они забирают именно такого рода вещи. Ќо когда они
преподносЯт подарки, то это всегда безделушки, типа кубика у “ллы. ђазве
вы не понимаете? Ћни не изготавливают их сами. ‚ противном случае они бы
торговали ими. Ќо они знают расы, которые заинтересованы в их
приобретении, может быть, даже несколько таких рас. € поэтому они
занимаютсЯ их безделушками, и они, конечно же, займутсЯ и нашими. ’ам, у
центра ѓалактики, должны существовать расы чужих, заинтересованные в наших
произведениЯх искусства точно так же, как и мы - в их.
Ћн резко замолчал и теперь внимательно смотрел на Њарка, ожидаЯ
ответа. Ќо, прежде чем ответить, Њарк еще раз взглЯнул на образцы ручной
работы колонистов.
- ‚озможно, - через какое-то времЯ неторопливо произнес Њарк.
‚озбуждение вспыхнуло в глазах „жарла.
- ‚озможно! - эхом откликнулсЯ он. - џ перерыл вверх дном колонию, и
мне удалось, кажетсЯ, найти золотую иголку в стоге сена...
- џ сказал - возможно, - одернул его Њарк. - „евЯть из десЯти
теоретических предположений о Њеда ‚'„ан изначально ошибочны, потому что
нельзЯ приписывать человеческие реакции совершенно чуждому разуму.
‚озможно, и наше предположение ошибочно. Њы все-таки попытаемсЯ
испробовать ваше предложение на Њеда ‚'„ан, но Я поверю в него только
тогда, когда увижу, что идеЯ "заработала".
Њарк вышел, „жарл буквально кипел от Ярости.
‚ыйдЯ из зданиЯ управлениЯ, Њарк тут же отправилсЯ на поиски ‹илли
Ѓето. Ќашел он ее в подземном архиве документов в компании одного из трех
ассистентов - социолога, которого она взЯла себе в помощь. Њарк отвел ее в
сторону и в частном порЯдке рассказал об идее „жарла.
- —то вы думаете на этот счет, в свете мнениЯ, которое смогли
составить о Њеда ‚'„ан? - спросил Њарк.
- Џока еще мне не удалось составить полной картины, - ответила ‹илли.
- Љак Я предупреждала, это работа займет не день и не два.
- џ помню, - кивнул Њарк, - поэтому и прошу высказать предположение о
возможности продажи Њела ‚'„ан изделий ручной работы.
Ћна ответила не сразу.
- …сть косвенные сведениЯ, что они очень много торгуют, из чего
следует, что чем больше они торгуют, тем более вероЯтно, что они торгуют
самыми разнообразными вещами.
Ћн задумчиво посмотрел на ‹илли.
- Њне кажетсЯ, что академический образ мышлениЯ, к которому вы
привыкли в Ѓелграде, сильно сдерживает вас. “ нас тут не учебный
исследовательский проект, на который вы можете потратить годы, если хотите
прийти к определенным заключениЯм. џ хочу получить предположениЯ, на
основе которых Я мог бы действовать завтра, если не сегоднЯ. Џостарайтесь
сбросить с себЯ профессорство и дайте мне картину Њеда ‚'„ан, какой она
вам видитсЯ.
€ все-таки она медлила с ответом.
- …сли вы не можете этого сделать, - сказал он и услышал угрозу в
своем голосе, - вы мне здесь не нужны.
Ћна повернула к нему свое "детское" личико.
- …сли так - слушайте. Њеда ‚'„ан утверждают, что мы примитивны по
сравнению с ними. Ћни смотрЯт на нас сверху вниз. Ѓудь они людьми, имелась
бы какаЯ-то причина воспринЯть их компенсаторное поведение, то есть - не
полностью обоснованное. Ќо они - не люди, и, быть может, дело в том, что
именно здесь человеческие правила как раз и не срабатывают. Њы знаем, что
они не заинтересованы тратить времЯ в ‡емлЯ-сити - несмотрЯ на то что
определенное их число посетило ‡емлю с дипломатическими миссиЯми, - и
совершенно определенно, они не хотЯт, чтобы люди "толпились" на их
собственной планете или планетах. Љроме того, они, совершенно очевидно,
способны общатьсЯ со значительным числом иных рас и культур, поскольку они
торгуют с Ќеизвестными –ивилизациЯми. Ќо, похоже, у них нет ни морали, ни
этики, когда они имеют дело с людьми, - свидетельством чему ЯвлЯютсЯ их
частые набеги на Џограничные станции, которые их представители немедленно
отвергают. ‘ другой стороны, чтобы выжить, как цивилизации, они должны
иметь какие-то внутрисистемные правила.
Ћна замолчала и посмотрела на Њарка.
- Џродолжить? - спросила она. - ‚от, практически, все. Џолностью
противоречиваЯ информациЯ.
- Џожалуйста, продолжите работу, и как можно интенсивнее, в ближайшие
три днЯ, - запишите все, чтобы Я мог прочесть, когда полечу.
Ћна в удивлении уставилась на него.
- Џолетите куда?
- ‚стретитьсЯ и побеседовать с Њеда ‚'„ан.
- ‚ы не можете думать об этом всерьез... - начала она, но Њарк уже
направилсЯ к выходу.
Ћн вернулсЯ в ђезиденцию, и объЯвил о своем решении ђэйсу, который
уставилсЯ на него и сказал почти то же, что и ‹илли.
- Џолетишь в такой момент? - спросил ђэйс.
- Џочему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Њарк. - ‘пэл заверил,
что его парни из числа „икой Љомпании готовы. Ќе все, но два экипажа могут
управлЯть разведывательными кораблЯми, а Њаура ‚ольс готова обеспечить
навигацию обоих кораблей, если они будут держатьсЯ достаточно близко один
к другому. ‚о времЯ полета студенты будут осваивать теорию на практике.
- Ќо, - возразил было ђэйс, - когда об этом узнают в ‘екторе... - Ћн
посмотрел из окна ђезиденции на зеленые полЯ и темную зелень псевдодубов
за ними. - ‹ето пройдет быстро, и Я не хочу сражатьсЯ одновременно и с
Њеда ‚'„ан и с зимой. Џожалуй, нам надо начать немедленно.

Џолет к планетарной системе звезды класса G0, обозначенной кодом Љ39,
где, как известно, у Њеда ‚'„ан имеетсЯ по крайней мере один населенный
мир, оказалсЯ длительным, поскольку Њаура ‚ольс трЯслась над каждым из
принимаемых ею решений и настаивала на проверке и перепроверке ее работы
каждый раз, прежде чем они проделывали позиционные гиперпрыжки - а таких
требовалось пЯть, чтобы привести корабли-разведчики на периферию системы
Љ39. Њаура ‚ольс оказалась неожиданно упрЯмой насчет любых деталей. Ћна
избавилась от своего черного парика, но несмотрЯ на это, выглЯдела с
седыми собственными волосами на пЯтнадцать лет моложе. € это не было
необычным преображением среди колонистов, как знал Њарк. “ровень
смертности среди мужчин-колонистов в три раза превышал уровень смертности
женщин, которые часто ЯвлЯли собой свидетельство совершенно беспричинного
омоложениЯ.
—ерез три минуты после завершающего прыжка в систему Љ39 их вызвали с
кораблЯ Њеда ‚'„ан.
- џ - командир станции Ђбруцци-14, ѓарнера-6, - ответил Њарк на Языке
людей, как только между его кораблем и почти невидимым кораблем Њеда ‚'„ан
был установлен лазерный приемопередающий луч. - Џограничник Њарк ’ен ђуус.
џ прибыл сюда, чтобы предоставить возможность вашей Ќаиболее ‚ажной
Џерсоне установить торговые контакты с пашен независимой колонией.
Џосле непродолжительной тишины громкоговоритель перед Њарком
разразилсЯ короткими звуками тЯжелой речи Њеда ‚'„ан.
- Њне не нравитсЯ ваша реакциЯ на мои слова, - ответил Њарк. - џ
сообщу об этом вашей Ќаиболее ‚ажной Џерсоне, когда буду с ним беседовать.
Џохоже, вы не понимаете, с кем разговариваете. Ќо Я не могу вас в этом
винить. ‚ы, Њеда ‚'„ан, никогда еще не вели дел с людьми из независимых
колоний. …сли вы догадываетесь, что мой визит полезен длЯ вас, то
проводите менЯ на встречу с вашей Ќаиболее ‚ажной Џерсоной без всЯких
дальнейших проволочек и в дальнейшем - с достаточной вежливостью.
Ќеожиданно Њеда ‚'„ан прервали свЯзь. Ђ мгновением позже шесть
кораблей Њеда ‚'„ан, каждый из которых в несколько раз превосходил
размерами оба разведывательных кораблЯ Њарка, поЯвились вокруг них. „ва
кораблЯ чужаков разместились справа и слева от разведывательных кораблей,
остальные "столпились" сзади. ‚се шесть кораблей Њеда ‚'„ан одновременно
начали медленное движение вперед.
- “ нас поЯвилсЯ эскорт, - Њарк обратилсЯ по интеркому ко второму
разведывательному кораблю. - Ќачинайте движение.
€ они двинулись вперед как одно целое: корабли чужаков эскортировали
корабли людей, подобно тому как форель эскортирует мелкую рыбешку.
Ћтвернувшись от экрана, Њарк заметил испуганное выражение лица ‹илли
Ѓето.
- ‚ы не можете разговаривать с Њеда ‚'„ан таким тоном, - прошептала
‹илли, оглЯдевшись по сторонам, чтобы никто из находившихсЯ в командной
рубке кораблЯ-разведчика не мог ее услышать. - ‚ы напрашиваетесь на
неприЯтности.
Њарк угрюмо посмотрел на нее сверху вниз.
- Ќе антропоморфизируйте, - ответил он. - Ћни не могут знать,
насколько Я важнаЯ персона. ‚се, что они знают о рангах людей и о
распределении власти, - только то, что им сообщили сами же люди - на Ѓазе
”лота или в ‡емлЯ-сити. Ќо сами Њеда ‚'„ан никогда не скажут вам правды,
если только она им не выгодна. ’ак что они даже не станут задумыватьсЯ над
вопросом: сказали им люди правду или неправду?
Љакое-то мгновение она стоЯла молча. ‡атем покачала головой.
- € все же это - ужасный риск, - сказала она.
- ‚озможно, - произнес Њарк. - Ќо даже в слове "колонист" есть
элемент риска. € все же самое главное - ни на секунду не забывать - они
знают нас ничуть не лучше, чем знаем их мы, так что неожиданности возможны
с обеих сторон. Џопросите Џола ’рюгве прийти ко мне с поста у кормового
орудиЯ.
‹илли ушла. —ерез несколько минут в командную рубку вошел Џол. Ћн был
единственным пограничником, которого Њарк взЯл с собой.
- Џол, - сказал Њарк, указываЯ на экран с изображением карты
звездного неба, - они ведут нас к четвертой планете системы, как мы и
предполагали. Љогда мы сЯдем, Я хочу, чтобы на борту остались все,
исключаЯ тебЯ, ‹илли, ‘пэла и менЯ. Њы, таким образом, составим совет
Ћчень ‚ажных Џерсон длЯ проведениЯ переговоров с Њеда ‚'„ан.
- •орошо, - неохотно согласилсЯ Џол и тут же спросил: - ’ы уверен,
что не хочешь оставить по крайней мере одного пограничника на два кораблЯ,
набитые колонистами?
- Ќет. ’ы мне можешь понадобитьсЯ, - ответил Њарк. - Ђ им пора
начинать привыкать к тому, чтобы обходитьсЯ самим, не рассчитываЯ на
помощь пограничника.
ќскортирующие корабли чужаков привели корабли людей к обожженной
выхлопами ракетных двигателей каменистой посадочной площадке, неподалеку
от, как заключил Њарк, города, расположенного в северном полушарии
планеты. …го можно было рассмотреть на экранах кораблей-разведчиков во
времЯ посадки: зданиЯ во многом походили друг на друга и были равномерно
расставлены. Ћни представлЯли собой непроницаемые, без окон, огромные
башни высотой в десЯть этажей, если не больше, вздымавшиесЯ из огромной
монолитной платформы площадью примерно в пЯть квадратных миль, краЯ
которой загибались и сравнивались с расплавленным камнем вокруг. Џервое
впечатление наводило на мысль о чудовищной машине, а не населенном городе.
‚ течение четырех часов после посадки ничего не происходило. ‚ начале
пЯтого часа пустого ожиданиЯ луч лазера свЯзи вонзилсЯ в корпуса обоих
кораблей, и чужой голос, говоривший на Языке Њеда ‚'„ан, пригласил
руководителЯ пограничников выйти, чтобы его сопроводили на встречу с
властЯми, которым он мог бы объЯснить свое поЯвление здесь.
Њарк, ‹илли, Џол и ‘пэл вышли и обнаружили подле кораблЯ маленькую,
типа платформы без водителЯ, машину. Љак только они взошли на ее плоское
металлическое основание, машина двинулась вперед, набираЯ скорость. Ћна
чуть взлетела у краЯ платформы, но, выдерживаЯ стандартное расстоЯние от
изгибающейсЯ поверхности, продолжила движение среди леса непроницаемых
зданий.
Ќаконец машина остановилась у одного из зданий с открытыми дверьми,
за которыми виднелсЯ коридор.
- ‡а мной, - приказал Њарк.
‚се четверо вошли в здание. „верь за ними тут же закрылась, но
открылась другаЯ, впереди по курсу. Љоридор вывел к узкой, напоминавшей
паутину лестнице, котораЯ терЯлась из виду где-то высоко над их головами в
сумраке неосвещенных металлических конструкций. ‚тораЯ дверь закрылась за
ними, а лестница начала издавать слабое сиЯние - свет исходил прЯмо из
металлических ступеней.
‹илли непроизвольно вскрикнула - можно было подумать, что то ли ей не
хватало воздуха, то ли ее тошнило...
- “спокойтесь, - сказал Њарк. - —ерез некоторое времЯ вы привыкнете к
запаху. Ќе зажимайте носы и не делайте даже похожих на это жестов. Ћни
могут наблюдать - помните, они тоже не думают, что мы пахнем как клумба
роз.
€ все же Њарк, пока вел всех остальных вверх по лестнице, то и дело
ловил себЯ на том, что сдерживает дыхание. ‡апах от Њеда ‚'„ан походил на
запах прогорклого звериного жира, с неестественным, сладковатым привкусом,
который застревал в горле человека и, казалось, ни за что не хотел
убиратьсЯ оттуда.
ѓде-то впереди, в туманном полусумраке, их лестницу пересекла другаЯ,
заворачивавшаЯсЯ слева. ‚се варианты движениЯ оказались блокированы, кроме
единственного, ведущего направо. Њарк повернул в эту сторону, за ним
последовали остальные, и примерно через сотню футов они подошли к
открытому входу в один короткий коридорчик.
Ћн привел их к белой двери, котораЯ уползла в сторону при их
приближении и привела в большую комнату с мЯгкой мебелью, котораЯ очень
походила на мебель людей. Љак только дверь закрылась за ними, из стен
подул довольно сильный ветер и природный запах чужаков начал становитьсЯ
слабее.
- Њы здесь не первые люди, - заключил Џол.
- Џочему бы и нет, - сказал Њарк, осматриваЯ комнату. - ишки с Ѓазы
”лота, а может, и еще кто. ‚ любое времЯ Я...
“дивленный возглас ‘пэла прервал его. ќкс-морпех грузно опустилсЯ в
одно из кресел - всем показалось, что мебель такаЯ же, как и та, что
изготавливалась на ‡емле, - и безрадостно обнаружил, что оно жесткое. ’о,
что предполагалось обивкой, скрывавшей пружинЯщий материал, оказалось
всего лишь имитацией подобного материала, изготовленного из какого-то
твердого состава.
Џол рассмеЯлсЯ и пощупал ковер под ногами.
- ‚от на что они расходуют проволоку, - пошутил Џол и тут же добавил:
- ЊенЯ бы не удивило, окажись это на самом деле проволокой. - Ћн пересек
комнату к следующей двери, котораЯ открылась при его приближении. Ћн
заглЯнул внутрь смежного помещениЯ. - Ќу что ж, по крайней мере, у нас
есть туалет и прочие необходимые вещи. …сли только они тоже не имитациЯ.
Ћн протЯнул руку и повернул кран на том, что с виду походило на
обычный, человеческий умывальник. ‚низ, в раковину, потекла вода. Џол
завернул кран, поморщив нос. Ћн вернулсЯ в "общую" комнату, и дверь
моментально закрылась за ним.
- € вода у них тоже вонЯет, - сообщил Џол. ‡атем он вопросительно
посмотрел на Њарка. - —то теперь? Њы просто ждем?
Њарк кивнул.
‚нутри зданиЯ времЯ тЯнулось значительно медленнее. Њарк несколько
раз проходил через раскрывающиесЯ двери назад по коридору до лестницы. ’ам
он на некоторое времЯ застывал, прислушиваЯсь. ‚ремЯ от времени издалека
снизу доносилсЯ еле слышный, скрежещущий звук металла по металлу или шум
от тЯжелого груза, который волокли по бетонному полу. Ћн настолько привык
к тЯжелому запаху Њеда ‚'„ан, что, когда возвращалсЯ в комнату, чистый
воздух казалсЯ ему странным и неестественным.
Џосле четвертой подобной экскурсии он вернулсЯ, шагаЯ быстро и
энергично.
- Њы уже достаточно прождали, - громко произнес он, войдЯ в комнату.
- Џрошло уже почти шесть часов без пищи и питьЯ. …сли никто не поЯвитсЯ к
исходу шестого часа, мы возвращаемсЯ на корабли.
Ќе прошло и десЯти минут, как дверь открылась и в комнату въехала
уменьшеннаЯ версиЯ платформы, что доставила их в город. Ќа ней лежала
небольшаЯ кучка пакетов - еда, которой пользовались на ”лоте, и питье в
специальных емкостЯх длЯ длительного хранениЯ.
‘пэл быстро подошел к платформе, и даже ‹илли соскользнула с твердой
имитации мЯгкого кресла, на котором она сидела поджав под себЯ ноги. Њарк
протЯнул руку и хлопком остановил экс-морпеха.
- Ќет, - сказал он, и его голос отдалсЯ эхом в полной тишине. - џ
думаю иначе. Њы прибыли сюда не длЯ того, чтобы нас кормили военными
пайками. Њеда ‚'„ан, должно быть, совершенно бедны. €ли абсолютно глупы,
предлагаЯ нам подобную еду.
Џлатформа висела посреди комнаты еще несколько секунд, а затем
медленно выплыла из комнаты.
- Ќо, Њарк, - начала было ‹илли, но одернула себЯ, стоило Њарку
обратить на нее свой тЯжелый взглЯд. Ћна вздохнула и вскарабкалась обратно
в кресло. Џол и ‘пэл посмотрели на Њарка, но ничего не сказали.
Џримерно еще через дюжину минут дверь снова открылась. ‘нова
поЯвилась платформа. Ќа этот раз на ней стоЯло несколько высоких закрытых
бутылок и четыре больших серебрЯных пакета, заключавших в себе полноценный
обед длЯ пассажира люкс-класса на корабле людей.
- “же лучше, - констатировал Њарк.
Џол одну за другой брал бутылки и рассматривал их.
- ђейнское вино, бренди, - говорил он, - и специально очищеннаЯ вода.
Ћн переставил груз с платформы на единственный стол; платформа тут же
мЯгко заскользила прочь.
€зголодавшиесЯ колонисты с немалым удовольствием ели и пили. Њарк
ограничилсЯ одной водой.
- ‚ы должны подкрепитьсЯ, - посоветовала ‹илли.
Ћн покачал головой, едва ли расслышав смысл ее слов, поглощенный
своими мыслЯми, сидЯ в одном из "мулЯжных" кресел, держа разовую чашку с
водой. Ќаконец-то он оказалсЯ в логове Њеда ‚'„ан. Ќа протЯжении долгих
лет он мечтал о том, как попадет сюда! Ћн добилсЯ своего - мечты стали
реальностью. Њарк чувствовал возбуждение, готовое взорватьсЯ, подобно
бомбе... €деи одна за другой проносились в его уме. Ћн боролсЯ с импульсом
вскочить и ходить туда-сюда из-за лихорадки, которую они пробуждали в нем.
„верь в комнату распахнулась.
‚се повернулись, а Њарк поднЯлсЯ на ноги в тот момент, когда в
комнату въехал Њеда ‚'„ан на такой же маленькой передвижной платформе. Љак
и все чужаки, он казалсЯ похожим на остальных Њеда ‚'„ан, которых прежде
видел Њарк. ЏросторнаЯ рубашка "гостЯ" была расцвечена черными
завитушками, а его черно-белые брюки были заправлены в высокие красные
сапоги с вереницей маленьких горЯщих огоньков вокруг обшлага.
- Џог'рчник Љом'др Њар'’'ђуус, - неуклюже произнес он на Языке людей,
посмотрев на остальных, - проч ѓоспода и Љап'ны. „обро пожаловать.
- ‘пасибо, - ответил Њарк, и чужак повернул глаза, чтобы сбоку
сфокусировать взглЯд на нем. Ќо секундой позже снова зафиксировал его
где-то поверх правого плеча пограничника. - Љого мы должны поблагодарить
за радушную встречу?
Њеда ‚'„ан перешел на родной Язык.
- Њожешь поблагодарить менЯ, - сказал он. - Џо праву менЯ зовут
ѓосподин и ‚еликий Љапитан Ћн ЏЯтидесЯти €мен. ‘нисходительно Я согласилсЯ
ответить на назойливость людей, требующих встречи с Ќаиболее ‚ажной
Џерсоной Њеда ‚'„ан.
…го взглЯд переместилсЯ на мгновение с Њарка на маленькую фигурку
‹илли, затем вернулсЯ в ту же точку над правым плечом Њарка.
- Ќеобычно, - сказал он. - ‹юди привезли с собой одного из своего
молоднЯка сюда, к нам, Њеда ‚'„ан. Ќе уверены и мы в том, что чужие
детеныши здесь желанны.
- ‚ы говорите о взрослом человеке, - возразил Њарк. - ќта леди -
независимый колонист по имени ‹илли Ѓето. € она не только взрослый
человек, она еще и женщина мудрости - философии.
- ”ил'ссс... - Џопытавшись сымитировать произнесенные Њарком слова
людей, Ћн ЏЯтидесЯти €мен совершенно не смог этого сделать. € на Языке
Њеда ‚'„ан он добавил: - ќтот звук мне незнаком.
- ”илософиЯ, - повторил Њарк. - ќто то, во что люди верЯт и считают
правдой о себе и своих отношениЯх со вселенной.
- Ђ, философиЯ. - ЏЯтьдесЯт €мен произнес слово, которое Њарку не
было известно в словаре Њеда ‚'„ан.
- Џравильно? - спросил Њарк. - •орошо. Ћна изучает и одновременно
преподает философию, и это одна из причин, по которой она здесь, - чтобы
узнать о философии Њеда ‚'„ан.
- ќто легко объЯснить, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - Њеда ‚'„ан были
богатыми и старыми, когда все другие расы еще не родились и даже не были
зачаты. Њеда ‚'„ан будут богатыми и неизменными, когда все другие расы
умрут. €бо только мы знаем секрет вселенной и будем жить вечно, как мы и
ранее жили вечно. ’аким образом, только в Њеда ‚'„ан есть то, во что верЯт
Њеда ‚'„ан, и в этом заключаетсЯ наша философиЯ. ‚се остальное -
заблуждениЯ и ошибки, все то, во что верЯт варварские короткоживующие
расы.
- Њне кажетсЯ, понЯтно, - ответил Њарк.
- •орошо, что ты понимаешь, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - Ќо во мне
растет нетерпение. ’ы искал длЯ переговоров Ќаиболее ‚ажную Џерсону Њеда
‚'„ан. ’ак говори.
- џ так и намереваюсь поступить, - сказал Њарк.
Ќо, произнесЯ это, он ничего более не добавил к сказанному.
’омительный момент в комнате стоЯла тишина, пока наконец сам ЏЯтьдесЯт
€мен не нарушил ее.
- —еловек говорит о разговоре, но ничего не произносит из своей речи,
- сказал он. …го слова обыгрывали активный термин Њеда ‚'„ан, касавшийсЯ
переговоров между чужими и людьми, и его можно было воспринЯть либо как
шутку, либо как насмешку.
- ќто потому, что Я все еще ожидаю поЯвлениЯ Ќаиболее ‚ажной Џерсоны,
- ответил Њарк.
- џ здесь.
- ‚ы здесь, - сказал Њарк. - Ќо его - нет.
- „лЯ людей - Я Ќаиболее ‚ажнаЯ Џерсона.
- Ќо только не длЯ менЯ, - парировал Њарк.
- †алкий человек с маленькими кораблЯми, ты пытаешьсЯ оскорбить
ѓосподина и ‚еликого Љапитана Њеда ‚'„ан?
- Љак командующий пограничниками Ќезависимой колонии станции
Ђбруцци-14 на ѓарнере-6, - официальным тоном произнес Њарк, - Я оскорблен
тем, что менЯ удерживает в томительном ожидании Њеда ‚'„ан младшего ранга.
ѓде тот, с кем Я бы должен был беседовать? ‚ действительности, мое
терпение уже почти иссЯкло. џ уже говорил Њеда ‚'„ан на кораблЯх,
встретивших нас, что они, очевидно, не понЯли, с кем разговаривают.
Ћчевидно, и вы - тоже. Њы уходим.
Ћн повернулсЯ к своим спутникам.
- “ходим, - сказал он и направилсЯ к двери, открывшейсЯ перед ним.
- ‹юди уйдут тогда, когда им будет позволено уйти, и не иначе, -
голос чужака прозвучал ему вослед.
- Њы уйдем тогда, когда Я этого захочу, - сказал Њарк, все еще
направлЯЯсь к двери. - Џопробуйте нам только помешать каким-либо образом,
и Њеда ‚'„ан никогда больше не будут иметь дела с человеческими
существами.
Ћн уже был у двери.
- Ћстановись, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - Џохоже, здесь может
существовать непонимание.
Њарк остановилсЯ в дверном проеме и обернулсЯ, чтобы посмотреть на
Њеда ‚'„ан. Ћн не шагнул обратно в комнату, зато спустЯ мгновение
ЏЯтьдесЯт €мен сошел со своей платформы.
- Ќепонимание, - повторил он, - может существовать.
- Ќе по моей вине, - ответил Њарк.
- ‘уществует возможность, что Я был ошибочно проинформирован
ѓосподами и ‚еликими Љапитанами кораблей, встретивших вас, когда вы
приблизились к нашему солнцу, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - …сли это так, то
они - преступники и ничего более, и они будут наказаны за это, как только
они смогут быть опознаны и пойманы. Љ сожалению, они все покинули эту
‘олнечную систему по своим собственным делам, прежде чем мне сообщили о
том, что вы здесь ждете. Ќо если мы их сможем найти, они понесут...
- Ќе имеет значениЯ, - сказал Њарк. Ћн по-прежнему стоЯл в раскрытой
двери. - ЊенЯ не интересуют мнимые личности. ЊенЯ интересует Ќаиболее
‚ажнаЯ Џерсона. …сли Я не смогу вскоре с ним встретитьсЯ, мы уходим.
- ‚ы увидитесь с ним.
Њарк шагнул обратно в комнату.
- ‘адитесь, - обратилсЯ он к троим своим товарищам, а уже затем
спросил ЏЯтьдесЯт €мен: - Љак скоро?
- ќто невозможно сказать, - подожди, - поправил себЯ ЏЯтьдесЯт €мен,
поскольку Њарк снова сделал движение в направлении двери, - наверное,
можно найти и установить час встречи. Ќе точно...
- Ћн должен быть определен точно, - сказал Њарк.
- ‚озможно, возможно, он может быть точно определен.
- € встреча должна состоЯтьсЯ очень скоро. Њы и так уже ждали дольше,
чем должны были.
- ‘коро, - произнес ЏЯтьдесЯт €мен. - Ќасколько возможно - скоро.
- ‘ейчас, - потребовал Њарк.
- ќто невозможно.
- ’огда, - сказал Њарк, - мы незамедлительно уходим.
- …сли вы уходите, вы уходите, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - ‘ейчас -
невозможно. „аже через немного времени - невозможно. „аже в том случае,
если бы Ћн Ќаибольшей ‚ажности желал этого, это невозможно в любом случае,
кроме как при необходимости длЯ всех Њеда ‚'„ан. Ћн - наша Ќаиболее ‚ажнаЯ
Џерсона, и у него дел - бесчисленно.
- —то ж, тогда через шесть часов - снаружи, - согласилсЯ Њарк.
- Ќевозможно. Џо крайней мере - три днЯ.
- •орошо, Я увеличиваю этот срок до восьми часов, - сказал Њарк. - Ќо
мы не останемсЯ здесь на три днЯ.
- ‚озможно, почти едва-едва возможно, что он сможет переговорить с
вами, если все пройдет нормально, менее чем через два днЯ.
- Ќет, - сказал Њарк. - ‚осемь часов. Ќу хорошо - десЯть часов. Ќо к
концу этих десЯти часов мы подымем корабли.
- џ говорю тебе, человек, - а Я ѓосподин и ‚еликий Љапитан среди Њеда
‚'„ан, - он, тот с кем ты желаешь переговорить, находитсЯ не в этой части
вселенной, а в другой. € его нельзЯ вызвать в данный момент на какую-то
незапланированную встречу. „аже если бы Я умер, пытаЯсь это сделать, он
все равно не смог бы переговорить с тобой менее чем через шестнадцать
часов.
- „есЯть, - сказал Њарк.
- естнадцать, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - €дите, если хотите.
- Њы подождем десЯть, потом уйдем, - твердо заЯвил Њарк.
- Ћчень хорошо. џ попытаюсь доставить вас к нему менее чем через
шестнадцать часов. Ќо Я ничего не обещаю и не ожидаю. Ќе должны и вы.
ЏЯтьдесЯт €мен взобралсЯ на платформу и исчез вместе с ней.
- естнадцать часов, - сказал Џол, проводЯ чужака взглЯдом. - Њожет
быть, нам лучше вернутьсЯ на корабль?
- Ќет, - сказал Њарк. Ћн оглЯдел комнату и обратилсЯ к стенам: - Ќам
понадобЯтсЯ постели. Џокрывала. € как убрать освещение на времЯ сна?
Њенее через двадцать минут поЯвилась платформа с аккуратной стопкой
белых флотских покрывал и двумЯ коричневыми подушечками. ‘лева от двери
открылась панель - в углублении стены Њарк обнаружил ручку реостата, с
помощью которой можно было изменЯть освещенность в комнате от полной
темноты до Яркого света, заставлЯвшего непроизвольно зажмуривать глаза. Ћн
установил освещение на уровень сумерек, что царили на лестнице.
‚ их распорЯжении оказалось достаточно покрывал, чтобы сделать мЯгкие
подстилки "против" жестких волокон имитационного ковра, и у каждого из них
оставалось еще по одному покрывалу, в которое можно было завернутьсЯ.
Љогда все улеглись, Њарк пригасил свет до полной темноты и затем
осторожно, на ощупь вдоль стены добралсЯ до своей подушки и покрывала.
‡атем, также на ощупь, он пробралсЯ туда, где, как ему подсказывала
памЯть, лежал ‘пэл. ќкс-морпех проснулсЯ от легкого прикосновениЯ.
- —то... - начал было ‘пэл.
Ќо Њарк прикрыл рукой рот экс-морпеху.
- ’ихо, - шепнул Њарк ему в ухо. - ’еперь слушай и ничего не говори.
„ержись за свое покрывало, но постарайсЯ взобратьсЯ на мои плечи, когда Я
встану на ноги. Љак только заберешьсЯ, оберни покрывало вокруг себЯ, так
чтобы оно полностью скрыло менЯ. ‚се понЯл?
Њарк убрал руку со рта ‘пэла.
’от исполнил указаниЯ Њарка. ‚ темноте манипулЯции проходили весьма
медленно и неуклюже, но все-таки через пару минут ‘пэл разместилсЯ на
плечах Њарка, и покрывало, которое экс-морпех обернул вокруг своих плеч,
полностью скрывало Њарка.
Љак только Њарк почувствовал, что невысокий мужчина устойчиво
обосновалсЯ на его плечах, он начал по памЯти пробиратьсЯ к стене, а затем
вдоль стены - к кнопке управлениЯ освещением. Ћн чуть не промахнулсЯ, но,
обнаружив дверь, двинулсЯ правильным маршрутом с полной уверенностью.
‘пустЯ мгновение он нашел реостат. Ћн включил свет, но так, чтобы можно
было лишь едва-едва разглЯдеть теперь уже пустую лежанку ‘пэла,
завернувшихсЯ в покрывала ‹илли и Џола и закрытые покрывалом непонЯтные
очертаниЯ у стены, где ложилсЯ Њарк.
Њарк повернулсЯ, балансируЯ со ‘лалом на плечах, глЯдЯ в щелку меж
краев покрывала, и направилсЯ к маленькой фигурке ‹илли. Љогда он подошел
ближе, то увидел, что она не спит, а наблюдает за ним не двигаЯсь.
- ‚ставайте, - прошептал он.
Ћна откинула покрывало и встала - взъерошеннаЯ кукла.
- €демте.
Ћн снова повернулсЯ и повел ее по направлению к двери, котораЯ
открылась перед ними. ‚троем, замаскировавшись под двоих, они направились
к переходу.
„лЯ Њарка прогулка со ‘пэлом на плечах была не из приЯтных. Љогда он
добралсЯ до пересечениЯ, он прижалсЯ к решетке рЯдом с барьером,
перекрывавшим пересекающийсЯ проход, и опустилсЯ на четвереньки, так что
ноги ‘пэла коснулись пола.
- Џросто стойте и ждите менЯ здесь, - пробормотал Њарк из-под
покрывала. Ћн прополз меж ногами ‘пэла и приоткрыл щель в покрывале. Ћдно
из заграждений и темнаЯ протЯженность перекрытого заграждением прохода
находились в нескольких дюймах от него. Џерекрытый проход не светилсЯ, и
его очертаниЯ расплывались в сумерках менее чем через дюжину футов от того
места, где они расположились. - Џостойте здесь еще минут пЯтнадцать, после
того как Я уйду, - прошептал он. - ‡атем возвращайтесь в комнату и
ложитесь. ‚озвращайтесь сюда же через три часа от данного момента и, если
менЯ еще не будет, дождитесь. ‚ы все понЯли?
‘пэл хмыкнул что-то утвердительное. Џлотно прижимаЯсь к ограждению,
Њарк выскользнул из-под покрывала и шмыгнул в небольшой зазор меж
ограждением и темным переходом. Ћн прополз на животе по темному полу
перехода какое-то расстоЯние, а затем остановилсЯ и обернулсЯ.
‘пэл и ‹илли находились примерно в двадцати футах позади него, две
расплывчатые, закутанные в покрывала фигуры, уставившиесЯ поверх перил в
ничто. Њарк сверил часы. ЊерцающаЯ стрелка показывала 1.17. Ћн встал на
ноги и тихо побежал вперед - примерно еще пЯтьдесЯт футов, прежде чем
окончательно распрЯмилсЯ. ‡атем он перешел на быстрый шаг.
‚скоре он достиг кольцевой лестницы, ведущей вниз. Ќа секунду он
остановилсЯ у ее начала, осматриваЯсь по сторонам. „алеко внизу раздалсЯ
скрежещущий звук удара металла о металл.
Њарк взЯлсЯ за перила лестницы и начал спускатьсЯ вниз во тьму.

Ћн спускалсЯ и считал ступеньки. Љогда их число достигло шестидесЯти
семи, его нога коснулась совершенно другой поверхности. ЋглЯдевшись и
посмотрев вниз, он увидел, что достиг пересечениЯ с другой лестницей,
котораЯ терЯлась в темноте где-то высоко и по обе стороны от него.
‡десь было практически темно. Ћткуда-то просачивалось едва заметное
освещение, но сейчас его окружало подобие густых сумерек. ѓде-то далеко
внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты ЯвлЯлась естественно
туманной, либо источник освещениЯ не ЯвлЯлсЯ мощным и когерентным, поэтому
Њарк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себЯ в любом
из направлений. ЋбонЯние свыклось с запахом Њеда ‚'„ан, правда, теперь
Њарку казалось, что воздух стал гуще, чем наверху. Ћн продолжал спуск.
Ћчередные шестьдесЯт семь ступенек привели его на второе пересечение. Ћн
остановилсЯ и проделал в уме вычислениЯ. Њежду ступеньками было примерно
восемь дюймов. ‘то тридцать четыре ступеньки, таким образом, привели его
на уровень в тысЯчу семьдесЯт два дюйма или примерно девЯносто футов ниже
той точки, откуда она начал спуск и котораЯ ЯвлЯлась уровнем платформы
города. ’аким образом, сейчас он должен находитьсЯ примерно в девЯноста
футах ниже уровнЯ почвы - если термин "почва" здесь применим, - но
по-прежнему еще в семидесЯти футах над уровнем оплавленной каменистой
площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли.
Џо-прежнему перед Њарком простиралась неизвестность тьмы, но теперь
отдельные звуки от передвижениЯ тЯжелых грузов по шероховатой поверхности
или звЯканье металла о металл слышались гораздо Явственнее. ‘тупеньки вели
ниже, и он продолжил путь.
Ћсвещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертаниЯ
внизу. Ћдни из неЯсных линий преобразовались в высокие рЯды различных
предметов, скорее всего Ящиков из разных материалов, как на складе, и
после очередной шестьдесЯт седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то
его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказалсЯ окружен
штабелЯми различных предметов.
Џол оказалсЯ металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалилсЯ от лестницы. Ћн оглЯнулсЯ: под последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Ћчевидно,
лестница продолжалась и далее. Ћн ухватилсЯ за ручку и попробовал открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказалсЯ слишком тЯжел длЯ него. Ћн решил
не тратить силы попусту и двинулсЯ вперед, чтобы получше рассмотреть
ближайший рЯд предметов.
Џродолговатые Ящики больше всего напоминали гробы. Ќо когда Њарк
потЯнул на себЯ один из них с верхнего рЯда, Ящик разве что не воспарил в
воздухе от его прикосновениЯ. Џредметы, чем бы они ни ЯвлЯлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Ќо он не смог обнаружить ни шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их
использование, как предметов длЯ чего-то, ЯвлЯлось совершенно
необъЯснимым.
Ћн двинулсЯ дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рЯдов состоит
из различных предметов или коробок, в равной степени непонЯтных, пока
неожиданно не наткнулсЯ на рЯд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены длЯ сна. Џока он прикидывал, сколько в этом рЯду может
находитьсЯ покрывал, неожиданно справа от него послышалось звЯканье
металла о металл.
ђезко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире,
либо толкала приземистаЯ машина из сочленений с определенным числом
длинных суставчатых манипулЯторов, которые торчали у нее спереди. Ќа
платформе уже лежало несколько непонЯтных объектов, и, когда она
проплывала мимо, один из суставчатых манипулЯторов машины что-то схватил с
рЯда, противоположного рЯду покрывал.
‡атем и платформа и машина двинулись дальше.
Њарк последовал за ними. €х продвижение было достаточно быстрым, и
Њарку пришлось пробежатьсЯ трусцой, чтобы не отстать. ’аким образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов,
прежде чем отъехали от рЯдов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоЯнном движении находилсЯ какой-то подъемник.
ѓруз с платформы был перемещен на находившиесЯ в постоЯнном движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулсЯ дальше.
Њарк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.
Љак и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещениЯ. Ќо
около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и
площадки конвейера. Њарк подобралсЯ как можно ближе к отверстию и
посмотрел вниз.
Ћн увидел просторную, Ярко освещенную площадь, равную по размерам
складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами.
Џолдюжины невероЯтно массивных переплетенных металлических сооружений
поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. ‚ид этих
металлических туш, а также очевиднаЯ толщина силовых кабелей, ведущих из
их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники
энергии. Ќо где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве
энергии? Ќичто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.
Њарк посмотрел на часы. Џоразительно, но стрелка уже стоЯла на трех
минутах четвертого. ’ри часа, о которых он говорил ‘пэлу и ‹илли, уже
почти истекли.
Ћн осмотрелсЯ вокруг. Ћн не потерЯл ориентацию на лестницу, откуда
начал свой путь. ЌесмотрЯ на хаотичность движениЯ, он преследовал
платформу и погрузочную машину. —астью обучениЯ по развитию памЯти в
Ђкадемии пограничников ЯвлЯлось представление мысленной относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического
правила. € теперь, стоЯ у конвейера, Њарк вызвал в уме изображение этой
решетки и мысленно пробежалсЯ по числу сделанных им шагов и поворотов с
момента, когда он сошел с лестницы.
Џроложенный мысленным образом, его путь выстроилсЯ в белую линию с
резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки Ђ1 до его
окончаниЯ у прЯмоугольника ЊЌЏ93. ЏрЯмаЯ линиЯ между этими двумЯ точками
пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать
градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейсЯ у него за
спином.
Ћн ничуть не сомневалсЯ, что сможет найти обратный путь к лестнице.
Ќо на то, чтобы пробратьсЯ между рЯдами различных предметов и устройств,
потребуетсЯ времЯ, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести
одна ступенька - к тому месту, где его ждут ‘пэл и ‹илли. Џо самым грубым
прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпениЯ дождатьсЯ
его, знаЯ, что за ними неусыпно следЯт аудио- и видео-"глаза" Њеда ‚'„ан.
Ќе натворЯт ли они глупостей?
Њарк посмотрел на равномерно поднимающиесЯ площадки конвейера. ‡атем
он быстро ухватилсЯ руками за подымавшуюсЯ площадку и ногами уперсЯ в
нижнюю.
Џодъемник потащил его вверх. ‘пустЯ мгновение вид секции склада исчез
из виду, скрытый сгустившейсЯ тьмой под ним. Ћн снова оказалсЯ погруженным
в серые сумерки, лишь бесконечнаЯ стена расходилась во все стороны от
Њарка.
ќта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое времЯ. Њарк
посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она
движетсЯ очень медленно.
‡атем прЯмо над ним поЯвилось пЯтно света. Ћно быстро приближалось и
становилось все Ярче. ќто было отверстие примерно в два Ярда в диаметре в
темном твердом потолке-полу над ним.
Ћн сжалсЯ, приготовившись к быстрым действиЯм на случай, если ему
придетсЯ с чем-то или кем-то столкнутьсЯ, когда он окажетсЯ в круге света.
ЏоЯс конвейера протащил его сквозь отверстие. Ћн увидел неплохо
освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлЯлсЯ
спиной к стене. Ќо в комнате никого не оказалось, только одна плавающаЯ
платформа и погрузчик, стоЯвшие без движениЯ.
Њарк выпрЯмилсЯ и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной
и узкой, тЯнувшейсЯ к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю.
“ самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Ћн
направилсЯ к нему.
ќто действительно оказалсЯ видеоэкран с ручкой управлениЯ под ним. ‚
настоЯщий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и
сверху него аудиодинамики донесли до Њарка, без сомнениЯ, человеческое
дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе
храпа.
Њарк повернул рукоЯтку. ’емнота сменилась картиной короткого пустого
прохода, ведущего к зеленой двери. Ћн снова повернул рукоЯтку и увидел
край освещенной лестницы, ведущей от двери. Ћн продолжал поворачивать
рукоЯтку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до
пересечениЯ ее с неосвещенным проходом, где стоЯли в ожидании две фигуры -
одна маленькаЯ, другаЯ - большаЯ, закутанные в белые покрывала. ‚ыходит,
Њарк попал на наблюдательный пункт, откуда его действиЯ и действиЯ
остальных Њеда ‚'„ан фиксировались. Ќо сейчас за ними не наблюдал ни один
чужак. “ловка Њарка с помощью покрывал, а также прикрытие ‘пэла и ‹илли,
поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.
Њарк пожал плечами. Ќевозможно было предугадать психологию и реакцию
чужаков. Ћн снова переключил экран на вид темной комнаты и повернулсЯ к
двери, находЯщейсЯ слева от него. Ћна скользнула в сторону, открыв его
взглЯду то, что казалось частью монолитной стены. Ќо и она также
скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор, который мгновением
ранее рассматривал на экране.
Ћн обернулсЯ и успел заметить, как очереднаЯ секциЯ стены рЯдом с ним
безмолвно закрылась. ’еперь она выглЯдела так же неподвижно, как и любаЯ
другаЯ часть стены. Ћн вышел на темную лестницу и вскоре оказалсЯ позади
‘пэла и ‹илли.
- ‚ремЯ идти спать, - сказал он.
‹илли вскрикнула, ‘пэл не издал ни звука, но обернулсЯ с такой
быстротой, котораЯ была длЯ него просто поразительна.
- Њарк! - произнесла ‹илли. - Љак...
- Ќе стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерываЯ ее. - €демте,
все вместе.
Ћн пошел вперед и остановилсЯ на мгновение у двери, чтобы включить
свет на минимум - найти свои постели на полу. Њарк подошел к Џолу. Џал
дышал ровно, но тЯжело. €менно его вдохи Њарк слышал из динамика. Ќо Џол
не спал, а вопросительно смотрел на Њарка.
Њарк осторожно покачал головой, развернул свое покрывало, которое
скомкал так, чтобы казалось, будто он все это времЯ спал, и теперь
по-настоЯщему устроилсЯ, чтобы соснуть.
—то и произошло в считанные секунды.
Ћн резко проснулсЯ от Яркого света и возможности "лицезреть"
ЏЯтьдесЯт €мен - или, по крайней мере, другого Њеда ‚'„ан, одетого в
идентичную черно-белую рубашку и штаны. Њарк вскочил на ноги, чуть
опередив Џола. Џотом поднЯлись ‘пэл и ‹илли.
- Џо счастливому и необычайному шансу, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен, - Ћн
Ќаибольшей ‚ажности вскоре ненадолго сможет встретитьсЯ с вами.
- Њы сейчас присоединимсЯ к вам, - сказал Њарк. - Њинут через пЯть мы
будем готовы. Џодождите снаружи - отключите аудио- и видеобзор этой
комнаты.
- ‘ейчас значит сейчас, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - ‚ремени на
ожидание нет.
- Њеда ‚'„ан, - произнес Њарк. - Њы выйдем из комнаты, когда будем
готовы, - через пЯть минут, или вообще не выйдем. Џодождите снаружи и
отключите свой обзор.
- „аже если Ћн Ќаибольшей ‚ажности и знал об этом, у менЯ нет
полномочий на это, - ответил ЏЯтьдесЯт €мен. - Ќа свой собственный риск Я
даю вам времЯ, о котором вы просите.
Ћн повернулсЯ и выехал на платформе.
- ѓотов побитьсЯ об заклад, - произнес Њарк, глЯдЯ ему вослед, - что
он продолжает подсматривать и подслушивать за нами.
Ћн подошел к столу, на котором лежали остатки вчерашнего ужина, и
налил себе в кружку воды.
- “ нас есть теперь возможность освежитьсЯ, - обратилсЯ он к
остальным. - € очень кстати воспользоватьсЯ ею. Ќе могу сказать, когда еще
предоставитсЯ такой шанс. ЏерваЯ - ‹илли.
‹илли направилась в соседнюю комнату, а мужчины присоединились к
Њарку. Џол налил себе воды. ‘пэл потЯнулсЯ к бутылке с бренди, замешкалсЯ,
посмотрев на Њарка. Љогда же Њарк не отреагировал, экс-морпех взЯл бутылку
и три раза глотнул прЯмо из горла.
‡атем они пожевали бутерброды с сыром, оставшиесЯ от вчерашних
упакованных рационов. Љогда к ним присоединилась ‹илли, Њарк кивком головы
указал Џолу на туалет.
ЏЯтью минутами позже они вышли из комнаты и наткнулись на ожидавшего
их ЏЯтьдесЯт €мен. „ополнительнаЯ пустаЯ платформа примыкала к той, на
которой стоЯл Њеда ‚'„ан.
- Љоммандер поедет вместе со мной, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. -
Ћстальные - на второй машине.
Љак только все взобрались на платформы, они двинулись к открывшемусЯ
проходу в стене. Њарк возвращалсЯ ночью через аналогичный проход в
противоположной стене. Љоридор был длинным, извилистым и вел вниз;
платформы заскользили со все увеличивающейсЯ скоростью, но резко
притормозили перед входом в вертикальный тоннель.
Ћдна за другой платформы взмыли вверх по вертикальной шахте на
следующий уровень. ‡атем последовало быстрое, головокружительное
путешествие через несколько взаимопересекающихсЯ проходов и быстрых
изменений уровнЯ, пока наконец они не выплыли в зал, похожий на большую
площадку длЯ танцев. “ противоположных стен зала располагались два
возвышениЯ, площадью примерно в пЯтнадцать квадратных футов и высотой
футов в шесть, на которых стоЯли металлические стульЯ, со спинками как у
арф и сиденьЯми, напоминающими седла. Џлатформы подплыли к ближайшему из
возвышений.
- ‚ы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. Ћн
подождал, пока они все не взошли на возвышение, после чего на своей
платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел
с нее и уселсЯ на одно из металлических сидений.
Њарк тоже сел, остальные последовали его примеру. Њеталлические
стульЯ оказались более комфортабельными, чем казались с виду.
- Ђ что теперь? - спросил Џол.
- џ думаю, мы подождем, - ответил Њарк.
Ќо ожидание оказалось недолгим. ‘пустЯ несколько минут стена позади
второго возвышениЯ скользнула в сторону, и они увидели второго Њеда ‚'„ан,
также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку - все чистого белого
цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Ћн сел на стул рЯдом с
ЏЯтьдесЯт €мен и уставилсЯ на людей через восемьдесЯт футов, разделЯвших
возвышениЯ.
Џоследовал момент абсолютной тишины и неподвижности. ‡атем неожиданно
стены комнаты открылись в дюжине мест, и несколько десЯтков Њеда ‚'„ан
выбежало из них, у одного в руках было нечто, похожее на серебрЯный
стержень, заостренный с обоих концов. ‘ криком он кинул стержень другому,
который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул стержень кому-то
еще. Ћни бегали туда-сюда между возвышениЯми, вопЯ, пытаЯсь отобрать
стержень друг у друга и швырЯЯ его один другому. Џостепенно борьба за
стержень ужесточилась. Ћстрые концы стержнЯ расцарапали лица и руки
нескольким участникам действа. ‡атем без команды со стороны игра
прекратилась. Љрики стихли. ‘пустЯ мгновение все до единого игроки
вернулись в ниши стены и проходы закрылись.
Ќеожиданно возвышение, на котором сидел Њарк, пришло в движение. Ћно
заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже пришло в
движение. Њассивные сооружениЯ плавно двигались навстречу друг другу, и
Њарк прищурилсЯ, стараЯсь рассмотреть лицо Њеда ‚'„ан в белом одеЯнии, но
не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он и
смог прочесть выражение лица чужака, расстоЯние между ними было как раз
достаточным, чтобы предотвратить...
Њеда ‚'„ан в белом повернул голову к ЏЯтьдесЯт €мен, и его губы
зашевелились. Ќи звука не донеслось до людей, однако ЏЯтьдесЯт €мен
наклонил голову, слушаЯ что-то, затем выпрЯмилсЯ и посмотрел на Њарка.
- Ћн Ќаибольшей ‚ажности, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен, - говорит, что
ваши несчастливые обстоЯтельства ему известны. …сли ренегаты, уничтожившие
станцию ваших родителей вскоре после вашего рождениЯ, а также убившие
ваших родителей, будут найдены, они будут жестоко наказаны.
- ‘пасибо, - угрюмо ответил Њарк. - ‡начит, как Я понЯл, поиски
преступников продолжаютсЯ до сих пор?
- џ голос Ћн Ќаибольшей ‚ажности, - сказал ЏЯтьдесЯт €мен. - Ћн не
приостанавливалсЯ ни на мгновение.
- ђад слышать это, - сказал Њарк. - Ќо мы прибыли сюда, чтобы
говорить совсем о другом.
€ снова голова Ћн Ќаибольшей ‚ажности повернулась к ЏЯтьдесЯт €мен, а
губы зашевелились.
- џ, который ЯвлЯетсЯ Ќаиболее ‚ажным среди Њеда ‚'„ан, знаю, зачем
вы прибыли сюда, - передал голос ЏЯтьдесЯт €мен. - ќто счастливый момент -
видеть вас здесь, как друзей, среди нас. ’орговлЯ с людьми всегда
приветствуетсЯ среди Њеда ‚'„ан. Ќо вам не нужно было приходить сюда
только ради этого. Њы уже приготовились к скорому визиту к вам, на станцию
Ђбруцци-14, чтобы провести торговлю инструментами и материалами, так
требуемыми от нас другими низшими расами, вроде вас.
- Њы не заинтересованы ни в инструментах, ни в материалах в качестве
предметов длЯ торговли, - сказал Њарк. Ћн повернулсЯ к ‘паду: - „ай-ка мне
коробку.
‘пэл отстегнул от поЯса маленькую кожаную коробку, в которой
находились образцы прикладного искусства колонистов, которые „жарл
показывал Њарку.
- Џоложи-ка ее на платформу. € открой. Ћни могут не догадатьсЯ, как
это сделать, - Њарк указал на машину-платформу, котораЯ доставила их к
возвышению и по-прежнему парила рЯдом с ними. ‘пэл встал со своего
сиденьЯ, наклонилсЯ и осторожно опустил открытую коробку на платформу.
Џлатформа поплыла ко второму возвышению со своим грузом, где его
подхватил ЏЯтьдесЯт €мен, вытащил три маленьких произведениЯ искусства из
упаковок и поочередно передал в руки сидевшему позади него. Ћн Ќаибольшей
‚ажности внимательно изучил каждую из фигурок.
- ‚ интересах установлениЯ новой торговой линии с Њеда ‚'„ан, -
сказал Њарк, - мы хотели бы предложить вам первую поставку лишь за часть
цены, которую мы попросили у наших партнеров из ‡емлЯ-сити. ЏЯть ваших
ручных огненных винтовок за каждое из произведений искусства.
Џальцы Ћн Ќаибольшей ‚ажности, державшие небольшую деревЯнную фигурку
слона и поворачивавшие ее и так и этак, остановились на долю секунды при
этих словах, затем, как ни в чем ни бывало, продолжили крутить статуэтку.

- €звини менЯ, Њарк, - сказал Џол, как только они без приключений
вернулись на борт своего кораблЯ-разведчика и взлетели, - Я вовсе не
собиралсЯ смеЯтьсЯ. Ќо когда ты упомЯнул о подарках, после всего их
общениЯ с персоналом Ѓазы ”лота, Я не сдержалсЯ. € не столько из-за того,
что ты сказал, сколько из-за самого лицезрениЯ этих двоих Њеда ‚'„ан,
сидевших там и проглотивших твои слова с самым серьезным выражением на
лицах.
- ‚се это хорошо, - сказала ‹илли. - Ќо можете ли вы быть уверены,
что они станут придерживать цену, на которую сейчас согласились, если мы
снова встретимсЯ с ними, имеЯ шестьдесЯт семь новых образцов фигурок?
Њарк кивнул на три так называемых ручных огненных винтовки - в
действительности это были просто метатели крошечных зажигательных пуль, но
эти пули могли вызвать тепловой взрыв с температурой в центре, близкой к
миллиону градусов.
- Ћни заплатили за три образца, - ответил Њарк. - Ђ заставить их
расстатьсЯ с оружием какого-либо вида - уже победа. ‚рЯд ли возможна была
бы торговлЯ, не определи они с первого же взглЯда, что можно получить
доход с товара. „жарл оказалсЯ прав.
‚олна усталости прокатилась по его телу. Ќеожиданно Њарк почувствовал
слабость, котораЯ превратила даже эту победу в ничем не примечательное
достижение. “силием воли он привел мысли в порЯдок.
- џ хочу, что бы все записали свои впечатлениЯ на пленку, пока они
еще свежи, - сказал он. - ‘пэл, ‹илли, Я хочу проговорить с вами все, что
вы видели или узнали о Њеда ‚'„ан, исходЯ из столь близкого общениЯ с
ними...
Ћн остановилсЯ и заморгал, стараЯсь привести в порЯдок зрение.
†емчужный туман начал обволакивать его, и неожиданно он почувствовал, что
нетвердо стоит на ногах. Ћн протЯнул руку, чтобы оперетьсЯ на переборку,
и... ‘ледующее, что он помнил, - Џол помогал ему сесть в кресло в его
каюте.
Ћткуда-то поЯвилась рука с бокалом, наполовину заполненным темной
жидкостью. Њарк машинально выпил - неразбавленное виски огнем обожгло ему
горло и желудок. Ћн закашлЯлсЯ, подавившись, и оттолкнул от себЯ руку с
бокалом.
- —ерт побери, что это такое...
- ќто наше собственное виски. ‚ыпей, - сказал Џол, подносЯ, несмотрЯ
на попытки оттолкнуть бокал, недопитую порцию к губам Њарка, - ты сможешь
немного вздремнуть.
Њарк сдалсЯ и допил одним бесконечно-огненным глотком.
‡атем он с облегчением вздохнут и откинулсЯ в кресле. оковаЯ
виски-терапиЯ вернула ему зрение. Њарк оглЯдел свою каюту: Џол склонилсЯ
над его креслом. ‘пэл стоЯл возле двери.
- ‘о мной все в порЯдке, - сказал Њарк.
- Ќу конечно, - проворчал Џол. - Ќа ногах стоЯть не можешь, а в
остальном все в порЯдке. Џосиди-ка в кресле несколько минут, пока это
лекарство не подействует, а уж тогда мы будем уверены, что ты не станешь
думать о том, что бы еще такое предпринЯть, вместо того чтобы вздремнуть.
- Ќе беспокойсЯ на мой счет, - сказал Њарк. - џ знаю, когда следует
остановитьсЯ.
- Ќу конечно, - согласилсЯ Џол. - Љак ты себЯ сейчас чувствуешь?
Њарк прислушалсЯ к себе. Ћн совсем не ощущал реакцию на виски, а лишь
чувство приЯтной расслабленности, которое начало потихоньку охватывать
его.
- “же лучше, - ответил Њарк. - ’ы прав. Њне нужно поспать несколько
часов. Ќе беспокойсЯ, со мной все будет в порЯдке.
- —то ж, тогда действительно все в порЯдке, - сказал Џол и вышел
вместе со ‘падом. Њарк осталсЯ сидеть в кресле, ощущаЯ, как
расслабленность приЯтно распространЯетсЯ по всему телу. Ћн еще раз
прокрутил в уме ход событий в "городе" Њеда ‚'„ан. Њногое необходимо
обдумать и обсудить. Ќаибольший интерес у Њарка вызвали те огромные
источники энергии, которые он рассмотрел через отверстие в полу склада...
•лопнула дверь его каюты. Ћн не слышал, как ее открывали. Ћн
оглЯнулсЯ и увидел ‹илли, котораЯ шла к нему, несЯ обеими руками огромную
чашку. Ћна сменила корабельную форму, котораЯ была на ней во времЯ визита
к Њеда ‚'„ан, на розовое одеЯние, больше всего напоминавшее пижаму.
Ќаверное, из одежды, прихваченной ею с ‡емли. Ќаверное, сумбурно думал
Њарк, поскольку виски начало оказывать свое воздействие, ‹илли тоже решила
проведать его. ‘ейчас она выглЯдела как хрупкаЯ женскаЯ статуэтка из
дрезденского фарфора, несущаЯ огромный кубок. ‹илли вложила "кубок" в руки
Њарка.
- —то это такое? - спросил он.
Љружка оказалась горЯчей на ощупь.
- ‘уп, - ответила она. - ’ы просто обЯзан поесть. Ќе спорь. - Ћна
устроилась на подлокотнике кресла и поднесла кружку к губам Њарка. - ‚ыпей
это.
Ћн осторожно попробовал дымЯщуюсЯ жидкость. Ќо температура оказалась
вполне сносной, чтобы не обжечьсЯ. ‹илли принесла какой-то густой мЯсной
бульон, и после двух первых глотков он неожиданно понЯл, что голоден как
зверь.
- џ сам могу держать кружку, - сказал Њарк, забрал ее у ‹илли и
небольшими глотками допил.
- ’ы странный, - сказала она. Њарк почувствовал едва уловимый запах
каких-то легких цветочных духов, шедший от нее, и ощутил тепло ее
маленького тела. …го голова слегка кружилась от виски, и состоЯние это ему
нравилось. - ’ы очень странный. ’ы гонишь себЯ так, как будто ты по
меньшей мере вдвое старше и несешь как минимум вдвое большую
ответственность.
- Ќеоплаченные долги, - ответил он.
- „олги?
Ћн откинулсЯ на спинку кресла, чтобы облегчить тЯжесть головы на
уставшие мышцы шеи.
- „олги, - повторил он, вслушиваЯсь, как слово слегка смазанно
прозвучало у него на Языке. - “ каждого они есть. Њои начали складыватьсЯ
давно - очень, очень давно.
- Џо отношению к твоим родителЯм, - мЯгко сказала она. …е маленькаЯ
ладонь откинула прЯдь волос, упавших ему на лоб.
- Ќет, - возразил он. - Љ расе дураков.
…е пальцы успокаивающе массировали его лоб.
- Ћни не все дураки.
- Ќет, - сказал он, наполовину погруженный в воспоминаниЯ и мысли. -
Ѓудь они все дураки, Я просто позволил бы всей системе развалитьсЯ и тут
же забыл бы о ней. Ќо всегда были и есть хорошие люди, как мои отец и
мать... как Ѓрот... и мои долги - по отношению к ним.
- Ђ по отношению к нам, колонистам?
- Љолонисты! - прорычал он. - Ћ, ничего лично против тебЯ, “лла...
…е, пальцы больше не массировали его лоб.
- Љто? - спросила она.
- ‹илли, - сказал он. - ‹илли. ‘овершенно запуталсЯ со всеми этими
"л". †енщины с многочисленными "л" вместо имен... ‚ любом случае, дело не
только в колонистах. ’ой ночью, когда Њеда ‚'„ан сожгли нашу станцию и
убили моих родителей, за акцией наблюдало две тысЯчи колонистов, и никто
из них пальцем не пошевелил, а чужаков было штук пЯтьдесЯт, не более того.
- Ђ что они могли сделать? - …е пальцы снова ритмично двигались по
лбу Њарка.
- •оть что-то, - сказал он, - но только не ничего. Џоэтому дело не
только в моих родителЯх. € не только в пограничниках или колонистах, это
касаетсЯ всех. ‚сей это расы проклЯтых дураков, которых из дерьма могу
вытащить только Я.
Ћн неуклюже повернул голову, стараЯсь заглЯнуть ‹илли в лицо.
Љаким-то образом, пока он говорил, она соскользнула с подлокотника кресла
и теперь прижалась к нему, как перышко, своим миниатюрным телом. Њарк
ощутил манЯщий запах женщины. Ћн попыталсЯ рассмотреть ее лицо, но она
находилась слишком близко. Ћн увидел лишь большие голубые глаза, грустно
наблюдавшие за ним с расстоЯниЯ в несколько дюймов.
- ‹илли... - он протЯнул руку, чтобы посадить ее обратно на
подлокотник кресла, но от прикосновениЯ его руки ее одежды упали, словно
были расстегнуты: его кисть и локоть коснулись ее кожи.
Џрикосновение отозвалось взрывом внутри него - взрывом молодого тела
и чувств, давно находившихсЯ под прессом его железной воли. Ќо спустЯ
секунду, в течение которой он поднЯл ‹илли и встал на ноги сам, приливнаЯ
волна смысла жизни вновь заполнила пространство, которое взрыв временно
наполнил вакуумом.
Ћн Яростно смотрел на нее, думаЯ, как легко мог бы сдатьсЯ сейчас, -
сдатьсЯ первому же наступлению на цель, котораЯ ЯвлЯлась смыслом его
жизни. Ћтступив единожды, он мог потерпеть полное поражение... Ђ дальше -
смешатьсЯ с серой массой подневольного стада и стать одним из многих... Ћн
и хотел, и не хотел этого. Ћн мог совершить сейчас один опрометчивый шаг и
навсегда распрощатьсЯ с мечтой - он в равной степени хотел и не хотел
сделать этот шаг... Ћтсюда он мог бы растворитьсЯ снова в массах
подневольного человечества, принЯть оковы, поджидавшие его в цепи
общества, и исчезнуть из виду прочих несчастных, схваченных клещами
времени, в котором они жили. Ћн мог, но не хотел этого, и какое-то
мгновение он стоЯл, ощущаЯ горечь своей цели и равную горечь того, что эта
цель отбирала у него.
Ћн мЯгко опустил ее на ноги, и она совершенно машинально подобрала
свое одеЯние. …е лицо побледнело.
- џ обычный человек, - сказала она.
џрость закипела в нем.
- Ђ Я - нет! - воскликнул он. - —то с тобой? ђазве ты забыла, кто ты?
Ћна отшатнулась, словно он ее ударил, и закрыла глаза.
- џ помню, - прошептала она. - ‹илипут... уродец.
- —то? - он накинулсЯ на нее. - Ћ чем ты говоришь? ’ы - колонист. ‚от
кто ты. Ќеужели ты думаешь, что Я могу относитьсЯ к одному колонисту лучше
или хуже, чем к другому? …сли Я поступлю так хоть раз, то все развалитсЯ.
Џоследнюю фразу он произнес значительно тише и спокойнее.
- “ходи отсюда, - угрюмо приказал он. - Њне необходимо немного
поспать.
Љраска вернулась на ее побледневшее личико. Ћна улыбнулась ему, а
глаза ее почти светились от радости.
- „а, - тихо произнесла она, - сейчас тебе лучше поспать.
Ћна направилась к выходу из каюты и спустЯ мгновение исчезла.
Ћн стоЯл, глЯдЯ на дверь, закрывшуюсЯ за ‹илли. „ействие адреналина
закончилось. ѓолова перестала кружитьсЯ от виски, и теперь он чувствовал
тЯжесть в теле и онемение в конечностЯх. Ћн повернулсЯ, сел на койку, с
трудом снЯл сапоги. Ћткинувшись на спину, он натЯнул на себЯ покрывало и
мгновенно заснул.
Ћн очнулсЯ от долгого, крепкого сна, когда корабли-разведчики вышли
на орбиту ѓарнеры-6. ’еперь уже не было времени, чтобы расспросить ‹илли и
‘пэла о философии и военном потенциале Њеда ‚'„ан. ‚озможно, они узнали
что-то новое за времЯ визита. Ћн вышел из каюты и принЯл на себЯ
командование обоими кораблЯми во времЯ посадки.
Ќа посадочном поле, перед станцией, он увидел флотский
корабль-курьер, размерами с один из тЯжелых кораблей-разведчиков. Њарк был
погружен в собственные мысли, потому лишь мельком взглЯнул на
корабль-курьер. Ћн вызвал ђезиденцию.
Ќа экране показалось худое коричневое лицо ђаиса.
- ‚се прошло нормально, Њарк? - спросил он.
- „умаю, да, - ответил Њарк. - Џусть пограничники и „жарл соберутсЯ в
конференц-зале ђезиденции. џ буду там через несколько минут.
- ‚се уже там собрались, - сообщил ђэйс.
- Ћтлично. Љак себЯ чувствует Ѓрот?
- ‡начительно лучше, - ответил ђэйс. - Ћн тоже там будет.
- •орошо. - Њарк выключил экран.
Љогда он вошел в конференц-зал, за большим круглым столом сидели не
только пограничники и „жарл ђэккал, но также и “лла овелл. Ћна
разговаривала с „жарлом, но, увидев Њарка, вскочила с кресла.
- €звините, - сказала она, - уже ухожу. џ просто прилетела на вашу
станцию, чтобы посмотреть, как поживает „жарл.
Њарк угрюмо посмотрел на “ллу.
- ‚ы выбрали неудачное времЯ длЯ своего визита, - сообщил он.
„евушка нахмурилась.
- Ќеудачное времЯ? - повторила она. - Џочему?
- Џотому что днЯ через три Њеда ‚'„ан нанесут удар по этому сектору.
…сли только Я крупно не ошибсЯ, - ответил он и быстро окинул взглЯдом лица
присутствующих в комнате, чтобы оценить их реакцию на свои слова. - ќто
означает, что у нас не так уж много времени на подготовку к драке.

‚ зале стало тихо: все молча и напрЯженно смотрели на него.
- Њарк, - произнес Џол мгновение спустЯ, - ты уверен? џ хотел
сказать, что ты впервые упомЯнул об этом...
- џ собиралсЯ это сделать на борту кораблЯ, - сказал Њарк. - Ќо
похоже, все кончилось тем, что Я немного соснул и разговор не успел
состоЯтьсЯ.
Ћн повернулсЯ и пристально посмотрел на “ллу, котораЯ еще более
пристально посмотрела на него, а затем вздрогнула, словно вышла из
нежелательного транса.
- €звините менЯ, - снова произнесла она, пересекла комнату и вышла.
- —то заставлЯет тебЯ думать, что они решатсЯ атаковать? - спросил
Џол, как только за девушкой закрылась дверь.
- џ намеренно совершил этот визит, надеЯсь заставить их предпринЯть в
ответ нечто подобное, - помимо прочих причин, которые мы преследовали, -
сказал Њарк. - џ стопроцентно уверен, что попал в цель. ЏрисЯдем.
‚се придвинули поближе кресла к круглому столу. Ѓрот подкатилсЯ в
снабженном мотором кресле.
- Џол, - спросил Њарк, когда все утихомирились, - ты успел рассказать
им?
- ‚ общих чертах, - ответил Џол.
- •орошо, тогда Я не буду тратить времЯ на повторение, - кивнул Њарк.
- Њы беспрепЯтственно проникли в жизненные пространства Њеда ‚'„ан,
включаЯ их города, и столь же беспрепЯтственно вернулись, потому что
чужаки не были уверены, блефуем мы или нет. џ вел себЯ так, как если бы
имел власть и значимость высокопоставленной персоны; тот факт, что мы
прилетели на двух флотских кораблЯх и не все наши лидеры были одеты в
военную униформу, заставило их быть осторожными в отношении обвинениЯ нас
в каком-либо обмане, который Я мог бы предпринЯть. Ђ затем оказалось, что
у нас есть кое-что, что мы действительно можем предложить длЯ торговли...
- Њарк посмотрел на крупного колониста: - ЃлагодарЯ присутствующему здесь
„жарлу.
- ‘пасибо за доброе слово в мой адрес, - сказал „жарл.
ђазговор прервал хриплый голос Ѓрота:
- Ќо почему они _д_о_л_ж_н_ы_ напасть на нас, Њарк?
- Џотому что нет никакого смысла в покупке этих образцов искусства,
если можно попросту захватить их, - ответил Њарк. - € кроме того, им
нравитсЯ не больше нашего, когда их обманывают. Ћдна из причин, по которой
Я заставил их вступить в переговоры с нами как можно быстрее, состоЯла в
том, что мы действовали против лимита времени. ‚ ту же минуту, как мы там
показались, они должны были послать хотЯ бы один корабль на Ѓазу ”лота,
чтобы выЯснить, что ”лот знает о нас. € корабль вернулсЯ с информацией о
том, что ”лот сдал нам эти разведывательные корабли в аренду, что ЯвлЯетсЯ
доказательством, что у нас нет собственного космического флота. €х
следующий ход совершенно очевиден - нанести нам удар и закрыть это дело, а
заодно - захватить партию ценного груза.
- € ты вслух говоришь нам, что намеренно спровоцировал Њеда ‚'„ан на
военный рейд? - возмутилсЯ ђэйс.
- ‘овершенно верно, ђэйс. - Њарк посмотрел через стол на
пограничника. - Џотому что Я хотел получить возможность сжечь их;
преподать им урок, что совершать рейды на станцию Ђбруцци-14 ѓарнеры-6 -
плохаЯ идеЯ. Љогда они поЯвЯтсЯ, мы будем готовы встретить их. џ намеренно
отправилсЯ к Њеда ‚'„ан на двух кораблЯх. Ћни же и будут стоЯть на поле.
„ва других мы оставим в засаде - они будут ждать за горизонтом при полном
вооружении. Љроме того, мы установим орбитальное наблюдение, чтобы у нас
была возможность заранее обнаружить их приближение, а саму станцию мы
эвакуируем. Љроме того, мы установим орудийные точки в лесу вокруг станции
- везде, где только минимальное укрытие, - в их число входЯт четыре
стационарные плазменные пушки, которые сейчас установлены на двух
кораблЯх, стоЯщих на посадочной площадке. Њы их снимем и установим
мулЯжные орудиЯ.
Ћн посмотрел на Ћрвала Ѓелотена.
- ’ы сможешь изготовить подделки? Љак твои ребЯта на фабрике, а,
Ћрвал?
Љруглолицый пограничник кивнул.
- Ќа фабрике мебели поЯвилсЯ колонист по имени ќйдж •аммершельд, -
сообщил Ћрвал. - Ћн может вырезать имитации плазменных пушек из дерева,
которые с расстоЯниЯ футов в пЯтьдесЯт обманут любого. € если у нас еще
есть времЯ, Я могу сейчас же засадить его за работу. Џравда, он пока еще
не совсем адаптировалсЯ. —то-то бормочет себе под нос и частенько сидит,
погруженный в собственные мысли.
- •орошо, - сказал Њарк. - ’огда давайте детально обсудим все
остальное.
Џоследующие четыре часа они провели за обсуждением планов. € только
после ужина Њарк смог найти времЯ, чтобы поговорить с Ѓротом и ‘пэлом. Ћни
встретились в маленьком здании у станции, построенном Њарком длЯ хранениЯ
оружиЯ с большой мастерской по ремонту и обслуживанию.
- —то полезного длЯ нас ты узнал о Њеда ‚'„ан? - Њарк напрЯмик задал
экс-морпеху вопрос.
‘пэл покачал головой.
- Ќе много, - ответил он. - —естно говорЯ, ничего существенного. ’ы
же знаешь, что они спрЯтали все военные объекты.
- џ предупреждал тебЯ, - напомнил Њарк, - что они не допустЯт
промаха. џ просил тебЯ смотреть во все глаза и увидеть то, что увидеть
практически невозможно.
- ‡наю, - согласилсЯ ‘пэл. - џ старалсЯ изо всех сил. Ќо из того, что
мы видели, не многое можно сказать, практически ничего.
Њарк сурово посмотрел на экс-морпеха.
- ‘пэл, Я притащил тебЯ на эту станцию и дал тебе эту работу, котораЯ
гораздо лучше той, которую ты бы получил через общее распределение. џ
сделал это потому, что подумал - ты можешь оказатьсЯ полезным здесь. €
теперь Я не спрашиваю тебЯ о том, что ты увидел. џ обЯзываю тебЯ сообщить
нам, что могут означать те факты, которые ты видел, насколько сильно они
вплетаютсЯ в принципы ведениЯ боевых действий Њеда ‚'„ан. Џосмотри на
факты вновь и под другим углом и хорошенько подумай. Ђ затем реши, сможешь
ли ты дать заключение, которое оправдало бы полученную тобой работу.
‘пэл замешкалсЯ.
- Ќо ничего нет, - голос прозвучал как натЯнутаЯ струна. - Њне просто
нечего тебе сказать. „а, их город не построен по принципу оборонительных
сооружений, но что Я могу сказать о том, какое оружие спрЯтано у них на
подземных складах?
- Ћдну минуту, - остановил его Њарк. - —то насчет города Њеда ‚'„ан,
построенного не по принципам оборонительных сооружений? —то ты имеешь в
виду?
‘пэл пожал плечами.
- Ќу, это совершенно очевидно, - ответил он. - €х зданиЯ, и большаЯ
часть материалов, из которых они построены... ‡даниЯ недостаточно
массивны, стены не имеют достаточной толщины, чтобы выдержать чуть более
нескольких секунд нагрева даже от попаданий снарЯдов небольших
фиксированных орудий на наших разведывательных кораблЯх. ’ы заметил,
насколько ненадежно все построено? € у них нет никакого прикрытиЯ на
местности; они могли бы разместить свой город в небольшой низине или
спланировать его так, чтобы вокруг города имелись холмы, то есть имелась
возможность обозрениЯ горизонта; они намеренно построили город на
совершенно открытом и плоском месте, больше того - напоминающем огромный
холм. „аже если у них там и припрЯтано что-то крутое по части оружиЯ, не
имеет никакого смысла выставлЯть себЯ напоказ на открытой местности и
строить зданиЯ из тонкого металла. Ћни потерЯют большую часть города, даже
если отразЯт или уничтожат атакующие силы противника.
- —ерт возьми, - воскликнул Ѓрот, - наверное, их уверенность в себе
что-то да значит! ‚ероЯтно, они могут уничтожить любого врага на дальних
подступах к планете. Њожет быть, у них припрЯтано такое оружие, о котором
мы и мечтать не смеем.
- Љогда Я служил в морской пехоте, наша разведка так не считала, -
возразил ‘пэл. - Ѓез сомнении, они построили город не только по тон
причине, что их не волнует возможное нападение. ‘корее всего, они
намеренно отыскали наиболее открытое, беззащитное место, на котором можно
было бы построить что-то.
- Њожет быть, местоположение города имеет какой-то скрытый смысл, -
пробурчал изуродованный командир станции.
- Ќет, - ответил Њарк, - Я искал хоть какие-либо намеки на древнюю
цивилизацию планеты, пока мы подлетали к ней, но ничего не увидел, кроме
этого единственного города. ‚округ него также нет ничего, нет даже полей,
которые можно было бы принЯть за обработанные земли. —то-нибудь еще, ‘пэл?
- Ќет, - ответил экс-морпех.
- Њожет быть, этот город не более чем аванпост, - пробормотал Ѓрот.
- ‘лишком крупный длЯ простого аванпоста, - возразил ‘пэл.
- џ тоже так думаю, - задумчиво произнес Њарк. - ќтот город
достаточно велик, чтобы вместить по крайней мере миллион Њеда ‚'„ан.
„вадцать пЯть квадратных миль, заставленных десЯтиэтажными зданиЯми, - это
масса застроенного пространства.
- …сли они там живут, - предположил Ѓрот, - то должны и как-то
кормитьсЯ.
- Ћни так же всеЯдны, как и мы, - сказал Њарк. - ’ы же знаешь, что
когда они совершают набеги, то прихватывают вместе с инструментами,
оборудованием, оружием обычно и любые запасы зерна или других
сельскохозЯйственных продуктов. €звестно, что они торгуют
сельскохозЯйственными продуктами. …сли предположить, что они получают
часть продовольствиЯ извне, в основном углеводы, они запросто могут
выращивать протеиносодержащие растениЯ в теплицах, при искусственном
климате. „ействительно, при их технологическом развитии - это наилегчайший
метод. Њы знаем, что они могут употреблЯть нашу пищу - если только она
каким-то образом не "состарилась", - но Я не знаю ни одного человека,
который когда-либо рассказывал о том, какова их пища на вкус. Ћна может
оказатьсЯ полностью синтетической.
- Ќо почему? - спросил Ѓрот. - Џочему необходимо синтезировать, когда
проще вырастить?
- Ќе знаю, - ответил Њарк. - Ќо если они поступают именно так, а не
иначе, причина, по которой они так поступают, могла бы многое объЯснить
нам о них. Ћсобенно, если удастсЯ выЯснить, почему они построили город на
открытом месте. € хорошо бы свЯзать эти две причины воедино.
Ћни еще беседовали некоторое времЯ, Њарк пыталсЯ подстегнуть ‘пэла на
дополнительные полезные умозаключениЯ, но безрезультатно. ‡атем они
разделились, Њарк отправилсЯ повидать ‹илли в подземном хранилище архивов.
Ћна работала в одиночестве - записывала свои впечатлениЯ от визита к
Њеда ‚'„ан. Ћна улыбнулась ему и выключила записывающую аппаратуру, когда
он вошел и сел в кресло перед столом, за которым работала ‹илли.
- ’ы доволен, - немного удивилась она.
- Њне кажетсЯ, что у тебЯ гораздо больше воображениЯ и инициативы,
чем у ‘пэла, - ответил он и рассказал ей о выводах ‘пэла. - Ђ ты? -
поинтересовалсЯ Њарк. - —то ты смогла почерпнуть о философии и характерах
Њеда ‚'„ан?
- Њне жаль, - ответила она, действительно сожалеЯ о своем ответе. - џ
была бы рада сообщить тебе, что у менЯ поЯвилась весьма важнаЯ и прежде
неизвестнаЯ информациЯ о них, но... Ћ, конечно же, Я еще переговорю со
своими помощниками, и мы проработаем мой доклад, который Я сейчас
подготавливаю, и посмотрим, нельзЯ ли выудить что-либо полезное в смысле
психологии или социологии. Ќо что Я действительно могу сказать о Њеда
‚'„ан, после того как воочию увидала их... они напугали менЯ до ужаса; и Я
не представлЯю, откуда в тебе такаЯ уверенность, как ты смог, не моргнув
глазом, так блефовать?
- Ћни тоже блефуют, - заметил Њарк.
- „умаю, что да. - Ћна внимательно посмотрела на него, выражение ее
крохотного лица было абсолютно серьезно. - Ќо честно говорЯ, у менЯ не
создалось впечатлениЯ, что они блефуют насчет самих себЯ.
- Ќапример?
- —то ж, ну, насчет того, что они ЯвлЯютсЯ старой расой, в то времЯ
как наша раса - молодаЯ, - сказала она. - Ќасчет того, что они старше
любой расы во вселенной и что они будут существовать и после того, как мы
все умрем.
Ћн бросил быстрый взглЯд на ‹илли.
- ’ы мне не сказала, что понимаешь Язык Њеда ‚'„ан, - заметил Њарк.
- …сли бы ты задал мне этот вопрос еще на корабле, когда мы летели к
Њеда ‚'„ан, Я бы тебе сообщила об этом, - ответила ‹илли. - џ тогда не
думала об этом как о чем-то ценном. џ вообще не думала об этом, пока ты не
засадил менЯ разбирать все эти материалы по Њеда ‚'„ан. Ђ затем Я просто
боЯлась сказать тебе об этом, потому что по правде, - она замешкалась, - в
действительности, Я не так уж хорошо и понимаю их Язык. Џросто так
случилось, что Я приобрела некоторые рабочие знаниЯ о нем, нарЯду с
основами других Языков, которые Я изучала длЯ того, чтобы читать и
понимать философию людей, которые на них говорили. € это стало длЯ менЯ
чем-то вроде хобби.
- ЏонЯтно. —то ж, хорошо, - сказал он. - €так, самое важное, что ты
поверила насчет утверждениЯ Њеда ‚'„ан, что они - раса, живущаЯ вечно?
Џотому что у них есть какой-то секрет, так? - Ћна кивнула. - Ќо почему?
—то заставило тебЯ поверить им? ’ак любаЯ раса, наверное, могла бы
хвастать о себе.
- ’рудно объЯснить... “тверждение это показалось совершенно
оправданным и обоснованным. Џодозреваю, что это была моЯ подсознательнаЯ
реакциЯ на совпадение со всем увиденным там. Ќамеки на секрет и вечную
жизнь каким-то образом, похоже, показались свЯзанными с тем, как они вели
себЯ, с тем, как они живут. ќто было просто ощущение, но оно четко
проЯвилось во мне.
Њарк пристально посмотрел на ‹илли.
- —то ж, придерживайсЯ его, - сказал он. - Џосоображай еще на этот
счет и посмотришь, не придет ли тебе на ум какое-либо четкое объЯснение.
Ћдно из правил, которому Я научилсЯ у “илкеса „аниэльсона - он был моим
наставником в ‡емлЯ-сити, - гласило, что впечатлениЯ образованного
наблюдателЯ, как правило, гораздо ближе к правде, чем предположениЯ
какого-либо неуча. Ћпытный наблюдатель накапливает всЯкого рода незаметные
сигналы из наблюдаемой им ситуации, даже не замечаЯ этого сознательно,
говорил “илкес. џ постоЯнно убеждаюсь, что он прав.
Њарк поднЯлсЯ на ноги.
- ’ы не мог бы чуть задержатьсЯ? - спросила она.
- ‘лишком много еще надо сделать, - сказал он. - Ќам нужно выполнить
недельную работу за пару дней, и мне необходимо держать ситуацию под
полным контролем, когда все будет выполнено.
Ћн вышел.
Ћн не преувеличил объем работы, которую предстоЯло выполнить, и, как
оказалось, она была завершена лишь на пЯтнадцать минут раньше времени, к
которому ее необходимо было завершить.
€так, примерно через шестьдесЯт часов он сидел, расслабившись, в
своем кресле, в неосвещенной ђезиденции, любуЯсь зарей, неторопливо
раскрашивающей небо над елЯми, привезенными с ‡емли, через высокое окно
ђезиденции. € тут неожиданно поЯвилась “лла овелл. Џри звуке шагов он
поднЯл голову, все тело его как бы онемело от усталости, но разум
по-прежнему оставалсЯ Ясен в своей характерной, ненормальной, почти
надрывной чистоте, котораЯ обычно предшествует физическому обмороку. Ћн
увидел ее - она стоЯла у стола, белое платье обтЯгивало молодое тело,
которое, казалось, парило само по себе, в туманной, сумрачной комнате.
- Њне сказали, что ты собралсЯ прилечь, - "пропела" она. - € поэтому
Я направилась было в твою комнату. ’ебЯ там не оказалось, и Я
предположила, что ты где-то задержалсЯ.
- џ сказал, что собираюсь прилечь только длЯ того, чтобы они все
замолчали, - ответил он и махнул рукой на кресло, стоЯвшее рЯдом со
столом: - ‘адись.
Ћн устало потЯнулсЯ к клавише света на столе.
- Џусть останетсЯ сумрак, - то ли попросила, то ли подсказала она. -
‚ полутьме так тихо и мирно...
Ћн кивнул, убрал руку с выключателЯ и расслабленно положил руку на
свое колено.
- Џочему ты не лЯжешь спать? - спросила она.
- џ все еще не готов спать, - ответил он. - ‘лишком многое надо
сделать.
- “ тебЯ всегда найдетсЯ достаточно дел, которые требуетсЯ выполнить
немедленно, - резонно заметила она.
- „а.
‘ейчас он слишком устал, чтобы спросить ее, зачем она Явилась,
разыскала его. Ћн просто сидел и ждал. —то оказалось ошибкой. —ем дольше
они сидели рЯдом в этих сумерках, тем отчетливее он чувствовал ее
физическое присутствие всего в нескольких шагах от себЯ, приЯтно волнующий
холодок начал покалывать в груди Њарка, пробиваЯсь даже сквозь полное
изнеможение. —то необычного в этой девушке, в самом факте ее
существованиЯ? € что заставлЯет его подвергать сомнению все, чему он себЯ
посвЯтил, что он должен сделать и совершить? Џочему? …го разум, обычно
совершенно холодно расправлЯвшийсЯ с возникающими вопросами, сейчас,
казалось, старалсЯ уклонитьсЯ и избежать вопроса. Ђ еще сильнее старалсЯ
уйти от ответа. Ќо он приказал себе смотреть в лицо этому вопросу, он
приказал себе понЯть - почему его так сильно тЯнуло к ней - как к девушке,
как к женщине, и что произойдет, позволь он себе естественную манеру
поведениЯ. ’ут присутствовало нечто гораздо большее. —то-то во всем ее
облике неумолимо доказывало, что во все его долгосрочное планирование
закралась ошибка...
Ћн с усилием оторвалсЯ от мыслей, текущих в этом направлении. Ќе было
никакого смысла в том, чтобы сидеть здесь и молчаливо позволЯть
гипнотизировать себЯ одним лишь ее присутствием. Ћн заставил себЯ прервать
эту тишину, громко произнесЯ вслух:
- Ќу? ’ак что привело тебЯ сюда?
- џ сказала папочке, что собиралась посетить станцию Ђбруцци, чтобы
повидать „жарла, - ответила она. - џ даже сказала ему, что, быть может,
подумаю о том, чтобы выйти за него замуж.
- ‚ыйти за него! - ќта мысль резко выдернула Њарка из его усталости и
созерцательного состоЯниЯ. Љак ледЯнаЯ рука, неожиданно сжавшаЯ его
внутренности и его мысли.
- Ђ почему бы и нет? ќто ведь можно устроить, не так ли? - спросила
она. - Љак исполнЯющий обЯзанности руководителЯ станции, ты вправе
провести церемонию бракосочетаниЯ колонистов, не так ли?
- џ бы не хотел заниматьсЯ этим, - сказал он.
- ’ы бы не хотел? Ќо почему?
Њарк вновь взЯл мысли под строгий контроль.
- џ не только устроитель церемонии, Я должен одобрить такой брак, -
поЯснил он. - Ќо Я не одобрЯю ваш брак с „жарлом. Њне он нужен здесь.
- Ђ если Я предложу что-нибудь в виде компенсации? - спросила она. Ћн
пыталсЯ разглЯдеть в сумерках выражение ее лица, надеЯсь разобратьсЯ в
смысле ее предложениЯ. - Љредитами, старыми флотскими кораблЯми,
оборудованием - чем угодно.
- Ќа данный момент мы не нуждаемсЯ так остро во всех этих предметах,
- ответил Њарк. - ’еперь мы взобрались на уровень, где нам больше всего
необходимо выжить, выбрав свой собственный путь, как колониЯ, с тем
багажом, который мы уже имеем. € длЯ этого нам нужен „жарл.
- Ќо ты не потерЯешь при этом „жарла. Ќаоборот, ты получишь еще и
менЯ.
- ’ы мне не нужна, - Я хотел сказать, что ты мне не нужна здесь как
лишний колонист, - хрипло ответил Њарк. - …сли на то пошло, ты не сможешь
прижитьсЯ.
- Ђ вот это мы еще посмотрим, - возразила она. - “ менЯ есть
разрешение от ”лота бывать здесь столько раз, сколько мне того захочетсЯ.
Џосмотрим месЯца через два-три, смогла ли Я прижитьсЯ или нет.
Ќеожиданно ему показалось, что она прижала его к стене.
- Љ тому же, - снова заговорил он, - ты не хочешь выйти замуж за
„жарла. - ќти слова вырвались у него до некоторой степени сердито, удивив
его самого. Љаким-то образом ей все же удалось спровоцировать его
высказать накопившеесЯ в душе. - ’ы просто убедила себЯ в том, что хочешь
выйти за него замуж. ’олько длЯ того, чтобы успокоить свою совесть. “
большинства аристократов из ‡емлЯ-сити совесть давно атрофировалась, но у
тебЯ она есть, и ты думаешь, что сможешь утешить ее тем, что попытаешьсЯ
что-то сделать длЯ „жарла ђэккала, словно он какаЯ-то специфическаЯ жертва
ситуации. Ћднако он вовсе не жертва. ‚ его участии в лотерее ничуть не
больше трагедии, чем в участии любого другого колониста. ‘амое лучшее из
того, что ты можешь сделать, так это прекратить игры, вернутьсЯ назад на
‡емлю и побыстрее забыть о ЉолониЯх. ‚ыкинуть все это из головы, как
поступили твои друзьЯ, оставшиесЯ дома.
Ћн замолчал. “силие, которое потребовалось ему на то, чтобы
произнести эти слова, заставило его напрЯженно выпрЯмитьсЯ в кресле.
Ѓыстро светало, и теперь он мог разглЯдеть не только выражение ее лица, но
и темные тени под глазами. Ќо вид ее лица не помог Њарку, он понЯл, что не
может понЯть его.
Љакое-то мгновение она молчала в ответ на его тираду. Ђ когда
заговорила, голос ее был тих и доносилсЯ как бы со стороны.
- ’ы совершенно не понимаешь менЯ, - сказала она.
- џ не понимаю тебЯ?.. - обвинение показалось ему беспочвенным.
- Ќет. Ђ должен был бы, - произнесла она все тем же тихим голосом.
- „олжен? Џочему же?
- Џотому что мы во многом похожи, - ответила она. - ’ы был сиротой,
твои родители погибли раньше, чем ты мог бы их запомнить. ’о же самое
касаетсЯ и менЯ. Њать умерла, когда Я родилась, а отец постоЯнно
отсутствовал на ‡емле, улетаЯ по делам ”лота, или же просто находилсЯ
далеко от дома. Њы оба выросли сами по себе.
- € именно это, - спросил он, - делает нас столь похожими?
- „а, - ответила она, - потому что ни один из нас не хочет сдаватьсЯ.
џ никогда не прекращала своих попыток создать или подправить вселенную
так, чтобы она выглЯдела на мой вкус. € то же самое касаетсЯ и тебЯ.
Ћн пристально смотрел на нее в бледном свете зари, снова ощущаЯ, как
ее энергиЯ прижимает его к стене.
- Љонечно же, Я не хочу выходить замуж за „жарла, - произнесла она. -
’ы совершенно прав. Ќо мой отец считает, что Я прилетаю сюда именно длЯ
этого, и ты не можешь отослать менЯ обратно. џ остаюсь, потому что не хочу
сдаватьсЯ в своем желании как-то улучшить мир. џ надеюсь найти свое место
здесь, наблюдаЯ, как ты руководишь колонией и пограничниками.
Ќаконец, после этих слов, голос вернулсЯ к нему.
- —ерт побери! - воскликнул он. - Ќеужели ты считаешь, что Я веду
здесь какую-то игру? Ќеужели ты думаешь, что Њеда ‚'„ан лишь проделают
какие-то чисто номинальные пассы, когда нападут на станцию, что может
произойти каждую минуту?
Ћн обеими руками ухватилсЯ за край стола и, подтЯнувшись, встал на
ноги.
- ’ебе убратьсЯ отсюда давно следовало, и сидеть в окопах, позади вон
тех деревьев, подальше от ђезиденции, как это сделали все остальные. €дем,
Я отвезу тебЯ немедленно.
Ћн повел ее к двери. Ѓез лишних слов она последовала за ним в
наземную машину.
- ’ы просто идиотка, - хрипло продолжал он, когда машина тронулась с
места и повернула к темнеющей вдалеке группе деревьев. - „аже если ты и
хочешь увидеть вселенную справедливой, ты должна принЯть тот факт, что
вселеннаЯ - это люди. € чтобы изменить людей - в лучшую или худшую
сторону, - требуетсЯ цена. € тебе следует уЯснить эту цену прежде, чем ты
начнешь исправлЯть все вокруг.
- Љак это сделал ты? - спросила она.
- „а, - ответил он и крепко стиснул зубы так, что заныли мышцы скул.
- Џоклонение людЯм - не самаЯ плохаЯ религиЯ, когда ты додумаешьсЯ
собственной головой, что в твоем богоподобном объекте имеетсЯ столько же
слабостей, как у любого другого смертного человека. ’ак что не жди, что
люди будут вести себЯ как божества или хотЯ бы как честные люди, только
потому, что ты помогла им на пути к небесам. ‡верь-человек таков, каким он
всегда и был, и самое важное - спасти жизни людей и их души, если это
возможно, а не то, что они могут лгать, обманывать, брать взЯтки или
убивать. Џотому что они обратЯтсЯ против тебЯ, когда ты сделаешь длЯ них
все самое лучшее, и вздернут тебЯ высоко в лучах восходЯщего солнца, как
предупреждение любому другому, который сочтет поклонение спутнику своему
легкой и необременительной службой! € можешь быть в этом уверена!
‘лова вырвались у него как бы помимо его желаниЯ; он внутренне
сжалсЯ, услышав себЯ со стороны и ожидаЯ бурных возражений. Ќо ответ,
которого он боЯлсЯ, так и не прозвучал. Ћни преодолели ровно половину
открытого пространства по пути к деревьЯм, когда завыла сирена тревоги.

Њарк рванул ручки управлениЯ машиной, и она дернулась, едва не
сбросив “ллу с сиденьЯ. Ћна схватилась за поручень, шедший вдоль стенки
машины рЯдом с ней, а машина понеслась к рощице, находившейсЯ примерно в
трех четвертЯх мили от зданий станции. Ћни проскользнули меж деревьев,
оставив позади себЯ хвост пыли и потревоженной земли, повисший в воздухе
словно дым. Њарк резко затормозил у открытой круглой воронки глубиной
футов в пЯть; тут находилсЯ Џол, окруженный кольцом локационной
аппаратуры, торопливо доставленной сюда из зданиЯ станции, где она обычно
размещалась.
Њарк выскочил из машины прежде, чем она по-настоЯщему остановилась, и
спрыгнул в воронку к Џолу.
- Ќу что у тебЯ? - спросил он.
- ’рио, - ответил Џол, не отрываЯ глаз от приборов. - ‚ышли на
планетарную орбиту с восточной солнечной стороны, скорость четыре,
ускорение отсутствует, масса восемнадцать.
Њарк бросил быстрый взглЯд на локатор и разглЯдел в нем три
светЯщиесЯ точки, о которых и говорил Џол. ЋрбитальнаЯ скорость, равнаЯ
четырем, и отсутствие заметного ускорениЯ указывали на то, что все три
кораблЯ Њеда ‚'„ан уже погасили межпланетные скорости и вышли на орбиты на
ночной стороне ѓарнеры-6. ‘огласно заранее произведенным вычислениЯм, они
приближались вокруг планеты к линии восхода солнца, к тому месту, где зарЯ
взойдет над станцией Ђбруцци-14. Џри массе восемнадцать, это должны были
быть корабли, примерно вдвое превышающие по размерам флотские
разведывательные корабли, и можно было даже не упоминать об этом - и так
Ясно, что они несли в шесть-восемь раз больше наступательного вооружениЯ.
Њарк протЯнул руку и снЯл трубку командного радиотелефона, вызвал
установленные на исходных позициЯх плазменные пушки, снЯтые с двух
кораблей-разведчиков, по-прежнему стоЯвших на посадочной площадке перед
станцией. Џол же деловито жонглировал рукоЯтками управлениЯ, стараЯсь
удержать в фокусе сканированиЯ корабли Њеда ‚'„ан - они по-прежнему еще
находились примерно в девЯноста градусах ниже уровнЯ горизонта, вне полЯ
зрениЯ, - и он посторонилсЯ, пропускаЯ Њарка.
- ‚интовки? - произнес в микрофон Њарк.
- ‡десь винтовки, - ответил голос Ѓрота.
- ‚нимание, - сказал Њарк. - ’ри бандита, ожидаютсЯ через...
- —етырнадцать минут, - сообщил Џол. - ’ринадцать...
- Џримерно через двенадцать минут, - резюмировал Њарк, - отсчет идет
с этого момента на уменьшение. ‘пэл?
- ‘эр, - ответил голос экс-морпеха из динамика рЯдом с Џолом, - обе
плазменные пушки и расчеты готовы открыть огонь.
- Ћтлично, - сказал Њарк. - Ќе открывайте огонь, пока Я вам не скажу.
ЌельзЯ спугнуть их прежде, чем мы сможем четко прицелитьсЯ.
- ЏонЯл, сэр.
- Ћтлично. Љорабли?
…му ответил голос ђэйса с одного из двух укрытых
кораблей-разведчиков.
- ‘эр.
- Ћрвал?
- ‘эр, - ответил голос другого пограничника со второго кораблЯ.
- ‚ы слышали передачу, - сказал Њарк. - ’рое бандитов направлЯютсЯ
сюда с орбиты и будут здесь примерно через десЯть минут. Ќе двигайтесь,
пока Я не прикажу вам поднЯтьсЯ в воздух, но затем, уже в воздухе,
оставайтесь за линией горизонта, пока Я не передам в эфир пароль длЯ
атаки. „ержитесь подальше друг от друга, на расстоЯнии не менее чем в две
мили, и не пытайтесь атаковать кого-нибудь - только подбитый корабль,
находЯщийсЯ близко над поверхностью планеты. ќти бандиты по крайней мере
вдвое превосходЯт вас по размерам, и каждый из них может обрушить на вас
столько огнЯ, что просто сжует и выплюнет вас за полминуты с расстоЯниЯ не
менее чем в пЯть сотен футов. Ћставайтесь на небольшой высоте. †дите
приказов. ЏонЯтно?
- ЏонЯтно. - Ћтвет пришел одновременно от обоих пограничников.
- ђучное оружие, - произнес Њарк.
- ‘эр, - ответил ему хриплый голос Ѓрота, - Я все слушаю. ‚се группы
стрелков окопались и наготове.
- Ѓлагодарю вас, сэр, - сказал Њарк. - †дите приказов.
- ЏонЯл.
- ‚нимание, всем приготовитьсЯ, - сказал Њарк. Ћн убрал микрофон и
еще раз посмотрел на приборы перед Џолом. ЏереведЯ свой взглЯд с приборов
на машину, он заметил, что “лла по-прежнему сидит в ней, словно
замороженнаЯ.
- ‘пускайсЯ вниз, - закричал Њарк. - ‘юда вниз, и садись спиной к
стене воронки, но не мешайсЯ под ногами.
Ћн увидел, что она повиновалась, и снова вернулсЯ к наблюдению за
приборами.
- Ќу что там? - спросил он Џола. Џол бросил быстрый взглЯд на
серебристую ленту с черными рЯдами цифр на ней, медленно выползавшую из
прорези в коробке у его ног.
- Џока можно немногое сказать, - ответил Џол. - Њощные фиксированные
орудиЯ в носовой и кормовой частЯх каждого из кораблей, естественно. Ќо
пока еще никаких точных признаков малого вооружениЯ - слишком большое
расстоЯние. €м придетсЯ спуститьсЯ с орбиты, прежде чем мы сможем
окончательно удостоверитьсЯ насчет малого вооружениЯ.
Ћн замолчал. Њинуты продолжали бежать.
- Ќу вот, приближаетсЯ первый, - сказал он. - Ћстальные с
интервалом...
…го слова потонули в громовом раскате звука. €нстинктивно все трое
посмотрели наверх. ‚ысоко в безоблачной рассветающей синеве неба поЯвилась
чернаЯ точка, почти точно сверху над ними.
- Ћколо четырех тысЯч футов. Љак раз внутри сферы дальнодействиЯ, -
раздалсЯ голос ‘пэла, заканчивавшего фразу, из черного Ящика. - Џросим
разрешениЯ открыть огонь.
- Ќе разрешаю, - ответил Њарк.
‡атем послышалсЯ второй громовой раскат. ‡а ним - третий. ’еперь в
голубизне у них над головами плавали три черные точки.
- ѓруппы ручного оружиЯ - приготовитьсЯ, - произнес в микрофон Њарк.
- ѓотовы, сэр, - ответил ему голос Ѓрота.
Ћдна из точек рванулась прочь от двух остальных. ‡атем она стала
падать по длинной крутой дуге, котораЯ, как с первого взглЯда показалось,
должна увести корабль из полЯ зрениЯ за линию горизонта. Ќо затем точка
замедлила свое падение и начала... Ћна переросла сперва в пЯтнышко, затем
в Яйцо, затем в овал...
- ѓруппа ручного оружиЯ, открыть огонь по команде, - сказал Њарк.
- ЏонЯл.
Љрохотные очертаниЯ кораблЯ Њеда ‚'„ан, казалось, застыли над
горизонтом. Ќеожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.
- Ћгонь! - донессЯ голос Ѓрота из громкоговорителЯ.
Ѓелые пальцы света - Яркие даже в свете зарождающегосЯ днЯ -
протЯнулись от деревьев, окружавших станцию, поднЯлись с обеих сторон и
встретились в вышине как раз над зданиЯми станции. ќти световые пальцы
повисли там подобно полосам прожекторов, и атакующий корабль Њеда ‚'„ан
проскочил сквозь них.
Џочва сотрЯслась от еще одного удара воздушной волны и
перекатывающегосЯ грохота нескольких мощных взрывов. ‡атем атакующий
корабль исчез из виду, а три станционных зданиЯ, включаЯ и угол
ђезиденции, горели. ЏламЯ с большим трудом пыталось распространитьсЯ из-за
пламегасЯщего эффекта атермального покрытиЯ, распыленного по всем открытым
поверхностЯм днем ранее. Џоднималось лишь немного дыма.
‚низу, на посадочной площадке, в борту одного из стоЯвших
кораблей-разведчиков виднелась чернаЯ пробоина, из которой вырвались
слабые Языки пламени.
- Џрекратить огонь, - снова донессЯ голос Ѓрата. - Љапитанам групп -
доложитьсЯ.
Џоследовала небольшаЯ пауза.
- „окладывают группы ручного оружиЯ, - сообщил Ѓрот. - ‘эр, не
пострадала ни одна из групп. Љонечно, они не ожидали, что мы будем вести
огонь по ним. ‚ следующий раз мы почувствуем ответный удар на себе.
- €змените позиции групп.
- “же выполнено, сэр.
- Ћтлично. ЋрудиЯ?
- ‘эр, - снова произнес голос ‘пэла.
- Џриготовьтесь, - приказал Њарк. - Ѓандиты теперь знают, что у нас
есть люди с ручным оружием вокруг станции. Ќаверное, теперь они попытаютсЯ
атаковать сразу всеми тремЯ кораблЯми. …сли они так поступЯт, не
открывайте пока огнЯ и предоставьте работу ручному оружию. Њы хотим
заставить их выйти на низкую орбиту и зависнуть настолько близко, чтобы вы
просто не смогли промахнутьсЯ, прежде чем мы позволим им сообразить, что
вы - поблизости. Џри прЯмолинейных атаках вроде последней у них будут
трудности с атакой позиции ручного оружиЯ.
- ЏриближаютсЯ, - прервал его голос Џола, последовавший сразу же за
последними словами Њарка, обращенными к экс-морпеху. - ‚се трое!
- ђучное оружие, открыть огонь по команде руководителЯ групп, -
приказал Њарк. - ЋрудиЯ и корабли - огнЯ не открывать.
‚се три точки теперь падали к линии горизонта вместе. Џоследовало
мгновение затаенного дыханиЯ, и затем все три кораблЯ понеслись к станции
с ужасающей скоростью. “троенный грохот воздушной волны при их пролете
оглушил людей на поверхности.
€ снова перекрестье лучей ручного оружиЯ поднЯлось над зданиЯми
станции, и на этот раз ее зданиЯ не пострадали. Ќо верхушки крон всех
деревьев на расстоЯнии полумили от станции горели.
- Џрекратить огонь, - произнес голос Ѓрота. - ђуководители групп,
доложитьсЯ.
Џол удовлетворенно хмыкнул среди своих приборов.
- Ќа этот раз получил их полный индекс, - сообщил он. - Џолный набор.
“ них от четырех до шести легких пушек на каждом из кораблей, размещенных
посередине корпуса. ‚сего - семнадцать пушек на всех.
- Љорабли, орудиЯ, ручное оружие? - спросил Њарк. - ‚ы все это
слышали? Љорабли, будьте особенно внимательны насчет этого легкого
вооружениЯ, когда начнете дратьсЯ с бандитами. ‚близи они могут нанести
столько же вреда, как и основное вооружение в кормовой и носовой частЯх.
- „ве группы уничтожены, - сообщил Ѓрот, его жесткий голос совершенно
не изменилсЯ по тону. - естеро из десЯти мертвы еще в одной. Ћстальные
восемь групп не пострадали. Њы задели их?
- Џол? - Њарк вопросительно посмотрел на пограничника. Џол посмотрел
на приборы, стоЯвшие справа от него.
- €ндекс показаний сообщает о наличии некоторых повреждений у
третьего бандита, - ответил он. - ‚озможно, пробит корпус рЯдом с
двигательной установкой. Њожет - серьезное повреждение, а может - и нет.
Ћстальные - только корпуса несколько обожжены.
- ‘эр, - произнес Ѓрот. - ‘ вашего разрешениЯ, изменЯем план ведениЯ
огнЯ.
- ‚ыполнЯйте, - откликнулсЯ Њарк.
- Ѓлагодарю, сэр.
- ‚от они, снова приближаютсЯ, - сообщил Џол.
€ снова раздалсЯ грохот от приближениЯ и поднЯлось перекрестье белых
лучей - теперь это скопище лучей было несколько продолговатым по
очертаниЯм. Џосмотрев на небо на западе, Њарк увидел три точки, набирающие
высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.
- Љак думаешь, мы его повредили? - спросил Њарк у Џола, который
нахмурилсЯ и обратилсЯ к своим приборам.
- ЏоказаниЯ не точны, - ответил Џол. - Њожет быть.
- ЋрудиЯ, - произнес Њарк в микрофон. Џодготовьтесь к следующему
проходу. ‚озможно, у нас наметилсЯ один подбитый корабль.
Љо оглушающаЯ волна следующего пролета кораблей также сильно потрЯсла
их. € все три точки, избиравшиесЯ вверх на западной части, после прохода
сохранЯли плотную формацию.
- ‘ильно пострадали две группы, - сообщил Ѓрот. - —етыре - легко. „ве
- не пострадали. ‚ рабочем состоЯнии - шесть групп. ЊенЯю диспозиции всех
групп.
- ‘эр, - обратилсЯ к нему ‘пэл. - Ѓандиты каждый раз атакуют нас по
одному и тому же плану. џ могу подбить двоих из них.
- Ќе разрешаю, - ответил Њарк. - ЏовторЯю - не разрешаю. Ћба ваших
орудиЯ представлЯют собой нашу единственную реальную эффективную огневую
мощь. Ќе открывать огнЯ, пока не прикажу.
- „а, сэр.
- Џол, - сказал Њарк, посмотрев на второго пограничника. - Ѓольше
ничего по показаниЯм насчет повреждений у третьего бандита?
Џол покачал головой.
- ‘нова приближаютсЯ, - сообщил он.
- ЏриготовитьсЯ, - произнес Њарк в микрофон. - ђучное оружие -
открыть огонь по команде руководителЯ групп. ‚сем остальным - ждать.
€ снова приближались корабли Њеда ‚'„ан. ‚ерхушки крон деревьев также
были опрысканы атермалем против огневого оружиЯ Њеда ‚'„ан, но большинство
из них теперь сильно обуглились и почернели и три скоплениЯ деревьев
вообще перестали существовать, словно место, на котором они росли,
придавила чьЯ-то огромнаЯ горЯщаЯ нога.
- ЏЯть групп в работоспособном состоЯнии, - доложил безэмоциональный
голос Ѓрота.
- Ћни не долго еще смогут выдержать это, - сказал Њарк, обращаЯсь
наполовину к себе, наполовину - к Џолу. - Ћни не смогут сесть, пока у нас
здесь еще остались группы с ручным оружием, и они не могут их полностью
уничтожить, без того чтобы не замедлить свой пролет или просто не
зависнуть над станцией. Ћн снова поднЯл к губам микрофон. - Љорабли,
орудиЯ, ручное оружие? - произнес он. - ‚сем внимание. Ѓудьте готовы к
перемене тактики бандитов во времЯ следующего прохода.
- ЏриближаютсЯ, - сообщил Џол.
- “же идут, - произнес в микрофон Њарк.
Џрогрохотал утроенный гром, когда все три кораблЯ Њеда ‚'„ан
пронеслись мимо на той же скорости.
- ‹егкие повреждениЯ, - сообщил голос Ѓрата. - ‚се пЯть групп в
работоспособном состоЯнии, - ‚Ќ€ЊЂЌ€…, ЋЌ€ ‚Ћ‡‚ђЂ™Ђћ’‘џ!
Љорабли Њеда ‚'„ан неожиданно вновь очутились над станцией. Ћни
просто ушли за линию горизонта, развернулись и снова возвратились.
Џроскользив, они зависли в воздухе над станицей и окружающей ее площадью
на высоте примерно в пЯтьсот футов.
- ЋрудиЯ! - заорал Њарк. - ЋрудиЯ! Ћткрыть произвольный огонь!
‘ шипЯщим грохотом из-за деревьев по обе стороны от станции
протЯнулись два толстых раскаленных каната. Ћдин из кораблей Њеда ‚'„ан,
которого разрЯд стационарного орудиЯ, расположенного со стороны командного
поста станции, коснулсЯ прЯмо в его днище, немедленно выпал из формации,
кружась и болтаЯсь из стороны в сторону, понессЯ по направлению к земле,
рухнул, проскользив еще немного, и замер, лежа на боку с черной, дымЯщейсЯ
пробоиной в корпусе.
Љорабль, которого коснулсЯ разрЯд расположенной несколько далее
плазменной пушки, также замедлил свое движение и потерЯл высоту, но затем
выправилсЯ и попыталсЯ свернуть с курса, где его повредило плазменное
орудие. Ќо эта попытка снова привела его к позиции над станцией, и ручное
оружие накрыло его.
- Љорабли! - заорал Њарк в микрофон. - Џодбитый корабль! Ђтакуйте
его! Ѓыстро - не держитесь низко над землей.
Ћн посмотрел теперь на третий, неповрежденный корабль Њеда ‚'„ан,
который сейчас быстро набирал высоту в восточной части неба. ‘удЯ по
траектории полета, он собиралсЯ разворачиватьсЯ, чтобы спасти
корабли-партнеры.
- Џол, понаблюдай за убегающим, - сказал Њарк. …го голос заглушил рев
потревоженного воздуха, когда двое находившихсЯ в укрытии
кораблей-разведчиков вырвались из-за горизонта.
‡авидев их, подбитый корабль снова отчаЯнно попыталсЯ набрать высоту.
Ќо это усилие, очевидно, окончательно исчерпало возможности его
поврежденных двигателей. Ќос его опустилсЯ, и он понессЯ к земле по
плавной дуге, стараЯсь избежать пушек двух приближавшихсЯ к нему
кораблей-разведчиков.
- Љорабли, прекратить огонь! Џрекратить огонь всем, кроме групп
ручного оружиЯ, прикрывающих сбитых бандитов! - проорал Њарк в микрофон. -
ѓруппы ручного оружиЯ, прикрывающие корабли, отвечать огнем только на
огонь бандитов!
Ћн повернулсЯ к Џолу:
- —то насчет третьего?
- “ходит... ушел, - сообщил Џол, показав на куб сканера. - Ћн даже не
помедлил, чтобы установить орбиту.
Њарк выпрЯмилсЯ. Ћн неожиданно понЯл, что все времЯ сражениЯ провел в
согнутом состоЯнии над радиотелефоном и приборами. …го спина затекла и
теперь болела, и когда он закрыл рот, замолчав, то его сжатые зубы
заскрипели.
Ћн понЯл, что во рту у него полно пыли. „ействительно, всЯ местность
между ними и станцией - и вокруг на значительном расстоЯнии - была
заполнена дымом и пылью. Ћн посмотрел на Џола и увидел, что лицо
пограничника серо от пыли, также как и лицо “ллы, когда он перевел на нее
взглЯд.
Ћна сидела неподвижно у землЯной стены воронки, словно, так же, как и
он, занимала одно и то же положение в течение всего сражениЯ. Ћн подошел к
ней и протЯнул руку.
- ‚се закончилось, - сказал он. - џ теперь отвезу тебЯ назад в
ђезиденцию - или куда-нибудь еще, если она выгорела.
Ћна ухватилась за протЯнутую руку и позволила ему поднЯть себЯ на
ноги, не произнесЯ не слова.
- —ерез секунду Я присоединюсь к тебе, - сказал он. - Њожешь пока
забратьсЯ в машину.
Ћн повернулсЯ к Џолу, который разъединЯл кое-что из оборудованиЯ.
- Џусть кто-нибудь несколько следующих дней последит за скан-кубиком,
на всЯкий случай, - сказал Њарк. - Ћстальное оборудование можно сдать на
станцию.
Џол кивнул.
Њарк повернулсЯ к “лле, котораЯ стрЯхивала пыль с волос и лица. Њарк
развернулсЯ и погнал назад к ђезиденции.
“лла молчала всю дорогу, но, когда заговорила, голос ее был полон
смущениЯ. ђезиденциЯ пострадала лишь очень незначительно - во времЯ
первого пролета Њеда ‚'„ан.
- ’о, что ты ранее говорил про людей, которые вздернут тебЯ высоко в
лучах солнца, когда ты перестанешь быть полезным длЯ них... - сказала она.
- ’ы действительно считаешь, что с тобой произойдет нечто подобное в один
прекрасный день?
Ћн бросил быстрый взглЯд на нее, лицо девушки было открытым, а
выражение неподдельно озабоченным.
- џ не просто считаю, что так может произойти, - ответил он. - џ
уверен, что это, произойдет.
Ћна снова посмотрела вперед, и мгновением позже он затормозил машину
у главного входа в ђезиденцию. Ћна выбралась из машины, больше они не
обмолвились ни словом. Њарк начал наводить порЯдок... но скоро усталость
окончательно и бесповоротно овладела им и послала его в постель. Ћн едва
дошел, шатаЯсь, как пьЯный...

- …сть способ обойти это, - сказал Њарк.
Ћн сидел, потЯгиваЯ ромовый коктейль вместе с адмирал-генералом
„жэзетом овеллом в просторной, покрытой мЯгким ковровым покрытием
приемной овелла в табе Ѓазы ”лота. “лла сидела напротив. ѓерметичное
окно размерами десЯть на двенадцать футов открывало безграничное, лишенное
воздуха пространство космоса, усеЯнное космическими кораблЯми, доками,
зданиЯми, административным и госпитальными строениЯми, которые и
составлЯли ‚нешнюю Ѓазу ”лота. ‘вет звезды класса GA, котораЯ на сленге
”лота называлась "‹уковицей Њергатройда", неизменно сиЯла, отражаЯсь на
множестве металлических тел, самые большие из которых были покрыты
похожими на чередующиесЯ шахматные квадраты серебрЯного и черного цвета.
- Ћ да, Я понимаю, - продолжил Њарк, - что они любЯт извращать факты
там, в ‡емлЯ-сити, потому что они не понимают, каково здесь нам.
- „а, - пробормотал „жэзет. ќтот седовласый, невысокого роста мужчина
наблюдал за Њарком с вежливым, но пристальным интересом ласточки,
рассматривающей шевелЯщийсЯ ком мЯгкой земли, который в любой момент мог
открыть взглЯду червЯка.
- Ќикто не может радоватьсЯ так, как мы - мой отчим и Я, - сказал
Њарк, - тому вниманию, которое мы все больше привлекаем к себе там, в
‡емлЯ-сити, с тех пор как мы захватили этих ренегатов Њеда ‚'„ан. џ должен
также упомЯнуть и о том, какие чувства по этому поводу испытывают
пограничники станции. џ обЯзан упомЯнуть и колонистов. Ћни получили
отличную подпитку своему боевому духу. € конечно, мы все здесь собрались
как раз длЯ того, чтобы обсудить, как поставить Љолонии на свои
собственные ноги.
- „а, конечно, - согласилсЯ, кивнув, „жэзет.
- Ќо, несмотрЯ на столь радужную картинку, - продолжил Њарк, - Я имею
в виду похвалы с ‡емли, все это внимание, даже репарации со стороны Њеда
‚'„ан, которые оказались вполне добросовестны, что выплатили их, когда мы
передали им их ренегатов и два кораблЯ, - все же во всем этом кроютсЯ
определенные недостатки. ‘обытиЯ привлекают к станции Ђбруцци-14 излишнее
внимание общественности. Њы очень много работаем, чтобы улучшить положение
вещей в нашей колонии, так чтобы она могла стоЯть на своих ногах, но
неурожай, как и дюжина других похожих неприЯтностей, может в любой момент
свести на нет все наши усилиЯ. € если что-то подобное произойдет, там, на
‡емле, среди правительства есть люди, которые обвинЯт в этом нас, ведь это
дело с отражением набегов Њеда ‚'„ан слишком крепко засело у нас в
головах.
- „а, сюжет вполне вероЯтен, - подтвердил „жэзет.
- Ќо на это должен быть готов ответ, который бы одновременно стал и
ответом тем остальным людЯм в ‡емлЯ-сити, которые, похоже, не понимают,
как получилось, что у нас имеетсЯ четыре кораблЯ ”лота, но нет людей
”лота, чтобы ими управлЯть, - сказал Њарк. - €менно такой ответ мог бы
разрешить все наши проблемы, прошлые и будущие.
- € будущие? - спросил „жэзет.
- Љак Я понимаю, - произнес Њарк, пожав плечами, - это касаетсЯ
вашего сообщениЯ в ѓлавный таб ”лота на ‡емле, что вы позволили нам
получить четыре кораблЯ, как часть эксперимента, проводившегосЯ вами без
лишнего шума и касавшегосЯ дальнейшей поддержки самостоЯтельности Љолоний.
Џо сути своей, ведь так оно и есть. ‚ы можете даже попросить разрешениЯ на
расширение эксперимента, сделав доступными нам и другим колониЯм гораздо
большее число кораблей. ќто не только смотрелось бы неплохо, но и снизило
бы давление на ваши собственные корабли, находЯщиесЯ на боевых вахтах,
несущие бремЯ охраны против ренегатов Њеда ‚'„ан.
- …ще больше кораблей и оружиЯ? - „жэзет неторопливо покачал головой.
- Ќет, не думаю. Ќо другое ваше предложение достаточно интересно. џ
думаю...
- Ћно окажетсЯ бессмысленным без новой дополнительной поддержки, -
перебил его Њарк. - Љроме того, на станцию Ђбруцци-14 нападут другие
ренегаты Њеда ‚'„ан после того, как мы разделались с их тремЯ кораблЯми.
Љакой смысл в том, чтобы станцию уничтожили теперь, когда у нас не хватает
необходимого оборудованиЯ длЯ обороны. ‘о стороны будет выглЯдеть
неестественно, если эксперимент, давший хорошие результаты, вы не станете
поддерживать и пропихивать... Љстати, вероЯтно, нас начнут посещать толпы
журналистов с ‡емли, и блеск только что прибывшей военной техники и
оборудованиЯ мог бы легко заполнить те провалы в памЯти людей, которые
касаютсЯ ваших намерений помогать нам с самого первого днЯ.
- „а, конечно, - ответил „жэзет и, нахмурившись, посмотрел в бокал с
коктейлем. - таб на ‡емле может и не одобрить...
- …два ли они смогут на сей раз отмахнутьсЯ от нас! - сказал Њарк. -
Џосле всей этой шумихи, котораЯ помогает ответить многим из критиков ”лота
в правительстве, которые жаловались не неактивность здешней Ѓазы.
- Ќо тогда, - начал „жэзет, искоса глЯдЯ на “ллу, котораЯ молчаливо
сидела с бокалом в руках, прислушиваЯсь к разговору, - возникает вопрос
касательно вашего полета к планете Њеда ‚'„ан - фактически вы навлекли
рейд чужаков на самих себЯ.
- џ не считаю, что визит противоречит закону или Џравилам Љолоний, -
сказал Њарк. - Љ тому же долгие годы люди ”лота заверЯли нас, что Њеда
‚'„ан донельзЯ миролюбивы и дружественны - за исключением, конечно,
случайных ренегатов.
- € тем не менее, - произнес „жэзет. - ‚ы Ясно понимали, что
рискуете.
- Ќесомненно, - ответил Њарк. - ’ем не менее нам удалось без всЯких
приключений проделать это путешествие и даже заключить выгодное торговое
соглашение с мирными властЯми Њеда ‚'„ан - договор, который мы,
естественно, и теперь будем соблюдать. ‚ы совершенно правы, стычка на
станции Ђбруцци-14 привлечет внимание других ренегатов. …сли исходить из
этого, у колонии первостепеннаЯ задача длЯ выживаниЯ - получить в
распорЯжение как можно больше кораблей как по количеству, так и по
вооруженности. џ весьма признателен вам за то, что вы мне указали на это.
- ‚ы приписываете мне собственное умозаключение, - мЯгко сказал
„жэзет. Ћн поставил свой бокал на низенький столик, стоЯвший между
креслами. - € все же Я должен еще хорошенько все это обдумать. ‚ы не
против? ‚ таком случае, вы не согласитесь отужинать вместе с нами?
Ћни дружно встали и направились в столовую, разговор переключилсЯ на
посторонние темы. “лла с удовольствием принЯла участие в беседе на
"мирные" темы. Ћна прилетела сюда с Њарком пЯть дней назад и сразу же
намекнула, что вернетсЯ вместе с ним обратно на станцию Ђбруцци. Ќа
следующее утро после рейда они еще раз беседовали наедине. Њарк не знал,
пронЯло ли ее сказанное им или нет. Ќо здесь, на Ѓазе, она оказывала ему
неоценимые услуги при переговорах с ее отцом и другими офицерами ”лота.
…динственное, то и дело замечал он, девушка как-то странно наблюдала за
ним, словно изучала исподтишка.
Њарк ничего важного ей не рассказывал. ‚ этом не было никакой
очевидной необходимости, кроме того, он постоЯнно испытывал ощущение, что
он и так слишком многое ей рассказал. Ћн откровенно призналсЯ себе, что
боитсЯ заговорить с ней на любую тему, что Язык его снова может начать
плести все, что ему вздумаетсЯ. Љак бы то ни было, он жестко напомнил
себе, что будущее у него строго распланировано и в нем нет места длЯ
женщин; поэтому Њарк попыталсЯ полностью выкинуть “ллу из головы...
ѓости - около двадцати офицеров Ѓазы, несколько жен и пара важных
торговцев - стоЯ встретили аплодисментами, как это принЯто на ”лоте,
вошедших - хозЯина, его дочь и почетного гостЯ. „жэзет занЯл место во
главе длинного узкого стола, Њарк уселсЯ по правую руку от него, а “лла -
по левую. ђЯдом с Њарком сидел генерал, командовавший морскими
пехотинцами, с которым Њарк уже встречалсЯ два днЯ назад на вечеринке, на
которой отмечалось прибытие Њарка.
- ‚ы покидаете нас в конце недели? - обратилсЯ он к Њарку, как только
все уселись за столом.
- ‘овершенно верно, - кивнул Њарк.
- †аль. - ѓенерал был высокого роста, но, несмотрЯ на возраст -
где-то около тридцати, уже начал толстеть. - …сли бы вы подождали до
начала следующей недели, мы бы снова неплохо провели вместе времЯ;
познакомили бы вас с ’араки - адмирал-генералом Љрасных - он начнет свое
турне по Ѓазе, а „жэзет отправитсЯ домой. - ѓенерал посмотрел на „жэзета.
- Љак насчет моего предложениЯ, а? „жэзет? Ќе уговоришь ли ты Њарка
задержатьсЯ еще на недельку?
- ‘омневаюсь, чтобы мне это удалось, - ответил „жэзет.
- „а уж, - весело пробурчал генерал-морпех, - потому что тебЯ это не
волнует. ’ы едешь домой. Ќу а как насчет нас всех, кто остаетсЯ здесь?
- Џусть это тебЯ не слишком расстраивает, „жонни, - ответил „жэзет.
’ы полетишь домой через четыре месЯца.
- —етыре месЯца! „ве трети тура службы! —ерт тебЯ возьми, „жэзет, ты
говоришь об этом так, словно это три днЯ!
„жэзет рассмеЯлсЯ и повернулсЯ, чтобы поговорить с “ллой.
- …го это просто не волнует, - произнес „жонни, конфиденциально
наклонившись поближе к Њарку и киваЯ на „жэзета. - € менЯ тоже не будет
волновать, когда стану адмирал-генералом. Ђ пока что - только служба,
служба и еще раз служба - двойнаЯ служба, благодарЯ вам и вашим Њеда
‚'„ан, черт побери.
- ЃлагодарЯ мне? - переспросил Њарк.
„жонни уже плотно загрузилсЯ коктейлЯми за предыдущий час, и от него
резко пахло спиртным.
- ‘пасибо шумихе в ‡емлЯ-сити, которую вы вызвали, подпалив парочку
кораблей ренегатов, - сказал он, - теперь у нас проводЯтсЯ патрульные
учениЯ. Џатрульные учениЯ, черт возьми! Њожете ли вы представить себе
команду, любую команду ренегатов ќм‚и„и, обладающую достаточной
храбростью, чтобы напасть на эскадрилью ”лота, идущую в _п_а_т_р_у_л_е_?
Ћни научились держатьсЯ подальше еще лет сорок назад. Љроме того - не
должен был бы говорить вам об этом, закрытаЯ информациЯ, - но какого
черта, вы же на нашей стороне! - мы уже послали конфиденциальное послание
властЯм ќм‚и„и, в котором говоритсЯ, что этим их рейдом на вашу станцию
они поднЯли большую вонь и на некоторое времЯ они должны хорошенько
поприжать своих ренегатов.
- Ђ что лично вы думаете на этот счет? - спросил Њарк. - ‚ы думаете,
власти Њеда ‚'„ан прислушаютсЯ к вашему посланию?
- —ерт возьми, ну конечно же! - пробухтел „жонни. Ђ потом перешел на
сбивчивый шепот: - ‚ы знаете ничуть не хуже менЯ, что все это - просто
масса всЯкой как-бы-вы-хотели-назвать, что они не способны прижать своих
ренегатов, когда им этого захочетсЯ. € мы это знаем. Ћни знают, что мы это
знаем. € обычно мы довольно неплохо сосуществовали. —ерт побери, никто
особо и не возникал, когда происходили нападениЯ на несколько станций
времЯ от времени - скажем, пару раз за месЯц. ќто все указано в
статистике. џ не хочу вас обидеть, ведь вы сами пограничник, но вы
получили отличное образование в ‡емлЯ-сити. € вы знаете, что мы не можем
начать войну даже из-за нескольких погибших за неделю. ‚ы ведь понимаете
это.
- џ видел это, - сказал Њарк.
- Ќу вот. ѓоворил же, что вы поймете. —то касаетсЯ менЯ, то Я считаю,
черт с ними, с этими проклЯтыми чужаками, пусть отрывают маленький кусочек
времЯ от времени, они не проголодаютсЯ настолько, чтобы попытатьсЯ
отхватить жирный кусок. Ќо в то же времЯ, черт возьми, если они совершат
ошибку и подниметсЯ большаЯ шумиха после какого-нибудь из их рейдов, тогда
им придетсЯ играть с нами в футбол по правилам, пока все не стихнет снова.
€ это всего лишь разумное поведение. ‚ерно?
- ‚ерно, - ответил Њарк.
- € у этих ќм‚и„и оно есть - Я имею в виду разумное поведение, -
произнес „жонни, - когда дело не касаетсЯ соблюдениЯ их собственных
интересов. Ћни могут быть чужаками, но у них есть рассудительность в
поведении. Ќе передадите ли мне вон ту бутылку с вином? Џохоже, здесь у
менЯ все уже опЯть пусто.
Њарк передал бутылку.

Џоследующие пЯть дней он провел в основном посещаЯ дневные и вечерние
приемы на Ѓазе. ’ем не менее он больше не беседовал с „жэзетом насчет
дополнительных кораблей, которые попросил. Ќо вечером шестого днЯ - перед
утром, когда „жэзет должен был вернутьсЯ на ‡емлю до следующего служебного
турне как командира Ѓазы, через шесть месЯцев, - он отвел Њарка в сторону
на небольшой вечеринке в Ћфицерском Љлубе.
- џ думал, что “лла, может быть, захочет вернутьсЯ со мной на ‡емлю,
- произнес пожилой генерал-адмирал. - Ќо, похоже, она решила остатьсЯ
здесь, на вашей станции. ќто немного менЯ беспокоит. Џомимо всего прочего,
на вас ведь уже нападали однажды.
- џ не думаю, что на нас снова нападут, - сказал Њарк.
- Ќо, - возразил „жэзет, - вы же попросили у менЯ эти корабли...
- џ просил корабли, имеЯ в виду общую ситуацию, - поЯснил Њарк,
посмотрев в глаза „жэзету. - ’о, что “лла остаетсЯ, - ее личный вопрос.
- ќ-э... она сказала мне, что „жарл ђэккал... - „жэзет замешкалсЯ.
Љакой-то момент адмирал-генерал казалсЯ искренне озабоченным. - џ не
думаю, что вы могли бы сказать мне...
- “ менЯ полно забот со станцией и колонией, - холодно произнес Њарк.
- Ћ? ЏонЯтно. —то ж, - теперь „жэзет говорил без напрЯжениЯ, - тогда
вы будете рады услышать, что Я в конце концов решил предоставить вам
корабли и материалы, которые вы просили...
- € кадровый персонал, чтобы обучить моих колонистов управлЯть ими? -
спросил Њарк.
- Љадровый персонал? - „жэзет быстро взглЯнул на Њарка. - Ћ нет,
только не это. ’ам, на ‡емле, Я смогу объЯснитьсЯ по поводу кораблей. џ
могу объЯснить, что это был мой секретный проект и именно поэтому вы
ничего не сообщили ранее. џ смогу доказать необходимость большего числа
кораблей и любого количества материалов, которые вы хотите получить. Ќи
флотский персонал - нет. ѓлавный таб не будет возражать, если ваши
колонисты постараютсЯ сделать себЯ полезными членами колонии, но именно
”лот охранЯет мир здесь, в пространстве. €менно ”лот и никто другой!
- —то ж, придетсЯ тогда довольствоватьсЯ кораблЯми, - сказал Њарк. -
Њне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, -
двенадцать штук.
- „венадцать? Џолторы эскадрильи? - „жэзет уставилсЯ на Њарка. - ‚ам
просто не удастсЯ снабдить необходимым персоналом такое количество
кораблей. …сли только половина ваших колонистов не ЯвлЯлись в прошлом
настоЯщими космонавтами!
- € тем не менее Я заберу все двенадцать, - произнес Њарк. Ћни
внимательно посмотрели друг на друга. - ‡абери Я их не спросЯ вас, прошло
бы шесть месЯцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Ѓазе.
„жэзет медленно покачал головой.
- ‘егоднЯ вечером Я отдам все необходимые распорЯжениЯ, - сказал он.
- ‚ы сможете начать переправлЯть их завтра - с помощью ваших собственных
команд и офицеров.
- €менно поэтому Я и привел с собой три разведывательных кораблЯ, -
напомнил Њарк. - “ менЯ есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы
поднЯть дополнительные корабли и посадить их на ѓарнеру-6, - и это все,
что мне нужно.
„вумЯ днЯми позже все двенадцать тЯжелых кораблей и трое разведчиков
уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков
Ѓазы ”лота. Њарк вызвал Њауру ‚ольс к себе на командным пост из ее
просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и
офицер-штурман, на крейсере, который Њарк избрал своим флагманом.
- ‘ейчас мы изменим точку назначениЯ, - приказал он ей. - ‘ ѓарнеры-6
на точку 1, на том листе целевых кодов, которые Я вам дал.
“лла, находившаЯсЯ с ним на командном посту, быстро посмотрела на
него, услышав его слова.
- ‚сЯ эскадра к точке 1? - спросила Њаура. Ћна стала жесткой,
подтЯнутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько
раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.
- ‚сЯ эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Њарк. “лла подошла
к Њарку, когда Њаура повернулась и покинула пост.
- ’очка 1? - спросила “лла. - Ђ что это такое? €ли Я не должна
спрашивать?
- Љогда Я отправилсЯ, чтобы повидатьсЯ с Њеда ‚'„ан, - поЯснил Њарк,
- Я договорилсЯ насчет торговой сделки, касающейсЯ шестидесЯти семи
образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. ’очка 1 - это
точка в пространстве, где мы должны были встретитьсЯ с ними, чтобы
обменЯтьсЯ товарами.
Ћна выглЯдела удивленной.
- € ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с
этими тремЯ кораблЯми чужаков, которые напали на станцию Ђбруцци?
- €менно так, - отвечал Њарк. - Ћдин из основных принципов Њеда ‚'„ан
состоит в том, что нет никакого соединениЯ или ответственности между
отдельными действиЯми различных индивидуумов. ’е, с которыми мы собираемсЯ
встретитьсЯ, будут вести себЯ так, словно они вообще никогда и не слышали
о трех кораблЯх, которые попытались совершить рейд на Ђбруцци-14, и все,
что мы должны сделать, это занЯть аналогичную позицию.
- „аже когда ты поЯвишьсЯ перед ними со всеми двенадцатью тЯжелыми
крейсерами?
- Ђ мы не будем показыватьсЯ сразу со всеми двенадцатью, - сказал
Њарк. - Њы длЯ начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем
добавлЯть остальные.

Љогда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов
крейсеров, Њарк задержалсЯ, чтобы засечь Њеда ‚'„ан. Џосле шестичасового
поиска они были обнаружены - три кораблЯ с массой в тридцать шесть единиц,
лишь ненамного меньше, чем крейсеры Њарка, ожидавшие контакта. ’ри таких
кораблЯ обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходЯщей
ту, что понадобилась бы длЯ разборки с четырьмЯ тЯжелыми
кораблЯми-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции
Ђбруцци-14 на времЯ рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в
сорок единиц, длЯ усилениЯ разведчиков, у Њеда ‚'„ан по-прежнему
оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите длЯ любой
пространственной конфронтации.
’аким образом, все три кораблЯ, чужаков не выказали никаких признаков
беспокойства, когда одинокий крейсер Њарка вышел из короткого прыжка на
расстоЯние свЯзи по лазерному лучу.
- Њеда ‚'„ан, - сказал Њарк, когда луч был стабилизирован. - ќто
Љомандир Џограничной станции Њарк ’ен ђуус, с образцами искусства, о
которых мы договорились с вами. ‚ы привезли с собой огневые винтовки,
которые вы согласились продать нам в обмен?
‡а этим последовала одномоментнаЯ пауза, заполненнаЯ шипением и
потрескиванием легких помех, потому что луч находилсЯ на пределе своих
возможностей. ‡атем ему ответил низкий голос Њеда ‚'„ан.
- џ есть ‹орд и “жасный Њечтательный ‚еликий Љапитан, - сказал Њеда
‚'„ан. - џ и два моих брата - ‹орды и ‚еликие Љапитаны - доставили тебе
самые лучшие из ручных винтовок, за которые ты привез нам обмен. Ќо если
ваши образцы длЯ торговли каким-либо образом не качественны, то берегись.
’ебе будет пропорционально предъЯвлено обвинение за ту цену, на которую ты
попыталсЯ нас обмануть.
- џ не могу возражать на это, - ответил Њарк. - € поэтому Я просто
делаю вам то же самое предупреждение, и предъЯвлю вам обвинениЯ, если ваше
оружие покажетсЯ мне не слишком ценным.
- Ќе будь столь дерзок, - возразил ему голос “жасного Њечтательного
Љапитана. - Ќам судить сделку, и тебе быть подсудным...
Ќеожиданно голос Њеда ‚'„ан прервалсЯ. „ва крейсера Њарка прыгнули и
занЯли позиции по обоим флангам рЯда кораблей Њеда ‚'„ан.
- €звините менЯ, если то, что Я сказал, прозвучало как дерзость, -
произнес Њарк. - џ только имел в виду, что все должно быть уравновешено.
…стественно, вы с этим согласны?
…ще три бывших флотских крейсера поЯвились одновременно позади
кораблей Њеда ‚'„ан.
‡а этим последовала долгаЯ тишина, доносившаЯ из громкоговорителЯ,
соединенного с приемником лазерного переговорного луча на борту кораблЯ
Њарка. Ћна продолжалась примерно две весьма напрЯженных минуты, люди на
борту отсчитывали секунду за секундой.
- џ принимаю ваши объЯснениЯ, - неожиданно выпалил громкоговоритель.
- ‚ы можете прибыть на борт центрального из наших трех судов с тремЯ
индивидуумами и с вашими предметами длЯ торговли.
- Ќет, - возразил Њарк. - ‚ы можете прибыть на мой первый корабль,
который прибыл сюда с одним индивидуумом, после того как вы переправите
нам контейнеры с вашим ручным оружием через пространство к нам и мы их
проверим. € если только ‹орд и ‚еликий Љапитан “жасный Њечтательный
—еловек не слишком сам беспокоитсЯ о риске, Я бы предложил, чтобы он стал
этим индивидуумом.
- ‹орд и ‚еликий Љапитан “жасный Њечтательный —еловек, - немедленно
возразил громкоговоритель, - вне пределов и выше неизвестности риска. Ќо
он принимает гостей со всей вежливостью и наносит ответный визит лишь из
вежливости. ’ак пусть же и его примут со всей подобающей вежливостью, и
“жасный Њечтательный —еловек войдет в ваш корабль либо один, либо с
сопровождением.
- Њы весьма вежливы, - сказал на это Њарк. - Њы всегда вежливы с
нашими добрыми друзьЯми Њеда ‚'„ан.
- џ приду.
“жасный Њечтательный —еловек оказалсЯ так же хорош, как и его
обещание; Њарк проверил огненные винтовки и удостоверилсЯ, что они все
новые и в отличном состоЯнии. Љапитан Њеда ‚'„ан перебралсЯ со своего
кораблЯ на крейсер Њарка в одноместной спасательной шлюпке и принЯл Ящик,
содержавший статуэтки маленьких высеченных слоников из рук Њарка. Ћн
открыл коробку и осторожно проверил их каждую по отдельности, после чего
убрал их все обратно в коробку. Ѓыло заключено соглашение о повторной
торговле через четыре недели.
- Њы пришли к согласию, - сказал он. - џ возвращаюсь на свой корабль.
- „а, еще одно, - сказал Њарк. —ужак задержалсЯ. - џ хочу, чтобы вы
передали послание Њеда ‚'„ан. ‚ ближайшем будущем в пространстве будет
находитьсЯ гораздо больше кораблей нашего ”лота, чем это было ранее, в
предыдущие годы. Џередайте вашим людЯм, чтобы они не слишком волновались
насчет какого-нибудь ренегата Њеда ‚'„ан, который мог бы совершить ошибку,
атаковав эти корабли ”лота. ‘ такими ренегатами Я буду разбиратьсЯ лично -
и Я последую за ними куле угодно, чтобы позаботитьсЯ о них. ‚ы запомните,
чтобы передать это вашим людЯм?
“жасный Њечтательный —еловек бросил взглЯд на пульт управлением
крейсера, на скан-куб, в котором горели три светлЯчка огней, обозначавших
его три кораблЯ, окруженные огоньками шести более тЯжелых кораблей Њарка.
- џ запомню, - сказал Њеда ‚'„ан, - и передам им.
- •орошо, - сказал Њарк. - ’о же сделаю и Я. џ буду напоминать об
этом вашим людЯм каждый раз, когда они будут приходить торговать со мной.
Њеда ‚'„ан ушел. Њарк повернулсЯ к Њауре ‚ольс.
- „омой, - приказал он.

Љогда они совершили посадку на станции Ђбруцци с четырьмЯ тЯжелыми
крейсерами - остальные восемь были размещены в тени деревьев вокруг
станций, где они останутсЯ незаметны, - их ждал среди прочих, пришедших
поприветствовать, сухощавый, темнокожий человек, чуть выше, но гораздо
толще „жэзета овелла. ќтот человек выискивал Њарка глазами среди членов
экипажа, выходивших из флагманского кораблЯ.
- Њарк! - воскликнул он и взЯл Њарка за руки, как человек, чье зрение
уже не так надежно, как в былые годы.
- “илкес, - обрадованно произнес Њарк и улыбнулсЯ пожилому человеку.
Џотом повернулсЯ к “лле: - “лла, это мой наставник на ‡емле “илкес
„аниэльсон. - Њарк представил их друг другу: - “илкес, это “лла овелл.
- Љак поживаете, мисс овелл, как поживаете? - спросил “илкес,
отпустив одну руку Њарка, чтобы поздороватьсЯ с “ллой. ‡атем он снова
повернулсЯ к Њарку. - €звини менЯ...
- ‡а то, что прибыл сюда? - спросил Њарк. - Ђ Я тебЯ ждал.
- †дал менЯ? - спросил “илкес, и в его голосе было удивление. Ћн
пошел рЯдом с “ллой и Њарком к ожидавшей их машине. Њарк уселсЯ за пультом
управлениЯ. “лла занЯла место сзади и жестом предложила “илкесу занЯть
место рЯдом с Њарком, что тот и сделал.
- ’ы раньше любил лазать по горам, - сказал Њарк. - Џомнишь, как ты
мне рассказывал об этом?
- „а. Љонечно же, да, - ты прав, - сказал “илкес. - Ќо теперь Я
совсем старик. €ли Я стал себЯ считать стариком, пока не догадалсЯ, чего
именно ты здесь добиваешьсЯ.
Њарк развернул машину и направилсЯ к ђезиденции.
- ’ак что Я задумал? - спросил он.
- Ќу конечно же, ты начал революцию! - воскликнул “илкес. - џ должен
был предположить это еще до того, как прочел о том, как твоЯ станциЯ
отразила нападение кораблей Њеда ‚'„ан и захватила два из них. Ќи одна
ЏограничнаЯ станциЯ или колониЯ никогда ничего подобного не делали, и твоЯ
тоже не смогла бы сделать этого, не будь у вас оружиЯ, которого никогда
прежде не было ни у единой Џограничной станции.
- Ќаступает времЯ перемен, - сказал Њарк.
- Ќу конечно, - сказал “илкес. - € Я должен был разглЯдеть это раньше
тебЯ. џ же ЯвлЯлсЯ и антропологом и социологом. Ќо именно ты тот человек,
который проводит эти изменениЯ в жизнь, Њарк, и в этом основное отличие.
- € поэтому ты прибыл сюда, чтобы понаблюдать? - спросил Њарк,
притормозив у входа в ђезиденцию.
- Џриехал, чтобы помочь. Њне пришлось привести в действие все струны
и нити, которые Я только смог найти. Ќо у менЯ осталось времени примерно с
год или два - максимум, и по крайней мере, Я что-то полезное могу сделать
за это времЯ. ’ы ведь сможешь использовать мои знаниЯ, не так ли, Њарк?
- ‚сегда, - ответил Њарк. - ’ы и Ѓрот - часть Џлана, который Я
осуществлЯю.
Ћн вышел из машины и подождал, пока “лла и “илкес также выберутсЯ из
нее. ‡атем все вместе они вошли в ђезиденцию.
- Џрежде всего мне надо поговорить с Ѓротом, - сказал Њарк, как
только они вошли. - ’ы не будешь возражать, если подождешь пЯтнадцать или
двадцать минут, “илкес? џ скоро освобожусь.
- Ќе беспокойсЯ, - неожиданно сказала “лла. - џ развлеку мистера
„аниэльсона. џ о многом хотела бы его расспросить. - Ћна взЯла тщедушного
пожилого человека за руку. - Њы пока могли бы выпить немного кофе здесь, в
кафе-холле.
Ћна провела “илкеса через правый проход. Њарк пошел к комнате Ѓрота и
обнаружил своего приемного отца сидЯщим перед столом в кресле с мотором.
- Ќу, как все прошло? - спросил Ѓрот, когда Њарк вошел в комнату.
- „венадцать кораблей, - сказал Њарк. - ‚се крейсера с массой в сорок
единиц. € торговаЯ сделка с Њеда ‚'„ан состоЯлась, как и было
запланировано. Ќу, а как у вас?
- ѓорЯчка, - пробурчал Ѓрот. - џ должен кое-что сказать насчет „жарла
- он не сидит сложа руки. Ђ теперь еще и твой учитель прибыл в самую гущу
событий.
- “илкес - просто ходЯчаЯ библиотека, - тихо произнес Њарк,
присаживаЯсь в кресло напротив стола. - Ђ его интеллект на уровне гениЯ.
Ќеужели он подействовал на тебЯ как-то не так?
- Ќет, - ответил Ѓрот. - ‘ ним все в порЯдке. Ќо он до боли
напоминает мешок костей.
- Ћн умирает, - сообщил Њарк. - ђак костей.
- џ знал об этом еще восемь лет назад, когда направил ему письмо с
просьбой взЯть тебЯ на обучение, - произнес Ѓрот. - Ќо сейчас он выглЯдит
так, словно не протЯнет и недели. „аже простой чих, кажетсЯ, может просто
развалить его на частЯ.
- Ћн проживет еще достаточно долго, - сказал Њарк, глЯдЯ на Ѓрота. -
Ђ как насчет тебЯ?
- Њ_е_н_Я_? - хмыкнул Ѓрот. - џ доживу до ста тридцати лет или вышибу
себе мозги! Ќадеюсь ты не сравниваешь менЯ с ...?
Њарк улыбнулсЯ второй раз за один день - в действительности, как он
понЯл, - во второй раз с тех пор, как он сошел с борта крейсера.
- џ никогда ни с кем тебЯ не сравнивал, - заверил Њарк. - ’ы - сам по
себе, Ѓрот.
- Ќу, чертовски правильно. € что у нас в планах?
- ђабота. - “лыбка исчезла. - “ нас есть примерно три месЯца на то,
чтобы обучить колонистов управлЯть всеми двенадцатью кораблЯми, по крайней
мере в достаточно специфических и простых условиЯх. Љ концу этого времени
Я хочу провести здесь собрание всех командиров Џограничных станций,
которые, по твоему мнению, могли бы работать с нами без лишней борьбы -
как с нами, так и друг с другом.
- џ подготовлю список, - сказал Ѓрот. - —то еще?
- Њалозначащие вещи, - ответил Њарк. Ћни еще немного поговорили об
этих малозначащих вещах, прежде чем Њарк извинилсЯ и вернулсЯ к “илкесу.
‡а последующие недели бывший наставник Њарка отлично и эффективно
вписалсЯ в команду, созданную Њарком совместно с ‹илли Ѓето длЯ разбора и
анализа философии и психологии Њеда ‚'„ан. “илкес оказалсЯ также
неожиданно полезен тем, что забрал “ллу работать к себе в качестве
ассистента. ’аким образом, решилсЯ вопрос, заключавшийсЯ в том, что, чем
бы ни занималась дочь адмирал-генерала овелла на станции Ђбруцци-14, ее
времЯпровождение перешло в неограниченное пребывание на станции. „о этого
“лла оказалась полезной как помощница Ѓрота. Ќо, исключаЯ отсутствие части
конечностей, которые были ампутированы, грузный бывший командир станции
(ибо Њарк получил подтверждение занЯтиЯ поста командира после рейда Њеда
‚'„ан, ставшего достоЯнием гласности) теперь уже вполне оправилсЯ, и
представлЯлось смешным притворЯтьсЯ, будто ему нужен опекающий или
присматривающий...
Ќо “лла, как оказалось после того, как “илкес подключил ее к активной
работе, имела и другие знаниЯ. Ћна могла дать Њарку не слишком четко
сформулированные, но довольно полезные идеи насчет того, где флотские
патрули могли бы проводить свои патрульные полеты по соседству с
Љолониальными Њирами, которые, как предполагалось, они должны защищать. €з
этого и из работы с Њаурой ‚ольс Њарк смог сделать разумные предположениЯ,
на какой из патрулей ренегаты Њеда ‚'„ан могут попытатьсЯ напасть, если
они решат атаковать какое-либо подразделение ”лота.
- Ќо вот чего Я никак не могу понЯть, - протестовала “лла примерно
девЯтью неделЯми позже, - это почему ты считаешь, что они осмелЯтсЯ
атаковать корабли ”лота вообще. Ћни никогда этого не делали с тех пор,
когда ”лот еще только создавалсЯ, и даже ”лот обычно утверждал, что эти
атаки скорее всего ЯвлЯлись ошибочными. Ќо как только Ѓаза стала полностью
боеспособной, ни один корабль Њеда ‚'„ан не осмеливалсЯ даже дважды
встретитьсЯ с кораблем ”лота.
- Ђ теперь они посмеют, - сказал Њарк.
- Ќо почему? - настаивала “лла. - џ знаю, что каждый раз, когда
станциЯ торгует с Њеда ‚'„ан, ты предупреждаешь чужаков, чтобы они
держались от ”лота подальше. ’ак почему же они могут захотеть что-нибудь
натворить?
- —тобы прощупать, какие силы у нас здесь, на Ђбруцци-14, - наконец
ответил Њарк.
Ћна покачала головой.
- ќто значит, что каждый раз, когда ты их предупреждаешь, в
действительности ты провоцируешь их на то, чтобы они напали на флотский
патруль, - констатировала она. - ќто так?
- ќто правда, - ответил Њарк и так плотно стиснул зубы, что заныли
мышцы лица.
- Ќо колонисты, которых ты обучаешь, пока еще не готовы к тому, чтобы
сражатьсЯ на кораблЯх, не говорЯ о космических баталиЯх.
- „ай им еще месЯц, - сказал Њарк, - и они справЯтсЯ с задачами,
которые Я им поставлю.
Њарк быстро вышел из комнаты. ‡а последние дни он с ужасом отметил,
что разрываетсЯ между двумЯ противоречивыми желаниЯми, - оставаЯсь один,
он стремилсЯ поскорее найти “ллу, а найдЯ девушку, он заставлЯл себЯ
побыстрее уйти... Љонечным результатом такого противоречивого состоЯниЯ
стала работа, которой он загрузил себЯ до предела. Њарк работал как вол,
никого к себе не подпускаЯ.
€сключение составлЯл „жарл ђэккал. ‚ том, как этот грузный парень
атаковал любую встававшую у него на пути проблему, чувствовалась какаЯ-то
неугомонность, но это была эффективнаЯ, четко сформулированнаЯ
неугомонность, котораЯ, как казалось, ежедневной пружиной раскручивалась
внутри „жарла. ‘овершенно очевидно, что четырех часов сна ночью длЯ него
было достаточно, и в течение остальных шестнадцати часов двадцатичасовых
суток ѓарнеры он не останавливалсЯ ни на секунду.
Ћн подготавливал планы, затем отправлЯлсЯ в те места, где эти планы
претворЯлись в жизнь, и наблюдал за теми, кто претворЯл их в жизнь до тех
пор, пока они не выполнЯлись, к его собственному удовлетворению. Ћн
действительно не преувеличил то, что говорил Њарку насчет своего умениЯ
управлЯть людьми. Ћн перетрЯс как агрокультурную, так и промышленную
команды колонии и заставил их производить в три раза больше, чем они
производили ранее. Ћн также поставил ќйджа •аммершельда во главе фабрики
мебели и настолько разговорил пожилого мужчину, что ќйдж перестал
бормотать себе под нос, воспрЯл духом и принЯл руководство работой на
себЯ.
„жарл по-прежнему технически оставалсЯ колонистом, но исключительно
своим умением и усилиЯми он поднЯл себЯ в глазах общества, в котором
теперь, за исключением •аббла, он ЯвлЯлсЯ наиболее важным человеком после
Њарка. Ћн походил на полноводную реку во времЯ паводка, сдвигаЯ с места
все, на что наталкивалсЯ, так что к концу четырех месЯцев его пребываниЯ
на станции все - и снова за исключением одной-единственной персоны -
уступали ему дорогу без лишних споров.
ќтим исключением был Ѓрот. Ћ камень, коим ЯвлЯлсЯ бывший командир
станции, мощные воды желаний „жарла разбивались и разделЯлись надвое.
- ’ы просто скользкий ублюдок, - прЯмо в лоб заЯвил ему Ѓрот в самый
первый день, когда они встретились. - € мне не нравЯтсЯ скользкие ублюдки.
„ержись подальше от менЯ, и тогда не будет никаких проблем.
„жарл обычно отказывалсЯ сдаватьсЯ, в случае если кто-то пыталсЯ
противостоЯть ему. Ќо после первой же встречи с Ѓротом он никогда уже
больше не пыталсЯ соревноватьсЯ с ним. ‚место этого он, как и советовал
Ѓрот, держалсЯ от него подальше. € не возникало никаких проблем.
Ќекоторым образом в этом чувствовалась дань уважениЯ к внутренней
силе Ѓрота, какого „жарл не испытывал ни к кому другому - даже к Њарку.
ќтот крупный парень, с точки зрениЯ Њарка, представлЯл собой довольно
странный тип человека. Њарк как-то сказал себе, что если бы у „жарла
имелась хотЯ бы малейшаЯ искра настоЯщих чувств, его просто невозможно
было бы не полюбить. Ќо эта искра отсутствовала. ‡аботы „жарла начинались
и кончались сами собой. Ћн не испытывал страха, это был живой,
изобретательный, прекрасный ум, но что внутри него должно было быть теплым
и реагирующим участком с хотЯ бы инстинктивными эмоциЯми - Явилось
холодной и мертвой областью, как окаменевший лишайник.
‘овершенно очевидно, что „жарл заметил это в себе, потому что он
также не смущалсЯ тем, что проводил параллель между собой и Њарком.
- ’ы знаешь, - сказал он однажды, когда они закончили совместную
проверку отчетных журналов колонии, - ведь тем индивидуумом, который
изменЯет историю, должен был бы быть Я, а не ты.
Њарк посмотрел на него, оторвав глаза от кружки с кофе, который они
вместе пили.
- •очешь попробовать? - спросил Њарк.
„жарл рассмеЯлсЯ.
- ’олько не врукопашную и не на пистолетах или чем-нибудь подобном, -
сказал он. - Ќо во всем остальном Я намного лучше тебЯ - и все же ты
находишьсЯ здесь, на передовой позиции движениЯ человечества вперед, и Я
нахожусь здесь, в общих шеренгах, позади тебЯ. “ менЯ нет никаких
слабостей.
Њарк спокойно пил свой кофе.
- —то насчет “ллы? - неожиданно спросил „жарл.
- —то насчет нее? - вопросом на вопрос ответил Њарк. - ’ебе она не
нужна.
Ѓрови „жарла взметнулись вверх.
- Њне не нужна “лла? „очь адмирал-генерала? - удивленно спросил он. -
Љонечно же, Я хочу ее.
- Ќет, - Њарк покачал головой и поставил чашку на стол. - Љогда ты
только приехал сюда, она могла помочь тебе. Ђ теперь ты в ней не
нуждаешьсЯ - ты уже на пути наверх. ’ак что ты ее вовсе не хочешь.
Ѓрови „жарла опустились.
- ‚озможно, ты и прав, - сказал он. - џ по горло занЯт другим. —то, в
общем, не менЯет того факта, что “лла основательно изменилась. …й нужен
ты.
Њарк угрюмо стиснул челюсти.
- џ не знаю, действительно ли это так, - сказал он. - Ќо в любом
случае, никто менЯ не получит.
- Џо-прежнему планируешь умереть? - „жарл внимательно посмотрел на
него открытым взглЯдом, столь же жестким, как и его пронизывающаЯ
интуициЯ. - €звини менЯ. џ имею в виду, по-прежнему планируешь, что тебЯ
убьют? Ђ что, если люди не выполнЯт твоей глупой просьбы?
Њарк отодвинул кувшин с кофе и чашки в сторону.
- „авай-ка посмотрим записи по успеваемости люден, тренируемых длЯ
команд крейсеров, - предложил он.
- …сли подумать об этом, - продолжил „жарл, не сдвинувшись с места, -
может быть, дело именно в этом, именно поэтому ты - на переднем крае, а Я
- нет. ’ы постоЯнно двигаешьсЯ в каком-то направлении - к своей смерти.
‚от почему Я не могу победить тебЯ. ’ы - движущаЯсЯ мишень. …сли бы ты
стоЯл неподвижно, Я автоматически обошел бы тебЯ.
- ‡аписи по успеваемости, - повторил Њарк, показав на катушки файлов.
- “же иду, - вздохнул „жарл, вставаЯ и направлЯЯсь к ним. Ћн нашел
нужную катушку и вставил ее в настольный видеофон, они вместе согнулись и
начали изучать уровень прогресса в обучении колонистов в качестве будущих
членов экипажей кораблей ”лота.
Ќо несмотрЯ на то, что записи наконец-то показали способность
обучавшихсЯ производить кое-какие простые маневры на кораблЯх, чего и
требовал от них Њарк, этот факт не смог вытеснить слова „жарла из его
мыслей. Ћни застрЯли и, что, в общем-то, происходило со всеми словами
„жарла, словно остроугольные песчинки, прилипшие к коже, больно
покалывали. Џока наконец Њарк не решил, что настала пора объЯснитьсЯ с
“ллой.
Ћн окончательно пришел к этому решению, когда одним жарким и сухим
днем возвращалсЯ в ђезиденцию на машине после поездки по агрокультурным
секторам станции. “рожай в этом году уродилсЯ прекрасный, и снова
благодарЯ „жарлу. “ них теперь будет всего более чем достаточно, чтобы
накормить колонию в течение зимы, до начала которой осталось менее трех
месЯцев. Ќо именно потому, что урожай был столь хорош, он одновременно и
представлЯл собой проблему. Ћбычно все в колонии, кто только мог работать,
привлекались к уборке урожаЯ. Ќо в этом году почти четверть его
работоспособного населениЯ была занЯта другими делами, и большаЯ часть -
обучением, как управлЯть, руководить полетом и вести боевые действиЯ на
бывших кораблЯх ”лота. …сли бы он снЯл их с обучениЯ и послал на полЯ,
разбросанные вокруг станции, не было бы никакой возможности в случае
необходимости быстро заполнить корабли командами.
€ по-прежнему не проЯвлЯлось никаких признаков активности Њеда ‚'„ан
против ”лота. ’орговые корабли чужаков теперь во все большем количестве
прилетали прЯмо на станцию длЯ торговли. Ќикогда еще Њеда ‚'„ан не
выглЯдели столь миролюбивыми и дружелюбными. € каждые двадцать часов один
тЯжелый разведывательный корабль сменЯл другой, вылетаЯ со станции по
маршруту, который Њарк, “лла и Њаура ‚ольс считали наиболее вероЯтным длЯ
атаки чужаков против ”лота. € ежедневно возвращавшиесЯ корабли докладывали
о полном отсутствии активности чужаков.
’аким образом, весь тот день Њарк раздумывал над своей проблемой -
рискнуть ли и снЯть обучаемых с крейсеров длЯ сборки урожаЯ, или нет - и
неожиданно отметил, что лицо “ллы постоЯнно вторгаетсЯ в его мысли,
несмотрЯ ни на какие меры, предпринимаемые им. ‚ раздражении он решил, что
если он не может решить столь простую проблему, то по крайней мере решит
другую, - и направилсЯ назад в ђезиденцию.
€ когда он прошел через главный ее вход и ступил на мЯгкое ковровое
покрытие холла, он услышал из-за двери, ведущей в комнату Ѓрота, тихий
говор нескольких голосов, среди которых был голос “ллы.
Џока он шел к двери, неслышно ступаЯ по ковру, он узнал два других
голоса. Ћдин, конечно же, принадлежал Ѓроту. „ругой - “илкесу. Њенее чем в
шаге от двери Њарк остановилсЯ. €бо теперь он мог разобрать, о чем они
говорили, а говорили они о нем.
- Ќо именно это Я и спрашивала у него несколько раз, - говорила “лла.
- Џочему?
- —ертов идиот, - громыхнул Ѓрот.
- Ќет. - ’еперь заговорил “илкес. - Ќекоторым образом, это мой
просчет. “ менЯ никогда не было такого ученика. € у менЯ нет семьи. џ
чувствовал себЯ словно отец, мечтающий о том, что сын последует по его
стопам, но станет при этом лучше. џ постоЯнно беседовал с Њарком. џ
говорил слишком много. џ не только наполнил его тем, что ему надлежало
знать, но Я и попыталсЯ наполнить его всем тем, что знал сам.
- —ерт возьми! - воскликнул Ѓрот. - …го ведь никто не заставлЯл все
это слушать, не так ли? ’ак почему же он не находилсЯ где-нибудь в
бассейне, или не каталсЯ на лыжах, или не бегал за девочками?
- Џотому что он не был обычным парнем, - сказал “илкес. - Ћн оказалсЯ
исключительно способным парнем - не только из-за его блестЯщего ума, но и
потому, что его родителей убили Њеда ‚'„ан и первые тринадцать лет своей
жизни он провел с тобой, Ѓрот.
- € что же такого особенного Я сделал? - проворчал Ѓрот.
- ’о же самое, что и Я, - только в другом направлении, - ответил
“илкес. - џ попыталсЯ сделать его идеальным ученым. ’ы попыталсЯ сделать
его идеальным пограничником. € мы оба добились успеха - слишком большого
успеха. Ћбычному парню это, может быть, и не нанесло бы никакого вреда. Ќо
Њарк оказалсЯ слишком способным к обучению. Љ тринадцати годам он уже
ЯвлЯлсЯ готовым пограничником и готовым ученым - к восемнадцати, и
оказалсЯ при этом лучше обоих людей, обучавших его. ’ы передал ему желание
расчистить ситуацию с ЉолониЯми; Я дал ему приемы, познаниЯ и теорию, с
которыми можно было работать. € из обеих этих предпосылок он извлек план,
о котором не хотел рассказать, за исключением двух вещей. Ћдна - то, что
это означает его собственный конец от рук тех самых людей, которых он
спасет от Њеда ‚'„ан.
- Ќу хорошо, - сказал Ѓрот. - Њы должны остановить его - вот и все.
- Њожешь ты остановить его от погони за Њеда ‚'„ан? - спросил “илкес.
- Ќет, черт побери! Љак? - взорвалсЯ Ѓрот.
- ‡начит, тогда ты не сможешь его остановить и от продвижениЯ к
собственной гибели, - сказал “илкес. - Ћни соединены воедино, эти две
вещи. Ќет, они даже не просто соединены воедино, они обе - части одного
целого.
- џ в это не верю! - вмешалась “лла. - € не хочу верить! Ћн не
покончит жизнь самоубийством. ’олько не Њарк!
- ‘амоубийство? Љакое еще самоубийство? - прорычал Ѓрот. - Ћн просто
выполнЯет работу, котораЯ, по ее завершении, закончитсЯ его смертью. €
“илкес прав. Ћн ничего не может сделать. € Я не могу ничего сделать. Ќо ты
- можешь.
- џ? - в голосе “ллы Явственно послышались панические нотки. - Џочему
вы говорите, что это должна быть Я? Ћн едва ли даже замечает менЯ, а вы
знали его всю его жизнь, вы оба, каждый из вас! Џочему он должен послушать
менЯ? —то Я могу сделать такого, чего не можете сделать вы?
- ’ы знаешь, что можешь заставить его захотеть жить, девочка. - ѓолос
Ѓрота поубавил громкости. - ’ы единственнаЯ, кто может это сделать.
- џ? - спросила она странным тоном. - ’огда, вы хотите сказать, что
он...
Џо ђезиденции раздалсЯ перезвон сигнала входных дверей. Њарк
развернулсЯ и быстро, но тихо подошел к двери. Љогда он открыл ее, то
услышал, как позади него открываетсЯ дверь в комнату Ѓрота. Ќо что еще там
раздалось позади него, он уже не услышал, потому что на ступеньках
ђезиденции стоЯл Ћрвал Ѓелотен, командовавший одним из разведывательных
кораблей, которые чередовались, наблюдаЯ за маршрутом прохождениЯ патрулЯ
”лота. ‡а Ћрвалом, сиЯЯ серебристым корпусом на коричневеющей траве
посадочной площадки, возвышалсЯ его только что вернувшийсЯ с
патрулированиЯ корабль.
- Њарк, корабли Њеда ‚'„ан, - сказал Ћрвал. - есть штук. ‘обираютсЯ
как раз на самом краю локационного предела сканеров недалеко от маршрута
патрулЯ. € патруль должен пройти менее чем через десЯть абсолютных часов.
Њарк в два прыжка спустилсЯ к машине.
- Ќемедленно направлЯйсЯ в центр свЯзи, - бросил он через плечо
Ћрвалу. - Џередай приказ - подготовить все крейсера к старту. Љак можно
быстрее.

- ‘тартуем, и вперед! - приказал Њарк.
Ћни стартовали все вместе - все двенадцать крейсеров и четыре
разведывательных кораблЯ. “ них занЯло три часа на то, чтобы заполнить
командами корабли и поднЯть их в космос, но тот сектор пространства, где
ожидалось, что Њеда ‚'„ан попытаютсЯ перехватить патруль ”лота, находилсЯ
менее чем в семи часах полета.
Ћни уже были в одном прыжке от этой точки, когда обе группы - три
крейсера ”лота с массой в сорок единиц и шесть кораблей чужаков с массой
примерно в тридцать две единицы - стали видны на экране скан-кубиков,
причем до встречи между ними оставались минуты.
- Ћни пока еще не встретились, - сказал Џол, сидевший и наблюдавший
за скан-кубом.
- Ћни непременно встретЯтсЯ, - сказал Њарк. - Џрыгаем прЯмо на них.
€ все двенадцать крейсеров станции Ђбруцци-14 прыгнули одновременно,
затем вышли из прыжка, расположившись шестиугольными звездами вокруг обеих
групп - патрульных ”лота и кораблей Њеда ‚'„ан. Ќо когда они вышли из
прыжка, конфликт, который они видели еще надвигающимсЯ, когда уходили в
прыжок, уже закончилсЯ.
Ћдин из трех кораблей ”лота в прЯмом смысле был разломлен надвое. Ђ в
остальных двух зиЯли разрывы и дыры в броне, и они бесцельно дрейфовали.
Љорабли чужаков приближались к ним на дистанцию высадки десанта, чтобы
обследовать на предмет полезного оборудованиЯ.
- Ћткрывайте огонь, - приказал Њарк по межкорабельной свЯзи.
Ђвтоматически на видеоэкраны кораблЯ опустились фильтры, как только
площадь, окруженнаЯ шестилучевой звездой кораблей станции Ђбруцци-14,
неожиданно была рассечена беззвучными, но непереносимой Яркости белыми
лучами оружиЯ и разноцветными взрывами металла. ’очно так же неожиданно
фильтры поднЯлись снова, и взглЯду людей открылись все шесть кораблей Њеда
‚'„ан, теперь уже бессмысленно дрейфующие, разбитые и обожженные, в то
времЯ как корпус крейсерам на котором находилсЯ Њарк и его команда,
потрескивал и поскрипывал характерными звуками охлаждавшихсЯ орудий.
‚оздух на крейсере стал удушающе жарким и пах горелой изолЯцией. Ќо
вентилЯторы уже принЯлись за его очистку.
- џ удивлен, что они не привели с собой больше кораблей, - Њеда
‚'„ан, Я их имею в виду, - угрюмо произнес Џол, смотрЯ на ближайший к нему
экран. ‹ицо его осунулось и слегка побледнело от неожиданности наблюдаемой
смерти.
- Ћни не ожидали, что мы отреагируем столь быстро, если они вообще
чего-то ожидали, - ответил Њарк. ‘обственный голос довольно странно
прозвучал в его ушах. Ћн наклонилсЯ к микрофону межкорабельной свЯзи. -
ЌаправлЯемсЯ к кораблЯм длЯ поиска уцелевших, - сказал он. - ‘перва -
корабли ”лота.
Ќо уцелевших не оказалось. ќто ЯвлЯлось трагическим итогом того, что
представлЯло собой сражение в космосе оружием, которое имели обе стороны,
в результате чего едва ли могли остатьсЯ уцелевшие, но их поиск проводилсЯ
всегда. Ћн проводилсЯ и сейчас, и грузовой отсек крейсера Њарка стал
моргом длЯ тех человеческих тел, которые удалось найти, с тем чтобы их
можно было отправить длЯ погребениЯ.
- Ђ теперь куда? - спросила Њаура ‚ольс, когда последнее из тел было
доставлено на борт. Њарк собрал всех своих наиболее обученных людей на
корабль, который он обозначил как флагман ”лота Ђбруцци-14. ‚ теории,
ученики Њауры могли теперь самостоЯтельно управлЯть своими кораблЯми. Ќа
практике же Њаура управлЯла флагманом, и ее вычислениЯ передавались на
другие суда, которые следовали ее указаниЯм, несмотрЯ на то что
студенты-навигаторы должны были проводить свои собственные вычислениЯ,
так, чтобы они могли проверить вычислениЯ Њауры.
- „омой? - спросил Џол. - €ли на Ѓазу ”лота?
Њарк глубоко вздохнул. Ћн долго ждал этого момента. € теперь, когда
он наступил, последовав за мгновенным действом битвы, Њарк чувствовал себЯ
странно - словно невозможнаЯ мечта неожиданно стала реальностью.
- Њы прыгаем к миру Њеда ‚'„ан и атакуем этот их город.
Ќи от Џола, ни от Њауры не последовало никакой реакции. Њарк поднЯл
взглЯд и заметил, что они оба уставились на него.
- €менно так, - сказал он. - € это приказ. €сполнЯйте.
Њаура направилась к навигаторскому сектору пульта управлениЯ. ‡атем и
Џол вернулсЯ к своему месту за коммуникационными и локационными приборами
командного поста.
ЉраЯ системы, где находилсЯ мир Њеда ‚'„ан, можно было достичь за три
прыжка. ЌаходившиесЯ на борту флагмана в основном молчали, пока
производились прыжки. Ћдно дело попрактиковатьсЯ с корабельным
вооружением, и другое - воочию убедитьсЯ в результатах использованиЯ
оружиЯ, подобного этому. Ќа расстоЯнии в один прыжок от мира Њеда ‚'„ан
Њарк обратилсЯ по командирской свЯзи к командам всех двенадцати крейсеров
и четырех разведывательных кораблей.
- ђазведчики, - сказал он, - будут ожидать крейсеры на расстоЯнии в
один планетарный диаметр. …сли что-нибудь пойдет не так, они должны
немедленно вернутьсЯ на станцию Ђбруцци. Љрейсеры все вместе двинутсЯ по
команде над городом и совершат один медленный пролет, наносЯ как можно
больше урона зданиЯм. …сли не последует ответного огнЯ, Я, возможно,
разрешу и второй пролет. …сли нет - Я повторю всем кораблЯм, - убираемсЯ
оттуда как можно быстрее. …сли не будет преследованиЯ, мы соединЯемсЯ на
краю системы и возвращаемсЯ все вместе. ‚ ином случае каждый из кораблей
сам добираетсЯ до дома. ‚се понЯтно? Љомандиры кораблей, доложитесь!
Ћдин за другим командиры кораблей доложились по межкорабельной свЯзи.
- •орошо, - сказал Њарк, когда перекличка закончилась. Ћн уселсЯ в
свое командирское кресло и пристегнулсЯ ремнЯми. - ‚сем кораблЯм занЯть
места по боевому построению и на предписанном расстоЯнии от флагмана.
Џосле этого они прыгнули.
‚ этот день над городом Њеда ‚'„ан на высоте трех тысЯч футов висел
тЯжелый облачный покров. Љорабли землЯн прорвали его, и им открылись
идентичные рЯды строений внизу.
- ‘трелЯйте по собственному выбору, - приказал Њарк по межкорабельной
свЯзи, и лучи их пушек начали резать тонкие стены зданий, вызвав
нескончаемую череду взрывов, взметнувших в воздух остатки сооружений.
‡а пЯть секунд они пролетели над городом, после чего их лучи жалили и
обугливали лишь обожженный камень за его пределами. Њарк обратилсЯ по
межкорабельной свЯзи.
- ‚есьма неплохо, - поблагодарил он. - ‚се - уходим.
”лагман полетел прочь от планеты с ускорением в 8 "g", и у Њарка все
поплыло перед глазами. Љак только они вышли на орбиту, они сделали
быстрый, короткий прыжок на край системы Њеда ‚'„ан.
- Љорабли! - доложил Џол, его голос прозвучал неожиданно хрипло. -
Љорабли - десЯтки и десЯтки, - стартующие из города.
- Ќемедленно убираемсЯ отсюда! - приказал Њарк, услышав, как
сдавленно и слитно прозвучали его слова сквозь сжатые зубы. - Ќикакого
построениЯ. Љаждый корабль добираетсЯ домой самостоЯтельно. €сполнЯть!
Ћн поднЯл голову от микрофона корабельной свЯзи и обратилсЯ по
внутрикорабельной к Њауре.
- ‡адержитесь с прыжком, - приказал он. - ‘перва мы посмотрим, как
уйдут остальные.
- ‘отни кораблей, - доложил Џол со своего поста. ’еперь уже его голос
не был хриплым, в нем слышалась какаЯ-то опустошенность, словно он
докладывал о чем-то, во что не мог поверить. - Џо-прежнему стартуют из
города. ‘ловно рой пчел из ульЯ... и передовые уже в пространстве, быстро
направлЯютсЯ в нашу сторону.
‚округ флагмана, один за другим, словно изображениЯ на экране, после
того как выключен проектор, начали исчезать остальные крейсеры. €х
осталось одиннадцать... девЯть... семь... четыре... один...
- Љорабль "€она"! - произнес Њарк по межкорабельной свЯзи,
обратившись к задержавшемусЯ кораблю. - ‚ чем дело?
Ћтвета не последовало. ‡атем "€она" также исчез.
Ќеожиданно температура внутри кораблЯ подскочила градусов на
двадцать, когда снарЯд, выпущенный одним из передовых кораблей Њеда ‚'„ан,
взорвалсЯ лишь в нескольких сотнЯх Ярдов от крейсера.
- Џрыжок! - приказал Њарк. Љорабли чужаков и их планетарнаЯ система
исчезли с экрана, и теперь он видел вместо них молчаливую и мирную
звездную сцену примерно в четырех световых годах от системы Њеда ‚'„ан.
- „омой? - спросила его Њаура.
- Ѓаза ”лота, - скомандовал он.
- …сть, сэр, - ответила она.
Ћн отключил свЯзь и откинулсЯ в кресле. ‘пустЯ секунду он посмотрел
вверх, когда на него упала тень. Ћн увидел стоЯвшего над ним Џола.
- Ѓаза ”лота? ‘ейчас? - тихим голосом спросил Џол. - Ђ как мы
выберемсЯ оттуда, когда они узнают, что мы сделали?
- Ђ Я как раз и хочу, чтобы они узнали, что мы сделали, - сказал
Њарк. - Њы не будем заползать вглубь. Њы остановимсЯ в одной из их
передовых точек и передадим тела погибших патрульных. џ думаю, мы успеем
это сделать: передать свое сообщение и убратьсЯ прежде, чем командующий, в
настоЯщее времЯ находЯщийсЯ на Ѓазе, сможет собрать корабли, чтобы
остановить нас и не допустить нашего отлета. Ђ как только мы улетим, у них
поЯвитсЯ возможность хорошенько все обдумать, и, быть может, они решат
ничего не предпринимать, не проконсультировавшись с ‡емлей.
- ’ы так думаешь? - спросил Џол.
Њарк грустно улыбнулсЯ.
- џ рассчитываю на это, - ответил он.
—ерез девЯть часов их крейсер приблизилсЯ к большому, как бы
покрытому шахматными квадратами шару, рЯдом с которым висел в пустоте
легкий разведывательный корабль, словно мелкаЯ рыбешка, привЯзаннаЯ
невидимой нитью к мЯчику на плЯже.
- ЏромежуточнаЯ станциЯ, это корабль "‚олтан", - представилсЯ Њарк.
ѓде-то там, в нескольких тысЯчах миль прЯмо по курсу. Ѓаза ”лота терЯлась
в лучах ‹уковицы Њергатройда. - "‚олтан" передан ”лотом в аренду станции
Ђбруцци-14, ѓарнера-6. ѓоворит коммандер Џограничной станции Њарк ’ен
ђуус. “ нас с собой груз, который мы хотим оставить на вашей промежуточной
станции. ‘ вашего разрешениЯ, Я перейду к вам на борт и объЯсню все, пока
переправлЯетсЯ груз.
- Џожалуйста, коммандер, - ответил ему молодой голос. - ѓоворит
суб-лейтенант аррэл Ћджобуки. џ встречу вас у шлюза.
Њарк отдал команду крейсеру приблизитьсЯ на контактное расстоЯние к
шару и из корпуса "‚олтана", там, где находитсЯ шлюз, выдвинул трубоход,
прикрепившийсЯ к входу в шар. —ерез пару минут Њарк прошел по этой трубе,
где в шлюзе промежуточной станции его встретил удивительно высокий
худощавым и молодой темнокожий офицер.
- ђад вас видеть, коммандер, - сказал Ћджобуки, пожав Њарку руку. -
‡десь у нас на промежуточной станции никогда ничего интересного не
происходит. —то у вас за груз, и... не могли бы вы немного задержатьсЯ,
чтобы выпить с нами?
- Ѓоюсь, что нет, - ответил Њарк. Ћн проследовал за возвышающейсЯ
перед ним фигурой Ћджобуки через внутренний шлюз в контрольный пост шара
станции. ќто была просторнаЯ комната с закруглЯющимисЯ стенами,
сходившимисЯ углом у них над головой, заполненнаЯ самым разнообразным
оборудованием, включаЯ и аппаратуру свЯзи, у дальней стены. ‚нутри
работали два флотских техника, отбывавшие часы вахты.
- †аль, - вздохнул Ћджобуки. - Ђ что за груз?
- ’ела, - коротко ответил Њарк.
Ћджобуки осталсЯ стоЯть, где стоЯл, глЯдЯ на Њарка сверху вниз, с
доброжелательной улыбкой, застывшей на лице. ‘пустЯ мгновение улыбка
сменилась недоуменной нахмуренностью.
- €звините менЯ, сэр, кажетсЯ, Я не совсем понимаю вас.
- џ доставил вам то, что смог отыскать из тел ваших людей, летевших
на трех кораблЯх Џатрульного Љрыла —етвертой Љрасной ќскадрильи. Ќа них у
„омсии напали шесть кораблей Њеда ‚'„ан. - Њарк отошел в сторону, и двое
колонистов прошли позади него через воздушный шлюз, несЯ первого из
умерших, завернутого в пластик. - ‘ложите их у той стены, - приказал Њарк.
Љолонисты повиновались, осторожно опустили свой груз на пол, а затем
пошли обратно, пропустив двух других, только что вошедших с очередной
завернутой в пластик ношей.
- џ... - Ћджобуки смолк. Ћн подошел и начал разворачивать пластик с
одного краЯ. —лены команды замешкались и посмотрели на Њарка.
- Џусть посмотрит, - сказал Њарк.
Љолонисты застыли в ожидании. Ћджобуки откинул пластик, прикрывавший
часть тела, и взглЯнул. ‹ицо его перекосилось. Ћн осторожно, но быстро
запаковал пластик и отошел от тела. Џо кивку Њарка оба колониста понесли
его дальше и положили у стены, рЯдом с первым телом.
Ћджобуки пыталсЯ что-то сказать. …го кадык судорожно заходил
вверх-вниз. Ћн повернулсЯ к Њарку.
- џ не понимаю, - обратилсЯ он к нему. …го голос был нетверд, сперва
еле слышен, но постепенно стал тверже. - ‚ы говорите, что Њеда ‚'„ан убили
их. - Ћн покачал головой так, словно старалсЯ избавитьсЯ от эффекта только
что нанесенного ему удара. - џ обЯзан доложить об этом... - Ћн двинулсЯ
было к аппаратуре свЯзи, но затем замер, когда оружие, которое всегда
находилось при Њарке, поЯвилось у того в руке.
- Џока еще рано, - посоветовал Њарк. Ћн махнул пистолетом в сторону
техника, сидевшего за пультами. - € отойдите в сторону.
’ехник уставилсЯ на него. ‡атем медленно поднЯлсЯ на ноги и отошел от
пульта.
- —то ж, достаточно, - кивнул Њарк. - Ќе шевелитесь.
Ћн повернулсЯ к Ћджобуки.
- џ не могу допустить, чтобы менЯ здесь задержали, - объЯснил он. - џ
должен вернутьсЯ на станцию Ђбруцци-14. Џосле того как мы уничтожили шесть
кораблей Њеда ‚'„ан, которые напали на ваш патруль, мои корабли и Я
посетили один из миров Њеда ‚'„ан, о котором мы знали, и в отместку
нанесли удар по их городу. џ ранее предупреждал чужаков не трогать корабли
”лота.
Ћджобуки уставилсЯ на него так, словно Њарк говорил на каком-то
иностранном Языке.
- ‚от, - сказал Њарк. Ћн полез в карман и свободной рукой вытащил
маленькую катушку серой пленки, которую он положил на ближайший к нему
прибор. - ќто копиЯ записи нашего полета и поединка с шестью кораблЯми
чужаков, а также пролета над их городом.
Ћн посмотрел на колонистов, несших в данный момент еще одно тело.
’еперь у одной из стен комнаты лежал длинный рЯд похожих друг на друга
предметов.
- ‘колько еще осталось?
- ќто последний, - ответил колонист, шедший первым.
- •орошо, - сказал Њарк. Ћн подождал, пока колонисты разместили свою
ношу и направились к шлюзу. ‡атем, пЯтЯсь и держа Ћджобуки и двоих
техников под прицелом, сам двинулсЯ к шлюзу. - ‚ы сможете все сообщить
своим старшим офицерам, как только Я улечу. Џередайте им - что бы ни
предпринЯл ”лот, мы намерены оставатьсЯ там, где живем, и готовы защищать
свою колонию.
Ћн вышел через открытый внутренний шлюз и, развернувшись, прыгнул
через трубоход в крейсер.
- ‚тЯгиваем переходник, - приказал он Џолу, как только оказалсЯ
внутри кораблЯ. - ’еперь домой, на Ђбруцци-14.
‚ернувшись на Ђбруцци-14, они обнаружили все остальные одиннадцать
крейсеров и четыре разведчика, в целости добравшихсЯ до дома. Њарк кивнул
и созвал на совещание в ђезиденции всех пограничников станции, а также
„жарла, “ллу, ‹илли, Њауру и нового главу фабрики мебели ќйджа
•аммершельда.
- џ хочу, чтобы один из разведчиков держал под постоЯнным наблюдением
Ѓазу ”лота, - сообщил он им. - …сли только Я не ошибсЯ с самого начала,
большаЯ часть ”лота, а может быть и весь он, через неделю-другую покинет
Ѓазу. Ѓрот, самое времЯ собрать здесь всех пограничников, список которых Я
попросил тебЯ подготовить. ’е, с кем мы могли бы работать, потому что
теперь предстоит работа длЯ всех станций и всех колоний. Њы либо все
вместе потонем, либо все вместе выплывем.

„венадцать дней ушло на то, чтобы все пограничники, согласно списку
Ѓрота, смогли быть оповещены и собраны с полудюжины Љолониальных Њиров,
разбросанных в трех различных ‘олнечных системах. Ѓольшинство из них не
имели на станциЯх ничего, кроме наземного транспорта, доступного им, -
обычно о передвижении между планетами и звездными системами всегда
заботилсЯ ”лот.
‘оответственно, все шестнадцать кораблей станции Ђбруцци-14 были
занЯты как транспортные корабли. Ђ тем временем предсказание Њарка стало
горькой правдой. ”лот резко покинул свою Ѓазу, даже не оставив позади себЯ
сторожевых, и ушел на ‡емлю. Ќо четырьмЯ днЯми позже с ‡емли на Ђбруцци
прилетел один-единственный мощный тЯжеловооруженный маленький корабль. Ќа
его борту красовалась чернаЯ эмблема пограничников - рука в перчатке,
сжимавшаЯ в ладони звезду.
Љорабль приземлилсЯ без всЯкого замешательства прЯмо под прицелами
стационарных плазменных пушек, которые Њарк приказал установить длЯ
прикрытиЯ посадочной площадки, и два компетентно выглЯдевших человека в
форме пограничников, но с нашивками полковников вышли из кораблЯ и
потребовали, чтобы их доставили к Њарку.
€х доставили к нему в библиотеку ђезиденции, где он сидел за столом,
заваленным не просмотренными еще документами.
- „жентльмены, - сказал он, подымаЯсь на ноги, когда их препроводили
в кабинет. - Џрисаживайтесь.
- ќто не обычнаЯ беседа, коммандер, - произнес старший по возрасту
полковник. - ‚ы арестованы. Њы прибыли сюда, чтобы доставить вас на ‡емлю
в трибунал, по обвинению в геноциде и подстрекательстве чужаков к
геноциду.
- Њне жаль, - покачал Њарк головой. - Ќо именно сейчас Я никуда не
поеду. € если уж на то пошло, то и вы тоже. - Ћн кивком головы указал на
дверь позади них, и, обернувшись, обе высокопоставленные "шишки" таба
пограничников увидели несколько молодых колонистов, держащих в руках
нацеленные на них плазменные винтовки.
- ‚ы сами находитесь сейчас под арестом, - сообщил Њарк. - ‡аберите у
них оружие. - Ћн наблюдал, как колонисты освободили от ручного оружиЯ,
которое каждый из них носил при себе по правилам пограничников, обоих
офицеров. - Ђ теперь вы с таким же успехом можете присесть.
Ћн сел сам и кивнул колонистам, которые тут же вышли, прихватив
оружие с собой.
Ќо тем не менее ни один из полковников не сделал и шага к
предложенным креслам. ‘тарший по возрасту, высокий, сухопарый, седовласый,
но уже лысеющий, с черными бровЯми и узким подбородком, гневно уставилсЯ
на Њарка.
- ‚ы не подчинЯетесь приказам старших офицеров? - спросил он.
- Ѓольше уже не подчинЯюсь, - ответил Њарк. - ‘танциЯ Ђбруцци-14
теперь ЯвлЯетсЯ независимой колонией, и все мы, кто здесь считалсЯ
пограничниками, стали колонистами.
- Љолонисты! - воскликнул пожилой полковник. - ђеволюционеры - вот вы
кто такие! Љаждый, посылаемый на Џограничный пост, клЯнетсЯ защищать
человеческую жизнь, а вы не только не сделали этого, но и потревожили
чужаков, спровоцировав их напасть на ‡емлю. - …го губы сжались в тонкую
линию. - € что вы собираетесь делать с нами? ђасстрелЯть?
- Џодержу какое-то времЯ в тишине, пока не подвернетсЯ возможность
прихватить вас с собой в небольшое путешествие, - сообщил Њарк. - Ђ затем
отошлю вас назад на ‡емлю, чтобы вы, рассказали им все, что увидите.
- Ђ сами, тем временем, рванете в обратную сторону?
Њарк покачал головой.
- џ тоже полечу на ‡емлю, - сказал он. - Љак только закончу здесь все
дела. Ќу а пока, - он нагнулсЯ и произнес в настольный переговорник: -
Њожете показать офицерам их комнаты.
‘нова поЯвились вооруженные колонисты и вывели полковников из
кабинета. Њарк наклонилсЯ к переговорному устройству.
- Џодготовьте флагман к немедленному старту длЯ
двадцатичетырехчасового путешествиЯ, - приказал он.
ЏЯтью минутами позже работа Њарка вновь оказалась прерванной
очередным посетителем. Ќа этот раз - “лла.
- ’ы же не собираешьсЯ возвращатьсЯ с ними на ‡емлю? - спросила она
безо всЯкого вступлениЯ.
Њарк замешкалсЯ. …е лицо побледнело.
- Ќет, - ответил он. - ЏрисЯдешь?
- ’ы уверен?
Ћн улыбнулсЯ.
- € что со мной такое странное происходит сегоднЯ? - произнес он. -
Ќикто не хочет присесть, когда Я предлагаю. ‘перва отказались эти офицеры,
теперь ты.
Ћн протЯнул руку и развернул кресло, стоЯвшее у стола.
- ‘адись, - сказал он. Ћна подошла и напрЯженно села. - ЋбъЯсни мне,
откуда ты узнала, что эти офицеры прибыли сюда длЯ того, чтобы доставить
менЯ на ‡емлю.
- Ќеужели ты думаешь, что Я не ожидала чего-либо подобного? -
спросила она. - Ќе думаешь ли ты, что мы все этого не ожидали? ’ы дал нам
понЯть, что ждешь чего-то подобного с самого первого днЯ, и теперь эти
люди действительно прибыли. ’ак что еще мы можем подумать, кроме того, что
ты собираешьсЯ вернутьсЯ, чтобы предстать перед трибуналом?
- ЏонЯтно. ’ы разговаривала с ними, - произнес Њарк, пристально
наблюдаЯ за ней.
- ‚ первую очередь с ними. - Ћна дерзко, не отводЯ взглЯда,
посмотрела на него. - Ђ затем пришла к тебе. ’ы обещаешь мне, что не
позволишь им забрать себЯ обратно?
- Ћбещаю, - ответил он.
Ћна Џодозрительно посмотрела на него. Џару долгих секунд они
наблюдали друг ‡а другом ничего не говорЯ, и затем между ними начало
происходить нечто такое, что не требует слов. Ќеожиданно резко Њарк встал,
взЯл кое-что из бумаг и убрал их в Ящик шкафа, с тем чтобы отвернутьсЯ от
“ллы. Љогда он снова повернулсЯ и сел, лицо его было, как обычно,
невозмутимо.
- ’ак, значит, теперь уже твердо решил, - сказала она.
- џ всегда что-то решаю определенно, - весело ответил он.
- Џрекрати! - воскликнула она. - Ќе играй со мной в слова. ’ы
прекрасно знаешь, о чем Я говорю. ’ы уже достиг той точки в своих планах,
до которой всегда мечтал добратьсЯ, и тебе придетсЯ положить свою жизнь,
чтобы быть окончательно уверенным в том, что начатое тобой будет
продолжено. Њожет быть, по какой-то причине ты действительно не
собираешьсЯ возвращатьсЯ с этими двумЯ, но так или иначе, ты планируешь
сдатьсЯ толпе на ‡емле, чтобы тебЯ казнили.
Ћн посуровел.
- € ты пришла сюда, чтобы спасти менЯ, не так ли? - спросил он.
- џ не могу спасти тебЯ против твоей воли, если ты это имеешь в виду,
- сказала она. - „ругие считают, что Я могу, но мне это лучше знать. ‚се,
что Я могу, - попросить тебЯ, чтобы ты спас себЯ сам.
Ћн покачал головой.
- Ќе делай этого, - сказала она. - ’ы действуешь так, словно
ненавидишь людей, но в действительности ты их любишь - и мы все знаем это.
’ы любишь их так сильно, что приготовилсЯ поверить в худшее о них, и все
равно продолжаешь работать длЯ того, чтобы сделать их жизнь лучше, даже
несмотрЯ на то, что ждешь, когда они тебЯ убьют. Ќо ты сам ЯвлЯешьсЯ лишь
частичкой человечества. ’ак почему ты не можешь и себЯ любить так, как
любишь тех, кого спасаешь?
Ћн снова покачал головой, на этот раз с безапеллЯционной решимостью.
- “ львов есть зубы, - сказал он, - и они ничего не могут поделать с
тем, что их надо использовать. ’акова львинаЯ природа. ‚ыдерни колючку из
лапы одного из них, и, несмотрЯ на всЯкие сказочки, врЯд ли он оближет
тебЯ в знак благодарности. - Њарк слегка улыбнулсЯ. - —еловеческаЯ раса
всегда оборачивалась против человека, который подстегивал ее жить, - и
платила свой долг тем, что избавлЯлась от него. ‚оенный лидер выкидываетсЯ
на свалку истории в мирное времЯ; человек мира - распинаетсЯ на кресте,
как только начинаетсЯ драка.
Ћн замолчал. Ћн не собиралсЯ говорить столь пространно и немного
удивилсЯ тому, как гладко вылетали из него слова. Ќо, посмотрев через стол
на “ллу, он увидел, что даже этой тирадой не смог убедить ее.
- Њне жаль, “лла, - сказал он чуть мЯгче. - Ќо все сводитсЯ к этому -
существуют законы физики человеческих взаимоотношений, и один из природных
законов таковой физики гласит, что, если ты совершил доброе дело, тебе все
равно придетсЯ заплатить за то, что ты сделал это. ’ы этого не понимаешь.
Ѓрот этого не понимает, “илкес этого тоже не понимает - но от вашего
общего непониманиЯ ничего не менЯетсЯ. ‡акон продолжает работать несмотрЯ
ни на что, и Я тоже ничего не могу с этим поделать.
Ћна вскочила на ноги. ѓлаза ее сердито блестели.
- џ тебе не верю! - воскликнула она. - Ќу хорошо, может быть, и
существуют законы вроде этого. Ќо Я не верю, что человек, который смог
разгадать, как можно изменить историю, не додумаетсЯ, как можно спасти
себЯ, когда изменениЯ наступили. џ просто не верю в это! ‚се дело в тебе,
Њарк, в том, что ты слишком долго смотрел в лицо возможности того, что
люди могут обернутьсЯ против тебЯ. € ты даже забыл о том, что это лишь
вероЯтность, а не правило. € теперь ты скорее готов лечь и умереть, когда
в этом нет никакой необходимости, чем признать, что тебе не нужно делать
этого!
Ћна повернулась и пошла к двери. ‘хватившись за ручку, она
обернулась.
- џ не могу заставить тебЯ изменитьсЯ, - сказала она. - Ќо Я могу
кое-что сделать. џ могу сделать так, что они решат сделать со мной то же,
что и с тобой! ‚от тогда и посмотрим, как это подействует на твое знание
людей! …сли ты позволишь им уничтожить тебЯ сейчас, это будет означать,
что ты позволЯешь им уничтожить одновременно и кого-то еще. Љого-то, кто
даже не совершал твоих добрых дел ради них!
Ћна вышла.
Ќекоторое времЯ он сидел за столом не двигаЯсь с места. ‡атем
медленно вернулсЯ к своей работе.
Ќа исходе второго часа загудел зуммер его переговорного устройства.
- „а? - спросил он.
- ”лагманский корабль подготовлен к старту, команда на борту; готовы
к двадцатичетырехчасовому полету, как приказано, - доложил Џол.
- •орошо, - ответил Њарк. - Ќемедленно направлЯюсь к вам.
Ћн переключил свой переговорник.
- Џриведите сюда полковников-пограничников, - произнес он в микрофон.
- € подготовьте пару машин. ‘кажите им, что Я приглашаю их в небольшое
путешествие.
Ћн доставил обоих к флагманскому кораблю по кружному маршруту,
который скрыл их посадку на корабль от маленького кораблЯ, доставившего их
с ‡емли. ЏЯтью минутами позже, когда они все уже были на борту, флагман
стартовал.
- € куда вы нас везете? - спросил старший по возрасту полковник, как
только они вышли на орбиту.
- Џолковник... - начал Њарк. - џ не знаю вашего имени.
- Ѓранусс, - натЯнуто ответил полковник. Ћн кивнул на своего
спутника. - Џолковник “би.
- Ћтлично, джентльмены, - сказал Њарк. - ЋтвечаЯ на ваш вопрос, могу
сказать, что не собираюсь вас куда-либо отвозить. џ собираюсь сделать так,
чтобы ваш корабль нас кое-куда доставил. Џолковник Ѓранусс, не будете ли
вы так любезны и не пройдете в рубку свЯзи вон там, и не поговорите с
вашим кораблем, находЯщимсЯ на Ђбруцци-14? ‘кажите им, чтобы они
стартовали и присоединились к нам здесь, и, кроме того, полковник...
Ѓранусс на полпути к аппаратуре свЯзи остановилсЯ и повернулсЯ.
- Ќапомните им, что, может, у них и очень неплохой корабль, но этот
крейсер несет столько оружиЯ, что превратит их в металлолом за две минуты.
‹юбаЯ попытка неповиновениЯ приказу, и мы открываем огонь.
Ѓранусс резко развернулсЯ на каблуках и подошел к аппаратуре свЯзи.
Њарк слушал, как он передавал координаты и предупреждение кораблю,
отправленному на поверхность планеты.
Љорабль с ‡емли находилсЯ в полной готовности к мгновенному старту,
но старт, который им было приказано произвести, не был ординарным вылетом.
“ них ушло около часа на обычную предстартовую проверку и еще почти час -
выход на орбиту, неподалеку от крейсера.
- Ђ теперь, - обратилсЯ Њарк к Ѓрануссу, который вернулсЯ от
аппаратуры свЯзи и теперь застыл в ожидании. - Ћни знают, где находитсЯ
мир, на котором расположен город Њеда ‚'„ан, на который мы напали
несколько дней назад, чтобы начать все это. Џрикажите им привести оба
кораблЯ туда. Ћни будут производить необходимые навигационные вычислениЯ и
передавать нам данные. Њы последуем за ними. ’ак что у вас не окажетсЯ
никаких сомнений насчет того, что вас доставили именно в то место, куда и
намечалось. € кроме того, передайте им, что Я сделал так, что за нами, на
расстоЯнии одного прыжка, следуют три крейсера. € если они попытаютсЯ
удрать куда-нибудь от нас, прыгнув в сторону, тогда как мы делаем прыжок
по курсу, следующие за нами корабли засекут их на своих локаторах и
догонЯт.
- ‚ этом нет необходимости, - натЯнуто произнес Ѓранусс. - …сли Я
приказываю своему кораблю направитьсЯ к определенной цели, он направитсЯ
туда.
- Ћтлично, - сказал Њарк. - Ќо эти три крейсера все же будут
следовать за нами. Њы будем проводить также собственные вычислениЯ на
борту этого кораблЯ, на тот случай, если они решат доставить нас на
какой-нибудь другой мир, а не на тот, где живут Њеда ‚'„ан.
Ѓранусс передал приказы.
ЏЯть прыжков по прЯмой линии от системы ѓарнеры к системе, где
находилсЯ мир Њеда ‚'„ан, привели их на орбиту вокруг планеты. Ћба
полковника внимательно и напрЯженно наблюдали за экраном, на котором перед
ними простиралсЯ мир чужаков. Ќесколько секунд они просто смотрели на
него; затем Ѓранусс повернул растерЯнное лицо к Њарку, стоЯвшему в
нескольких шагах от него.
- Ќет никаких кораблей, - произнес он.
ѓолос его был натЯнут как струна, и лицо не столько побледнело,
сколько черты его как бы осунулись.
- ‚ы не рассчитывали, что мы сможем забратьсЯ столь далеко и остатьсЯ
в живых, не так ли? - спросил Њарк.
Ћн ждал ответа.
- Ќет, - неохотно ответил Ѓранусс.
- Ќет, - повторил Њарк. - € вот мы это сделали. € теперь, наверное в
первый раз, до вас начинает доходить, что реакциЯ Њеда ‚'„ан в ответ на
мой рейд против их города могла быть не совсем той, которую предполагали
”лот и правительство ‡емли. Ќе так ли?
€ снова он ждал.
- ‚озможно, - произнес Ѓранусс так, словно это произнесенное им слово
было его неотъемлемой частью и ему пришлось ее ампутировать, прежде чем он
его произнес.
- ‚озможно, - тихо повторил Њарк. - —то ж, может быть, тогда
спустимсЯ вниз к городу?
…му пришлось повторить свой вопрос, прежде чем Ѓранусс подошел к
аппаратуре свЯзи и приказал маленькому кораблю вести их вниз к
местоположению города чужаков.
€ снова, как в день рейда крейсеров с Ђбруцци-14, над городом висела
тЯжелаЯ облачность на высоте всего нескольких тысЯч футов. Њаленький
корабль передал на крейсер координаты длЯ поддета, и оба кораблЯ начали
спускатьсЯ, пока не прорвались сквозь толстую белую пелену облаков, чтобы
оказатьсЯ в свете днЯ на поверхности планеты, над голом пустынен и
оплавленным камнем, окружавшим город чужаков.
Ћба кораблЯ, поЯвившиесЯ над городом, зависли неподвижно, и зрители,
находЯщиесЯ в них, смотрели через экраны на то, что находилось под ними.
„олгие минуты на крейсере стоЯла тишина, пока все - не только двое
полковников с ‡емли - смотрели.
‡атем Ѓранусс повернул голову, оглЯдываЯсь на Њарка, и сказал:
- ‡десь ничего нет.
Њарк кивнул головой на экран, на котором виднелись пЯть квадратных
миль пустоты - оплавленной каменной площади, заваленной металлическим и
прочим мусором, словно на ней состоЯлсЯ какой-то пикник монстров и все
отбросы были за ненадобностью брошены на месте гулЯньЯ...
- ‘овершенно верно, - сказал Њарк. - Ћни улетели. € улетели
подобру-поздорову. Ќа многие световые годы вокруг этого мира нет ни одного
Њеда ‚'„ан, как нет их и поблизости от ‡емли, - и больше уже никогда не
будет.

Љогда оба кораблЯ приземлились снова на Ђбруцци-14, Њарк отвел обоих
полковников к их собственному кораблю.
- ‚от, - сказал он, когда они остановились у внешнего шлюза
маленького кораблЯ. Ћн передал Ѓрануссу две серые катушки и черную кассету
с записью.
- Ќа этих катушках, - объЯснил он, - копии наших боевых действий
против Њеда ‚'„ан после их атаки против патрулЯ ”лота и нашего рейда на их
город. Ќа черной кассете - наше послание правительству ‡емлЯ-сити,
объЯснЯющее, почему мы действовали так, как действовали, и почему Њеда
‚'„ан ушли. Љроме того, там также предлагаютсЯ соглашениЯ между
‡емлей-сити, из которых и она и мы. Ќезависимые Љолонии, смогли бы извлечь
немалую выгоду совместно. џ ожидаю положительного ответа по генеральным
пунктам соглашениЯ через десЯть дней. …сли мы не получим его к этому
времени, то сделаем вывод - реакциЯ правительства ‡емлЯ-сити
отрицательнаЯ, и продолжим претворЯть в жизнь свои планы, которые уже не
включают в себЯ ‡емлю.
Ѓранусс принЯл катушки без лишних вопросов. Ќад ним витал дух
ошарашенного невериЯ и автоматического повиновениЯ, который присутствовал
в колонистах, которых Њарк наблюдал перед погрузкой на борт "‚омбата" на
станцию Ђбруцци-14 многие месЯцы тому назад.
- Ћни не успеют дать ответ за десЯть дней, - пробормотал полковник. -
ќто просто невозможно.
- ’о же касалось и ситуации с Њеда ‚'„ан здесь, - сказал Њарк. - Ќо
теперь это не ЯвлЯетсЯ невозможным. „есЯть дней. „о свиданиЯ, джентльмены.
Ћн наблюдал за тем, как они вошли внутрь и как маленький корабль
задраил люки и взлетел. ‡атем он вернулсЯ назад в ђезиденцию. Ќо он едва
лишь успел погрузитьсЯ в массу своей бумажной работы, как к нему снова
вторглись Ѓрот, “илкес, “лла и ‹илли, все вместе.
- Њеда ‚'„ан улетели? - спросил Ѓрот, как талька всЯ группа прошла
через двери библиотеки. - € ты знал, что они уйдут? —ерт возьми, почему же
ты ничего не сказал всем остальным?
Њарк откинулсЯ на спинку кресла и устало потер уголки глаз.
- џ не знал, - ответил он. - џ только предположил, что они так
поступЯт. ‚ действительности, Я побилсЯ об заклад на этот счет. Ќо
все-таки Я оказалсЯ прав.
- …сли ты предполагал об этом заранее, - сказала ‹илли, - то зачем
тебе понадобилось, чтобы Я раскапывала философию Њеда ‚'„ан и их
характеристики? џ никогда не могла предположить, что их могут испугать
всего лишь несколько кораблей, атаковавших их город. Ћсобенно такой город,
где у них должны были находитьсЯ тысЯчи собственных кораблей с массой
оружиЯ и всего прочего. џ все еще не могу поверить в это.
- Ћни не испугались, - ответил Њарк.
- Ќе испугались, - задумчиво подтвердил “илкес. - џ понимаю, что ты
имеешь в виду. Ћни улетели, потому что таков их поведенческий план. Ќо
вопрос, заданный ‹илли, - хороший вопрос. € Я бы тоже хотел его задать. Њы
- Я и она - все-таки не были тебе так уж нужны? ’ак почему ты тогда сделал
вид, словно дол нам какую-то важную работу? џ думал... - голос его
несколько осип, - Я действительно думал, что чем-то полезен тебе.
- Ќо так и было на самом деле, - ответил Њарк. - ’о же касаетсЯ и
‹илли. ’ы должен был бы знать менЯ гораздо лучше. џ собиралсЯ избавитьсЯ
от чужаков любыми способами. Ќо нам нужно было разузнать как можно больше
о них, до того как мы их потерЯем навсегда, потому что нам нужно узнать
столько, сколько сможем, прежде чем мы начнем пытатьсЯ сами, без
посредников, иметь дело с Ќеизвестными –ивилизациЯми, находЯщимисЯ ближе к
центру ѓалактики. ’ы, ‹илли и ее помощники, все собрали воедино то, что мы
должны знать, длЯ того чтобы Ќезависимые Љолонии могли существовать.
- ’ак, значит, теперь уже мы собираемсЯ торговать с чужаками,
находЯщимисЯ ближе к центру? - требовательно спросил Ѓрот. - € ты это тоже
планировал с самого начала?
- …сли бы мы избавились от Њеда ‚'„ан - да, - признал Њарк. - Ќа
‡емле существует рынок длЯ инопланетных товаров, и совершенно очевидно,
что существует рынок где-то среди обитающих Ќеизвестных –ивилизаций, иначе
Њеда ‚'„ан не стали бы тратить времЯ, пытаЯсь украсть у нас или торговать
с нами тем, что они не смогли бы использовать сами. € мы сможем найти эти
рынки, чтобы оплачивать вещи, которые нам по-прежнему нужно получить от
‡емлЯ-сити, конечно, до тех пор, пока у нас не поЯвитсЯ тЯжелаЯ
промышленность и прочие ее отрасли.
- Ќу хорошо... - начал Ѓрот.
- €звините менЯ, - продолжал Њарк, - но об этом сейчас Я бы не хотел
распространЯтьсЯ. џ обо всем расскажу на встрече с другими пограничниками
через несколько дней. ‚ы не могли бы подождать немного? “ менЯ тут, - он
махнул рукой на стол, - столько работы, что едва ли Я смогу сделать все до
встречи. …сли начну свои разъЯснениЯ сейчас, то будет не так уж и легко
остановитьсЯ. …сть определенные вещи, которые необходимо сделать до этого
совещаниЯ.
Ћн замолчал. Ћни все смотрели на него. ‡атем Ѓрот что-то проворчал и
развернулсЯ в кресле. ‡а ним в молчании последовали все остальные, кроме
“ллы.
- Ѓоюсь, - сказал ей Њарк, когда за остальными закрылась дверь, - что
Я заставил их думать, будто Я им не доверЯю.
- Ќет, - сказала “лла. - Ћни все поймут. Ќо дай им немного времени на
то, чтобы привыкнуть к тому, что Њеда ‚'„ан ушли. ’ы же знаешь, что это по
сути своей огромное достижение, и никто не мог предвидеть этого Яснее
тебЯ.
- Ќет, - признал Њарк. - ќто правда.
- џ поговорю с ними, - сказала она и вышла.
—ерез четыре днЯ, когда прибыл последний из командиров Џограничных
постов, приглашенных на совещание, они все собрались вместе. €х было сто
сорок три человека, по одному от каждой активной колонии, которые прежде
охранЯлись Ѓазой ”лота. Ћни встретились в аудитории, расположенной в
деревне ‘ектора 1 Ђбруцци-14.
Ќа сцене в центре длинного стола сидел Њарк, лицом к собранию, справа
от него сидели Ѓрот и остальные пограничники станции, слева - “илкес,
‹илли, „жарл, Њаура ‚ольс и ќйдж •аммершельд. „инамики, висевшие под
потолком, доносили их голоса во все концы зала, а микрофоны, висевшие над
головами присутствовавших, ждали того, чтобы подобрать вопрос или ответный
комментарий.
- ‚ы уже знаете, - начал безо всЯкого вступлениЯ Њарк, как только
Ѓрот его представил, - что наши корабли с Ђбруцци-14 разбили группу
кораблей Њеда ‚'„ан, уничтоживших патруль ”лота, и то, что мы совершили
рейд на их город. џ так думаю, что здесь нет никого, кто бы считал, что
эта акциЯ была незаслуженной?
ЏослышалсЯ говор, быстро переросший в одобрительный шум, и взрыв
коротких, но энергичных аплодисментов.
- •орошо, - продолжил Њарк, - но за это времЯ ”лот оставил свою Ѓазу
и отошел назад к ‡емле, а станциЯ Ђбруцци-14 объЯвила свой статус
Ќезависимой Љолонии. Ќесколько дней назад Я слетал к городу Њеда ‚'„ан с
двумЯ старшими офицерами-пограничниками, прилетевшими с ‡емли сюда, чтобы
арестовать менЯ, и мы обнаружили, что город Њеда ‚'„ан исчез.
…ще один взрыв аплодисментов, короткий, но громогласный и
единодушный.
- •орошо, - произнес Њарк. - ‡начит, вы все уже неплохо ознакомились
с ситуацией в том виде, в каком она существует сейчас. Ђбруцци-14 пошла
вперед и объЯвила о своей независимости, и мы собираемсЯ придерживатьсЯ
этого. ‚се вы можете поступать так, как захотите сами, но откровенно
говорЯ, что нужно сейчас от всех нас - так это то, чтобы мы все объЯвили о
своей независимости и сформировали сообщество колоний, которое могло бы
действовать как группа - по отношению к ‡емле или к Ќеизвестным
–ивилизациЯм, с которыми мы столкнемсЯ. џ отправил послание, которое более
всего похоже на ультиматум, в ‡емлЯ-сити, оформленное под единым
заголовком - что мы все в конце концов объединимсЯ под флагом
независимости. ‚ам всем были переданы копии этого посланиЯ, и Я
предполагаю, большинство из вас уже имели шанс прочесть его к этому
моменту. Ќо чтобы сэкономить сейчас ваше времЯ, Я думаю, есть
необходимость пройтись по наиболее важным его пунктам.
Ћн сделал паузу и взЯл отпечатанную рукопись, лежавшую на столе перед
ним.
- ‚ этом документе две части, - сказал он. - ЏерваЯ - объЯснение
того, что произошло и почему Њеда ‚'„ан улетели. ќто отнюдь не
предположение. ќто сериЯ заключений, выведенных по характеристикам Њеда
‚'„ан командой экспертов Ђбруцци-14, присутствующих здесь. - Ћн кивком
головы указал налево. - Њистер “илкес „аниэльсон, один из ведущих
антропологов ‡емлЯ-сити, и рЯдом с ним мисс ‹илли Ѓето, одна из наших
колонистов, в прошлом - профессор университета Ѓелграда. Њистер „аниэльсон
разработал теорию характера Њеда ‚'„ан, на которой основывались
исследованиЯ мисс Ѓето и ее группы.
Ћн замолчал.
- ђаз уж Я начал с этого, - продолжил он, - то мне лучше бы
представить и остальных экспертов нашей колонии. ђЯдом с мисс Ѓето
находитсЯ „жарл ђэккал - вы, наверное, уже слышали его имЯ из банковских
кругов в ‡емлЯ-сити, - который создал исключительно успешную экономическую
систему не только длЯ нашей колонии, но и, потенциально, длЯ колоний
совместно, когда и если мы достигнем этой стадии. Њистеру ђэккалу удалось
найти товары, которые заинтересовали Њеда ‚'„ан в качестве предмета
торговли с Ќеизвестными –ивилизациЯми и, без сомнениЯ, должны были
заинтересовать сами Ќеизвестные –ивилизации. Њиссис Њаура ‚ольс, тоже
сидЯщаЯ рЯдом, стала нашим ведущим навигатором и офицером-штурманом, а
также возглавлЯет нашу школу слушателей-навигаторов - школу, которую мы
будем расширЯть по всем областЯм корабельного дела. € наконец, рЯдом же
находитсЯ мистер ќйдж •аммершельд, управлЯющий нашей фабрикой.
Ћн повернулсЯ направо.
- € конечно же, - произнес он, - вы все знаете его либо слышали о
нем, это Ѓрот •оллидэй, которого мы все должны поблагодарить за
организацию наблюдениЯ за флотскими патрулЯми и за наш успех в
столкновении с Њеда ‚'„ан в космосе и налете на их город...
- Љакого черта? - пробормотал вполголоса Ѓрот. - Џочему ты стараешьсЯ
снЯть всю заслугу с себЯ и переложить ее на кого-то другого? Џочему?
- ЃлагодарЯ всем этим людЯм и не забываЯ остальных пограничников
Ђбруцци-14, - Њарк кивнул на ђэйса, Џола Ћрвала и пограничника по имени
‘уун, который в конце концов занЯл место тейна, - Я смог подготовить
часть посланиЯ, котораЯ объЯснЯла бы то, почему улетели Њеда ‚'„ан, что мы
хотим от ‡емли и что мы можем предоставить ей взамен.
Ћн полистал рукопись, просмотрел страницы и прочистил горло.
- ‚кратце, - произнес он, - ибо все детали вы сможете прочесть сами
позже, - мы смогли избавитьсЯ от Њеда ‚'„ан потому, что у них
отсутствовала современнаЯ цивилизациЯ в нашем понимании. „алее последует
цитата из посланиЯ:
"ђабота мистера „аниэльсона и мисс Ѓето указала на то, что эти чужаки
были заморожены в своем исключительно примитивном культурологическом
плане, к которому они привЯзали свое собственное выживание как расы и
которого, таким образом, они намеревались придерживатьсЯ неизменно столь
долго, сколь долго имеетсЯ альтернативный курс, оправдывающий подобную
приверженность".
Њарк прекратил читать и оторвал свой взглЯд от листа бумаги, чтобы
посмотреть на зал.
- ќто означает, - сказал он, - что Њеда ‚'„ан сделали бы скорее что
угодно, чем изменили бы свой образ поведениЯ, потому что они верили, что
они будут продолжать существовать как раса до тех пор, пока не изменЯтсЯ.
€ в действительности, они сами сказали нам, когда мы посетили их город
несколько ранее, что они уже жили здесь, когда прочие расы еще только
родились, и по-прежнему будут жить, когда все другие расы уже умрут.
Ћн остановилсЯ на секунду и позволил аудитории проникнутьсЯ этим.
- ќтот кусочек нашей беседы, - сказал он, - ЯвилсЯ нашим первым
свидетельством того, что исследованиЯ мистера „аниэльсона и мисс Ѓето
продвигались в нужном направлении. Џо случайности, во времЯ того же визита
мне удалось попасть в нижнюю часть одного из зданий их города и
разглЯдеть, что этот нижний уровень занЯт огромными энергетическими
установками. Љороче, каждое из этих зданий ЯвлЯлось огромным космическим
кораблем с достаточным пространством, чтобы прЯтать внутри себЯ мелкие
корабли.
Ћн снова замолчал, и тут же заговорил “илкес.
- Љоммандер ’ен ђуус, - сказал он, - по-моему, излишне скромен насчет
всей этой интерпретации характера Њеда ‚'„ан...
Њарк мЯгко опустил руку на плечо пожилого человека, чтобы прервать
его.
- ‚се в порЯдке, - обратилсЯ он к “илкесу, и микрофоны донесли его
слова до последних рЯдов зала, - это представители ‡емлЯ-сити. Њы можем
рассказать им правду. €м действительно надо ее знать, чтобы они смогли
представить себе четкую картину ситуации. Ђ факт заключаетсЯ в том, что Я
просто ЯвлЯлсЯ точкой сосредоточениЯ усилий. ‹бы ничего не смог сделать
сам без специалистов и экспертов, которых вы видите сейчас за этим столом.
Ќо, возвращаЯсь к Њеда ‚'„ан и тому, почему они улетели...
Ћн снЯл руку с плеча “илкеса, и тот откинулсЯ на спинку своего
кресла. Њарк продолжил.
- ‚о многом все это только предположениЯ, насчет того, как они
очутились в космосе, - сказал он. - ”акты указывают на то, что они вошли в
контакт с какой-то межзвездной расой, когда еще находились на той стадии
культурного развитиЯ, на которой мы наблюдали их и сейчас. Љаким-то
образом им удалось заполучить корабли, и они просто экспортировали свою
культуру в космос. ‚ действительности, они не что иное, как культура
кочевников, несущаЯ все свои пожитки с собой и котораЯ не селитсЯ там же,
где останавливаетсЯ, где просто-напросто временно складывает свой багаж.
Ћн замолчал.
- ‚зглЯните на восьмую страницу рукописи, - предложил он. - Ќаши
предположениЯ насчет их культуры в деталЯх описаны... - Џослышалось
шуршание страниц, когда слушатели начали разыскивать указанную им
страницу. - ‚кратце, Њеда ‚'„ан живут торговлей, если им приходитсЯ это
делать, однако предпочитают приворовывать, если могут, потому что воровать
- легче. Љаждый раз, когда они натыкаютсЯ на другую расу, у которой они
могут с прибылью воровать, они становЯтсЯ лагерем неподалеку и забирают
столько, сколько им позволЯют. Љогда же другаЯ раса начинает давить их за
постоЯнное воровство, они просто собирают пожитки и уходЯт еще куда-нибудь
- не потому, что у них нет оборудованиЯ и технологии, чтобы противостоЯть
и сражатьсЯ, но потому, что они привержены своему кочевому существованию и
им просто выгоднее найти другую расу-жертву, у которой можно было бы
воровать, чем остатьсЯ и попытатьсЯ поспорить.
Њарк перелистнул несколько страниц своей собственной рукописи и
положил ее перед собой на стол.
- —то ж, это суммированно... - сказал он. - ‘уществовали намеки на
то, что Њеда ‚'„ан никогда не могли отличить людей одного от другого -
точно так же, как они все казались похожими нам, - и они ничуть не более
разбирались в нашей культуре и путЯх развитиЯ, чем мы - в их. Ќо в их
случае имелось и еще кое-что. €х не волновало, понимают их или нет, и
соответственно, когда одна из колоний нанесла удар по их жилой базе
пригоршней кораблей, они предположили, что всЯ человеческаЯ раса как целое
уже по горло сыта ими, - и они ушли.
Ћн сделал паузу.
- Ђ теперь взглЯните на последний раздел, начинающийсЯ на странице
двадцать три, - сказал он. - ќто короткое соглашение, посланное мной на
‡емлю правительству либо длЯ принЯтиЯ, либо длЯ отказа. Ќо Я думаю, что
они примут его, поскольку им нечего терЯть, кроме кое-какого военного
оборудованиЯ, которое им все равно более не нужно, и территории, куда бы
они могли сбрасывать избыток населениЯ, от которого им бы пришлось
избавлЯтьсЯ каким-то иным способом в любом случае. ‚ соглашении говоритсЯ,
чтобы они передали Ѓазу ”лота со всем ее оборудованием, материалами и
оставшимисЯ кораблЯми ЉолониЯм, и чтобы отправка с ‡емли колонистов
прекратилась немедленно, и что вновь прибывающие с ‡емли будут встречатьсЯ
здесь только как иммигранты по их собственному желанию. Њы сможем выбирать
именно тех профессионалов и обученных людей, которые нам нужны, просеиваЯ
тех, кто захочет иммигрировать. ‚ конце концов, они смогут вообще
прекратить поставку товаров сюда, в Љолонии, - и это они сделают сами, так
или иначе, - и любаЯ торговлЯ с Ќеизвестными –ивилизациЯми должна идти
через нас.
Њарк отодвинул рукопись от себЯ.
- Ќу вот, вы все и узнали, - обратилсЯ Њарк к аудитории. - Њожет
быть, мы и будем испытывать легкий недостаток в выращенных здесь овощах в
течение одного-двух зимних сезонов на некоторых планетах. Ќо на складах
Ѓазы хранитсЯ достаточно пищевых запасов, чтобы ни одна из Љолоний не жила
впроголодь в течение ближайших нескольких лет. Ђ тем временем мы будем
обучать людей управлЯть флотскими кораблЯми и сможем почти немедленно
начать посылку исследовательских кораблей в направлении центра ѓалактики
длЯ контакта с Ќеизвестными –ивилизациЯми с торговыми целЯми. “ нас
имеетсЯ достаточно хорошее свидетельство того, что Ќеизвестные –ивилизации
скорее всего не будут ни враждебными, ни нескладными к сотрудничеству, в
ином случае Њеда ‚'„ан давно уже были бы уничтожены.
Ћн сделал паузу и медленно обвел взглЯдом всю аудиторию.
- Ќу хорошо, - сказал он. - ‚от каким образом обстоЯт дела. Ђ теперь
Ђбруцци-14 хотела бы получить от всех вас, собравшихсЯ здесь, - вотум
довериЯ. Љак насчет этого?
Џоследовала тишина, длившаЯсЯ несколько секунд, а затем из третьего
рЯда поднЯлсЯ худощавый, средних лет пограничник.
- џ - коммандер Њерт ‚эй, станциЯ ’эноут-9, Ђламеда-2, - представилсЯ
он. - Ћткровенно говорЯ, мне понравилось то, что Я услышал. Ќо у менЯ есть
один вопрос - почему вы не рассказали всем остальным о том, что задумали,
перед тем как начать претворЯть ваши планы в жизнь? Њне кажетсЯ, что и у
нас всех в этом деле имелись свои интересы, также как и у вас...
Ќачалась дискуссиЯ между аудиторией и теми, кто сидел на сцене; через
два часа Ѓрот, не выдержав, громыхнул сноси широком ладонью по столу и
заорал так, что перекрыл зал:
- —ерт вас всех побери! Њы что, будем сидеть здесь всю ночь? Њеда
‚'„ан больше нет, они ушли. Џлан выполнен, не так ли?
Ћн замолчал, а спустЯ секунду послышалсЯ одобрительным рокот, тут же
потонувшим в аплодисментах.
- Ћтлично! - заорал Ѓрот. - Ђ теперь, когда дело сделано, вам это
понравитсЯ гораздо сильнее, чем было раньше, когда здесь неподалеку сидел
”лот и не мог даже пальцем пошевелить, но дважды в год вываливал
полумертвых колонистов, позволЯЯ чужакам то и дело постреливать нас, - не
так ли?
Ќа этот раз аплодисменты были громче и продолжительнее.
- ’ак чего же мы тогда ждем? - потребовал Ѓрот. - —ерт возьми,
давайте проведем голосование и покончим с этим делом!
Ќа сей раз аплодисменты были просто оглушающими. Ѓрот откинулсЯ назад
в свое снабженное мотором кресло, хмыкнув удовлетворенно, и махнул рукой
Њарку.
- Џринимай эстафету, - сказал он.
- ’ак, хорошо, - сказал Њарк, и его голос, усиленный микрофонами,
перекрыл аплодисменты. - „авайте голосовать следующим образом - вставанием
с мест и выходом из зала. ‚се те, кто за то, что сделал Ђбруцци-14 и за
соглашение, которое мы послали ‡емле, - встают и выходЯт. ’е же, кто не
согласен, остаютсЯ здесь и, соответственно, разрабатывают свои собственные
планы.
Ћн поднЯлсЯ на ноги. ‚се остальные, сидевшие на сцене, также встали,
все, кроме Ѓрота, развернувшего свое моторизованное кресло. Ђ собравшиесЯ,
уже поднЯлись на ноги и двинулись из зала по проходам.
Љ тому времени, когда Њарк и остальные представители станции
Ђбруцци-14 спустились на пол перед сценой, проходы были буквально забиты.
Њедленно они проследовали за последними людьми, выходЯщими из зала, и,
когда они выходили из зала через двери, Њарк обернулсЯ.
‚ зале осталась небольшаЯ группка из неполной дюжины фигур, стоЯвших
у пустых теперь кресел переднего рЯда.
‚се остальные выбрались на траву и площадку перед зданием деревни
‘ектора 1, темные фигуры поодиночке и группами, по-прежнему обсуждавшими
важные вопросы в свете только что взошедшей луны ѓарнеры-6. ’еперь они
направлЯлись к зданию общественной столовой деревни, а нынче -
тренировочному и спортивному центру, - где длЯ них были подготовлены еда и
питье. Њарк направилсЯ туда вместе с остальными и провел там примерно
полчаса, беседуЯ с людьми, затем незаметно и неслышно ускользнул на машине
в ђезиденцию.
‚ библиотеке ђезиденции его стол освободилсЯ от кипы бумаг. Ћн обошел
его и открыл один из Ящиков стола, чтобы вытащить оттуда контейнер,
содержавший примерно тридцать листов, покрытых написанными от руки
цифрами. —ернилами на первом листе всего пакета была сделана надпись рукою
Њауры ‚ольс.
"Ћсновной план десЯтипрыжковой навигации, от ѓарнеры-6 к ‡емле -
‘обственность Њ.‚ольс: Ќ… €‡›ЊЂ’њ €‡ •ђЂЌ€‹€™Ђ!"
Ћн положил контейнер на стол и сел к диктографу, чтобы наговорить
короткое послание, которое он затем сложил и убрал в распечатанный
конверт, и оставил его лежать на столе. ‚зЯв сверток с записЯми, он
направилсЯ в свою комнату и подобрал подготовленный заранее небольшой
чемоданчик с личными принадлежностЯми.
‘ этим чемоданчиком и свертком он снова вышел в ночь и направилсЯ к
посадочной площадке неподалеку от ђезиденции. Љолонист, несший охрану
около нее, не заметил, как Њарк проскользнул мимо него и несколькими
мгновениЯми позже тихо привел в действие внешние механизмы управлениЯ
входом и воздушный шлюз одного из тЯжелых кораблей-разведчиков, войдЯ
внутрь. „верь шлюза закрылась за ним.
ђазведывательные корабли, как и все остальные суда станции
Ђбруцци-14, в настоЯщее времЯ находились наготове. …му понадобилось лишь
провести краткую проверку и разогреть двигатель и оборудование. Џосле чего
разведывательный корабль уже был готов к старту, оставалось лишь
определить стартовую позицию на предмет помех. Ћсторожно, с выключенным
внутренним освещением, Њарк открыл шлюз и вышел наружу. Ћн сделал один
круг вокруг кораблЯ, убедившись, что рЯдом нет ничего, что могло бы
помешать его старту, и уже собралсЯ было вновь войти в шлюз, когда позади
себЯ услышал вопрос:
- Ќа ‡емлю?
Њарк резко обернулсЯ. ‚сего в нескольких футах от него парил в своем
кресле Ѓрот, его лицо скрадывала тень корпуса кораблЯ.
- „а, - ответил Њарк.
Љакое-то мгновение Ѓрот просто молчал.
- ќто чертовски глупый поступок, - наконец произнес он, - чертовски
глупый - швырЯтьсЯ своей собственной жизнью.
Њарк сделал шаг навстречу Ѓроту.
- Џа, - сказал он, - ты должен менЯ понЯть. ‡емле необходимо спасти
свое лицо. Њы должны бросить им какую-то косточку.
- —ерта с два мы ей чего-то должны, - прорычал Ѓрот. - ’ы сам сказал
- им гораздо легче будет обойтись без поддержки Љолоний и ”лота здесь,
далеко от нее. —то еще им такого надобно, сахарную глазурь на пирожное?
- „а, - ответил Њарк. - ‡дравый смысл - только часть. „ругаЯ часть -
тот факт, что некоторые люди в правительстве ‡емлЯ-сити ошибались насчет
Њеда ‚'„ан все эти годы, смирЯЯсь с рейдами и воровством чужаков, и
оказалось, что любое проЯвление твердой позиции и активных действий могло
бы положить этому конец. € на них, конечно же, накинетсЯ множество
голосовавших за них на ‡емле, и они захотЯт найти козла отпущениЯ,
кого-то, кем бы можно отвлечь внимание. € если Я им не положу такую фигуру
на блюдечке, они всей сворой кинутсЯ сюда и перевернут все вверх дном и не
успокоЯтсЯ, пока не сыщут такого козла отпущениЯ. € все это может
закончитьсЯ развалом всего, чего мы добились. —ерез пЯть лет, наверное, мы
уже полностью сможем управлЯтьсЯ с кораблЯми ”лота и, наверное, уже
установим контакт с Ќеизвестными –ивилизациЯми, не говорЯ о том, что все
наши Љолонии будут самостоЯтельными на деле, а не на словах. Ќо сейчас
мало что из этого еще выполнено. Ќам нужно времЯ, чтобы обучить
космонавтов, нам нужны запасы пищи, хранЯщиесЯ на Ѓазе ”лота, - и
правительству ‡емли нужен какой-то выкуп, чтобы спокойно отдать все это.
Ћни смогут обвинить менЯ в чем угодно, во всем, кому там что не
понравилось, и таким образом получить неплохое общественное мнение. €м
просто необходима получить это.
- Ќет, - сказал Ѓрот. Ћн сжалсЯ в своем моторизованном кресле, словно
старый медведь, ворчащий в глубине пещеры.
- Њне действительно жаль, - сказал Њарк. Ћн, пЯтЯсь, вернулсЯ к входу
в воздушный шлюз и протЯнул руку к внешнему механизму управлениЯ им, не
спускаЯ глаз с Ѓрота.
- џ полечу с тобой, - сказал Ѓрот.
- Ќу нет, это совершенно напрасно, - сказал Њарк. Ћн почувствовал,
как наружнаЯ дверь шлюза открылась под его пальцами. - Ћни сделают козла
отпущениЯ из любого человека, который прибудет со мной, но одного им более
чем достаточно. - Ћн покачал головой. - Ќет, Я полечу один.
- €митируй отлет, - предложил Ѓрот. - ‚ нескольких сотнЯх миль отсюда
есть горы, где бы ты мог на долгие годы, да что там - на сотню лет,
спрЯтать свой разведывательный корабль. Џомнишь тот каньон с водопадом,
куда Я брал тебЯ с собой на охоту на твое двенадцатилетие? ‘прЯчь там этот
корабль, и Я приду за тобой через две ночи.
Њарк снова покачал головой.
- Ќет, - ответил он. - Ѓрот... Џа, мне действительно жаль. Ќо Я
просто должен сделать это. џ совершенно уверен в том, что они именно так
поступЯт на ‡емле, если Я не прилечу к ним.
- ’ы чертовски ошибаешьсЯ, - произнес Ѓрот. - ’ы что же, думаешь, что
у обычных людей достанет храбрости, как у тебЯ? ’ы уже раз сбил их с ног.
€ они не подымутсЯ вновь на ноги, чтобы оказатьсЯ еще раз поверженными.
- Њне жаль, - сказал Њарк. - Њне очень жаль, но есть
одна-единственнаЯ возможность поступить так, чтобы никто не пострадал,
кроме менЯ одного. „о свиданиЯ...
Ћн быстро вошел в воздушный шлюз и нажал кнопку, котораЯ открывала
внутреннюю дверь и закрывала внешнюю. Ћн очень боЯлсЯ, несмотрЯ на всю
свою силу воли: поговори с ним Ѓрот еще - он бы, наверное, сдалсЯ. Ќо
дверь закрылась, а пожилой пограничник не произнес перед ее закрытием ни
слова больше.
Ћн снова включил внутреннее освещение кораблЯ и быстро направилсЯ к
пульту управлениЯ. ’еперь он торопилсЯ отправитьсЯ в путь. Ћн уселсЯ в
командирское кресло и запустил приборы по расписанию старта. Ќа какое-то
мгновение он ощутил мимолетную тревогу из-за того, что Ѓрот находилсЯ
слишком близко к кораблю. Ќо Ѓрот достаточно опытен, чтобы догадатьсЯ
отъехать на безопасное расстоЯние от кораблЯ.
’ем не менее, чтобы удостоверитьсЯ, Њарк включил обзорные экраны,
переключил их на инфракрасный режим и произвел быстрое сканирование
близлежащей местности. Ќа расстоЯнии пЯтидесЯти Ярдов от кораблЯ никого не
было. Ћн поднЯл корабль.
ђазведывательный корабль стартовал с ровным гулом, который постепенно
перешел в шепот, а затем в тишину, когда он вышел из плотных слоев и
двигатели автоматически переключились на хвостовые камеры. ’еперь на его
обзорных экранах виднелась ночнаЯ сторона ѓарнеры. Ћн отошел на безопасное
расстоЯние от планеты, переключил двигатели и запрограммировал первый
прыжок по направлению к ‡емле, работаЯ по цифрам, подготовленным Њаурой
‚ольс и занесенным в ее записи.
‡атем он прыгнул...
...Ќа обзорных экранах возник совершенно иной рисунок звезд. Ћн
посидел какое-то мгновение, просто наблюдаЯ за ними, а затем немного
устало потЯнулсЯ к записЯм и начал сопоставлЯть цифры в них длЯ второго
прыжка с автоматическим отсчетом нового местоположениЯ, которое
корабельные компьютеры уже начали выстраивать на дисплее перед ним. ќто
была чисто рефлекторнаЯ привычка, которую он выработал, чтобы предохранить
себЯ навсегда от ошибок других. Њаура ‚ольс не совершала ошибок - особенно
в том, что касалось курса от ѓарнеры к ‡емле...
Ћн все проверил. ‚ вычислениЯх Њауры оказалась цифра, котораЯ была
стерта и изменена. Ќичего в этом факте не должно было казатьсЯ странным,
но что-то такое в цифре, в том, где она была размещена, беспокоило Њарка,
несмотрЯ на то что Њаура была отличным навигатором.
‚ычислениЯ длЯ цифры, которую он только что увидел, также
присутствовали, но они, в свою очередь, оказались стерты и изменены. Ћн
уселсЯ, чтобы проверить их с помощью собственных... “ него ушло не менее
десЯти минут на обнаружение того, что он искал. ЌоваЯ цифра, записаннаЯ
Њаурой, не только ЯвлЯлась дробным числом, но еще имела и отрицательную
величину. ќто не только не соответствовало направлению к ‡емле, но и
ориентировало корабль в противоположную сторону, вместо прыжка к ‘олнечной
системе. ‚место того чтобы сейчас находитьсЯ в трех световых годах от
точки старта, он находилсЯ на расстоЯнии в два диаметра планетной системы
ѓарнеры, причем дальше от ‡емли, чем он находилсЯ в самом начале полета.
Ќо не только это. ‘ейчас он находилсЯ в точной позиции, котораЯ делала
возможным легкое, незаметное возвращение к той самой горной части
ѓарнеры-6, которую предложил Ѓрот в качестве места укрытиЯ.
Ћн с отвращением отбросил ручку, которой писал. Љонечно, он мог
попытатьсЯ сам пилотировать корабль к ‡емле, но, начинаЯ с этой
неизвестной ему точки пространства, в которой он сейчас находилсЯ, его
шансы на то, что он заблудитсЯ навсегда среди звезд, оказывались более чем
предпочтительны - тысЯча к одному. Ћн ЯвлЯл собой совершенно неопытного
навигатора.
Џозади него внутри кораблЯ послышалсЯ едва различимый звук. Ћн
замешкалсЯ, почувствовав чье-то присутствие, легкое давление, заставившее
волосы на затылке встать дыбом. Ћн медленно обернулсЯ и посмотрел.
‚ проходе, ведущем из кабины пилота к каютам кораблЯ, стоЯла “лла и
смотрела на него. Ћна продолжала стоЯть и пристально наблюдать за ним даже
после того, как он обернулсЯ.
- ’еперь ты знаешь, - произнесла она, - что принадлежишь и другим, а
не только себе самому. Ќеужели ты думал, что мы позволим тебе украсть себЯ
у нас, когда необходимо столько всего сделать?

- Ћни требуют гарантий, - сказал „жарл. - ѓарантий, что мы будем
иметь доходы с торговли и выплаты за просрочку, если эти гарантии не будут
выполнены.
Џрошло уже почти шесть месЯцев с того собраниЯ, которое объединило
пограничников со всех Љолоний в Ђбруцци-14. € таким образом, прошло почти
шесть месЯцев с того момента, как Њарк и “лла улетели с ѓарнеры-6 на
разведывательном корабле. Ќедавно избранный “правлЯющий ‘овет Љолонии
Ђбруцци-14 собралсЯ, чтобы разрешить возникший небольшой конфликт с
правительством ‡емли, касающийсЯ использованиЯ оборудованиЯ, ранее
принадлежавшего Ѓазе ”лота в качестве торговых товаров с одной из трех
Ќеизвестных –ивилизаций, с которыми уже вступили в контакт колонисты. Ћни
все собрались в библиотеке бывшей ђезиденции, а теперь - здании штаба
колонии. Ќа заседании присутствовали лишь двое пограничников - Џол и Ѓрот.
€збиратели Ђбруцци-14 выбрали в ‘овет „жарла, ‹илли, Њауру ‚ольс и ќйджа
•аммершельда. “илкес „аниэльсон был тоже избран, но сейчас он находилсЯ в
спальне наверху. …го болезнь - рак кости - перешла в последнюю стадию.
Ѓрот сидел за дальним концом стола, у окна, его мнение мало что могло
значить сейчас, на этом собрании, и он не имел особого желаниЯ высказывать
его. ‚се его внимание сосредоточено было на посадочной площадке. ‘ейчас на
ѓарнере-6 уже стоЯла весна - загружалсЯ первый корабль с персоналом длЯ
торговой станции и новыми колонистами длЯ организации аванпоста в
ненаселенном мире примерно в пЯти световых годах от одной из Ќеизвестных
–ивилизаций, в направлении к центру ѓалактики. Ћдин из крейсеров, которому
была поставлена эта задача, уже был наготове, и большинство тех, кто
собралсЯ на его борту отправитьсЯ к этой цели, уже находились там. “же
многие недели Ђбруцци-14 была заполнена колонистами и пограничниками со
всех других станций, которые были отобраны как наиболее квалифицированные
длЯ зарождениЯ этой новой, расположенной в неосвоенной дали колонии. Ѓрот,
ЯвлЯвшийсЯ внештатным членом ‘овета, изъЯвил желание взЯть на себЯ работу
по проверке тех, кто был окончательно отобран.
’еперь часть работы уже выполнена, и его темные глаза напрЯженно
уставились за окно - он обозревал последние приготовлениЯ вокруг крейсера,
готовЯщегосЯ к своему отлету. Ќо пока те, кого он высматривал, еще не
прибыли.
- ’ак в чем, собственно говорЯ, дело? - спросил ќйдж. - Ћни уже
передали нам все материалы. ЉакаЯ разница длЯ правительства ‡емлЯ-сити от
того, будем ли мы использовать эти материалы сами или торговать ими с
Ђмнхоэном?
- Ќикакой, - ответил „жарл. - Ќо это шанс длЯ них повыкручивать нам
руки и попытатьсЯ навЯзать нам более выгодные длЯ них условиЯ. ’ы должен
это четко уЯснить себе, ќйдж. Ћни нанесут нам удар исподтишка тут же, как
только им предоставитсЯ такой шанс. ‚ этом случае они вернутсЯ к тому
старому спору касательно Њарка.
- Ђ чего они хотЯт от нас? - резко выпалил ќйдж. - —тобы мы
прекратили все работы и последующие десЯть тысЯч лет пытались отыскать его
тело?
‘наружи, как видел Ѓрот, главный люк крейсера уже был закрыт и
задраен, осталсЯ только трап, ведущий к открытому переднему шлюзу,
предназначенный длЯ груза, который необходимо доставить на борт в
последнюю минуту, и длЯ персонала. Љосмонавт-колонист, охранЯвший вход в
шлюз, сейчас отошел на значительное расстоЯние и теперь производил
проверку прибывших в последние минуты вещей и перекличку среди команды,
котораЯ должна была поднЯтьсЯ на борт и находившаЯсЯ внутри периметра.
ЊолодаЯ весеннЯЯ трава темнела под днищем расчерченного шахматными
квадратами корпуса кораблЯ.
- Ќе совсем, - ответил „жарл. - Ћни просто могут использовать это как
средство давлениЯ. Ќадеюсь, вы помните, что соглашение, которое Њарк
подготовил длЯ них, так никогда и не было подписано.
- Ќо мы действовали так, как если бы подписание произошло, - сказала
‹илли. - ’ак же поступали и они.
- ‘овершенно верно, - сказал „жарл, добавив немного иронии в свои
слова. - Ќо Я все это объЯснил еще пЯть месЯцев назад. Ћни не подпишут его
до тех пор, пока могут работать на основе положениЯ де-факто, несмотрЯ на
то что не было подписано никакого генерального соглашениЯ длЯ получениЯ
прибыли из того, что, например, можно извлечь из торговли оборудованием
”лота с чужаками. Ђ вы, будучи на их месте, подписали бы такое соглашение?
- „умаю, что нет, - задумчиво ответила ‹илли.
- € все же Я по-прежнему предлагаю либо проигнорировать это - либо
отказатьсЯ сразу, - резко произнес ќйдж. - ’ак или иначе, что они могут
поделать с этим?
- ‡атЯнуть торговые переговоры, - ответил „жарл. - € они могут
позволить себе это. Њы - не можем, - Я имею в виду нас, здесь, на
Ђбруцци-14. Њы крайне нуждаемсЯ сейчас в этом оборудовании. Ћни таким
образом нас прижимают.
- Ќо никто и никогда не обещал им Њарка, - произнес Џол с другого
конца стола.
„жарл раздраженно посмотрел через стол на молодого пограничника.
- Њарка им обещал сам Њарк, - сказал „жарл. - џ думал, это уже давно
дошло до вас. €менно Њарк послал им первоначальное соглашение. €х
контрпредложениЯ уже находились на полпути сюда, и именно в этих
контрпредложениЯх содержалось согласие, что в случае, если Њарк сдастсЯ
правосудию ‡емли, чтобы ответить за обвинениЯ в своих действиЯх... € затем
Њарк улетел отсюда...
- Њарк и “лла, - тихо перебил его Џол.
- —то ж, Њарк и “лла. ЉакаЯ разница, если еще и “лла? - сказал „жарл.
- „ело в том, что Њарк улетел отсюда, чтобы сдатьсЯ ‡емле. Ћн даже оставил
нам письмо, в котором сам говорит, что собираетсЯ предпринЯть, и он
заранее предположил, что потребует от него ‡емлЯ. ‘оответственно, ‡емлЯ
утверждает, что это - лишь подготовленное соглашение, в отличие от их
контрпредложений, поскольку Њарк ЯвлЯлсЯ договаривающейсЯ стороной. € мы
не можем отрицать того, что он ЯвлЯлсЯ договаривающейсЯ стороной, потому
что в наших интересах заставлЯть ‡емлю придерживатьсЯ оригинальной версии
соглашениЯ, подготовленного Њарком. € в самом деле, мы и не можем отрицать
этого, если хотим продолжать торговать и набирать специальный персонал на
‡емле без всЯких помех. …динственной ложкой дегтЯ во всей этой бочке меда
ЯвлЯетсЯ то, что Њарк совершил какую-то ошибку при подготовке прыжка и
потерЯлсЯ в межзвездном пространстве, прежде чем смог добратьсЯ до ‡емли.
- Њне кажетсЯ, они не очень-то верЯт в это, - сказала ‹илли.
- Ћни верЯт в это, - сказал ќйдж. - Ђ даже если и не верЯт, какаЯ
разница? Љорабль вот уже шесть месЯцев, как потерЯлсЯ. Њарк и “лла должны
были давно умереть от недостатка кислорода. Ћни уже не вернутсЯ и не
побеспокоЯт ‡емлю. € это все, чего хочет ‡емлЯ.
- ‚ общем смысле, - подтвердил „жарл, - но не в мелких нюансах. Ђ мне
бы хотелось, чтобы именно они дошли до вас.
Ѓрот неожиданно напрЯгсЯ, прильнув к окну и рассматриваЯ крейсер
колонистов. € наконец увидел то, чего с таким нетерпением ждал. Љ крейсеру
приближалась наземнаЯ машина. ‘ейчас она остановилась длЯ проверки
охранниками-космонавтами. Њолодой бородатый мужчина в одежде колониста и
девушка с поднЯтым воротником куртки медсестры, который скрывал ее лицо,
предъЯвили свои документы. …два глЯнув в них, космонавт махнул рукой,
разрешаЯ пройти к трапу, ведущему к переднему шлюзу. Ћни подбежали к трапу
и взбежали по нему. ‘пустЯ мгновение шлюз закрылсЯ, и донессЯ первый гром
разогревающихсЯ двигателей крейсера.
Ѓрот откинулсЯ в кресле и облегченно вздохнул. Ћн долгие шесть
месЯцев ждал этого момента. €, наконец, свершилось. есть месЯцев
оказались томительно долгим периодом длЯ прирожденного лидера,
вынужденного сидеть в горах, в то времЯ как его последователи взЯли в свои
руки управление ‘оюзом Љолониальных Њиров.
ѓлавное, что “лла справилась с поставленной задачей. Ћна понимала то,
что Њарк никак не мог понЯть, - никто не может проделать свой жизненный
путь в одиночку, куда бы он ни направлЯлсЯ. ‚о второй раз за свою жизнь (в
первый раз он стоЯл с Њарком, тогда еще грудным ребенком, на руках посреди
руин станции ’ен ђуусов) Ѓрот почувствовал мимолетный приступ боли из-за
отсутствиЯ жены, которой у него никогда не было. Ќо Ѓрот ЯвлЯлсЯ твердым
человеком настоЯщего, чтобы не разбрасыватьсЯ эмоциЯми насчет того, что
там-могло-бы-быть. Ћн переключил внимание на проходЯщее собрание и
заметил, как ‹илли, Џол и Њаура осторожно, но вопросительно смотрЯт на
него.
Ћн коротко утвердительно кивнул им незаметно длЯ ќйджа и „жарла.
„жарл по-прежнему говорил. ‚се трое колонистов расслабились и вновь
прислушались к словам крупного парнЯ.
- ‘ейчас уже и другие колонии выдвигают своих представителей... -
‘лова „жарла, казалось, плыли и зависали в неподвижной атмосфере комнаты.
- Ќо мы здесь, на Ђбруцци-14, на два года обогнали их, в основном
благодарЯ проделанной мною работе. €менно потому, что мы находимсЯ
впереди, мы смогли снЯть сливки, заполучив длЯ нашей собственной колонии
самые лучшие корабли ”лота и материалы, оставшиесЯ на Ѓазе ”лота. ‡емлЯ
теперь может позволить себе транжирить времЯ. „ругие колонии также могут
позволить это себе. Ќо мы, Ђбруцци-14, поможем позволить себе
разбрасыватьсЯ нашим временем, потому что мы хотим сохранить естественное
лидерство, которое мы захватили, уйдЯ вперед от остальных ста сорока трех
Ќезависимый Љолоний. Њы сами выдвинули самих себЯ вперед...
- Ќеужели это сделали мы? - спокойно перебил его Џол. - Ђ мне
думалось, что это сделал Њарк.
„жарл бросил на него быстрый взглЯд.
- Љак сам Њарк ответил на вопрос пограничника в тот день общего
собраниЯ, когда он и улетел, - ответил „жарл, - он не мог бы сделать всего
этого без нашей помощи. Ћ, только не пытайтесь подумать, что Я стараюсь
преуменьшить заслугу Њарка. …сли он нуждалсЯ в нас, то и мы нуждались в
нем. Ќо теперь мы должны работать без его помощи, и есть лишь единственный
способ сделать это - понЯть с самого начала всем нам, сидЯщим вокруг за
этим вот столом, - его взглЯд прошелсЯ по всем присутствовавшим, - кто
ЯвлЯетсЯ действительным лидером среди Љолоний. € именно Љолонии
возглавлЯют человеческую расу в ее движении вперед. ‚кратце, мы все -
очень важные персоны, и это означает, что мы ответственны перед нашими
колонистами - в общем-то и перед всеми колонистами и расой как таковой, -
и мы должны сохранЯть эту значительность и принимать ее в расчет при
принЯтии решений.
- Ђ ты думаешь, что Я так не считаю? - проворчал ќйдж. - Ќет никого,
кроме менЯ, кто бы мог управитьсЯ со всеми этими фабриками, - и вообще не
существует других фабрик, по крайней мере здесь. ќти люди, которыми Я
руковожу и которые работают на менЯ, считают, что Я слишком давлю на них.
џ могу себе позволить даже пережечь их. Ќо не могу позволить пережечь
себЯ.
Ћн оглЯдел всех остальных, кроме „жарла.
- ‚се остальные могут и не согласитьсЯ с тем, что они все - важны, -
сказал он. - Ќо Я - согласен с этим. € это потому, что Я - быть может,
наиболее важен среди всех.
- Ќе совсем так, - быстро проговорила ‹илли. - ‚аши фабрики ничего бы
не производили, если бы Я не смогла интерпретировать психологию чужаков.
Ќа ‡емле всегда существовали руководители производства, но никогда не было
экспертов по взаимоотношениЯм с чужими расами, а именно в этом и
заключаетсЯ ключ к нашему успеху.
- € с подготовленными к управлению кораблЯми людьми, которых нужно
заставить работать, не забывайте, - добавила Њаура ‚ольс. - ’ак что не
дави, ќйдж. Њы все здесь важные персоны. Њы все знаем это, все
заинтересованы в том, чтобы наши Ћбъединенные Ќезависимые Љолонии
двигались к самым светлым перспективам... - Ћна посмотрела на „жарла. -
ђазве Я не права, „жарл?
- Љак же, конечно, - ответил он. - ‹ичнаЯ заинтересованность всегда
ЯвлЯетсЯ наилучшим мотивом. €менно поэтому, со всем уважением к Њарку, -
он снова посмотрел через весь стол на Џола, - нам выгоднее совершенно
забыть о нем. ’еперь длЯ Љолоний наступила новаЯ эра, а его путь лежал в
старом измерении. ‚ то времЯ как мы...
‚ это времЯ стоЯвший на посадочной площадке реколонизационный крейсер
наконец-то стартовал с нарастающим грохотом своих двигателей, в котором
мгновенно потонули все возможности разговора в библиотеке ђезиденции.
Џостепенно грохот стих, и Ѓрот, повернувшийсЯ было к окну, чтобы
понаблюдать за стартом, снова оглЯдел библиотеку. Ђ затем он рассмеЯлсЯ
над ними всеми.
- ‚от он и ушел, - громко произнес Ѓрот в народившейсЯ тишине, -
оставив всех вас сидеть здесь, как меленьких лЯгушек в лужице, пытающихсЯ
выдуть длЯ себЯ мыльный пузырь значимости. —то ж, Я предполагаю, вы
действительно необходимы длЯ управлениЯ машинами. …сли бы вы не были так
чертовски готовы создать из себЯ господ человеческой расы, кому-то из
обычных людей пришлось бы вас просто придумать. Ќо мне вовсе, черт побери,
и не нужно соглашатьсЯ с этим фактом - или с вами. Ђ Я и не согласен.
…го глаза встретились с глазами „жарла, сидЯщего у противоположного
краЯ стола.
- € вы менЯ не любите, - продолжил Ѓрот. - Ќо вы ничего не сможете
сделать со мной. ‚ам еще будут нужны пограничники. Џоследующие десЯть лет
- или около того, - даже если вы начнете притворЯтьсЯ, что они вам и не
нужны, - а задолго до этого Я уйду.
Ћн указал в направлении, куда взлетел крейсер.
- ’уда, - сказал он. - ’ам находЯтсЯ настоЯщее будущее, среди людей,
только что улетевших. Ћни ушли и оставили ваше племЯ сидеть позади себЯ и
болтать об этом. € именно там, среди них, Я и умру, по-прежнему находЯсь
на гребне волны, и мой внук будет сидеть на моем единственном уцелевшем
колене. Ђ вы останетесь в пЯтистах световых годах позади нас...
- Ћ чем ты говоришь, Ѓрот? - поморщившись, спросил ќйдж. - ‚се знают,
что у тебЯ никогда не было детей. „аже Њарк был взЯт тобой на воспитание,
но и он теперь мертв. ’ы можешь отправитьсЯ туда в любое времЯ, когда тебе
заблагорассудитсЯ, и никто не будет проливать слез. Ќо только не говори
мне о внуках. ’ебе никогда не будет дано назвать хоть кого-то своим
внуком.
ќйдж повернулсЯ к „жарлу и открыл рот, чтобы продолжить спор,
прерванный стартом крейсера.
- —ерта с два, они у менЯ будут! - тихо пробурчал Ѓрот, по-прежнему
сурово улыбаЯсь небесам, к которым стартовал крейсер, уносивший на своем
борту Њарка и “ллу к свободе.

+========================================================================+
I ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory I
I в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2" I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент I
I (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov I
+========================================================================+
Last-modified: Tue, 22 May 2001 07:43:53 GMT
Ћцените этот текст:

ѓордон ђ.„иксон. Џограничник

1

2

3

4

Ђ„ЂЏ’Ђ–€џ €‹€ ‘Њ…ђ’њ!

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18