сь.
     - ’ак-то лучше, - сказал Љлетус.  „аже  его  голос  изменилсЯ.  -  Ќу
ладно, вы - те, кто добудет сегоднЯ победу длЯ всех  здесь,  возле  ущельЯ
ќттера. € если  вы  будете  в  точности  выполнЯть  все  мои  приказы,  вы
добьетесь этого, не оцарапав руки и даже не слишком вспотев...


        8

     Ћни уставились на него широко открытыми глазами.
     - ‘эр! - окликнул его „жарнки через некоторое времЯ.
     - „а, капрал, - откликнулсЯ Љлетус.
     - ‘эр, Я не понимаю, что вы имеете в виду, - „жарнки выдавил из  себЯ
вопрос после некоторой внутренней борьбы.
     - џ имею в виду, что вы захватите много ньюлендцев, - поЯснил Љлетус,
- при этом не будучи даже ранеными.
     Ћн подождал, пока „жарнки открыл рот во второй  раз  и  снова  закрыл
его.
     - Ќу, Я ответил на ваш вопрос, капрал?
     - „а, сэр.
     „жарнки успокоилсЯ. Ќо его глаза и глаза остальных шестерых  смотрели
на Љлетуса с подозрительностью, граничащей со страхом.
     - ’огда за дело, - невозмутимо скомандовал Љлетус.
     Ћн принЯлсЯ расставлЯть людей - одного напротив мелкого  брода  через
реку, котораЯ в этом месте лениво огибала прогалину, двух человек -  внизу
на берегу на каждой стороне прогалины, а остальных четверых разместил выше
по склону на верхушках деревьев, на небольшом расстоЯнии от  реки  -  там,
откуда могли поЯвитьсЯ партизаны.
     Џоследним занЯл свою позицию „жарнки.
     -  Ќе  волнуйтесь,  капрал,  -  сказал  Љлетус,  зависнув  на   своем
летательном аппарате всего  в  нескольких  футах  от  раскачивающегосЯ  на
ветвЯх, судорожно вцепившегосЯ  в  коническую  винтовку,  „жарнки.  -  ‚от
увидите, ньюлендцы не заставЯт вас долго  ждать.  Љогда  вы  их  заметите,
выстрелите в них отсюда пару раз и спускайтесь на землю, где вы  будете  в
безопасности. ‚ам ведь приходилось участвовать в перестрелке?
     „жарнки кивнул. …го лицо слегка побледнело. —увствовал он  себЯ  Явно
неважно, тем более что развалина гладкоствольного двойника земного дуба, в
которой он устроилсЯ, была слишком тесной и неудобной.
     - „а, сэр, - после паузы ответил он. Ќо по  его  тону  чувствовалось,
что многое осталось невысказанным.
     - Ќо это было при нормальных условиЯх, когда вас  окружали  остальные
солдаты из вашего взвода или отрЯда,  не  так  ли?  -  уточнил  Љлетус.  -
Љапрал, пусть отличие ситуации вас не волнует.  Љогда  начнетсЯ  стрельба,
это не будет иметь значениЯ. џ проверю два нижних брода. ‘коро вернусь.
     Ћн отлетел от дерева и направилсЯ вниз по реке... …го  индивидуальный
транспорт  работал  почти  бесшумно,  издаваЯ  звук,  похожий  на  гуденье
комнатных вентилЯторов. Ђ джунгли Љультиса были  полны  различных  звуков:
странно кричала какаЯ-то птица, напоминаЯ звук рубЯщего дерево  топора;  с
интервалом в несколько секунд раздавалсЯ тЯжелый храп.  Ќо  в  большинстве
своем это были обычные пронзительные крики зверей и птиц.
     ‚се это вместе создавало постоЯнно менЯющийсЯ общий звуковой  фон,  и
жужжанье летательной машины могло легко остатьсЯ незамеченным. ‚ том числе
партизанами Ќьюленда, уши которых скорее были незнакомы с этим  звуком,  и
уж по крайней мере никак его не ожидали. “ нижнего брода Љлетус повернул в
джунгли, удалилсЯ от реки и полетел вверх по склону в направлении прохода.
Ќесомненно, встреча всех групп была назначена на дальней стороне реки.
     Ћн двигалсЯ вперед на высоте верхушек деревьев, примерно в  сорока  -
пЯтидесЯти метрах над землей со скоростью не более шести километров в час.
‚ листве раскинувшихсЯ под ним джунглей было меньше желтых  прожилок,  чем
среди зелени, окружавшей  посадочную  площадку  в  космическом  порту.  Ќо
красные нити виднелись повсюду, даже в огромных листьЯх земных деревьев  -
дубов, кленов и Ясеней, которыми двадцать лет назад был засажен Љультис.
     ‚ этих широтах земнаЯ флора развивалась более интенсивно. Ћднако  все
равно   преобладали   местные    деревьЯ    и    растениЯ,    начинаЯ    с
папоротникоподобных кустов, тЯнущихсЯ вверх метров  на  десЯть,  и  кончаЯ
вьющимисЯ древоподобными с пурпурными плодами, съедобными, но издающими во
времЯ созреваниЯ одурЯющий запах.
     Љлетус находилсЯ метрах в восьмистах от брода, когда обнаружил первые
признаки движениЯ: под ним раскачивались верхушки  папоротников.  Ћн  стал
спускатьсЯ вниз.
     ‘екунду спустЯ в поле его зрениЯ показалась маленькаЯ фигура человека
в зелено-коричневом маскировочном костюме. Џартизан  был  без  снарЯжениЯ,
если не считать рюкзака за плечами, мЯгкой кепки из маскировочной ткани на
голове и спортивного дробовика, который он нес, перекинув на  ремне  через
правое плечо.
     Ќичего другого и не следовало ожидать. ‘оглашение, заключенное  между
новыми  мирами  гласило:  если  человек  не  имеет  военного  оружиЯ   или
снарЯжениЯ,  он  попадает  под  действие  только  гражданских  законов.  Ђ
согласно  гражданским  законам  необходимо  доказать   ущерб,   нанесенный
собственности, жизни или здоровью граждан, прежде чем против  вооруженного
будут предпринЯты  какие-либо  меры,  будь  он  даже  из  другой  колонии.
Џартизана,  пойманного  с  одной   лишь   спортивной   винтовкой,   обычно
депортировали или просто задерживали. …сли же у  задержанного  оказывалось
хоть какое-то военное  снарЯжение,  -  он  мог  быть  осужден  трибуналом,
который обычно обвинЯл его  в  диверсионных  действиЯх  и  приговаривал  к
тюремному заключению или смерти.
     €так, если остальные члены группы снарЯжены так же, как тот  человек,
которого Љлетус заметил внизу, „жарнки и его люди с их коническими ружьЯми
будут иметь огромное преимущество в вооружении, что  может  компенсировать
малочисленность отрЯда.
     Љлетус продолжал наблюдать за ньюлендцем. ’от прокладывал  себе  путь
через джунгли, не обращаЯ вниманиЯ на создаваемый шум. Љак  только  Љлетус
определил маршрут этого человека, он  повернул  свой  аппарат  в  сторону,
чтобы отыскать других прошедших через ущелье партизан.
     ‘олнце быстро поднималось, и  его  лучи,  проникавшие  сквозь  редкие
листьЯ на уровне верхушек деревьев,  обжигали  шею  воздухоплавателЯ.  Џот
струилсЯ по его груди и по спине, боль в колене грозила  снова  вернутьсЯ.
Ћн заставил свои мышцы на мгновение  расслабитьсЯ  и  попытатьсЯ  отогнать
ощущение дискомфорта, возникшее в колене. Ќо на то,  чтобы  занЯтьсЯ  этим
как следует, у него не было  времени.  ‹адно,  потом.  Ћн  снова  принЯлсЯ
высматривать партизан.
     Џочти тут же он увидел второго, двигавшегосЯ  параллельно,  метрах  в
тридцати от первого. Љлетус продолжал поиски и в  течение  двадцати  минут
обнаружил оба конца стрелковой цепи, пробивавшейсЯ сквозь джунгли под ним.
Ћн насчитал двадцать человек, образовавших фронт примерно в триста  метров
длиной.  …сли  ньюлендцы  распределили  свои  силы  между  тремЯ   бродами
одинаково, что было бы элементарной военной предосторожностью, то, значит,
весь их отрЯд состоЯл из шестидесЯти  человек.  …сли  допустить,  что  они
около двадцати процентов своих сил потерЯют, пробираЯсь  к  побережью,  то
останетсЯ около полусотни человек, которые могут  совершить  нападение  на
прибрежный городок, запланированное ньюлендцами, чтобы отметить  визит  де
Љастриса.
     ЏЯтьдесЯт  человек  могут  многое  сделать.  Ќапример,  захватить   и
удержать маленькую  прибрежную  деревушку  рыбаков.  Ќо,  если  это  число
удвоить, можно сделать гораздо больше. ‚озможно, за первой цепью последует
втораЯ.
     Љлетус развернул свой транспорт и полетел назад под деревьЯми  в  том
направлении, откуда пришел только что замеченный им партизан.  ’ак  оно  и
было: метров через восемьдесЯт он обнаружил  вторую  стрелковую  цепь.  Ќа
этот раз она состоЯла из  пЯтнадцати  человек,  включаЯ  пару  похожих  на
офицеров людей, которые были вооружены не винтовками,  а  пистолетами.  Ќа
поЯсах у них болтались переговорные устройства. Љлетус скользнул в сторону
нижнего конца приближавшейсЯ стрелковой цепи. Ћн нашел его и увидел,  что,
как и следовало ожидать, партизаны стали сближатьсЯ, чтобы подойти к броду
всем вместе. Ћпределив направление, по которому будет подтЯгиватьсЯ нижний
край, он полетел вперед, останавливаЯсь через  каждые  двадцать  метров  у
деревьев толщиной не более четырех дюймов, чтобы прикрепить к  их  стволам
мины. Џоследнюю их них он расположил у самой воды в двадцати  метрах  ниже
переправы. ‡атем помчалсЯ назад, чтобы понаблюдать  за  первой  стрелковой
цепью.
     Љонец этой цепи как раз поравнЯлсЯ с первой установленной  им  миной.
Љрайний в рЯду человек был уже примерно метрах в  девЯти  от  нее.  Љлетус
развернулсЯ и залетел в тыл идущим, прЯмо в центр цепи. ‘тараЯсь держатьсЯ
на расстоЯнии не ближе, чем в двадцать метров, он остановил аппарат,  снЯл
коническое ружье и выстрелил вниз.
     ‡вук выстрела  из  ружьЯ  был  не  из  тех,  которые  могут  остатьсЯ
незамеченными.  ЉрошечнаЯ  самодвижущаЯсЯ  пулЯ  с  пронзительным  свистом
рассекла воздух, завершив свой полет глухим  резким  взрывом.  Ћдин  такой
взрыв мог разорвать не прикрытого  бронежилетом  человека,  а  у  партизан
бронежилетов не было, - неудивительно, что сразу же после залпа в джунглЯх
воцарилась полнаЯ тишина. „аже животные и птицы замолчали. ‡атем несколько
вЯло, но довольно  дружно  на  обоих  флангах  невидимой  стрелковой  цепи
защелкали дробовики.
     ‘трелЯли вслепую. „робины, как градины, со  свистом  рассекли  листьЯ
окружавших Љлетуса  деревьев,  рассыпаЯсь  широко  вокруг.  €х  было  Явно
многовато. Љлетус уже развернулсЯ и стал удалЯтьсЯ  от  тех,  кто  в  него
стрелЯл.  Ћторвавшись  от  них  метров  на  пЯтьдесЯт,  он  снова  облетел
примыкавший к реке конец цепи и нажал на кнопку дистанционного  управлениЯ
первой миной.
     ‚переди слева от него раздалсЯ  одинокий  громкий  взрыв.  „ерево,  к
которому была прикреплена мина, закачалось  среди  своих  братьев,  словно
почувствовавший недомогание гигант. ‡атем сначала медленно, потом  быстрее
и быстрее рухнуло вниз в кустарник.
     ’еперь джунгли были полны непривычных здесь звуков. Џартизаны  палили
во всех направлениЯх, животные  и  птицы  кричали  изо  всех  сил.  Љлетус
переместилсЯ к центру цепи и сделал еще один залп из своего  ружьЯ,  затем
быстро подлетел поближе ко второй мине.
     ѓустаЯ зелень джунглей скрывала действиЯ отдельных партизан.  Ќо  они
что-то кричали друг другу, и это вместе с воплЯми животных давало  Љлетусу
слабое представление о том, что  происходит.  Ѓыло  Ясно,  что  они  стали
стЯгиватьсЯ в одно место, чтобы легче было оказывать сопротивление  -  это
было инстинктивным, но, с военной точки зрениЯ,  мудрым  решением.  Љлетус
дал им  пЯть  минут  длЯ  того,  чтобы  они  собрались.  „ве  разбросанные
стрелковые цепи теперь образовали одну группу из  тридцати  пЯти  человек,
занЯвшую территорию не более пЯтидесЯти метров в диаметре.
     Ћн снова бросилсЯ им в тыл, взорвал перед ними вторую мину и еще  раз
открыл по ним огонь из своего ружьЯ.
     Ќа этот раз в ответ раздалось дружное стрекотание дробовиков - словно
все  тридцать  пЯть  винтовок  стрелЯли  по   нему   одновременно.   ”ауна
близлежащих джунглей взорвалась  какофонией  звуков  в  знак  протеста,  а
грохот упавшего после взрыва третьей мины дерева усилил общий шум, как раз
тогда, когда стрельба стала понемногу  стихать.  Љ  этому  времени  Љлетус
снова облетел свои, еще не взорванные, мины и остановилсЯ ниже по  реке...
Ћн ждал.
     —ерез несколько  минут  раздалась  команда,  и  партизаны  прекратили
стрельбу. Љлетусу не надо было  находитьсЯ  в  центре  пЯтидесЯтиметрового
круга, чтобы понЯть, что  офицеры,  которых  он  заметил  среди  партизан,
обсуждают возникшую ситуацию.  ЌавернЯка  их  беспокоил  вопрос:  были  ли
взрывы  и  залпы  конического  ружьЯ,  которые  они  слышали,  результатом
действий какого-то малочисленного патрулЯ, случайно  оказавшегосЯ  в  этом
районе, или они вопреки всем своим ожиданиЯм и здравому смыслу столкнулись
лоб в лоб с большими силами врага, прибывшими сюда  специально  длЯ  того,
чтобы преградить им  путь  к  побережью.  Љлетус  дал  им  времЯ  все  это
обсудить.
     Ћчевидным решением длЯ такой, как эта,  группы  партизан  в  подобной
ситуации было бы стЯнуть поближе друг к другу, выслав вперед  разведчиков.
‘ейчас ньюлендцы находились менее чем в восьмьюстах метрах от переправы, и
разведчики легко обнаружат, что брод практически не прикрыт, что не сулило
им ничего хорошего. Љлетус взорвал еще парочку своих мин и стал стрелЯть в
ту часть занЯтой партизанами площади, котораЯ была  ближе  к  реке.  Ћтвет
последовал незамедлительно.
     Ќо вскоре их  стрельба  стала  слабеть,  пока  не  сменилась  редкими
одиночными выстрелами. Љогда, наконец, все  смолкло,  Љлетус  поднЯл  свою
машину в воздух и полетел вверх по течению реки  вглубь  джунглей.  Њетров
через пЯтьсот он завис среди крон деревьев и стал ждать.
     Љонечно же, он заметил  внизу  признаки  движениЯ.  ‹юди  шли  в  его
сторону, растЯнувшись в стрелковую цепь. Ќьюлендские партизаны, получившие
новое подтверждение, что они  столкнулись  с  ощутимыми  силами  врага  на
нижней переправе, предпочли не проЯвлЯть героизм, а действовать осторожно.
Ћни отходили к следующей переправе, где либо их путь будет свободен,  либо
они смогут противостоЯть врагу, объединив свои силы с  другой  группой  их
отрЯда, котораЯ должна была переправлЯтьсЯ через реку на среднем броде.
     Љлетус сделал еще один разворот и  направилсЯ  вверх  по  течению  ко
второй переправе. ЏриближаЯсь к этому району, он  притормозил  летательный
аппарат, чтобы свести к минимуму производимый его турбинами  шум,  и  стал
подкрадыватьсЯ к реке под самыми верхушками деревьев.
     ‚скоре   он   поравнЯлсЯ   со   второй   группой   партизан,    также
передвигавшейсЯ двумЯ стрелковыми цепЯми,  но  находившейсЯ  еще  почти  в
километре от среднего из трех бродов. Ћн задержалсЯ,  чтобы  прикрепить  к
деревьЯм чуть ниже переправы  следующую  партию  мин,  затем  снова  взмыл
вверх.
     Љогда он подлетал со стороны берега  к  тому  броду,  где  укрывались
„жарнки  и  его  люди,  то  обнаружил,  что  третьЯ  группа  партизан  уже
приближаетсЯ к реке.
     ‘нова надо было срочно действовать. Љлетус пролетел  метров  тридцать
перед их первой цепью, сделал один длинный залп из своего ружьЯ  и  понЯл,
что находитсЯ перед центром цепи. Џереместившись за  спины  партизан,  он,
находЯсь в полной безопасности, подождал,  пока  стихнет  ответный  огонь.
‡атем снова пересек линию и, расставив четыре  мины  на  пути  ньюлендцев,
вернулсЯ назад. Џоставив еще парочку мин на одном из концов цепи, он снова
начал стрелЯть.
     ђезультаты были поразительными. Џартизаны открыли стрельбу  по  всему
фронту. Љроме того, люди, которых  он  оставил  на  переправе,  напуганные
огнем ньюлендцев, начали стрелЯть в ответ из  своих  конических  ружей.  ‚
результате чего создалось  впечатление,  что  идет  сражение  между  двумЯ
многочисленными группами. ’олько одно ему  не  понравилось  во  всех  этих
звуковых "эффектах". Ћн узнал издававшее громкий свист ружье „жарнки. ‘удЯ
по звуку, капрал находилсЯ на земле метрах в пЯтнадцати от передних  рЯдов
партизан - там, где обмен выстрелами вскоре мог оказатьсЯ смертельным  длЯ
него.
     Љлетусу ужасно хотелось выругатьсЯ, но он сдержалсЯ. ‚ висЯщий на шее
микрофон  коммуникатора  он   приказал   „жарнки   отходить.   Ћтвета   не
последовало, а ружье капрала не утихало. Ќа  этот  раз  Љлетус  выругалсЯ.
‘пустившись почти до самой земли, он под прикрытием  джунглей  повел  свою
машину к позиции „жарнки, расположение которой можно было легко определить
по звуку выстрелов.
     Њолодой солдат лежал на животе с широко расставленными  ногами.  „уло
ружьЯ, покоившеесЯ на стволе гниющего  дерева  непрерывно  стрелЯло.  ‹ицо
капрала было бледным, словно у человека, который потерЯл, по крайней мере,
половину крови, но никаких признаков ранений Љлетус не заметил.
     …му пришлось слезть с  летательного  аппарата  и  потрЯсти  юношу  за
плечо, прежде чем тот очнулсЯ и увидел, что рЯдом с ним кто-то стоит.
     Љогда до него дошло, что это Љлетус, он инстинктивно, как  испуганный
кот, вскочил на ноги. Љлетус прижал его  к  земле  одной  рукой  и  махнул
другой в сторону находившегосЯ за их спинами брода.
     - Ћтходи назад! - прошептал он хрипло.
     „жарнки посмотрел на него, кивнул, повернулсЯ и пополз  к  переправе.
Љлетус  вновь  взобралсЯ  на  машину.  Ћн  приблизилсЯ  к   партизанам   с
противоположной стороны. Џод конец ему пришлось спешитьсЯ и  проползти  на
животе метров десЯть, чтобы подобратьсЯ достаточно близко  и  понЯть  хоть
кое-что из того, что говорилось. Љ счастью, он услышал  то,  что  надеЯлсЯ
услышать. ќта группа, как и та, что находилась ниже всех по  реке,  решила
остановитьсЯ и обсудить ситуацию.
     ЏреодолеваЯ  боль,  Љлетус  ползком  вернулсЯ  к  своему  транспорту,
взобралсЯ на него и, описываЯ большую дугу, в  который  раз  направилсЯ  к
переправе. Ћн прилетел туда как раз в тот момент, когда „жарнки,  к  этому
времени уже вставший на ноги, тоже добралсЯ  до  нее.  ‹ицо  парнЯ  слегка
порозовело, но он со страхом смотрел на Љлетуса,  словно  ожидаЯ  взбучки.
‚место этого Љлетус улыбнулсЯ ему.
     - ‚ы смелый человек, капрал, - приободрил он его. - ’олько вы  должны
помнить, что мы хотели бы, если возможно, видеть своих смельчаков  живыми.
’ак от них больше пользы.
     „жарнки заморгал и неуверенно улыбнулсЯ.
     Љлетус повернулсЯ к летательному аппарату, взЯл  одну  из  коробок  с
минами и протЯнул ее „жарнки.
     - ђасположите их на расстоЯнии от пЯтидесЯти до  восьмидесЯти  метров
отсюда, - распорЯдилсЯ он. - ’олько убедитесь, что  вы  не  предоставлЯете
врагу  возможность  подстрелить  вас,  когда  будете  это  делать.   ‡атем
возвращайтесь навстречу этим ньюлендцам и отвлеките их при  помощи  мин  и
вашего оружиЯ. ‚аша задача - задержать партизан до тех пор, пока Я вернусь
сюда, чтобы помочь вам. џ полагаю, это будет минут  через  сорок  пЯть,  а
может и часа через полтора. ‘можете это сделать?
     - Њы сделаем это, - заверил командира „жарнки.
     - ‚ таком случае, Я полагаюсь на вас.
     Ћн взобралсЯ на машину, взмыл в воздух и двинулсЯ вдоль  реки,  чтобы
встретить группу партизан, направлЯвшуюсЯ к среднему броду.
     Ћни как раз подходили к нему, когда Љлетус их  увидел.  Ќа  этот  раз
ньюлендцы находились прЯмо среди его мин.  Њомент  был  самым  подходЯщим.
Љлетус взорвал мины и усугубил ущерб, выпустив несколько  очередей  в  тыл
партизан.
     ’е ответили незамедлительно, но вскоре их стрельба стала  затихать  и
совсем прекратилась. ЌаступившаЯ тишина затЯгивалась. —ерез пЯть минут,  в
течение которых не последовало ни одного выстрела, Љлетус полетел вниз  по
реке и нашел то  место,  где  находилась  втораЯ  группа,  когда  началась
перестрелка.
     Џартизан там не было. Њедленно  и  осторожно  пробираЯсь  среди  крон
деревьев, он быстро их догнал. Ћни направлЯлись вверх по реке, и их число,
казалось, удвоилось. Ѓыло Ясно, что люди с нижнего брода присоединились  к
ним, и обе группы принЯли решение продвигатьсЯ к  расположенному  выше  по
реке броду, чтобы соединитьсЯ там с остальными.
     ‚се шло так, как он ожидал. ќти ньюлендцы были  скорее  диверсантами,
чем солдатами.  Ћчевидно,  им  строго-настрого  приказали  по  возможности
избегать военных действий на пути к месту  назначениЯ.  Љлетус  потихоньку
следовал за ними, пока они не подошли вплотную к группе  своих  товарищей,
зажатых у верхнего брода.
     Љлетус  поднЯлсЯ  выше  и  полетел  вперед,  чтобы  посмотреть,   что
происходит на переправе.
     Ћн  подлетел  со  стороны  джунглей  и  стал  оценивать   сложившуюсЯ
ситуацию. ‚ерхнЯЯ группа партизан вытЯнулась  полукругом,  концы  которого
находились примерно в шестидесЯти метрах выше и  в  тридцати  метрах  ниже
брода, не доходЯ  до  берега.  Џартизаны  стрелЯли,  но  не  предпринимали
никаких попыток проложить себе путь через реку. ‘трельба стала затихать, и
Љлетус услышал крики: это подошли два отрЯда с нижних переправ.
     ЏарЯ над самой землей, Љлетус  вытащил  из  багажника  подслушивающее
устройство и вставил наушник в ухо. ‡атем бросил микрофон в кусты, но  ему
удалось подслушать разговоры  только  рЯдовых  партизан,  а  не  офицеров,
обсуждавших свои  дальнейшие  действиЯ.  ‚от  неудача!  …сли  бы  он  смог
проползти метров пЯтьдесЯт и лично  осуществить  разведку...  Ќо  об  этом
нечего даже думать. Џроводить разведку на летательном аппарате теперь было
слишком  рискованно.  Ћставалось  представить  себЯ  в   шкуре   командира
партизанского отрЯда и попытатьсЯ угадать его мысли. Љлетус закрыл глаза и
расслабилсЯ так же, как расслаблЯлсЯ утром длЯ того, чтобы одолеть боль  в
колене. ‚еки его опустились, он обмЯк и освободил свой мозг.
     „олгое времЯ лишь случайные цепочки мыслей скользили  по  поверхности
его  сознаниЯ.  ‡атем  воображение  успокоилось,  и  начала   складыватьсЯ
определеннаЯ  картина.  Ћн  ощутил,  что  стоит  на   мЯгкой,   пружинЯщей
поверхности земли в джунглЯх; его пропотевший маскировочный костюм  прилип
к телу. Ћн прищурилсЯ на солнце, которое уже прошло  через  точку  зенита.
ЋтчаЯние и тревога владели им. Ћн посмотрел на  группу  младших  офицеров,
собравшихсЯ вокруг него, и понЯл, что должен принЯть  решение  немедленно.
„вум третЯм его отрЯда не удалось пересечь ѓолубую реку в  запланированное
времЯ и в запланированном месте. Ћни уже выбивались из графика движениЯ  и
имели одну единственную, последнюю, возможность переправитьсЯ через  реку,
встретив сопротивление врагу, неизвестного какими силами располагавшего.
     ’олько  одно  было  очевидно.  Џроникновение   группы,   которой   он
командовал, не было секретом длЯ противника.  ‚  этом  смысле  его  миссиЯ
провалилась. …сли у врага здесь есть  силы  противостоЯть  ему,  какой  же
отпор можно ожидать на пути к побережью?
     џсно, что успех операции становилсЯ  все  более  призрачным.  ђазумно
было бы от нее вообще отказатьсЯ. Ќо может ли он повернуть  сейчас  назад,
не дав никакого  объЯснениЯ  своему  начальству,  которое  обвинит  его  в
невыполнении приказов без каких-либо веских на то причин?
     џсно, что не может.  …му  придетсЯ  сделать  попытку  перебратьсЯ  на
противоположный берег реки, надеЯсь только на то, что силы ќкзотики окажут
ему  такое  Яростное  сопротивление,  что  у  него  поЯвитсЯ  причина  длЯ
отступлениЯ...
     Љлетус снова стал самим собой, открыл глаза и выпрЯмилсЯ. ‚ очередной
раз поднЯв машину до уровнЯ верхушек деревьев, он  швырнул  три  мины  под
разными углами в сторону расположениЯ партизан и быстро их взорвал.
     ‚ следующее мгновение он открыл огонь, прижав ружье к правому боку  и
нажимаЯ на спусковой крючок правой рукой, а левой палЯ из пистолета.
     ‘о стороны брода и с двух других сторон тоже послышалась пальба:  это
стрелЯли по ньюлендцам его солдаты. “же через  секунду  партизаны  открыли
ответный огонь. ѓрохот был самым сильным  из  тех,  что  нарушали  сегоднЯ
покой джунглей. Љлетус подождал, пока он начал  понемногу  стихать,  чтобы
его голос можно было услышать. ‡атем достал рупор из  багажника  и  поднес
его к губам. Ќад джунглЯми загремел его усиленный голос:
     - Џђ…ЉђЂ’€’њ ЋѓЋЌњ! Џђ…ЉђЂ’€’њ ЋѓЋЌњ! ‚‘…Њ ‘€‹ЂЊ  Ђ‹њџЌ‘Ђ  Џђ…ЉђЂ’€’њ
ЋѓЋЌњ!
     ђужьЯ солдат замолчали. Џостепенно затихли и винтовки партизан,  и  в
джунгли вернулась тишина. Љлетус снова заговорил через рупор:
     - ‚Ќ€ЊЂЌ€…, Ќњћ‹…Ќ„–›! ‚Ќ€ЊЂЌ€…,  Ќњћ‹…Ќ„–›!  ‚›  ЏЋ‹ЌЋ‘’њћ  ЋЉђ“†…Ќ›
ќЉ‘Џ…„€–€ЋЌЌ›Њ€ ‚Ћ‰‘ЉЂЊ€ Ђ‹њџЌ‘Ђ ‚ ЃЂ•Ђ‹‹…! „Ђ‹њЌ…‰…… ‘ЋЏђЋ’€‚‹…Ќ€… ЊЋ†…’
Џђ€‚…‘’€ ’Ћ‹њЉЋ  Љ  ‚Ђ…Њ“  ЏЋ‹ЌЋЊ“  “Ќ€—’Ћ†…Ќ€ћ.  ‘  ’…Њ€,  Љ’Ћ  ЏЋ†…‹Ђ…’
‘„Ђ’њ‘џ, Ѓ“„“’ ЋЃђЂ™Ђ’њ‘џ ‚ ‘ЋЋ’‚…’‘’‚€€ ‘ ЏђЂ‚€‹ЂЊ€,  “‘’ЂЌЋ‚‹…ЌЌ›Њ€  „‹џ
‚Ћ…ЌЌЋЏ‹…ЌЌ›•. ‘ ‚ЂЊ€ ѓЋ‚Ћђ€’ ЉЋЊЂЌ„“ћ™€‰ ‚Ћ‰‘ЉЂЊ€ Ђ‹њџЌ‘Ђ.  ЊЋ€  ‹ћ„€  Ќ…
Ѓ“„“’  Ћ’Љђ›‚Ђ’њ  ЋѓЋЌњ  ‚  ’…—…Ќ€€  ’ђ…•   Њ€Ќ“’.   ‚ЂЊ   Џђ…„Ћ‘’Ђ‚‹џ…’‘џ
‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’њ ‘‹Ћ†€’њ Ћђ“†€… ‡Ђ ќ’Ћ ‚ђ…Њџ. ’…,  Љ’Ћ  ЏЋ†…‹Ђ…’  ќ’Ћ  ‘„…‹Ђ’њ,
„Ћ‹†Ќ› €‡ЃЂ‚€’њ‘џ Ћ’ ЉЂЉЋѓЋ Ѓ› ’Ћ Ќ€ Ѓ›‹Ћ  Ћђ“†€џ  €  ‚›‰’€  ЌЂ  ЏЋ‹џЌ“  “
Џ…ђ…ЏђЂ‚›, „…ђ†Ђ ђ“Љ€ ‡Ђ ѓЋ‹Ћ‚Ћ‰. “ ‚Ђ‘ Ѓ“„…’ ’ђ€ Њ€Ќ“’›, —’ЋЃ›  ЏЋ‘’“Џ€’њ
ЏЋ„ЋЃЌ›Њ ЋЃђЂ‡ЋЊ, ЏЋ‘‹… ’ЋѓЋ, ЉЂЉ џ ЏђЋ€‡Ќ…‘“ ‘‹Ћ‚Ћ "ЌЂ—Ђ‹€".
     Љлетус на мгновение замолчал, затем продолжил:
     - ‚‘џЉ€‰, Љ’Ћ Ќ… ‘‹Ћ†€’ Ћђ“†€…  ‚  ’…—…Ќ€…  ќ’€•  ’ђ…•  Њ€Ќ“’,  Ѓ“„…’
ђЂ‘‘ЊЂ’ђ€‚Ђ’њ‘џ ЉЂЉ ЋЉЂ‡›‚Ђћ™€‰ ‘ЋЏђЋ’€‚‹…Ќ€…, €  ‘Ћ‹„Ђ’ЂЊ  Ђ‹њџЌ‘Ђ  Ѓ“„…’
Џђ€ЉЂ‡ЂЌЋ ‘’ђ…‹џ’њ Џђ€ ‚€„… ’ЂЉЋ‚›•. ’ђ€ Њ€Ќ“’› ЏЋ‹€. ЌЂ—Ђ‹€!
     Ћн положил рупор и быстро помчалсЯ к реке в то место, с какого он мог
видеть полЯну, сам  оставаЯсь  незамеченным.  Ќекоторое  времЯ  ничего  не
происходило. ‡атем послышалось шуршание листьев, и на полЯну, сцепив  руки
за головой, вышел ньюлендец в маскировочном костюме.  „аже  с  той  точки,
откуда наблюдал за происходЯщим Љлетус, были видны белки  глаз  партизана,
который со страхом оглЯдывалсЯ по сторонам. Ћн  нерешительно  шел  вперед,
пока не оказалсЯ посреди полЯны, затем остановилсЯ, снова осмотрелсЯ,  все
еще держа руки за головой.
     —ерез мгновение на полЯне поЯвилсЯ  второй  ньюлендец,  и  вдруг  они
хлынули со всех сторон.
     Џару минут Љлетус наблюдал за ними и считал. Љогда времЯ истекло,  на
полЯне оказались сорок три человека, пожелавших сдатьсЯ. Љлетус  задумчиво
кивнул. ‘орок три человека из всех  трех  групп  по  тридцать  партизан  в
каждой. ќтого он и ожидал.
     Ћн посмотрел вниз вдоль берега реки - туда, где менее, чем  в  десЯти
метрах от него припал к земле „жарнки и два солдата,  которых  он  оставил
здесь  длЯ  защиты  брода  и  которые  теперь  охранЯли   растущее   число
заключенных.
     - ќд, - обратилсЯ по коммуникатору к молодому капралу Љлетус.  -  ќд,
посмотри вправо.
     „жарнки быстро взглЯнул вправо и испуганно вздрогнул, увидев  Љлетуса
так близко. Љлетус поманил его к себе.  Ћсторожно,  все  еще  пригнувшись,
чтобы спрЯтатьсЯ за краем берега, „жарнки побежал к  тому  месту,  где  на
летательном аппарате парил в нескольких футах над землей Љлетус.
     Љогда капрал подошел, Љлетус посадил свое транспортное  средство,  и,
скрытый от глаз партизан густым кустарником, с трудом слез  с  сиденьЯ,  с
удовольствием потЯнувшись.
     - ‘эр? - в голосе „жарнки слышалсЯ вопрос.
     - џ хочу, чтобы ты это слышал, - сказал Љлетус. Ћн снова повернулсЯ к
аппарату и переключил свое переговорное  устройство  на  волну  лейтенанта
Ђтье.
     - ‹ейтенант, - позвал он. - ѓоворит подполковник ѓрим.
     Џоследовала короткаЯ пауза, затем послышалсЯ ответ, который с  хрипом
прозвучал не только  в  наушниках,  но  и  по  маленькому,  встроенному  в
транспорт, динамику, который Љлетус только что включил.
     - Џодполковник? - откликнулсЯ Ђтье. - ‚ чем дело?
     -  Ћказалось,   что   ньюлендские   партизаны   все-таки   попытались
переправитьсЯ через брод на ѓолубой реке, -  поведал  ему  Љлетус.  -  Ќам
повезло, и мы сумели захватить около половины из них...
     - Џартизаны? ‡ахвачены? Џоловина... - и в наушниках,  и  по  динамику
было слышно, как дрожал голос Ђтье.
     - Ќо Я свЯзалсЯ с вами, не поэтому,  -  продолжал  Љлетус.  -  ‚тораЯ
половина от нас ушла. Ћни направлЯютсЯ назад к ущелью, чтобы  вернутьсЯ  в
Ќьюленд. Ќо вы ближе к проходу, чем они. …сли вы отправитесь туда хотЯ  бы
с половиной своих людей, вы можете окружить остальных без особых хлопот.
     - •лопот? Џослушайте... Я... откуда Я знаю, что все именно  так,  как
вы говорите? џ...
     - ‹ейтенант, - Љлетус впервые произнес это слово с некоторым нажимом,
- Я просто информирую вас. Њы  задержали  половину  их  отрЯда  здесь,  на
верхнем броде, на ѓолубой.
     - Ќу... да... подполковник. џ это понимаю. Ќо...
     - ’огда в путь, лейтенант,  -  оборвал  его  Љлетус.  -  …сли  вы  не
поторопитесь, вы можете упустить их.
     - „а, сэр. Љонечно. џ вскоре свЯжусь с  вами  снова,  подполковник...
Њожет быть, вам лучше подержать  задержанных  там,  пока  их  не  подберут
транспортные корабли... Ќекоторые из них  могут  убежать,  если  вы,  имеЯ
только шесть человек, попытаетесь провести их через джунгли.
     …го голос стал увереннее - Ђтье уже взЯл себЯ в  руки,  -  но  в  нем
звучали горькие нотки. Ћчевидно,  смысл  того,  что  погрЯзший  в  бумагах
теоретик задержал большой вражеский отрЯд в то времЯ,  как  сам  Ђтье  был
единственным  полевым  офицером,  командовавшим  группой   захвата,   стал
доходить до него. ЊаловероЯтно, что  генерал  ’рейнор  не  заметит  такого
промаха с его стороны.
     Љогда он вновь заговорил, голос его звучал мрачно.
     - Ќужен ли вам врач? - осведомилсЯ он. - џ могу дать  вам  одного  из
двух, имеющихсЯ здесь. Ћтправлю его сейчас  же  с  одним  из  транспортных
кораблей. ’еперь уже нечего прЯтатьсЯ, ньюлендцы все равно знают,  что  мы
здесь.
     - ‘пасибо, лейтенант. „а, длЯ него найдетсЯ работа, - сказал  Љлетус.
- “дачи вам с остальными!
     - ‘пасибо, - холодно ответил Ђтье. - Љонец свЯзи.
     - Љонец свЯзи, - повторил Љлетус.
     Ћн выключил переговорное устройство, отошел от летательного аппарата,
с трудом опустилсЯ на землю  и  сел,  прислонившись  спиной  к  ближайшему
валуну.
     - ‘эр! - обратилсЯ к нему „жарнки. - ‡ачем нам врач? Ќикто из нас  не
пострадал. ‚ы ведь не хотите сказать, что вы, сэр?..
     - „а, - кивнул Љлетус.
     Ћн вытЯнул левую ногу, потЯнулсЯ  к  ножнам,  вытащил  боевой  нож  и
разрезал им левую  штанину  от  колена  до  ботинка.  ЋбнажившеесЯ  колено
оказалось сильно распухшим и представлЯло собой  ужасное  зрелище.  Љлетус
протЯнул  руку  к  аптечке,  закрепленной  на  поЯсе,  и  достал  из   нее
обезболивающее средство. Џрижав тупой носик аэрозолЯ себе к  запЯстью,  он
нажал на кнопку. Ћщущение прохладной  жидкости,  проникающей  сквозь  кожу
прЯмо в кровь, было похоже на прикосновение мЯгкой руки.
     -  ѓосподи  €исусе,  сэр,   -   пробормотал   побледневший   „жарнки,
уставившись на его ногу.
     Љлетус, расслабившись,  откинулсЯ  назад  и  позволил  теплым  волнам
наркотика унести себЯ в небытие.


        9

     ‹ежа на спине в госпитальной кровати,  Љлетус  задумчиво  разглЯдывал
свою негнущуюсЯ, освещенную солнцем левую ногу, подвешенную над кроватью.
     - €так, - проговорил с дружеским смешком дежурный военный врач, живой
круглолицый майор, лет сорока, когда Љлетуса привезли в  госпиталь,  -  вы
относитесь к типу людей, которые ненавидЯт тратить времЯ на то, чтобы дать
своему телу возможность подлечитьсЯ, не так ли, подполковник?
     ‘ледующее, что понЯл Љлетус, - это то, что он находитсЯ в кровати,  а
его нога в гипсе и подвешена к крюку в потолке...
     - Џрошло уже три днЯ, - сказал  Љлетус  Ђрвиду,  который  только  что
приехал и привез, по его просьбе, местный журнал, - а он пообещал, что  на
третий день отпустит менЯ.  ‚ыйди  в  коридор  и  посмотри,  может,  он  в
какой-нибудь другой палате.
     Ђрвид подчинилсЯ. —ерез несколько минут он вернулсЯ.
     - ‚рача нигде нет, - сообщил он. - Ќо сюда едет генерал ’рейнор, сэр.
„ежурнаЯ медсестра сказала, что звонили из его конторы и спрашивали, здесь
ли вы.
     - Ћ, - произнес Љлетус. - •орошо. Љонечно, он приедет. - Ћн  протЯнул
руку и нажал на кнопку, переводившую кровать в сидЯчее положение. - ‡наешь
что, Ђрв. Џройдись  по  другим  палатам  и  посмотри,  может,  ты  сможешь
выпросить длЯ менЯ несколько конвертов космической почты.
     - Љонверты космической почты? - удивилсЯ Ђрвид. - •орошо.  џ  вернусь
через минуту.
     Ћн вышел. Љогда  он  вернулсЯ,  в  руках  у  него  было  пЯть  желтых
конвертов из тонкой бумаги, в которых обычно отправлЯли почту, перевозимую
на космических кораблЯх. Ќа каждом из них чернел  квадрат  почтовой  марки
‡емли. Љлетус сложил их в стопочку  и  положил  лицом  вниз  на  столик  у
кровати. Ђрвид наблюдал за ним.
     - ‘эр, вы нашли в журнале то, что искали? - спросил он.
     - „а, - ответил Љлетус  и,  увидев,  что  Ђрвид  смотрит  на  него  с
любопытством, добавил. - ‘егоднЯ молодаЯ луна.
     - Ћ-о! - недоуменно протЯнул Ђрвид.
     - „а. ’еперь  вот  что,  Ђрв,  когда  приедет  генерал,  оставайсЯ  в
коридоре и будь начеку. џ не хочу, чтобы доктор проскользнул  мимо  только
потому, что со мной разговаривает генерал, и оставил менЯ в этом госпитале
еще на один день. ‚ котором часу моЯ  встреча  с  офицером  из  управлениЯ
безопасности?
     - ‚ одиннадцать.
     - Ђ уже девЯть тридцать, - покачал головой Љлетус, глЯдЯ на  часы.  -
Ђрв, если ты войдешь в ванную комнату, то через окно тебе должен открытьсЯ
вид на центральный подъезд к госпиталю. …сли генерал прибудет по земле, ты
должен будешь его заметить. Џойди посмотри.
     Ђрвид послушно исчез в маленькой ванной комнате, примыкавшей к палате
Љлетуса.
     - Ќикаких признаков, - раздалсЯ его голос.
     - Џродолжай наблюдение, - распорЯдилсЯ Љлетус.
     Ћн расслабилсЯ, опершись спиной о сложившуюсЯ  кровать  и  полузакрыв
глаза. Ћн ждал генерала.  Ћчевидно,  ’рейнор  будет  последним  в  длинной
цепочке посетителей. …го уже навестили Њондар, €чан  •ан,  Њелисса,  ‚ефер
‹инет и даже ќд „жарнки. „олговЯзый парень пришел показать  Љлетусу  новые
сержантские нашивки на рукаве и поблагодарить  его  за  то,  что  они  там
поЯвились.
     - ‹ейтенант Ђтье в своем  рапорте  попыталсЯ  приписать  все  заслуги
главным образом себе, - сообщил „жарнки.  -  Њы  услышали  это  от  одного
служащего. Ќо мы все, кто входил в нашу группу, рассказали, как было дело.
Њожет быть, там наверху, в офицерском клубе и не знают всей правды, но  ее
знают в казармах.
     - ‘пасибо, - рассмеЯлсЯ Љлетус.
     - —ерт... - выругалсЯ „жарнки и замолчал, Явно не знаЯ, как  выразить
свои чувства. ‡атем он решил сменить тему разговора. - Ђ вы  не  могли  бы
найти у себЯ работу длЯ менЯ, подполковник? џ не училсЯ  в  школе  штабных
служащих, но Я имею в виду... Я могу быть водителем или кем-нибудь в  этом
роде.
     - џ бы хотел взЯть тебЯ к себе, ќд,  -  улыбнулсЯ  Љлетус.  -  Ќо  не
думаю, чтобы тебЯ отпустили. ‚ конце концов, ты боевой солдат.
     - ‡начит, нет, - огорчилсЯ „жарнки.
     Ћн ушел, но перед этим вытЯнул из Љлетуса обещание взЯть его  к  себе
на службу, если это когда-нибудь станет возможным.
     Ћднако „жарнки ошибалсЯ, полагаЯ, что в офицерских кругах отчет  Ђтье
был принЯт за чистую монету. Ќесомненно, сослуживцы лейтенанта знали,  что
он представлЯет из себЯ как полевой командир, и понимали, что  ’рейнор  не
случайно выбрал именно его длЯ того, чтобы проверить  пророчество  Љлетуса
относительно проникновениЯ партизан на их территорию.  Џосле  вечеринки  в
доме Њондара Ђрвид сообщил  подполковнику,  что  ходЯт  слухи,  будто  Ѓэт
’рейнор собираетсЯ поставить Љлетуса в глупое положение. ‘ама по себе  эта
информациЯ значила главным образом то, что лучше избегать этого  человека.
Ќо теперь, после того, как у ѓолубой реки он "вытащил каштан  из  огнЯ"  и
при этом даже не обжег пальцы, только  ближайшие  к  ’рейнору  офицеры  не
испытывали симпатии к Љлетусу. €чан •ан позволил себе сдержанно  намекнуть
на  это.  ‚ефер  ‹инет,  представлЯвший  одно   из   руководЯщих   звеньев
‚оенно-Њорских ‘ил, тоже вскользь коснулсЯ этой темы. …два ли  ’рейнор  не
знал о такой реакции офицеров и  солдат,  которыми  он  командовал.  Љроме
того, он считал необходимым  скрупулезное  соблюдать  все  формальности  и
обычаи по отношению к подчиненным. “дивительно,  что  он  до  сих  пор  не
навестил Љлетуса в госпитале.
     Љлетус  расслабилсЯ,  прогонЯЯ  напрЯжение,  которое   уже   начинало
овладевать его телом и которое ЯвлЯлось следствием  нетерпениЯ  и  желаниЯ
поскорее выбратьсЯ из этой палаты и вернутьсЯ к делам. Ђ их было  еще  так
много! Ќо чему быть, тому не миновать...
     ‡вук открывающейсЯ двери заставил его очнутьсЯ. Ћн  поднЯл  голову  и
увидел, что в палату входит Ѓэт ’рейнор. Ћт Ђрвида, все еще  находившегосЯ
в ванной, предупреждениЯ не последовало. Љлетус  надеЯлсЯ,  что  теперь  у
молодого офицера хватит ума оставатьсЯ на своем месте, так как возможности
покинуть палату незаметно длЯ генерала у него не было.
     ’рейнор подошел к краю кровати и, нахмурив свои выразительные  брови,
уставилсЯ на Љлетуса.
     - Ќу, подполковник, - заговорил он, подтЯгиваЯ  к  кровати  ближайший
стул и устраиваЯсь на нем прЯмо  перед  лицом  Љлетуса.  ‡атем  улыбнулсЯ,
сдержанно, но приветливо. - ‚ижу, вы все еще на привЯзи.
     - Ќадеюсь, сегоднЯ менЯ отвЯжут, - ответил  Љлетус.  -  ‘пасибо,  что
зашли ко мне, сэр.
     - џ всегда захожу к моим офицерам, попавшим в госпиталь,  -  поставил
его в известность ’рейнор. - ‚ вашем случае нет ничего  необычного.  •отЯ,
надо признать, вы с шестью солдатами хорошо  поработали  там,  на  ѓолубой
реке.
     -  Џартизаны  не  особенно  стремились   завЯзывать   бой,   сэр,   -
поскромничал Љлетус. - € к тому же мне повезло: Я  заставил  их  поступать
так, как мне было нужно. ‚ы ведь знаете, генерал, что в  полевых  условиЯх
редко все выходит именно так, как было запланировано.
     -  ‡наю.  Џоверьте  мне,  знаю,  -  кивнул  генерал.  -  …го  взглЯд,
направленный  на  Љлетуса  из-под  тЯжелых  бровей,  был  настороженным  и
холодным. - Ќо это не менЯет того факта, что вы оказались  правы  в  своем
предположении относительно места их  проникновениЯ  и  их  действий  после
поЯвлениЯ по эту сторону гор.
     - „а, и Я счастлив, что так получилось, - улыбнулсЯ Љлетус. -  Љак  Я
уже упоминал, еще на ‡емле перед отлетом  Я  поставил  свою  репутацию  на
карту, утверждаЯ, что так оно и будет.
     Ћн словно невзначай взглЯнул на стопку  на  столике.  ѓлаза  ’рейнора
последовали за взглЯдом Љлетуса  и  слегка  прищурились  при  виде  желтых
конвертов.
     - Џолучаете поздравлениЯ, не так ли? - спросил он.
     - „а так, пару раз похлопали по спине, - схитрил Љлетус. Ћн  не  стал
добавлЯть, что эти похлопываниЯ исходили только от его местных знакомых. -
Љонечно, операциЯ  проведена  не  слишком  успешно.  џ  слышал,  остальным
партизанам удалось вернутьсЯ назад в ущелье, прежде,  чем  лейтенант  Ђтье
смог их задержать.
     Ѓрови ’рейнора сердито сдвинулись в одну сплошную черную линию.
     - Ќе поддевайте менЯ, подполковник, - проворчал он. - ‚  отчете  Ђтье
сообщил, что вы слишком поздно свЯзались с ним и у него  не  было  времени
снимать людей с места и перебрасывать их к входу в ущелье.
     - ‚от как! - усмехнулсЯ Љлетус. - Ќу что ж, в  таком  случае,  думаю,
это моЯ ошибка. ‚ конце концов Ђтье - опытный полевой офицер,  а  Я  всего
лишь кабинетный теоретик. џ уверен: все  понимают,  что  только  благодарЯ
везению контакт моей группы с отрЯдом партизан привел к  успеху  и  только
случайность помешала лейтенанту добитьсЯ победы.
     Ќа мгновение их взглЯды встретились.
     - Љонечно, - мрачно  подтвердил  генерал.  -  €  если  все  этого  не
понимают, это понимаю Я. Ђ именно последнее и имеет значение,  не  так  ли
подполковник?
     - Љонечно, сэр, - согласилсЯ Љлетус.
     ’рейнор откинулсЯ на спинку стула, и его брови расслабились.
     - ‚ любом случае, - продолжал он, - Я  приехал  сюда  не  только  длЯ
того, чтобы вас поздравить. „о менЯ дошла информациЯ о вашем предложении о
создании  службы,  котораЯ  будет  регулировать,  каждую  неделю,   давать
прогнозы относительно активности врага. ‚ы обратились с просьбой разрешить
вам подобрать кадры и  выделить  помещение,  чтобы  облегчить  работу  над
подобными прогнозами... €звините, подполковник, но что касаетсЯ менЯ, могу
сказать: вы по-прежнему нужны мне, как большой струнный  оркестр.  Ќо  ваш
успех с партизанами принес нам в штабе ЂльЯнса  неплохую  славу,  и  Я  не
думаю, что вы нанесете местному контингенту наших войск какой-нибудь вред,
создав эту свою службу прогнозов. €так, Я собираюсь одобрить вашу идею.
     Ћн помолчал, затем выстрелил в Љлетуса вопросом:
     - ќто сделает вас счастливым?
     - „а, сэр, - ответил тот. - ‘пасибо, генерал.
     - Ќе за что, - сухо произнес ’рейнор. - —то же касаетсЯ Ђтье, у  него
была возможность отличитьсЯ, но он упал лицом в грЯзь. Ћн предстанет перед
следственной комиссией, котораЯ даст ответ, может ли он продолжать  носить
звание офицера ЂльЯнса. ‚ы хотите еще чего-нибудь?
     - Ќет, - ответил Љлетус.
     ’рейнор стремительно поднЯлсЯ.
     - •орошо, - проговорил он. - џ не люблю, когда мне выкручивают  руки.
Џредпочитаю раздавать  милости  прежде,  чем  о  них  просЯт.  Ђ  еще  мне
по-прежнему нужны те танки, а вы по-прежнему готовьтесь к  возвращению  на
‡емлю при первой же возможности, подполковник. ‚несите этот  факт  в  свои
предсказаниЯ и не забудьте о нем.
     Ћн повернулсЯ на каблуках и пошел к двери.
     - ѓенерал, -  позвал  его  Љлетус,  -  вы  можете  оказать  мне  одну
милость...
     ’рейнор остановилсЯ и резко обернулсЯ. …го лицо потемнело.
     - Џосле всего?  -  спросил  он  холодно.  -  Ћ  чем  же  вы  просите,
подполковник?
     - ‡десь в Ѓахалле есть хорошаЯ библиотека  ќкзотики  и  она  содержит
богатейший фонд военной литературы.
     - Ќу и что?
     - …сли генерал мне простит...  -  нерешительно  продолжил  Љлетус.  -
ѓлавнаЯ беда лейтенанта Ђтье заключаетсЯ в его слабом знакомстве с военной
теорией. …сли бы он мог уйти из действующей армии  и  послужить  некоторое
времЯ, скажем, в качестве офицера службы  информации  ќкспедиционных  ‘ил,
работаЯ в этой  библиотеке,  -  это  могло  бы  оказатьсЯ  очень  полезным
впоследствии.
     ’рейнор