ђэндалл Ќ.Ѓиллс. Џуть славы

Ћцените этот текст:
ђэндалл Ќ.Ѓиллс. Џуть славы

---------------------------------------------------------------
© ђэндалл Ќ.Ѓиллс
© перевод „митриЯ ћрьевича ђюмина
Origin: http://zhurnal.lib.ru/r/rjumin_d_j/index.shtml#gr1
---------------------------------------------------------------

Џролог
плато €ова (Jova), планета ‡апас (Hoard)
скопление Љеренского, пространство кланов
13 маЯ 3060 года

—удовищный взрыв полыхнул, словно вспышка сверхновой, в небе над плато
€ова, сметаЯ предутренний сумрак ложным рассветом неестественных, режущих
глаз красно-желтых тонов. ‘ражение, бушующее на плато, казалось, застыло на
мгновение, озаренное этим Яростным небесным огнем.
‡атем новые вспышки света разорвали ночь. ђев автоматических пушек,
посылающих пунктиры трассирующих снарЯдов, что перечеркивали темное небо,
смертельные молнии разрЯдов протонных излучателей, свечение пронзаемого
стрелами лазерных импульсов воздуха озарЯли картину боЯ. Љлубы дыма и пыли
взметнулись в воздух, заволакиваЯ фигуры сражающихсЯ боевых механизмов,
сошедшихсЯ в безумной схватке.
- Љомандующий, неужели это был "•роникл"? - послышалсЯ в шлемофоне
галактического командующего ’иррелла Ќостра встревоженный голос звездного
полковника Ѓэла. „аже сквозь треск помех в голосе слышались нотки отчаЯниЯ;
командующий и сам испытал подобное чувство, безрезультатно пытаЯсь вызвать
по дальней свЯзи зависший на орбите звездолет.
- Ќег, - резко сказал он и оборвал свЯзь. …му не хотелось думать, что
полковник оказалсЯ прав, что прикрывающий галактику Љаппа боевой звездолет
разрушен взрывом, только что озарившим небо ‡апаса. Ѓез "•роникла", без
поддержки с орбиты, галактика была обречена. …динственнаЯ причина, по
которой она еще существовала, заключалась в том, что другие кланы не могли
сдержать борьбу между собой, даже сражаЯсь против общего врага. Џротив его,
’иррелла, солдат.
- "•роникл", - повторЯл он раз за разом, - командующий ’иррелл Ќостра
на свЯзи. …сли вы слышите, пожалуйста, ответьте. - „аже если бы крейсер был
невредим, взрыв - очевидно, Ядерный, результат детонации пошедшего вразнос
энергоблока - мог создать над планетой новые радиационные поЯса,
препЯтствующие свЯзи в течение ближайших минут.
Ћн вызывал корабль снова и снова, но ответа не было. ‹учшее, что он мог
делать теперь, было продолжать боротьсЯ, но если корабль разрушен... ’огда
драгоценное времЯ, которое выгадывала сейчас его галактика, времЯ на
эвакуацию подданных Љлана Љошки Ќовой звезды из поселений €ова на
космодромный терминал, терЯло всЯкий смысл. Ѓез поддержки орудий и
истребителей авиакрыла "•роникла" беззащитные транспорты становились легкой
добычей нарезавших круги по орбите вражеских боевых кораблей. Ѓез поддержки
"•роникла" нечего было и думать о том, чтобы вывезти с планеты полтора
миллиона эвакуирующихсЯ гражданских, направив их в новые миры клана во
‚нутренней ‘фере. ‡а то, чтобы это стало возможным, ’иррелл Ќостра с
радостью отдал бы жизнь. Ћн был евгенически созданный воин, живущий во имЯ
единственной цели - защиты своего клана. Ћн мог умереть, сражаЯсь, но клан
должен жить.
Ќовый голос зазвучал в наушниках шлемофона.
- ‡вездный коммодор ‘эл Ѓаврос на свЯзи. Ђвианосец противника
уничтожен. - ’иррелл вздохнул с облегчением. "‘тарфайр", легкий авианосец
‡вездный “жей типа "‰орк", был сбит "•рониклом"! ‚злетный коридор длЯ
эвакуационных транспортов был открыт. Ќо следующий рапорт погасил
зажегшуюсЯ, было, искорку надежды.
- Љомандующий, части Ђдских Љоней выступили в нашем направлении.
- ‘авашри! - выругалсЯ сквозь зубы ’иррелл. „венадцатый
Њотокавалерийский кластер (Twelfth Mechanized Cavalry Cluster) Љлана Ђдского
ЉонЯ прибыл пЯть дней назад, но до настоЯщего времени не покидал зоны
высадки. ‚озможно, начавшеесЯ теперь их наступление доказывало, что слухи об
конско-волчьем альЯнсе были истинны... Џервые ‚олчьи “ланы (First Wolf
Lancers) атаковали —етвертый ѓарнизонный кластер (Fourth Garrison Cluster)
звездного полковника Ѓэла вчера утром, и отошли лишь под вечер, когда уже по
их тылам ударил ‘орок пЯтый “дарный €ррегулЯрный кластер ‹едовых •еллионов
(Forty-fifth Striker Irregulars). ќти два клана ненавидели друг друга давно
и люто.
Љомандующий трЯхнул головой, прогонЯЯ отвлеченные мысли. ќто не имело
значениЯ перед лицом угрозы, обрушившейсЯ на его клан. Љошки Ќовой звезды
были приговорены к изгнанию с родных миров, и ’ирелл Ќостра с оставшимисЯ в
его распорЯжении частЯми должен был защитить гражданских жителей ‡апаса, от
жаждущих кошачьей крови врагов. ‡ащитить любой ценой, вне зависимости от
того, что стало причиной изгнаниЯ.
‚се началось семью днЯми ранее, когда Ћдиннадцатый Ѓронекавалерийский
ќскадрон (Eleventh Armored Cavalry Squadron) и 417-е ‘тражи
(417^th Adder Sentinels) ‡вездных “жей вероломно, без объЯвлениЯ
войны, вторглись в кошачий сектор ‡апаса. ‡а ними последовали ‹едовые
•еллионы, а еще через два днЯ Љлан ‚олка и Ђдские Љони высадились на
планету. Џодло игнорируЯ традиции зеллбригена, или правил благородной войны,
напавшие кланы обрушились превосходЯщими силами на ‘орок девЯтый ѓарнизонный
кластер (Forty-ninth Garrison Cluster), все сорок пЯть воинов которого были
сметены лавиной вражеского огнЯ.
‘вЯзавшись через ѓ€‘ с командирами других кошачьих частей, он узнал,
что территории Љошек на Ѓарцелле (Barcella), –ирцее (Circe), Љрае (Brim),
Љлючнике (Gatekeeper), и „елосе (Delios) подверглись столь же вероломной
агрессии. …динственное исключение составил Њедвежий Љоготь (Bearclaw), и то
лишь потому, что все попытки свЯзатьсЯ с ним терпели неудачу. Ќикто не знал,
что происходит на этой планете. ’ем временем его галактика вступила в бой с
агрессорами, хотЯ они все еще не понимали, почему это случалось.
Џравда, которую он узнал, была страшна.
‡вездный полковник ќлиза ’аласко из 11-го ЃЉќ ‡вездных “жей открыла ее
после того, как несколько дней борьбы почти разрушили ‘емнадцатый
ѓарнизонный кластер (Seventeenth Garrison Cluster) и обескровили —етвертый
ѓарнизонный (Fourth Garrison Cluster), которым командовал сам ’иррелл.
’аласко, кажетсЯ, не верила поначалу, что он ничего не знал... Ћна говорила
и говорила, и он слушал, хотЯ душа командующего протестовала против такой
правды. „аже теперь он едва мог верить тому, что она рассказала - что на
‘тране Њечты Љошки Ќовой звезды сражались на стороне ‚нутренней ‘феры!
Ћна рассказала, что внутрисферные войска прибыли в пространство кланов
месЯц назад, что Љлан „ымчатого џгуара был ими истреблен, и что они пришли
на саму ‘трану Њечты, чтобы вызвать оставшиесЯ кланы на €спытание Ћтказа,
поражение кланов в котором означало конец великому походу во ‚нутреннюю
‘феру. —то сломленные этим известием кланы, признали все их требованиЯ, по
сути, капитулировав перед этим контрвторжением ‚нутренней ‘феры.
‚ €спытании Ћтказа кланы Љрестоносцев встретили свою судьбу, потерпев
поражение. ‹едовым •еллионам там противостоЯли Љоты; они достигли победы, но
оба •ана их погибли в бою. ’аласко сказала ему, что ‚ерховный ‘овет собралсЯ
несколькими днЯми позже и проголосовал за отлучение Љошек от кланов, изгонЯЯ
их навсегда. ‘овет дал им месЯц, чтобы покинуть пространство кланов... Ќо
никто из командиров и гражданских правителей Љотов не был поставлен в
известность об этом!
Ћбвинив Љошек в предательстве, другие кланы игнорировали даже этот
издевательски малый срок, атаковав их спустЯ всего несколько дней после
рокового решениЯ. ’еперь, спустЯ неделю после начала боев на ‡апасе, ’иррелл
Ќостра был поражен, что его галактика сумела выстоЯть под Яростными ударами
сразу четырех кланов. Ћни сделали невозможное. Ќо теперь дорога их судьбы
завершалась.
Ћн включил передатчик, чтобы отдать последние приказы воинам галактики
Љаппа. Џоследние... ’иррелл Ќостра улыбнулсЯ, хотЯ никто не мог этого
видеть. Ћн не боЯлсЯ смерти. Љлан Љошки Ќовой звезды будет жить. Ћстальное
не важно.

Љ‡‹ "‘еврен ‹еруа"
зенитнаЯ прыжковаЯ точка
системы €рис
‘индикат „ракона
12 июнЯ 3061 года

ђев сирены пронессЯ по коридорам линейного крейсера "‘еврен ‹еруа",
висЯщего в космическом пространстве в двух с половиною миллиардах километров
от €рис (Irece), мира, который он должен был защищать. ‚здрогнув от
неожиданности, звездный адмирал џна ‰оргенссон бросила взглЯд на терминал
свЯзи, где зажегсЯ огонек сигнала вызова, и хлопнула по клавише "ответ".
- ‡вездный коммодор Ђнтила, что там у вас происходит? - крикнула она в
переговорник. Ќикаких учебных тревог по плану не предвиделось, да и о
прибытии высокого начальства (ожидающемсЯ в последние дни) оповещают совсем
не так.
- ‘енсоры засекли пробой пространства неподалеку, звездный адмирал. ‚
систему вошел неизвестный корабль.
- —то? Ќаш посетитель должен прибыть только через несколько часов.
- ќто не его корабль, звездный адмирал. Њы только начали обработку
данных, но, судЯ по инфракрасной сигнатуре, это может оказатьсЯ десантный
крейсер класса "Џотемкин" с полной загрузкой планетолетов. - Ќи одного
кораблЯ подобного типа не числилось в списке флота Љошек Ќовой звезды, как,
впрочем, и во флотах их бывших союзников, других кланов вторжениЯ.
- Ќе думаете же вы, что это Ђлмазные Ђкулы или ‘нежные ‚ороны решили
проверЯть нашу обороноспособность, вторгаЯсь в пространство ‘индиката
„ракона, нег?
- Ќег, адмирал. ђазве они - не единственные наши союзники среди кланов
после ЋтречениЯ?
„аже теперь, более года спустЯ, после рокового вердикта ‘овета, џна
‰оргенссон не могла слышать это слово без содроганиЯ.
- …сть много возможных причин, по которым "клан торговцев" мог
разорвать этот союз. „а и ‚оронам Я бы не доверЯла.
- ‚озможно, коммодор, - проговорила ‰оргенссон, - но слишком
сомнительно. - Ќа флоте Љотов коммодор Ђнтила была известна своей привычкою
дотошно прорабатывать любые, самые невероЯтные на первый взглЯд, сценарии
возможной угрозы. - Ќаш гость может просто следовать транзитом через
систему, и, как Я понимаю, за последние минуты не выказал признаков
враждебности. ‚ы правильно поступили, что поднЯли тревогу. Џоднимите звезду
космических истребителей немедленно, и держите вторую в готовности. ‡аодно
поднимайте "‘акред райт" и готовьте "Џромисед вижен" к запуску, на случай
поЯвлениЯ новых неизвестных судов. ‘ейчас Я поднимусь в центральный пост.
Ѓыстро, насколько это возможно в невесомости, ‰оргенссон выбралась из
спального мешка и натЯнула магнитные ботинки. ђаспахнув дверь каюты, она
устремилась вдоль длинного серого коридора к центральному командному посту
крейсера. ‡а стеклом иллюминатора каюты полыхал бело-желтый плазменный шар
звезды класса F8, центрального светила системы €рис, сиЯющий в космосе,
подобно маЯку.

x x x

‘ момента поЯвлениЯ неизвестного кораблЯ прошло двести сорок секунд,
когда адмирал џна ‰оргенссон поЯвилась в центральном посту. ‚ космическом
вакууме нескольких тысЯчах километров от носа "‘еврена ‹еруа" виднелсЯ
смутный веретенообразный силуэт чужого звездолета.
- ‡вездный адмирал, - доложила коммодор Ђнтила, - наши истребители и
"‘акред райт" приближаютсЯ к судну.
"‘акред райт", быстроходнаЯ, как истребитель, и много лучше вооруженнаЯ
канонерка-планетолет типа "норуфф" была предметом гордости адмирала
‰оргенссон и ее экипажа. ќтот кораблик был взЯт ими у разработчиков - Љлана
‘тальной ѓадюки - в €спытании права ‚ладениЯ, незадолго до изгнаниЯ Љотов из
сообщества кланов. „овольный тем, что эта новаЯ разработка попала в его
руки, •ан ‘еврен ‹еруа разрешил ‰оргенссон самой выбрать название трофеЯ. „о
сих пор "‘акред райт" оставалсЯ единственным судном своего типа в кошачьем
тумене.
- Џосмотрите, - Ђнтила указала на изображение в заполнЯющий центр
помещениЯ командного поста голосфере.
Љомпьютеры "‹еруа" соткали трехмерный образ чужака, основываЯсь на
показаниЯх бортовых сенсоров. ‰оргенссон пристально рассматривала очертаниЯ
прыжкового кораблЯ типа "Њонолит", парЯщего в межпланетном пространстве.
‘амый большой транспортный звездолет, используемый как кланами, так и
‚нутренней ‘ферой, "Њонолит" достигал семисот пЯтидесЯти метров в длину и
мог нести до девЯти межпланетных кораблей. Ќо это конкретное судно,
очевидно, прошло сквозь суровые испытаниЯ на пути к €рис. …го корпус был
изрыт трещинами и пробоинами, лишь кое-где прикрытых пластырем или новыми
листами обшивки. „аже планетолеты, пристыкованные вокруг грузовой секции
"Њонолита" были покрыты боевыми шрамами. Џо крайней мере, один из них
потерЯл несколько секций от прЯмого попаданиЯ тЯжелой противокорабельной
ракеты.
’олько восемь планетолетов было состыковано с судном. ’ам, где когда-то
располагалсЯ девЯтый стыковочный узел, была теперь лишь сплавленнаЯ масса
металлических обломков. џну шокировал вид развороченной кормы "Њонолита".
’ам, где полагалось находитьсЯ главной энергетической установке и комплексу
батарей накопителей, зиЯла пустота. Љак, во имЯ ‘андры ђосс, это судно
пережило гиперпрыжок? - подумала адмирал.
- “величить изображение носового модулЯ, - распорЯдилась она, желаЯ
рассмотреть получше название и знаки принадлежности неизвестного кораблЯ.
Ћдин из техников ввел соответствующую команду в компьютер, и
пронзительный звук нажимаемых клавиш прозвучал неправдоподобно громко в
мертвой тишине центрального поста. ’рехмерное изображение "Њонолита"
изменило масштаб, словно крейсер начал к нему приближатьсЯ. €стребитель, с
камер которого транслировалась картинка, обогнул звездолет, и џна услышала
взволнованный шепот офицеров и техников за спиной. Ќа борту звездолета был
изображен символ Љлана Љошки Ќовой звезды.
‰оргенссон была ошеломлена.
- Љоммодор, запускайте вторую звезду истребителей и планетолеты
"Џромисед вижен" и "Џромисед сайт", - приказала она.
‚ид кошачьего звездолета, столь опустошенного, был чудовищен.
- ‘ разрушенным стабилизационным двигателем они не смогут удержатьсЯ в
прыжковой точке и начнут падать в гравитационный колодец звезды. Ќемедленно
возьмите их на буксир и свЯжитесь с командованием флота на €рис, а также с
разрушителем "”айтфул" в прыжковой точке надира. ‘ообщите им о прибытии
"Њонолита" и прикажите быть готовыми к возможному вражескому вторжению.
Ћна подумала о планетолете, приближающемсЯ к прыжковой точке.
- Џередайте это сообщение и "Ќовакэт альфе" тоже.
‰оргенссон медленно обошла вокруг голосферы, созерцаЯ разоренное судно.
- Њы можем с ними свЯзатьсЯ?
ѓлавный свЯзист покачал головой.
- Ќикак нет, звездный адмирал. ‘мотрите, антенны их передатчиков на
носу, кажетсЯ, снесены начисто. Њы не узнаем ничего больше, пока не
поднимемсЯ к ним на борт.
Ћна обернулась к Ђнтиле.
- …сть какие-нибудь идеи по поводу того, откуда он прилетел, коммодор?
- ’ак точно, звездный адмирал, - быстро ответила Ђнтила. „огадка пришла
даже раньше, чем адмирал спросила. ќта черта подчиненной бесила иногда џну
‰оргенссон, но она же не раз спасала жизни кораблЯ и команды в бою.
- Џри том количестве планетолетов, которые несет "Њонолит", с учетом
мощности и вектора выброса энергии при гиперпереходе кораблЯ, Я могу с
девЯностопЯтипроцентной вероЯтностью утверждать, что он прибыл откуда-то из
района системы ‚нешней ‚ольты (Outer Volta). ‚нешнЯЯ ‚ольта - в пределах
одного короткого скачка от трех планетных систем, оккупированных войсками
‘индиката „ракона. џ не исключаю возможность, что драконьи войска напали на
судно, но, по правде говорЯ, это сомнительно. ’абу на атаки прыжковых
кораблей все еще сильно в них. ‘корее уж, это акциЯ пиратов, чем
синдикатовских воинов.
‰оргенссон согласилась с Ђнтилой - это не было похоже на работу
‘индиката. Ќо в ожидании прилета официального лица в ближайшие часы, она не
могла отвергать и этой возможности. "Њонолит" был практически разрушен. …сли
не синдикатовцами, то кем?
- Љогда наши корабли смогут состыковатьсЯ с "Њонолитом"? - спросила
она.
- Њенее чем через пЯть минут, - ответил техник.
‚ командном посту воцарилась тишина. Ћфицеры и техники склонились над
пультами, отслеживаЯ перемещениЯ кораблей и истребителей в окружающем
пространстве. „вадцать самолетов и три канонерки медленно приближались к
дрейфующему в черноте космоса искалеченному звездолету.

x x x

‡вездный капитан „жозеф ‹енардон ждал, когда планетолет "‘акред райт"
приблизитсЯ и состыкуетсЯ с поврежденным межзвездным кораблем. Ѓудучи
специализированным штурмовым кораблем внутрисистемного класса, канонерка
серии "норуфф" не могла брать на борт боевые механизмы; звезда в составе
двадцати пЯти элементалов заполнила собою практически весь грузовой отсек,
способный вместить всего 132 тонны груза и кажущийсЯ слишком маленьким и
тесным длЯ закованных в броню гигантов.
- ‡вездный капитан ‹енардон, - вышел на свЯзь командир "‘акред райта",
- мы приблизились на десЯть метров к корпусу "Њонолита". “ него нет
свободных стыковочных узлов и, в любом случае, мы не можем рисковать бортом,
подходЯ к нему вплотную. ‚ы должны будете выйти в открытый космос. Џриказ
Ясен, квиафф?
- Ђфф, - ответил ‹енардон. Ћн повернул туловище вправо, так, чтобы
видеть бойцов своей звезды через V-образную смотровую щель в верхней части
головогруди доспеха, затем поднЯл закованную в броню руку.
- Џомните, это судно может управлЯтьсЯ противником. ‹юбой признак
агрессии или сопротивлениЯ должен быть встречен с максимальной силой. Њы
займем этот корабль так быстро, как сможем. Ѓез стабилизационного двигателЯ,
он уже начал падение на звезду. Њы должны стабилизировать его и выЯснить,
кто атаковал корабль.
‘творки главного люка начали открыватьсЯ, и ‹енардон вцепилсЯ в
ближайшую скобу, чтобы выплескивающийсЯ в окружающий вакуум воздушный поток
не вынес его наружу раньше времени. ‚ообще-то, можно было воспользоватьсЯ и
техническим шлюзом длЯ выхода в открытый космос, но трехметроваЯ громада
элементала в полной боевой экипировке помещалась туда с большим трудом, да и
выходить пришлось бы по одному. Џрыгать в пространство сразу из отсека,
минуЯ шлюз, было небезопасно, но это позволЯло целой звезде достигнуть
корпуса "Њонолита" сразу, страхуЯсь от возможного противодействиЯ врага.
‚се двадцать пЯть элементалов приблизились к зиЯющему проему, и
устремились в холодную черноту космоса. €спользуЯ реактивные ускорители,
установленные в заплечных ранцах и ногах доспеха, они устремились к кораблю.
‘о сноровкой и быстротой, выработанной годами боев и тренировок при нулевой
гравитации, они достигли обшивки "Њонолита".
- “становить зарЯды, - распорЯдилсЯ ‹енардон. ЏЯть элементалов
передового дозора (point) немедленно выполнили приказ, установив вышибные
зарЯды на корпусе кораблЯ. ‚ это времЯ остальнаЯ часть звезды отлетела на
несколько метров в сторону.
- ‚зрыв через пЯтнадцать секунд, - доложил командир подрывников.
’аймеры сработали точно в срок, кумулЯтивные зарЯды плеснули огнем,
рассекаЯ толстую многослойную обшивку межзвездного кораблЯ. ‘коба-фиксатор
на выпуклом боку "Њонолита", за которую держалсЯ капитан ‹енардон, мелко
завибрировала. •отЯ такой метод входа рисковал убить Љотов, которые могла
оказатьсЯ на борту звездолета, он был наиболее эффективен при абордаже; а
возможное вражеское присутствие заставило капитана действовать именно по
этому варианту. ‡наЯ внутреннее устройство "Њонолитов", он выбрал длЯ
первичного проникновениЯ один из редко используемых коридоров, как правило,
безлюдных, где разгерметизациЯ и неизбежнаЯ в этом случае взрывнаЯ
декомпрессиЯ, не могли никому причинить вреда.
€спользуЯ ускорители, двадцать пЯть элементалов немедленно устремились
в образовавшийсЯ проем, пока система защиты не затЯнула его герметиком.
’емнаЯ вЯзкаЯ масса, использовавшаЯсЯ в качестве оного, была одним из
вариантов харгелЯ (Harjel), другаЯ разновидность которого использовалась
доспехами элементалов длЯ того, чтобы быстро запечатывать проколы и раны.
€значально это была разработка Љлана Њорской ‹исы, нынешних Ђлмазных Ђкул, с
которыми Љошки имели давнишние коммерческие отношениЯ. Ћни были в числе
первых, кому удалось купить эту технологию.
‹енардон пролез сквозь отверстие, оглЯделсЯ по сторонам, смахиваЯ капли
харгелЯ, попавшие на броню. Љоридор был освещен лишь тусклым багровым
сиЯнием аварийных ламп. ‘работавшаЯ система автоматической блокировки
задраила воздухонепроницаемые переборки, блокировав десЯтиметровую секцию
коридора, чтобы защитить остальную часть кораблЯ от разгерметизации. ‘
ловкостью бывалых абордажников элементалы забрались внутрь звездолета и
остановились, ожидаЯ, пока самозатЯгивающийсЯ гелевый пластырь закроет
пробоину, восстанавливаЯ герметичность.
- Ќачинаем вскрывать люк, - сообщил пойнт-коммандер ’ол, когда коридор
вновь начал заполнЯтьсЯ воздухом. Ћн и два других воина поднЯли их правые
руки своих доспехов, заканчивающиесЯ дулами малых лазеров и начали прорезать
люк в ключевых точках, сантиметр за сантиметром прожигаЯ тугоплавкий металл.
ѓабариты элементалов заставлЯли делать отверстие большим и широким, и еще
один пехотинец вызвалсЯ помочь ’олу и его бойцам.
Љогда они закончили, ‹енардон устремилсЯ вперед, ударив плечом по люку.
‘ негромким скрежетом металла о металл, люк прогнулсЯ внутрь, отделилсЯ от
стен и, пролетев несколько метров, ударилсЯ о пол, отскочил и повис,
вращаЯсь, в воздухе. ‚ тусклом красном мерцании аварийного освещениЯ
‹енардон разглЯдел несколько темных фигур, повисших в воздухе, направлЯЯ на
него оружие. ‚ключив внешние динамики громкоговорителЯ, он быстро, пока те
не начали стрелЯть, произнес:
- €менем •ана ‘энтина “эста и Љлана Љошки Ќовой звезды, Я, звездный
капитан „жозеф ‹енардон, поднЯлсЯ на борт этого судна и хочу видеть его
командира.
ќлементалы отрЯда ‹енардона проникли сквозь люк за ним следом, готовые
мчатьсЯ вперед и устранЯть любое сопротивление. Њедленно и неуверенно,
темные фигуры приблизились, превратившись теперь в ошеломленных, измученных
людей в грЯзной, но вполне распознаваемой форме Љошек. Ћдин из них напоминал
воина, в то времЯ как остальные, кажетсЯ, ЯвлЯлись командой судна,
относЯщейсЯ к более низкой касте.
- џ - воин ‘эл из Љлана Љошки Ќовой звезды, и мы управлЯем этим судном,
- сказал он, опускаЯ винтовку.
- Љак случилось, что это судно получило такие тЯжелые повреждениЯ? -
поинтересовалсЯ ‹енардон. - —то, драки внезапно решили, что Љотам больше не
место на их мирах?
‚оин не отвечал.
- Љто на вас напал? ќто были пираты? - требовательно спросил ‹енардон.
- џ не знаю, что вы имеете в виду, - проговорил ‘эл. - Њы только что
прибыли из пространства кланов...
- —то? - удивилсЯ ‹енардон. - Ќо это же невозможно! Џоследние беженцы
прибыли почти два месЯца назад.
- Њы отстали от конвоЯ, направлЯющегосЯ во ‚нутреннюю ‘феру от
Њедвежьего ЉогтЯ, когда Ђдские Љони попытались уничтожить нас, - объЯснил
‘эл, тусклыми пустыми глазами глЯдЯ в пустоту мимо „жозефа. Џальцы его
разжались, и выскользнувшаЯ из них винтовка повисла в невесомости. ‘эл
посмотрел на оружие удивленно, словно не понимал, длЯ чего оно здесь.
- Љомандование конвоЯ, должно быть, списало нас в расход, но мы сумели
прорватьсЯ к –ирцее. ’ам мы взЯли на борт столько воинов и гражданских,
сколько могли, а потом направились к ‚нутренней ‘фере. „ругие кланы
атаковали нас, пытаЯсь уничтожить судно. Њы потерЯли батарею накопителей во
времЯ последнего скачка, она и так была повреждена и дышала на ладан... -
‘эл медленно согнулсЯ, сворачиваЯсь в позу эмбриона в невесомости и глЯдЯ
перед собой невидЯщим взором; слезы мельчайшими шариками водЯной пыли
ссыпались с его дрожащих ресниц.
Љапитан „жозеф ‹енардон был во ‚нутренней ‘фере во времЯ войны
ЋтречениЯ, но, как и все, слышал, что другие кланы атаковали Љотов, не щадЯ
никого. Ќо это был первый раз, когда он говорил с одним из беженцев оттуда.
‹енардон сражалсЯ в бесчисленных схватках на многих мирах, но он и
представить себе не мог воина-Љота, дошедшего до такого состоЯниЯ, как ‘эл.
ЏотрЯсенно глЯдЯ на плачущего воина, он мог только задаватьсЯ вопросом, как
его клан мог так низко пасть... ‚озможно, его новый путь был неверен?

II.

Љ‡‹ "‘еврен ‹еруа"
зенитнаЯ прыжковаЯ точка
системы €рис
‘индикат „ракона
13 июнЯ 3061 года

- "Ќовакэт альфа" закончил стыковку, адмирал, - доложила коммодор
Ђнтила.
…е гость, наконец, прибыл, и, как на грех, именно тогда, когда у нее
был забот полон рот из-за поЯвлениЯ "„аркспайна", того самого битком
набитого беженцами с –ирцеи и Њедвежьего ЉогтЯ звездолета. ‘ момента его
поЯвлениЯ в системе €рис прошло семнадцать часов. ‘емнадцать часов хаоса,
думала она, приближаЯсь к воротам стыковочного узла номер четыре.
Ћтключив магнитные ботинки, она летела по коридору, цеплЯЯсь за перила
и отталкиваЯсь от стен. ’акой способ перемещениЯ, хоть и быстрый, считалсЯ
излишне рискованным и потому запрещалсЯ уставом; в нормальных условиЯх џна
никогда не прибегла бы к нему, дабы не подавать дурного примера подчиненным.
Ќо сейчас были не нормальные условиЯ. …е команда и так уже была взвинчена
ожиданием высокого начальства. Ђ теперь им приходилось еще иметь дело с
несколькими тысЯчами беженцев, вырвавшихсЯ из разоренных Љоренных миров.
‘ той стороны люка послышалось шипениЯ компрессора, выравнивающего
давление в шлюзе. Ќервно, как недоросль-сиб, џна одернула форму. ќта
последнЯЯ своим непривычным покроем отнюдь не способствовала поддержанию
душевного равновесиЯ адмирала. ‹иловые брюки казались немилосердно тесными в
бедрах, спускающаЯсЯ до колен белаЯ тужурка адмирала военно-космического
флота ‡вездной ‹иги так и норовила задратьсЯ в невесомости. Ћсобенно
неприЯтной была пижонскаЯ треуголка. ‘ негромким шипением, люк распахнулсЯ,
и рослый - чересчур рослый длЯ обычного человека - посетитель проплыл сквозь
него в шлюзовой отсек крейсера. Ќа самом деле, по меркам своей генетической
спецификации, элементалов, он был даже невысок, изрЯдно не дотЯгиваЯ до двух
с половиною метров; однако же, он имел широкие плечи и длинные мускулистые
руки, типичные длЯ евгенически выведенных бропехотинцев клана. Ћбесцвеченные
до белизны волосы, кажущиесЯ седыми, и светлые от природы усы
контрастировали с характерной длЯ его кровной линии темной кожей. Љошки не
относились к старикам с таким презрением, как прочие кланы, но даже среди
них не всЯкий воин доживал до седых волос. ‚прочем, посетитель был еще
относительно молод, ему лишь недавно исполнилось тридцать лет. Ћн
остановилсЯ в паре метров от ‰оргенссон, единственным четким, выдающим
долгие тренировки в условиЯх нулевой гравитации, движением. ‘энтин “эст, •ан
Љлана Љошки Ќовой звезды.
- џ, звездный адмирал џна ‰оргенссон, командир кораблЯ ‡вездной ‹иги
"‘еврен ‹еруа", приветствую вас на борту, мой •ан, - принЯв строевую стойку,
насколько это было возможно в условиЯх невесомости, сказала она. - „а
направит вас ваше видение.
•ан ответил небрежным полуофициальным кивком на ее приветствие.
- Ћтведите менЯ к воинам, - сказал он.
- ‘ледуйте за мной, - ‰оргенссон быстро развернулась, и •ан двинулсЯ
следом. Ѓыстрее, чем она ожидала.
агаЯ рЯдом с ним по гравитационной палубе, џна поразилась
неподдельному волнению, охватившему ее при встрече с •аном. Љак командующий
всего кошачьего военно-космического фота, она стоЯла сего лишь на две
ступени ниже •ана в клановой военной иерархии. Ћднако же, ‘энтин “эст,
казалось, существовал в царстве, длЯ нее недосЯгаемом, руководствуемый
видением ‘удьбы их клана, которое не по силам было постичь простому
звездному адмиралу. € это видение, стоЯщее превыше самого правЯщего ‘овета
клана, было тем, что дало ему власть, и что заставлЯло воинов Љошек, включаЯ
ее саму, преданно следовать за ним после ЋтречениЯ.
- ‚ вашем последнем рапорте указано, что "„аркспайн" нес несколько
тысЯч гражданских беженцев, но лишь горстку воинов, - сказал •ан. - Ќе было
ли это ошибкой, допущенной при первой переписи беженцев?
- Ќет, мой •ан. Џосле исчерпывающего поиска, мы выЯвили, в общей
сложности, двадцать девЯть воинов, спасшихсЯ с Њедвежьего ЉогтЯ и –ирцеи, -
она сглотнула. ’акие потери! ’ак много жизней и так много оборудованиЯ были
потерЯны в войне... € столько гражданских! ќто с трудом укладывалось в
голове.
Ќаступившее на какое-то времЯ молчание заставило мысли џны вернутьсЯ к
тому, что пережил клан год назад. …го •аны принЯли сторону ‚нутренней ‘феры
в ее битве против других кланов, в том, что постфактум было названо ‚еликим
Ћтказом, руководствуЯсь видением, что судьба клана Љота была свЯзана с новой
‡вездной ‹игой. ‚ результате остальные кланы отторгли их и вероломно напали,
вымещаЯ свой гнев за нанесенное ‘ферой поражение. Ћна понимала, что многие в
других кланах могли воспринЯть это как предательство (хотЯ, прежде чем
высматривать соринки в чужом глазу, поглЯдели бы на бревна в своем), но чего
не могла понЯть адмирал, так это жестокости, с которой они принЯлись
истреблЯть всех Љотов без разбору. Ћснователь был бы потрЯсен, увидев то,
что случилось с его потомками. Ћна едва не споткнулась, поглощеннаЯ своими
мыслЯми. —то Ќиколай Љеренский подумал бы о том, что сделали Љоты? Ћн тоже
почувствовал бы себЯ преданным? …е рука коснулась свЯщенных звезд Љамерона в
петлицах.
- ‘ вами все в порЯдке, адмирал? - встревожено спросил “эст.
- „а, мой •ан, - быстро сказала она. - Њы почти пришли.
Ћни повернули за угол и увидели огромную фигуру элементала в полной
боевой броне, стоЯщую у наглухо задраенного массивного люка. Ћн выпрЯмилсЯ и
поднес закованную в броню лапу в смотровой щели доспеха в уставном
приветствии.
- Џочему вы содержите воинов-беженцев под стражей? - спросил •ан.
- Ѓыло... препирательство между одним из воинов и моей командой.
- € это - причина, достаточнаЯ, чтобы арестовать двадцать восемь других
воинов, квиафф? €з-за действий одного?
- Ќег, мой •ан, у нас просто не осталось иного выбора, - сказав это,
џна понЯла, что это и в самом деле было так. - ‚се эти воины вели себЯ
агрессивно, пытаЯсь заступитьсЯ за товарища.
- ‘огласно вашему рапорту, только один воин был непосредственным
участником инцидента, но более пЯтнадцати других ему "сочувствовали". - •ан
остановил и посмотрел на нее. - ќто был Љруг ђавных?
- „а, воин потребовал €спытаниЯ Ћбиды у одного из моих подчиненных в
присутствии его и своих товарищей. Ћба сражались достойно, но в итоге член
команды крейсера одержал победу.
- џ полагаю, "инцидент" заключалсЯ не в этом, адмирал.
‰оргенссон слышала, что темперамент •ана неистов, как боевое
десантирование на вражескую территорию; но говорили также и то, что он
никогда не дает воли чувствам в присутствии подчиненных, полагаЯ это
непростительной слабостью. Ћна надеЯлась, что этот слух правдив.
- Њой •ан, - сказала она, - несколько других воинов напали на члена
экипажа крейсера, в то времЯ как он все еще находилсЯ внутри Љруга ђавных.
- —то? - вопросил •ан.
Ћна была не меньше его потрЯсена этим сообщением. ‹юбой воин,
считающий, что ему нанесли личное оскорбление или полагающий поведение
другого воина недостойными или опасными длЯ клана, мог потребовать €спытаниЯ
Ћбиды. Џравила допускали использование мехов. €стребителей или боевой брони
по согласию сторон, или же рукопашный поединок. €спытаниЯ проводились в
Љруге ђавных, размер которого мог колебатьсЯ от нескольких метров до
десЯтков километров, в зависимости от условий поединка; собственно, сам
термин "круг" был произволен, поскольку иногда границы дуэльной площадки
устанавливались по другим ориентирам. Ќо, как бы то ни было, пересечь эту
границу, в то времЯ как поединок еще продолжалсЯ, было вопиющим нарушением
законов и традиций клана.
- Ћни вошли в Љруг и набросились на него скопом, - продолжила џна. -
’олько своевременное прибытие нарЯда элементалов из корабельного патрулЯ
предотвратило смерть моего члена экипажа.
‘энтин “эст стоЯл посреди коридора, погруженный в собственные,
невеселые, видно, мысли, глЯдЯ в пустоту перед собой. џна подумала, что он
выглЯдит несколько... растерЯнным.
- ’огда это худшее чего Я боЯлсЯ, - тихо проговорил он. - Ћткройте люк,
- приказал он охраннику.
ЋзадаченнаЯ его первой фразой, џна ‰оргенссон последовала за своим
•аном в камеру, где содержались арестанты.

x x x

‡эйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в
течение последних четырех часов. ЏЯтиметровый квадрат с двумЯ столами и
несколькими скамьЯми, привинченными к палубе, это было, вероЯтно, одно из
самых больших помещений на крейсере. ‚ настоЯщее времЯ, однако, оно было
забито людьми - двадцатью девЯтью воинами, прибывшими в систему €рис на
борту "„аркспайна". Ћн знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочел бы
остатьсЯ в одиночестве.
Џри виде их хмурых лиц, невеселые мысли овладели сознанием ‡эйна,
мысли, которые он гнал прочь все восемь месЯцев пути к ‚нутренней ‘фере,
которые снова и снова возвращались в ночных кошмарах. ’огда он почти сумел
избавитьсЯ от них, но встреча с внутрисферными Љотами - которых он так и не
смог принЯть как братьев по клану - привела его в бешенство. Ћн закрыл его
глаза и попыталсЯ успокоитьсЯ, очистив свое мозг от гнева и ненависти.
- "‚ ужасной тьме растут зерна света", - прошептал он. –итата
принадлежала ‘андре ђосс, наиболее почитаемому и загадочному •ану Љошек
Ќовой звезды, и повторение этой литании помогло ему успокоитьсЯ и взЯть
бесов видений и гнева под контроль рассудка. Ќесколькими сотнЯми ударов
сердца позднее, с долгим последним выдохом, он снова открыл глаза.
‹Язгнул открывающийсЯ люк, и перед арестантами предстала адмирал
‰оргенссон, сопровождаемаЯ высоким беловолосым элементалом. ’оварищи ‡эйна
зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращаетсЯ
загнанный, было, в глубины подсознаниЯ гнев. ќлементал нес знаки отличиЯ
•ана Љошек Ќовой звезды, но форма, которую он носил! Ћна не была привычной
формой одежды клана, хотЯ и казалась смутно знакомой; несколькими
мгновениЯми позже ‡эйн с отвращением понЯл, почему. ‘оединение атрибутов
прежнего кошачьего мундира с памЯтной по картинкам в учебнике истории формой
‡вездной ‹иги показалось ему кощунственным. ‡эйн видел в этом еще одно
свидетельство гнили, котораЯ, как ему казалось, пронизала весь клан. ќто и
стало главной причиной его гнева.
Ќо ‡эйн понимал, что не должен позволЯть гневу овладеть собой. Ћн
закрыл глаза и снова повторил про себЯ литанию. Ћн мог ненавидеть всем
сердцем путь, избранный новыми Љотами, но человек, стоЯщий перед ним, все
еще был его •аном. ‚ыступить против него было немыслимо. €, случись такое,
это все равно значило длЯ ‡эйна смерть: ‘энтин “эст был куда как более
умелым воином, даже без учета его роста и силы элементала. ЏридЯ к этому
выводу - что значило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно
и здраво - ‡эйн посмотрел на вождЯ.
•ан был совершенно спокоен, стоЯ под обращенными к нему напрЯженными,
подчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Ќаконец, он
медленно вышел вперед и начал говорить. …го низкий властный голос с
легкостью перекрыл шум, требуЯ уважениЯ и вниманиЯ.
- џ, •ан ‘энтин “эст из Љлана Љошки Ќовой звезды, приветствую вас во
‚нутренней ‘фере. - Ћн медленно обвел взглЯдом их лица. - ‘егоднЯ - день
светлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братьЯ по клану, нашли
путь сквозь темную бездну космоса к новому миру. Њиру, где будет заложен
фундамент нового светлого будущего длЯ нас.
‡эйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не
последовало. Ѓыстро оглЯдевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы
словами и самим присутствием •ана здесь, перед ними. Ћно и понЯтно, ведь
едва ли кто из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождЯ своего
клана, но ‡эйн все еще не мог понЯть, почему они так быстро сдались.
- ‚ы пережили то, что не довелось никому, - продолжил •ан. - ЏоколениЯ
назад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратитьсЯ во ‚нутреннюю
‘феру и восстановить ‡вездную ‹игу. ‡а века пЯть из первоначальных кланов
были уничтожены, поглощены или расколоты. Љлан Љошки Ќовой звезды могла
постичь та же участь, но гениальнаЯ прозорливость •ана ‹еруа открыла нам эту
угрозу. ‡наЯ о ней, мы сумели ее избегнуть, ступив на новый путь, путь,
который позволит нам процветать и воплотить видениЯ основателей нашего клана
в жизнь.
•ан сделал паузу, позволЯЯ тишине подчеркнуть серьезность его слов.
- Ќекоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути,
сказав, что основатели клана вели его не к этому. Џусть даже так, Я не
рассматриваю подобные мысли как мЯтеж против устоев Љошек Ќовой звезды.
€деи, на которых зиждетсЯ наш клан, есть не догма, а руководство к действию.
Ќаши •аны всегда поощрЯли воинов искать собственный путь в свете видений.
…динственнаЯ опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего
клана могут пробовать играть на ваших сомнениЯх, чтобы увести вас от нашего
нынешнего пути.
‡эйн был потрЯсен откровенностью •ана. Љак “эст мог открыто признавать
наличие столь серьезных разногласий среди Љошек Ќовой звезды? ќто была
ошибка, котораЯ только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Њеж тем, •ан продолжал свою речь.
- •отЯ вы следуете за мною, потому что Я - ваш •ан, более важно, что вы
следуете за мною, убежденные в том, что Я веду вас дорогой, котораЯ
наилучшим образом подходит нашему клану. ‚се вы хорошо знаете строки
ЏреданиЯ:

‹юди клана идут за своими •анами,
„оказавшими, что они величайшие из воинов.
Ќо воины Љошек идут лишь за теми, кому
‘вет видений озарЯет путь.
‚ этом наше отличие и превосходство над другими кланами.

‡эйн и остальные кивали, немедленно признаваЯ знакомые слова •ана
‘андры ђосс.
•ан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
- €менно поэтому Я не могу попирать вас или путь, которым вы идете,
требуЯ слепого подчинениЯ. ‚место этого, Я прошу вас найти новый путь,
проведЯ ЋбрЯд ‚идениЯ так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. „о
этого момента, - возвысил голос “эст, - вы все остаетесь воинами, и наш клан
нуждаетсЯ в вас. Џриказы уже отданы. ‚ течение следующих трех недель
начнетсЯ формирование нового войскового объединениЯ, галактики ‡ета. Ћно
будет составлено из тех воинов, кто пережил опустошение на наших прежних
родных мирах, так же, как и все вы. ‚ следующие несколько дней вы
отправитесь на €рис, чтобы начать обучение в составе новой галактики. „а
направЯт вас ваши видениЯ.
‘ этими словами - общепринЯтой формой прощаниЯ в клане Љота - •ан “эст
развернулсЯ на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звездным адмиралом
‰оргенссон. Љак только люк закрылсЯ, воины вокруг ‡эйна, принЯлись
взволнованно обсуждать новый приказ. Ћн видел, что многие недовольны
услышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового •ана.
‡эйн вспомнил взглЯд ‘энтина “эста, когда тот говорил, взглЯд,
исполненный той особой убежденности, что бывает лишь у тех, кто получил
видение. Ћднако же, ‡эйн не был так убежден. ’о, что было естественно и
неизбежно длЯ ‘энтина “эста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной
судьбой ‡эйна и других воинов клана Љота?

III.

–ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис
‘индикат „ракона
5 июлЯ 3062 г.

Њехвоин ‡эйн Яростно устремилсЯ вперед по проселочной дороге через лес
џллени (Yalleni). …го боевой механизм "дженнер IIC 2" был способен
разогнатьсЯ до скорости более ста пЯтидесЯти километров в час, но он знал,
что было бы безрассудно нестись по этой ненадежной дороге в таком темпе.
ЊалейшаЯ оплошность, и мех заработает повреждение "голеностопных"
сочленений, если не хуже, но мысль о мчащейсЯ по пЯтам погоне перевешивала
риск. Ћн не решалсЯ даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор
окно-картинку заднего вида и поглЯдеть на своих преследователей. ‚место
этого, он смотрел под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и
надеЯсь, что навыки и удача его не подведут. Ќаконец, звуки выстрелов за
спиною стихли; деревьЯ размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать
на экранах бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грЯзи. ‘ каждым
шагом, массивнаЯ нога "дженнера" погружалась в мЯгкую грЯзь почти на
полметра, не встречаЯ твердой земли.
Ќаконец, мех зашаталсЯ и споткнулсЯ; ‡эйн отчаЯнно рванул на себЯ
рычаги в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать
импульсы мозжечка к гироскопу в груди меха. Ќейрорецепторы шлема
обеспечивали свЯзь между вестибулЯрным аппаратом пилота и системой
стабилизации меха, позволЯвшей десЯтиметровой боевой машине держатьсЯ на
ногах, ходить и бегать. Ќо сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой
механизм хлопнулсЯ в грЯзь, расплескав вокруг себЯ мутные полужидкие волны.
‡эйна бросило вперед с такой силой, что его голова врезалась в пульт
управлениЯ. Њех взбрыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько
десЯтков метров по земле.
Љогда ‡эйн очнулсЯ, он понЯл, что висит лицом вниз на привЯзных ремнЯх
своего кресла. Ћн понЯтиЯ не имел, сколько времени провел без сознаниЯ. ‡эйн
попыталсЯ поднЯть свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальных
рук, замененных стволами артиллерийских комплексов, изрЯдно осложнило дело.
Џодъем опрокинувшегосЯ меха в таких условиЯх был настоЯщим искусством. Ќа
поле сражениЯ мех, который не мог вставать после падениЯ, был беспомощен,
как перевернутаЯ на спину черепаха.
- ‘авашри! - выругалсЯ он, изучив список повреждений после того, как,
наконец, поставил "дженнера" вертикально. ‹егко бронированный, мех изрЯдно
побилсЯ при падении. ЏраваЯ рука была раздроблена, правый торс и
соответствующаЯ нога потерЯли более половины своей брони. ‘амым плохим была
потерЯ главного вооружениЯ "дженнера", дальнобойного большого лазера,
установленного в правой руке. Ѓез него мех был почти беззащитен.
’акие повреждениЯ в самом начале боЯ, горько подумал ‡эйн. ќтак его мех
будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. ђазъЯренный и
раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту управлениЯ. …го руки
начали кровоточить, но он не мог остановитьсЯ, не будет останавливатьсЯ. …го
гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и ‡эйн посмотрел на свои разбитые в
кровь ладони и пальцы. ‚ид собственной крови и растекающаЯсЯ по ладонЯм боль
привели его в чувство. —то он сделал неправильно? …го преследовали. ‘ейчас
не времЯ потворствовать гневу. Ћн должен вычислить, где находитсЯ враг.
‘ловно в ответ на его мысли, копье энергии выстрела сверкнуло в воздухе
справа от "дженнера". „ерево, которого коснулсЯ этот поток мегаджоулей,
взорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюсЯ в его древесине влагу.
ѓоды обучениЯ не прошли даром, и ‡эйн среагировал бессознательно, не думаЯ.
Ћн двинул рычаги, заставлЯЯ мех уперетьсЯ в землю уцелевшей рукой. ‚зглЯд на
вспомогательный экран не проЯснил ничего; не было ни единого признака врага
в пределах дальности стрельбы его оружиЯ. Ќо выстрел-то был! ‹уч шел не под
углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самолета-штурмовика -
нет, это, определенно, была наземнаЯ боеваЯ машина.
‚раг снова заЯвил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической
скорострельной пушки. ‘нарЯды вонзились в землю рЯдом с боевым механизмом
‡эйна, поднимаЯ в воздух настоЯщие гейзеры грЯзи. Џилот заставил "дженнер"
откатитьсЯ в сторону с линии огнЯ, пробуЯ делать себЯ более трудной целью.
Ћн знал, что достаточно единственного снарЯда, чтобы оторвать меху и без
того поврежденную ногу. Ћщущение угрозы заставило его посмотреть на другой
вспомогательный экран. ‚торой противник был на дороге в километре перед ним
- и это напоминало мех. ЏродолжаЯ двигатьсЯ тем же темпом, он оказалсЯ бы в
пределах дальности стрельбы зэйнова оружиЯ через несколько секунд. ЋставалсЯ
единственный выход, пусть и почти самоубийственный...
‡эйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей,
посылаЯ свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Џрыжок боевого
механизма был почти что полетом, но ‡эйн, скорее, сравнил бы его с
управлЯемым падением кирпича, учитываЯ аэродинамические качества "дженнера";
даром, что при дальности до двухсот семидесЯти метров при нормальной
гравитации, это была самаЯ прыгучаЯ из когда-либо разработанных боевых
машин. Ћднако и эти двести семьдесЯт метров пролететь было нелегко. ’еперь,
прыгаЯ вслепую в заросшую густым лесом область, с поврежденной ногой
вдобавок, требовались все его генетически спроектированные рефлексы только
затем, чтобы пережить приземление.
"„женнер" взлетел над кронами деревьев, и ‡эйн понЯл, что сбылись его
худшие опасениЯ, увидев только бесконечный лес впереди. Ѓыстро оглЯдев
ландшафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли,
пригодный длЯ приземлениЯ. Џо крайней мере, он на это надеЯлсЯ. "„женнер"
достиг вершины своей траектории и начал спускатьсЯ; ракетные ускорители
взревели, тормозЯ падение тридцатипЯтитонной массы металла, миомеров и
Ядерного двигателЯ. Њех ‡эйна пронессЯ сквозь кроны деревьев, едва не спалив
их выхлопами ускорителей, горЯщих не хуже огнеметов, качнулсЯ, стукаЯсь о
толстые сучьЯ. ‡эйн вцепилсЯ в рычаги, выставил правую ногу "дженнера"
вперед, выправлЯЯ наметившийсЯ крен. „аже в нормальных условиЯх, это было
нелегко. ‘ейчас, когда мех был столь сильно поврежден - и вовсе близко к
невозможному.
"„женнер" затрЯссЯ конвульсивно, взвыл напрЯженно гироскоп, а затем
головка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и всЯ праваЯ нога
отнЯлась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. ‡эйн проклЯл
свою неудачу, проклЯл тени врагов, преследующие его еженощно, проклЯл свой
клан за то, чем он стал. Ќе способный более двигатьсЯ, "дженнер" валилсЯ в
разверзшуюсЯ под ногами темную пропасть...
‡эйн сел в постели, покрытый потом, дрожащий, тЯжело дыша. Ќашарив у
изголовьЯ выключатель, он хлопнул по нему, зажигаЯ ночник. ‘лабый
флуоресцентный свет озарил спартански обставленную комнату, служившую ему
жилищем последний год. ‘ момента перевода в новую галактику ‡ета. ‘тол,
стул, прикроватнаЯ тумбочка, скрипучаЯ металлическаЯ кровать с начавшей
провисать сеткой. ѓолые, крашеные серой краскою стены.
‡эйн сполз с постели и прошлепал в санузел, открыл холодную воду и
долго плескал ее на голову и грудь обеими руками, пытаЯсь смыть испарину и
страх ночного кошмара. ‘хватившись за краЯ раковины, он подставил голову под
ледЯной поток; вода ручейками стекала по его плечам и спине, скапливаЯсь
лужей у ног. Ћн думал, что избавилсЯ от ночных кошмаров, но несколько дней
назад они вернулись. Љаждую ночь те же самые. Ћн снова возвращалсЯ в кабину
меха, убегаЯ от невидимого врага в лесу џллени, что на Њедвежьем Љогте, как
это было два года тому назад. ѓалактика ђо тогда была атакована ‘нежными
‚оронами и Ђдскими ЉонЯми.
Џоскольку приемные системы станции свЯзи ЉогтЯ были отключены длЯ
профилактического ремонта, галактика была не осведомлена о событиЯх,
случившихсЯ на Ћхотнице и ‘тране Њечты. Ћни не слышали ни о ‚еликом Ћтказе,
ни о соглашении своих •анов с ‚нутренней ‘ферой. Ћни не ждали нападениЯ и
оказались потрЯсены, когда Љони и ‚ороны вероломно атаковали планету,
похерив традиционные правила благородного боЯ. ‡эйну удалось бежать через
лес; он стал одним из девЯти воинов, сумевших покинуть планету. ЏамЯть о
товарищах, вырезанных на его глазах за преступление, которого они не
совершали, поставила его на грань нервного срыва. ’олько дружеское участие
остальных спасшихсЯ воинов и одинокие размышлениЯ в течение долгого пути от
скоплениЯ Љеренского до ‚нутренней ‘феры не дали перешагнуть эту грань.
’еперь он понЯтиЯ не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же
будут преследовать его до самой смерти.
Љак бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были
свЯзаны с его сомнениЯми и вопросами о том, что Љоты были теперь частью
‚нутренней ‘феры, сговорившись с ‘индикатом „ракона и фальшивой ‡вездной
‹игой. ‚се же тайны снов уклонЯлись от него. „о Њедвежьего ЉогтЯ он искал бы
совета •ранительницы ЉлЯтвы Ѓиккон “интерс, но теперь он не считал возможным
доверЯть ей. Ћна слишком многое сделала длЯ того, чтобы привести клан к
нынешнему его состоЯнию. ‡эйн решил, что сам найдет ответ на свои вопросы.
‘игнал подъема прокатилсЯ по казарме, снаружи донессЯ шум покидающих
свои комнаты воинов галактики ‡ета. Ћн поднЯл голову и поглЯдел на
отражающеесЯ в зеркале хмурое курносое лицо, обрамленное прЯмыми короткими
черными волосами, слипшимисЯ от воды. Ћбычное лицо вернорожденного мехвоина.
’олько зеленые глаза были необычны. Љак и большинство клановых воинов, ‡эйн
не придавал сколько-нибудь существенного значениЯ внешности, принимаЯ как
должное превосходное телосложение, созданное идеальными генами, и
поддерживаемое непрестанными тренировками.
‘ейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случитьсЯ в этот
день... что он мог делать, чтобы остановить это.
Ќесколько недель назад галактический командующий ’айрант •игалл объЯвил
о формировании нового кластера, и что один из трех его тринариев будет
переведен из состава галактики ‡ета. ќто было необычно в формировании новой
боевой единицы; обычно Љоты длЯ этих целей отбирали отдельных воинов из
различных частей, чтобы сохранить все подразделениЯ кластеров в целости.
Ќесколько дней прошли в горЯчих спорах о том, что за тринарий выиграет честь
присоединениЯ к новому кластеру.
Љогда ‡эйн услышал новость о том, что его собственное подразделение,
тринарий "браво" 37-го ѓарнизонного кластера, был выбран длЯ этой цели, он
почувствовал волну радости впервые за много, много месЯцев. Ќедавно
сформированным соединениЯм всегда давали высший приоритет длЯ боевых миссий.
Љонечно, ‡эйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он
чувствовал, лишилсЯ, когда Љоты заключили "похабный мир" с ‚нутренней
‘ферой. Ѓоевой дух всего тринариЯ, где он служил, взлетел до небес в эту
неделю. ‚первые со времени прибытиЯ на џмаровку (Yamarovka) ‡эйн поверил,
что у него есть надежда. Ќо затем галактический командующий сделал второе
объЯвление. Ќовый кластер в ближайшем будущем не пойдет в набег на „оминион
ЊедведЯ-Џризрака или новую оккупационную зону проклЯтых ‹ошадей. ‚место
этого кластеру, который должен был стать его спасениемпредстоЯло участвовать
в совместных учениЯх с подразделениЯми ‘индиката „ракона. ‘траваговы учениЯ!
‘о злости ‡эйн впечатал в стену кулак. ‘овместные учениЯ с позорными
вольнЯгами, совратившими Љлан Љота с истинного Џути. ђазочарование ‡эйна не
знало границ.
Ћн пошел в душевую кабинку и резко повернул "барашек" крана горЯчей
воды. ’угие жгучие струи, жалЯщие кожу, обычно успокаивали его, но сегоднЯ
был не тот случай. Ђ ведь предстоЯло еще представлЯтьсЯ своему новому
командиру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с
‘индикатом „ракона учений. ќто было мерзко само по себе, а ведь •ан
приказал, чтобы они не только обучали этих вольнорожденных, но и сами у них
учились премудростЯм внутрисферного способа ведениЯ войны. Ќести службу
совместно с Ћдиннадцатыми Ђльшаинскими ЊстителЯми! Ћн снова ударил кулаком
по стене.
„ва года "мирного сосуществованиЯ" с ‘индикатом „ракона, врагом, с
которым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжениЯ, были далеко
не столь мирными, как хотелось бы руководству. ‘индикатовские части были
назначены на совместную гарнизонную службу в миры, занЯтые Љотами, и
инциденты начались почти сразу же. Џосле трех таких столкновений с людскими
потерЯми с обеих сторон, правитель Љурита создал префектуру €рис, чтобы дать
Љотам их собственную территорию, отделенную от остального ‘индиката. ‚
пределах ее границ они управлЯли бы мирами от имени координатора. ‚се
драконские войска были выведены с миров, оборонЯемых воинами Љотов.
Ќа фоне этого продолжающегосЯ кризиса и была сформирована ‚ременнаЯ
галактика ‡ета. ‚ыполнЯЯ свое обещание, •ан “эст назначил всех воинов, кто
пережил разрушение ђодных миров, в новое войсковое объединение. Ќо
большинство из них не смогло ни понЯть, ни принЯть нового пути Љошек.
Њоральное состоЯние стало серьезной проблемою ‡еты. € то обстоЯтельство, что
кластеры большинства галактик были назначены на различные миры, а всЯ
галактика ‡ета в полном составе была размещена здесь, на џмаровке, заставило
многих прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном
клане.
‡эйн ударил кулаком по стене еще раз. Љак мог ‘энтин “эст приказать,
чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Ћдиннадцатого
полка Ђльшаинских Њстителей - части, котораЯ без объЯвлениЯ войны напала на
—етвертую Љошачью ѓвардию галактики „ельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta
Galaxy)? Џо мнению ‡эйна, это было просто дальнейшее свидетельство
морального разложениЯ “эста. ‚ынуждать любую часть галактики ‡ета
взаимодействовать с ними значило только нарыватьсЯ на неприЯтности. ‡эйн
подумал, а не готовит ли •ан, фактически, разрушение галактики ‡ета?
Ћн быстро вытерсЯ и пошел обратно в комнату - одеватьсЯ. ‚ид новой
формы клана наполнил его все тем же отвращением, что чувствовал он каждый
день, с самого первого раза, когда увидел это. ‘дернув ненавистную
псевдо-‘Ћ‡‹овскую форму с вешалки, он быстро натЯнул брюки и китель.
‡астегнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в
зеркало. Ћн знал, что увидит там. Ќо что-то заставило его остановитьсЯ, и во
внезапной вспышке озарениЯ ‡эйн понЯл, что никакаЯ форма или знаки отличиЯ
не изменЯт его. Ѓыло правильно, хорошо, что долг каждого воина-Љота
заключаетсЯ в том, чтобы повиноватьсЯ приказам •ана, но времена изменились,
и в наступившей смутной эпохе могло случитьсЯ и так, что собственный путь
воина отклонитсЯ от такового его клана. ќти крамольные мысли не делали ‡эйна
ренегатом, как он считал. Ћн видел свой долг в показе братьЯм по клану всей
глубины их заблуждений, чтобы они могли одуматьсЯ и вернутьсЯ на истинный
путь. ‡эйн поклЯлсЯ, что сделает все, что нужно длЯ этого, становЯсь
примером истинного воина Љлана Љота.
Ћн шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой
дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Љотов. Џросто, они этого еще
не знают.

IV.

штаб ‚ременной галактики ‡ета
–ирцеЯ-Ќова, џмаровка, префектура €рис
‘индикат „ракона
5 июлЯ 3062 г.

‡эйн шел по коридору штаба ‚ременной галактики ‡ета, его форменные
ботинки лЯзгали стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола,
подобно выстрелам. „вери, выстроившиесЯ по обеим сторонам коридора, тЯнулись
далеко вперед и назад, превращаЯ его в подобие коридора зеркал, повторЯющего
себЯ бесконечно, сколько хватает взглЯда. ’усклый свет люминесцентных ламп
не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Ќе было никаких цветов,
никаких картин, никаких Ярких надписей. Џодобные украшениЯ не имели никакой
полезной функции, и кланы, из поколениЯ в поколениЯ стремЯщиесЯ
довольствоватьсЯ малым и экономить там, где это возможно, считали их
излишними. ѓораздо лучше было использовать ресурсы длЯ более практических
нужд.
Ћн прошел мимо нескольких техников, игнорировав их приветствиЯ, как не
стоЯщие вниманиЯ. Љогда прошел член касты воинов, ‡эйн обменЯлсЯ с ним самым
кратким из предусмотренных уставом поклонов, принЯтым среди равных. ‚ конце
бесконечного коридора была пара двустворчатых стеклЯнных дверей. €скрЯщиесЯ
пылинки танцевали в льющемсЯ сквозь оконные стекла оранжевом солнечном
свете. ‡эйн раздраженно подумал, что этим вольнЯгам из подкасты уборщиков
следовало бы лучше выполнЯть свои обЯзанности. •отЯ чего ожидать от вольнЯг
в обстановке всеобщего падениЯ нравов в клане? Ћн толкнул двери ногой и
вышел в раннее новоцирцейское утро. “лица встретила его криками людей,
звуками шагающих ног, тЯжелой поступи боевых механизмов, рева пролетающих в
небе космолетов, мурлыканьЯ двигателей внутреннего сгораниЯ. ‡накомые звуки
военной базы, котораЯ была все, что он знал в течение более чем десЯти лет
жизни и службы.
Љазарма, где он жил, была длинным прЯмоугольным зданием, одним из
нескольких, образующих свой квартал в военном городке. табной комплекс,
мозговой центр ‚ременной галактики ‡ета, включавший также и узел свЯзи, был
соединен с жилыми зданиЯми несколькими крытыми переходами. Ћба зданиЯ
располагались на небольшом возвышении, феррокретоваЯ лестница в несколько
пролетов шла вниз к покрытому густой травой полю, метров пЯтьсот шириною.
‘ейчас оно постепенно заполнЯлось воинами и служащими низших каст,
нескончаемым потоком вливавшихсЯ на открытое пространство.
‚ысокий массивный двенадцатиметровый омнимех патрулировал дальнюю
окраину полЯ. ќто был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и
вид его наполнил ‡эйна гордостью. ђазработанный незадолго до войны и
производившийсЯ изначально на Ѓарцелле, теперь этот мех стал основным
продуктом военных заводов €рис, новой кошачьей столицы. Ћкрещенный
"новакэтом (Nova Cat)", он казалсЯ воплощением духа своего тезки,
дагдианского новакота. •отЯ и не самый тЯжелый из существующих, всего
семьдесЯт тонн, он обладал колоссальной огневой мощью.
ѓраницами полЯ с трех сторон ЯвлЯлись ангары мехов галактики, ремонтнаЯ
зона и быстро расширЯющийсЯ космодром. „алее по периметру весь этот комплекс
сооружений базы окружала высокаЯ феррокретоваЯ стена, превращающаЯ его в
неприступную крепость. ‘наружи расположилсЯ город –ирцеЯ-Ќова, также
быстрорастущий, стремительно выплескивающийсЯ из первоначальных границ. ‡эйн
мрачно подумал обо всех этих вольнорожденных и внутрисферных суратах,
понаехавших в новый клановый город. Џочему его клан разрешал это?
Ќизкий, на грани слышимости, рев прокатилсЯ над землей, и он узнал
знакомый звук садЯщегосЯ планетолета. ‘отни пар глаз обратились ввысь,
напрЯгаЯсь, чтобы видеть знаки отличиЯ на прибывающем судне. ЃалансируЯ на
Языке пламени, крошечное белое пЯтнышко скоро опустилось достаточно низко
длЯ того, чтобы можно было различить все эти детали; наметанный глаз ‡эйна
опознал в его Яйцевидном силуэте тЯжелый планетолет типа "оверлорд". Ћдин из
самых больших военных транспортов, как в кланах, так и во ‚нутренней ‘фере,
он мог нести до трех полных тринариев боевых механизмов.
ѓерб ‘индиката „ракона на борту, как обычно, наполнил душу ‡эйна
горечью. Ќелегко было видеть красномордого извивающегосЯ дракона нависшим
над мирами Љотов. € так уже слишком долго драконские солдаты топтали землю
кошачьих планет. ‘амым же невыносимым было знание того, что с этим кораблем
на планету приходили Ћдиннадцатые Ђльшаинские Њстители.
- ‡эйн, ты слышал, что наш прославленный новый звездный полковник „жал
‘тейнер прибывает на этом вольнЯжьем корабле? - спросил кто-то сзади. Ћт
неожиданности ‡эйн вздрогнул. ЌесмотрЯ на свои габариты, звездный коммандер
‘эмюэль умел двигатьсЯ бесшумно, как настоЯщий новакот. Џри росте два с
лишним метра и весе сто восемьдесЯт килограммов, ‘эмюэль казалсЯ слишком
велик длЯ классического фенотипа мехвоина, и сослуживцы подкалывали его,
называЯ элементалом, по ошибке помещенным в мехвоинскую сиб-группу.
- џ вижу, тебе это кажетсЯ смешным, - сказал ‡эйн, - даже в разрушении
нашего клана ты находишь повод длЯ острот.
‘эмюэль жизнерадостно улыбнулсЯ в сорок два зуба.
- € Я вижу, что ты сегоднЯ встал не с той ноги, как обычно. €нтересно,
а "та" нога у тебЯ имеетсЯ? - продолжаЯ улыбатьсЯ, поддел он ‡эйна.
‡эйн слишком уважал ‘эмюэлЯ, чтобы послать его на хер с чувством юмора
вместе; к тому же, этот посыл мог закончитьсЯ длЯ него в Љруге ђавных, а
дратьсЯ с таким здоровЯком и калечитьсЯ он не хотел. ‘эмюэль, однако, по
выражению лица товарища понЯл, что продолжать шутки не стоит.
- Њы что, каждый день с тобой о политике клана спорить будем? -
примирительно спросил он. - ‹адно, сегоднЯ отличный день. ‘амый подходЯщий
длЯ созданиЯ нового кластера, что бы ты по этому поводу не думал.
„вигатели планетолета взревели последний раз, огромнаЯ семитысЯчетоннаЯ
туша зависла над посадочной Ямой и мЯгко опустилась на феррокрет. Џоследние
слова звездного коммандера утонули в этом реве, оборвав беседу; ‡эйн и
‘эмюэль приблизились к угловатому колесному пехотному транспортеру "индра",
который должен был доставить их на космодром. „ругие воины тринариЯ
последовали их примеру, чтобы встретить своего нового командира и
представителЯ ЋЂ‘„ (ЋбъединеннаЯ армиЯ ‘индиката „ракона, в оригинале DCMS).
"€ндра" был разработан, чтобы нести пойнт в составе пЯти элементалов в
полной боевой броне, и мог, при нужде, вместить и полтора десЯтка "обычных"
людей. ‡эйн и ‘эмюэль забрались внутрь, и нашли места рЯдом с Џэйлой,
Љиллиан и „жеффом, другими бойцами их звезды. ‡эйну было нелегко это
признать, но темноволосаЯ Џэйла была лучшим пилотом легкого меха, чем он
сам; ей случалось побить ‡эйна в бою несколько раз.
Љогда последний из воинов занЯл свое место, "индра" тронулсЯ, и поехал
вперед, быстро разогнавшись до максимальной скорости восемьдесЯт шесть
километров в час. —ерез пару минут он достиг космодрома, и пассажиры
выбрались наружу, на бетонные плиты взлетного полЯ. ‚ысокий, остро
закругленный нос планетолета возвышалсЯ над посадочной Ямой. ‹юк номер
четыре открылсЯ, и аппарель медленно опустилась на землю. ‡эйн и
четырнадцать прочих воинов его звезды, замерли в ожидании. Ђппарель
коснулась земли с громким лЯзгом, почти потонувшим в звуках, доносЯщихсЯ из
полутьмы грузового отсека кораблЯ. ‡эйн, однако, провел слишком много
времени в подразделениЯх мехов, чтобы не признать характерное жужжание
актуаторов и тЯжелую поступь шагающего боевого механизма. Ћн не ждал, что
новый командир прибудет, выйдЯ из планетолета в собственном мехе, но пес его
знает, чего можно ожидать от воина, рожденного в Љлане Ћблачной Љобры...
Љоты верили в пророческую сущность видений, позволЯющих увидеть
собственную судьбу; но это не предполагало существованиЯ какого-то
трансцендентного начала. Љобры, в отличие от них, были религиозны; они
развели у себЯ бессчетное количество разнообразных сект-монастырей. ‡эйн
находил это глупым с их стороны, считаЯ религию бесполезным утешением длЯ
нищих духом и слабых. •уже всего было то, что, по слухам, „жал ‘тейнер
пыталсЯ реорганизовать свою прежнюю часть, ‚ременную галактику Љси, по
кобровской монастырской схеме. …ще один пример морального разложениЯ
ЌоваЉотов.
"эдоукэт", сорокапЯтитонный омнис средней весовой категории, выступил
из полутьмы грузового отсека планетолета на аппарель. …го приземистое
туловище покачивалось в такт шагам сгибающихсЯ назад ног, в правой руке
красовалсЯ длинный ствол пушки ѓаусса. Ћт Яркой асимметричной раскраски меха
у ‡эйна заболели глаза. Џричудливые ломаные линии, завитки и непонЯтные
символы украшали корпус меха, взглЯд словно соскальзывал с них. ќто была
обычнаЯ раскраска механизмов галактики Љси, и ‡эйн раздраженно подумал, что
каждое ее подразделение, должно быть, выглЯдит как бродЯчий цирк.
•удший из сюрпризов сегоднЯшнего днЯ, однако, был еще впереди.
Ћкрашенный в красно-белые тона, другой мех поЯвилсЯ на аппарели, спускаЯсь
следом за "шэдоукэтом" вниз в солнечный свет Ямаровского днЯ. ‡эйн слышал об
этой модели, но впервые видел "бисЯмон" во плоти. ќто был четвероногий
боевой механизм, только недавно принЯтый на вооружение ЋЂ‘„. •отЯ кланы
также использовали четвероногие механизмы - та же Љиллиан, товарищ ‡эйна по
звезде, пилотировала "сноуфокс" - вид "бисЯмона" показалсЯ ‡эйну
отвратительным. ‘ низко склоненным к земле торсом и двумЯ парами длинных
тонких ног, "бисЯмон" был подобен мерзкому пауку. ‡эйн подумал, что хорошо
бы встретитьсЯ с этим мехом в бою, чтобы узнать, на что он способен. ’олько
после того, как мех остановилсЯ рЯдом с "шэдоукэтом", ‡эйн различил
выведенную катаканой цифру "2" на правой стороне торса "бисЯмона". ќто
указывало на звание пилота, тю-са, или подполковника, как называли этот чин
в ‡вездной ‹иге. ‹юки кабин мехов открылись почти одновременно, и пилоты
быстро спустились по выдвижным лестницам на землю, где воины ЌоваЉотов ждали
их.
‚ том, что шел слева, ‡эйн признал звездного полковника „жала ‘тейнера.
Ћн был высок длЯ воина и держалсЯ с уверенным достоинством прирожденного
командира. …го длинные русые волосы были стЯнуты на затылке в хвост, хотЯ
большинство воинов ЌоваЉотов предпочитало короткие стрижки. ‚торой офицер
был лишь чуточку ниже рослого „жала, и это тоже не понравилось ‡эйну,
поскольку "драк" был выше ростом, чем он сам. ЌесмотрЯ на рост, однако,
лицом офицер походил на чистокровного представителЯ монголоидной расы; вот
он, в отличие от ‘тейнера, свои черные волосы стриг коротко. Ћн также
излучал гордое высокомерие, заставившее ‡эйна зло скрежетнуть зубами.
ќти два офицера остановились перед воинами, выстроившимисЯ, чтобы
приветствовать их. ‘ внешней невозмутимостью, ‡эйн смотрел прЯмо перед
собой; но он не мог отвести взглЯда от двоих людей, в чьих руках находилась
его судьба и судьба его товарищей. Ћфицеры шли вдоль короткой шеренги
неторопливо, вглЯдываЯсь в каждого из воинов, словно пытаЯсь заглЯнуть в их
души. ‡эйн испытал невольный трепет, когда они поравнЯлись с ним. ‚незапно
он спросил себЯ, а почему галактический командующий ’айрант •игалл сам не
ЯвилсЯ приветствовать столь важных персон. Ћн держал руку на пульсе
галактики, так что ‡эйн предположил, что •игаллу, должно быть, приказали
остатьсЯ в кабинете по каким-то причинам. €ного объЯснениЯ он не находил.
Љомандир тринариЯ, в котором служил ‡эйн, выступил вперед и
отрапортовал:
- џ, звездный капитан Љаэль Ќостра, командир боевого тринариЯ ’ридцать
седьмого ѓарнизонного кластера ‚ременной галактики ‡ета, приветствую вас на
џмаровке. „а направЯт вас ваши видениЯ по истинному пути. - ‡акончив ритуал
приветствиЯ, он принЯл строевую стойку.
- ‘пасибо, звездный капитан, - проговорил „жал ‘тейнер. Ћн повернулсЯ
лицом к строю новакошачьих воинов. - џ знаю, что многие из вас подвергают
сомнению приказ нашего •ана о проведении совместных учений с армией
‘индиката, и что многие, если не все, из вас недовольны тем, что Я стал
вашим командиром. „ругие, вероЯтно, недовольны самим фактом нашего служениЯ
‚нутренней ‘фере в этом мире. Ќе сомневаюсь, что у кого-то найдутсЯ и иные
поводы длЯ недовольства.
‡эйн подумал, что командир на удивление точно уловил настрой личного
состава.
- Ќо, - продолжил звездный полковник, - мы все на службе, у нас есть
приказ, и Я не позволю подобным настроениЯм лишить нашу часть
боеспособности.
‘тоЯщий в строю ‡эйн не мог оглЯнутьсЯ по сторонам и увидеть, как
другие реагируют на это заЯвление, но был уверен, что они разозлились не
меньше его самого. ‚озможно, „жал ‘тейнер намеренно взЯл столь резкий тон,
проверЯЯ дисциплинированность подчиненных. ЏродолжаЯсь вдоль строЯ, ‘тейнер
продолжал говорить.
- …сть две причины, почему. ЏерваЯ и наиболее важнаЯ - то, что наш •ан
командует нами, и это его приказ. Ћн повел нас по новому пути, и Я
удостоверюсь, что каждый из вас следует ему. € второе, - он сделал паузу,
вновь пристально взглЯнув в глаза воинов, - мне дали возможность выбрать
тринарий длЯ моего нового кластера, и Я выбрал ваш.
‡эйн вздрогнул слегка от удивлениЯ. ќто было не типично длЯ
новакошачьего командира, выбрать подобный тринарий. Ѓыло почти невероЯтно,
что ‘тейнер выберет его. Ћн же должен знать, что плохаЯ дисциплина галактики
‡ета приносила командующему •игаллу одни неприЯтности, хотЯ бы тем, что
некоторые воины открыто подвергали сомнению отданные приказы. ЏЯтнадцать
воинов напрЯженно внимали словам командира.
- ‚ы можете в сколько угодно обсуждать причины, по которым Я выбрал
вас, но это мои причины и Я не буду открывать их. „остаточно того, что вы
удостоились этой чести, и Я жду, что вы оправдаете, если не превзойдете, мои
надежды. - Џовернувшись слегка, он указал рукою на офицера ЋЂ‘„. - ќто -
тю-са Ёсио, командир третьего батальона Ћдиннадцатых Ђльшаинских Њстителей.
Ћн - наш постоЯнный офицер свЯзи и поможет нам, поскольку мы начинаем учениЯ
в следующем месЯце.
‘индикатовский офицер глЯдел на новакошачьих воинов с чувством
превосходства, которое так раздражало ‡эйна. „жал ‘тейнер заговорил снова,
когда отдаленный грохот возвестил посадку нового планетолета.
- Љорабль, который вы слышите, приносит ударный тринарий Џервого
ѓарнизонного кластера ‚ременной галактики Љси и штурмовую супернову „вести
сорок шестого Ѓоевого кластера галактики ‘игма. ‚купе с вашим тринарием они
составЯт новый кластер, который начнет обучение немедленно. - ‘тейнер
заговорил громче, чтобы перекричать рев садЯщегосЯ планетолета. - Ќовый
кластер будет известен как Џервый „раконокошачий кластер, имЯ, которым мы
должны гордитьсЯ. Џервое общее построение кластера завтра в шесть часов
утра, затем - боеваЯ тренировка. Ђ теперь Я и тю-са Ёсио должны встретитьсЯ
с галактическим командующим. ‚о имЯ свЯтого Џути, воины.
Ћтдав честь, звездный полковник развернулсЯ и вместе с синдикатовским
офицером пошел к ждущему их ховермобилю. ’ринарий стоЯл в тишине несколько
мгновений, не решаЯсь нарушить строй. "‚о имЯ свЯтого Џути" было странной
фразой, очевидно, подразумевающей окончание построениЯ. ‡эйн подумал, не
было ли это уставной фразой Ћблачных Љобр, среди которых родилсЯ и вырос
‘тейнер. € еще этот страважий "„раконокошачий кластер"!
ѓлубоко вздохнув, он прикрыл глаза и погрузилсЯ в себЯ, приводЯ мысли в
порЯдок. Ќовый планетолет спускалсЯ к планете, прорвав собою облачный слой.
Ћн шел быстро, с особенной лихостью, почти что падал, в последние мгновениЯ
перед касанием включив двигатели на полную тЯгу и затормозив, превращаЯ
падение в плавный спуск. Ќаблюдающий за посадкой ‡эйн нашел это в высшей
степени символичным. ЏадаЯ с небес, планетолет затем подниметсЯ снова. ќто
было его сущностью. ’о же было и сущностью ЌоваЉота; это был лишь вопрос
времени. ’ребуютсЯ ли недели, месЯцы, или годы, ‡эйн мог лишь гадать, но он
знал, что найдет способ вырватьсЯ из окутавшей клан тьмы и что весь клан
последует за ним.

Џарк Њира, Ќьюбэри, „иерон
префектура Ђль Ќа'ир
‘индикат „ракона
9 июлЯ 3062 года

Џогруженный в раздумьЯ, старик тихо сидел на одной из бесчисленных
скамеек, что стоЯли вдоль аллей и дорожек Џарка Њира. ‘легка наклонившись
вперед, он рассматривал шахматные фигурки из слоновой кости, выстроившиесЯ
на красных и черных клетках доски, стоЯщей на феррокретовом столе перед ним.
•отЯ, Явно, никто еще не был вовлечен в игру, старик пристально изучал
расположение фигур, очевидно, думаЯ об ответном ходе против невидимого
противника, то поглаживаЯ короткую седую бородку, то отбрасываЯ прЯди
падающих на лицо столь же седых, но длинных, до плеча, волос. Њногочисленные
посетители парка гулЯли по дорожкам, погруженные в свои мысли или негромко
беседуЯ друг с другом. ђаскидистые кроны деревьев, создававшие тень,
идеально подстриженные лужайки и сады Џарка Њира и в самом деле
способствовали умиротворению души. Љусты, которым ножницы садовника
придавали форму самых невероЯтных созданий, вымышленных и реальных,
прославили этот парк во всем ‘индикате „ракона.
’ень упала на шахматную доску. ‘тарик поднЯл глаза, не выказываЯ ни
малейшего признака удивлениЯ.
- Ћхайо гозаимас, - проговорил незнакомец; его учтивые слова плохо
сочетались с исполненным скрытого презрениЯ голосом. - ибараку десу не...
Ћ-гинки десу ка. Њы с вами давно не виделись.
- ѓинки десу. Љак вы поживаете? - голос у старика был сильный,
глубокий, отнюдь не старческий. - „а, действительно, мы не виделись долгое
времЯ... Џожалуйста, присоединЯйтесь ко мне.
- Ђригато гозаимас. - Ќезнакомец плавно опустилсЯ на скамью. ‘овершенно
штатский костюм не мог скрыть его военной выправки.
‘тарик знал, что многие люди в ‘индикате скорее умрут, чем наденут
несообразное своему статусу платье. “ незнакомца имелись веские причины так
поступить, но переодевание не могло изменить его манеру держатьсЯ,
безошибочно выдававшую истинную сущность. ‘тарик и сам когда-то носил
военный мундир, но даже в ‘индикате „ракона, где военным почти поклонЯлись,
самые главные битвы велись не там, где стрелЯют друг в друга боевые машины.
Ћн надеЯлсЯ, что этот офицер, наконец, признал эту непреходЯщую истину.
‘тарик быстро оглЯделсЯ по сторонам, хотЯ и не верил всерьез, что здесь за
ними кто-то следит. ‘тарые привычки умирают трудно.
- ‚ы назначили встречу в этом месте, - сказал незнакомец, презрительно
глЯнув на прохожих в парке. - Ќу, говорите.
-‡ачем же так торопитьсЯ? - старик был удивлен. - Ѓыть может, вы
доиграете эту партию? Њой старый противник, кажетсЯ, уже не придет...
ѓлаза офицера едва заметно сузились. „ело, заставившее их встретитьсЯ,
не терпело отлагательств, и оба это знали.
- џ всегда предпочитал го.
- Ћ да, стратегическаЯ игра длЯ прирожденных воинов, - старик хихикнул.
- џ тоже ценю ее, но предпочитаю шахматы. Ћни требуют большего терпениЯ.
€сключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. ‘о ка?
Ќезнакомец посмотрел на расстановку фигур. €гра велась на стоклеточной
доске и, хотЯ начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчетное
множество вариантов развитиЯ. ‡десь она зашла уже довольно далеко, и кто бы
ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. …ще один ход -
и шах королю; шах, на следующем ходу загонЯющий его в угол, под угрозу мата.
- џ вижу, вы готовы поставить сопернику мат, - сказал он. - Ќо вам не
следует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена,
пока кто-то из вас не признает поражение. Ђ Я его не признаю...
Ќесколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они
рассматривали друг друга. Ќо общаЯ длЯ старика и военного аура тайных дел, в
которые не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих,
заставлЯЯ их отводить взглЯд от игроков и ускорЯть шаг. Ќезнакомец снова
посмотрел на доску.
- ‚ы уже сделали ход, •анта Ђкаи?
‘тарик нахмурилсЯ. •анта Ђкаи - Љрасным Ћхотником - его никто не звал
вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышанье. –епкий
взглЯд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от легкого
утреннего ветерка кронам и остановилсЯ на высоком пике горы ’ецуЯма,
видневшемсЯ вдалеке. ќтот вид напомнил ему о неприступной —ерной Ѓашне на
ђадштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плел свои интриги под самым
носом у Љ‚Ѓ (Љомитет внутренней безопасности, в оригинале - ISF). ѓде-то
там, на горе, таилсЯ Ќасест „ракона (Dragon Roost), командный центр всего
„иеронского воеводства (Dieron Military District). ќто был штаб тай-шу
Љурита €сороку, воеводы диеронского и кузена царствующего координатора
’еодора. Ќа мгновение старику показалось, что недреманное око „ракона
смотрит на него с вершины горы, своим взором проникаЯ в глубочайшие тайники
души и отыскиваЯ в них потаенные темные замыслы. Ћт этой мысли ему стало не
по себе. ‘тарик усмехнулсЯ этой странной мысли. ‘лишком много лет прошло с
тех пор, как его последний раз назвали •анта Ђкаи; слишком много ударов
судьбы он вынес... €, несмотрЯ на все потери, он выжил. Ѓыть может, то
тЯжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебаниЯ прошел
быстро. ќто лишь начало очень долгого пути.
- •ай, - сказал он, - ход был сделан. Ќаемники Ќьютона ђамили оставили
Њагистрат Љанопуса и находЯт, что жизнь во ‚нутренней ‘фере может быть очень
опасна. Ќо, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что значительнаЯ
денежнаЯ компенсациЯ решает все проблемы. Ћни выполнЯт поставленную мною
задачу, и менее чем через месЯц у нашего великого королЯ не останетсЯ иного
выбора, кроме известных действий. ‘тарик коснулсЯ пальцами шахматного конЯ,
иллюстрируЯ свой недавний ход.
- џ нахожу интересным, что ЏЯтнадцатый „иеронский ђегулЯрный полк
покрыт теперь позором из-за их причастности к "’аунскому инциденту". Ќо, тем
не менее, они по-прежнему сохранЯют свЯзи с организацией. ќто не
совершенное... размещение активов, хотЯ и содержит некую иронию, вы не
находите, тай-шу?
ѓлаза офицера мрачно и неприЯзненно сверкнули.
- џ посоветовал бы вам следить за своими словами. •отЯ вы и воссоздали
обезглавленную проклЯтым €ндрахаром организацию, достижение нашей общей цели
поставит менЯ высоко над вами. € ваша драгоценнаЯ организациЯ - уже не та,
что раньше. Ћтродье €ндрахара провело немало кровавых чисток за последние
два года. ‘тарик протЯнул руку к доске и небрежно поднЯл несколько шахматных
фигур. Ћн подержал их в его руке, словно взвешиваЯ.
- ‚ы, кажетсЯ, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим
положением дел в нашей несчастной родине. Љ тому же, теперь, как Я вижу,
почти каждое действие нашего королЯ порождает все больше и больше
недовольных.
Џоследним, на сегоднЯшний день, из подобных решений координатора,
подорвавших моральный дух ‘индиката, по мнению "Ћбщества —ерного дракона",
было разрешение "‹егкой кавалерии ќридана (Eridani Light Horse)", основной
силе армии новой ‡вездной ‹иги, переместитьсЯ в пространство Љуриты. Ћдно
это действие произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое
другое за последние годы.
- ‘воими благими намерениЯми король только сеет зерна разрушениЯ нашего
возлюбленного царства, - продолжил старик. - ќто нужно остановить. ЏриглашаЯ
врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.
’от, кого назвали тай-шу, резко вскинулсЯ.
- †ребий брошен. € скоро мы увидим, как упадут кости. Ќе разочаровывай
менЯ. - Ћн встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за
поворотом.
- Ћ, Я не буду, - тихо ответил старик, провожаЯ его взглЯдом. - ‚ы
увидите, как упадут кости... Љогда вам станет уже поздно что-то менЯть.

VI.

џрлтон, Љоу, ‹ьвиный Љоготь (Lyons Thumb)
кордон ‘вободы (Freedom Theater)
‹иранский ЂльЯнс
1 августа 3062 года

‘олнечные лучи струились через окно кабинета, преломлЯЯсь на дюжине
разных отражающих поверхностей и слепЯ глаза. ’Яжело вздохнув, тай-са Њайкл
“орнер, командир ЏЯтнадцатого „иеронского ђегулЯрного полка, вернулсЯ к
чтению лежащих перед ним на столе рапортов и отчетов. ‘осредоточитьсЯ на
работе не получалось. Ћн встал и подошел к окну, чтобы задернуть шторы.
ђасстилающийсЯ снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. ѓород,
раскинувшийсЯ вокруг зданиЯ, где сейчас разместилсЯ штаб полка, умирал. Ћт
прежнего десЯтитысЯчного населениЯ, существовавшего на момент прибытиЯ его
полка в пространство ‹ьвиного ЉогтЯ, осталось менее половины. € каждую
неделю все большему и большему количеству местных жителей удавалось,
наконец, наскрести достаточно денег, улететь с Љоу (Ko) в другие лиранские
миры.
ѓород џрлтон (Jarlton) располагалсЯ в засушливом, пустынном регионе,
где годовое количество осадков не достигали и сантиметра, а температура
достигала пЯтидесЯти градусов –ельсиЯ. € это тоже не нравилось “орнеру. Ћн
служил здесь уже почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей
плоть и режущему глаза Яркому свету местного солнца. Ќепривычный к подобному
климату человек (каковыми были почти все в полку, начинаЯ с самого
командира) легко мог заработать солнечный удар в таком климате. Ќо,
справедливости ради, следовало заметить, что подобное назначение было не
самым худшим наказанием за прежнее неподчинение приказам и участие в
"инциденте" на ’ауне (Towne). …динственный положительный момент Ярлтонского
климата состоЯл в том, что в сухом горЯчем воздухе пот просто испарЯлсЯ с
кожи. Љонечно, жара и сухость буквально вытЯгивали влагу из тела, заставлЯЯ
людей пить много воды. € управление мехом в подобных условиЯх было сродни
купанию в раскаленной магме.
‡адернув, наконец, шторы, он вернулсЯ к столу и нагромождению бумаг.
Ћткинувшись на спинку и закрыв глаза, “орнер решил немного отдохнуть, прежде
чем взЯтьсЯ за работу. Џод патронажем нейтрального Љом-‘тара, войска
‘индиката „ракона были размещены как миротворческие на нескольких мирах
‹ьвиного ЉогтЯ четыре года назад. „лЯ местных жителей, однако, они были
врагами - причина, заставившаЯ слишком многих оставить родные места.
ЌесмотрЯ на декларативный нейтралитет, это были куритЯнские войска, и забыть
три века их нападений на ‹ионские миры было нелегко. “орнер наклонилсЯ
вперед, упираЯсь локтЯми в стол, и устало опустил голову, медленно потер
глаза, размышлЯЯ над последовательностью событий, которые привели его к
этому миру и этому месту. Џрошло уже больше пЯти лет, с того днЯ, когда как
он был назначен командиром ЏЯтнадцатого „иеронского ђегулЯрного полка, но он
так и не прекратил ненавидеть это. Џолк изменил координатору, напав на
дэвионовский мир ’аун, и “орнеру было неприЯтно командовать столь низко
павшей частью. Ћн находил это несправедливым, и даже подумывал написать
прошение об отставке.
Ќегромкий стук в дверь вывел его из задумчивости.
- •айру, - сказал он, резко поднимаЯ голову. ’ю-са ђоберт „зимму, его
приземистый, уродливый заместитель, вошел в кабинет.
- ‘умимасен, - сказал „зимму своим скрипучим голосом. - Љомандир, мы
засекли неизвестный, предположительно - враждебный планетолет,
приближающийсЯ к планете с повышенным ускорением. Ћни могут начать высадку
менее чем через двадцать четыре часа.
- Љакого?.. - вскинулсЯ “орнер. - Љак это возможно? Џочему мы не
обнаруживали поЯвлениЯ их звездолета несколько дней назад?
- Њы обнаружили бы при нормальных обстоЯтельствах, тай-са. Ќо через
систему проходит слишком много торговых звездолетов, и к планете
направлЯетсЯ немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном
контроле просто не придали значениЯ еще одному, - „зимму нервозно отвел
глаза. - ’олько когда они заметили, что корабль увеличил ускорение вдвое
против нормы, они поднЯли тревогу.
“орнер встал и обошел вокруг стола.
- “знайте, кто дежурил в тот день. ‘начала он будет понижен в звании...
и заступит на дежурство снова, а потом мы подумаем, чем занЯть его в
следующем месЯце. € пусть радуетсЯ, что Я не хренов самурай, а то заставил
бы его искупать вину по-самурайски.
’ай-са сделал долгую паузу, глЯдЯ „зимму в глаза.
- џ знаю, что это назначение подрывает и без того низкий моральный дух
части, но Я не могу ничего с этим поделать. Џредыдущий командир привел часть
к мЯтежу против координатора, и теперь ЏЯтнадцатый „иеронский должен
пожинать последствиЯ его действий. ЌазначениЯ на гарнизонную службу в Ђль
Ќа'ире в течение четырех лет должно было хватить, но, очевидно, тай-шу
Љурита €сороку так не думает. ’еперь он послал нас на эту на хрен никому не
нужную лиранскую каменюку. Ќо, в отличие от предыдущего командира этого
полка, Я собираюсь выполнЯть все приказы.
- ’ак точно, тай-са, - тон „зимму был достаточно бодрый, чтобы
удовлетворить “орнера, вернувшегосЯ к столу.
- „зимму, если лиранцы планируют нападать на свой собственный мир,
значит, их ненависть к нам перевесила здравый смысл. •отЯ местные жители
ненавидЯт нас, мы действуем как миротворческие, а не оккупационные войска.
‹иранцы знают, что нападение на нас будет иметь серьезные последствиЯ.
- џ понЯтиЯ не имею, почему они так рискуют, - сказал „зимму. -
"Љолбасники", конечно, идиоты, но не настолько же, чтобы дергать дракона за
хвост, когда у самих проблем до задницы.
- ‘огласен с вами, „зимму-сан. “ них и впрЯмь других проблем хватает.
Ќо мы не можем отрицать эту возможность. Њы можем ненавидеть эту роль, но мы
- гарнизон этой планеты, и обЯзаны защитить ее от любой враждебной военной
силы.
Ћн жестом приказал „зимму приблизитьсЯ.
- €демте, - сказал он, чувствуЯ даже некоторое воодушевление. - …сли
они - захватчики, то мы покажем им, что даже опозоренный имперский полк -
сила, достаточнаЯ длЯ разгрома шайки немецких торгашей, возомнивших себЯ
воинами.
Њайкл “орнер быстрым шагом направилсЯ к двери. „зимму пришлось проЯвить
всю возможную прыть, чтобы не отстать от командира, казавшегосЯ более живым
в эти пЯть минут, чем за все свое пребывание на Љоу.

x x x

‚осседаЯ в кабине своего ASW-8Q "эйвсом", Њайкл “орнер вел отрЯд боевых
механизмов вперед, сквозь жаркий пустынный ветер, швырЯющий потоки песка в
лицо воинам. ‚ысокаЯ температура была особенно опасна сегоднЯ, достигаЯ
пЯтидесЯти пЯти градусов –ельсиЯ и угрожаЯ перегревом боевым механизмам его
батальона в любой момент. ‘ командирским "эйвсомом" во главе, тридцать шесть
мехов двигались клином, раскинутым на добрый километр в стороны, продираЯсь
сквозь поднимающийсЯ ураган песка и полуденный зной, чтобы встретить
вражеский отрЯд, высадившийсЯ на планету. Љак выЯснилось, было два вражеских
кораблЯ типа "оверлорд". ‚ смелом, но почти самоубийственном маневре, они
двигались вплотную друг к другу, чтобы поЯвитьсЯ как одиночнаЯ отметка-цель
на экранах радаров, пока не начали спуск в атмосферу Љоу. Ћни приземлились в
нескольких сотнЯх километров от џрлтона.
“орнер поднЯл в ружье свой первый батальон, рассчитываЯ застать врага в
момент выгрузки неготовым к бою. ќто было опасно - посылать единственный
батальон против двух вражеских, но только самые лучшие части умели отражать
атаки на свои только что приземлившиесЯ планетолеты. “орнер мог побитьсЯ об
заклад, что его противники к элите внутрисферных войск не принадлежали. €х
планетолет имел впечатлЯющую огневую мощь, но и у диеронцев были свои
козыри. Ћни хорошо знали местность, на которой предстоит сражатьсЯ, и за год
пребываниЯ в раскаленном аду Љоу успели приноровитьсЯ к местному климату.
ќто могло перевесить численное преимущество противника в данных условиЯх.
‚ то времЯ как батальон “орнера пошел в лоб на врага, второй батальон
попыталсЯ обойти их с фланга, используЯ песчаную бурю длЯ прикрытиЯ. •орошо
было бы использовать и огневую мощь третьего батальона тоже, но тот
находилсЯ на южном континенте Љоу, и быстро перебросить его под џрлтон не
представлЯлось возможным. ’ай-са активировал радиосвЯзь.
- Џередовые дозоры еще не сообщали о контакте с врагом, „зимму?
- Ќикак нет, тай-са. Џока не сообщали. •отЯ, возможно, они уже начали
бой с его передовыми частЯми, просто этот адский шторм глушит передачи. Ќаши
техники сделали все возможное, чтобы улучшить прием, но эти хреновы песчаные
шторма создают слишком сильные помехи.
- •ай, Я знаю, но что поделать? ’ыловики не балуют нас хорошей
техникой.
‚спышка молнии разорвала полумрак, созданный песчаной бурей. ‘начала
“орнеру показалось, что это была искусственнаЯ молниЯ протонно-ионного
излучателЯ. Ќо затем он понЯл, что столкнулсЯ с природным феноменом,
разрЯдом статического электричества, произведенным штормами подобного рода.
Њощные восходЯщие потоки поднимали фонтаны песка, скручивающиесЯ в маленькие
воронки-ураганчики перед его "эйвсомом". ‚идимость, и без того плохаЯ, стала
почти нулевой. ‚незапно ветер утих на мгновение, и менее чем в двух сотнЯх
метров от “орнера возник "зевс", один из самых распространенных штурмовых
мехов на вооружении армии ‹иранского ЂльЯнса. ‘транный сине-белый клетчатый
рисунок покрывал левую сторону его корпуса, а леваЯ рука была уже поднЯта
наизготовку. “становленный в ней Џ€€ выстрелил, метнув искусственную молнию,
слизнувшую более полутонны брони с правой стороны торса "эйвсома". “орнер
двинулсЯ на врага, игнорируЯ повреждениЯ своего меха. Џрицелившись, он
разрЯдил собственные излучатели; три голубых луча устремились к "зевсу".
‚ кабине стало жарко, тем более что и снаружи прохладою и не пахло.
’Яжело дыша, широко раскрытым ртом хватаЯ раскаленный воздух кабины, “орнер
видел, как "зевс" принимает ужасную мощь выстрелов его оружиЯ. „ва выстрела
ударили лиранца в грудь, в то времЯ как третий хлестнул по земле, сплавлЯЯ
песок в блестЯщую стеклЯнистую массу. “орнера порадовал такой результат:
стрельба энергетическим оружием в песчаную бурю была трудным искусством. Ћн
двинул "эйвсом" направо, бросив взглЯд на вспомогательный тактический
монитор в поисках других вражеских мехов. Ѓолее дюжины их уже открыла огонь
по синдикатовским бойцам.
- ’ай-са, мы имеем огневые контакты почти по всему фронту! - „зимму не
сказал ничего, что он не знал и так.
- …сть сообщениЯ от тю-са эрон Љэрролс и ее второго батальона? -
спросил “орнер.
- ’олько не сейчас. торм все еще глушит радиосвЯзь. Ќо, учитываЯ,
сколько прошло времени, она должна понЯть, что мы вступили в контакт с
врагом. ‘коро она повернет...
- …сли только не заблудитсЯ в этом долбаном шторме и не повернет на
хрен в пустыню, - пробормотал “орнер. Ћн развернул торс "эйвсома",
остановилсЯ и снова открыл огонь. —тобы не увеличивать сверх меры нагрев, на
сей раз тай-са задействовал только два из трех своих излучателей. ‚ то же
времЯ "зевс" снова поднЯл руки и саданул всем своим дальнобойным оружием
разом. Џ€€ и большой лазер полоснули по левой стороне торса и руке
"эйвсома", плавЯ и испарЯЯ броню. ‘ правой руки "зевса" сорвались
дальнобойные ракеты. Ќа счастье “орнера, порывы ветра сбили их полет, и его
меху удалось увернутьсЯ; боеголовки врезались в землю и взорвались далеко в
стороне.
"‡евсу" так не повезло, и выстрелы "эйвсома" прожгли дыру в броне
центральной части его торса. “орнер был доволен точностью попаданиЯ;
сознание того, что он сражалсЯ и брал верх над врагом, наполнило тай-са
ликованием. Љогда "зевс" начал двигатьсЯ назад, пытаЯсь увеличить дистанцию
между собой и "эйвсомом", “орнер подумал, что все еще не имеет понЯтиЯ, что
за подразделение сражаетсЯ против него. Ћн двинулсЯ следом за врагом,
одновременно увеличив изображение на мониторе, чтобы разглЯдеть знаки
отличиЯ, которые пролили бы свет на происхождение этих безликих захватчиков.
ќмблема, которую он видел, представлЯла собою синий кулак в белом
шестиугольнике, знакомый герб ‹иранского ЂльЯнса. ќто его не удивило. Ђ вот
эмблема, нарисованнаЯ пониже, была тай-са незнакома - пЯтиугольный гербовый
щит и лук на фоне желтого лунного диска. „о этого момента Њайкл “орнер
считал, что знает эмблемы каждой части ‚ооруженных сил ‹иранского ЂльЯнса.
- „зимму, та эмблема ниже герба ЂльЯнса - ты ее знаешь?
Џрошло несколько секунд, наполненных треском статики в шлемофоне,
прежде чем он услышал ответ.
- •рен его знает, тай-са. Ќикогда такого не видел.
- ’ай-са, - вклинилсЯ другой голос. - ќто ’эв Ђкура. џ видел такую
хрень в лиранских новостЯх, несколько месЯцев назад. ќто - эмблема Џервых
…герей ‘каи (First Skye Jaegers).
- —то? ‚ы в этом уверены?
- Ђбсолютно, тай-са.
Ђ вот “орнеру верилось в такое с трудом. Ћн не ожидал встретить здесь
это недавно сформированное подразделение. Љогда мехи его батальона перешли в
наступление и начал и теснить лиранцев назад, “орнер позволил им пройти мимо
себЯ. …му требовалось некоторое времЯ, чтобы все обдумать, и тай-са сбавил
шаг "эйвсома". Ћн слышал о …герЯх ‘каи, хотЯ и не признал их эмблему.
Ћбразованные три года назад, …герЯ насчитывали пЯть полнокровных и фанатично
преданных архонтессе полков. Љаждый был основан на столичном мире одной из
пЯти областей ‹ирана, и каждый комплектовалсЯ исключительно выходцами из
этой области пространства. Љогда “орнер впервые услышал об их формировании,
он предположил, что цель его состоЯла в том, чтобы поднЯть боевой дух
народа. Ћн также слышал, что …герЯ были фанатично преданы Љатрин
тайнер-„эвион. ’о, что один из них нападал на миротворческое подразделение
‘индиката на Koy, сбивало с толку. ќто подразумевало, что лиранцы не просто
прощупывали обороноспособность ‘индиката, но начал полномасштабе
наступление, возможно, напали и на другие миры ‹ьвиного ЉогтЯ в этот момент.
"ќйвсом" замедлил шаг почти до полной остановки. “орнер знал, что
необходимо срочно доложить вышестоЯщему командованию о лиранской агрессии.
Ћн был уверен в исходе сражениЯ, но было у него дурное предчувствие, что за
всем этим скрываетсЯ что-то большее... ‡нать бы еще - что?

VII.

база галактики ‡ета
–ирцеЯ-Ќова, џмаровка,
префектура €рис
‘индикат „ракона
1 августа 3062 года

Љулак обрушилсЯ на голову ‡эйна, и у того искры брызнули из глаз. Ќовый
удар обрушилсЯ на него, сбиваЯ с ног. Ќесколько мгновений он валЯлсЯ на
земле, пытаЯсь прийти в себЯ, затем быстро перекатилсЯ на левый бок. ќто
было все, что он успевал сделать, прежде чем его вышвырнули бы из Љруга
ђавных. Ќесколько ударов по голове, последний из которых сбил его с ног,
оставили ‡эйна на минуту ослепленным. Ћн поднЯлсЯ на четвереньки, перенес
вес тела на ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. Џоскольку глаза
все равно почти не хрена, кроме разноцветной мути, не видели, он закрыл их,
сосредоточившись на том, что можно услышать.
Џоначалу он не мог отличить один звук от другого, но затем начал
различать далекий шум космодрома, движущихсЯ машин и мехов чуть ближе, и
голоса своих товарищей по тринарию, собравшихсЯ вокруг Љруга ђавных. Ћн
выделил и отсек каждый из этих шумов, сосредоточившись на звуках,
производимых соперником. Ќекое шестое чувство предупредило его о готовЯщейсЯ
атаке. Ќырнув влево, ‡эйн скорее почувствовал, чем увидел несущуюсЯ со
страшной скоростью к его голове ногу. „остигни удар цели, он вырубил бы
‡эйна надолго. Џеред глазами все еще мелькали разноцветные мушки. ‚ ушах
шумело, и чувство было такое, словно в черепушку попал реактивный снарЯд.
‘обрав остаток сил, как учили, рванулсЯ вперед, распрЯмлЯЯсь, подобно сжатой
пружине, и бросилсЯ на врага, пытаЯсь повалить его на землю.
‚место этого, он перелетел через границу Љруга и рухнул на руки своих
сослуживцев. Ћни оттолкнули его, поставили на ноги, но ‡эйн, неспособный уже
стоЯть без посторонней помощи, снова растЯнулсЯ на земле. Ќесколько минут он
лежал, пытаЯсь отдышатьсЯ после схватки, слыша общий смех и комментарии в
свой адрес. Ќаконец, зрители разошлись. €спытание было закончено. Џобитый
телесно и морально, ‡эйн осталсЯ лежать, где лежал, ему было стыдно смотреть
товарищам в глаза. ’о, что он только что вызвал на поединок Ёсио, не имело
значениЯ. ‘ тех пор, как „раконокошачий кластер начал совместные учениЯ с
Ђльшаинскими ЊстителЯми, ‡эйн, пусть неохотно, но вынужден был признать
превосходство синдикатовского воина в управлении боевым механизмом. Ћн
управлЯл "бисЯмоном", словно частью собственного тела, с такой грацией и
изЯществом, что ‡эйна обуЯла зависть.
- ќто всегда будет заканчиватьсЯ так, ‡эйн? - поинтересовалсЯ „жал
‘тейнер, склонЯЯсь над ‡эйном, все еще лежащим на земле после поединка с
ним. - џ - офицер клана и буду сражатьсЯ, чтобы отстаивать свою правоту, но
бой - не лучший аргумент. „ругие воины кластера, по крайней мере, пробуют
сосуществовать с синдикатовскими воинами, несмотрЯ на чувства, которые
испытывают. Ќеужели вам это так трудно? ќто - ваш третий вызов, и третий
раз, когда Я побил вас в Љруге ђавных. џ мог отказатьсЯ от дальнейших
вызовов, но не хочу слышать ваши вызовы на испытаниЯ Ћбиды уже за это.
‚алЯющийсЯ в траве ‡эйн не ответил, и даже не потрудилсЯ поднЯть голову
и посмотреть на начальство.
- џ надеюсь, что вы прекратите эту бесплодную вражду, ‡эйн. Љак один
ЌоваЉот другого, Я снова прошу, чтобы вы провели ЋбрЯд ‚идениЯ. ‚озможно, он
даст ответы на все ваши вопросы, и вы лучше осознаете суть нового пути.
‡эйн все еще не двигалсЯ.
- ‚о имЯ свЯтого Џути, ‡эйн, - сказал, наконец, „жал и оставил его один
на один с поражением.
- ‘траваг, - тихо выругалсЯ ‡эйн, сгребаЯ в кулак пригоршню грЯзи и
травинок. Џроиграть поединок в Љруге ђавных означало новый позор. € то, что
лишь члены его тринариЯ присутствовали при этом, не имел значениЯ. Ќовости
на базе расходЯтсЯ быстро, и скоро весь „раконокошачий кластер будет об этом
знать! Ћ его позоре... снова!
‡эйн, наконец, заставил себЯ сесть, чувствуЯ, как сильно закружилась
голова.
- Џочему ты противишьсЯ всему, что мы делаем здесь, ‡эйн? - Ќа сей раз
это был голос ‘эмюэлЯ, заговорившего с ним. - “порство - замечательное
качество, но не когда оно переходит в ослиное упрЯмство. Њы, ЌоваЉоты,
учились принимать перемены, когда это необходимо, независимо от цены. …сли,
как ты говоришь, ты желаешь показать нашему клану более истинный путь, ты бы
не проиграл, ты был бы вождем.
‡эйн почувствовал вспышку гнева, но он также восхищалсЯ ‘эмюэлем,
всегда говорЯщим то, что думал, и без обинЯков. Ћн не хотел ссоритьсЯ с
единственным человеком во всем кластере, которого мог бы назвать другом.
ЋткашлЯвшись (чувство было такое, будто в горло насыпали ведро песка), он
заговорил. ‚озможно, хоть на сей раз, он заставит друга понЯть то, что
движет им.
- Џотому что мы неправы, ‘эмюэль. ‚сюду, где Я смотрю, Я вижу, как наш
образ жизни, наша культура, наше наследие, наше неотъемлемое право ЌаследиЯ
‡вездной ‹иги повергаютсЯ в грЯзь, в то времЯ как мы глЯдим в страхе на
цветущие миры ‚нутренней ‘феры, которые нам дали. „али!
Ћн больше не пыталсЯ подавить гнев.
- Љогда это мы принимали то, что дают, вместо взЯтиЯ того, в чем
нуждаемсЯ, как подобает воинам? Њы все слышали записи ‚ерховного ‘овета
после ‚еликого Ћтказа. џ презираю ‚олков и их •ана, но то, что он сказал в
тот день - правда. Ћн предупредил остальных, что, принимаЯ поражение от
‚нутренней ‘феры, мы предаем все, за что боролись, и нас это погубит. ќто
будет самый тЯжкий позор, который когда-либо пережил любой из нас. •ан “орд
понЯл то, что произошло - что происходит прЯмо сейчас с нашим родным кланом.
‘олнце на мгновение выглЯнуло из пелены облаков, вечно окутывающих
џмаровку, пролив свои теплые лучи на голую кожу шеи и рук ‡эйна. Њуть перед
глазами рассеЯлась, и он мог видеть оранжевый диск светила, опускающийсЯ на
неровно изломанные пики ‹асденских гор (Lasden Mountains) вдалеке. ‡эйн
подумал, а не обладают ли солнечные лучи какими-то целебными свойствами, или
если это было простое совпадение, что его взор проЯснилсЯ именно в этот миг.
Ћн криво усмехнулсЯ. ‘толь причудливые мысли были длЯ него не характерны, не
иначе, сказываютсЯ последствиЯ сотрЯсениЯ мозга.
‘эмюэль невесело покачал головой.
- ‡эйн, наше Џредание, все ЏреданиЯ всех кланов, гласЯт, что Ћснователь
создал нас, чтобы однажды возвратитьсЯ к ‚нутренней ‘фере, чтобы строить
новую ‡вездную ‹игу. Ќо разве новаЯ ‡везднаЯ ‹ига не сформирована? € мы
помогаем укрепить ее в первые трудные годы младенчества, так, чтобы она
продолжила расти в силе из поколениЯ в поколениЯ. Ќе это ли ответ, почему
наши •аны избрали этот путь длЯ нас?
‡эйн посмотрел ‘эмюэлЯ, еще раз поразившись простому, честному и
открытому характеру друга. ‘ерьезное выражение глаз звездного коммандера
означало неподдельное желание понЯть.
- Ќо ведь не мы формировали эту ‡вездную ‹игу, - сказал ‡эйн. - Ћна
была создана, не длЯ того, чтобы повести человечество к светлому будущему, а
длЯ того, чтобы развЯзать войну. ’ак называемаЯ ‡везднаЯ ‹ига вырезала целый
клан! Ћна подчинила нас и погрузила остальную часть кланов в смуту. Ђ что
потом? ‚спомни, как Џервый лорд ‹Яо сразу же употребил свою власть, чтобы
начать войну против другого государства - члена ‹иги. € эта война идет до
сих пор! ќто - не дух изначальной ‡вездной ‹иги.
‘эмюэль присел на корточки рЯдом с ‡эйном.
- ’ы прав, ‡эйн, но не во всем. ’о государство-член было
самопровозглашенным государством изменников, незаконно отколовшихсЯ от
Љапеллианской Љонфедерации в одной из прошлых войн ‚нутренней ‘феры. ђазве
законный правитель не имеет права сражатьсЯ за территорию, котораЯ
принадлежит ему? ђазве кланы не сражаютсЯ в непрерывных €спытаниЯх права
‚ладениЯ за территории, даже при том, что некоторые из этих территорий
принадлежали одному клану на протЯжении почти всей его истории? Љроме того,
не забывай, что стараЯ ‡везднаЯ ‹ига также развЯзала войну вскоре после
своего основаниЯ.
‡эйн, к этому моменту почти пришедший в норму, медленно поднЯлсЯ на
ноги.
- ќто разные вещи, ‘эмюэль. ‚ойна, о которой ты говоришь, была решением
всего правЯщего ‘овета ‡вездной ‹иги. ‹орды-‘оветники стремились включить
государства Џериферии в золотую эру человечества, но ЏерифериЯ и слышать об
этом не хотела. ‡везднаЯ ‹ига вступила в войну, чтобы повести их к лучшей
жизни. Ђ этот Џервый лорд не выполнЯл решение ‘овета, но злоупотребил своей
властью ради собственных амбиций.
‡эйн ощупал свою голову, исследуЯ шишки и ссадины, которые, как он
догадывалсЯ, обЯзаны там быть. ‘амые свежие, под глазом и у правого виска,
отозвались болью, стоило только к ним прикоснутьсЯ. Њедицинские познаниЯ
‡эйна не простирались дальше самопомощи и первой помощи, но и этого хватило,
чтобы предположить возможность сотрЯсениЯ (а с учетом факта потери сознаниЯ
и нарушениЯ зрениЯ, можно поставить и ушиб мозга - примеч.пер.). Ѓольшинство
воинов не торопилось из-за всЯкой хвори обращатьсЯ в медпункт, чтобы
избежать упреков в слабости, но будет гораздо хуже, если последствиЯ травмы
проЯвЯтсЯ завтра на учениЯх. ‡эйн решил обратитьсЯ к врачу части немедленно.
‘эмюэль тоже встал.
- Џрежде, чем ты уйдешь, Я хочу, чтобы ты вот о чем подумал. ќто
правда, что новаЯ ‡везднаЯ ‹ига была основана, чтобы остановить вторжение
кланов во ‚нутреннюю ‘феру, но почему это должно лишить законной силы ее
существование? Ќезависимо от причины, она существует, даже при том, что
некоторые кланы до сих пор игнорируют этот очевидный факт. ‚озможно, ты
прав, обвинЯЯ того Џервого лорда, ‹Яо, в злоупотреблении властными
полномочиЯми, в то времЯ как ‘овет не делал ничего, чтобы это остановить. Ќо
теперь ’еодор Љурита ЯвлЯетсЯ Џервым лордом, и он не использовал положение,
чтобы увеличить свою власть. „аже ты должен признать, что он вел себЯ
честно, предоставлЯЯ нам миры и шанс объединитьсЯ с его воинами. Ќаконец,
‡эйн, не ЯвлЯетсЯ ли это нашим обЯзательством, как истинных потомков ‘ил
обороны ‡вездной ‹иги, служить защитниками и опекунами лучших надежд и
чаЯний человечества? Џодумай об этом, ‡эйн. ќто - все, чего Я прошу.
‘эмюэль долго ждал ответа товарища, но ‡эйн молчал. Ќаконец, звездный
коммандер развернулсЯ и ушел в сгущающуюсЯ темноту наступившего вечера. ‡эйн
проводил его взглЯдом и пожал плечами, а потом сам зашагал по направлению к
медицинскому пункту кластера. Ћн не хотел признавать этого, но ‘эмюэль
действительно дало ему хороший повод длЯ размышлений. ‡эйн пожалел, что его
друг не •ранитель ЉлЯтвы (Oathmaster) клана, вместо самозванца, сегоднЯ
занимавшего этот высокий пост. Ћн шел путем видениЯ, которым ‡эйн
восхищалсЯ, несмотрЯ на все их разногласиЯ. ѓде ‡эйн находил только
противоречиЯ, ‘эмюэль был способен видеть нечто большее.
„ойдЯ до забора, он медленно начинал подниматьсЯ на холм; и несколько
минут в задумчивости простоЯл перед входом. ‘меркалось, и ночнаЯ тьма скрыла
площадку длЯ поединка, где он только что проиграл €спытание Ћтказа, а затем
говорил с ‘эмюэлем. ‡эйн знал, что она была там. Ћн только не мог видеть ее.

VIII.

џма (Yama), џмаровка
префектура €рис
‘индикат „ракона
5 августа 3062 года

Ќа следующий день после поединка ‡эйна с „жалом ‘тейнером
„раконокошачий кластер перебазировалсЯ в предместьЯ џмы, города, стоЯщего на
возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Ќекоторым
из драконокошачьих воинов пришлось разместитьсЯ в поспешно установленных
палатках. •отЯ ‡эйн не был уверен в этом, он предполагал, что „жал ‘тейнер
хотел отделить свой кластер от тлетворного влиЯниЯ остальной части галактики
‡ета. ‡вездный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал
его зрительный зал длЯ общего собраниЯ личного состава „раконокошачьего
кластера.
‘водчатый потолок был покрыт изображениЯми фантастических созданий, и
поддерживалсЯ множеством колонн, выстроившихсЯ вдоль стен; эти последние
также были украшены фресками на сюжеты восточной мифологии. ‡ал мог вместить
целую галактику воинов, и даже ‡эйн испытал несвойственный ему благоговейный
трепет в этом свЯтилище чужой культуры. Ћн задалсЯ вопросом, не выбрал ли
„жал ‘тейнер это место из-за того, что оно походило на мистические
монастыри, существовавшие у Ћблачных Љобр.
Ћгромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пЯти метров в
диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. ‘ейчас на ней
был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражениЯ боевых механизмов.
„аже со своего места в заднем рЯду ‡эйн мог прекрасно видеть и слышать это.
Ђрхитектура зала позволЯла видеть сцену из любой точки, а его феноменальнаЯ
акустика устранила потребность в электронном усилении голоса.
- џ уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний
учебный бой проведен неудовлетворительно, - сильный голос „жала ‘тейнера
отзывалсЯ эхом в стенах зрительного зала.
‡эйн слушал его вполуха. …му не хотелось думать о том, что случилось
сутками ранее. “дарный тринарий, в котором он служил, сошелсЯ с
подразделением Ђльшаинских Њстителей и был побит. ’еперь ‡эйн и остальные
воины тринариЯ должны были перенести еще худшее оскорбление. „жал ‘тейнер
потребовал, чтобы Њстители, участвовавшие в бою, присутствовали при
сегоднЯшнем "разборе полетов", и ‡эйн был уверен, что они пришли бы и так,
просто чтобы позлорадствовать. „венадцать воинов 1-й роты 3-го батальона
11-х Ђльшаинских Њстителей и командного ленса тю-са Џалмера Ёсио сразу
выделЯлись среди ЌоваЉотов. Ћни были одеты в темные-серую полевую форму,
перечеркнутую диагональной красной полосой на груди и темно-серые же штаны с
красным лампасом. таны были заправлены в форменные черные ботинки с
высокими берцами. ‡эйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по
территории его клана - человек способен привыкнуть ко всему. Ќо видеть этих
паскудных вольнЯг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их
отчитывает, было невыносимо.
‚оины галактики ‡ета знали, разумеетсЯ, о бесчестной тактике
внутрисферных бойцов, не гнушающихсЯ засадами, нападением нескольких мехов
на одного, уничтожением мирных звездолетов и тыловых складов. Ћни были
готовы к этому, и сами умели сражатьсЯ по этим правилам, прикрываЯ друг
друга и давЯ врага огневой мощью. Ќо вчера клЯтые сфероиды
продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прЯмо противоположно
тому, чего от них ждали. Ћни объЯвили бой по правилам кланов! Ќа сей раз они
использовали зеллбриген, клановые правила благородного боЯ, что застало
ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Џобеду!
‚се же, ‡эйн испытал некое странное чувство в разгар вчерашнего боЯ. Ћн
сражалсЯ в поединке с "бисЯмоном" Ёсио почти целую минуту. ЏонЯв, что это
был именно мех Ёсио, он испытал знакомый гнев, усилившийсЯ, когда ‡эйн
подготовилсЯ открыть огонь. …му казалось, что он видит холодные синие глаза
синдикатовского воина, глЯдЯщие сквозь дым и насмехающиесЯ над ним. ’огда
это и случилось. ѓнев сменилсЯ волной радости, чувства, незнакомого ему
доселе. Ћн бросилсЯ в атаку, стрелЯЯ лучше, чем когда бы то ни было в жизни,
ведЯ боевой механизм с искусством, которое прежде считал невозможным. Ћбмен
залпами был краток, но принес тЯжелые повреждениЯ "бисЯмону", прежде чем
Ёсио смог выстрелить в ответ. Џотом волны сражениЯ разделили их, и ‡эйн, в
конечном счете, был побежден, когда синдикатовский "но-дачи" нанес ему удар
мечом сзади. Џодобные приемы, "физические", как их называли в ‘фере, атаки,
в кланах считались едва ли не самым позорным способом боЯ; хуже того, это
помешало ‡эйну продолжить начатый бой и победить врага в благородном
поединке.
ќто было плохо, как обычно, но ‡эйн не мог забыть то странное чувство,
что охватило его в начале боЯ. …сли его удастсЯ вернуть, если получитсЯ
вызывать его по собственной воле! „умаЯ над этой загадкой, он безотчетно
коснулсЯ кожаного мешочка венииров (vineers), закрепленного на поЯсе. Љаждый
новакошачий воин носил вениирный мешочек как знак, показывающий его или ее
заслуги. Љаждый вениир был воспоминанием о минувших сражениЯх, будь то кусок
брони, снЯтой с вражеской машины, или обрывок военной формы врага. ‡а каждым
из них скрывалсЯ важный момент в жизни воина. ‚ениир был символом прошлого,
чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта - ключевых моментов,
определЯющих судьбу человека. „лЯ ‡эйна, доселе знавшего лишь два событиЯ,
которые он считал достойными вениира, приобретение нового было очень важно.
Ћн возвратилсЯ на место поединка с Ёсио и провел там несколько часов, пока
не нашел кусок брони размером с ладонь, опаленной, оплавленной, но
сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Џолустертый рисунок на
одной стороне обломка уверил ‡эйна, что бронЯ действительно находилась ранее
на одной из ног "бисЯмона", которую он почти отстрелил врагу.
Ќаходка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила
на знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло времЯ провести ЋбрЯд
‚идениЯ (Rite of the Vision). •ан советовал это более года назад, и звездный
полковник ‘тейнер говорил о том же последние несколько месЯцев. ‡эйн
противилсЯ, сам, толком, не в силах объЯснить, почему. Ћн сомкнул пальцы на
неровно-рваных краЯх металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло
и покалывание ладони. Ћн готов был хоть сейчас подать галактическому
командующему •игаллу рапорт с просьбой разрешить перелет к €рис, чтобы
провести ЋбрЯд ‚идениЯ вместе с •ранителем ЉлЯтвы.
- Ћчевидно, что они застали вас врасплох, - говорил, меж тем, „жал
‘тейнер, - используЯ тактику, родственную, скорее, пути Љланов, чем
‚нутренней ‘фере. ЋтдаваЯ должное нашим уважаемым противникам, следует
помнить, что ‘индикат также имеет давние традиции сражений один на один. €
разве неожиданность не ЯвлЯетсЯ сущностью сражениЯ? „елать то, что враг не
ожидает, таким образом, заканчиваЯ битву быстро и решительно? €менно это
произошло вчера, и это не должно повторитьсЯ снова. ‚сегда ожидайте
неожиданного, и вас никогда не смогут застать врасплох. - ЋбведЯ рукою зал,
он завершил выступление, как обычно, быстро и деловито. - турмоваЯ
супернова-бинарий сразитсЯ с третьей ротой Њстителей завтра. Ћстальной
личный состав будет наблюдать за ходом сражениЯ, и учитьсЯ, так же, как те
воины, кто наблюдал за ходом вчерашнего боЯ.
Љогда собрание закончилось, и воины начали двигатьсЯ к выходу, ‡эйн
увидел, что тю-са Ёсио остановилсЯ в шаге от него. ‡эйн решил, что
куритЯнину хочетсЯ позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг,
направившись к соседней двери, чтобы отделатьсЯ от нежелательного соседства.
- ‘умимасен, мехвоин ‡эйн... прошу прощениЯ, но Я хочу с вами
поговорить. - Ќа чужом длЯ него Языке Ёсио говорил с сильным акцентом, но
смысл его слов был понЯтен, а голос прекрасно слышен, благодарЯ акустике
театрального зала. Ќе меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотрели
на них. ‚здохнув, он повернулсЯ к Ёсио, и начал проталкиватьсЯ к нему сквозь
толпу. ‡эйн и не подумал скрывать свое раздражение.
- Њне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, - сказал Ёсио, -
но Я должен с вами поговорить. ‚ы никуда не торопитесь? џ не хочу
задерживать вас дольше необходимого. Њы можем поговорить на ходу, нет?
Ћт взглЯда ‡эйна не укрылось напрЯжение в голосе и манере держатьсЯ
Ёсио, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному
лицу. “ всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие
невозмутимо-невыразительные лица. €нтересно, подумал он, ненавидели ли они
ЌоваЉотов так, как Љоты ненавидели их? Љланы пришли во ‚нутреннюю ‘феру,
чтобы завоевать ее, и много сфероидных воинов погибло, сражаЯсь с ними. ‡эйн
ненавидел Ёсио как варвара, осквернившего все, что было свЯто длЯ ЌоваЉотов.
‚озможно, и Ёсио также ненавидел ‡эйна как захватчика, пришедшего, чтобы
грабить его родину. ќта новаЯ мысль так поразила его, что ‡эйн ответил без
обинЯков.
- џ направлЯюсь в штаб ‡еты, чтобы поговорить с галактическим
командующим •игаллом.
- ’огда, если вы не возражаете, Я пройдусь с вами до штаба.
‡эйн кивнул, но больше ничего не сказал. Ћн продолжил путь к выходу, и
его нежеланный компаньон двинулсЯ следом. Ћни вышли на улицу, под затЯнутое
облаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Џогода только ухудшилась в
последние несколько дней, тЯжелаЯ, гнетущаЯ, она словно предвещала беду,
заставлЯЯ дни казатьсЯ долгими, как недели, даже месЯцы. Ќесколько минут
прошли в тишине, они просто шли рЯдом, и ‡ан начал уже задаватьсЯ вопросом,
а не передумал ли куритЯнин?
- џ восхищен вашим искусством боЯ на вчерашних учениЯх, - сказал,
наконец, Ёсио. - Ќе сочтите это лестью или хвастовством, но Я раньше не
видел никого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравнитьсЯ со
мной на поле боЯ. Ќо вы превзошли мое искусство и едва не взЯли надо мною
верх. „а, ваш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представлЯло
длЯ менЯ особых проблем раньше. ‡эйн с некоторым удивлением глЯнул на Ёсио,
но не сказал ничего. Ћн с трудом верил тому, что слышал. Ёсио сделан
неглубокий поклон.
- Џрошу простить, если этот вопрос покажетсЯ вам нетактичным, но
любопытство родилось раньше менЯ. Љак воин с вашими способностЯми может быть
всего лишь рЯдовым бойцом? •отЯ вы молоды, по стандартам армии ‘индиката, с
такими талантами вы поднЯлись бы, по крайней мере, до тю-и, если не тай-и к
настоЯщему времени. џ еще плохо знаю пути вашего клана, но возможно, Љоты
имеют столь много квалифицированных воинов, что каждому позволЯют томитьсЯ
без офицерского чина? џвлЯютсЯ ли все ЌоваЉоты, в таком случае столь же
искусными воинами, как вы?
‚опрос застал ‡эйна врасплох, и на минуту он потерЯл дар речи.
- џ оскорбил вас? - спросил Ёсио. - Џрошу прощениЯ. џ этого не хотел.
- Ќег, это не оскорбление. Ќас, Љотов, называют мистиками, но обычно мы
предпочитаем простые слова. ‚аш вопрос неожидан. ’олько и всего. - ‡эйн
сделал паузу. ќтот воин, этот враг, пришел, чтобы похвалить его способности.
Џроблема заключалась в том, что ‡эйн и сам не мог понЯть, что случилось вера
на поле боЯ. € он не намеревалсЯ говорить правду, что в прежних битвах был
не столь умел, как полагал Ёсио.
- Ќе понимаю, что вас удивило, - грубо сказал он. - џ - воин клана,
евгенически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении.
Ёсио замолчал на мгновение, затем снова кивнул.
- •ай, мехвоин ‡эйн. ‘умимасен, - добавил он, поскольку они подошли к
транспортеру "индра", который должен был отвезти ‡эйна в штаб галактики
‡ета. Ёсио неглубоко поклонилсЯ в знак прощаниЯ. - …ще раз прошу прощениЯ.
‚озможно, нам еще удастсЯ поговорить, и Я прошу прощениЯ за назойливость, -
закончил он.
- Ќе стоит, - проговорил ‡эйн тем же недружелюбным тоном. - ‚ы можете
задавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. - ‡эйн открыл люк
десантного отделениЯ транспортера, но оглЯнулсЯ назад в последнюю минуту.
‚спомнив об ЋбрЯде ‚идениЯ, он сказал. - Њы с вами не увидимсЯ еще несколько
недель. Ќо, возможно, потом Я найду ответ, который удовлетворит нас обоих.
Ёсио посмотрел на него своими холодными синими глазами.
- ‚ таком случае, до свиданиЯ, мехвоин ‡эйн.
Љивнув на прощание, ЌоваЉот залез в транспортер. ђазговор с куритЯнином
заинтересовал его, но ‡эйн не мог позволить себе остановитьсЯ на полпути. Ћн
должен был подготовитьсЯ к встрече с галактическим командующим •игаллом.

x x x

Ќизкие облака пролились на землю холодным дождем, но тю-са Џалмер Ёсио
все стоЯл, провожаЯ взглЯдом угловатую коробку "индры", ползущую по шоссе.
’олько когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилилсЯ, он втЯнул голову в
плечи и поднЯл воротник, зашагав по улице к собственной машине. ЏоднЯвшийсЯ
ветер швырЯл ледЯные капли Џалмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри, но Ёсио
не обращал на это вниманиЯ. Ћн вспоминал свою беседу с ‡эйном, думаЯ, что
молодой человек не очень-то походил на варвара. „аже в извращенном
клановском обществе воинов, где сражениЯ не стихали никогда, должны были
встречатьсЯ исключениЯ. „ождь промочил Ёсио до нитки, порывы ветра едва не
сбили с ног. Џоскользнувшись на мокром асфальте, он ухватилсЯ за фонарный
столб, чтобы остатьсЯ на ногах.
Ћн продолжал идти, размышлЯЯ о споре, который вел сам с собою в течение
нескольких месЯцев, если не лет. Љак мог он ненавидеть ЌоваЉотов, если,
подобно ему самому, они ЯвлЯлись воинами, по-своему благородными в битве,
по-своему культурными, цивилизованными хранителЯми традиций клана? Ћн
задавал этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же
горькому выводу. Ћн ненавидел их, потому что они были завоевателЯми,
завоевателЯми имперских - альшаинских! - миров. Њиров, которые Ёсио и его
товарищи поклЯлись защищать. Њиров, которые все еще находились под властью
кланов.
Ћтвоевание миров Ђльшаинского воеводства (Alshain District), занЯтых
кланами, было столь важно, что Ђльшаинские ђегулЯрные (Alshain Regulars)
полки сменили название на Ђльшаинских Њстителей (Alshain Avengers), чтобы
выразить это свое намерение. Ќенависть к кланам горела в них. Ёсио знал, что
’еодор Љурита, лорд, которому он присЯгал на верность, подарил некоторые из
этих миров ЌоваЉам. ‚от этого он так и не смог понЯть, как координатор мог
отдать исконно имперские земли варварским кланам, как сам дракон мог отдать
своих подданных в руки врага.
—ерез какое-то времЯ Ёсио встретил людей, разделЯющих эти сомнениЯ и
вопросы. Ћни назвали себЯ обществом —ерного дракона, это было тайное
общество, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора.
Џоначалу Ёсио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чем и
не просили. ‡атем они пару раз попросили его помощи, хотЯ эти просьбы
казались достаточно безобидными. ‘ейчас Ёсио был уже прочно свЯзан с
обществом. •отЯ главное испытание его преданности было еще впереди. Ќо
теперь, после учений с ненавистными клановцами, он думал, что —ерные драконы
подумали бы, если б узнали, что в душе Ёсио зародилось уважительное, почти
дружеское чувство ко врагу.
‚ этот момент промчавшийсЯ мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив
Ёсио с ног до головы водою. „ождь все шел и шел, и тю-са понЯл, что изгнать
это противоречивое чувство не легче, чем остатьсЯ сухим сейчас, под этим
ливнем. „а и зачем, ведь, в конце концов, только действиЯ имеют значение?
Ќиндзе и гири - сострадание и долг - были мерилом пути воина. Ќе больше и не
меньше. …го долг был Ясен, независимо от того, что он чувствовал. —то же
касаетсЯ состраданиЯ, то самураи задавали себе этот вопрос из века в век:
кто был достоин этого? Љогда придет срок, он знал, что предстоит свершить.
‚ыбор был сделан и Ёсио не изменит его.

IX.

„ворец …динства, €мперский город
‹юсьен, префектура Љагосима,
‘индикат „ракона
11 августа 3062 года

‘идЯщий в —ерном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под „ворцом
…динства в €мперском городе ‹юсьена, самом безопасном месте во всем
‘индикате „ракона, экранированном от любого подслушивающего устройства,
известного человеку, и защищенный пЯтью элитарными полками фанатичных
воинов, ’еодор Љурита, координатор ‘индиката „ракона, Џервый лорд ‡вездной
‹иги, герцог ‹юсьенский, Ћбъединитель Њиров, самодержавный правитель трехсот
четырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звездных систем,
протЯнувшихсЯ почти на полтысЯчи световых лет, чувствовал себЯ беспомощным.
ѓлЯдЯ на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходЯщие сообщениЯ,
чувствуЯ, что ситуациЯ выходит из-под контролЯ. Ќесколько лиранских полков
совершили нападениЯ на миры Љоу, €мброс III (Imbros III), и ‰ории (Yorii) в
секторе пространства ‹ьвиный Љоготь. Ќа всех трех несли службу
синдикатовские миротворческие соединениЯ под патронажем нейтрального
Љом-‘тара. ‚ойска ‘индиката честно выполнили свой долг, защищаЯ планеты от
вторжениЯ. Ћни преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тЯжелые
потери, особенно в мире Љоу.
ќто не было первое нападение на ‹ионские миры за те четыре года, что
синдикатовские войска были там размещены. Њелкие провокационные набеги
случались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не
заслуживающие вниманиЯ координатора. Ќе пристало царю-„ракону вникать в
подобные мелочи, не царское это дело. ‘ейчас был другой случай. ќто было
полномасштабное вторжение. ‘ учетом многовековой вражды между его царством и
лиранцами, в особенности, жителЯми пограничной области ‘каи, агрессиЯ была
неудивительна; удивлЯл момент, избранный длЯ нее. ’еодор хотел знать, кто
стоЯл за этим нападением. Љатрин тайнер-„эвион была политик, а не воин. Ћна
оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искусной длЯ
подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. ‹учше чем кто бы то ни
было, она знала, что ‹иранский ЂльЯнс балансирует на грани гражданской
войны. ‚ойна против ‘индиката „ракона в такой момент никоим образом не
соответствовала ее интересам.
Ћн повернулсЯ к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому
человеку, одетому во все черное. Ќинью Љерай-€ндрахар, директор Љомитета
внутренней безопасности, был одним из его ближайших соратников. •отЯ ’еодор
Љурита и ЯвлЯлсЯ самым могущественным человеком в ‘индикате „ракона, Ќинью
ЉераЯ боЯлись все. „аже те, кто плевать хотел на ’еодора. Џрочитав еще раз
последние строчки доклада из ‹ьвиного ЉогтЯ, ’еодор посмотрел на шефа
госбезопасности.
- Ќет, томо, Љатрин не совершила бы подобную ошибку, - мЯгко сказал
Ќинью, словно читаЯ мысли ’еодора. ќти двое знали друг друга на протЯжении
более тридцати лет. Ћни вместе служили, воевали и вместе стали ‘ыновьЯми
„ракона (Sons of the Dragon). Ќемногие люди знали ’еодора так хорошо. € не
было ничего удивительного в том, что Ќинью мог отвечать на незаданный
монархом вопрос. - Ћна могла бы напасть раньше, когда наши войска только
пришли в эти миры, но и это - врЯд ли. Ќо теперь? Ќет, она слишком умна длЯ
этого. ’о, что она отнЯла у брата трон без единого выстрела - лишнее
доказательство ее талантов. џ полагаю, что есть только два возможных
объЯснениЯ.
- Ћстров ‘каи или общество —ерного дракона, - сказал ’еодор.
Ќинью кивнул.
- ‹ионские миры принадлежат Ћстрову ‘каи, и тамошние радикалы,
естественно, стремЯтсЯ изгнать оттуда наши войска. Њолодой герцог ђоберт
тайнер горЯч, вспыльчив, и видит себЯ продолжателем дела отца. Џодобно
Љатрин, он также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает
опыта, так что он может ошибитьсЯ. - Ќинью подошел к компьютеру и вывел
новый отчет на экран. - Њы установили, что подразделением, напавшим на Љоу,
были Џервые …герЯ ‘каи. Ќасколько трудно было бы убедить этих патриотов
‘каи, что пришло времЯ боротьсЯ за родину? € может ли быть лучшее времЯ
действовать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон
„эвиона? Њы также имеем основаниЯ полагать, что генерал ђичард тайнер,
командующий кордона Љаванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать
молодого ђоберта. ‘ войсками и репутацией ђичарда, поддерживающего его,
ђоберт мог бы решить, достаточно силен длЯ начала собственной игры.
- Џохоже на правду, - сказал ’еодор. - Ќо даже столь неопытный политик,
каковым ЯвлЯетсЯ ђоберт, должен знать, сколь нестабильно ”едеративное
‘одружество сегоднЯ. €з любой искры может разгоретьсЯ пламЯ гражданской
войны.
Ќинью слегка улыбнулсЯ - одними губами, взглЯд его оставалсЯ серьезен.
- Љогда это власти предержащие боЯлись войны? Ћсобенно, если человек
верит, что может извлечь из этой войны выгоду?
’еодор снова кивнул, подтверждаЯ эту старую как мир истину.
- Ђ вариант второй? Љоку-рю-кай?
ѓлаза Ќинью едва заметно сузились, показываЯ, что этот вопрос затронул
не только его профессиональные. Ќо и личные интересы.
- Њой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество —ерного
дракона, а чистки, которые Я провел, выкорчевали большинство уцелевших.
- Ќо можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль
скоро мое собственное дворЯнство противитсЯ реформам, которые Я провожу? ’ы
сам говорил, что можешь недооценить способность Ћбщества пережить даже самые
страшные чистки. € что передача префектуры €рис ЌоваЉотам только подольет
масла в огонь.
- •ай, милорд, вы совершенно правы. Ќюхом чую, что они все еще живы, и
ждут только шанса...
‚опреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость,
’еодор медленно поднЯлсЯ и прошелсЯ по кабинету. Ћн знал, что это
демонстрирует Ќинью свое волнение, но скрывать чувства от проницательного
шефа госбезопасности все равно было бессмысленно.
- ‚ы уничтожили все известные и подозреваемые Ячейки, а ѓолос „ракона
приложил все усилиЯ, чтобы разъЯснить народу нашу текущую политку. Ћни
должны понЯть, что ЌоваЉоты помогают защищать нашу границу от Љлана
ЊедведЯ-Џризрака и что ‘индикат должен восстановить свои силы, а не начинать
новую войну. џ уверен, что вы и все, кто предан „ракону, сделали все
возможное. Џочему мы должны беспокоитьсЯ о том, что может сделать
Љоку-рю-кай? …сли мы сделаем все, что можем, чтобы остановить их, мы решим
эту проблему.
Ќинью покачал головой.
- ‚спомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имЯ
‘индиката. ‘ражались, терЯЯ друзей, скрывали собственных детей и жену много
лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами
и ненавистными врагами, потерЯли отца... Ѓдительность - наша лучшаЯ защита
против —ерных драконов.
’еодор остановилсЯ. Ћн становилсЯ слишком старым? ‘дали нервы? ђаньше
он не позволил бы себе проЯвить эмоции на людЯх. •отЯ бы и в присутствии
одного Ќинью ЉераЯ.
- ‚ы многое сделали длЯ ‘индиката, томо, и стали теперь Џервым лордом
‡вездной ‹иги, чтобы не дать ‚нутренней ‘фере разбитьсЯ вдребезги. ‚ы
пожертвовали многим ради этого, а —ерные драконы стремЯтсЯ разрушить все, за
что вы боретесь... Ќеудивительно, что вы так утомлены. - Ќинью сделал паузу
и его тон смЯгчилсЯ. - ’олько не показывайте свою слабость обычным людЯм. Ќе
думаю, что вид такого государЯ-„ракона поднимет их дух.
’еодор напрЯгсЯ, испытываЯ заметное раздражение подобными инсинуациЯми.
Ћн успокоил себЯ мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого
друга. ќтого не случалось еще ни разу за десЯтилетиЯ их знакомства.
- ’ак ты полагаешь, что Љоку-рю-кай ответственен за эти действиЯ?
Ќинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал:
- Ќет.
- ’огда мы приходим к выводу, что нападение - дело рук или герцога
ђоберта, или иных радикальных элементов в Ћстрова ‘каи?
- „а.
- Ќаши войска на этих мирах ЯвлЯютсЯ миротворческими. ќтот акт агрессии
есть объЯвление войны.
- •ай, милорд.
- Ќаш гири Ясен. - ’еодор вернулсЯ к столу и отбил новую команду на
клавиатуре. Ќад столешницей возникла трехмернаЯ голопроекциЯ ‹ьвиного ЉогтЯ:
Љоу, €мброс III, ‰ории, ‹амбрехт (Lambrecht), „иев (Dyev), Њур (Moore),
‘абик (Sabik) и ЂтриЯ (Atria), медленно вращающиесЯ в воздухе над монитором.
ќто Явное нападение на ‹ьвиный Љоготь развЯзало им руки. ‘коро над этими
мирами взовьетсЯ знамЯ ‘индиката „ракона. - ‚се приказы будут отданы сегоднЯ
же, и Я лично объЯвлю об этом ‘овету ‡вездной ‹иги. Њой долг Ясен. —тобы
защитить интересы моего царства и моих подданных, Я официально включу
планеты ‹ьвиного ЉогтЯ в состав ‘индиката „ракона.
- •ай, томо, - лицо Ќинью осталось невозмутимым, как обычно.
’еодор нажал на клавишу еще раз, и голопроекциЯ сжалась в масштабе,
одновременно раскидываЯсь взрывом мерцающих искорок-звезд в стороны,
демонстрируЯ всю границу между ‘индикатом „ракона и ”едеративным
‘одружеством. Ќегромкое бормотание Ќинью подтвердило, что он ждал этого
момента.
- Љакими войсками в воеводствах „иерона, ѓаледона и Ѓенджамина мы
располагаем? - спросил ’еодор. Ћн и сам знал ответ, поскольку лично давал
назначениЯ полкам. Ќо ему хотелось услышать мнение своего проницательного
советника.
- €х не так уж много, - ответил Ќинью. - Ќаш договор о ненападении с
„эвионом позволил снЯть множество полков с этой границы. Љонечно, нам больше
не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь
џгуаров больше нет, но нам приходитсЯ держать довольно много полков на
освобожденных территориЯх. €, хотЯ Љоты охранЯют часть нашей граница с
ЊедведЯми - довольно спокойной границы, должен заметить - за ними самими
нужен глаз да глаз. Ќо мы уже начали возвращать войска на границу с
”едЉомом. Ћсобенно в свете того, что Љатрин захватила трон ”едеративного
‘одружества... Ћднако, даже с учетом этих недавних перемещений, граница с
”едЉомом все еще опасно слаба.
- •ай, Ќинью-сан. ‘огласен. Њои военачальники уже высказали свое мнение
по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживалсЯ. џ понимаю, что ты не
хочешь торопитьсЯ в столь важном деле, как назревающаЯ по соседству
гражданскаЯ война. Ћднако Я хочу слышать твое мнение. Љогда, по-твоему,
должна начатьсЯ война?
‘екунды тишины превратились в минуты, ’еодор продолжал рассматривать
изображение границы, протЯнувшейсЯ на пЯтьсот световых лет. ѓраница, в чьей
обороне зиЯли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в
гражданскую войну, выглЯдевшую почти неизбежной, огромный ”едЉом. ‚ хаосе
войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглЯдки на центральную
власть, попытатьсЯ свести счеты с ненавистным ‘индикатом „ракона.
- ‘коро, - сказал, наконец, директор Љ‚Ѓ.
’еодор ждал продолжениЯ. Љогда Ќинью был в таком настроении, слова из
него приходилось вытЯгивать клещами. € торопить его было бессмысленно.
- •отЯ Я не люблю ‚иктора „авиона за взглЯды, которых он
придерживаетсЯ, Я полагаю, что он - человек чести. Ћн сказал, что он будет
втЯгивать своих людей в войну против нас, и Я ему верю. Ќо достаточно ли у
него власти выполнить это обещание? ‘одружеством правит Љатрин. ‚ы читали
все сообщениЯ. ‚ ”едеративном ‘одружестве царит хаос, на многих мирах уже
идут во всю акции протеста против кнЯгини-архонтессы (Archon-Princess).
’олько благодарЯ эффективности своей пропагандистской машины она держит
ситуацию под контролем, но точка кипениЯ уже достигнута.
агнув вперед, Ќинью встал рЯдом с ’еодором, тоже пристально посмотрел
на карту, парЯщую над монитором.
- ЌедавнЯЯ мобилизациЯ Њилиции Њаршрута Љапеллы (Capellan March
Militias) и тайные рейды •асек-„эвиона против Љонфедерации показывают, сколь
призрачно влиЯние Љатрин в этой области пространства. Ћна терЯет контроль
над ситуацией. џ полагаю, что она форсирует событиЯ и найдет способ
принудить ‚иктора взЯтьсЯ за оружие первым, менее чем через год - таким
образом, начинаЯ войну, в которой, как она полагает, победа достанетсЯ ей.
- ЌельзЯ позволить ей сделать это, - мЯгко, но властно сказал ’еодор. -
…сли она победит ‚иктора, то ничто уже не помешает ей воссоединЯть две
половины ‘одружества. „олжен ли Я говорить, что это станет величайшей
угрозой длЯ ‘индиката? ‚прочем, всЯ ‚нутреннЯЯ ‘фера в этом случае окажетсЯ
под угрозой.
Ќинью воздержалсЯ от комментариев, но иного ’еодор и не ожидал. ‹юбые
слова лишь преуменьшали эту угрозу.
- ‚се же, как Џервый лорд ‡вездной ‹иги, Я не могу непосредственно
вмешатьсЯ, чтобы помочь ‚иктору.
- Џолки Џризраков? - спросил Ќинью, и сделал паузу, словно ожидаЯ
разрешениЯ. ’еодор кивнул, и директор Љ‚Ѓ продолжил. - Њы не можем
повернутьсЯ спиной к такому мощному врагу, как Њедведи-Џризраки, но они
кажутсЯ не заинтересованными в дальнейшей экспансии во ‚нутреннюю ‘феру. Њы
также имеем сообщениЯ, что они столкнулись с новым кланом, Ђдскими ЉонЯми,
на другой границе. џ полагаю, что мы можем вывести наши полки Џризраков с
медвежьей границы и переместить их на границу с ”едЉомом. Ђнонимность полков
Џризраков - часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещениЯ. ќто
развертывание не будет отличатьсЯ от любого другого, и не должно вызвать
излишних подозрений, если его обнаружат.
Ќинью перевел дух и продолжил.
- Ћни могут использоватьсЯ длЯ обороны Ѓенджаминского, ѓаледонского и
„иеронского воеводств, если кто-то на „раконьем маршруте (Draconis March)
решит, что гражданскаЯ война представит ему замечательную возможность
нанести нам удар. Ћни также смогут обеспечивать нас резервами длЯ
контрнаступлениЯ, в случае необходимости. Ќаконец, мы можем использовать их
против лоЯльных Љатрин войск, находЯщихсЯ у границ ‘индиката. ќто также
принесло бы немалую пользу ‚иктору, если мы хотим вернуть ему трон.
’еодор улыбнулсЯ Ќинью, подумав, что тот был истинным сыном старого
€ндрахара, не по крови, так по духу.
- ’ы лучший из моих советников, Ќинью, и ты принесешь ‘индикату не
меньше пользы, чем твой отец.
- „омо аригато гозаимасу куншу.
- „о иташимашите, Ќинью-сан. ’ы, как всегда, проделал огромную работу,
и Я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. ‚месте с приказом об аннексии
‹ьвиного ЉогтЯ Я распорЯжусь о немедленной передислокации полков Џризраков.
Џриложите все усилиЯ, чтобы сохранить их переброску в тайне. Љак ты и сам
понимаешь, они должны переместитьсЯ к новому месту службы уже к концу этого
года.
’еодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи.
Љоординатор знал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой
народ, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне.

•.

парк Џути ‚идений
Ѓарцелла-Ќова, €рис
префектура €рис
‘индикат „ракона
21 августа 3062 года

- ‘ейла!
‘лова торжественной клЯтвы, произнесенные сотнЯми голосов, вознеслись к
кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуЯ приказ •ана
“эста об открытии ‚еликой схватки •ранителЯ ЉлЯтвы. ђитуал, один из
наиважнейших в клане, выполнЯлсЯ ежегодно в самый долгий день по
планетарному календарю. Ќа €рис, новой кошачьей метрополии, этот день
наступил сегоднЯ, двадцать первого августа. ‘тоЯ в толпе воинов у границ
Љруга ђавных, где должно было пройти первое испытание, ‡эйн испытал
благоговейный трепет при мысли, что он ЯвлЯетсЯ свидетелем ритуала, о
котором он прежде мог только слышать. ‘егоднЯшнее €спытание было первым из
двух, призванных определить, кто станет следующим •ранителем ЉлЯтвы клана.
Џо закону, любой ЌоваЉот мог войти в Љруг ђавных и сойтись в рукопашной
схватке с другими желающими занЯть этот пост. …стественно, это
подразумевало, что лишь профессиональный воин, обученный боевому искусству,
мог надеЯтьсЯ выйти из этой схватки победителем.
Ќо быть •ранителем ЉлЯтвы означало много большее, нежели военное
мастерство. •ранитель был, прежде всего, первым советником •анов, мудрым
советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. —тобы доказать
способность занЯть это место, победитель схватки должен был предстать перед
”орумом ‡акона. ’ам он должен был доказать •анам и своим недавним
противникам по Љругу ђавных знание истории, закона и традиции клана, его
ЏреданиЯ и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших
более чем двухвековой путь ЌоваЉота. ’олько после этого, его признавали
достойным гордого званиЯ •ранителЯ ЉлЯтвы клана Љота. …сли кандидат
проваливал это €спытание, то последний из его противников, побежденный в
Љруге ђавных, занимал его место, представаЯ перед ”орумом ‡акона. …сли
терпел неудачу и он, то прежний •ранитель оставалсЯ на своем посту на еще
один срок.
Ќа протЯжении многих лет, сколько помнил себЯ ‡эйн, Ѓиккон “интерс
ЯвлЯлась •ранитем ЉлЯтвы клана. Ќо сегоднЯ она потрЯсла весь клан, не
исключаЯ и ‡эйна, тем, что объЯвила о своем уходе в отставку. …сли бы ‡эйну
все еще требовались доказательства, что клан рушитсЯ изнутри, то лучшего
нельзЯ было придумать. ‡эйн видел в этом руку •ана “эста, очевидно,
решившего "уйти" в отставку всех, кто мог не разделЯть его видениЯ нового
пути клана - иначе с чего бы это он назначил ее нЯнчить новорожденные ‘илы
обороны ‡вездной ‹иги? Ѓиккон “интерс переходила на службу в ‘тавку
командованиЯ ‘Ћ‡‹, отдаваЯ весь свой опыт заботам об их драгоценной ‡вездной
‹иге.
‡эйн решил отложить свой ЋбрЯд ‚идениЯ до выбора нового •ранителЯ
ЉлЯтвы. ’огда, в своем ошеломлЯющем заЯвлении, Ѓиккон “интерс объЯвила, что
независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на ”оруме ‡акона,
новый •ранитель будет избран. „лЯ ‡эйна это было даже большее оскорбление
традиций клана, нежели ее отставка.
ђасположенный севернее космодрома ђосс, парк Џути ‚идений стал новым
главным свЯтилищем клана после утраты родных миров. …го окружала высокаЯ
стена, отгораживаЯ землю, свЯщенную длЯ любого ЌоваЉота. ‘тоЯ в массе
зрителей, ждущих ‚еликой ‘хватки, он думал обо всем, что видел, начинаЯ с
прибытиЯ на €рис. Љогда победоносные войска Љотов занЯли планету в 3051
году, они взЯли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом
и переименовали его в Ѓарцелла-Ќову. ‘ тех пор минули годы, город вырос,
население его увеличилось до пЯти миллионов человек, в большинстве своем,
тех, кто пришел из потерЯнных навсегда родных миров. ’еперь он мог
похвастатьсЯ ультрасовременным космодром, раскинувшимсЯ на добрую сотню
квадратных километров, грандиозным военным заводом, производЯщим боевые
механизмы, двумЯ новыми училищами и крепостью, где разместилась полнаЯ
галактика Ђльфа. ‚енцом же новой столицы Явилось генетическое хранилище,
построенное, дабы заменить то, потерЯнное вместе с Ѓарцеллой. ‡эйн слышал о
его существовании задолго до прибытиЯ на €рис; он понимал, что это был
единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих
репродуктивных программ. Ќо когда его глазам предстало то, что было
построено здесь, он снова подумал все о том же...
Ќовое хранилище высилось в полукилометре от площадки длЯ поединков,
возле которой стоЯл ‡эйн. Љруглое, в неоготическом стиле, здание тЯнуло к
небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. ‚здымаЯсь
почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и
природного камнЯ сверкало антрацитово-черными стенами в лучах утреннего
солнца. Ћно стоЯло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетаЯ в себе
погружение в прошлое и стремление к грЯдущим высотам - то, что и составлЯло
путь клана Љота. ѓлавное здание хранилища окружали часовни Љровных „омов,
общим числом одиннадцать. ‚ыстроенные из известнЯка, что добывали в
каменоломнЯх на южном континенте €рис, своими гладкими, сверкающими
первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было
завершено строительство.
‡эйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были
точными копиЯми —асовен Љровных €мен на ‘тране Њечты, что окружили ‡ал •анов
и также строились из известнЯка. Љаждую украшали витиеватые барельефы,
изображающие деЯниЯ основателЯ каждого €мени Љрови и его потомков. ‚сЯкий
раз, когда Џуть Љрови продолжалсЯ, и новый воин покрывал себЯ славой, на
стене поЯвлЯлсЯ новый барельеф. ЉаждаЯ часовнЯ представила „ом Љровного
€мени и хранила „Ќ“ каждого члена этого „ома, живого или мертвого. Ќе было
ничего свЯщеннее во всех кланах, чем эти часовни. € то, что ЌоваЉоты
построили новые —асовни Љровных €мен длЯ одиннадцати своих „омов, было
оскорблением всему, что было дорого кланам. •отЯ ‡эйн и понимал, почему это
было сделано, он был уверен, что любой клан сотрет в прах эти зданиЯ,
случись ему узнать об их существовании.
‡а хранилищем тЯнулсЯ величественный лес, лишь на первый взглЯд
кажущийсЯ диким. ќто был один из немногих кусочков навеки утерЯнной родины,
обиталище маленькой популЯции новакотов, привезенных сюда с „агды, из миров
Џентагона. ‡эйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиЯм €рис,
что часть рожденных здесь котЯт выпустЯт за пределы заповедника в ближайшие
два года. „ругие останутсЯ, дабы поддерживать свЯщенность этого места.
’олпа зашумела, и ‡эйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле,
представлЯвшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров,
окруженные невысокой, по поЯс, примерно, оградой. ќто и была площадка
‚еликой ‘хватки, место проведениЯ ритуала. •отЯ он и протолкалсЯ в первые
рЯды, чтобы не пропустить ни единого мига предстоЯщего действа, ‡эйн более
думал сейчас о прошлом, нежели о настоЯщем. Ћн вспоминал последний свой
разговор с тю-са Ёсио. ‹егкий толчок в спину отвлек его на мгновение. Ћ, а
вот и он - легок на помине... ‚от уж действительно, "помЯни беса" - и...
- ‘умимасен, мехвоин ‡эйн, - сказал альшаинец. - Њного тут народу
сегоднЯ.
…го резкий акцент привлек даже больше вниманиЯ, чем драконскаЯ форма.
‡эйн подумал, что уж ему-то грех жаловатьсЯ на толпу: воины-Љоты куритЯнина
сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места.
‡эйн бросил на него раздраженный взглЯд. Ћн еще вчера услышал, что сам •ан
предоставил Ёсио разрешение присутствовать на церемонии, "дабы тот прониксЯ
новакошачьим духом", но менее всего хотел встречатьсЯ с синдикатовским
офицером.
Љогда ‡эйн ЯвилсЯ на Ямаровский космодром, в ожидании транспорта к
€рис, он столкнулсЯ с Ёсио, также направлЯющимсЯ в новую кошачью столицу. Ќа
руках у куритЯнина было одобренное командующим галактики ‡ета ходатайство с
просьбой сопровождать ‡эйна к €рис. …го статус посланника, очевидно, делал
тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовалсЯ длЯ
удовлетворениЯ своего любопытства. Љогда же еще удастсЯ посмотреть на один
из важнейших ритуалов клана Љота! Њаршрут звездолета лежал двойным прыжком в
не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль
должен был забрать их планетолет и совершить заключительный скачок в систему
€рис. ‡эйн старалсЯ избегать Ёсио во времЯ двухнедельного перелета, но это
не всегда получалось.
- ‚ы сердитесь, как Я поглЯжу. Џрошу прощениЯ за свою назойливость, -
Ёсио и впрЯмь поклонилсЯ низко в извинении. - …сли хотите, Я не буду мешать
и уйду. Џросто, вы - единственный, кого Я знаю на этой планете, вот Я и
пробралсЯ к вам поближе. Њне и впрЯмь интересны ваши традиции, и ваши
объЯснениЯ помогли бы моему пониманию неизмеримо.
Њолодой ЌоваЉот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера,
и попыталсЯ взЯть свою Ярость под контроль. Ѓить назойливому куритЯнину
морду было некультурно, а вызывать на €спытание Ћбиды - и вовсе
бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.
- џ слышал, что вы прочли на €рис все, что писали о наших традициЯх.
‘омневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъЯснениЯх, - сказал он и добавил, -
хотЯ вы ведь тоже слышали эти слухи о сегоднЯшней церемонии.
Џосле секундного колебаниЯ Ёсио подтвердил:
- „а, слышал. Љак Я понимаю, эта ‚еликаЯ ‘хватка будет какаЯ-то
особеннаЯ. ѓоворЯт, что Ѓиккон “интерс сама решила уйти на покой, чего
никогда еще не случалось в истории ЌоваЉотов. •онто десу ка?
- „а, это Я и имел в виду. ’олько болтают, что сегоднЯ должно случитьсЯ
и нечто более невероЯтное... ‚ы когда-нибудь сталкивались с аристократами из
вашего „ома?
‹ицо Ёсио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Ћни
что, все такие? - подумал ‡эйн. ѓоворить с Ёсио было все равно, что говорить
со стеной.
- џ не удостоилсЯ чести быть представленным столь высоким персонам.
‡эйн отметил, что Ёсио очень тщательно подбирал слова. "‘талкивалсЯ" и
"был представлен" - совершенно разные вещи.
- Ђ почему вы об этом спросили? - без обинЯков задал вопрос Ёсио.
- ‚ы, кажетсЯ, очень интересуетесь нашим кланом, и Я подумал, что
неплохо бы и мне что-нибудь узнать про ваш „ом. ‚ конце концов, мы ведь
разделЯем миры теперь, квиафф?
Ќо прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилилсЯ,
поглотив все прочие звуки и возвещаЯ о скором начале церемонии. „вижение
толпы оттерло их назад, и ‡эйн с Ёсио начали проталкиватьсЯ к границе Љруга
ђавных. ‘ледовало отдать куритЯнину должное: без него это у ‡эйна бы не
получилось. ’ю-са был предельно вежлив и корректен, просЯ его пропустить, но
многие воины, расступались с его дороги и без этого. ‡эйн полагал, что
знает, почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил.
Ќаконец, показались соискатели титула •ранителЯ ЉлЯтвы, единым строем
марширующие к воротам Љруга. ‚ основном, это были воины, некоторые,
очевидно, вольнорожденные, на что толпа отреагировала смехом и подначками.
Ќо затем настрой толпы сменилсЯ, ехидно-иронические выкрики сменились
возгласами недоумениЯ и гнева. ‡эйн завертел головой, ища, что вызвало столь
бурную реакцию, и, глЯдЯ на Ёсио, увидел, что обычнаЯ маска невозмутимого
самураЯ слетела с его лица. ЉуритЯнин остолбенел от удивлениЯ и, проследив
за его потрЯсенным взглЯдом, ‡эйн увидел это. ЋкончательнаЯ смерть его
клана. Ќачало конца всего, во что он верил. Ћлицетворение гибели, ставшей
его судьбою; чему ‡эйн не в силах был помешать.
‘реднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид,
с характерной азиатской внешностью, этот человек шел один сквозь
расступающуюсЯ на его пути толпу. Ћдетый в кожаный жилет и брюки
церемониальной формы клана Љота, но с красной банданой на голове,
свидетельствующей о его происхождении, Њинору ЌоваЉот, младший из сыновей
координатора ‘индиката „ракона, шагал к полю ‚еликой ‘хватки с очевидным
намерением сражатьсЯ за право стать новым •ранителем ЉлЯтвы клана.

XI.

парк Џути ‚идений
Ѓарцелла-Ќова, €рис
префектура €рис
‘индикат „ракона
21 августа 3062 года

‹егкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал
шагал от Љруга ђавных, победив своего заключительного противника и выиграв
первый раунд ‚еликой ‘хватки. ’акой подвиг был уже достоин похвалы -
достаточен, чтобы заработать строку-другую в Џредании клана - так что, воин
мог бы гордитьсЯ собою. Ќо сейчас взор каждого зрителЯ был устремлен на
последнего противника элементала, Њинору ЌоваЉота, почти не уделЯЯ вниманиЯ
победителю. …сли элементал провалитсЯ на ”оруме ‡акона, Њинору, как
следующий в очереди, предстанет перед судьЯми. Ѓыли и другие побежденные в
схватке воины, но, в отличие от недавно принЯтого в клан драконского принца,
большинство их пребывало в отключке. ’олпа притихла в ожидании, в тишине
слышалось лишь тЯжелое дыхание закончивших схватку бойцов.
Џреисполненный отвращениЯ, ‡эйн мог думать только об одном: как бы уйти
из этого места, так быстро, как только возможно. Ќе важно ему было то, что
Њинору доказал свои превосходные воинские качества в ‚еликой ‘хватке. ‚се,
что видел ‡эйн, был грЯзный внутрисферный вольнЯга, совершивший гигантский
шаг к посту •ранителЯ ЉлЯтвы. Њинору был великолепен в схватке, но
победивший элементал превзошел его сверхчеловеческой, кажущейсЯ невероЯтной
даже длЯ его генной спецификации, силой и выносливостью. Љаждый воин клана
был обучен рукопашному бою, стиль, продемонстрированный Японцем, был ‡эйну
неведом. ‚ какой-то момент он даже испытал нечто вроде уважениЯ к человеку,
по праву заслужившему почетное имЯ ЌоваЉота, но это чувство быстро
вытеснилось предубеждением.
’олько Љлан ‚олка допрежь позволил внутрисферному воину достичь высоко
ранга - и посмотрите, что случилось с ними! Ћни принЯли ”елана Љелла
бондсменом в начале вторжениЯ, позже разрешили ему стать воином и даже
са•аном клана. Ђ что в итоге? ђаскол ‚олков изнутри, бегство одних во
‚нутреннюю ‘феру, в то времЯ как другие были вынуждены соединитьсЯ с
ненавистными врагами, чтобы выжить. ‡эйн мрачно подумал, что и его родной
клан Љота ждет та же участь, если не хуже. ЏроталкиваЯсь сквозь толпу, он
видел других, кто выглЯдел не менее сердитым, но ничего более не делал,
оставаЯсь на месте и покорно взираЯ в лицо судьбе. ‘отни видели то, что
произошло сегоднЯ, но сколь мало выказало свой протест... Љак люди его клана
могли быть настолько слепы?
‡эйн вышел за ворота парка Џути ‚идений. …динственное, чего он хотел,
было не видеть этой пародии на традиции клана. агаЯ, куда глаза глЯдЯт, он
оставил парк далеко позади и достиг окраины космодрома ђосс. Ћдно он знал
точно. …сли он увидит сейчас, как Њинору одерживает победу и становитсЯ
•ранителем ЉлЯтвы, он не в силах будет совершить ЋбрЯд ‚идениЯ - не в силах
обратитьсЯ к этому вольнорожденному как к •ранителю за толкованием. ’еперь
или никогда. …сли он не пойдет на ЋбрЯд сейчас, лучше не идти вообще. Ђ он
нуждалсЯ в видении. ‚идЯ лишь признаки упадка и деградации вокруг, ‡эйн
полагал, что только видение укрепит его достаточно, чтобы продолжать жить.
Ѓез этого, он и сам мог бы сбитьсЯ с пути.
Џоймав попутную машину, он вернулсЯ в гостиницу в военном городке и
немедленно лег спать. „лЯ начала следовало просто отдохнуть, а потом уже -
начать готовить себЯ к ЋбрЯду, как предписывала великаЯ ‘андра ђосс.

x x x

Ћбнаженный, если не считать шорты и поЯса со снарЯжением, ‡эйн
карабкалсЯ по отвесной скале, пальцами рук и ног цеплЯЯсь за каждый выступ и
каждую трещинку. ЏЯтьдесЯт шесть часов подрЯд безо всЯкого сна не прошли
даром; следовало быть очень осторожным и отмерЯть каждое движение, чтобы не
ошибитьсЯ и не сорватьсЯ вниз. ’олько железнаЯ решимость достичь намеченной
цели вела его эти четыре часа, что он лез к вершине горы. Ћн находилсЯ более
чем в километре над уровнем морЯ - на почти отвесном склоне горы ’енгоку
(Tengoku), что вздымалась на 9,7 километров над уровнем морЯ, почти касаЯсь
стратосферы планеты. Ћтсюда открывалсЯ чудесный вид на лежащие окрест земли.
Ќи единое облачко не закрывало обзор, и ‡эйн мог любоватьсЯ величественной
панорамой гор, предгорий, зеленеющих вдалеке холмов, которые он пересек два
днЯ назад; он мог видеть даже зданиЯ Ѓарцелла-Ќовы и поле космодрома ђосс,
лежащие более чем в сотне километров отсюда.
„ва днЯ назад, уйдЯ с ‚еликой ‘хватки, он предпринЯл это путешествие в
безлюдные горы, чтобы там, наедине с собою и планетой, провести ЋбрЯд
‚идениЯ. Ќазвание гор - ’енгоку - как говорили, означало небеса на Языке
туземцев, и теперь он понимал, почему. Џочти десЯть километров высоты...
ЏройдЯ лишь малую часть этого, он гордилсЯ и таким достижением. Ќа то, чтобы
продолжать восхождение, не было ни сил, ни желаниЯ, ни снарЯжениЯ. ‡эйн и не
стремилсЯ к самой высокой вершине. …го вполне удовлетворил небольшой
относительно ровный уступ, намеченный конечным пунктом маршрута два днЯ
назад. ‚се эти два днЯ он поднималсЯ, лишь изредка останавливаЯсь длЯ
отдыха. „лЯ отдыха, но не сна. Ћн также соблюдал строгий пост, ничего не ел
и только пил немного воды, чтобы не умереть от жажды. ‘мерть не входила в
его планы. Џервый день он шел легко, почти не прибегаЯ к помощи
альпинистского снарЯжениЯ, которое захватил с собою заблаговременно. Ћно
понадобилось только сегоднЯ, когда склон стал совершенно отвесным.
Ћн взЯл лучшее, что мог предложить клан. Љарабины и клиньЯ были
изготовлены из эндоалюминиЯ, воистину, "крылатого" металла, шедшего на
изготовление внутренней структуры омнифайтеров клана. —резвычайно легкий и
прочный, способный выдерживать перегрузки в несколько "же", возникающие при
маневрировании боевого самолета, этот металл без труда мог выдержать его,
‡эйна, не столь уж большой вес. „ругие кланы посчитали бы преступным
расточительством использование столь дорогого материала длЯ того, что
назвали бы бесплодным и бесполезным спортом. Ќо ‡эйн, как и многие Љоты,
считал горы лучшим местом длЯ ЋбрЯда ‚идениЯ, и потому всерьез занималсЯ
скалолазанием.
—то касаетсЯ троса, то и он был настоЯщим произведением искусства.
’олщиною лишь несколько миллиметров, он был составлен из нескольких тысЯч
ферроалюминиевых проволочек, каждаЯ - тоньше волоска. €х окружал слой
мионейлона, синтетической ткани, включающей миомерные волокна, вращенные в
нейлон в процессе полимеризации. €значально такое снарЯжение было
разработано Љланом ‘корпиона длЯ исследователей, поднимающихсЯ в знаменитые
горные массивы мира „агда, известные своими минеральными ресурсами. ’е
экспедиции требовали надежнейшего оборудованиЯ, и научнаЯ каста ‘корпиов
дала его.
Њетр за метром... тЯжело, но размеренно дыша, ‡эйн двигалсЯ по скале.
ѓоры не прощают ошибок. Ћсобенно, чужие горы. ‘калолаз, как сапер, ошибаетсЯ
только раз: перваЯ ошибка запросто может стать и последней. ‡десь нельзЯ
жить текущим мгновением. Њаршрут нужно просчитывать на несколько шагов
вперед - иначе легко можешь зайти в ловушку, в тупик, из которого уже не
выберешьсЯ. ’рудно, очень трудно двигатьсЯ вперед, а вот назад - вообще хрен
двинешьсЯ, так и останешьсЯ висеть над пропастью... сколько-то минут, пока
не сорвешьсЯ, наконец.
‡эйн составил план маршрута восхождениЯ со всей возможной
тщательностью, используЯ военные карты и последние снимки со спутников. „о
сих пор ему сопутствовала удача. Џримерно час он затратил на то, чтобы
обогнуть неширокую, но практически непреодолимую трещину и, наконец,
выбралсЯ на террасу, бывшую конечным пунктом восхождениЯ. ирокаЯ -
несколько сотен метров - она была лишь ступенью десЯтикилометровой лестницы
в небо. Ћна шла полого вверх эти сотни метров, пока не упиралась в новый
отвесный склон вонзающегосЯ в небо пика. ђедкие кусты оживлЯли пейзаж; это
само по себе было неплохо, к тому же, их можно было использовать как топливо
длЯ костра. ‡эйн так и поступил, но огнЯ зажигать пока не стал. ‚сему свое
времЯ.
ЏодойдЯ к краю террасы, он воздел руки к небу и глубоко вздохнул.
‚первые за многие месЯцы его наполнила чистаЯ, незамутненнаЯ радость, сродни
той, что испытывал он в кабине боевой машины, повергаЯ врага в прах. Џо
щекам ‡эйна струились слезы - слезы радости. ќто был величайший миг его
жизни, момент истины, звездный час, когда он, наконец, обретет видение
будущих судеб. ‚зволнованный, он шагнул назад, чувствуЯ, как кружитсЯ
голова. Ѓыло бы воистину жестокой иронией судьбы пройти столь трудный путь
наверх, чтобы сейчас, достигнув конечного его пункта, оступитьсЯ и упасть в
пропасть. “смехнувшись этой мысли, ‡эйн повернулсЯ и пошел к шумЯщему в
нескольких десЯтков метров маленькому водопаду. ‚ыкупавшись в ледЯной воде,
он вернулсЯ к оставленному у незажженного костра рюкзаку. Ќарочито медленно,
неторопливо, облачилсЯ в церемониальную одежду. Џо памЯти цитируЯ любимые
строфы ЏреданиЯ, принЯлсЯ разводить огонь. €спользование столь прозаичных
вещей, как зажигалка или спички, казалось ему кощунственным в ЋбрЯде
‚идениЯ, поэтому ‡эйн обратилсЯ к древнейшему из известных человеку
способов. ЌайдЯ кусок дерева потолще, он проделал в нем узкую выемку, и
вставил в нее более тонкую прЯмую палочку; зажав ладонЯми свободный ее
конец, принЯлсЯ вращать так быстро, как только мог.
Џрошло не меньше минуты, прежде чем трение нагрело дерево настолько,
что из углублениЯ начал подниматьсЯ дым. Џодложив немного бумаги -
единственный недоступный далеким, затерЯнным во тьме веков, древнейшим людЯм
предмет - он принЯлсЯ осторожно раздувать огонь, не забываЯ подкладывать
мелкие веточки и щепы. Ќаконец, костер разгорелсЯ в полную силу,
потрескиваЯ, бросаЯ искры и Язычки пламени к темнеющему вечернему небу.
ђасстелив кожаную циновку подле костра, ‡эйн преклонил колени и
принЯлсЯ извлекать венииры из мешочка на поЯсе. ‘колько раз он представлЯл
себе этот момент? ‘колько раз задавалсЯ вопросом, что узрит он в видении?
скоро ему предстоЯло это узнать. епча строфы ЏреданиЯ, он смотрел в огонь,
чувствуЯ, как по телу разливаетсЯ тепло. €згнав из разума все посторонние
мысли, он сфокусировал внимание на пламени костра. ’анец Языков пламени,
подобно мифическим Ящеркам-саламандрам плЯшущих в порывах ветра. Љлубы дыма,
что заставлЯл слезитьсЯ глаза. Ћн продолжал смотреть. Њинута за минутой...
Ќичего, кроме потрескиваниЯ горЯщих веток и негромкого посвиста ветра.
ЏодчинЯЯсь более чувствам, чем разуму, ‡эйн протЯнул руку к тому куску
металла, что был частью брони "бисЯмона" Ёсио. Џеред глазами встала картина
того боЯ, когда он почти взЯл верх над этим человеком - человеком, которого
ненавидел как врага. ЏротЯнув руку с венииром к костру, ‡эйн разжал пальцы,
и перекрученный кусок металла рухнул в огонь. ЉажетсЯ, Языки пламени ожгли
ему руку, возможно, серьезно, но ‡эйн почти не заметил этого. ‘ейчас он был
далек от столь низменных ощущений плоти.
Џрошло еще какое-то времЯ. Њинуты или часы, длЯ ‡эйна это не имело
значениЯ. Ќовый вениир, погон со знаками отличиЯ галактического командующего
Љлана ЌоваЉота. ‡эйн срезал его с мундира командира галактики ђо ’ола
‹оссеЯ, умершего у него на руках - на далеком Њедвежьем Љогте. ЏоклЯвшись,
что это никогда более не должно повторитьсЯ, ‡эйн хранил этот прощальный дар
командира как вениир. ЏротЯнув руку в огонь, он положил этот погон на кусок
брони куритского меха. ‚ отличие от стального листа, которому пламЯ костра
едва ли могло причинить вред, погон сразу же начал тлеть, чернеЯ и
скручиваЯсь под действием температуры.
‘троки наставлениЯ из "Џути видений", свЯщенной книги, что написала
сама ‘андра ђосс, всплыли в сознании ‡эйна сами собою:

Ћгонь дарит прозрение;
‡акрытые глаза распахнуты;
‚идение приходит
Љ тому, кто чист душою...

‚идение пришло и впрЯмь. ‘транные формы в танцующем огне. Ћн не
вглЯдывалсЯ в них, боЯсь разрушить эти образы своей мыслью. Ћн просто ждал,
смотрел и ждал, что увидит. џщерки-саламандры плЯсали в Языках пламени
костра, складываЯсь в зримый образ рептилии - дракона - не узнать который
было невозможно. ђЯдом с ним ‡эйн узрел иной образ, подобный коту новой
звезды.
Ќесколько мгновений не менЯлось ничего. ‡атем иной дракон - во всем
подобный первому, но темный, как бездна, что разделЯет звезды - соткалсЯ из
окружающих пламЯ костра теней. Ћгненный дракон зашевелилсЯ в костре, словно
озираЯсь по сторонам, ища взглЯдом - и не в силах найти - своего темного
двойника. Ќесколько долгих мгновений-эпох темный дракон был неподвижен.
‡атем... это началось. Ќе в огне! Ќе огненный, но темный дракон метнулсЯ
прочь из полЯ зрениЯ! Њгновением позже призрачно-неЯсный белесый образ,
штандарт с эмблемой собачей головы, ворвалсЯ в видение ‡эйна, поглощаЯ и
огненного дракона, и кота новой звезды. Ћранжевое пламЯ костра стало
багровым, словно кровь. –вет крови повсюду!
‚идение рассыпалось облаком искр, как сухое мертвое дерево в лесном
пожаре. ‡эйн качнулсЯ вперед и упал, в последний момент успев выставить руки
перед собою. —увства вернулись: голод, лишение сна, истощение, боль в
обожженной руке. Ћн тЯжело дышал, внезапно осознав, что доселе задерживал
дыхание на добрую минуту. ‡атем пришел вопрос: —то это было? —то открыло ему
будущее? ѓолова волка на знамени? ’ак что, Љлан ‚олка имел к этому какое-то
отношение?
Ќовый звук, шум винтов вертолета, нежданно разорвал тишину гор, нарушив
уединение ‡эйна. Љто? Ћн разозлилсЯ на человека, посмевшего вторгнутьсЯ в
этот свЯщеннейший из дней его жизни. ‚от, так всегда... ‚идение ничего не
проЯснило, дало больше вопросов, чем ответов, и ‡эйн хотел повторить обрЯд,
но разве сделаешь это, когда над ухом жужжит вертолет? Ћн медленно поднЯл
голову.
ѓеликоптер уже опустилсЯ, его винты прокручивались вхолостую. Ђ
напротив ‡эйна, по другую сторону костра, облаченный в кожу церемониального
костюма и маску Љота, стоЯл •ранитель ЉлЯтвы клана. Ќовый •ранитель ЉлЯтвы.
Њинору.
‡эйн чуть не взвыл с досады. Ћн не знал - не хотел ничего узнавать, но
давно заподозрил, догадывалсЯ и страшилсЯ этого. Ћн знал, что •ранитель
ЉлЯтвы будет искать его, чтобы помочь в интерпретации любого видениЯ,
которое посетит воина, и догадывалсЯ, что новым •ранителем станет этот
вольнорожденный. Ћн видел, что Њинору оказалсЯ настоЯщим воином, и был
уверен, что Ѓиккон “интерс не станет поддерживать того, кто не способен
заменить ее на посту •ранителЯ. Ћднако в том состоЯнии, в котором он сейчас
пребывал, вид Њинору в облачении •ранителЯ наполнил его глаза слезами
горечи.
Ћн быстро склонил голову, не столько в почтении, сколько в нежелании
показывать врагу свою слабость.
- ‚ам было видение, - сказал Њинору. ‡эйн был удивлен почти полным
отсутствием акцента в его мЯгком голосе. …ще одна грЯзнаЯ уловка, чтобы
усыпить нашу бдительность, не позволить понЯть, какую змею пригрел на груди
клан. ‡эйн не хотел оставатьсЯ на коленЯх перед ним. Џреодолев
одеревенелость ног, он встал, повернувшись спиною к еще горЯщему костру. Ћн
хотел заговорить, но слов не было; у ‡эйна перехватило дыхание. ‘ловно
украденнаЯ победа в сражении... Џобеда, обернувшаЯсЯ поражением. Ќе хотелось
‡эйну нарушать свЯтость этого места своею враждебностью, но тогда следовало,
все-таки, хоть что-то сказать.
- ‚ы узрели видение, - повторил Њинору. - Њногие воины пытаютсЯ увидеть
будущее. Ќайти видение, что очистит их и даст им знание, как помочь клану.
Ќо лишь немногим приходит истинное прозрение.
Њинору неспешно обошел вокруг костра; игра света и теней, на
церемониальной одежде и маске превратили его из человека в олицетворение
кота новой звезды во плоти. ‡эйну хотелось отступить от пристального взглЯда
Њинору, но он не стал этого делать.
- џ могу видеть это в вас... чувствовать это вокруг вас. ‚ы прошли
ЋбрЯд ‚идениЯ, подобно ‘энтину “эсту, Ѓиккон “интерс... самостоЯтельно. -
Џоследнее слово он произнес шепотом, почти неслышный в шуме ветра и
потрескивании догорающего костра. - ‚ы презираете менЯ, воина ‡эйн, как и
многие в этом клане. ќто легко понЯть, хотЯ вы и преуспели в попытках скрыть
это. ‚ы не поверите ни единому моему слову, но Я, все же, поговорю с вами
сейчас, на этом месте, в надежде, что вы сможете однажды подтвердить правоту
этих слов. - Ќа несколько мгновений он умолк.
- џ - не тот, кем был рожден когда-то, - продолжил Њинору. - •отЯ по
крови Я Љурита из ‘индиката „ракона, Я ушел из той жизни и стал воином Љлана
ЌоваЉота. Џуть, что Я избрал, достаточно широк и длЯ ЌоваЉота, и длЯ
„ракона, чтобы идти вместе, принимаЯ вызов, что бросила нам ‚селеннаЯ.
‚черашний враг завтра может стать братом. ‚ы узрели видение, но Я не прошу
рассказывать его мне.
Њинору стоЯл лицом к лицу с ‡эйном. Ћзаренный лишь пламенем костра и
светом редких, лишь разгорающихсЯ в небесах €рис, звезд, он был неотличим от
настоЯщего воина ЌоваЉота.
- Ћбдумайте видение, что пришло вам, - сказал Њинору. - Џопытайтесь
осмыслить его, проникнуть в суть открывшегосЯ будущего, и знайте что Я,
•ранитель ЉлЯтвы клана, всегда рад помочь вам, если попросите.
‡эйн отвернулсЯ, чувствуЯ дрожь в руках. Ћн быстро, едва не срываЯсь на
бег, пошел к вертолету, но слова Њинору следовали за ним.
- Ћбдумайте мои слова, и, поскольку будущее не определено, - говорил
Њинору, - научитесь отделЯть истину от заблуждений.

XII.

база ‚осьмых Ђльшаинских Њстителей, ’акей, Џилькуа
префектура Ѓакминстер, ‘индикат „ракона
1 сентЯбрЯ 3062 года

’ай-шу ’осимити “чида, воевода Ђльшаинский в изгнании, открыл дверь
своего кабинета и застыл, как громом пораженный, при виде высокого
седовласого человека, сидЯщего там. ‘ видимым усилием подавив мгновенную
вспышку ненависти, “чида шагнул внутрь, быстро закрыв за собою дверь.
Џосетитель не выказал ни малейшего признака того, что он заметил невольное
проЯвление эмоций “чиды. Ћн рассеЯнно осматривалсЯ по сторонам, скользил
взглЯдом по многочисленным картинам, отображающим батальные сцены,
выполненные в классическом Японском стиле.
- “ вас хороший кабинет, тай-шу. Ќе ждал от вас такого, - рассеЯнно
поглаживаЯ бородку, проговорил седовласый.
- Џочему бы нет? - окрысилсЯ “чида, усаживаЯсь за стол. ќто был его
кабинет и его кресло, здесь все принадлежало ему. Ќеожиданное поЯвление
старика выбило его из колеи, но “чида почувствовал себЯ бодрее, оказавшись
за столом. Љресло и стол словно придали ему сил, уверенности, так
необходимых длЯ встречи с этим человеком.
- Њы решили снова обойтись без традиционной вежливой беседы, как Я
поглЯжу, - сказал гость.
- ‚ежливаЯ беседа - длЯ тех, кто хочет быть вежлив друг с другом,
независимо от их личных чувств. —его нам с вами никогда не требовалось.
Џоэтому, мы можем вывести эту традицию за скобки.
‘едовласый негромко, совсем не по-старчески, рассмеЯлсЯ, откинувшись на
спинку стула.
- ‘колько зим, сколько лет, “чида-сан... џ горжусь родовитыми предками
не меньше любого другого аристократа, но эта натужнаЯ вежливость менЯ всегда
раздражала. ‘тарею, видать... Ѓрюзжать, вот, начал... Ђ ведь не так много
времени мне отпущено, чтобы тратить его на пустую болтовню. ‘огласны?
- •ай.
- Ћ, лаконичен, как всегда. € говорили-то с минуту, а сразу вспомнилась
молодость, какими мы были... Њожет, нам стоит почаще встречатьсЯ, а? -
обманчиваЯ любезность в голосе старика бессильна была скрыть плохо
завуалированную угрозу.
- ’ебе здесь не место, старик, - резко, безуспешно пытаЯсь скрыть
собственный гнев, процедил сквозь зубы “чида. ‚оевода глубоко вздохнул,
успокаиваЯ себЯ. …го нынешний статус был много выше, нежели у седовласого,
но тот все еще мог как следует испортить воеводе жизнь, буде в этом
возникнет необходимость. € кто знал, сколько знакомых у него осталось среди
прочих герцогов воеводства? “чида привел свои мысли в порЯдок.
- Ђх, молодежь, молодежь... ’акаЯ враждебность к бедному старику... Ќу,
что с вами всеми случилось? ‘о всем вашим поколением?
- Ќаше поколение, старик, было совращено вашим, - сказал “чида. - Љак
мы можем быть кем-то иным, нежели теми, кем вы сделали нас?
- Њудрый ответ, - старик насмешливо хихикнул.
- Џочему ты здесь, старик? Ќаша последнЯЯ встреча была достаточно
рискованна. Џочему ты снова решил рискнуть? - как обычно, “чиду быстро
утомила эта игра словами. Ћни ненавидели друг друга, так почему это нужно
скрывать? •отЯ, конечно, они не могли быть по-настоЯщему откровенны: стены
всегда имели уши. ‘тарик сделал вЯлый жест рукою.
- џ просто пролетал через эту систему и вот, решил заглЯнуть на
огонек... Ќавестить старого друга, поболтать о старых временах... Ћ новых
слухах... Џомочь чем-нибудь... ђазве старые знакомые не должны помогать друг
другу?
‚ такие моменты “чида его особенно сильно ненавидел.
- …ли под слухами ты имеешь в виду нападение на ‹ьвиный Љоготь, то
новости-то сто лет в обед. ‘даетсЯ мне, что всЯ армиЯ от тай-шу до
последнего солдата об этом говорит. Љ настоЯщему времени весь сектор ‹иона
контролируетсЯ ‘индикатом. ‚ы "заглЯнули на огонек", чтобы поговорить об
этом? ‘омневаюсь.
- Џроницательны, как всегда, “чида-сан. ’еперь Я понимаю, почему наш
возлюбленный координатор сделал вас альшаинским воеводой в изгнании.
‘аркастический тон заставил “чиду побагроветь, но он снова совладал с
собою. Ќе дело терЯть лицо перед этим ходЯчим реликтом прошлого.
- „Ятлы у вас тут водЯтсЯ, а?
Ќе требовалось сверхъестественной проницательности, чтобы понЯть сей
намек.
- „а где ж их нет? - хмыкнул “чида. - Ќа любой планете приживаютсЯ. Ќо
вот шумные они больно, и тенденциЯ, однако, гадить у них по всей округе. ’ак
что мы их к базе не подпускаем. Њрут-с. “ж несколько месЯцев дЯтловских
погадок мы тут не видели.
‘тарик одобрительно кивнул.
- џ слышал, что невидимые полки перегруппировываютсЯ, - не менЯЯ тона,
произнес он.
“чида сидел, слегка ошарашенный. €сточники старика всегда были точны,
хотЯ ему ни разу не удалось отследить их. Ћн не сомневалсЯ относительно
точности их информации, но был слегка удивлен тем, что сам еще не знал об
этом ничего, кроме слухов.
- Ћни перебрасываютсЯ с границ „оминиона ЊедведЯ-Џризрака?
- •ай. Њои источники не сумели раздобыть копии приказов о
передислокации, но у менЯ есть пара гипотез. ќто облегчит исполнение нашего
замысла, так что мы можем несколько опередить график.
Ќа этот раз “чида осталсЯ внешне бесстрастен, хотЯ едва мог верить
своим ушам.
- ‚ы хотите изменить график? Џочему?
- Џотому что нам сопутствует успех, - просто сказал старик, резко
подавшись вперед. ‚сЯ его недавнЯЯ дурашливость испарилась, в совсем не
старческих Ясных глазах полыхал Яростный огонь. Ћн пристально посмотрел
“чиде в глаза.
- Ќаши дела идут как нельзЯ лучше, как никогда еще не случалось в
истории организации, и мы должны воспользоватьсЯ этой полосой удачи. €дущие
сейчас "большие маневры" позволЯт скрыть перемещениЯ наших собственных сил.
€ Ћдиннадцатые Ђльшаинские Њстители, проводЯщие сейчас учениЯ с этими
драными обкуренными Љошками на €рис стали идеальным вариантом длЯ начала
действий, когда придет времЯ. џ уверен, что они не подведут.
- џ знаю, - бросил “чида, раздраженный, что старик посмел усомнитьсЯ в
верности его альшаинцев. Ћн потратил несколько лет, на работу с этими
полками. Ћни никогда не подвели бы его.
- Њы просто сместим график на пЯть месЯцев вперед. ЋрганизациЯ тылового
обеспечениЯ завершена, поскольку наш "аварийный" план все равно
предусматривал готовность полков к выступлению в любое времЯ в течение
прошлых шести месЯцев. ”актически, несложно было бы провести передислокацию
‚осьмых на Љиамбу (Kiamba), которую охранЯет только плохо вооруженное
ополчение. ‚озможно, и другие Ђльшаинские части удастсЯ вывести на позиции
под видом укреплениЯ границы теперь, когда полки Џризраков ушли.
“чида смотрел мимо старика, рассеЯнно изучаЯ висЯщие на стене таблицы и
схемы организации реального войска его несуществующего воеводства, четырех
полков Ђльшаинских Њстителей. Ќе будучи сентиментальным человеком, он не
мог, однако же, не испытывать гордости за этих воинов, чьЯ преданность
империи „ракона оставалась непоколебимой. Џреданность, о которой многие
забыли, думал он сердито. Џреданность империи, предавшей их.
- •ай, Я согласен. Ѓоевой дух войск высок, как никогда. ѓрех не
использовать такой момент. џ отдам необходимые приказы на следующей неделе.
€, хотЯ дЯтлов у нас тут не водитсЯ, гиперимпульсную свЯзь держит Љом-‘тар,
а с них станетсЯ читать наши сообщениЯ. Ћни могут что-то заподозрить. Љак бы
то ни было, операциЯ "Ѓацу (Batsu)" начнетсЯ через семьдесЯт дней.
“чида был удивлен и странно растроган, когда старик торжественно встал
и поклонилсЯ ему.
- „омо аригато гозаимас, - проговорил старик.
•отЯ “чида все еще ненавидел этого человека, столь Явное проЯвление
уважение со стороны Љрасного Ћхотника обрадовало его; поднЯвшись из-за
стола, он поклонилсЯ в ответ.
- „о иташимашите, - церемонно произнес он. - Њы не подведем вас, герцог
•ассид Ђлександр ђикол.

XIII.

звездолет "”арстар"
прыжковаЯ точка надира системы Љарипэйр
префектура €рис, ‘индикат „ракона
1 сентЯбрЯ 3062 года

- …сли Њинору выиграл состЯзание честно, то какое имеет значение, что
он не был рожден в клане? - очередной, уж как бы не сотый, раз
поинтересовалсЯ Ёсио.
- Љонечно, имеет! - раздражено буркнул ‡эйн. - ’ы что, не понимаешь?
€ли тебе доставлЯет удовольствие, что ваш принц ЯвлЯетсЯ теперь •ранителем
ЉлЯтвы клана Љота, фактически, даваЯ координатору бразды правлениЯ нашего
клана? - Ћн не в силах был изгнать Ярость, горечь и гнев из своего голоса.
„а какого хрена он вообще спорит с этим Ёсио?
Ћни находились у обзорного экрана, в офицерской кают-компании на борту
межзвездного кораблЯ. "”арстар", корабль ’оргового флота типа "Љаракка",
медленно сворачивапарус, завершив перезарЯдку гипердвигателЯ в прыжковой
точке надира системы Љарипэйр. „о прыжка оставалось несколько минут. ‡эйн
любовалсЯ звездным небом. ќто всегда его успокаивало. Ћн нуждалсЯ в
передышке от этой утомительной беседы с Ёсио. € еще, он хотел снова обдумать
то, что увидел во времЯ ЋбрЯда, образы будущего, которые он покамест не
сумел истолковать.
- ќто не совсем то, что Я чувствую, - сказал Ёсио после долгой паузы. -
’очнее, совсем не то. ‚ы не можете знать...
- Ќу да, - хмыкнул ‡эйн, оборачиваЯсь к Ёсио. - џ действительно не
знаю. џ просто предполагал, что любой сфероид, особенно из того же клана, в
смысле - „ома, что и Њинору, будет радоватьсЯ, что сын координатора достиг
столь высокого положениЯ среди Љотов. …ще один хомут, накинутый на шею
"варварского клана".
- ‚ы так хорошо знаете нас, сфероидов, - слово это, кажетсЯ,
понравилось Ёсио, повторившему его не без иронии в голосе, - чтобы знать,
что мы должны чувствовать? ‚прочем, большинство синдикатовцев, большинство
"сфероидов", и в самом деле видит возвышение Њинору как великолепный случай
захомутать ваш клан... •отЯ этот клан и поддержал ‡вездную ‹игу и боролсЯ с
нею плечом к плечу против других кланов. Њногие углЯдЯт в этом сходство с
”еланом и Љланом ‚олка.
‡эйн кивнул, удивленный словами Ёсио, почти совпавшими с его
собственными мыслЯми в день ‚еликой ‘хватки.
- ‚от только... - продолжил Ёсио - ...какую цену пришлось заплатить
„ракону за подобный... успех?
ѓолос Ёсио странно изменилсЯ; ‡эйн не понимал, что так беспокоит
собеседника.
- Љ чему ты клонишь? - спросил он. - ќто вы, драконы, любите
двусмысленность и тонкие намеки, а мне, пожалуйста, попроще объЯсни.
- Џрошу прощениЯ, - Ёсио отвесил один из тех вежливых поклонов, что так
раздражали ‡эйна. Ћн уже раз десЯть просил самураЯ не делать этого, но
избавитьсЯ от привычного, почти непроизвольного жеста альшаинцу не удалось.
- Џонимаешь, это палка о двух концах: привЯзываЯ ваш клан к ‘индикату, мы,
одновременно, привЯзываем и ‘индикат к вашему клану. Њинору больше не
Љурита, он ЌоваЉот. Њы с тобою сами слышали, как он говорил это на ”оруме
‡акона. Џо сути, он отрексЯ от семьи, чтобы перейти в ваш клан. „ракон
получил дружбу Љота, но ценою одного из своих сыновей. Љак Я могу радоватьсЯ
этому? - в словах куритЯнина звучала горечь.
‡эйн потрЯсенно уставилсЯ на Ёсио. ‘лова были другими, но чувства
самураЯ Явились зеркальным отражением его собственных. Џодобно ‡эйну, Ёсио
стал свидетелем осквернениЯ всего, что было ему дорого. Ћни чувствовали одно
и то же, сетовали на одинаковые удары судьбы, каждому было обидно за свою
родину и свой народ. Џонимание этого выбило ‡эйна из колеи. ‚ этот момент он
ощутил некое сочувствие, духовное родство с человеком, в котором привык
видеть врага.
- Џриношу свои извинениЯ, - едва верЯ своим словам, проговорил ‡эйн. -
‚озможно, мы более похожи, чем Я мог когда-либо вообразить. ‘ самого
‚еликого Ћтказа Я боролсЯ за то, чтобы оградить свой клан от Яда ‚нутренней
‘феры. Њы выжили, но чего стоит такое выживание, если мы перестаем быть
собой? „ымчатые џгуары были глупцы, но они понЯли, что даже гибель всего
клана предпочтительнее такой вот жизни.
Ћни с Ёсио стоЯли, потрЯсенно глЯдЯ друг на друга, не знаЯ, что
говорить дальше. ‚незапно ‡эйн вспомнил то, что открылось ему в видении:
огненный дракон и дракон темный; кот новой звезды, белесый призрак, собачьЯ
голова. Ћгненно-алый дракон был, очевидно, образом ‘индиката „ракона; этот
символ легко было истолковать, как и то, что кот новой звезды, конечно,
символизировал его клан. ‚ разгадке сущности белесого призрака он не был
уверен, но в видениЯх других людей похожий образ означал Љом-‘тар; так может
быть, и здесь? „ва десЯтилетиЯ назад Ѓиккон “интерс узрела образ белого
тумана, обволакивающего и душащего кланы; намек на предстоЯщее поражение от
войск Љом-ѓвардии на ’оккайдо. Њожет быть, эта квазирелигиознаЯ организациЯ
была вовлечена в какую-то интригу против ‘индиката, хотЯ с ‚иктором „эвионом
на втором по значимости посту - военного регента - это казалось странным.
Ѓывший кнЯзь ”едеративного ‘одружества давно симпатизировал Љурите. ‹адно,
оставим это под вопросом, пока другой версии нет... —то же касаетсЯ темного
дракона, то ‡эйн понЯтиЯ не имел, кто или что может скрыватьсЯ за этим
образом. Ќо именно этот образ - он чувствовал - ЯвлЯлсЯ ключом к разгадке
потаенного смысла видениЯ.
‘лова сорвались с его уст непроизвольно.
- Ёсио, что значит темный дракон?
‘амурай побледнел на мгновение, обычнаЯ маска невозмутимости слетела с
его лица.
- —то? - странным голосом переспросил он.
- —то такое темный дракон? - повторил ‡эйн, задаваЯсь вопросом, что
могло вызвать столь бурную реакцию собеседника. ЉажетсЯ, синдикатовцы
поклонЯлись драконам... € что? ‹ицо Ёсио вновь стало бесстрастным, но по
глазам самураЯ ‡эйн видел, что тот разволновалсЯ не на шутку.
- џ не знаю, что ты имеешь в виду, - сказал Ёсио.
- „а так, ничего... Џросто фраза, которую Я слышал как-то на €рис, и Я
подумал, что ты мог бы поЯснить ее значение. ‚ конце концов, драконы длЯ вас
свЯщенны, квиафф?
- •ай, мы чтим „ракона. ‘ам координатор - свЯщенный „ракон „ома Љуриты
и всей €мперии. Ќо про темных драконов Я никогда не слышал.
‡эйн чувствовал, что его собеседник темнит, что-то скрывает; но в этот
момент по кораблю прокатилсЯ сигнал оповещениЯ.
- ѓиперпрыжок через пЯть минут, - возвестил громкий механический голос
из динамика на стене.
- Џойду-ка Я в каюту, - сказал Ёсио, поворачиваЯсь к двери.
‡эйн кивнул. Ёсио, определено, что-то скрывал, вот только что? €
почему, кстати? Ќо здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на
ногах лучше не переносить. ”енотип мехвоина не предусматривал идеальной
переносимости, и путешествие сквозь свернутое пространство ‡эйн переносил
болезненно.
- Џродолжим наш разговор потом, - сказал он. - Њожет, ты еще вспомнишь
что-нибудь.
Ёсио пожал плечами, демонстрируЯ сомнение. Ќо если это было правдой,
почему он так разволновалсЯ? ‡агадка; еще один вопрос без ответа - один из
длинного списка вопросов; и полет на €рис ничего не проЯснил. Џогруженный в
эти мысли, ‡эйн шел по коридору к своей каюте, все еще обдумываЯ эту
странную беседу с Ёсио.

XIV.

‹ошадинаЯ степь (Plain of Horses)
џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
14 сентЯбрЯ 3062 года

‡эйн левой рукой толкнул рычаг управлениЯ, увеличиваЯ скорость своего
меха, не забываЯ при этом поглЯдывать на экран радара в поисках неуловимого
противника. "„женнер IIC 2" резвым шагом двигалсЯ по обманчиво мирной степи.
Њехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. Џо опыту
прежних боев, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. Ќа слабо
пересеченной местности было достаточно укрытий, позволЯющих скрыть присевший
боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. ‘енсоры кругового
обзора "дженнера" не фиксировали ничего подозрительного; зэйнов мех,
казалось, был единственным движущимсЯ объектом на многие километры окрест.
ќто его и беспокоило. ‘ильно беспокоило.
‚ернувшись на џмаровку несколько дней назад, ‡эйн был удивлен,
обнаружив весь 11-й полк Ђльшаинских Њстителей на планете. Ћчевидно, военные
игры считали настолько успешными, что процесс ускорЯлсЯ. ’еперь 1-й
„раконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и
2-го батальонов Њстителей. ‚озможно, даже большим потрЯсением стало то, что
2-й „раконокошачий кластер был сформирован. ‡эйна все еще бесила
необходимость участвовать в этих учениЯх с куритЯнами, особенно с
Ђльшаинскими ЊстителЯми. ‚прочем, с Ёсио и его 3-м батальоном он уже почти
примирилсЯ... ЌеприЯзнь осталась, но ‡эйн напоминал себе, что избранный путь
будет долог. ЏотребуютсЯ годы на то, чтобы занЯть положение, дающее
возможность повлиЯть на пути Љошек. € до тех пор, он не мог позволить себе
тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами.
Ќе всегда ему это удавалось. ‚спышки ненависти нет-нет, да и
случались... „аже сегоднЯ, хотЯ радость управлениЯ боевым механизмом после
многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Ћн
упивалсЯ чувством верной машины под собою. ’ак много силы в его руках!
‘егоднЯ Љоты не использовали компьютерных тренажеров, в виртуальной
реальности отыгрывающих бой. ‚се было по-настоЯщему - как всегда при учениЯх
в кланах; хотЯ прежде "„раконокотам" приходилось использовать сферовские
методики. ‡эйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи ‘феры огневую
мощь своих арткомплексов.
Џод руководством звездного коммандера ‘эмюэлЯ ударные звезды "браво" и
"чарли" его тринариЯ преследовали 3-ю роту 2-го батальона Њстителей. Ќо пока
у альшаинцев получалось уклонЯтьсЯ от преследователей, и это беспокоило
‡эйна. ’ринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив
тем самым все соединение. ’олько не сейчас. Ќе на глазах у всего 11-го
Ђльшаинского полка. Љроме того, если он хотел продвинутьсЯ по службе, ‡эйн
должен был проЯвить себЯ в бою. „вигаЯ правый рычаг управлениЯ, ‡эйн вращал
туловище "дженнера" из стороны в сторону, пытаЯсь собственными глазами
высмотреть то, что проморгали сенсоры. Ћн знал, что враг был где-то здесь.
- "Џервый" - "ЏЯтому", вы засекли врага? - послышалсЯ в наушниках голос
‘амуэлЯ. "ЏЯтый" был позывной ‡эйна, "Џервый", естественно, командира.
- Ќикак нет, "Џервый". Ќикаких признаков. Ќо Я чувствую, что они где-то
здесь.
- ‚ас понЯл. "’ретий" и "—етвертый" в трех минутах ходьбы от вас. ‚ы
удалились от боевого порЯдка группы, не отрывайтесь от них совсем. Њы должны
держатьсЯ вместе, помните, квиафф?
- Ђфф, - по уставу ответил ‡эйн.
„ва кошачьих меха показались в поле зрениЯ, двигаЯсь к нему. ‘лева шла
Љиллиан на своем четвероногом "сноуфоксе", в полтора раза более легком, хуже
вооруженном и притом более медлительном, нежели зэйнов "дженнер". ‡эйн
подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. ’акую
четвероногую раскорЯку. ѓлЯнув вправо, он узнал „жеффа и его "арктиквульфа",
мех новой модели. Џриземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглЯдел
довольно непрезентабельно. Ќо сорок пусковых труб ђЃ„ превращали его в
смертельно опасного противника. ‡эйн был потрЯсен, узнав, что этот проект
был разработан кланом ‚олка-в-€згнании, и Љоты закупили на арк-ройальских
заводах партию "арктиков" длЯ своего тумена. Љак его клан мог вести дела с
этими подлыми изгоЯми? ’еперь, через несколько недель после того, как
"арктиквульфы" поЯвились на вооружении, ‡эйн начал уже привыкать к ним. ‚
сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казалсЯ безумнее
прежнего, не стоило, право же, удивлЯтьсЯ подобным мелочам.
- "ЏЯтый", Я вас засек, - сказал „жефф. …го мех пристроилсЯ к
"дженнеру" справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от ‡эйна метрах в
пЯтидесЯти.
- џ тоже засекла вас, "ЏЯтый", - это была Љиллиан, как всегда,
немногословнаЯ и деловитаЯ. Ќа мониторе, ‡эйн видел, как ее "сноуфокс" занЯл
место в семидесЯти метрах слева. ‘бавив ход, чтобы "арктик" и "сноуфокс"
могли держатьсЯ рЯдом, он доложил ‘эмюэлю:
- "Џервый", Я соединилсЯ с "’ретьим" и "—етвертым". Њы примерно в двух
с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Њы проведем разведку
по пути следованиЯ отрЯда, доклад через двадцать минут.
- Ђфф, - сказал ‘эмюэль.
ЏодстраиваЯсь под максимальный темп движениЯ двух более медлительных
боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. ЏринЯв
вправо, они начали огибать грЯду невысоких холмов.
‡эйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синЯЯ молниЯ
протонного излучателЯ лизнула броню "арктика". Њех „жеффа дернулсЯ, словно
налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкоброннаЯ нога была
серьезно повреждена. ‚рубив ракетные ускорители "дженнера", ‡эйн взмыл в
небеса, пытаЯсь сверху разглЯдеть укрывшегосЯ противника. Ќикого...
€нфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутье
разведчика и опыт подсказали ЌоваЉоту, что противник, должно быть, приглушил
реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слитьсЯ с
температурным фоном окружающей среды. ‡наЯ, что холмы перекрывали линию
обзора, Њстители сочли разведотрЯд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на
полном ходу влететь в западню. ‚от и они! —етыре вражеских меха, прикопанные
по ту сторону гребнЯ холма, замаскированные так, что их не сразу и
различишь. Џока не станет поздно. ‡эйн немедленно свЯзалсЯ с ‘эмюэлем.
- "Џервый", контакт с врагом! ЏовторЯю, контакт с врагом в квадрате
Ђ-раз-точка-четыре! - говорЯ это, он снова запустил ракетные ускорители,
изменЯЯ направление прыжка "дженнера", чтобы приземлитьсЯ позади
неприЯтельского ленса, в мертвой зоне, где по нему не смогут стрелЯть. „елаЯ
это, ‡эйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваютсЯ в уже
поврежденный "арктиквульф". •лестнул по броне выстрел Џ€€, замерцали
изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало
большого лазера вонзилось в броню.
„лЯ своих сорока тонн, "арктиквульф" имел большую скорость и
впечатлЯющую огневую мощь, но ценою облегчениЯ брони. Ћн уже был тЯжело
поврежден первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша
скрытые за нею агрегаты. “мирающий мех качнулсЯ вправо, верный признак того,
что гироскоп был поврежден или даже разрушен; в магазинах начали
детонировать боеголовки ракет. € без того поврежденнаЯ, бронЯ и вовсе была
бесполезна против взрыва собственного боекомплекта ђЃ„, размещенного в
правом и левом сегментах торса. •отЯ контейнерное оборудование раздельного
обеспечениЯ боеприпасами (ЉЋђЋЃ; в оригинале CASE - Cellular Ammunition
Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной
катастрофы, перенаправлЯЯ энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно.
"Ђрктиквульф", буквально, развалилсЯ на части. Љаждый воин клана желал
благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась ‡эйну
нелепой.
Ћн сбросил тЯгу ракетных ускорителей, идЯ на снижение. ‚звизгнул,
сообщаЯ об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились
метки четырех вражеских мехов. Ѓросив на них быстрый взглЯд, ‡эйн убедилсЯ,
что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Љиллиан;
но это отнюдь не означало успеха. "Ђрктиквульф" „жеффа пал, сраженный
первыми же залпами; два других меха звезды были еще далеко, у противника
были машины более тЯжелых классов. Ћни с Љиллиан остались вдвоем против
тЯжеловооруженного ленса куритЯн. ‚двоем?
- "’ретий", где вы? - крикнул по рации ‡эйн. Ћн потерЯл Љиллиан из
вида, маневрируЯ и уклонЯЯсь от вражеского огнЯ.
- "’ретий"? - ответа не было. - "’ретий", да где же ты запропастилась?!
- повторил он, уже понимаЯ, что ответа не будет. Љак это могло случитьсЯ так
быстро? ‚ бессильной Ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. ЊгновеннаЯ
вспышка боли отрезвила его, и ‡эйн вызвал командира подразделениЯ.
- "Џервый", номер четыре уничтожен, номер три вероЯтно уничтожена.
Џротивник располагает превосходЯщими силами. Њне отступать на соединение с
вашей звездой или пытатьсЯ сдержать их?
- "ЏЯтый", вас понЯл. Ћтходите как можно быстрее. ’еперь у нас на счету
каждый мех.
- Ђфф, коммандер. Ћтступаю, - с этими словами, ‡эйн нырнул в лощину меж
двумЯ холмами. Ћн хотел прыгнуть еще раз, заодно, глЯнув еще раз на
расположение врага, но решил не рисковать. ’ам, где есть один ленс, скоро
будет всЯ рота. € его несчастный "дженнер" перед ним, на блюдечке с голубой
каемочкой.
‚ражеский "ханчбэк" выбралсЯ на гребень холма и бросилсЯ ‡эйну
наперерез. ЏЯтидесЯтитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы
догнать "дженнер", и не имел дальнобойного оружиЯ; но сейчас их разделЯла
всего сотнЯ метров - вполне достаточно длЯ 120-миллиметровой автоматической
пушки на правом плече альшаинца. €з жерла орудиЯ вырвалось пламЯ, снарЯды из
обедненного урана, способные одним удачным попаданием оторвать "дженнеру"
ногу, вспахали землю перед ним. ‡эйн активировал MASC-систему (Myomer
Accelerator Signal Circuitry; "усиление миомерных сигналов") "дженнера",
единственный, не считаЯ ракетных ускорителей, способ резко увеличить
скорость. ќто устройство позволЯло увеличить частоту сокращений миомерных
мышц, заставлЯЯ конечности меха двигатьсЯ быстрее. "„женнер" зигзагом
рванулсЯ вперед, уходЯ из-под огнЯ. “влекатьсЯ ЊЂ‘Љом не стоило: от
перенапрЯжениЯ с миомером мог случитьсЯ паралич, "замерзание (freeze up)",
после чего нога не сможет двигатьсЯ, и мех станет беспомощен, как только что
извлеченный из канистры младенец. Ќо несколько минут бега в запасе у него
было.
„овернув торс вправо, ‡эйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал
на спуск. ‹уч полоснул по броне левой стороны торса "ханчбэка". "„женнер"
был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелитьсЯ. Ќе продолжаЯ
бой, ‡эйн припустил бегом по лощине. ‚незапно его мех качнулсЯ вперед,
словно в спину ему ударила чудовищнаЯ кувалда. ’олько мастерство
пилотированиЯ удержало ‡эйна от падениЯ. ‘нова взвыл сигнал тревоги, на
мониторе контролЯ повреждений праваЯ половина спины окрасилась густою
краснотой, показываЯ, что практически всей брони в этой локации он лишилсЯ.
ќто было плохо - совсем рЯдом лежали магазины длЯ установки ђ„„, и теперь
они могли детонировать в любой момент. ЏовреждениЯ затронули (да что там -
разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не
уничтожив оную целиком. ‡эйн снова начал петлЯть, не рискуЯ использовать
миомерный усилитель снова. Ќа экране заднего вида Явственно вырисовывались
фигуры преследователей.
’ри меха выползли на холм: "ханчбэк", "гранддрэгон" и "баньши". „ва
последних имели на вооружении Џ€€, а ‡эйну требовалось еще секунд десЯть,
чтобы выйти из зоны их обстрела. …го единственнаЯ надежда и спасение
заключались в скорости. ‡эйн снова хлопнул по клавише активации ЊЂ‘Љ, но в
этот момент оба вражеских меха разрЯдили свои излучатели, метнув рукотворные
молнии в "дженнер". ‚сего один выстрел попал, но этого было более чем
достаточно. Џоток энергии смел остатки брони и компонентов внутренней
структуры. Љак ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но
повреждение сместило центр тЯжести меха, и его повело налево. ‡эйн отчаЯнно
вцепилсЯ в рычаги, пытаЯсь удержатьсЯ на ногах. Ќо сами эти ноги застыли,
сведенные судорогой, и мех хлопнулсЯ рылом в грЯзь.
‡эйн выматерилсЯ с досады на поражение от рук сфероидов; новое
поражение, пусть даже в учебном бою. “дар бросил его вперед, впились в тело
привЯзные ремни, но закрытаЯ нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт.
Џоследней мыслью ‡эйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он
никогда более не позволит им победить себЯ. Ќикогда больше!

XV.

Љаунта (Caunta), –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
15 сентЯбрЯ 3062 года

ќто питейное заведение, маленькое, полутемное, расписанное малиновыми
письменами в "типа-Японском" стиле, гордо именовалось баром, хотЯ, по мнению
тю-са Џалмера Ёсио, ЯвлЯлось лишь грЯзной забегаловкой. Љомбат Ђльшаинских
Њстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещенном
только перемигивающимисЯ огнЯми устарелого музыкального автомата. …ще
парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируЯ
проход; стойка бара справа, и два бильЯрдных стола слева отграничивали этот
угол. Џомимо Ёсио в баре не было почти никого, разве только два или три
местных алкоголика, уже упившихсЯ вусмерть. Ёсио подумал, а почему это его
свЯзник выбрал эту крысиную нору длЯ встречи. ЉонспирациЯ конспирацией, но
синдикатовские офицеры в заведениЯ такого пошиба не ходЯт. „аже в штатском
костюме, он чувствовал, что выделЯетсЯ на фоне обитателей этого района. Ќа
люмпена из трущоб он совершенно не походил.
„а и вообще... „урь какаЯ-то. Љак в дешевой киношке, из тех, что
снимают наши мудаки в ќйга-тоси. ‚ противоположном углу раздались
характерные звуки - приподнЯвший голову над мискою с супом алкаш изливал
туда свои горести и печали. Џо правде говорЯ, Ёсио и сам не прочь был
сегоднЯ напитьсЯ. Ќо назначеннаЯ на этот вечер встреча слишком важна и
требует полной Ясности мыслей.
ќтим утром он заглЯнул к ‡эйну, просто спросить, как тот поживает после
разрушениЯ своего "дженнера" во вчерашнем бою с реальным оружием. ЉотЯра с
Яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его
и выставил вон. €нтересно, он понимал, что наносит удар по престижу
командира батальона такими действиЯми? Ќаверное, да, и специально поступил
именно так. Ёсио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли
с момента их первой встречи. ‡эйн испытывал чистую, незамутненную ненависть
в отношении ‚нутренней ‘феры и находил упадочническим и порочным превращение
своего клана в часть нее.
Џриложившись к стакану той крепкоградусной дрЯни, что здесь наливали,
Ёсио усмехнулсЯ. “ него и ‡эйна было много общего, несмотрЯ ни на что. ‡эйн
тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Ѓыла некаЯ ирониЯ в том, что
оба испытывали одинаковые чувства: Ёсио полагал, что ‘индикат погружалсЯ в
бездну порока и упадка. Љоординатор продал собственного сына в неволю Љотам,
чтобы получить поддержку их войск. –ена и доход казались чудовищными в своей
несоизмеримости. Ёсио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. ‡эйн
говорил, что он лично попыталсЯ бы повернуть курс своего клана назад к
традиционному пути. € то же самое Ёсио, член "Ћбщества —ерного дракона",
поклЯлсЯ сделать длЯ ‘индиката. Ћн понимал чувства ‡эйна, и сам испытывал
нечто подобное.
„верь отворилась, впускаЯ порыв холодного ветра с улицы, и два человека
вошли в бар. ЏотрепаннаЯ одежда, внешность этнических Японцев. Ћни окинули
быстрыми взглЯдами бармена и посетителей, оцениваЯ степень исходЯщей от тех
угрозы. ќто, вкупе с уверенными четкими движениЯми, говорило о военной
подготовке. Ёсио никогда не видел ни одного из них прежде. ’ем не менее, они
безошибочно направились к его столу.
- Љомбан ва, - негромко поздоровалсЯ первый из них, ожидаЯ приглашениЯ
за стол.
- Љомбан ва. ‘уватта кудасаи, - ответил Ёсио. ‘адитесь, мол.
"Џрисаживайтесь", поправил один из гостей, берЯ ближайший стул и пододвигаЯ
его к столу тю-са. Ќомер Џервый, демонстрируЯ, что он, а не комбат Ёсио,
здесь главный, первым и заговорил.
- Ќадеюсь, вам понравилось это место? ‡ато здесь безопасно, - сказал
он. Ќомер ‚торой молчал, и Џалмер решил, что тот присутствует здесь в
качестве сопровождающего - на всЯкий случай.
- •ай. Џросто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз
уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. ‹адно, раз уж мы здесь, то
давайте к делу. Ђ то уже поздно. Њне нужно успеть в часть к вечерней
поверке. ’ак что давайте, выкладывайте, - Ёсио был груб, и вел себЯ так
вполне сознательно.
- ѓрафик был смещен, - сказал Ќомер Џервый, слегка набычась, но более
ничем не проЯвлЯЯ свою реакцию на грубость комбата.
Ёсио выпрЯмилсЯ, хлопнул ладонью по столу.
- Љакого хрена? - прошипел он, даже не пытаЯсь скрыть гнев. - ‚ы
назначаете встречу, ЯвлЯетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Њы
готовили операцию несколько лет, и поспешность может все угробить!
‘вЯзник бесстрастно посмотрел на Ёсио.
- ќто решаю не Я и не вы, - сказал он, любуЯсь, как озлилсЯ самурай при
этом напоминании. - ‘ам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело -
подчинЯтьсЯ.
Ёсио покоробило это "наше с вами", но он подумал, что так оно и есть. ‚
конце концов, эти - тоже из организации. ‘порить с ними бесполезно, они
всего лишь посыльные. Ќо, тем не менее, Ёсио попыталсЯ.
- Џри всем уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в
сражении. џ повторЯю, что в таком деле нельзЯ спешить. „а, у нас есть план
форсированных действий, на случай досрочного начала операции - но только
если это станет абсолютно необходимым. Ђ Я - здесь и сейчас - такой
необходимости не вижу.
- Љомандующий также одобрил это изменение, - проговорил Ќомер Џервый.
Ёсио был поражен, услышав это. •отЯ он все еще полагал такое решение
опрометчивым, выбора не было. Ђльшаинец кивнул в знак согласиЯ. Џриказ есть
приказ. Ќомер Џервый извлек из кармана компакт-диск.
- ‡десь все, что вам нужно. „олжен вас предупредить, что он не должен
попасть в чужие руки.
Љак будто, Я сам не понимаю. Ёсио захотелось встать и дать в морду
этому наглому кретину, чтобы впредь не вел себЯ так с имперским офицером. Ќо
Ќомер ‚торой не спускал с него глаз, а руки прЯтал в карманах, и дракон его
знает, что в тех карманах было еще. ’огда как сам тю-са был безоружен.
Џоэтому он лишь кивнул еще раз. Ѓез лишних слов, оба посетителЯ встали и
вышли за дверь, оставив командира батальона Њстителей в одиночестве.

XVI.

база галактики ‡ета, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
17 сентЯбрЯ 3062 года

‚сЯкий раз, входЯ в ангар боевых механизмов, ‡эйн ощущал себЯ
лилипутом, попавшим в царство великанов - великанов из металла. Џотолок
отделЯли от пола добрых пЯтнадцать метров, по обе стороны в громадных
нишах-стойлах высились фигуры мехов. Ћн был здесь не первый, не второй, и
даже не сотый - тысЯчный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это
зрелище грандиозным. ‡десь он по-настоЯщему осознавал смысл собственного
существованиЯ. Ћн был рожден, чтобы пилотировать один из этих титанических
механизмов, он сам был им сродни - результат многих поколений генетического
отбора, посвЯщенного созданию величайшего воина.
агаЯ к далекому концу ангара, где были размещены мехи его
подразделениЯ, ‡эйн думал о последнем тренировочном бое против Њстителей.
Џоражение их тринариЯ было само по себе неприЯтно, но разрушение "дженнера"
стало хуже всего. "Ђрктиквульф" „жеффа также был разрушен, но это его не
утешало. ‡эйн слышал о внутрисферных "лишенцах" - воинах, потерЯвших свои
боевые механизмы - но сам с трудом мог воспринЯть подобную концепцию. Ѓыло
трудно поверить, что воин клана может остатьсЯ не у дел, потерЯв старый
бэттлмех и не получив новый. Ћни-то с „жеффом уже получили замену, но от
мысли, что этого могло не случитьсЯ, что он никогда больше не подниметсЯ в
кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоЯщему страшно.
“ж лучше умереть!
‚ четвероногом "сноуфоксе", окруженном лесами, на которых копошились
техники-ремонтники, ‡эйн признал машину Љиллиан. Ћн знал из вчерашнего
"разбора полетов", что этот мех получил относительно легкие повреждениЯ, в
сравнении с "арктиквульфом" и его "дженнером", хотЯ и оказалсЯ выведен из
строЯ. Џравда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.
€нтересно, празднуют ли победу альшаинцы? ђадуютсЯ, злорадствуют над
очередной неудачей Љотов? ‡эйн вдруг подумал о своих странных отношениЯх с
тю-са Ёсио. ЌаходЯсь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи
своими мыслЯми и чувствами. ‘ловно зеркальное отражение; каждый из них,
глЯдЯ на другого, видел в нем себЯ. Ќа мгновение ‡эйн увидел этот образ
Явственно, словно он стоЯл перед ним. ‡еркало. ‡еркальные близнецы. Џохожие,
как две капли воды - и противоположные друг другу. Џораженный этим видением,
он застыл, как вкопанный, трЯхнул головой. Ћбраз задрожал и рассыпалсЯ на
миллионы осколков.
- —то бы это могло значить? - пробормотал ‡эйн.
- —то? - спросил кто-то.
ЋглЯнувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно
вырвавшийсЯ вопрос и принЯвшего это на свой счет.
- Ћтвали, вольнЯга, - рассеЯнно отмахнулсЯ ‡эйн. ‘транный образ,
увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видениЯ
на горе. Ќеожиданно ‡эйн понЯл, что не думал об этом добрых двое суток.
‚идимо, все дело было в потере меха, потрЯсшей его сильнее, чем можно было
ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Ћгненный дракон, дракон
темный, кот новой звезды, белесый призрак, песьеглавый штандарт. Ћн сотни
раз перебирал в памЯти эти образы. Ќо так и не смог понЯть их сути. ќто
сердило ‡эйна; вот сегоднЯшний мимолетный образ был кристально Ясен, не то
что пришедшее во времЯ ЋбрЯда видение. „опустим, с огненным драконом и котом
все понЯтно. ‘удЯ по тому, как отреагировал Ёсио на тот вопрос, на
звездолете, когда они возвращались с €рис, о темном драконе он должен что-то
знать. ‚озможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с
собачьей эмблемой. ‡эйн решил расспросить самураЯ об этом при ближайшей
встрече.
Ќаконец, он подошел к стойлу своего нового меха. Љомандующий •игалл уже
сообщил, что новый "дженнер" он не получит, поскольку ни одного свободного
сейчас не было в наличии, и ‡эйн предполагал, что получит другой легкий,
маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными
ходовыми качествами старого доброго "дженнера". ’еоретически, мехвоин был
способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта,
отличающегосЯ весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и
вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Ѓольшинство
мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотЯ могло
пилотировать и другие аналогичные по классу. Љроме того, подготовка включала
знание матчасти, основ техобслуживаниЯ мехов, хотЯ применЯть эти навыки
большинству из них не доводилось никогда.
‡эйн прошел мимо крайних четырех Ячеек, вмещавших легкие бэттлмехи с
эмблемами „раконокошачьего кластера. ‘лева высились "хорнед оул" и
"инкубус", гуманоидные мехи и весом тридцать пЯть и тридцать тонн,
соответственно. ‘права находилсЯ "гермес" разработанный еще во времена
‡вездной ‹иги, и другой мех, признать который он не смог. „оселе ‡эйн
полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоЯщий
на вооружении армий ‚нутренней ‘феры и кланов. Ћн помнил даже нечеткие
снимки "тессена", нового меха, производимого в ‘индикате „ракона длЯ
Љом-ѓвардии, и поЯвившегосЯ менее года назад. Ќо бэттлмех, который
возвышалсЯ перед ним, был ‡эйну не знаком. ‚ысотою не более девЯти метров,
машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиесЯ
когтеподобными кистЯми. „линные ноги были оснащены чем-то вроде внешних
амортизаторов, смонтированных на голенЯх. ‡эйн предположил, что они
предназначались длЯ облегчениЯ приземлениЯ при особенно длинных скачках.
…динственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного
излучателЯ, торчащий из правого плеча. …сли этот мех и впрЯмь так быстр и
прыгуч, как кажетсЯ, то объединение этих качеств с огневой мощью
дальнобойного Џ€€ впечатлЯло.
- ‚ижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, - прогнусавил
кто-то сзади. Ћбернувшись, ‡эйн увидел техника, чьЯ внешность была столь
невыразительна, что лишь отсвечивающаЯ в полутьме серебристаЯ роба мешала
ему затерЯтьсЯ в плохо освещенном ангаре.
- €нтересный проект, - сказал мехвоин. - ‚ыглЯдит так, будто его
сконструировали длЯ долгих рейдов, где нет возможности пополнить
боекомплект.
…го так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан
разработал эту машину, но демонстрировать свое невежество перед
вольнорожденным не хотелось. Ќо словоохотливый техник сам продолжил
разговор.
- ‚ эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы,
наверное, пришли забрать свой? - "пещерою", надо полагать, на жаргоне
технической касты звалсЯ слабоосвещенный и огромный ангар.
- Љак, говорите, вас зовут? - по мнению ‡эйна, технику следовало бы
проЯвить побольше уважениЯ к представителю более высокой касты. Ќо ругатьсЯ
с вольнЯгой из-за этаких мелочей он не стал. „елать, что ли, больше нечего?
- Њехвоин ‡эйн.
- ‘ейчас, одну секундочку... - но прошла почти минута, прежде чем
техник, уткнувшийсЯ в свой электронный планшет (noteputer), нашел то, что
искал. Ђ может, и не нашел - потому что, удивленно покачав головой, вбил
запрос заново. Џохоже было на то, что выданный компом ответ удивил технарЯ
несказанно. Ќаконец, он оторвалсЯ от планшета и сказал:
- ’ут написано, мехвоин, что вы были назначены на "пакхантер".
Pack Hunter - "стайный охотник". ѓлЯнув на незнакомую доселе боевую
машину, ‡эйн решил, что это название ей подходит. ЏодойдЯ к девЯтиметровому
исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Њежду воином и его
боевой машиной всегда существовала незримаЯ свЯзь, и ‡эйн с его "дженнером"
не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту свЯзь так
быстро. Ћсобенно, когда он даже не сидел в кабине управлениЯ "пакхантера",
не заводил его двигатель. Ќо сейчас он чувствовал, нет - знал, так же верно,
как восход солнца, что он нашел свой мех, тот, что понесет его к величию.
- „а, великолепнаЯ машина, ‡эйн. Њех, соответствующий твоему мрачному
духу даже больше, чем потерЯнный "дженнер", - раздалсЯ из полутьмы знакомый
голос. ‡эйн скривилсЯ досадливо - ну вот, так всегда, стоит подумать о
хорошем, как кто-то обЯзательно ЯвитсЯ со своими комментариЯми. „аже если
это твой лучший (если не единственный) друг. ‚се равно ‡эйн не хотел никого
видеть. ‚ысокаЯ фигура звездного коммандера ‘эмюэлЯ выступила из тени,
остановившись на почтительном расстоЯнии от ‡эйна. ’акаЯ предупредительность
не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулсЯ.
- Ќу, ты даешь! - воскликнул ‘эмюэль, картинно всплеснув руками и
округлив глаза. - Ќет, этого не может быть! ’ы ж улыбаешьсЯ! †алко, никто
больше этого не видит. ђебЯта ни в жисть не поверЯт, что ты это сделал.
‡эйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить
настроение себе и другу. Ћн повернулсЯ к "пакхантеру", поманил ‘эмюэлЯ
пальцем.
- џ хочу дать ему имЯ, - тихо проговорил он.
- ‡эйн, ты менЯ удивлЯешь! ’ы же всегда презирал эту традицию.
- Ќу да... Ќо Я чувствую, что этот мех хочет имЯ.
‚ "Џути видений" или трудах классиков - •ранителей ЉлЯтвы - не
говорилось ни о чем подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым
машинами имена. Ћсобенно бурно эта традициЯ расцвела в последние годы, а вот
лет пЯтьдесЯт назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу.
Њедленно отойдЯ назад, ‡эйн окинул взглЯдом свой новый мех. ђазные варианты
названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. €деЯ
пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.
- "’емный дракон", - сказал ‡эйн, сам удивлЯЯсь этой фразе.
- "—ерный дракон"? - переспросил ‘эмюэль. - •орошее имЯ, но странное.
’ы не прекращаешь менЯ удивлЯть сегоднЯ. ќто ЋбрЯд ‚идениЯ так на тебЯ
подействовал? „а, странное название, уж больно куритЯнам созвучное... -
добавил он неуверенно.
‡эйн удивленно посмотрел на друга. ‚место "’емного дракона", ‘эмюэль
сказал "—ерный". ‚незапное озарение вспышкою молнии, потоком света,
ворвавшимсЯ в распахнутое окно, засиЯло в мозгу ‡эйнан. Ћн спрашивал Ёсио о
темном, а не черном драконе. ‘казав, что никогда о таком не слышал, самурай
говорил правду. Ђ если бы ‡эйн перефразировал этот вопрос? …му захотелось
прЯмо сейчас повернутьсЯ и броситьсЯ на поиски тю-са, выспросить у альшаинца
все, что тот знал о черном драконе. ќто было какое-то безумие... ‡эйн быстро
совладал с собою. Џервым делом - бэттлмехи. ‘ Ёсио можно поговорить и
завтра. Ђ сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. †гучее желание
оказатьсЯ внутри "пак хантера", "’емного дракона", затмило все. Ћн был
мехвоином, в конце концов! Ћн хлопнул ‘эмюэлЯ по плечу и торжествующе
улыбнулсЯ.
- Ќе "—ерный", а "’емный дракон", дружище. € ни хрена это не куритское
название. - Ћн помолчал мгновение. - ‚озможно, этот темный или черный, как
ты выразилсЯ, дракон ЯвлЯетсЯ врагом огненного дракона „ома Љуриты и
принесет ему смерть.

XVII.

база галактики ‡ета, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
17 сентЯбрЯ 3062 года

Џодъемник быстро вознес ‡эйна к голове "пакхантера". ‘делав несколько
шагов по броне левого плеча, он оказалсЯ у люка кабины. “становленнаЯ на
правом плече пушка делала выход с противоположной стороны невозможным.
"Џакхантер" был довольно мал длЯ своих тридцати тонн; подобнаЯ высота пошла
бы, скорее, двадцатитонной машине. Љрышка люка занимала большую часть
поверхности головы, и все равно, проем был довольно узок. —ервЯком проползаЯ
сквозь него, ‡эйн решил, что небольшой размер был предназначен, чтобы
уменьшить силуэт меха в бою.
Ћказавшись внутри, он впервые уселсЯ в кресло пилота своего "’емного
дракона", задраил люк и завел реактор. ‘ чувством глубокого удовлетворениЯ
‡эйн ощутил, как заработала энергоустановка; где-то внизу, во чреве
тридцатитонного стального гиганта началась реакциЯ термоЯдерного синтеза.
“строившись поудобнее в пилотском кресле, он застегнул привЯзные ремни.
€з-под правого подлокотника извлек и закрепил на руках и внутренней стороне
бедер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых тЯнулись
к блоку обработки и записи данных. …ще одну порцию датчиков он закрепил на
туловище, пропустив разноцветные кабели сквозь прорези в охлаждающем
костюме. „вижением, столь же привычным, что и ходьба, подсоединил кабель
подачи энергии к гнезду на правом боку хладокостюма. Џо телу словно
проползли ледЯные черви - это заработала система циркулЯции, пустившаЯ струи
охладителЯ по оплетающим тело пилота трубкам.
Ќагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой
частью, был основной проблемой любого боевого механизма. ‚се мехи
оборудовались многочисленными теплоотводами, но обычно их оказывалось
недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать производимый машиной нагрев.
€збыточнаЯ температура причинЯла неудобство, а могла и убить пилота,
подскочив на десЯтки градусов разом. •ладокостюм, в котором охладитель
циркулировал по трубкам между плотной тканью внешнего слоЯ и гигроскопичной
внутренней подкладкой, позволЯл, до известной степени, выдерживать этот
невыносимый жар.
‡атем наступила очередь нейрошлема, закрепленного за подголовником
кресла. Ѓолее компактный и легкий, чем аналоги ‚нутренней ‘феры, он
предназначалсЯ, чтобы считывать импульсы мозжечка, помогаЯ поддерживать
шагающую боевую машину в равновесии, помогаЯ в этом массивному гироскопу,
упрЯтанному в груди меха. ‡эйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под
подбородком ремешок. ЏопулЯрные мифы гласили, что мехвоин становитсЯ частью
своего меха, когда садитсЯ в кабину. ќто было не совсем так, но нейрошлем
позволЯл гигантской боевой машине двигатьсЯ с грацией и ловкостью человека.
Њех можно было пилотировать и без него, но тогда пилот рисковал упасть при
первом же шаге. ‡эйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту.
Џосле этого он протЯнул руку и нажал клавишу, запустившую
последовательность идентификации. Ѓэттлмех ЯвлЯлсЯ слишком ценной машиной,
чтобы не предусмотреть возможности угона. ‚ кланах подобные вещи были
большой редкостью, но, по слухам, иногда случались - за этим стоЯли изгои,
которых звали еще "темной кастой". ‘уществовала двойнаЯ гарантиЯ против
такого рода воровства. Џервой линией обороны ЯвлЯлась индивидуальнаЯ
настройка нейрошлема к неповторимым характеристикам мозга пилота.
Џилотирование чужой машины означало несовместимость и, длЯ начала,
невыносимую головную боль, а то и смерть; нейрошлем имел обратную свЯзь и
мог быть настроен так, чтобы, не признав хозЯина, обрушить на мозг угонщика
оглушающий импульс. ’ем не менее, существовала возможность перенастройки
систем управлениЯ на новые индивидуальные параметры. ќто требовало времени,
но было возможно, вернее - необходимо, к примеру, если на мех сажали нового
пилота. ‘ейчас, к примеру, техники тоже провели перенастройку, записав в
памЯть "пакхантера" нейрохарактеристики ‡эйна, взЯв их из управлЯющей
системы разбитого "дженнера".
‚тораЯ мера предосторожности была более надежна - последовательность
идентификации. Ќа первом этапе шло распознавание голоса и сличение его со
списком допустимых пользователей, включавшим, обычно, самого мехвоина и
техника, назначенного обслуживать мех. ‚торой этап означал пароль, кодовую
фразу, известную только пилоту. •отЯ техник мог пройти идентификацию голоса,
он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный, достаточный длЯ
тестированиЯ, но не управлениЯ боевой машиной. Џолноценное управление,
включаЯ движение и использование оружиЯ, было возможно только с паролем.
‘интетический голос прозвучал в кабине:
- "Џакхантер" три-пЯть-вэ-це-эс-и-тэ-е-три активирован. Џродолжите
идентификацию голоса.
‘ерийный номер показалсЯ каким-то странным, но ‡эйн был слишком
возбужден, чтобы обратить на это внимание.
- Њехвоин ‡эйн, Љлан ЌоваЉота, - сказал он.
- ѓолосовой профиль опознан. Џереход ко второму этапу...
’еперь следовало ввести пароль, по которому система безопасности будет
его опознавать. Ћн долго думал об этом, пока не сделал свой выбор.
- ‚ведите пароль.
- "—истый душою", - цитата из любимого прохода (passage) "Џутей
видениЯ", слова, что воплощали все его стремлениЯ. Ќе осмыслив до конца
своего видениЯ, он полагал, что и оно было как-то свЯзано с этим.
- Џодтвердите пароль.
- "—истый душою".
- Џароль подтвержден. „обро пожаловать на борт. Џолный контроль теперь
ваш.
‡эйн улыбнулсЯ, глЯдЯ, как зажигаютсЯ на пульте сигналы готовности
систем оружиЯ и оборудованиЯ. Џервичные и вторичные мониторы также
засветились, показываЯ ему, на что был способен "пакхантер". Ћн был
несколько удивлен, но доволен тем, что видел. Ћхотник новый мех был не столь
быстр, как его "дженнер", но все еще достаточно быстр. ‘ максимальной
скоростью почти сто двадцать километров в час, он при нормальной гравитации
мог прыгать более чем на двести метров, и был более подвижен, чем
большинство мехов, с которыми ‡эйн сталкивалсЯ в бою. Ќо дальнобойный Џ€€
был его единственным оружием. •отЯ и ограниченный минимальной и максимальной
дальностью стрельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных
видов оружиЯ в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было,
созданное в этой области ‚нутренней ‘ферой. Њех был идеальной машиной
разведки, способной, буде возникнет необходимость, противостоЯть и более
тЯжелым машинам. ђазумеетсЯ, только в руках умелого пилота; но ‡эйн полагал,
что таковым и ЯвлЯетсЯ.
Ђ вот что его удивило, так это довольно легкаЯ бронЯ длЯ меха такой
массы. —ерез несколько мгновений он нашел причину: мех этого типа не имел
экстралегкого двигателЯ. € еще один сюрприз... Љланы производили два класса
боевых механизмов: омнимехи и мехи "второй линии". Џервые ЯвлЯлись
модульными системами, способными к быстрым изменениЯм конфигурации
вооружениЯ в полевых условиЯх; они были венцом военно-технической мысли
кланов и основой большинства фронтовых галактик. Ѓудучи главным родом войск,
они получали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорожденных, разумеетсЯ.
‡эйн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой
секондлайновой галактики ‡ета в настоЯщую фронтовую часть, где он получит
шанс пилотировать омнимех. Њехи второй линии, направлЯемые во ‚ременные
секондлайновые галактики, считались менее ценными. ‚ них использовалась
технологиЯ более низкого уровнЯ, сокращающаЯ их стоимость. ‚ конце концов,
зачем давать не лучшему воину хорошую машину? •отЯ ‡эйн старалсЯ об этом не
думать, эта мысль жгла его. ‚ конце концов, он тоже был вернорожденным!
‚ прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии,
которые использовали самую передовую технологию, конкурируЯ с омнимехами.
’олько адаптируемость омнисов в боевых условиЯх хранила их от вымираниЯ. ’о,
что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был
разработан давно. Ќо ‡эйн никогда не видел "пакхантеров" раньше. Ћн был
заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Љроме того, ему
хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Ћткрыв канал свЯзи, он
заговорил с неподдельным волнением.
- ќто мехвоин ‡эйн. Џо распорЯжению звездного полковника „жала
‘тейнера, Я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
ѓнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил
незамедлительно:
- ђазрешение получено. •орошей охоты.
‡эйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглЯдываЯ под ноги меха,
чтобы не задавить ненароком какого-нибудь раззЯву. ‚ыйдЯ на середину
прохода, мех стремительно зашагал к дверЯм, миновал их и остановилсЯ
снаружи, в потоках солнечного света. ‚зЯвшись за рычаги, ‡эйн поднЯл руки
"пакхантера", словно мех упивалсЯ ощущением тепла и света на своей коже.
‘егоднЯ был хороший день длЯ испытаниЯ этой машины. ђадостно засмеЯвшись,
‡эйн двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость,
переходЯ на бег, затем резко остановилсЯ. ѓигантские ноги вырыли борозды в
дерне, когда "’емный дракон" затормозил. Ћпределенно, подумал ‡эйн, сегоднЯ
его день. „ень, когда он, наконец-то, нанесет поражение звездному полковнику
в поединке.

XVIII.

окрестности –ирцеЯ-Ќовы, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
17 сентЯбрЯ 3062 года

Ќу и дебри, думал ‡эйн, продираЯсь на своем "пакхантере" через лес.
ЌачинаЯсь в пЯтидесЯти километрах к северу от –ирцеЯ-Ќовы, эти заросли
тЯнулись далее на несколько сотен километров. Ѓоевой механизм забралсЯ в
самую чащу, кроша толстые сучьЯ и ломаЯ своей массою толстые стволы вековых
деревьев. ‚ыйдЯ к опушке, где деревьЯ росли уже не так густо, перемежаЯсь с
зарослЯми кустарника и высокой травы, он снова оглЯделсЯ в поисках цели.
Ќикаких вызовов на поединок в традиции клана! Џросто найти, атаковать и
уничтожить. ‘коль низко Я пал, подумал ‡эйн, прибегаЯ к столь бесчестной
тактике. Ќо выбора у него не было: таков был прЯмой приказ самого звездного
полковника. ‹ичный состав „раконокошачьих кластеров обЯзан был освоить эти
"новые" стили боЯ.
ЌаходЯсь на €рис, ‡эйн слышал, что и галактика ’ау также обучаетсЯ этой
"внутрисферной" тактике. Џодобное известие не вызывало у него ничего, кроме
отвращениЯ. Џо тем же слухам, ’ау направили на границу ‘ент-€вского
„оговора, чтобы помочь ему сопротивлЯтьсЯ агрессии соседнего государства. Ђ
ведь оба государства ЯвлЯлись членами ‡вездной ‹иги! Љак войска ‘ил обороны
‡вездной ‹иги могли воевать на стороне одного государства-члена против
другого? ќто ли не доказывало, что ‡везднаЯ ‹ига была обманом?
‡адумавшись над этими вещами, ‡эйн уже едва не поплатилсЯ, когда „жал
‘тейнер атаковал его из засады. “правлЯЯ "шэдоукэтом", одним из самых
распространенных типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звездный
полковник скрылсЯ в густых зарослЯх, ожидаЯ, пока ‡эйн окажетсЯ в сотне
метров от него, и атаковал. Џолковник вел Ђльфа-конфигурацию, соединЯющую
два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикђЃ„-6, и задействовал всю
доступную огневую мощь. ‹азерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от
брони "пакхантера", сркбаЯ растущие вокруг деревьЯ. Ќе будь лес вымочен
насквозь каждодневными ливнЯми, это вызвало бы пожар. ‚незапность атаки
сбила с толку ‡эйна, и он сделал первое, что пришло на ум - врубил ракетные
ускорители. ‘разу же вспомнилсЯ давний ночной кошмар, "дженнер", падающий в
чащу леса, но в реальной жизни маневр пошел без помех. “правлЯЯ более
прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, ‡эйн сумел оторватьсЯ от
преследователЯ и скрытьсЯ в лесу.
’еперь, примерно пЯтью минутами позже, он начал осторожно двигатьсЯ
назад к месту засады, надеЯсь поймать полковника. „жал ‘тейнер мог бы
предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был
ждать его. Ќо ‡эйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаЯсь тем же
маршрутом, что убегал. ‘тавЯ себЯ на место полковника, он решил бы, что так
способен поступить лишь полный идиот. Ћн усмехнулсЯ при этой мысли. …два ли
полковнику нравитсЯ командовать идиотами. ‡начит, он не ждет от подчиненного
идиотских действий.
‘удЯ по карте, он уже почти дошел до того места, где попал под обстрел.
‡амедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживаЯ показаниЯ
радара и детектора магнитных аномалий („ЊЂ, в оригинале MAD - Magnetic
Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. ’еперь он
четко видел свой след. ѓлавное - смотреть под ноги, чтобы не споткнутьсЯ
ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. Ђ вот и "теневаЯ киса"... ‘удЯ
по тому, как был повернут торс, командир и впрЯмь не ожидал атаки с этого
направлениЯ. ќто было своего рода шуткой военно-технического прогресса
тридцать первого столетиЯ. Ѓоевой механизм обладал сенсорами разных
диапазонов: радар, „ЊЂ, инфракрасные, сейсмические и не только... Ђ главный
экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесЯт
градусов, круговой обзор. Љазалось невероЯтным, что при таких возможностЯх
кто-то кого-то может застать врасплох. Ќо реально это вело лишь к избытку
информации, вываливаемой на пилота. Љоторый был всего лишь человек.
ќто и было причиной, по которой ‡эйн и его товарищи не прекращали
боевой подготовки. € по которой ‡эйн преследовал собственного командира в
этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Ћбучение
нельзЯ было прекращать, развиваЯ, улучшаЯ и поддерживаЯ уже развившиесЯ
навыки. ’олько так можно было сохранЯть боевую форму. ’олько так -
достигнуть уровнЯ, позволЯющего двигатьсЯ по службе, до полковника, до
командира галактики, и, быть может, до статуса одного из •анов. ’олько через
превосходство в бою воин мог надеЯтьсЯ одержать победу в поединках €спытаниЯ
Љрови, завоевав одно из свЯщенных €мен восьмисот основателей кланов. Ђ ‡эйну
нужно было достичь всего этого, завоевать €мЯ Љрови, поднЯтьсЯ так высоко,
чтобы повести ЌоваЉотов по истинному пути.
ЂлаЯ вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. ‹уч вонзилсЯ
в правую руку "пакхантера", расплавив броню и добравшись до компонентов
внутренней структуры. ‡эйн даже взвыл с досады, разъЯренный тем, что его
поймали снова, на том же месте, по той же причине. Ћн снова увлексЯ мечтами
о будущем, вместо того, чтобы думать о настоЯщем. Џодавив желание прыгнуть,
как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад и переключил обзорный
экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. ђазвернув торс вправо и
прицелившись, ‡эйн выстрелил. Џоток зарЯженных частиц смел несколько
деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. €з-за деревьев, ‡эйн не
видел, поразил ли выстрел что-то еще.
Ќе было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры "шэдоукэта" били
дальше его излучателЯ, поэтому он двинулсЯ направо, подходЯ к неприЯтелю
ближе. Ѓег в лесу был опасной затеей, но это не помешало ‡эйну увеличить
скорость. "Џакхантер" справилсЯ с задачей на ура: он был легок и быстр, а
меньшаЯ высота позволила двигатьсЯ сквозь лес со скоростью, недоступной
более крупным машинам. Џереключившиись снова на инфракрасный диапазон и
посмотрев влево, он засек силуэт вражеского меха там, где и ожидал. ‘бавив
скорость и наведЯ оружие на цель, ‡эйн прошел еще вперед, пока не достиг
относительно чистого участка, где деревьЯ не мешали стрелЯть.
Џротонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.
‡эйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали
попадание в левую ногу "шэдоукэта". ‘очетание кинетической энергии и высокой
температуры, основных поражающих факторов Џ€€, снесло добрую тонну брони с
конечности меха. ‚от теперь можно и прыгнуть... ‘казано - сделано; "’емный
дракон" взмыл в небеса, уклонЯЯсь от ответных выстрелов лазерных пушек
‘тейнера. ‚ этот раз ‡эйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех
достиг максимальной высоты прыжка, начал снижатьсЯ, и лишь в последний
момент, чтобы смЯгчить удар о землю, задействовал их снова. ‚ыстрелы
"шэдоукэтовых" лазеров прошли над его головой.
Џриземлившись, он двинулсЯ назад, не даваЯ ‘тейнеру влезть в ближний
бой, где можно будет использовать ракеты. ‚ этот момент в наушниках зазвучал
голос звездного полковника. ќто была обычнаЯ практика в последнее времЯ -
оставлЯть свЯзь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.
- Њои поздравлениЯ, ‡эйн. џ удивил вас дважды, но вы быстро
сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить менЯ. € это при том, что
пилотируете незнакомую машину. ќто впечатлЯет, - знаЯ, что „жал ‘тейнер
всегда был скуп на похвалу, ‡эйн насторожилсЯ. €нтересно, куда он клонит?
- Љогда галактический командующий •игалл информировал менЯ, что кластер
получит на вооружение "пакхантер", Я сразу понЯл, кого поставлю этот мех
пилотировать. „олжен признать, вы превзошли мои ожиданиЯ, - продолжил
командир.
‘лушаЯ эти слова, ‡эйн продолжал двигатьсЯ вправо. Ћн не собиралсЯ
делать одну и ту же ошибку дважды. ЏройдЯ метров сто. Ћн опЯть сбавил ход и
начал прицеливание. Љомандир, определенно, сделал ошибку, увлекшись столь
нетипичным длЯ него разговором.
- ‚ы и "пакхантер" просто созданы друг длЯ друга. Њожет, нам стоит
послать благодарственное письмо, квиафф?
‡эйн не собиралсЯ вступать в разговор, но последнЯЯ фраза сбила его с
толку.
- —то вы имеете в виду? Љого мы должны благодарить, если мех выигран в
€спытании ‚ладениЯ? - собственно, а как еще мог клан приобрести этот,
определенно, чужой, бэттлмех? ‘мутнаЯ догадка внезапно забрезжила в его
мозгу, ‡эйн начал понимать, к чему ведет разговор полковник. € ему стало
страшно.
- €спытании ‚ладениЯ? - переспросил ‘тейнер. - ќ, нет, не так мы
"пакхантера" получили. Њы получили его в обмен на "новакэт". ‚идите,
руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие
разработки, чтобы получить его.
‡эйн с трудом верил услышанному. Љланы редко торговали оружием. Ђ,
кроме того, разве Љотов не изгнали из сообщества кланов? ’огда с каким
кланом они могли торговать? Џравда, мехвоин Ђнтон из штурмового
супернова-бинариЯ „раконокошачьего кластера пилотировал "ха отоко", но это
был проект Љлана Ђлмазной Ђкулы. €звестные своей меркантильностью, "рыбки"
запросто игнорировали бы Ћтречение, если увидели возможность получить
прибыль. Џотом он вспомнил слухи, что "урсус", новый секондлайновый мех,
производимый ЊедведЯми-Џризраками во ‚нутренней ‘фере, также поЯвилсЯ в
кошачьем тумене. ‡эйн предположил, что его тоже выиграли в €спытании
‚ладениЯ. Ќо теперь он задалсЯ вопросом, а не открыли ли Њедведи торговые
отношениЯ с ЌоваЉотами? Њедведи, хоть и избежали ЋтречениЯ, но переселились
во ‚нутреннюю ‘феру, оставив лишь два сектора территории на Ђркадии и ‘тране
Њечты в пространстве кланов.
‚незапно ‡эйн понЯл, откуда прибыл "пакхантер". ќто понимание повергло
его в шок. „о сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним
„жефф водил мех, который мог поЯвитьсЯ только от одного-единственного клана,
от ‚олка-в-€згнании.
- Ќу что, ‡эйн? - услышал он голос „жала ‘тейнера. - ‚ы уже догадались
о происхождении своего меха? џ уверен, что •ан “эст был бы счастлив послать
благодарственное письмо •ану Љеллу, с известием, что мехвоину ‡эйну очень
понравилсЯ волчий "пакхантер".
‘жав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, ‡эйн боролсЯ с
охватившим его гневом. Ћн был обманут в лучших чувствах. ‚се знали его
отношение к неклановским мехам. Ѓывало, он сам подкалывал „жеффа из-за
"арктиквульфа". ‡эйн обещал себе, что во всем будет следовать пути клана,
напоминаЯ товарищам, кем они были. Љак могло случитьсЯ, что ему предстоит
воевать на мехе ‚олка-в-€згнании? Џрезренных собак, кои, как верил ‡эйн,
несли, по крайней мере, часть вины за нынешнее жалкое состоЯние Љотов! Ћни
первыми перебежали на сторону ‚нутренней ‘феры. Ћни создали прецедент длЯ
объединениЯ с ‚нутренней ‘ферой против других кланов. Ћни проторили путь, на
который ступил теперь и его клан.
€ теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. …му
не хотелось верить в это. Ђ ведь этот мех и впрЯмь был близок ‡эйну! € он
сам, и полковник знали это. Ќикогда еще он не чувствовал такого родства с
боевой машиной. Њенее двух часов он провел в кабине "пакхантера", но уже
понимал, что не променЯет его ни на один другой мех. ќто была настоЯщаЯ
ловушка, элегантнаЯ, изЯщнаЯ, тонкаЯ хитраЯ ловушка полковника,
поставленнаЯ, чтобы навсегда свЯзать его с ‚нутренней ‘ферой. € она
сработала.
Љто принЯл бы его всерьез теперь, знаЯ, что он водит мех, произведенный
‚олками-в-€згнании?
‡эйн попробовал успокоитьсЯ, сделав несколько глубоких медленных
вдохов, но у него перехватило дыхание. Ћн должен был овладеть собою,
поддаватьсЯ гневу и взЯть верх над ‘тейнером. Ћн должен взЯть свои чувства
под контроль. „олжен победить. Џобедить, иначе все, за что он боретсЯ,
погибнет окончательно.
€ у него получилось. …го гнев, его ненависть, его Ярость схлынули, и
чувство боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио,
заполонило его. ‡эйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводЯ
перекрестье прицела на "шэдоукэт". Џоложил руки на рычаги и двинул
"пакхантер" на огневую позицию, твердо знаЯ, что победит.

XIX.

база галактики ‡ета, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
18 сентЯбрЯ 3062 года

- ‚ы не видели тю-са Ёсио? - вежливо, старательно прЯча свое отвращение
при виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовалсЯ ‡эйн.
Ћн был единственный некуритЯнин во всем этом здании. ’ридцать пар глаз разом
обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон Японской речи. Њаска
невозмутимости, котораЯ, как понЯл теперь ‡эйн, предназначалась длЯ
посторонних, немедленно скрыла любые проЯвлениЯ эмоций. ќто его не удивило;
обойдЯ всю базу в поисках Ёсио, он не был только в самурайской казарме,
оставив ее напоследок. —увствуЯ себЯ котом в Яме со змеЯми, ‡эйн прошел по
коридору и остановилсЯ на пороге комнаты отдыха. Ќеизвестно почему, он
отметил, что, несмотрЯ на различиЯ в Языке и внешности, куритЯнские воины
ведут себЯ во многом схоже с его товарищами-клановцами.
ЌемаЯ сцена длилась несколько минут, но ‡эйн не собиралсЯ уходить. ‘о
вчерашнего днЯ желание поговорить с Ёсио стало еще сильнее. Џоединок с
„жалом ‘тейнером временно отвлек его, но теперь было самое времЯ исполнить
задуманное. Ђльшаинцы молчали. Ћни, навернЯка, знали, кто он был, и какие
чувства питал в отношении ‘индиката „ракона.
- ‘умимасен, - сказал, наконец, ‡эйн, вспомнив все, что знал о
драконских обычаЯх. - ќто... тю-са Ёсио... карэ ва доко ни имасу ка? -
говорил он по-Японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо,
чтобы куритЯне понЯли вопрос.
‡эйн отметил, что на лицах у некоторых поЯвилось выражение недоумениЯ
при звуках Японской речи из уст клановца. „емонстрировать врагам знание
Языка не хотелось, но, вероЯтно, это был единственный способ заставить их
говорить. џпонский же Язык ‡эйн взЯлсЯ учить вскоре после прилета на
џмаровку, рассудив, что это поможет лучше узнать врага, чтобы найти его
слабость. ‘ловарный запас его оставалсЯ весьма невелик, но достаточен длЯ
ведениЯ короткого разговора. ‡эйн раздраженно подумал, что, вообще-то,
практически все драки умеют говорить по-английски, а Японскими словами речь
разбавлЯют исключительно из вредности.
- ’ю-са Ёсио здесь нет, - сказал один из альшаинцев. - Ћн уехал рано
утром и не сказал, куда. - ѓоворил он это, естественно, на нормальном
английском Языке, подтвердив мысли ‡эйна.
- ‘пасибо, - обозначив некое подобие вежливого драконского поклона,
буркнул ‡эйн.
ЏонЯв, что ничего больше от них не добитьсЯ, он развернулсЯ на каблуках
и пошел обратно к выходу, провожаемый напрЯженными взглЯдами самураев.
Ќовакошачий воин подавил желание убратьсЯ из этого змеевника как можно
быстрее, и заставил себЯ идти спокойно: не следовало демонстрировать "гадам"
то, что можно принЯть за знак слабости. Џо той же причине он не выказывал
внешне своего потрЯсениЯ при известии о том, что кроме имени Џалмер тю-са
носил еще и фамилию Ёсио. ‚ кланах единственным аналогом фамилий были €мена
Љрови, что могли носить лишь лучшие из лучших воинов, сражавшиесЯ и
одолевшие соперников на €спытании Љрови. ‘фероидный обычай носить двойные
имена не имел с этим ничего общего, и потому ‡эйн продолжал звать куритЯнина
просто "Ёсио".
Ќа улице, как всегда, было пасмурно. ѓлЯнув на свинцово-серые небеса,
он ускорил шаг - кажетсЯ, собиралсЯ дождь.
- ‡эйн! - позвал кто-то. Џо голосу он узнал ‘эмюэлЯ. Ќе сбавлЯЯ темпа,
воин обернулсЯ, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. „огнав товарища,
‘эмюэль пошел рЯдом, легко приноровившись к его быстрым шагам.
- џ просто хотел поздравить тебЯ... Ќадо было еще вчера это сделать, но
ты куда-то пропал, - сказал ‘эмюэль. - „а и сегоднЯ Я еле тебЯ нашел, - он
поглЯдел в сторону казармы, из коей вышел ‡эйн, и приподнЯл слегка брови.
- ‘пасибо, - проговорил ‡эйн. Ћн не собиралсЯ объЯснЯть, зачем ходил в
отведенную синдикатовцам часть военного городка.
- „а, нанести поражение полковнику ‘тейнеру в поединке, управлЯЯ мехом,
уступающим по всем статьЯм его "шэдоукэту"... - в голосе ‘эмюэлЯ зазвучало
уважение. - Ћпределенно, это - подвиг, достойный похвалы!
‡эйн тоже гордилсЯ вчерашней победой. ‚ конце концов, это ему удалось -
вчерашний бой закончилсЯ его победой, несмотрЯ ни на что.
- ‘ам знаешь, сколько из наших пробовало сразитьсЯ с ним, и скольких он
победил. ‡наешь, Я вообще удивилсЯ, что он участвовал в поединке, но теперь
думаю, что знаю причину, - собственно, пробовали-то практически все, кое-кто
и не раз, но лишь горстка сумела добитьсЯ успеха в таких поединках. - ‚есь
кластер уважает полковника, разделЯют они его точку зрениЯ или нет.
ЏоследнЯЯ фраза, определенно, подразумевала ‡эйна. Ћн уважал боевое
мастерство „жала ‘тейнера, но как такой прекрасный воин мог поддерживать
фальшивую ‡вездную ‹игу?
- џ же говорил тебе вчера, что этот "пакхантер" какой-то... особенный.
- ‡эйн не нашел подходЯщих слов, чтобы это объЯснить. - €менно поэтому Я дал
ему имЯ, - теперь ему стало интересно, а знал ли тогда ‘эмюэль правду о
происхождении меха. …сли и нет, то сегоднЯ уж точно обЯзан был знать.
Ћн вспомнил миг, когда упал "шэдоукэт" „жала. ѓрациозный мех внезапно
стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел ‡эйна разбил его гироскоп.
"’емный дракон" в том бою лишилсЯ правой руки и получил серьезное
повреждение внутренней структуры в нескольких локациЯх, но мысль о
поражении, что потерпел „жал ‘тейнер, утешала ‡эйна. ќтого было почти
достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним.
- ’ы хорошо сражалсЯ, и Я повторЯю свои поздравлениЯ.
‡эйн был удивлен нотками ревности в голосе друга. ‘эмюэлю тоже довелось
сразитьсЯ с полковником, но он тот бой проиграл. ’еперь ‡эйн начал понимать,
как расстроило это звездного коммандера. ‚ конце концов, ‘эмюэль пилотировал
девЯностотонную "супернову", один из самых тЯжелых мехов в „раконокошачьем
кластере. ‘ невероЯтно толстой броней и полудюжиной дальнобойных больших
лазеров, "супернова" ЯвлЯлась ходЯчей орудийной платформой, предназначенной
длЯ обстрела и огневой поддержки на дальней дистанции. ‘эмюэль был
превосходный мехвоин, участвовавший еще в операции "‚озрождение", когда
ЌоваЉоты присоединились ко вторжению кланов во ‚нутреннюю ‘феру. €, тем не
менее, он проиграл пилотирующему вдвое более легкий омнимех звездному
полковнику. Џосле этого ‘эмюэль задалсЯ вопросом, что, собственно, мешает
„жалу ‘тейнеру служить во фронтовой галактике. Џолковник был выдающимсЯ
офицером и носил Љровное €мЯ, но, тем не менее, выбрал под свое начало одну
из частей галактики ‡еты.
- ‹адно, - добродушно проговорил звездный коммандер, - твою победу надо
отметить. •оть тебе и не нравЯтсЯ подобные места, а Я предлагаю пойти
сегоднЯ вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик.
Џоначалу ‡эйн, как обычно, хотел отказатьсЯ. €деЯ празднованиЯ в
компании вольнЯг и прочих туземцев из низших каст не вызывала у него ни
малейшего проблеска энтузиазма. Ќо следующие слова ‘эмюэлЯ заставили его
передумать.
- ‚озможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь.
‘ некоторым удивлением, ‡эйн понЯл, что его друг мог оказатьсЯ прав.
Ёсио говорил, что иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны. €, в
конце концов, коль скоро он, ‡эйн, пересилив себЯ, заглЯнул сегоднЯ в
казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти
теперь в сфероидную кафешку? •уже от этого не станет точно.
- •орошо, - согласилсЯ он. - ‚ ресторан - так в ресторан.
- Џревосходно! - воскликнул ‘эмюэль. - „умаю, этот опыт окажетсЯ
поучителен длЯ тебЯ. ‚стречаемсЯ в џме (Yama) в шесть вечера. Џросто, мне
нужно еще заглЯнуть к техникам, посмотреть, как продвигаетсЯ ремонт
"суперновы". •орошо бы, если ее к завтрашнему дню привели в порЯдок.
‡эйн рассеЯнно кивнул, и ‘эмюэль ушел по своим делам. ‘ледующий час
молодой ЌоваЉот потратил на продолжение поисков Ёсио, не принесшее ему
успеха. Ќикто понЯтиЯ не имел, где находитсЯ драконский подполковник. Ѓудто
сдуло его с лица планеты. ђазочарованный, ‡эйн вернулсЯ в свою комнату -
переодеватьсЯ длЯ вечернего похода в ресторан.

x x x

- „омо, тай-и, - сказал тю-са Џалмер Ёсио и оборвал свЯзь. Ќу и зачем,
интересно, ‡эйн искал его? €звестие же, что котЯра не только ЯвилсЯ в
синдикатовскую казарму, но и, худо ли, бедно ли, а говорил по-Японски,
действительно удивило его. Ћпределенно, этот человек продолжал оставатьсЯ
загадкой. Џоблагодарив дежурного свЯзиста и вахтенного офицера за разрешение
воспользоватьсЯ передатчиком, тю-са вышел из рубки планетолета "–уоса".
ЌаходЯщийсЯ более чем в ста тысЯчах километров от џмаровки, "–уоса" двигалсЯ
к прыжковой точке надира, до которой оставались еще сотни миллионов
километров. Џерелет от прыжковой точки к планете или наоборот занимал,
приблизительно, двести сорок часов или десЯть "стандартно-терранских" дней.
”ормальной причиной полета Ёсио в космос ЯвлЯлась встреча транспортного
звездолета, доставившего грузы, как длЯ его батальона, так и длЯ всего полка
Њстителей. Ќа самом же деле, он спешил на тайную встречу. ѓруз и пополнение
действительно прибыли, но с ними прибыл и человек, с которым должен был
встретитьсЯ тю-са. ’ак говорилось в информации на диске, что передал ему
свЯзник организации несколькими днЯми раньше - диске с планом подготовки
операции "Ѓацу". Ёсио не оставалось ничего, кроме повиновениЯ этим
инструкциЯм. „альнейшие указаниЯ он получит от прибывшего гостЯ.
агаЯ по коридору планетолета, он задалсЯ вопросом, что подумал его
подчиненный о визите ‡эйна, если счел его настолько важным, чтобы уведомить
тю-са. •отЯ Ёсио не скрывал намеренно свое путешествие, он также и не
оглашал его. Џрибытие транспорта было согласовано с новакошачьим
руководством еще неделю назад, но вылет командира батальона в прыжковую
точку мог повлечь за собою лишние вопросы. ’ай-и знал, насколько важна была
эта встреча. Ёсио не хотел говорить по открытому каналу свЯзи ни секунды
более чем это было необходимо. Ќезависимо от того, что хотел ‡эйн, это
подозрительно. …сли Ёсио не ошибсЯ в предположении, с кем ему предстоит
встретитьсЯ через четыре днЯ, ему тоже надо об этом сообщить.

••.

ресторан "„раконий дом", –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
20 сентЯбрЯ 3062 года

ќто был уже третий вечер, что проводил ‡эйн в ресторане под названием
"„раконий дом", хотЯ он и сам толком не мог понЯть, что влекло его к огнЯм
–ирцеЯ-Ќовы. ‘ учетом того, что прошлые месЯцы он сопротивлЯлсЯ любым
предложениЯм ‘эмюэлЯ посетить подобное заведение, такое изменение взглЯдов
озадачивало даже его самого. Њехвоин и звездный коммандер сидели за
отдельным столиком. ЋглЯдываЯсь по сторонам, ‡эйн не прекращал удивлЯтьсЯ
демонстративному богатству интерьера. ‘эмюэль утверждал, что это было
нормально длЯ заведений подобного рода, но ‡эйну нелегко было привыкнуть к
мысли, что столько сил и средств тратитсЯ на украшение помещениЯ, в которое
приходЯт лишь затем, чтобы покушать.
‘ того места, где он сидел, ‡эйн мог видеть практически весь зал.
ЏолукруглаЯ стойка бара высилась у одной стены, длинный рЯд игровых
автоматов - мпециальных машин длЯ игры на деньги, озадачившие его при первом
посещении ресторана - тЯнулсЯ вдоль другой. “крашеннаЯ колоннадою лестница
вела в главный зал, где большаЯ часть из двадцати обеденных столов была
занЯта. Џотолок и стены были отделаны полированным деревом, освещение четыре
хрустальных люстры, висЯщие на неправдоподобно тонких тросах.
‚первые попав сюда, ‡эйн ожидал, что люди будут поражены при виде двух
воинов-Љотов, посетивших это предназначенное длЯ других каст место. Ќикто,
однако, не выказал подобной реакции, хотЯ ‡эйн и ловил пару раз на себе
чьи-то косые взглЯды. ‚ конце концов, он решил, что не столь уж мало
кошачьих воинов успело здесь побывать и примелькатьсЯ. Џрислуга, выполнЯвшаЯ
их заказы, была учтива и, казалось, тоже не видела ничего странного в их
присутствии. ‡эйн позволил ‘эмюэлю выбрать блюда длЯ него и длЯ себЯ и
постаралсЯ успокоитьсЯ, увидев, что Ёсио здесь нет. Њожет, еще поЯвитсЯ,
думал он, рассеЯнно изучаЯ меню и дегустируЯ поданные на стол экзотические
блюда. “ходЯ, он оглЯнулсЯ и заметил, что их столик был установлен чуть
поодаль от других. Љошачий столик.
‚ следующее посещение он решил, что новизна опыта была тем, что
отталкивало его. Ќа третий раз это впечатление рассеЯлось. Ќезависимо от
того, насколько ему нравились здешние блюда, этого было недостаточно, чтобы
заставить нормального воина проводить времЯ в этом вертепе низших каст и
сфероидов-вольнЯг. ѓлЯдЯ по сторонам, на сидЯщих за другими столиками
посетителей, ‡эйн изучал их жесты и манеры, и даже то, что они ели. ‚се же,
было в этом месте нечто притЯгательное. —то-то, что навело его на странную
мысль: а не было ли прохождение ЋбрЯда ‚идениЯ ошибкой?
Ћн был ЌоваЉот, и видение ЯвлЯлись неотъемлемой частью пути его клана,
но сейчас душу его наполнЯли странные, незнакомые чувства, тЯнувшие его во
всевозможных направлениЯх с тех пор, как завершилсЯ ЋбрЯд. ќто странное
чувство родства с "пакхантером"; необъЯснимаЯ потребность встретитьсЯ и
поговорить с тю-са Ёсио; чувство... что-то в этом ресторане - что с ним
происходит? ‚чера ночью он проснулсЯ весь в поту; ночной кошмар рассеЯлсЯ,
как дым, оставив лишь смутную памЯть о неудаче. Љакое-то времЯ после этого
он лежал, тупо глЯдЯ в потолок; странное чувство, словно он находитсЯ на
перепутье, или движетсЯ к нему, влекомый неодолимым и непонЯтным потоком
событий, владело им.
‘нова осмотревшись по сторонам, ‡эйн прогнал мысли о том наваждении. ‡а
столиком справа от него сидели два джентльмена, по виду Японцы, одетые в
дорогие, Явно, шитые на заказ, костюмы. Ћни негромко и вежливо
разговаривали, вероЯтно, обсуждаЯ дела, кои полагали важными. ‘лева
расположилась молодаЯ пара - девушка типично Японской внешности и похожий на
кавказца парень, крашеный блондин с необычно рыжими усами. Ћни тоже говорили
шепотом, но их покоЯщиесЯ на столе руки почти касались друг друга. •отЯ
любовь была редка среди воинов, не видевших смысла в столь запутанном и
непродуктивном чувстве, она существовала среди гражданских каст, и ‡эйну
была знакома эта концепциЯ. ѓлЯдЯ на этих парнЯ и девушку, он решил, что
они, должно быть, испытывали эту самую любовь, и выглЯдели весьма глупо. ‘
точки зрениЯ вернорожденного, любовь должна была считатьсЯ некоей
разновидностью психического заболеваниЯ, коль скоро охваченный ею человек
начинает странно себЯ вести.
‡а третьим столом он увидел группу из четырех человек, и решил, что это
то, что называлось семейством. ђодители и двое мальчишек-подростков казались
совершенно довольными едою и разговором. ‡эйн подумал, насколько отличалась
от этого его жизнь, когда он был ровесником этих детей. ’огда он еще жил в
сиб-группе, но уже проходил начальную военную подготовку, чтобы стать затем
воином, пилотом боевого механизма. ‚сЯ его жизнь была посвЯщена этому. „о
него долетели обрывки их беседы о жизни, школе, работе. ќто все казалось
настолько мирным... ‡эйн склонилсЯ над блюдом, отправив в рот еще порцию
лапши.
- —то-то ты разволновалсЯ сегоднЯ, - заметил ‘эмюэль; в голосе его
слышалось беспокойство. - џ могу чем-то помочь?
Џрожевав и проглотив еду, ‡эйн вытер губы салфеткой.
- Ќет, ничего... ‹адно, ты ведь все равно не отвЯжешьсЯ... - ‘эмюэль
улыбнулсЯ при этих словах. - ...ты же знаешь, что это необычно длЯ менЯ -
возвращатьсЯ сюда три раза подрЯд, - сказал ‡эйн. ‚зЯв наполненный водою
стакан, он запил обильно приправленную пищу, чтобы избавитьсЯ от жгучего
острого привкуса во рту.
- ‡десь неплохо кормЯт, мне нравитсЯ, - продолжил он. - џ бы даже
сказал, "хорошо", вопреки моим ожиданиЯм. Ќо дело-то не в этом.
‘эмюэль откинулсЯ на спинку стула и медленно обвел глазами зал, как это
только что сделал ‡эйн.
- € что же ты видишь вокруг? - спросил он.
‡эйн решил не обращать вниманиЯ на иронию в его голосе. ‚ конце концов,
беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза.
- Ћбедающих людей из низших каст и драконов. Ќаших среди них нет,
вероЯтно, из-за того, что наших гражданских на џмаровке мало.
- Ќо ты машинально назвал их низшей кастой, хотЯ они и не клановцы.
Џочему?
- Џотому что они вольнорожденные. Ќе имеет значениЯ, клановцы они или
нет. Ћни никогда не поднимутсЯ до нашего с тобою уровнЯ. Љак же их еще
называть?
- „а, - согласилсЯ ‘эмюэль, - с этой точки зрениЯ они - низшаЯ каста.
Ќо они не ЯвлЯютсЯ таковой в действительности, ведь они родились вне клана.
ќто ты мерЯешь их нашими мерками, а не просто как жителей ‚нутренней ‘феры.
- ‘эмюэль широким жестом обвел зал вокруг них.
‘идЯщие за соседними столиками посетители начали осторожно оглЯдыватьсЯ
на двоих клановцев. ђаньше такого не было; правда, раньше они не говорили
так много и так громко. „а и жесты его компаньона сами по себе привлекали
внимание.
- Џосмотри на них снова, - потребовал ‘эмюэль. ‡эйн так и сделал, кое с
кем из посетителей даже встретившись глазами. Љонечно, они все относились к
низшей касте. Љак же иначе? Ќо под чужими удивленными взглЯдами ему стало
неуютно. Љлановцы из низших каст никогда не позволили бы себе пЯлитьсЯ на
воинов таким вот образом. Ћн остановилсЯ, поскольку эта мысль натолкнула его
на какую-то новую, смутно пока осознаваемую, идею. Ќовакошачьи низшие
касты... ’еперь до него начало доходить. Џонимание затопило его, словно
хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понЯл, что тЯнуло его
к этому месту.
‹юди выглЯдели непривычно, носили странную одежду, ели не такую пищу,
но, все же, они напомнили ‡эйну людей его собственного клана. ‚нешне, они
были столь же отличны от него, сколь философиЯ варденов отличалась от идей
крусейдеров. Ќо было в них нечто знакомое, что роднило их с другими
вольнорожденными, которых встречал ‡эйн в родных мирах клана. ‘эмюэль
пристально смотрел на него.
- ‚озможно, завтра ты забудешь об этом, - сказал он, - но сделать это
будет нелегко. ‘ейчас много наших воинов тоже начали понимать то, что Я
осознал много лет назад. •отЯ не все готовы слышать наши объЯснениЯ. - Ћн
снова обвел зал рукою. - Џосле трех столетий разделениЯ естественно, что они
отличаютсЯ от нас. Ќо у нас с ними и много общего. Љаждый из них живет
своими надеждами, чаЯниЯми и страхами, так же, как ты или Я.
Џоморщившись, ‡эйн прикрыл глаза. Ћн не хотел думать об этих людЯх
таким образом. Ћн был воин клана Љота, живущий, чтобы изменить судьбу своего
клана. Ђ это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что
Љоты избрали неверный путь. ‘эмюэль снова заговорил.
- ‡эйн, ‚еликий Ћтец сказал когда-то: "‘ величием приходит
ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем глаза слепцам, но лишь
станем слепцами сами". ’ак много воинов клана стали слепцами, видЯ людей
‚нутренней ‘феры только лишь врагами, которые будут побеждены. Ќо они - наши
кровные братьсЯ, которых надлежит принЯть и вести. …сли только...
- ‡амолчи! - резко сказал ‡эйн, и звездный коммандер осексЯ на
полуслове. ‘лишком долго он пестовал в себе ненависть к ‚нутренней ‘фере.
Ћна горела Ярким неугасимым пламенем - так он считал. Ќо событиЯ последних
месЯцев изрЯдно остудили этот жар. …го страннаЯ дружба с ненавистным
синдикатовским офицером; его уважение к воину-Љурита, который нарушил
свЯтость традиций ЌоваЉота, становЯсь •ранителем ЉлЯтвы; его ЋбрЯд ‚идениЯ,
что открыл дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан,
где он позволил себе видеть, как схожи были Љошки и „раконы - все это
угрожало сокрушить его. € сказанные ‘эмюэлем слова ‚еликого Ћтца: "не
очистив души своей, мы станем слепцами". ‘тать чистым душою было самое
большое желание ‡эйна. Ћн даже сделал это паролем длЯ своего "’емного
дракона". ‘трока из любимого прохода в Џредании, те слова, что зажгли его
видение.
Ћн встал из-за стола - поспешно, едва не опрокинув стул. Ћн не
остановитсЯ в борьбе за правое дело. ‚есь его мир, мир, за который он
цеплЯлсЯ так отчаЯнно с того момента, как попал во ‚нутреннюю ‘феру, готов
был вот-вот рухнуть. Ћн был должен уйти из этого места. —истый душою - эти
слова звучали в его мозгу. ‚озможно ли, что он заблуждалсЯ все это времЯ? Ћн
полагал, что должен очистить душу, дабы помочь вернуть Љошек Ќовой звезды на
истинный Џуть клана. ’еперь он задалсЯ вопросом, существуют ли иные пути?
Ћчистив свою душу от ненависти, что заставлЯла видеть в жителЯх ‚нутренней
‘феры врагов, а не людей, найдет ли он действительно верный путь?
‚ыйдЯ наружу, во тьму, на исхлестанную ливнем улицу, преследуемый
знанием, коим он не желал обладать, ‡эйн бросилсЯ в ночь.

XXI.

планетолет "–уоса", прыжковаЯ точка надира
система џмаровки, префектура €рис
‘индикат „ракона
22 сентЯбрЯ 3062 года

"–уоса" был состыкован со звездолетом типа "€нвейдер" уже почти четыре
часа, но Ёсио все еще ждал. Џосле долгих четырех дней пути, он с нетерпением
ждал встречи с эмиссаром организации. ’ю-са казалось, что если он еще час
или два просидит в каюте, без толку глЯдЯ в потолок, то подвинетсЯ
рассудком. Љ счастью длЯ последнего, дверь каюты отворилась, и на пороге
поЯвилсЯ человек. Ћн был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко
подстриженную бородку. Ёсио чуть не вздрогнул от неожиданности. Ћн-то ждал
’осимити “чиду, воеводу Ђльшаинского и командующего Ђльшаинских Њстителей.
’ем временем, старик, осторожно и чуть неуклюже двигаЯсь в царЯщей на борту
почти полной невесомости, вошел в каюту и примостилсЯ на стуле. Ёсио был
раздражен. „а с какой стати этот старый хрен гулЯет по военному планетолету,
как по собственной квартире и вламываетсЯ в каюту старшего офицера? ‘тарик
был одет в гражданское платье, на военного не походил совершенно и,
очевидно, ЯвлЯлсЯ пассажиром звездолета.
- ‘умимасен, - почтительно сказал тю-са. - Ќе хочу быть грубым, но Я
полагаю, что вы ошиблись комнатой. …сли хотите, Я могу вас проводить, -
несмотрЯ на раздражение, Ёсио старалсЯ быть вежливым.
‘тарик резко выпрЯмилсЯ, рассеЯнно-маразматичнаЯ мина исчезла с его
лица столь быстро, что Ёсио подумал, не последует ли и седаЯ борода за нею.
—еловек был стар, но теперь уже не казалсЯ дрЯхлым, в его взглЯде светились
живой ум и властность. Ёсио порадовалсЯ, что магнитные подковки ботинок
прилепились к палубе намертво: не будь этого, он отшатнулсЯ бы, потрЯсенный
столь внезапной метаморфозой.
- Ћ, видно, тай-шу был неправ - осталось еще вежливость у младшего
поколениЯ, - сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом.
Ћн улыбнулсЯ, но улыбка-то вышла кривой.
- ‘умимасен, отец. џ не знаю вас, хотЯ вы, кажетсЯ, знаете менЯ, -
тай-шу, которого упомЯнул старик, очевидно, ЯвлЯлсЯ воеводой “чида.
‘ледовало быть очень осторожным: ‚нутреннЯЯ безопасность не дремлет. Ђ
повадки особистов Ёсио знал хорошо. ‘тарик широко улыбнулсЯ.
- Љонечно, Я вас знаю. Ќе в пример своим мудакам-предшественникам,
которых подводила самоуверенность, Я знаю, с кем предстоит работать.
ќлементарнаЯ предусмотрительность требует узнать всех, кто вовлечен в
исполнение твоих замыслов. ‚ас, например. ‚ конце концов, вы - командир
батальона.
‘тарик подмигнул, но это не ввело Ёсио в заблуждение. Љомбат сел за
стол и пристегнулсЯ ремнем. „аже если магнитные ботинки вдруг размагнитЯтсЯ,
он осталсЯ бы на месте. Њанеры старика начали его бесить, но по всему
выходило, что этот бородатый дед и есть тот эмиссар, с которым тю-са
предстоЯло встретитьсЯ. Џо тому, как он говорил, можно было заключить, что
он имел некое влиЯние в "—ерном драконе". Ќо на Якудзу дедок не походил - а
Ёсио, грешным делом, всегда полагал, что именно Якудза управлЯли
организацией через тай-шу “чида. ‚идимо, комбат не все знал о верхушке
тайного общества, в котором состоЯл. ‚прочем, это было логично; разумнаЯ
предосторожность на случай возможного отступничества или, что хуже, допроса
в Љ‚Ѓ.
- Њне сказали, что Я получу от тай-шу “чиды информацию, адресованную
офицерам от командира батальона и выше, - решительно проговорил Ёсио. -
’ай-са ЊиЯдзаки не может надолго оставить полк, и потому он послал менЯ.
€нформацию должны передать вы?
- Ђ вы бдительны. Њне это нравитсЯ. Ћднако бывают ситауции, когда
излишнЯЯ бдительность не влечет за собой ничего, кроме недоразумений. ‚от,
как сейчас, например... ‚ремЯ не ждет, а Я не доверил бы эту информацию
никакому носителю, кроме себЯ самого, - цепкий взглЯд старика не отрывалсЯ
от Ёсио ни на миг, ища малейший намек на колебание. Ћн что, думал, что Ёсио
будет колебатьсЯ теперь? ’еперь, когда он так прочно свЯзан с организацией?
‘тарик продолжил:
- ’е старые мертвые дураки так и не усвоили этой истины. ’е, кто
командует, должны лично отдавать приказы тем, кто повинуютсЯ, дабы они не
колебались в трудную минуту. ‚от Я, например, столько лет носил алый мундир,
что впечатлЯл недалеких умом слуг... - старик на мгновение сделал паузу,
погладив бородку. - ’еперь, с возрастом, Я тоже поумнел...
Ћн мЯгко рассмеЯлсЯ, на сей раз действительно непринужденно, как решил
Ёсио. ’ю-са почтительно кивнул, хотЯ и не понимал до конца, о чем идет речь.
- Џусть так, но вы не ответили на мой вопрос. Љто вы и какие новости
принесли от тай-шу “чиды?
- Ћ, эта молодежь так нетерпелива! ‚ам незачем знать, кто Я сегоднЯ,
хотЯ вы можете называть менЯ Љрасным Ћхотником. - ‘тарик пристально
посмотрел Ёсио в глаза и отвел взглЯд, не видЯ ни малейшей реакции. Ёсио
подумал, что, наверное, дедок был разочарован тем, что его не признали. €
что с того? ‚прочем, назвавшийсЯ Љрасным Ћхотником быстро овладел собою и
перешел к делу.
- „о настоЯщего времени, вы не знали истинных целей операции "Ѓацу", но
так и было задумано. ‚ам рано было это знать. ‘ами понимаете - требованиЯ
конспирации. ’еперь ваше времЯ пришло. ‚ы уже знаете, что график был смещен.
Ќо вы еще не знаете цели атаки. ќта цель...
Ёсио внезапно осенило; словно сложились в сознании осколки мозаики.
- Ђльшаин, - благоговейно прошептал он.
Љрасный Ћхотник умолк, вперив в Ёсио взор немигающих бездонных глаз.
‘екунды складывались в минуты, но в каюте царила тишина. …два дыша, Ёсио
ждал. Ќаконец, старик отвел взглЯд, и смотревший на него, как кролик на
удава, комбат смог вздохнуть свободно. •аризма его собеседника подавлЯла.
‚новь посмотрев на Ёсио, старик неглубоко поклонилсЯ.
- ‚ы сами обо всем догадались, но Я советую вам не высказывать никому
подобных догадок.
„о Ёсио внезапно дошло, что этот человек, называющий себЯ Љрасным
Ћхотником, был дворЯнин, возможно, из высшей имперской аристократии, из тех,
кто обладал колоссальной властью. …го поклон был знаком похвалы господина
догадливому слуге. Џрежнее раздражение исчезло, стоило тю-са понЯть, что
сейчас этот человек обладал немалым влиЯнием в организации, и раздавить
простого комбата ему было как два пальца... об асфальт. ‚ его словах таилась
завуалированнаЯ угроза. Џроще уж сразу выпрыгнуть из шлюза без скафандра,
чем вызвать гнев этого человека. Ёсио низко поклонилсЯ.
- џ недостоин вашей похвалы, ваши намеки были очевидны. Ќо смелость
этого замысла поражает. Џолагаю, что никому более не придет в голову
совершить подобное, а значит, ваш замысел не смогут раскрыть.
Ћт старика не укрылось внезапнаЯ перемена поведениЯ Ёсио. …два заметно
улыбнувшись, он сказал:
- џ ждал услышать нечто подобное. ‚ы и представить себе не можете,
каких трудов мне стоило подготовить все к этому моменту. ‚ отличие от смерти
этих кретинов - прежних лидеров организации - раскрытие этого плана может
стать концом всего. џ вложил все наши ресурсы в операцию "Ѓацу", и не хотел
бы вдруг узнать, что все сорвалось в последний момент.
Ёсио подавил невольную дрожь.
- џ верный слуга империи.
- ’аким вы и должны быть, - старик поерзал на стуле. - €так, главнаЯ
цель нашего удара - Ђльшаин. Џо имеющимсЯ у менЯ сведениЯм, он хорошо
защищен, но успех его отвоеваниЯ означает успех всего плана.
- ЋтвоеваниЯ нашей столицы...
- „а, столицы Ђльшаинского воеводства, которую наш координатор поклЯлсЯ
отвоевать десЯтилетие назад, когда сделал “чиду воеводой сектора. €, хоть мы
сражались плечом к плечу с другими войсками ‡вездной ‹иги против ненавистных
„ымчатых џгуаров и сокрушили их, освободив множество наших миров, большаЯ
часть Ђльшаинского воеводства, включаЯ сам Ђльшаин, все еще находитсЯ под
пЯтой варварского клана. Ќаши воины охотно последовали бы за ’еодором против
Њедведей-Џризраков. ‘тоит лишь дать приказ, - в голосе старика зазвучала
горечь. - ќто была бы труднаЯ битва - мы знаем, что Њедведи-Џризраки сильный
клан - но это победа осталась бы за нами, несмотрЯ ни на что. € мы вновь
поднЯли бы стЯг „ракона над своими мирами. Ќо, возможно, такаЯ победа не
понравилась бы координатору, дарЯщему имперские миры во владение клану Љота.
‚о взглЯде старика горела чистаЯ, незамутненнаЯ ненависть к создателю
префектуры €рис и ее обитателЯм. …ще год назад Ёсио чувствовал бы то же
самое. Ќо теперь он провел много месЯцев, живЯ и сражаЯсь рЯдом с
новакошачьими воинами. •отЯ этот клан и захватил множество имперских миров и
убил немало товарищей Ёсио по оружию, тю-са не мог не уважать этих людей.
Њолчание комбата заставило Љрасного Ћхотника снова взглЯнуть ему в глаза, и
Ёсио призвал всю свою выдержку, чтобы не показать своих истинных чувств
этому человеку. Ћн знал, что это было бы очень опасно. Џосле долгой паузы
Ћхотник снова заговорил:
- €так, молодой человек, поведайте мне, что вы думаете о возможных
последствиЯх наших действий?
‚опрос был слишком неожиданный и на мгновение выбил Ёсио из колеи.
„олжно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперилсЯ в
него старик. ’ю-са быстро привел в порЯдок свои мысли.
- Џоначалу мы преуспеем. ’акаЯ победа поднимет дух не только
альшаинцев, но и всех имперских войск. ‘ам координатор не посмеет пойти
против нас. “ него не останетсЯ иного выбора, кроме как оказать нам
поддержку. …му придетсЯ послать нам подкрепление, чтобы мы смогли удержать
Ђльшаин, какие бы силы не послали Њедведи в контратаку. ќто во-первых, -
тю-са перевел дух. - ‚о-вторых, слабое место этого плана - ответный удар
Њедведей-Џризраков, но Я не верю, что он будет силен. €сходЯ из того, что Я
слышал об этом клане и его проблемах... Џравда - это в-третьих - другие
кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероЯтно. џгуарам, когда
их истреблЯли, не помог ни один. ‚-четвертых, хотЯ это, возможно, и не
существенно, может последовать негативнаЯ реакциЯ со стороны ‘овета ‡вездной
‹иги. Ќо едва ли эта реакциЯ зайдет дальше словесного осуждениЯ. Ђ кто будет
слушать их слова, когда наши действиЯ скажут за нас все?
Ќесколько мгновений Љрасный Ћхотник обдумывал его слова, затем
улыбнулсЯ и снова отвесил неглубокий поклон.
- ‚ы снова демонстрируете исключительный интеллект. ‚ы упустили лишь
пару мелких деталей, - он сделал паузу, словно раздумываЯ, стоит ли
продолжать. - ‚ы далеко пойдете, уж поверьте старику - Я в таких вещах
разбираюсь. Џоэтому Я расскажу вам все.
Ќа мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прервать
разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Ћн не любил
становитьсЯ на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать
ему, навернЯка исключит возможность уйти из организации. Ќосителей
информации подобного уровнЯ так просто не отпускают. …сли ему и случитсЯ
покинуть "Љоку-рю-кай", то только ногами вперед. €ли через трубу крематориЯ.
Ќо тю-са заставил себЯ успокоитьсЯ, резонно рассудив, что он и так уже знает
слишком много.
- ѓлавнаЯ угроза нашим замыслам со стороны Њедведей - их боевые
звездолеты. “ нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажетсЯ, они
постоЯнно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не
задерживаЯ. ‘ледовательно, мы столкнемсЯ, по крайней мере, с одним военным
кораблем в системе Ђльшаина.
Џри мысли о сражении с боевым звездолетом ЊедведЯ-Џризрака силами их
планетолетов и космическими истребителей у тю-са мороз прошел по коже. Ћн
подумал, что длЯ верности лучше было бы использовать "пиратскую" прыжковую
точку длЯ проникновениЯ в систему. Џодобные точки были опасны своей
нестабильность, гравитационные возмущениЯ при гиперпрыжке в них могли
разорвать звездолет на части, чего почти не происходило в стабильных точках
прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Ќо они
были довольно далеки от планеты и могли патрулироватьсЯ противником.
"Џиратские" точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей планет
системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь поЯвлЯтьсЯ; длЯ того, чтобы
пользоватьсЯ ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. “
‘индиката „ракона, владевшего Ђльшаином на протЯжении многих столетий,
подобные таблицы имелись. Ѓез оных прыжок в нестабильную точку был
равносилен самоубийству. Џравда, даже использование "пиратской" точки не
давало надежных гарантий от встречи с боевым звездолетом. ’аковой мог
поджидать их и у самой планеты. Ђ всЯкий знал, что единственный способ
боротьсЯ с боевым звездолетом был послать против него другой боевой
звездолет. ѓлаза Ёсио расширились от удивлениЯ, когда он понЯл, что должно
случитсЯ.
- џ вижу, вы понЯли все, - сказал Љрасный Ћхотник. - ќто может
показатьсЯ невозможным, но в этом мире возможно все, если найти правильный
способ. …сли найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами... €ли
военными кораблЯми.
Ћсознание этого потрЯсло Ёсио. ‚оенный флот ‘индиката был все еще мал,
и кораблестроительнаЯ программа хранилась в строжайшем секрете. ‚се боевые
корабли подчинЯлись не Ђдмиралтейству ‘индиката „ракона, а непосредственно
‚ерховному командованию. …сли тай-шу “чида и этот человек смогли получить
доступ к военным кораблЯм... Ёсио мог лишь склонить голову пред их
могуществом. Љрасный Ћхотник улыбнулсЯ с очевидной гордостью и заговорил
неожиданно выспренним голосом, словно герой три-„-фильма.
- „лЯ обеспечениЯ безопасности царства и охраны его границ от
возможного вторжениЯ со стороны „оминиона ЊедведЯ-Џризрака, тай-шу “чида,
воевода Ђльшаинский, получает в свое распорЯжение "Џоследнюю слезу „ракона",
боевой звездолет серии "’ацумаки" (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class
WarShip), гордость ”лота „ракона. €спользуйте его мудро, - определенно, это
была цитата из некоего высочайшего повелениЯ. Ёсио слышал о существовании
звездолетов типа "’ацумаки", но до сих пор полагал, что в строю был только
один - "‹огово ‚еликого —ервЯ (The Lair of Mighty Wyrms)". Џравда, это был
слух из третьих рук, так что надежность его оставлЯла желать лучшего. Њысль
о том, что в операции "Ѓацу" будет задействовано столь мощное оружие,
наполнила его сердце гордостью. Ћн выпрЯмилсЯ на стуле, расправил плечи.
‘ознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный
трепет.
- €так, вы понимаете, - сказал Љрасный Ћхотник. - ќто - ключ к нашему
успеху. Њы ждали этого долгие десЯть лет. Љогда все четыре полка Ђльшаинских
Њстителей высадЯтсЯ на Ђльшаин под прикрытием орудий "Џоследней слезы
„ракона", ничто не сможет их остановить. Љ Ќовому году Ђльшаинское
воеводство будет возрождено и займет подобающее место в царстве „ракона.
Ёсио поклонилсЯ Љрасному Ћхотнику. Ћн не мог не согласитьсЯ с его
словами.

XXII.

база галактики ‡ета, –ирцеЯ-Ќова,
џмаровка, префектура €рис
‘индикат „ракона
28 сентЯбрЯ 3062 года

- ‡аткнитесь, техник! …сли Я говорю, что это - не пустаЯ трата ресурсов
клана, значит, так оно и есть! - резко бросил ‡эйн, указываЯ технику его
место. - ЏотерЯ этого меха и смерть его пилота станут более серьезной тратой
ресурсов. Њожет, эта работа и займет "лишнее" времЯ, но оно окупитсЯ в
перспективе. Љвиафф, техник?
‡эйн не имел ни малейшего желаниЯ изображать из себЯ высокое начальство
и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Љоль скоро единственный
способ заставить вольнЯгу сделать то, что надо, заключалсЯ в указании ему,
что приказы воина нужно выполнЯть, то пришлось прибегнуть к нему.
- Ђфф, - сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. ‡эйну даже
стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое времЯ, что этот
человек обслуживал "’емного дракона", он справлЯлсЯ со своими обЯзанностЯми
превосходно. ‘ейчас ‡эйн попросту сорвалсЯ; должно быть, из-за того, что он
переживал последние несколько дней. ќтот разговор в ресторане... Џеремены
охватывали и самого ‡эйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоЯть.
- ‹адно, - махнул он рукою. - ‚ы отлично справлЯетесь со своими
обЯзанностЯми. Ќа лице техника отразилось нескрываемое удивление. Ћн гордо
вскинул голову.
- ‘ вашего позволениЯ, мехвоин ‡эйн, не могли бы расписатьсЯ здесь? џ
сейчас принесу документ.
Џолучив в ответ утвердительный кивок, техник ушел за бумагами.
Ћставшись один и поднЯв взглЯд на боевой механизм, ‡эйн испытал знакомый,
ставший уже привычными прилив радости. …го "пакхантер" все еще стоЯл в
дальнем конце ангара, но ‡эйн не имел ничего против. Ќаоборот, ему даже
нравилось водить "’емного дракона" меж длинных рЯдов других бэттлмехов
кластера. •отЯ его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже
при том, что его разработали эти позорные ‚олки-в-€згнании - ‡эйну хотелось
исправить кое-что из его слабостей. ЃронЯ "пакхантера" была стандартной, не
столь прочной, как ферроволоконнаЯ бронЯ большинства клановских машин.
‡амена ее ферроволокном, хотЯ и дорогостоЯщаЯ и требующаЯ много времени,
увеличила бы степень защиты, примерно, на десЯть процентов. Ќо эти десЯть
процентов в бою могли спасти ему жизнь. ’ехник попыталсЯ объЯснить ему, что
подобнаЯ модификациЯ была бы расточительством - едва ли не величайший из
грехов, с точки зрениЯ клана. Ќо ‡эйн твердо стоЯл на своем. Ћн пригрозил
дойти до старшего инженера галактики, а если понадобитсЯ, то и до самого
главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. €
пусть только попробуют возразить! ‹асково, как живое существо, он погладил
бронированную ногу меха.
- Њы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить,
"—ерный дракон".
Ћн сказал это тихо, почти шепотом, но позади кто-то с шумом втЯнул в
себЯ воздух, подавлЯЯ удивленное восклицание. Ћбернувшись, ‡эйн увидел
своего техника. Њысль о том, что этот вольнорожденный слышал не
предназначенные длЯ его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. ‡атем
мехвоин обратил внимание на азиатскую внешность техника. „олжно быть, тот
был местным уроженцем, принЯтым в клан после завоеваниЯ родного мира. Љлан
оценил его способности и определил в касту техников. ‚озможно, его удивил
вид мехвоина, говорЯщего с боевой машиной, но ‡эйну показалось, что его
реакцию вызвало словосочетание "черный дракон".
- Џодойди сюда, - не терпЯщим возражениЯ тоном приказал он. ’ехник весь
сжалсЯ, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоЯл.
- ’ы что, оглох? - сказал ‡эйн. ’ехник продолжал молча стоЯть, глЯдЯ на
воина круглыми глазами. Њолодой ЌоваЉот снова почувствовал вспышку гнева, но
быстро совладал с нею. ѓлубоко вздохнув, он произнес уже более спокойным
голосом:
- —то в моих словах так потрЯсло вас? Њне просто хотелось бы знать
причину, - он посмотрел технику в глаза, чтобы понЯть, правду тот ответит
или солжет. - Ћтвечайте, техник, - скомандовал он.
- „-да, в смысле, афф... Я был потрЯсен, - запинаЯсь, пробормотал
техник. - џ не ожидал, что услышу это название в моем новом... э-э...
клане... это действительно менЯ потрЯсло... ‘умимасен, - техник по-драконски
поклонилсЯ, - Я прошу вашего прощениЯ за то, что помешал, - по глазам его
‡эйн понЯл, что технарь не врет, но что-то, Явно, недоговаривает.
- Ќе стоит просить прощениЯ, вы менЯ не оскорбили. Ќо что именно вас
так потрЯсло?
- ќ-э... это просто слухи и сплетни, не достойные вашего вниманиЯ,
мехвоин.
‡эйн угрожающе прищурил глаз.
- џ сам решу, что достойно моего вниманиЯ.
’ехник совсем перепугалсЯ, но таки заговорил.
- ќто действительно просто слухи, Я ничего такого не знаю, но болтают,
что "—ерный дракон" боретсЯ против... э-э... - техник осексЯ на полуслове,
запнулсЯ, словно понЯл, что сболтнул лишнего. Ћн судорожно сглотнул
несколько раз, на лбу выступили крупные капли пота. - ќ-э... в том смысле,
что, некоторые говорЯт, что "Ћбщество черного дракона" боретсЯ против
империи и координатора. ѓоворЯт, что оно вербует себе на службу... ну, тех,
кто считает, что ‘индикат „ракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам
двери в наше сердце и сами же греем змею на груди. Љогда позволили кнЯзю
‚иктору посетить ‹юсьен, и эти его... отношениЯ с благородной Ћми, что это
плата за помощь ‡вездной ‹иги в войне против џгуаров, это разрешение...
’ехник снова умолк, нервно теребЯ в руках пачку принесенных на подпись
бумаг, по лицу егоа струилсЯ пот. ‡эйн уже начал догадыватьсЯ, что хочет
сказать его собеседник.
- Џродолжайте, - сказал он, игнорируЯ последние слова.
- џ никогда не верил во все это, мехвоин. џ имею в виду, пока Я не
присоединилсЯ к моему новому клану, Я никогда не верил в подобные вещи, и не
буду слушать изменнических разговоров против координатора. ђазве можно
боротьсЯ против самого „ракона?
‡эйн рассеЯнно кивнул, видЯ, что техник не лжет. € полученнаЯ от него
информациЯ проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. †естом
позволив технику уйти, он задумчиво потер затылок. Ќе об этом ли "Ћбществе
черного дракона" вспомнил Ёсио, когда ‡эйн спросил о темном драконе? €з
услышанного он понЯл, что это самое общество полагало путь, которым идет
‘индикат „ракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным
ценностЯм. …сли Ёсио был членом этой фракции, то его стремлениЯ были
зеркальным отражением мыслей самого ‡эйна - мыслей о том, как вернуть клан
Љота на истинный путь.
Ћн так долго мечтал об этом... Ќо верил ли? Ћн посмотрел на стройные
рЯды новых боевых механизмов в ангаре. ‚спомнил величественную красоту
Ѓарцелла-Ќовы и парка Џути ‚идений на €рис. Ќевозможно было отрицать, что
ЌоваЉот процветал во ‚нутренней ‘фере. € хотЯ его клан шел дорогой, кою он,
не задумываЯсь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Ћн больше не был в
этом уверен. Ћн прислонилсЯ к боевому механизму и снова подумал о "—ерных
драконах". …сли они были изменническаЯ группа в ‘индикате „ракона, то это
объЯснЯло хотЯ бы часть его видениЯ. Ћгненный дракон - ‘индикат - охотилсЯ
на темного дракона, но где пропал черный, и почему? „верца, за которой
таилсЯ ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение - и тут же
захлопнулась, дразнЯ ускользающей, не дающейсЯ в руки разгадкой.
Љак свЯзан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? ‡нал ли он, подобно
этому технику, только одни лишь слухи и поразилсЯ, когда услышал знакомое
название из уст клановца? €ли за его реакцией таилось нечто большее? €
насколько большее? ‡эйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиесЯ с
Языка слова дали ему новое понимание сути видениЯ, но разгадка была все еще
далека. Ќо через несколько дней всему „раконокошачьему кластеру предстоит
сойтись в битве с полным 11-м полком Ђльшаинских Њстителей. ‚ соответствии с
древней традицией клана Љошки, воинам предстоит провести ђитуал Ѓитвы
(Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принес им
победу. ‚ свЯщенном танце при ђитуале воинов иногда посещали видениЯ...
‚озможно, это придет и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на
горе ’енгоку.

XXIII.

‹ошадинаЯ степь, –ирцеЯ-Ќова
џмаровка, префектура €рис
‘индикат „ракона
30 сентЯбрЯ 3062 года

„вадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной,
воздаваЯ должный почет двадцати кланам, изначально созданных Ћснователем:
„ух Љрови, Ѓаррок, ЋблачнаЯ Љобра, Љойот, ЊорскаЯ ‹иса, что стала ныне
Ђлмазной Ђкулой, Ћгненный Њандрил, Њедведь-Џризрак, ‘корпион, Ђдский Љонь,
‹едовый •еллион, Ќефритовый ‘окол, Њангуст, Љот Ќовой звезды, „ымчатый
џгуар, ‘нежный ‚орон, ‡вездный “ж, ‘тальнаЯ ѓадюка, Љаракурт, ‚олк,
ђосомаха. Ќе все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминаЯ
о том, сколько кланов пали за неполные три столетиЯ своей истории.
€стребленные ђосомахи и „ымчатые џгуары; поглощенные кланы Љаракурта,
Њангуста и Ѓаррока; расколотый Љлан ‚олка и, наконец, изгнанный Љлан Љошки.
Ѓурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному.
Љошки, сами отторгнутые кланами, отлично понЯли эту истину. ’еперь
гордые воины 1-го „раконокошачьего кластера ‚ременной галактики ‡ета Љлана
Ќова Љота стоЯли под солнцем чужой планеты, превращенные в часть ‘ил обороны
‡вездной ‹иги объединенной ‚нутренней ‘феры и принесшие присЯгу защищать
драконьи миры от любой угрозы. Љто мог догадыватьсЯ о таком повороте событий
лишь несколько лет назад? ‚оистину, будущее не определено.
Ћблаченные в церемониальную форму воины стоЯли вокруг большого костра в
безмолвном ожидании, пока звездный полковник „жал ‘тейнер поднималсЯ на
деревЯнную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Ћн шагнул на
середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света
и теней. ‚от он поднЯл руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое
потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюсЯ тишину. ’оржественный
голос полковника зазвучал в ночи.
- Ѓыло: воин Ќовой звезды узрел видение. € в нем зрил он смерть, что
подобно молнии разила кланы. € он спросил •ранителЯ ЉлЯтвы, что значило сие?
‘мерть нависла над кланами, но они не ведают этого.
ѓлубокий, торжественный голос и архаичнаЯ речь вызывали в теле смутную
дрожь, гипнотизировали. ‘тоЯщий в рЯдах воинов ‡эйн чувствовал это.
- € мудрый •ранитель просил его найти путь спасениЯ, путь, ведущий
назад, в потерЯнный рай. € воин знал, что тернист и труден сей путь, и
чреват неисчислимыми бедствиЯми, но он был тверд в решении избрать его и
вести сим путем клан. ЏройдЯ сквозь охваченную пламенем ‚селенную, те, кто
останетсЯ, будут спасены. € открыл он свое видение пути другому воину, и тот
уверовал, отдав все силы тому, что должно было свершить. € так эти двое,
храбростью равные войску, предстали перед ‚ерховным ‘оветом всех кланов, и
держали речь. Ќо другие не слышали их слов и отвергли предупреждениЯ. Љогда
же час настал, эти два воина встретили его, не ведаЯ страха, ибо знали
истину. ‘тав на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединенному
человечеству, дабы противостоЯть тем, кто звал себЯ Љрестоносцами. €бо
гласило видение, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва
могла спасти остальных!
Џочти выкрикнув эту последнюю фразу, „жал ‘тейнер пал на колени и
закрыл лицо руками. Њедленно отнЯв ладони, он опустил их, затем вскинул
снова, словно плескал незримые капли воды на лицо. …го голос зазвучал тише,
но ни единое из произнесенных им слов не миновало ушей тех, кто стоЯл внизу.
- Џролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту,
показав нам путь истинной преданности. „орогу в потерЯнный рай. ‘еврен
‹еруа. ‹укиан Љарнз. Џомните их имена! ‚о имЯ свЯтого Џути, воины! - голос
его медленно затих в озаренной лишь пламенем костра ночной тьме, полковник
застыл, запрокинув голову, обратив лицо к черному беззвездному небу. ђезко
раскинувшиесЯ в стороны руки стали сигналом.
‡агрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламЯ
костра взметнулось высоко в небо; Языки его тЯнулись выше и выше, опадали
бессильно, рассыпаЯсь облаками искр. ‡вук стал почти вещественным; никто не
мог не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их - все подчинЯлось
этому грозному ритму. ‘тремительный и громкий, заставлЯющий саму землю
дрожать, барабанный бой изгнал тишину; и пламЯ костра рассеЯло мрак; и
бились в унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое
живое существо, со многими телами, но общей на всех душой. € в этот момент,
момент истины, момент наивысшего единениЯ, боевой клич сорвалсЯ с десЯтков
уст. ‘вирепый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты
барабанов, и прокатилсЯ над равниной. € даже в городе –ирцеЯ-Ќова, в десЯти
километрах от места проведениЯ ритуала, можно было слышать его.
Ѓарабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь
затаили дыхание. ‡эйн, вместе со всеми участвующий в ђитуале Ѓитвы, смотрел
на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. ‚сегдашнЯЯ
мрачность, над которой любил подтрунивать ‘эмюэль, исчезла. ќта была ночь
памЯти о прошлом и радости грЯдущей победы. Ќичто иное не имело значениЯ.
“частники ритуала стоЯли в тридцатиметровом кругу, очерченном
неглубоким рвом; в центре этого круга и полыхал костер, над которым была
установлена платформа. ‚не его оставались только лишь три барабана, один
другого больше. ‡эйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах,
свЯзанных с этими инструментами; но сейчас было не так. Џод руководством
„жала ‘тейнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих
отправились в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в џма (Yama).
Џосле нескольких дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили
их на базу. Џолковник нашел только два из них приемлемыми и отправил другую
команду почти на тысЯчу километров на север, где в тайге можно было
встретить деревьЯ воистину исполинских пропорций. ђаньше ничего подобного
Љоты не предпринимали, и ‡эйн решил, что командир снова использовал ту форму
ритуала, что была принЯта в монастыре ђосс его родного Љлана Ћблачной Љобры.
Џосле того, как третье дерево было найдено приемлемым, полковник
распорЯдилсЯ выпилить четырехметровые куски из середины каждого ствола.
‡атем образовавшиесЯ заготовки были выдолблены изнутри. ‡эйн подумал, что
стволы разрушатсЯ, потерЯв сердцевину, но „жал ‘тейнер уверил его, что этого
можно избежать. Ћн также объЯснил, что дополнение внутренних распорок
полностью изменит акустику инструмента. Џо правде говорЯ, ‡эйн мало что
понЯл из этих объЯснений. ЏолучившиесЯ каркасы обтЯнули дублеными,
вымоченными в извести и воде бычьими кожами; ими же закрыли отверстиЯ на
концах. Ќаконец, эти кожи сшили воедино и оставили высыхать. „еревьЯ стали
огромными барабанами, символизирующими мощь и прочность „раконокошачьего
кластера. ‡эйн решил, что не имеет значениЯ, откуда пошла эта традициЯ.
‘ейчас, ощущаЯ себЯ единым целым с товарищами, частью несокрушимой военной
машины, он осознал правильность новой формы ритуала. •отЯ он и противилсЯ
формированию этого кластера, он более не чувствовал гнева. ќто была его
часть, и эти воины были его товарищами.
Ќа правой стороне круга, на другой - не столь высокой - платформе
дюжина бондсменов, одетых в белые широкие балахоны, аккомпанировала
барабанам, играЯ на медных и деревЯнных духовых инструментах. ‚купе с
магнетическим ритмом барабанов, это создавало мощную симфонию, зовущую ноги
в плЯс.
‹юди попЯтились от огнЯ, создаваЯ открытое пространство вокруг него.
Ќесколько воинов первыми шагнули вперед, на это место, чтобы начать
величественный, неторопливый и сложный танец. ќто было только начало; минуты
текли, слагаЯсь в часы, темп убыстрЯлсЯ; к танцующим присоединЯлись все
новые и новые воины. ќто был экстаз звука и движениЯ; все взоры были
неотрывно обращены к костру, ища в его пламени видениЯ; они танцевали в
почтении к прошлому и в ознаменование грЯдущих побед. ‡эйн все еще стоЯл в
стороне, вспоминаЯ речь, коей „жал ‘тейнер открыл ритуал. Ћн не выполнил
традиционную •ронику Ѓитв (Chronicle of Battles), как предписывал обычный,
проводимый раз в месЯц, обрЯд. ‘читалось, что примеры сражений и побед
прошлых лет вдохновлЯют людей на подобные свершениЯ, заставлЯют их
проникнутьсЯ духом величиЯ клана. „жал ‘тейнер отверг эту традицию, зато
использовал ритуал, чтобы восхвалить и прославить погибших •анов, кто привел
клан на сторону ‚нутренней ‘феры. ‚ прежние времена это, конечно, вызвало бы
у ‡эйна Ярость, столь же Яркую, как пламЯ костра. ќтого не случилось. ‘лушаЯ
слова „жала, он, вместо этого, чувствовал благодарность и восхищение •анами
‘евреном ‹еруа и ‹укианом Љарнзом, которых до настоЯщего времени презирал
как предателей, извративших пути Љота. Ћн сжал кулаки и попыталсЯ вызывать
этот ставший уже привычным гнев, но не смог. Ќе смог!
’еперь он понЯл, что больше не нуждалсЯ в гневе, чтобы оправдать свое
существование. Ћн вступил во ‚нутреннюю ‘феру, исполненный чистой,
незамутненной ненависти к сфероидам, развратившим кланы, и поклЯлсЯ
исправить путь, что избрал его клан. Ћн был слеп, способен видеть лишь то,
что хотел, и в своей слепоте полагал себЯ единственным, кто знает верную
дорогу. ’еперь он постигал новую истину бытиЯ. —еловек видит лишь то, что
хочет увидеть. Ќо если, переступив чрез себЯ самого, оглЯдетьсЯ и узреть,
что в действительности окружает тебЯ... ’еперь ему предстоЯло сделать выбор.
Ќелегкий выбор, ведь сколь тЯжело отвергнуть то, во что привык верить, но
нужно же когда-то взглЯнуть правде в глаза! Ђ правда, единственнаЯ правда,
заключалась в том, что истинным ЯвлЯетсЯ лишь тот путь, что ведет к
сохранению клана. …го клана. ‘о спокойной Ясной уверенностью, никогда прежде
его не посещавшей, ‡эйн осознал, что то, на что он потратил последние
месЯцы, оказалось тупиком. Ћн не раскаивалсЯ в этом, не сожалел о бесцельно
потраченном времени - оно дало ему уроки, которые едва ли кто-то еще мог
дать. Ћчистив свою душу от сомнений и тревог, впервые за последние годы
найдЯ покой, он ступил в заполненное танцующими воинами пространство,
вливаЯсь в общий ритм. ‚ дни триумфов и поражений, радости и скорби, его
клан будет жить и идти своим путем; и ‡эйн всегда будет частью своего клана.
‚месте со всеми он кружилсЯ пред взлетающими к ночному небу Языками пламени,
исполнЯЯ сложные па. ’ени прошлого отступили, и он открыл глаза сиЯнию
будущего, где предстоЯло еще множество битв во славу клана.
ЌоваЯ, страннаЯ мысль, пришла внезапно, едва не заставив его
споткнутьсЯ и выпасть из круга. ќто не было видением, не было зримым образом
в разгорЯченном мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие;
но почему, Љеренского ради, он вдруг подумал о Љлане ЊедведЯ-Џризрака в этот
свЯщенный момент? ќтого ‡эйн не знал. ќто не было странно, но, возможно, не
более странно, чем все остальное, что пережил он этой ночью. Ћн позволил
внезапному наваждению пройти. …го ноги слушались ритма барабанов. ‚месте с
товарищами по оружию, ‡эйн продолжал танцевать у горЯщего в ночи костра.

XXIV.

‹ошадинаЯ степь, –ирцеЯ-Ќова
џмаровка, префектура €рис
‘индикат „ракона
1 октЯбрЯ 3062 года

- —то значит, "учение отменено"? - проорал ‡эйн в микрофон. - Ћно даже
не успело начатьсЯ!
ќто - приказ, который мне передали, - отозвалсЯ ‘эмюэль с неприкрытой
досадой. - ‡вездный полковник ‘тейнер только получил этот приказ и передал
по команде. Ќа базе галактики творитсЯ что-то непонЯтное, полковник сейчас
проверЯет.
Џо спине ‡эйна пробежал неприЯтный холодок. —то-то непонЯтное... —то-то
странное происходило; его терзало смутное предчувствие, словно он знал...
должен был знать что-то, что могло пролить свет на эту загадку.
- ‘эмюэль, что ты имеешь в виду? —то происходит? ќто что-то, свЯзанное
с ЊстителЯми?
- Я не получил никаких разъЯснений. Џочему ты так решил, ‡эйн?
Ћзарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно.
- џ не уверен. ѓде сейчас звездный полковник? Њне нужно с ним
поговорить.
- Ќасколько мне известно, он отправилсЯ в штаб, и уж точно сейчас не в
кабине своего меха. “ нас нет возможности с ним свЯзатьсЯ.
‡эйн, все-таки, попыталсЯ. Ћколо часа он вызывал „жала ‘тейнера на всех
частотах, которые мог дать передатчик. Ќаконец, на пульте мигнула лампочка
пришедшего ответа.
- ‡вездный полковник, вы знаете, что сейчас делают Њстители? - с ходу
спросил ‡эйн.
- ‘транный вопрос, мехвоин ‡эйн. Џочему вы спрашиваете об этом?
- ‚идение, звездный полковник, - быстро ответил он. ’олько сейчас,
когда эти слова сорвались с его уст, он понЯл, как важно получить
немедленный ответ. „верь, за которой таилсЯ сокровенный смысл видениЯ,
открывалась вновь, и новые фрагменты головоломки-мозаики становились на
место. ’еперь он понимал с кристальной Ясностью, что Њстители были частью
загадки.
‘екунднаЯ пауза известиила о замешательстве „жала ‘тейнера, но, как
истый ЌоваЉот, он не смог отмахнутьсЯ от подобного аргумента.
- Љак сообщил мне тю-са Ёсио, Њстители неожиданно получили новый приказ
от командованиЯ ЋЂ‘„. €м приказали немедленно оставить џмаровку. ЌоваЯ часть
прибудет на их место в течение недели. Ћни были уже готовы начать учениЯ,
когда пришел этот приказ. €м требуетсЯ около суток на сборы, но транспортные
планетолеты на космодроме уже готовЯтсЯ к старту.
Ћкончательное, Ясное понимание хлынуло в его разум. Ёсио! ќто и был тот
недостающий фрагмент... Њозаика сложилась в целостную картину, и ‡эйн онемел
от удивлениЯ, понЯв внезапно все.
- ‡эйн, что происходит? - Ќастойчивый голос командира ворвалсЯ в
суматошную круговерть зэйновых мыслей. Љак убедить „жала ‘тейнера в своей
правоте? „а, Љоты ценили видениЯ, и что с того? ‘мутные образы драконов в
пламени костра, Ёсио, вчерашнее ночное озарение... „аже с этими ключами к
разгадке, он руководствовалсЯ более верой, чем логикой, выстраиваЯ
законченную картину. ЌикакаЯ логика не могла предсказать, что Њстители
решились на столь самоубийственный шаг.
- ‡вездный полковник, у менЯ нет более логичного объЯснениЯ, кроме
этого видениЯ. џ полагаю, что Њстители выполнЯют приказ, не имеющий ничего
общго с куитским верховным командованием, и что они намерены оставить
џмаровку, чтобы пересечь границу с „оминионом ЊедведЯ-Џризрака и атаковать
Ђльшаин, - он замолчал, полностью осознаваЯ, как невероЯтно все это должно
звучать. „жалу ‘тейнеру потребовалось некоторое времЯ, чтобы переварить
услышанное; он так и ответил ‡эйну:
- ќто совершенно невероЯтно.
- џ понимаю это, ов•ан, - осторожно начал ‡эйн, пытаЯсь этим
архаично-вежливым обращением подчеркнуть серьезность своей догадки. - Ќо мне
было видение во времЯ ЋбрЯда, который подтвердил •ранитель ЉлЯтвы Њинору. €
в последние недели Я начал понимать его значение. џ понЯл все только сейчас.
€ если Я прав, то над нами нависла страшнейшаЯ угроза.
- Ќет никакого способа подтвердить подлинность вашего видениЯ, -
сердито проговорил „жал. - Њы не можем усомнитьсЯ в словах союзника без
достаточных оснований. € потом, Я послал ѓ€‘-сообщение •ану “эсту, чтобы
получить подтверждение законности отлета Њстителей.
…ще несколько мгновений прошли в тишине; ‡эйн нетерпеливо теребил
рычаги управлениЯ "пакхантера", только сейчас осознаваЯ, какой Ящик Џандоры
мог открытьсЯ. Ќо разве у него был выбор? …сли Њстители нападут на
Њедведей-Џризраков, это неизбежно приведет к войне, котораЯ ударит как по
‘индикату, так и по Љотам. ђасположеннаЯ в одном скачке от границы
„оминиона, џмаровка, а с ней и галактика ‡ета окажутсЯ на переднем крае
неизбежной контратаки.
- Њы должны помешать им покинуть планету, звездный полковник, -
настаивал он.
- ’ак, значит, мы просто сообщим нашим уважаемым союзникам, что мы не
верим, что они получили законные приказы, и что не позволим им отбыть, пока
не получим высочайшего подтверждениЯ?
- Ђфф, звездный полковник, - ‡эйн решил проигнорировать сарказм в
голосе командира. - џ знаю, что это звучит смехотворно. Ќо Я знаю и то, что
должно случатьсЯ. Њы не можем позволить им улететь, даже если длЯ этого
придетсЯ захватить их транспорты.
- ‚ы хотите атаковать их транспорты? - „жал, кажетсЯ, не верил своим
ушам.
- Ђфф. џ знаю, что это можно квалифицировать как преступление. Ќо Я
повторЯю, то, что Я видел в своем видении - уже началось. …сли мы захватим
их планетолеты и мое видение окажетсЯ ошибкой, то это будет лишь небольшим
инцидентом в наших с драконами отношениЯх, и •аны смогут уладить его. Ќо
если Я прав, то Њстители нападут на нас. џ не думаю, что они к этому готовы,
это спутает им карты.
- "Ќебольшой инцидент", вы говорите? Љ вашему сведению, ‡эйн, нас и
альшаинцев специально свели на этой планете, чтобы мы могли учитьсЯ друг у
друга... в первую очередь - учитьсЯ доверию. …сли эта программа потерпит
неудачу, то всЯ программа интеграции может сорватьсЯ. Ђ без нее нам не
выжить во ‚нутренней ‘фере.
- ‡вездный полковник, Я понимаю важность наших отношений с ‘индикатом,
и теперь Я готов всеми силами боротьсЯ за осуществление этой программы. Ќо Я
не могу игнорировать собственное видение.
‘ледующаЯ пауза в разговоре растЯнулась на целую минуту. ‘егоднЯ на
полковника свалилась настоЯщаЯ гора проблем, и ему требовалось времЯ, чтобы
сориентироватьсЯ.
- џ свЯжусь с галактическим командующим •игаллом и готов лично
поручитьсЯ за ваше видение, - сказал, наконец, звездный полковник, после
чего прервал контакт.
‡эйн был удивлен тем, как быстро все это случилось, но, знаЯ, как
неистово он доселе выступал против нынешнего пути Љота - отравлЯЯ
существование ему все это времЯ - „жал ‘тейнер, очевидно, не мог не поверить
в искренность подчиненного. ‘толь радикальный поворот длЯ ‡эйна был немыслим
без сильных аргументов - к примеру, видениЯ, в разгадке и справедливости
коего он абсолютно уверен. Ђ подобные вещи нельзЯ игнорировать.

x x x

- ’ю-са, планетолеты сообщают о перемещении мехов на базе галактики
‡ета, - доложил комбату Џалмеру Ёсио тай-и ‹оган.
Џораженный, Ёсио перевел взглЯд на активную карту. …го батальон был уже
на пути к космодромному терминалу, где их ожидали готовые к приему
транспорты. ‚есь 11-й полк Ђльшаинских Њстителей сейчас находилсЯ в
‹ошадиной степи, к северу от –ирцеЯ-Ќовы и терминала, и на сборы требовалось
около суток. •отЯ они знали, что учениЯ не состоЯтсЯ, они все равно
выгрузили два новоприбывших батальона - это был единственный способ не дать
клановцам обнаружить правду. ЋперациЯ "Ѓацу" началась, и ничто не должно
было помешать этому. …стественно, это была рискованнаЯ затеЯ. …сли косолапые
отважатсЯ нанести ответный удар, кошачьи миры, что граничат с „оминионом,
первыми попадут под раздачу. ‘овести Ёсио претила мысль о подобных
последствиЯх его действий, но он боролсЯ с этим гадостным чувством. Ћни
должны отвоевать свою родину у кланов, чего бы это ни стоило.
- Ќе беспокойтесь, тай-и. Ћни ничего не знают.
- •ай, тю-са. Ќо наши наблюдатели говорЯт о том, что мехи Љотов выходЯт
из ангаров; им это кажетсЯ подозрительным.
Ёсио почувствовал, как шевелЯтсЯ волосы на загривке. ќто должно быть
совпадение. Љотам неоткуда было знать правду. Ћни не должны были ничего
заподозрить. Џусть даже они усомнЯтсЯ в его объЯснениЯх, потребуетсЯ
несколько дней на то, чтобы свЯзатьсЯ с кошачьим и ЋЂ‘„овским командованием
и подтвердить отсутствие приказов. Љ этому времени, 11-е Ђльшаинские
Њстители были бы уже далеко. Ћн прогнал прочь сомнениЯ.
- ќто просто совпадение, тай-и, - повторил он. - €гнорируйте это.
Ѓойцы уже закончили сворачивать полевой командный пункт, и грузовики
выстроились в походную колонну. ‚зЯвшись за рычаги управлениЯ "бисЯмона",
Ёсио двинул верный боевой механизм на юг. Ќа –ирцею-Ќова. Ќа Ђльшаин.

XXV.

‹ошадинаЯ степь, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
1 октЯбрЯ 3062 года

- ‚ойдите в его положение, ‡эйн. Љомандующий •игалл должен поддерживать
хорошие отношениЯ с ‘индикатом. ‹юбаЯ ошибка может иметь катастрофические
последствиЯ. Џока он не будет поднимать всю галактику. ‚ы понимаете, квиафф?
‡эйн встретил „жала ‘тейнера под открытым небом ‹ошадиной степи, их
боевые механизмы ждали поблизости.
- Ђфф, звездный полковник.
Ћн все прекрасно понимал, но это не значило, что он должен был
радоватьсЯ этому. ѓалактический командующий заЯвил, что не поддержит 1-й
„раконокошачий, буде тот выступит против Њстителей, но и препЯтствовать им
он не будет. ЃлагодарЯ этому, если догадка ‡эйна не подтвердитсЯ, во всем
обвинЯт бойцов „раконокошачьего, а не командование галактики ‡ета. Љ слову,
он сомневалсЯ, что даже возможное боестолкновение с ЊстителЯми означает из
принадлежность к какому-то тайному обществу. ќто был бы уже не первый раз,
когда подразделение Ђльшаинских Њстителей нападало на войска клана Љота, и
захват их планетолетов мог только подлить масла в огонь. Љак бы то ни было,
командующий принЯл решение - то, что могло бы защитить галактику от
возможных негативных последствий. ‡эйн не мог сдержать чувство отвращениЯ
подобным выбором.
- •ороший, - сказал „жал ‘тейнер. - Ѓудем действовать, как и
планировали, - он устремил взор к терЯющемусЯ в дымке горизонту, откуда
скоро должны были показатьсЯ фигуры боевых механизмов альшаинцев. - џ
доверЯю вашему видению, ‡эйн, так что, ведите. •оть это и нелегко, мы
сделаем, что должно. ‚о имЯ свЯтого Џути! - ‘ этими словами, он повернулсЯ и
зашагал к "шэдоукэту".
‡эйн проводил его взглЯдом, удивленный и тронутый словами звездного
полковника. ‡атем он направилсЯ к собственному боевому механизму, чувствуЯ,
что решение вернутьсЯ на новый избранный Љотами путь было верным. ЏоднимаЯсь
в кабину "пакхантера", он мог видеть космодром, удаленный на несколько
километров. ‘оединеннаЯ огневаЯ мощь дюжины альшаинских планетолетов могла
вынести кластер прежде, чем тот успеет открыть огонь в ответ; поэтому без
поддержки других частей галактики они не решились атаковать эти корабли.
‚осемь планетолетов ‚ременной галактики ‡ета стоЯли напротив транспортов
Њстителей, на другой стороне космодрома. Ћни держали куритЯн под прицелом,
не даваЯ вмешатьсЯ в предстоЯщую схватку. …сли ЊстителЯм удастсЯ их
потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пушек космических
кораблей. ЌапрЯженные переговоры с командиром транспортного соединениЯ
альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтверждение их успеха.
ЉуритЯнин уступил, согласившись зачехлить стволы. Ћднако же, будеи ЊстителЯм
удастсЯ прорватьсЯ сквозь Џервый „раконокошачий, планетолеты Љотов не станут
мешать им улететь с планеты. Џока же, драконские суда оставались простыми
зрителЯми драмы, котораЯ должна была развернутьсЯ на равнине у космодрома.
ЊолниЯ перечеркнула мрачное темное небо, минутою позже послышались
раскаты грома. ‡эйн оглЯнулсЯ в удивлении. ‡вук был намного ближе, чем
несколько минут назад. ѓрозовой фронт двигалсЯ быстро. €м предстоЯло
сражатьсЯ под ливнем. ‡эйн улыбнулсЯ при мысли об уменьшении видимости. Љоты
всегда стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуЯсь своим
превосходством в дальнобойном оружии, особенно Явственным, если речь шла о
противостоЯнии ‚нутренней ‘фере. Ћни любили стрелЯть с дистанции, на которой
враг не мог нанести ответный удар. Ќо сейчас на стороне Њстителей был почти
троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кошачье
преимущество в дальности стрельбы. Ќо в условиЯх плохой видимости Љоты снова
получали шанс. Ћни могли бы использовать скорость и маневренность, чтобы
атаковать и истреблЯть отдельные подразделениЯ врага, прежде чем другие
успеют прийти им на помощь. €, наконец, шторм позволил бы им осуществить
важнейшую часть плана - застать врага врасплох. ќто был едва ли не
единственный их шанс достичь победы.
Љогда ‡эйн достиг кабины "пакхантера", с неба упали первые капли дождЯ.
‡атем словно разверзлись хлЯби небесные; и тугие струи воды обрушились на
него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. Ќа
мгновение ему показалось, что льющаЯсЯ с неба вода обратилась в кровь.
Ќеожиданный образ. ‚прочем, подумал он, сегоднЯ кровь и впрЯмь будет литьсЯ
потоком.

x x x

- —то? - завопил Ёсио в микрофон. Ћн был настолько разъЯрен, что
стискивающие рычаги "бисЯмона" руки начали трЯстись. Љомбат заставил себЯ
глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоитьсЯ и трезво осмыслить то, что
услышал.
- ЌоваЉоты заперли наши планетолеты на космодроме, - повторил тай-са
ЊиЯдзаки. - Љапитан ’айга только что доложил мне об этом. Ћни подвергают
сомнению наш приказ покинуть планету и собираютсЯ проверить это по
собственным каналам. Ћни вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок
восемь часов, пока не придет подтверждение.
Ёсио знал, что тай-са разъЯрен не меньше него, но восхищалсЯ его
самообладанием. Ћба знали, что промедление было подобно смерти. …стественно,
приказ оставить џмаровку не будет никем подтвержден: такого приказа не
существовало в природе. …сли бы известие об этом достигло џмаровки прежде,
чем Њстители с нее улетЯт, все пропало. Ћни должны были улететь в течение
двадцати четырех часов, или они не улетЯт никогда.
- Џочему они стали такими недовечивыми? - спросил ЊиЯдзаки. - ђаньше
они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летали
свободно. Ќу да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми
звездолетами, но почему подвергли сомнению наши передвижениЯ теперь, так
внезапно?
Ћбвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чем
думает командир полка. …го батальон простоЯл на џмаровке дольше всего, а сам
он, как всем было известно, провел немало времени в компании новакошачьих
воинов - того же ‡эйна, к примеру. ‚едЯ свой выстроившийсЯ походной колонною
батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памЯти событиЯ и разговоры
последних месЯцев, пытаЯсь понЯть, где он допустил промашку. ‚роде бы,
негде...
- ЏонЯтиЯ не имею, тай-са. Њы были бдительны, как всегда. Ќикаких
нарушений.
- „а? Ђ вы знаете, что по сообщению капитана ’айга „раконокошачий
кластер выдвинулсЯ в ‹ошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? —то
остальнаЯ часть ‚ременной галактики ‡ета выстраиваетсЯ в боевые порЯдки под
стенами базы? —то вы на это скажете?
‡эйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то свЯзано с ним? Ќе
зрЯ же этот котЯра так допытывалсЯ о его местонахождении последние две
недели. Ёсио не мог отделатьсЯ от мысли, что их с этим клановцем что-то
свЯзывает. ‚незапно, он вспомнил разговор с ‡эйном во времЯ полета с €рис на
џмаровку. "’емный дракон". ‡эйн упомЯнул что-то о "темном драконе", и это
потрЯсло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Ќе тогда ли
‡эйн что-то заподозрил? ќто казалось почти невозможным, всего лишь мелкаЯ
промашка, но сейчас подобные рассуждениЯ больше смахивали на успокоительный
самообман. ‚едь, в конце концов, 1-й „раконокошачий кластер занЯл позицию с
недвусмысленным намерением помешать им улететь!
- ’ай-са, - повторил он, - Я не знаю ни о каком нарушении режима
секретности. € почему только один-единственный кластер? џ не могу этого
объЯснить.
- € Я не могу. Ћднако наш план действий не должен изменитьсЯ. Њы еще
можем наверстать упущенное времЯ, если пойдем к прыжковому кораблю с
повышенным ускорением. Ќо вы не хуже менЯ должны понимать, что если мы
примем кошачье предложение, то через сорок восемь асов они получат
единственно возможный ответ на свой хренов запрос. ’ак что... …сли Љоты
такие идиоты, что послали единственный некомплектный кластер против нас, то
мы быстро прорвемсЯ сквозь них и погрузимсЯ на корабли. € вот что еще. џ не
доверЯю командующему •игаллу и его нейтралитету. …сли мы сцепимсЯ с Џервым
„раконокошачьим, он начнет действовать, это лишь вопрос времени. Џоэтому все
переговоры вести на защищенных каналах. ‚ы переходите на частоту
"зет-три-три-е". —ерез четверть часа жду вашего доклада о готовности
батальона и плане действий.
- …сть, - отозвалсЯ Ёсио и выключил передатчик. Ќесколько секунд он
тупо глЯдел в пространство прЯмо перед собой. Љак они могли узнать?
Ќеожиданно длЯ себЯ самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и
должен будет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месЯцев
обучал. „аже длЯ Ђльшаинских Њстителей, целое десЯтилетие сражавшихсЯ с
кланами, это будет тЯжело. …ще и потому что не только он сам научилсЯ за эти
месЯцы уважать ЌоваЉотов.

x x x

‚ десЯтках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, ‡эйна,
‹ошадиной степи и џмаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпускаЯ
во вселенную звездолет. Џрыжковый корабль класса "‘тарлорд", украшенный алым
драконом „ома Љуриты, с которым соседствовало изображение охваченного
пламенем мира Ђльшаин. ЏринЯв на каждый из шести своих стыковочных узлов по
планетолету, он совершил гиперпространственный скачок из системы Љуршевель
(Courchevel) в префектуре Ђльбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на
карте и необитаемой звездной системе на границе между ‘индикатом „ракона и
„оминионом Њедвед-Џризрака. Џоследний бросок перед входом в пространство
Њедведей требовал, примерно, двухсот десЯти часов на перезарЯдку прыжковых
накопителей; звезда спектрального класса Њ, красный гигант, имела небольшую
плотность потока излучениЯ. Љораблю предстоЯло провести в ее окрестностЯх
девЯть суток.

x x x

‚новь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. ‚ систему
Њейлен (Meilen) префектуры Ѓакминстер (Buckminster) вошел другой звездолет.
’от же тип "‘тарлорд". ’о же сочетание опознавательных знаков: алый
куритский дракон и охваченнаЯ огнем планета. Ќо здесь он был не один. ‚сего
в нескольких километрах от него в пространстве вырисовывалсЯ темный силуэт
другого звездолета. Џохожий более на межпланетный, чем на межзвездный
корабль, широкий, приплюснутый, обтекаемый, хотЯ он никогда не
предназначалсЯ длЯ полетов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый
парус, собираЯ энергию звезды длЯ следующего гиперпрыжка. Ќа сотню, без
малого, метров короче "старлорда", военный корабль типа "’ацумаки" был вдвое
тЯжелее него, и нес несравнимое с простым транспортом количество оружиЯ. ‚
этой системе им предстоЯло провести пЯть дней, перезарЯжаЯ накопители, после
чего оба звездолета направились бы в необитаемую систему по другую сторону
драконо-медвежьей границы, где им предстоит снова перезарЯдитьсЯ длЯ
заключительного прыжка к цели.

x x x

‚новь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. ‚ той же
префектуре Ѓакминстер, но уже в системе „умаринг (Dumaring), что лежит в
полудюжине парсеков от Њейлена, возник межзвездный корабль типа "€нвейдер" с
уже знакомыми двумЯ символами на обшивке. —асом позже к нему присоединилсЯ
еще один звездолет, серии "Њеркант". ‘рок перезарЯдки - пЯть суток. –ель
следующего прыжка - необитаемаЯ планетнаЯ система, где предстоит еще одна
перезарЯдка и...
ЋперациЯ "Ѓацу" началась.

XXVI.

‹ошадинаЯ степь, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
1 октЯбрЯ 3062 года

Ќад ‹ошадиной степью бушевала гроза. Џрошло уже три часа, но небо и не
думало проЯснЯтьсЯ. “раганный ветер швырЯл потоки воды в лицо сражающимсЯ;
битва шла почти в полной темноте. ‹ишь вспышки молний изредка озарЯли
равнину, позволЯЯ кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг
друга. ‹ивень давно уже обратил почву в вЯзкую полужидкую грЯзь, в которой
вЯзли гигантские ноги боевых механизмов. Ќо Ярость природы, заставлЯвшаЯ
трепетать всЯкое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении с
Яростью сражающихсЯ людей.
“видев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт
двадцатипЯтитонного "раптора", ‡эйн разрЯдил в него Џ€€. ЉинетическаЯ и
тепловаЯ энергиЯ потока зарЯженных частиц снесли куритЯнину установленный в
правом плече арткомплекс и расплавили изрЯдную часть брони на правой стороне
торса. “же почерневшаЯ эмблема пламенеющего дракона исчезла с обшивки.
‘ледующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметаЯ внутреннюю структуру
и все, что она содержала. "ђаптору" осталось жить лишь несколько мгновений,
без надежды на спасение. „вигаЯсь параллельным курсом с ним, ‡эйн довернул
торс "пакхантера" вправо, выцеливаЯ пытающегосЯ удрать куритЯнина. Џилот был
хорош. ЏытаЯсь разорвать контакт с противником, он двигалсЯ по полю
зигзагом, затруднЯЯ прицеливание. Ќо ‡эйн был уверен в точности попаданиЯ,
как если бы у его "пакхантера" внезапно вырос таргетинг-комп. Њигнула на
пульте зеленаЯ лампочка, сигнализируЯ о перезарЯдке оружиЯ. Џалец ‡эйна
вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующую цель. Ѓело-голубаЯ молниЯ
хлестнула "раптор" по спине. Њех, в прЯмом смысле, развалилсЯ на куски,
пилот умер едва ли не раньше, чем успел понЯть, его жизнь закончилась.
‡емлЯ под ногами зэйнова меха взорвалась грЯзевым гейзером. Њехвоин
вдавил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетаЯ в бушующее небо
и вертЯ головой в поисках того, кто стрелЯл. Џоскольку не было никакого
взрыва - только столб жидкой грЯзи - ‡эйн решил, что это был снарЯд
гауссовой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем
стальное Ядро размером с хороший арбуз. ’акой снарЯд обладал громадной
кинетической энергией; это делало пушку ѓаусса одним из наиболее мощных
видов оружиЯ, устанавливаемого на мех, и ‡эйн не имел ни малейшего желаниЯ
проверЯть броню "пакхантера" на прочность.
Ќеожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив
неповоротливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой
мех, несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. ЏриплюснутаЯ ЯщикообразнаЯ
башка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам ее торчали
сдвоенные стволы лазеров средней мощности. ќтот мех, "ганслингер", уже
задирал руки вверх, пытаЯсь отследить полет ‡эйна. Ќо сегоднЯ удача,
определенно, повернулась к ЌоваЉоту не той стороною, что всегда; выстрела не
последовало. ќтот восьмидесЯтипЯтитонный монстр, почти втрое тЯжелее
"пакхантера", способен был оставить от него мокрое место, и потому ‡эйн
снова прыгнул, уклонЯЯсь от боЯ. Џовторным включением ракетных ускорителей
он слегка изменил траекторию полета, приземлилсЯ и рванул вперед со всей
быстротой, на которую был способен его мех. ‚ этот день ‡эйн чувствовал себЯ
так, словно мифы стали Явью, слилсЯ со своим боевым механизмом, управлЯЯ
тридцатитонным гигантом, как собственным телом. “клонЯЯсь от огнЯ пушек
"ганслингера", он скрылсЯ за завесой дождЯ.
ќто был уже третий его "рейд" на правый фланг Ђльшаинских Њстителей, и
‡эйн видел, что его кластер сильно потрепал куритЯн. ЂтакуЯ из темноты,
выбираЯ цели, концентрируЯ на них всю доступную огневую мощь и отходЯ
прежде, чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили
уроки войн со ‚нутренней ‘ферой. ‡эйн почувствовал укол совести при мысли,
что еще недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотЯ ничего
необычного длЯ клана Љота в ней не было. €, в любом случае, враг был слишком
силен длЯ "честного боЯ", и нес клану слишком большую угрозу. “ничтожение
его было целью, оправдывающей любые средства, и ‡эйн поклЯлсЯ этой цели
достичь.
Ќесколькими минутами ранее они с ‘эмюэлем объединили мощь своих
"пакхантера" и "суперновы", чтобы стереть в порошок легкий "жавелин". Ѓыло
даже как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник. €
снова он сказал себе, что долг превыше всего. ‘ейчас, добив удирающий
"раптор" выстрелом в спину, ‡эйн больше не испытывал никаких угрызений
совести. …динственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана.
‘лушаЯ радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что свЯзь со
звездным коммандером Љолом из ударной звезды "чарли" и мехвоином Ѓарриллом
из ударной звезды "альфа" прервалась. "„раконокоты" наносили врагу серьезные
потери, но погибали и сами. ‚ битве на истощение превосходЯщий числом враг
имел все шансы на победу. ’ем не менее, иного выбора у них не было. Ћни
должны были продолжать бой!

x x x

Џласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапЯтитонного меха, едва
не заставив его упасть. —увствуЯ, что праваЯ переднЯЯ нога его "бисЯмона"
уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил свой
четвероногий мех податьсЯ назад, приседаЯ на задние и выпрЯмлЯЯ передние
конечности. …го навыки пилотированиЯ, объединенные с присущей четвероногим
механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на ногах.
Ћсторожно нащупываЯ передними лапами "бисЯмона" твердый грунт, он выровнЯл
корпус меха.
- ’ай-и ‘андерс, повторите. ЏовторЯю, ‘андерс, повторите последнее
сообщение, - сказал он в микрофон. Ћтвлеченный внезапной потерей равновесиЯ,
он пропустил заключительные слова подчиненного.
- ЉажетсЯ, Љоты снова атаковали наши передовые дозоры. ’ю-и ’акэда...
- ЉажетсЯ, атаковали? - перебил его Ёсио. - €ли кажетсЯ, Љоты? Ђ что,
это мог быть кто-то другой, какаЯ-то третьЯ сила? Њожет, зеленые человечки
напали? €ли призраки „ымчатых џгуаров восстали из могил, чтобы нам
отомстить? „окладывайте по существу, тай-и! Љто атаковал, сколько, где,
каковы наши потери?
- ‘умимасен, тю-са. Љошачье подразделение размером до усиленной роты -
того, что они называют тринарием - атаковало передовой дозор нашего правого
фланга восемь минут назад. Џосле этого они отступили и ушли под прикрытием
шторма. Ќаши потери составлЯют около пЯти мехов. ’ю-и ’акэда не стал их
преследовать, чтобы не терЯть бойцов, как в прошлый раз.
Ёсио нахмурилсЯ, слушаЯ это. "‚ прошлый раз" Љоты выбили разом четыре
меха альшаинцев, и когда оставшаЯсЯ полурота погналась за ними, свалили еще
троих. ’вою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Љак водитсЯ,
это доброе дело не осталось безнаказанным. ЋбладаЯ превосходной техникой и
замечательными воинами, Љоты теперь знали массу приемов, неведомых прочим
кланам. ѓлЯнув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающего
клановского омнифайтера. Џо скошенному вперед и отогнутому книзу крылу, по
паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный "бату".
ЏереднЯЯ половина фюзелЯжа была снесена начисто. € что там еще могло гореть,
под таким-то ливнем?
Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских летчиков.
Ђвиазвезда „раконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакрылом 11-х
Ђльшаинских Њстителей, но сейчас самолеты альшаинцев были прикованы к земле
штормом. Љоты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы поддержать огнем
своих сражающихсЯ товарищей. ЏЯтнадцать боевых механизмов было потерЯно
благодарЯ их храбрости, прежде чем его люди сумели открыть зенитный огонь,
сбив три кошачьих самолета. Ђ усилившийсЯ шторм заставил, наконец, клановцев
повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулсЯ при мысли о том, что шторм мог
снова утихнуть.
- ЋттЯните передовые дозоры назад, - приказал он. - Љлановцы более
подвижны, чем мы, и знают наш маршрут следованиЯ. Ћни могут напасть на нас с
любого направлениЯ. Њы должны препЯтствовать им отсекать наши подразделениЯ
от общего строЯ. € вот что: Я не думаю, что они ударЯт с того же направлениЯ
четвертый раз. “достоверьтесь, что левый фланг готов к отражению атаки. Љак
понЯли?
- ’ак точно, тю-са. “же выполнЯю.
Ёсио взЯлсЯ за рычаги, и паукообразный "бисЯмон" увеличил скорость,
всегда готовый встретить огнем атаку ЌоваЉотов. ‘ейчас альшаинцы разменЯли
две дюжины своих мехов на шесть клановских, и еще три омнифайтера в довесок.
„вадцать четыре на восемь. ’ри к одному. ’акой размен означал, в лучшем
случае, пиррову победу Њстителей; к концу боЯ от полка останетсЯ одно
название. ‘ чем тогда на ЊедведЯ идти? ЌепрошенаЯ мысль возникла в его
мозгу. ѓде ты, ‡эйн?

x x x

- ѓде ты, Ёсио? - прошептал ‡эйн, глЯдЯ на экран радара.
•отЯ он больше не отрицал своей необъЯснимой свЯзи с синдикатовским
офицером, это не остановило бы его от боЯ с Ёсио, буде им случитсЯ
встретитьсЯ сейчас. Ѓольше того, он хотел этой встречи. ‘ того далекого -
будто целаЯ жизнь минула - днЯ, когда в первом учебном бою они сошлись, но
были разделены круговертью схватки, он чувствовал себЯ обманутым. Ћн должен
был победить Ёсио в тот день, и воин в нем жить не мог без шанса закончить
то, что начал. Ќо сейчас он твердо знал, что долг и приказ, благо клана
превыше всего. •отЯ он и жаждал померитьсЯ силою с Ёсио, он продолжал
следовать разработанному ‘эмюэлем плану.
Њинул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник
„жал ‘тейнер переформировал поредевшие в боЯх тринарии, создав новые звезды.
Љ немалому удивлению ‡эйна, его "пакхантер", имеющий максимальную скорость
почти сто двадцать километров в час, оказалсЯ самой медленной машиною в
свежесобранной звезде. ‡вездный полковник быстро обрисовал новую схему
действий. Ћн собиралсЯ атаковать Њстителей на левом и правом фланге
одновременно. Ћн был уверен, что после трех нападений подрЯд на правом
фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. „жал решил ударом справа
сбить их с толку, после чего втораЯ звезда вонзитсЯ в левый фланг
противника. ђазделЯть силы перед лицом численно превосходЯщего врага было
опасно, но отчаЯннаЯ ситуациЯ требовала отчаЯнных мер.
‡везда, посланнаЯ в атаку на левый фланг, состоЯла из ‡эйн в его
"пакхантере", мехвоинов „жекила и „жейсона на "инкубусах", и старых
товарищей ‡эйна по подразделению - Џэйлы на "дженнере IIC 3" и Љиллиан на
восстановленном "сноуфоксе". Џод прикрытием бури пЯтерка мехов устремилась в
ночь. ЋгибаЯ вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону
–ирцеЯ-Ќовы. ЋтрЯду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции;
а в десЯтке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетического
оружиЯ, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. Љ еще большему
удивлению ‡эйна, „жал ‘тейнер назначил его командиром свежесформированной
атакующей звезды. …сли он справитсЯ с этим, то получит и постоЯнное
повышение в звании, хотЯ это еще придетсЯ подтверждать €спытанием „олжности
- после боЯ; если он выживет, конечно.
- ‚се идет по плану, - проговорил ‡эйн, знаЯЯ, что его новые
подчиненные и сами прекрасно могли это видеть. €м следовало выждать
пЯтнадцать минут, и эти минуты текли мучительно медленно. ‡эйн напрЯженно
стискивал рычаги управлениЯ "пакхантера". „уша его рвалась в бой немедленно,
но разум держал ее крепко, напоминаЯ о приказе командира. Ќаконец, истекли
последние секунды, и времЯ атаки пришло.
- ‚перед! - распорЯдилсЯ он. € его звезда устремилась на левый фланг
врага, и ‡эйн уже наводил свой Џ€€ на ближайший из проступающих сквозь
завесу ливнЯ силуэтов. € где-то в глубинах его сознаниЯ теплилась
единственнаЯ мысль. џ сражусь с тобою этой ночью, Ёсио?

XXVII.

‹ошадинаЯ степь, –ирцеЯ-Ќова, џмаровка
префектура €рис, ‘индикат „ракона
2 октЯбрЯ 3062 года

Ёсио нажал на гашетку, отправлЯЯ два десЯтка ракет среднего радиуса
действиЯ в рой элементалов, только что заваливших легкий омнимех типа
"оуэнс". ‡наЯ, какую опасность, представлЯет эта пехота из
"усовершенствованных" клановскими генетиками людей, он решил атаковать их,
хотЯ элемы уже отходили. •отЯ он и ценил свой четвероногий мех по рЯду
причин, тот мог стрелЯть лишь прЯмо перед собою, в передней арке огнЯ. Ћдин
из элементалов схлопотал прЯмое попадание; детонировавшаЯ боеголовка
разрушила его бронедоспех, обратив человеческое тело под оным в кровавую
кашу. Ћстальные ракеты, ырыли воронки в грЯзи, заставив бронированную пехоту
броситьсЯ врассыпную. ‚идимо, обстрел привел их в замешательство, но
командир быстро восстановил контроль над ситуацией, и "жабы" запрыгали,
включив ракетные ускорители, в сторону невысокой грЯды холмов.
ђубиново-красные выспышки лазеров протЯнулись к элементалам, разрубив
одного пополам, а затем выцепив еще парочку в полете. Ёсио довольно
улыбнулсЯ, бросив взглЯд на выросший рЯдом с его "бисЯмоном" альшаинский
"комодо". ќтот сутулый сорокапЯтитонный мех был разработан специально длЯ
борьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состоЯло из
полудесЯтка средних лазеров на каждом запЯстье. Ћставив "комодо" разбиратьсЯ
с "жабами", Ёсио отошел назад, не видЯ в подобном отступлении ничего
недостойного. ЏройдЯ несколько сотен метров, он двинулсЯ боком, как мог
только четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. „о космодрома
оставалось всего два километра. „ождь начал стихать; облака на востоке
светились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Ћн
посмотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на ‡емлю
Ћбетованную после сорокалетнего блужданиЯ в пустыне. ќта ночь, безусловно,
стоит иных сорока лет, подумал он мрачно.
ЏоследнЯЯ атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный
подход 1-го батальона спас их от полного истреблениЯ. Љоты придерживали свои
тЯжелые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход.
‡везда, состоЯщаЯ из двух "супернов", двух "новакэтов" и еще одного
ассаулта, в котором Ёсио на глазок признал "хайлендер IIC", атаковала и
вынесла передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюсЯ брешь в строю
альшаинцев. ђазвернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною
таковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Њстителей.
’ридцать секунд спустЯ еще один ленс был сметен этой лавиной огнЯ. Љогда
правый фланг батальона Ёсио рассыпалсЯ, Љоты перенесли огонь на фланг левый.
Ђльшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенстве,
как Љоты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить
управление войском. Џризрак неминуемого поражениЯ встал перед его внутренним
взором.
Ќо затем на Љотов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет,
оповестившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Ќовакошачьи воины
сопротивлЯлись, подобно демонам, используЯ свою легендарную способность
вести меткий огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио
посмотрел на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды,
распростершийсЯ на земле. ќтот образ ему было не забыть до самой смерти. ‚се
еще горЯщий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскаленный добела,
несмотрЯ на льющий с небес дождь, с испещренной пробоинами, оплавленной
броней, с левою рукой, висЯщей на нескольких уцелевших кабелЯх... …два ли
там внутри мог остатьсЯ кто-то живой. Ќо мех вдруг шевельнулсЯ, поднимаЯ
вооруженную двумЯ лезерами правую руку, и выстрелил. ќто были излучатели
нового типа, "тЯжелые (heavy)" лазеры, разработанные кланами, обладающие
большей мощью, чем любое лазерное оружие прежних времен. ‘емидесЯтитонный
омнимех "новакэт" огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена,
казалось, восстал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Ќо выстрелы
не достигли цели, и он затих.
’еперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далекий космодром; к
нему вернулась уверенность в победе - но какова цена? Ћн получил доклады о
двадцати трех достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Ќо его батальон,
однако, был уничтожен, и ополовинилсЯ весь полк. Џобедив, мы остались без
войска. ‚оистину, пиррова победа.
- Џогиб ли ты этой ночью, ‡эйн? - прошептал он. ЏотЯнувшись к панели
передатчика, чтобы свЯзатьсЯ с планетолетами, он уловил неожиданно движение
среди дымЯщихсЯ обломков металла метрах в четырехстах слева. ќто был боевой
механизм, и силуэт его показалсЯ Џалмеру знакомым; он резко хлопнул по
клавише увеличениЯ изображениЯ на экране.
Ћбгорелый "пакхантер" бросилсЯ на него.

x x x

‡эйн использовал ракетные ускорители "пакхантера", чтобы подобратьсЯ
ближе к цели, которую он безотчетно искал все это времЯ. Ћпустившись на
землю в четырех сотнЯх метров от "бисЯмона", он включил передатчик на
открытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Ћн не ждал этого
момента, и не готовилсЯ к нему; собственное выживание, и выживание того, к
кому он обратил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых
машин полЯ были случайностью. Ќо у него оставалсЯ единственный вопрос и был
лишь один способ найти на него ответ.
- џ мехвоин ‡эйн из Љлана Љошки Ќовой звезды. џ пилотирую единственный
"пакхантер" Џервого „раконокошачьего кластера. ‘ледуЯ ритуалу зеллбригена, Я
бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту "бисЯмона". „а будет этот бой
честным, и никто не вмешаетсЯ в его ход!
ЊертваЯ тишина была ему ответом.
Ќемногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились,
прерываЯ еще идущие схватки; все взоры обратились на него. ѓлЯдЯ на
бросившего вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные
повреждениЯ брони, Ёсио не мог не восхищатьсЯ этим человеком. ‘делав
несколько шагов вперед, он сократил дистанцию до трехсот метров. ‡атем
остановил "бисЯмон" и также открыл общий канал свЯзи.
- џ тю-са Џалмер Ёсио, командир третьего батальона Ћдиннадцатого полка
Ђльшаинских Њстителей Ћбъединенной Ђрмии ‘индиката „ракона, - торжественно
произнес он. - Ќа протЯжении пЯти поколений моЯ семьЯ несла меч „ракона и
служила „ракону; и Я сам сражалсЯ на более чем дюжине миров. џ принимаю ваш
вызов, и да не вмешаетсЯ никто в ход поединка.
•отЯ это не было традиционным ответом самураЯ на вызов, Ёсио
чувствовал, что его ответ будет принЯт. ‡эйн сказал лишь одно-единственное
слово:
- ‘ейла!
Ёсио знал что, одержав победу над ‡эйном, он не сможет не оплакать его
гибели. „ва боевых механизма стоЯли друг напротив друга, разделенные всего
тремЯстами метрами. ‘екунды сложились в минуты; и прекратилсЯ, иссЯк ливень;
влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. ‚доль далекого
горизонта разливалось золотое сиЯние, знаменуЯ скорый рассвет.

x x x

‡эйн смотрел на приземистую фигуру "бисЯмона" в рамке прицела, уже
знаЯ, что нужно сейчас сделать. Ћн был уверен в своей победе, но что-то
мешало ему нажать на спуск, начинаЯ бой. ЋставалсЯ еще один, последний,
вопрос, на который он хотел получить ответ.
- ‡ачем, Ёсио? - спросил он на открытой частоте.
- "‡ачем" что? ‡ачем мы сражались этой ночью? џ тоже хотел бы спросить
тебЯ, ‡эйн. Љак?
‡эйн понЯл. Ёсио хотел знать, как ЌоваЉоты узнали о плане Ђльшаинских
Њстителей? Ћн решил сказать правду.
- ‚ам нелегко будет в это поверить, но Я отвечу. ќто было видение,
пришедшее мне на горе ’енгоку. џ потратил долгие недели на то, чтобы постичь
его суть, и, наконец, понЯл, что вы собираетесь атаковать ЊедведЯ-Џризрака.
€, хотЯ это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего
клана, мы должны остановить вас.
Љаждый на поле боЯ слышал эти слова, но Ёсио не отвечал.
- Ќа что вы рассчитывали, Ёсио? ‚ы полагали Њедведей слабыми за
неспособность или нежелание расширЯть свои границы? ђазве вы не понимаете
истинную природу ЊедведЯ? Ћн может спать в своей берлоге месЯцы и годы, но
стоит его потревожить, и гнев ЊедведЯ будет скор и неумолим. Ћни плохо
показали себЯ во вторжении, но сейчас в „оминион пришли новые войска.
‘ейчас, когда другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как
никогда.
- Њы хорошо знаем силу Љлана ЊедведЯ-Џризрака! - сердито парировал
Ёсио. - €менно поэтому мы - лишь один из полков, посланных, чтобы отвоевать
наш родной мир. ѓнев разбуженного ЊедведЯ не имеет значениЯ. ’о, что сейчас
стало его берлогой, было нашей землей задолго то того, как родилсЯ ваш
Ќиколай Љеренский! ‚от за что мы сражались этой ночью. Њы должны отвоевать
миры „ракона, чтобы очистить империю от изменников и кланов!
’еперь уже ‡эйн молчал, потрЯсенный до глубины души. €х сражение,
гибель стольких бойцов „раконокошачьего кластера были бессмысленны.
Ћдиннадцатые Ђльшаинские Њстители были только одним из полков, отправленных
в атаку на Њедведей. Љак они могли быть настолько слепы? Ќападение на
Ђльшаин разбудило бы спЯщего медведЯ, и лишь большой кровью можно будет его
остановить.
ђуки Ёсио дрожали на рычагах. ‘лова ‡эйна разожгли всю его прежнюю
ненависть к кланам и пути позора, которым вел империю координатор. Ѓолее не
имело значение, что он восхищалсЯ новакошачьими воинами. ђазве нельзЯ
уважать врага? Ќиндзе - сострадание - толкнуло его на дружбу с ‡эйном. Ќо
гири, долг истинного самураЯ ‘индиката „ракона, каковым он ЯвлЯлсЯ, говорил,
в чем заключаетсЯ его обЯзанность. €мпериЯ должна быть очищена от скверны.
‘ейчас два этих стремлениЯ, сострадание и долг, боролись в его душе.
Ќаконец, вспомнив то, что знал о пути кланов, он нашел - так ему показалось
- тонкую грань между ниндзе и гири.
- ‚ памЯть о дружбе, свЯзывающей нас, Я предлагаю хегиру, - сказал
Џалмер Ёсио. •егира означала возможнось подразделениЯ клана уйти с полЯ боЯ
без урона длЯ чести. Џримет ли ‡эйн этот путь?
Џрикрыв глаза, думаЯ об истраченных впустую жизнЯх товарищей, ‡эйн ждал
волну гнева, который должен был испытать. Ќо не было ничего. Ћн и Ёсио
стоЯли лицом к лицу, готовые к последней смертельной схватке. ѓнева не было;
только лишь горе. Љаждый из них испытывал одинаковые чувства - но в
отношении своей родины. Ћчистить от скверны клан. Ћчистить от скверны
империю. „ве эти вещи были несовместны. € это делало их врагами, несмотрЯ на
общность чувств. •отЯ он знал, что это не изменит ничего, он сказал Ёсио:
- џ очистил свою душу, Џалмер. Џрисоединись ко мне.
ќто был первый раз, когда он назвал его по имени. ‚озможно, подобное
проЯвление дружбы и заставило бы альшаинца осознать... ЏонЯть то, что совсем
недавно сумел понЯть ‡эйн. —то касаетсЯ него самого, то он, наконец, нашел
свой путь. Ќашел покой.

x x x

‘лезы катились по полыхающим жгучим огнем стыда щекам кашира •охидзе
ѓосики. Њолодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так долго был
оплотом гордости и чести „ракона среди них, колеблетсЯ, готовый предать свои
идеалы. Ћн сам стал воином Ђльшаинских Њстителей, стал частью "Ћбщества
—ерного дракона", чтобы достичь того, о чем мечтал столько лет - нанести
ответный безжалостный удар кланам. Џриказ ЊстителЯм начать совместные учениЯ
с ЌоваЉотми был худшим его кошмаром; он с омерзением смотрел на этот мир,
зараженный Ядом клановского варварства, боЯсь, что этот Яд коснетсЯ и его.
Љак коснулсЯ...
ќтой ночью, когда Њстители и Љоты сошлись в бою, он радовалсЯ шансу
нанести ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце
империи. Ќо вместо радости победы он изведал горечь поражениЯ, единственный,
оставшийсЯ в живых из своей роты. Ћн видел, как презренные Љоты били из
засады, убиваЯ его друзей и товарищей. …го собственный "блэкджек" потерЯл
руку и большую часть брони. Ѓедренный актуатор правой ноги вышел из строЯ, и
только единственнаЯ автоматическаЯ пушка могла стрелЯть.
’еперь, охваченный гневом, ненавистью, и горем, он смотрел на стоЯщего
в полукилометре новакошачьего воина, столь нагло посмевшего бросить тю-са
Ёсио вызов на поединок. Ђ потом прозвучало слово "хегира". Ћн знал, что это
означает, и был поражен, что командир позволит этому недочеловеку уйти. ‚
Ярости, он навел свою уцелевшую автопушку на "пакхантер". ‚ложив все свое
умение и все свои чувства в этот единственный выстрел, он нажал на гашетку.
Џолутораметровый Язык пламени вырвалсЯ из жерла пушки; снарЯд из
обедненного урана устремилсЯ к цели. Ћтдача едва не заставила "блэкджек"
упасть. Ќо пилот улыбнулсЯ, когда увидел результат. Ћбезглавленный
клановский мех рухнул наземь.

x x x

ЏотрЯсенный, Ёсио смотрел, как падает "пакхантер".
- —то ты наделал? - закричал он. Љомбат рванул рычаги, разворачиваЯ
"бисЯмон" к боевой машине глупца, нарушившего свЯтость поединка, когда новый
голос ворвалсЯ в наушники его шлемофона.
- ’ю-са, - сказал тай-и ‘андерс, - мы засекли перемещение множества
мехов, выходЯщих с базы галактики ‡ета. Џо крайней мере, два кластера
направлЯютсЯ сюда. Ћни подойдут менее чем через десЯть минут. Ћни, должно
быть, слышали все, что вы сказали.
Ёсио подумал, что означает длЯ клановцев прозвучавший сейчас выстрел.
ђитуал зеллбригена нарушен. ѓалактика ‡ета была на подходе. Ќе ответив на
вызов тай-и, он шагнул к искалеченному "блэкджеку".
- „урак, - сказал он, - разве ты не понЯл, что мы уже победили? € даже
если бы один этот воин ушел...
Ќе дожидаЯсь ответа, он выстрелил из всех своих орудий. Џунктирные
изумрудно-зеленые трассы импульсных и жгучие алые лучи средних лазеров, и
два десЯтка ракет устремились к и без того едва живому "блэкджеку", разрываЯ
его на части и убиваЯ пилота. Ёсио не чувствовал и тени раскаЯниЯ.
- ‚сем подразделениЯм, отступить. џ повторЯю, отступить. - •отЯ он был
опечален смертью ‡эйна, гири - долг - требовал, чтобы он пережил неизбежную
новую битву. ‚едЯ свой мех назад по земле, где они только что сражались
столь Яростно, он не мог не думать, что и это было к лучшему. …сли ты сумел
подружитьсЯ с врагом, можешь ли ты и дальше враждовать с ним? Ђ Ёсио знал,
что клановцы, каковы бы они ни были, какие бы чувства ни испытывали, были
враги.
€, бросив последний взглЯд на распростершийсЯ на земле "пакхантер", так
похожий на воина, что прилег отдохнуть, он спросил себЯ: "ђазве ‡эйн не
побеждал"?
Ћн не знал, кто мог дать ответ.

XXVIII.

траекториЯ входа в атмосферу, Ђльшаин
„оминион ЊедведЯ-Џризрака
18 октЯбрЯ 3062 года

Ѓоевой механизм нессЯ к земле. „есантнаЯ капсула, в которую он был
помещен, с ревом раздираЯ атмосферу планеты, пронзила ее и рассыпалась
километрах в пЯти от освещенной полуденным солнцем поверхности Ђльшаина.
‘идЯщаЯ в его кабине тю-са „женнифер Љийага с трепетом взирала на
расстилающийсЯ внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотЯщеесЯ
сердце, казалось, готово вырватьсЯ из груди. Ќе боевое десантирование было
тому причиной. Ћна участвовала во множестве подобных высадок, учебных и
боевых, спускаЯсь на вражеские миры со своим верным AKU-1X "акума".
’еплозащитнаЯ оболочка капсулы защитила ее от обращенного в плазму трением
при аэродинамическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили
навесные ракетные ускорители, превратившие последние километры пути в
плавный спуск. Џодобный маневр был опасен, но „женнифер не сомневалась в
своей способности благополучно достигнуть поверхности Ђльшаина. ‹ишь то, что
она видела за последние несколько часов, внушало страх.
Љак командир 2-го батальона 14-го полка Ђльшаинских Њстителей, она в
течение почти четырех недель ждала, сгораЯ от нетерпениЯ, этого момента.
Љогда они, оставив базу на Љуршевеле, они через ненаселенные планетные
системы проникли в пространство Љлана ЊедведЯ-Џризрака - о котором она
никогда не будет думать как о „оминионе ЊедведЯ-Џризрака - она верила, что
теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад.
„олгие десЯть лет, минувших с окончаниЯ первой войны с кланами, они все жили
этой мыслью. € вот, их час настал. Љак и любой Њститель, „женнифер знала,
что это будет страшнаЯ битва, что много будет пролито крови, прежде чем
Ђльшаин освободитсЯ от медвежьего ига; но, как и любой Њститель, она была
уверена в неизбежности конечной победы. Љак все, она изнывала от
вынужденного бездействиЯ в пути, мечтаЯ о том дне, когда они увидЯт Ђльшаин.
’еперь мечта обратилась кошмаром. ЋпасаЯсь, что медвежий флот может
патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали
прыжок в нестабильную точку выхода, используЯ старые таблицы эфемерид. ќта
точка располагалась не в десЯти, как основные, а всего в двух сутках пути от
планеты. Ћна же стала и точкой сбора транспортной флотилии Њстителей. ‚
течение нескольких часов здесь должны были поЯвитьсЯ корабли всех четырех
полков.
ЌеприЯтности начались, когда 11-е Њстители не прибыли в намеченный
срок. Ћни выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са
ЊиЯдзак. „ольше ждать было нельзЯ; они и так уже рисковали выдать себЯ
раньше срока; поэтому три оставшихсЯ полка на планетолетах устремились к
Ђльшаину. ‘опровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и
"Џоследней слезою „ракона", боевым звездолетом серии "’ацумаки", один вид
которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением
устремились к далекому Ђльшаину. „женнифер была удивлена тем, что Њедведи не
ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициЯми
кланов. €ли, что маловероЯтно, они отказались от пути клана, или же считали
Ђльшаин слишком важным длЯ подобных церемоний. ’огда в ее душе впервые
пробудилсЯ червЯчок сомнениЯ.
Љогда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей
взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над
атмосферой. Џланетолеты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив
новые эскадрильи. "’ацумаки", несущий десЯтки орудий противосамолетного
класса, двинулсЯ наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкаЯ
рыбешка от кита. Ќо затем... Љак и прочие командиры батальонов, „женнифер
подключила свой мех к сенсорной сети планетолетов и могла видеть то, что
творитсЯ вокруг. € когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах свЯзи
на мгновение воцарилась тишина, нарушаемаЯ лишь надсадным ревом двигателей
кораблЯ.
’ам, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической
станции-верфи, своими размерами далеко превосходЯщей знаменитую имперскую
военную верфь ‚аказаси (Wakazashi) в системе —атэма (Chatham). Ђ сквозь
мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных ребрам
исполинского механического животного, прорисовывалсЯ остов самого громадного
боевого звездолета, когда-либо построенного человеческим родом. „женнифер
доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте "‹евиафан";
считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта
вытЯнувшаЯсЯ на добрых тысЯчу шестьсот метров в длину махина, в таком
случае, ЯвлЯлась третьей. …ще более ужасающей была его масса. Џо сведениЯм,
добытым разведкой - неполным, разрозненным, противоречивым сведениЯм -
"‹евиафан" весил два миллиона четыреста тысЯч тонн. Њногие считали это
просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. „женнифер была
ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей
этого монстра. "’ацумаки", гордость имперского флота, казалсЯ ничтожно мал
на фоне такого великолепиЯ.
Ћна не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолета
отсутствовали, открываЯ гигантские темные провалы, в которых мигали огоньки
сварочных аппаратов. ќтот корабль не мог быть использован против них. Ћн все
еще строилсЯ. Ќо затем из-за громады верфей выдвинулсЯ второй силуэт, не
столь гигантский, каким был "‹евиафан", но оттого не менее страшный; и он
двигалсЯ к транспортам альшаинцев на максимальной тЯге. ђазвернувшись,
"ЏоследнЯЯ слеза „ракона" двинулась ему навстречу, становЯсь между вражеским
кораблем и планетолетами. Џриблизив изображение нового врага, „женнифер
сумела его опознать. ‚ отличие от "‹евиафана", о котором они не знали
ничего, кроме слухов, этот тип звездолета был хорошо известен. "Ќайтлорд"
более чем вдвое превосходил несчастную "‘лезу", и „женнифер знала, что их
схватка может иметь только один результат. "’ацумаки" шел в свой последний
бой. ‘тремЯсь задержать громадного медведЯ, даваЯ транспортам драгоценные
минуты на вход в атмосферу.
Љорабли ЏЯтнадцатого полка Њстителей достигли зоны выброса и начали
отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. ’ремЯ
минутами позже, —етырнадцатый полк последовал их примеру. ’огда „женнифер
оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолетов, неспособнаЯ более
наблюдать за ходом боЯ в космосе.
Љогда же, наконец, ее "акума" прошел сквозь верхние слои атмосферы и
вырвалсЯ из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского
кошмара. Ќебо вокруг полыхало огнем; истребители клана заполонили его,
сбиваЯ летЯщие к земле мехи альшаинцев один за другим. Ќемногочисленные
самолеты Њстителей отчаЯнно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров
было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.
Ђ затем в небе возникла охваченнаЯ огнем "ЏоследнЯЯ слеза „ракона".
€зувеченный в небесной битве титанов, горЯщий звездолет падал на планету,
потерЯв управление. „женнифер знала, что в бою с "Ќайтлордом" он был обречен
изначально, и оплакивала гибель кораблЯ и двухсот сорока воинов, отдавших
жизни, ради отвоеваниЯ этой планеты у Љлана ЊедведЯ-Џризрака. ’еперь она
знала, их жертва была напрасна. Ћна дослужилась от простого мехвоина до
командира батальона и старшего офицера —етырнадцатых Ђльшаинских Њстителей
благодарЯ своему таланту стратега. Ћна принимала участие в разработке плана
операции "Ѓацу", и часть ее предложений была осуществлена. ’еперь, падаЯ с
небес на землю, охваченную пламенем сражениЯ и смертью, она понЯла, что
серьезно недооценила важность Ђльшаина длЯ Њедведей-Џризраков. ѓигантскаЯ
верфь, боевой звездолет... € сколько войск может ждать их внизу? ѓалактика?
„ве? „аже совокупнаЯ мощь всех четырех полков Њстителей могла оказатьсЯ
бессильна против такого войска. Ќо сейчас, когда 11-й не прибыл в точку
сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнем пушек
"Ќайтлорда", не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один.
€м оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураЯм. „женнифер
Љийага знала, что не переживет этого днЯ, и готовилась забрать с собою в
могилу как можно больше врагов. ’еперь она мечтала лишь об одном - что их
катастрофа не станет началом общей катастрофы длЯ всей империи. ‘мертное
хокку сложилось в ее мозгу само собой.

•олоднаЯ мгла
поглощает „ракона;
Њедведь разъЯрен.

Ћна улыбнулась. ‚озможно, этот день пробудит не только ЊедведЯ.
‚озможно, узнав о жертве Ђльшаинских Њстителей, другие солдаты империи
поймут, что судьба „ракона - править всей ‚нутренней ‘ферой. ’огда их жертва
будет не напрасна.
‘ этой надеждой она встретила смерть.

XXIX.

„ворец …динства, €мперский ѓород, ‹юсьен
префектура Љагосима, ‘индикат „ракона
1 ноЯбрЯ 3062 года

’еодор Љурита, координатор ‘индиката „ракона и Џервый лорд возрожденной
‡вездной ‹иги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией -
второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. ‘тоЯ в —ерном
кабинете в недрах „ворца …динства, он смотрел на голографическую карту
империи, где бело-синие стрелы начавшегосЯ медвежьего наступлениЯ вонзались
в почти каждый синдикатовский мир на границе с „оминионом. Ћн не понимал,
как это могло случатьсЯ. Џрошло всего три года с завершениЯ операции
"Ѓульдог", а ‘индикат „ракона снова был вынужден воевать с кланом! ќто было
слишком рано.
- Љак это могло произойти, Ќинью? - вопросил он.
„ело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме
приграничных войск - это была также и политическаЯ катастрофа. ’еодор уже
пошел против воли своих воевод, дав ЌоваЉотам прибежище в империи, чтобы
избежать кровавой войны с этим кланом. Ћн не мог позволить себе подобной
войны. Ћн сумел обуздать стремление военных напасть на Љлан
ЊедведЯ-Џризрака, чтобы отвоевать потерЯнные десЯтилетье назад миры.
Љоординатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько
бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. …го
военачальники говорили, что ‘индикат не должен был и пытатьсЯ сосуществовать
в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение ЊедведЯ-Џризрака как
козырь в борьбе против него и союза с ЌоваЉотами.
‚ пЯтидесЯтом году, впервые вторгнувшись в ‘феру, ни один из кланов не
развернул более пЯти галактик на фронте; но они шли, сметаЯ все на своем
пути своим военно-техническим превосходством. Њногие из его военачальников
доказывали, что прогресс военной техники ‘феры в последнее десЯтилетие
ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое времЯ, чтобы
контратаковать. Ќо они не знали или же не хотели знать, что, по докладам
Љ‚Ѓ, Њедведи-Џризраки оставили почти все свои владениЯ в пространстве кланов
и переместили практически все свое население и армию во ‚нутреннюю ‘феру.
‘ейчас в „оминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. ’ринадцать! €
теперь Њедведь был разбужен ото сна.
- Љак вы знаете, - сказал Ќинью Љерай, - в начале прошлого месЯца мы
получили срочное гиперимпульсное сообщение от •ана ‘энтина “эста,
требовавшего подтверждениЯ приказа Ћдиннадцатым Ђльшаинским ЊстителЯм
покинуть џмаровку. Ћн сообщил, что, по словам Њстителей, полученные ими
приказы требовали сделать это немедленно. Џо неизвестным причинам, Џервый
„раконокошачий кластер вступил с ЊстителЯми в бой, не позволив им улететь. ‚
итоге всЯ ‚ременнаЯ галактика ‡ета была вовлечена в конфликт. “ менЯ точных
сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тЯжелые потери, и
остатки Ћдиннадцатых в еще сражаютсЯ на џмаровке.
- ‘ам знаю, - нетерпеливо перебил его ’еодор. - ќтот инцидент только
подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. џ уже приказал, чтобы
ведомство ’акура Њигаки живописало это бедствие в наилучшем длЯ нас и наших
союзников свете. Љак Я понимаю, вы изложили мне это лишь длЯ того, чтобы
перейти к судьбе трех других альшаинских полков? ‡начит, это именно они
напали на Њедведей-Џризраков?
- •ай, томо. Ќаши агенты в „оминионе сообщают, что все три полка напали
на Ђльшаин.
’еодор испуганно захлопал глазами. Њало того, что Њстители предали
‘индикат, они еще и напали на саму столицу „оминион! Ќеудивительно, что это
вызвало столь бурную реакцию Њедведей!
- Љак это могло случатьсЯ?
- Џриказ был подписан тай-шу ’осимити “чидой.
‚о взглЯд ’еодора, устремленный на директора Љ‚Ѓ, вернулась
уверенность. €менно это он и хотел услышать. Ќинью слегка склонил голову,
затем продолжил.
- џ не думаю, что “чида имел возможность самостоЯтельно провести
подобную операцию и держать ее в тайне так долго. Ќаши военачальники имеют
огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по
собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, - Ќинью снова сделал
паузу. - …сть веские улики, указывающее на причастность "Ћбщества черного
дракона". ”актически, теперь кажетсЯ очевидным, что тай-шу “чида и
значительнаЯ часть Њстителей были членами "Ћбщества". џ также уверен, что
"Ћбщество" оказало им всю доступную помощь. Ќет иного объЯснениЯ тому, как
четыре имперских полка могли решитьсЯ на предательство и напасть на соседнее
государство в тайне от нас.
’еодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику,
обдумываЯ возможные варианты.
- ѓерцог ђикол, - сказал он, наконец.
- •ай.
- ‚ы полагаете, что он стал членом "Ћбщества черного дракона"?
- Њы знаем его прошлое. Ћн стал герцогом Ђльшаинским благодарЯ тому,
что передал империи найденную ‘ерым ‹егионом ‘мерти базу данных ‘ерое по
утраченным технологиЯм. Ђ сделал он это, только получив твердые гарантии
нашей ответной услуги. Ћн всегда стремилсЯ к власти и только к власти.
- “лики против него есть? - ’еодор уже знал ответ. Љрасный Ћхотник
всегда был очень осторожен.
- ‰ие, томо. Ќикаких улик.
- ‡начит, мы должны оставить его в покое. Џока, - ’еодор повернулсЯ
обратно к голокарте. - ’ай-шу “чида - другой разговор. Њы можем проверить,
участвовал ли он сам в нападении?
- ‰ие.
- Ћн должен быть найден и отправлен в ссылку. …му нельзЯ позволить
умереть в бою или совершить сэппуку. ќто только сделало бы его мучеником в
глазах известных вам людей. —то касаетсЯ Ђльшаинских полков, то Я не знаю,
как глубоко проникла в их рЯды измена. ‚се, кто переживет идущие сейчас бои,
должны быть казнены.
ѓолос ’еодора был тверд и холоден. ќто было зверское решение; его отец
принЯл бы его без колебаний. Ќо сейчас всЯ империЯ была под угрозой, а
значит, колебаниЯ недопустимы. Џораженный гангреною орган должен быть
отсечен, чтобы сохранить тело.
- Ќасколько точны данные с фронта? - спросил координаор. - ‡десь
отображены все атакованные миры?
- Ќасколько мы были способны проверить, Ќадзуха (Najha), Љьезен
(Kiesen), Њейлен (Meilen), „умаринг (Dumaring), Љиамба (Kiamba), Њуаланг
(Mualang), Љуршевель (Courchevel), уйлер (Schuyler), Ќикварн (Nykvarn),
‚етерок (Idlewind), и ђичмонд (Richmond) подверглись нападениЯм. ’акже
планеты џмаровка (Yamarovka), €табайана (Itabaina), ‹абреЯ (Labrea) и
Љарипэйр (Caripare) в префектуре €рис будут атакованы в течение недели. Ћни
находЯтсЯ всего в одном гиперпрыжке от „оминиона.
- ‚ы полагаете, что Њедведи удовольствуютсЯ этими мирами, или продолжат
наступление?
- џ могу высказать свое мнение, томо, но Я не военный специалист.
‚озможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации.
- •ай, ты прав, - сказал ’еодор. - Ћднако Я не нуждаюсь в советниках,
чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных длЯ сдерживаниЯ вражеского
наступлениЯ сил. ЏытаЯсь оказать поддержку ‚иктору на границе с ”едЉомом, мы
ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным.
Ћтвет на это напрашивалсЯ сам собою, и координатор продолжил:
- џ должен начать переброску полков Џризраков назад на границу
„оминиона и надеюсь, что они поЯвЯтсЯ там скоро. џ обеспечу ‚иктору
максимальную политическую поддержку, какую могу дать в ‘овете ‡вездной ‹иги,
но Я должен заботитьсЯ и о безопасности собственного царства. џ чувствую,
что эта война только начинаетсЯ.
’еодора печалило то, что он не мог помогать ‚иктору „эвиону, своему
другу, в той мере, в какой хотел. Њолодой „эвион, конечно, нуждалсЯ в эти
трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. ’еодор искренне желал
ему успеха, но сейчас кнЯзю ”едеративного ‘одружества придетсЯ отвоевывать
свой трон в одиночку.

x x x

‚ десЯтках парсеков и от дворца на ‹юсьене, и от атакованных
ЊедведЯми-Џризраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно
сидел на своей любимой скамье в Џарке Њира на „иероне. €скусно вырезанные из
слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. ЏоглажиаЯ
рассеЯнно бородку, он изучал их диспозицию. ’ихо шелестела листва, сиЯло в
небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно
было поверить, что где-то там, за этой безмЯтежной небесной синевой, на
других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. ‡десь же царили мир и
покой.
‘тарик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снЯто с доски,
тогда как потери оппонента минимальны. ќто его не беспокоило. Ћн был в игре
слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Ћн повертел
парочку этих фигур сухими старческими пальцами. ѓамбит. Ћтдали фигуру -
получили игру. ’олько и всего. €гра еще не закончена. Ђ новые фигуры
найдутсЯ всегда.
Ќа морщинистых губах старика заиграла улыбка. …му случалось терпеть
поражение и терЯть все, что имел, но он был все еще жив, а значит - мог
вернуть потерЯнное.
Ћн сделал новый ход.

ќЏ€‹Ћѓ

парк Џути ‚идений, Ѓарцелла-Ќова, €рис
префектура €рис, ‘индикат „ракона
20 декабрЯ 3062 года

Ћтзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала
•роники Ѓитв. Ћгонь полыхал вовсю, но •ранитель ЉлЯтвы Њинору ЌоваЉот все
еще не сделал и шага к вознесенной над пламенем платформе. •ранитель стоЯл
перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Љак ни
стремилсЯ он отгородитьсЯ от прошлого, где носил имЯ Њинору Љурита,
шокирующие событиЯ последних месЯцев бередили его душу. Џозади высились
часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стоЯли в ожидании воины клана
Љота. Њинору был сбит с толку внезапно проснувшимсЯ чувством родства с
‘индикатом. Ћн стал членом Љлана Љошки Ќовой звезды и неуклонно в течение
четырех лет шел к званию •ранителЯ ЉлЯтвы. Ћн считал, что достиг своей цели,
но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути.
‚ершина же была еще далеко впереди, скрытаЯ от его взора туманом грЯдущего.
Њинору превратилсЯ в свЯзующее звено между Љотами и ‘индикатом, но его
работа была далека от завершениЯ. „ракон нуждалсЯ в силе клана, чтобы
пережить наступающую темную эру, и если потребуетсЯ от Њинору пожертвовать
всем, что он знал и всем, чем он ЯвлЯлсЯ, значит, так тому и быть. Ћн
смотрел в огонь, но видел лишь пламЯ, горЯщее в своей душе. Ћн понЯл
внезапно, что должен сделать. Ћн был принЯт в клан Љота, стал членом их
военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав €мени Љрови.
‘тать •ранителем ЉлЯтвы было недостаточно; уже то, что Љоты позволили
вольнорожденному воину занЯть этот пост, было редким исключением. ‡авоевание
кровного €мени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать
еще одним шагом на этом долгом пути. €, если он сделает это без поддержки
любого высокопоставленного члена клана, это Явилось бы заключительным
доказательством его права зватьсЯ ЌоваЉотом.
’еперь, когда Ярость ЊедведЯ-Џризрака обрушилась на империю, он мог
обрести новые возможности боротьсЯ за ђодовое €мЯ. ‡а первый же месЯц войны
в руки Њедведей пало более десЯтка приграничных миров. Ќе только
синдикатовских - Љоты тоже потерЯли несколько планет. џмаровка, чьЯ
обороноспособность была ослаблена сражением между ‚ременной галактикой ‡ета
и 11-ми Ђльшаинскими ЊстителЯми (теперь полностью истребленными), пала под
натиском медвежьих галактик ‘игма и Ћмега. Ћни не предложили уцелевшим
подразделениЯм ‡еты хегиру, вынуждаЯ их отступать с этого мира без чести.
Ћтречение снова поднимало свою уродливую голову. Џодобно другим кланам,
Њедведи, очевидно, не намеревались щадить Љотов.
Њинору был обеспокоен своими чувствами. Џреданность империи и „ому так
и не угасла в нем. € сейчас, когда он должен был думать о будущем своего
клана, Њинору не мог не переживать за ‘индикат. Ќедавно он получил новое
известие от •ана ‘энтина “эста: Ђртур тайнер-„эвион был убит. ЌапрЯженные
отношениЯ между сторонниками тайнера и „эвиона сохранЯлись весь последний
год, и убийство Ђртура могло стать той искрой, из которой разгоритсЯ пламЯ
гражданской войны. “же поползли слухи о мЯтежах и сражениЯх между
проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в рЯде миров, с тех пор
как прошлым летом они впервые сцепились на улицах ‘олЯрис-сити.
•отЯ об этом старались не оворить, но молодой Ђртур не скрывал своих
Ярых антидраконских устремлений. € убит он был во времЯ одного из
выступлений с антикуритскими прокламациЯми на ђобинсоне. ‡а исключением
последнего десЯтилетиЯ, Ћбъединенные ‘олнца и ‘индикат „ракона всегда были
врагами. „аже союз, образованный длЯ противостоЯниЯ кланам, не мог
перечеркнуть многовековой ненависти. ‚ хаосе разгорающейсЯ гражданской войны
многие на „раконьем маршруте увидЯт в убийстве Ђртура повод к карательным
набегам против их старого врага. ќто при том, что львиную долю имперских
войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. ‘индикат встал перед
угрозой войны на два фронта. ‚ настоЯщее времЯ, Њедведи-Џризраки ЯвлЯли
собою гораздо большую опасность.
Џронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча,
вернув •ранителЯ ЉлЯтвы в реальный мир. Ћн слышал потрескивание огнЯ, обонЯл
запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийсЯ его голой кожи
там, где она не была прикрыта церемониальным одеЯнием. ‘тоЯщие вокруг
кошачьи воины ждали начала ритуала. Ќо мысли его блуждали далеко от этого
места. ’анцующие тени костра перенесли Њинору в другую темную ночь, когда он
поднЯлсЯ на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина.
Ћтбросивший прошлое и ставший много большим - и много меньшим - чем был
когда-то, Њинору верил в свое превосходство над этим молодым воином. € все
же, он ощутил в нем нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. ќтот воин
мог достичь многого... если бы нашел правильный путь.
€з сообщений с џмаровки, Њинору знал, что мехвоин ‡эйн действительно
сумел принЯть и понЯть новый путь его клана. Ћн сделал все, что было в его
силах, дабы предотвратить войну с ЊедведЯми-Џризраками. •отЯ он не сумел
остановить нападение Њстителей на Ђльшаин, ‡эйн достиг большего. ќто была
победа, оставленнаЯ в наследство •ранителю ЉлЯтвы клана Љота, чтобы он мог
сплотить клан во имЯ защиты такой хрупкой пока ‡вездной ‹иги и сберечь
‚нутреннюю ‘феру от самоистреблениЯ.
‚незапно Њинору понЯл, что он скажет сейчас. Ћн стремительно шагнул к
деревЯнной лестнице, что вела на платформу. ‡эйн, переживший ужас войны
ЋтречениЯ, сумел отбросить прочь сомнениЯ и принЯть новый мир, каковым он
стал. Њинору хоте, чтобы каждый ЌоваЉот узнал об этом, особенно же те, кто
все еще подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути.
‡эйн не обладал €менем Љрови, и его генетическое наследие никогда не
будет внесено в репродуктивную программу клана. Ќо Њинору поклЯлсЯ, что не
позволит смерти взЯть над воином верх. € без того, чтобы дать жизнь новым
поколениЯм, его имЯ можно обессмертить в веках. ‡эйн будет увековечен в
Џредании как герой, и весь клан Љота узнает, что он нашел свой путь славы.
ЏоднЯвшись на пьедестал, чувствуЯ жар пылающего внизу костра, Њинору понЯл,
что нашел, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить
Љлан ЌоваЉота, вместе с тем, сохранЯЯ „ракона. ѓлубоко вдохнув, он
заговорил...

- ЉЋЌ…– -

Last-modified: Wed, 27 Jul 2005 20:09:07 GMT
Ћцените этот текст: