Ѓлэйн ‹и Џардоу. „войнаЯ игра

Ћцените этот текст:
Ѓлэйн ‹и Џардоу. „войнаЯ игра

Blaine Lee Pardoe "Impetus of War"

--------------------
Ѓлэйн ‹и Џардоу "„войнаЯ игра"
(сериЯ "Ѓоевые роботы" - "BattleTech")
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)
_________________________
| Michael Nagibin |
| Black Cat Station |
| 2:5030/1321@FidoNet |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------

Џеревод с английского Ћ. Њартынова
€здательство "„рофа", Њосква 2002
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)

Ѓ‹ќ‰Ќ ‹€ ЏЂђ„Ћ“

„‚Ћ‰ЌЂџ €ѓђЂ

ЏосвЯщаетсЯ: ‚иктории-ђозе, моей дорогой дочери, в благодарность за
ее любознательность и преданность отцу, который слишком много времени
проводит возле компьютера; Ђлександру-‚ильЯму, моему чудесному сыну, -
за радость, которую он принес в мою жизнь; моей прекрасной и любЯщей
жене, ‘инди, - за любовь, верность, терпение, понимание, поддержку и все
такое прочее. Ћна замечательнаЯ женщина - что в этом столетии, что в
каком угодно другом, и благодарение великому Љеренскому, что Я ее нашел.
ќта книга также посвЯщаетсЯ моим родителЯм - „эвиду и ђозе, моим
дедушке и бабушке - Љорвину и ‹ете, а также Љрису, „онни, „жиму и „еб.
Ћстальных родственников обещаю упомЯнуть в следующей книге.
…ще она посвЯщаетсЯ „эниелу Џланкетту за бесчисленные набеги на
мексиканский ресторанчик "’ако Ѓелл". Ѓилла Ќеманика благодарю за
название книги (оно поЯвилось раньше, чем идеЯ сюжета).
€ наконец, эта книга посвЯщаетсЯ –ентральному Њичиганскому
университету; парнЯм и девчонкам из Ђльфа-Љаппа-Џси, ”и-•и-’еты,
„ельта-ѓаммы и ‘и-ќм-‹айф - с наилучшими воспоминаниЯми.
Ћтдельное спасибо „онне €пполите за ее терпение, а ‘эму ‹ьюису за то,
что помог выковать хороший сюжет, и еще за то, что позволил мне сделать
так, чтобы „ымчатые џгуары выглЯдели по-настоЯщему страшными.
‘пасибо чикагскому и далласскому центрам виртуальной реальности за
то, что там мне дали посидеть в кабине боевого робота, а также
вирджинскому железнодорожному экспрессу, в котором была написана
основнаЯ часть этой книги (Я каждый день ездил на нем в город).
€ наконец, спасибо всем авторам серии "Ѓоевые роботы", каждой своей
книгой помогающим мне разрабатывать этот мир. Ћсобенно благодарю Ѓилла
Љейта, который в "ѓенконсуле" напомнил мне, как это все-таки здорово.

Љогда начинаетсЯ война, дьЯвол
пристраивает к аду дополнительные
комнаты.

ЌемецкаЯ народнаЯ мудрость

ЏђЋ‹Ћѓ

”орт ’ара
Ќортвинд
•аос Њарч
30 апрелЯ 3058 года

Њайор ‹орен †аффрей остановилсЯ перед дверью кабинета. Џрежде чем
войти, он еще раз оглЯдел себЯ. ‹адно подогнанный комбинезон был
тщательно отутюжен - ‹орен всегда гордилсЯ своим умением носить воинскую
форму. Њайор снЯл алый берет, выдававший его принадлежность к батальону
Љильситской ‘тражи, аккуратно сложил головной убор, засунул его под
левый погон и только после этого постучалсЯ к полковнику Ђндреа
‘тирлинг, известной также по прозвищу "Љошка".
‘тук получилсЯ бодрым и звонким - наверное, дубоваЯ дверь с такой же
готовностью отзывалась на стуки все четыре столетиЯ, которые прошли с
тех самых пор, как ее поставили на входе в полковничий кабинет в здании
”орта, огромного штабного комплекса горцев на их родной планете,
Ќортвинде, в мире ‘еверного ‚етра. †аффрей задумчиво посмотрел по
сторонам, припоминаЯ, как впервые очутилсЯ здесь восемь месЯцев назад,
едва прилетев на планету. ”орт показалсЯ ему тогда куда больше по
габаритам, внушив даже некоторый трепет...
- ‚ойдите.
Љабинет полковника Ђндреа ‘тирлинг мог сказать о своей хозЯйке
столько же, сколько каждый из кабинетов других трех полковников
(воинские подразделениЯ местных горцев состоЯли из четырех полков) о
своих хозЯевах. ‚место каких-нибудь там живописных полотен стены были
украшены картами и схемами баталий, которые состоЯлись десЯтки, а то и
сотни лет тому назад. ‘партанскаЯ обстановка помещениЯ вполне
соответствовала типу личности Ђндреа ‘тирлинг, отважной женщины,
командира полка фузилеров, носЯщего ее имЯ.
‹орен переступил порог и четко козырнул. Џолковник ‘тирлинг, не
отрываЯ взглЯда от экранов стоЯвших перед ней двух мониторов, жестом
пригласила его сесть.
•отЯ Ђндреа ‘тирлинг и была на двадцать лет старше
тридцатитрехлетнего ‹орена, выглЯдела она довольно моложаво. Њайор уже
был украшен сединой, а в ее темных волосах подобных возрастных изменений
не наблюдалось - прЯмо на зависть †аффрей. ‹орен старалсЯ не обращать на
подобные вещи особого вниманиЯ, предпочитаЯ не замечать таких качеств
начальницы, как подтЯнутость, стройность и даже женственность. Ћн высоко
ценил ее как опытного офицера и как умелого бойца - ну и хватит.
‘тирлинг поднЯла взглЯд от мониторов и посмотрела на ‹орена. ѓлаза ее
были, как и у самого майора, зелеными, а взглЯд - чрезвычайно
пронзительным.
- Џросматриваю сегоднЯшние сводки, - сообщила она. - Љстати, слышала,
что вы на следующие сорок восемь часов отправили батальон Љрейга на
подводные учениЯ, верно?
- „а, мэм. - ‹орен постаралсЯ, чтобы его голос был бесстрастен,
однако понЯл, что Ђндреа нужны объЯснениЯ. - ‚идите ли, полковник...
кхм. Џрежде, то есть когда войны велись только между армиЯми ‚нутренней
‘феры, мы знали, чего друг от друга ждать, и даже пытались соблюдать
определенные правила. ’еперь мы имеем дело с кланами, о которых толком
ничего не известно. Џеремирие перемирием, но рано или поздно мы снова
сойдемсЯ с ними в бою лицом к лицу. џ полагаю, победить их можно только
в том случае, если мы будем готовы ко всему.
Љонечно, они и прежде обсуждали эту тему, причем неоднократно. ‹орен
изучил всю доступную документацию, имеющую отношение к начавшемусЯ
восемь лет назад вторжению кланов во ‚нутреннюю ‘феру. Ќа его взглЯд,
слишком многие считали все семь кланов единой силой, а надо бы изучить
сильные и слабые стороны каждого из них, вероЯтные противоречиЯ и
разногласиЯ в стане потенциального противника.
- ЋбъЯснЯть мне, насколько опасны кланы, нет необходимости, майор. -
…е тон был довольно резок. - Њне случалось с ними сражатьсЯ.
- ‡начит, госпожа полковник понимает, что нам, возможно, придетсЯ
использовать все существующие виды тактики, включаЯ и подводные
операции.
- „а, - раздумчиво ответила ‘тирлинг, будто попробовав слово на вкус.
€нтересно, подумал ‹орен. Њожет, у нее на уме что-то большее?
- ‡десь есть какаЯ-то проблема, мэм?
Ћна обратила на него пристальный взглЯд своих зеленых глаз, секунду
помолчала.
- Њайор. ‹орен... - ‚незапный переход на неформальный тон заставил
его вздрогнуть. - ‚ы ведь занимаете пост моего старшего помощника около
восьми месЯцев, так?
- „а, мэм.
‚сего-то восемь месЯцев? …му казалось, что он чуть ли не всю жизнь
провел среди горцев...
- ‚сем известно, что до того, как поступить к нам, вы служили в
"‘мертниках Љоммандос" „ома ‹Яо. ‚сем известно также, что это не мешает
мне высоко ценить ваши способности. Ќо кое-кому из моих офицеров пока
что трудно признать ваш авторитет.
Љак случилось, что ‹орен †аффрей оказалсЯ офицером нортвиндских
горцев, знали все. …го воспитывал дед, один из тех сынов гор, что не
вернулись на Ќортвинд, когда три десЯтка лет назад •анс „эвион,
правитель ”едерации ‘олнц, вернул планету под управление этой воинской
части. ‚замен горцы согласились работать на него, а не на канцлера
Њаксимилиана ‹Яо. Ћни разорвали долговременное соглашение с ‹Яо в самый
разгар —етвертой ‚ойны за Ќаследие и оставили Љонфедерацию Љапеллы один
на один с могучими армиЯми „эвиона.
Ћтец ‹орена стал профессиональным военным, поступил в элитный корпус,
который называлсЯ "‘мертники Љоммандос", подчинЯлсЯ только канцлеру
Љапеллы и присЯгнул выполнЯть его приказы до тех пор, пока весь не
погибнет. ‹орен оказалсЯ на Ќортвинде, выполнЯЯ секретное задание
корпуса, - и кто бы мог подумать, чем это обернетсЯ... ‚место того чтобы
способствовать уничтожению горцев - а задание его сводилось именно к
этому, - он сделалсЯ одним из них. –вета семьи †аффрей снова поЯвились
среди горских кланов. Џрошлой осенью ‹орен сражалсЯ вместе с ними против
„ома „эвиона за независимость, однако знал, что многие горцы по-прежнему
ему не доверЯют. Ћн постоЯнно слышал у себЯ за спиной какие-то обрывки
фраз, шепот, слухи. "Ќекоторым не понЯть, что тот, кто длЯ одних -
террорист, длЯ других оказываетсЯ патриотом".
- џ знаю, что многим пока трудно менЯ признать, - устало ответил он.
- Њою честь и верность докажет лишь времЯ. Ќеужели вы и вправду вызвали
менЯ именно за этим?
"Љошка" ‘тирлинг пожала плечами:
- „авайте поговорим об установленном вами расписании тренировок.
Ќасколько Я понимаю, вы засадили чуть ли не всех фузилеров в учебные
классы, за симулЯторы, и даже заставили заниматьсЯ тренингом на
выживание. …сли верить расписанию, вы за один только сегоднЯшний день
устроили тридцати моим лучшим пилотам боевых роботов по десЯть часов
рукопашного боЯ, взрывного дела и стрельбы из ручного оружиЯ.
‹орен медленно кивнул:
- ‚ мои обЯзанности как вашего старшего помощника входит поддержание
боеготовности полка, длЯ чего необходимы постоЯнные тренировки. …сли вы
не одобрЯете данную программу, полковник, вы всегда имеете возможность и
полномочиЯ ее изменить.
"Љошка" ‘тирлинг строго покачала головой:
- „ело не в этом, майор. џ вовсе не хочу ее изменЯть. Њне просто
нужно знать, к чему вы готовитесь.
- Њэм, вы читали составленные мною рапорты и видели тактические базы
данных. ђано или поздно все кланы - по крайней мере некоторые из них -
снова на нас нападут, это лишь вопрос времени. …сли они решат нарушить
перемирие и двинутсЯ напрЯмик к ’ерре, что тогда?
‹орен много думал об этом. Ћт Ќортвинда до ’ерры - всего один прыжок.
Љто знает, где кланы нанесут следующий удар? ”едеративное ‘одружество
распалось на столь мелкие кусочки, что теперь все звали этот регион
Ќаправлением •аоса.
- ђечь идет об обучении воинов, майор. Љ чему им все ваши приемы
выживаниЯ и полевые технические занЯтиЯ? Ћни все научились этому еще
много лет назад, кто в академиЯх, а кто и в других местах.
ќтого вопроса ‹орен ждал с тех пор, как начал прокладывать длЯ
фузилеров новый курс.
- Ѓольшинству бойцов уже много лет не приходилось пользоватьсЯ этими
навыками, полковник. Њногие успели их подзабыть. €зучаЯ кланы, Я
обнаружил, что, сталкиваЯсь с ними, силам ‚нутренней ‘феры часто
приходитсЯ полагатьсЯ именно на умение выживать в любых условиЯх. Ћдин и
тот же сценарий повторЯлсЯ уже несколько раз: случаетсЯ битва,
подразделение из ‚нутренней ‘феры несет серьезные потери, но кто-то
остаетсЯ жив. …му приходитсЯ спешитьсЯ и в ожидании прибытиЯ
подкреплениЯ или эвакуации прибегнуть к партизанской тактике. - ‹орен
прочел все имевшиесЯ на этот счет донесениЯ. ’о, что в них содержалось,
было ужасно. - „о начала проводимой мною реорганизации горцы были
подготовлены длЯ войны против регулЯрных частей ‚нутренней ‘феры, против
воинов, прошедших обучение, аналогичное нашему, и имеющих подобные нашим
взглЯды на тактику ведениЯ боЯ. Ќо Я хочу научить наших людей выживать в
любой возможной среде, какую только могу себе представить. Љроме того, Я
увеличил количество складов запчастей и обучил всех пилотов-роботов
полевым ремонтным операциЯм, так что мы сможем сохранить боеспособность
боевых машин даже в случае, если нам придетсЯ перейти к тактике
партизанской войны. џ также пересмотрел схему стандарта вооружений с
целью уменьшениЯ зависимости от систем, требующих постоЯнной
перезарЯдки. ‚ случае потери роботов люди смогут сражатьсЯ в пехотном
порЯдке... если придетсЯ.
- Ђх да-да, вы ведь пересмотрели технический состав полка, - сказала
‘тирлинг, вынув из папки несколько листков и небрежно взмахнув ими. -
Љто будет спорить с тем, что боеспособность полка обеспечиваетсЯ
усилиЯми технического персонала... Ќо вам необходимо понЯть вот что:
перемены, даже идущие во благо, порождают сопротивление. Ќапример, речь
идет о том, что вы поставили Њитчелла ”рейзера на пост начальника
полковой тех-службы.
- Ќа приказе стоЯла ваша виза, полковник, мэм.
- „а. џ много лет знаю Њитча и его семью. —ерт, да у нас с ними даже
общие предки, шотландцы, мы одной крови - он да Я... Њитчелл того стоит.
Ќо в сочетании с другими вашими нововведениЯми подобное назначение
заставлЯет некоторых наших офицеров мучить себЯ ненужными вопросами...
’о же самое и с назначением ‹овата новым начальником полковой разведки.
Ћни оба - отличные офицеры, однако нашему полку уже сотни лет. ‹юди
привыкли к старым порЯдкам и не понимают, зачем нужно так много и так
быстро менЯть.
‹орен промолчал, однако нахмурилсЯ и закусил губу.
‘начала она одобрЯет все, что Я сделал, а теперь вот требует
объЯснений. Њитч ”рейзер - кандидатура идеальнаЯ, он вообще просто
гений. Ђ ‹оват знает о разведке больше, чем некоторые из лучших спецов
по тайным операциЯм в "‘мертниках Љоммандос".
‘тирлинг тонко улыбнулась:
- Ќе думайте, будто Я вас не понимаю. “ ‘Џ должны быть помощники,
верные его стилю мышлениЯ и деиствиЯ, и Я знаю, что ”рейзер и ‹оват длЯ
вас именно таковыми людьми и ЯвлЯютсЯ. ‘о мной все было так же, когда Я
шесть лет назад принЯла у полковника Њаккормака командование фузилерами.
Џеремены, которые Я сочла нужным произвести, встретили сопротивление -
даже несмотрЯ на то, что по времени они растЯнулись на несколько лет. џ
согласна с вашим мнением относительно угрозы со стороны кланов, поэтому
и одобрЯю ваши нововведениЯ. Џеремирие врЯд ли протЯнетсЯ хотЯ бы лет
пЯтнадцать. ‚опрос в том, не слишком ли много мы хотим изменить за
чересчур короткий срок.
- Ѓыли жалобы, мэм? - ‚опрос рискованный, но ‹орен просто обЯзан его
задать.
‘тирлинг посмотрела ему в глаза:
- Ѓыли.
‹орену и гадать не пришлось, откуда ветер дует. Љонечно же из района
обитаниЯ майоров Љаллена Љрейга и Љурта Ѓлэкадара, а может, и еще кого
примерно в тех же чинах. Џро техников он уже знал - но те хотЯ бы
понимали необходимость соблюдениЯ правил чинопочитаниЯ.
- Џрошу прощениЯ за нарушение моими офицерами субординации и за
возникновение у них подобных вопросов, мэм. - ’ам, откуда ‹орен прибыл,
подобного никогда бы не потерпели. „аже здесь, среди горцев, он
расценивал это как оскорбление.
- џ вижу, вы расстроены, майор. ‡апомните: мы, горцы, в первую
очередь - семьЯ. Џротокол не нарушен, в наших рЯдах поощрЯетсЯ
независимое мышление. ќта дверь, - она ткнула пальцем ему за спину, -
всегда открыта длЯ любого бойца полка.
- ’ак точно, полковник, мэм.
‹орен подавил раздражение и еще раз глубоко вздохнул. „ело было не
просто в том, что он раньше служил в "‘мертниках Љоммандос", или в том,
что слишком давил на своих подчиненных.
Џора все проЯснить, надо сказать ей об этом вслух.
- Њэм, прошу разрешениЯ говорить откровенно.
- ѓоворите, майор.
- „о того, как Я стал вашим старшим помощником, этот пост в течение
шести лет занимал майор Њакфранклин. џ командую в полку не так, как он,
и оба мы с вами знаем, что все жалобы из-за этого. Ћн был талантливым
тактиком и пилотом боевого робота, однако слишком зависел от семейных
свЯзей, фаворитизма, блата и прочих гримас дешевого политиканства. џ не
хочу его как-либо опорочить, полковник, но Я - не такой. „умаю, что
фузилеры достойны большего.
Ќа мгновение "Љошка" ‘тирлинг посмотрела на ‹орена с непонЯтным длЯ
него выражением.
- џ все понимаю, майор. ќто одна из причин, по которым Я назначила
своим помощником вас, а не Љрейга и не Ѓлэкадара. Џрошлой осенью, во
времЯ битвы за ’ару, вы произвели на всех сильное впечатление.
Њакфранклин, упокой ѓосподь его душу, определенно начал превращатьсЯ в
проблему. Ћн был достойным полевым командиром, но, так сказать, за
кулисами прокрутил столько всЯких афер, что удивительно, как он не
провел остаток своей жизни на гауптвахте.
- ’ак вы знали?..
Ћна действительно по-кошачьи улыбнулась:
- Љонечно. —то бы там ни было, не забывайте, что Я тут командир. …сли
бы Њакфранклин не погиб, он был бы разжалован. ‚ы оказались в нужном
месте в нужное времЯ. Љое-кто из офицеров старой формации хочет, чтобы у
нас все было по-прежнему, посвободней, чтобы было место длЯ
разгильдЯйства и безответственности. Џрелести разгульной жизни им больше
по вкусу, чем боеваЯ эффективность. Ќо мы с вами оба знаем одно: кланы -
это в самом деле опасность. џ тоже умею читать карту. …сли им вдруг
удастсЯ пробить себе путь к ’ерре, окажетсЯ, что мы от них всего в одном
прыжке. - ‘тирлинг улыбнулась еще шире. - Ќе думайте, майор, что менЯ
зовут "Љошкой" за то, что Я дура. Ќаоборот - и Я не хочу, чтобы наши
люди оказались утомлены тренировками и подготовкой. Њне нужно, чтобы ваш
план позволил сделать из фузилеров лучших бойцов Ќортвинда, а не горстку
изможденных доходЯг.
- џ знаю только один способ проверки состоЯниЯ пилота боевого робота,
полковник.
Ђндреа ‘тирлинг одобрительно кивнула:
- „а, на поле боЯ. €менно поэтому Я предлагаю проверить действенность
вашей тренировочной программы. Ѓилл Њаклауд любезно согласилсЯ на
проведение учебного боЯ между его командным батальоном и нашим. ‘о днЯ
на день ожидаетсЯ прибытие потенциального нанимателЯ. џ хочу, чтобы
гость увидел, что мы длЯ него подготовили.
- Ђ этот потенциальный наниматель... его заинтересует наша
противоклановаЯ тактика?
"Љошка" ‘тирлинг медленно и осторожно наклонила голову.
- Џожалуй, да. ‘индикат „ракона пережил вторжение кланов, но ублюдки
по-прежнему висЯт у них над головой, как дамоклов меч. ‚первые, майор,
нортвиндские горцы рассматривают возможность заключениЯ контракта с
‘индикатом. ’еодор Љурита хочет привести войну к порогу кланов, но ему
потребуетсЯ серьезнаЯ помощь.

ЉЌ€ѓЂ Џ…ђ‚Ђџ

‚€„…Ќ€џ

€мпериЯ, построеннаЯ на штыках,
может удержатьсЯ только на штыках.
арль ‹. Њонтескье

‹юбаЯ победа существует
лишь в нашем воображении.
„уайт „. ќйзенхауэр

ђавнина •орн
ќйвон
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
1 маЯ 3058 года

Џолковник „евон Ћзис прокладывал себе тропу сквозь гнувшиесЯ под
ветром тростники ђавнины •орн, с каждым шагом прорубаЯсь все дальше и
дальше сквозь высокие стебли. Ћн шел к шатру •ана Љлана „ымчатого
џгуара. Ќебо окрасилось алым - солнце ќйвона медленно тонуло за
горизонтом. ’ам, вдали, видны были грозные силуэты двух отделений
омнироботов - самого грозного оружиЯ џгуаров. ЉаждаЯ из десЯтиметровых
боевых машин ощетинилась стволами, но издалека, в свете заходЯщего
солнца они казались скорее статуЯми часовых бескрайних равнин, которые
ждут пока невидимого, но все равно опасного врага.
Љогда „евон Ћзис впервые попал на ќйвон, это зрелище казалось ему
прекрасным; теперь оно лишь напоминало ему о том, что он солдат без
войны. „евон обошел шатер, откинул клапан и вошел. ‚нутри было темно.
Џереносной голографический стол казалсЯ главным предметом в шатре. Ќа
нем светилась зеленым проекциЯ равнины, по которой только что проходил
полковник. “ стола находилсЯ - ни с кем его не спутаешь - ‹инкольн Ћзис,
•ан „ымчатых џгуаров. Ћпершись широко расставленными смуглыми руками на
столешницу, он нависал над изображением.
„линное лицо •ана было, как всегда, серьезным. Ћн посмотрел на „евона
Ћзиса - казалось, в его суровых темных глазах полыхает огонь. ЌесмотрЯ
на унижение от тЯжелых потерь, понесенных в страшных битвах на ‹юсьене и
’оккайдо, сам ‹инкольн Ћзис одержал победу, а с ним победил и дух
џгуаров. Ћн учил своих воинов: кто выжил - тот и победил. Џотому „евон
считал своего •ана вождем, который приведет их клан к великому будущему,
где џгуары будут править не только другими кланами, но и всей ‚нутренней
‘ферой.
Џолковник „евон Ћзис вытЯнулсЯ по стойке "смирно". •ан продолжал
изучать изображение. Ќа голограмме было видно, где размещены омнироботы,
которых „евон видел на горизонте, а на другом конце стола можно было
видеть позиции их условного противника.
- Њой •ан, - произнес „евон твердым голосом воина, склонив голову в
знак почтениЯ.
- „ве сиб-группы готовЯтсЯ к очередной тренировке, - бросил •ан Ћзис
почти сердито. - ‘удЯ по донесениЯм, им не хватает отваги.
„евон внимательно посмотрел на голограмму и почтительно кивнул, хотЯ
и не вполне понЯл •ана. ‚ ответ ‹инкольн Ћзис пронзил его взглЯдом.
- ‚ эти дни величайший наш враг - времЯ. ќтот враг опаснее, чем
желают признать другие кланы. ‚ремЯ стЯгивает нам горло, будто петлЯ, и
с каждым днем все туже. - „евон Ћзис не мог понЯть, обращаетсЯ ли •ан к
нему или говорит сам с собою. - ‡апомни мои слова, „евон: нас держит не
граница, указаннаЯ в договоре о перемирии, а времЯ. ‚ конце концов, нам
придетсЯ победить именно его.
„евон опЯть склонил голову.
- Љаков же будет ваш приказ?
- ’ы помнишь наш разговор об армии "’ау", воут?
- ‚оут. Ќасколько Я помню, они будут готовы через несколько месЯцев,
- ответил „евон.
ђазговор он помнил хорошо: •ан тогда открыл ему немало секретов.
ЂрмиЯ "’ау" формировалась на Ћхотнице, родной планете џгуаров. …е воины
- столь долгожданное вернорожденное пополнение, созданное на основе
лучшего генетического наследиЯ „ымчатых џгуаров. ‘оздание этой армии
было большой военной тайной.
- Љак настоЯщий Ягуар-охотник, мы подкрадемсЯ к этому врагу -
времени, и победим его. ЂрмиЯ "’ау" - не мечта, а реальность, и сейчас
она на пути к ‚нутренней ‘фере. Ћна придаст нашему клану ту дикость, что
нужна нам длЯ окончательной победы. - ѓлаза •ана сверкнули от жажды
сражениЯ. - …е прибытие ознаменует начало новой эпохи в истории „ымчатых
џгуаров. Џришло времЯ исправить ошибки прошлого. ‘начала нас вынудили
разделить наш коридор вторжениЯ с Љланом Љота ‘верхновой, и Љоты
немедленно похитили несколько принадлежавших нам планет. Џотом мы
потерЯли немало отважных воинов на ’оккайдо и в битве на ‹юсьене. Ќа
‹юсьене нам помешали Љоты, а теперь и Љлан ‚олка пытаетсЯ доказать, что
мы ослаблены, и атакует наши планеты. Њы не можем больше ждать милости
от судьбы - пора нам самим начать действовать.
„евон Ћзис медленно склонил голову, упиваЯсь каждым словом •ана.
ЂрмиЯ "’ау" была молода и сильна, ее бойцы - лучшее генетическое
наследие Љлана џгуара. Џрибытие армии означало, что длЯ ‘индиката
„ракона, да и длЯ всей ‚нутренней ‘феры, наступила пора созреваниЯ, и
уже пора собирать кровавый урожай. Ћт этого готового трофеЯ кланы
отделЯла лишь досаднаЯ воображаемаЯ граница перемириЯ, проходившаЯ через
планету ’оккайдо, и с каждым днем эта линиЯ становилась все менее
четкой.
- ‘индикат поклонЯетсЯ „ракону, но мы сокрушим варваров - они лишь
бумажные тигры. „орога на ’ерру будет наша.
Ћднако •ан „ымчатых џгуаров был недоволен его словами:
- ‘овсем не так, полковник. ‘мотрите дальше. Ќаша цель - Љлан Љота
‘верхновой. “льрик Љеренский повесил их нам на шею. Ћни похищают наши
планеты, а их манера ведениЯ боЯ стоила нам победы на ‹юсьене. Њы
слишком долго несли это бремЯ. Ћни здесь длЯ того, чтобы сосать из нас
кровь, как пиЯвка, - с тем, чтобы, когда придет времЯ выступать, у нас
не хватило силы взЯть ’ерру, недостало усилий длЯ принЯтиЯ
принадлежащего нам по праву.
„евон знал - ‹инкольн Ћзис прав. Ќа заключительном этапе вторжениЯ во
‚нутреннюю ‘феру Љлану Љота было поручено разделить коридор наступлениЯ
с џгуарами. Џохитив у џгуаров несколько планет, они далеко углубились во
‚нутреннюю ‘феру. Љогда истечет срок ’оккайдского „оговора, Љоты будут
готовы устроить с џгуарами гонку к ’ерре.
„евон понЯл, что еще больше, чем прежде, восхищаетсЯ своим •аном.
Љровь прилила к его лицу:
- Њы сокрушим Љлан Љота ‘верхновой!.. ‹инкольн Ћзис кивнул.
- џ уже сказал - армиЯ "’ау" готова к бою и составлена из лучших
представителей нашего генетического фонда. џ не жалел расходов на
обучение и снабдил их лучшим снарЯжением, какое только есть у клана. “
них мощные лапы, крепкие клыки и самаЯ лучшаЯ кровь. - …го голос
заставил „евона вздрогнуть - ‹инкольн Ћзис словно надел ритуальную маску
и сам вдруг превратилсЯ в Ягуара. •ан взЯл „евона за плечи. - ’ы прошел
аттестацию на звание командующего, „евон Ћзис, но у нас не было длЯ тебЯ
армии. ’еперь - есть. џ дарую тебе армию "’ау".
- џ вас не разочарую, мой •ан.
- Њы не вправе повторЯть ошибки прошлого. “ нашего порога воют ‚олки
- они хотЯт нанести нам удар, чтобы вернуть свою честь, отнЯтую у них
Љланом Ќефритового ‘окола. ‘околы играют в игры с сиб-группами, пытаЯсь
сделать их сильней. ‘тальные ѓадюки свились в кольцо и готовы напасть в
любой миг. Џризрачные Њедведи затаились в своих берлогах, наблюдают и
выжидают. € наконец, Љоты ‘верхновой. Ћни словно раковаЯ опухоль,
разъедающаЯ наше тело и превращающаЯ в мерзкий гной нашу кровь... - •ан
умолк на секунду, его лицо исказилось от отвращениЯ. - ‘ловно
вольно-рожденные мистики, они пЯлЯтсЯ в ночное небо и просЯт совета у
духов, которые, как они воображают, обитают там. —тобы увидеть путь, они
расспрашивают о нем у своих провидцев и у своих звезд. ‘егоднЯшней
ночью, когда •ан Љлана Љота посмотрит в небо, молЯ о том, чтобы его
осенило, он узрит „ымчатого џгуара. ќтим џгуаром будешь ты. ЂрмиЯ "’ау"
скоро прибудет на нашу базу на „иком Љоте. ’ы отправишьсЯ туда и примешь
командование у полковника ђоберты - она ведет армию с родных планет.
Љогда придет времЯ, Я отдам приказ, и тогда... ’огда џгуар снова выйдет
на охоту.
’ело полковника ‘энтина ‚еста овевал прохладный ночной ветерок, но
жар потрескивающего костра не давал подступитьсЯ холоду. Џолковник сидел
на горе Ќейзарй, почти под самым черным небом планеты ’арнби. ‘энтин
чуть шевельнулсЯ, поудобнее устраиваЯ скрещенные длинные ноги, и снова
стал пристально глЯдеть в пламЯ. Џо меркам элементалов он был невысок -
меньше двух с половиной метров; его выбеленные волосы напоминали иглы на
спине дикобраза. •отЯ здесь было холодно, он обходилсЯ лишь шортами и
накинутой на плечи шкурой кошки-самки. ‚ отсветах костра темные круги
под глазами полковника казались еще глубже.
‘энтин смотрел в огонь и чувствовал, что качаетсЯ - то чуть
накренитсЯ набок, то снова выправитсЯ. “же шесть дней он ничего не ел, а
спал в последний раз не меньше двух суток назад. ‘илы стремительно
убывали, однако •ранительница ЉлЯтвы говорила, что это лучший способ
получить видение. ЋбрЯд ‚идениЯ был одним из самых чтимых и таинственных
ритуалов Љлана Љота. ‘энтин не хотел опЯть провалить его.
Џредыдущие попытки ‘энтина ‚еста пройти ЋбрЯд происходили столетиЯ
назад - так ему казалось. Ћдну он предпринЯл после ‹юсьена, пыталсЯ
узнать, что приготовило длЯ него будущее. Ќо видение не посетило его.
Џотом случилась кроваваЯ банЯ на ’оккайдо. …му было больно - там погибли
товарищи по сиб-группе, вместе с которыми ‘энтин вырос и прошел суровую
воинскую школу, - но сам он еще не понимал своей боли.
Ќа этот раз все было по-другому. Ћн жаждал знать будущее, но не
только свое, а всего клана. Џрошлое не изменить. Ћднако видеть сквозь
дымку грЯдущего - это может дать клану возможность изменить настоЯщее.
‚зглЯд ‘энтина, блуждаЯ, опустилсЯ к лежавшей перед ним горстке
реликвий. ќто были его вениры - напоминаниЯ о минувших битвах. Љаждый
воин-Љот хранит такие реликвии, оставшиесЯ после сражений, в которых он
принимал участие. Ћбычно их держали в специальном кожаном мешочке и
вынимали лишь во времЯ церемоний. Ћднако ЋбрЯд ‚идениЯ требовал, чтобы
вениры были принесены в жертву пламени. ќто не просто безделушки: каждый
венир служил воину особым предметом сосредоточениЯ, в них хранилась
памЯть и - что более важно - причина, по которой эта памЯть была
значима. ‚ажнее венира длЯ воина-Љота только браслет кодекса, в котором
записан его официальный послужной список и всЯ остальнаЯ необходимаЯ
информациЯ вплоть до кода „ЌЉ. ђазница же между ними в том, что кодекс -
запись официальнаЯ, венир же сохранЯл в себе сущности личные и не
подлежащие широкой огласке.
‘энтин ‚ест взглЯнул на кусочек доспеха элементала, который осталсЯ
от последнего его противника. ќто случилось в тот день, когда ‘энтин
завоевал себе право на ђодовое €мЯ. Љусочек был изломан, исковеркан и
напоминал о той великой радости, которую он чувствовал, выиграв
поединок. ђЯдом лежала изорваннаЯ головнаЯ повЯзка, реликвиЯ воина,
которого он одолел в €спытании на звание капитана. ‚озле нее - палец,
отломанный от его первого доспеха при €спытании —ина, когда ‘энтин
получил звание полковника.
…ще там лежала тонкаЯ прЯдь миомерного троса, служившего боевому
роботу мышцей. ѓлЯдЯ на него, ‘энтин вспоминал о сражении на Љарипасе и
о схватке с воином ‘индиката. ‘реди вениров лежали и кусочки стекол
кабин, каждый - от одного из противников, которых он одолел за времЯ
вторжениЯ.
Ѓыла там и полуоплавленнаЯ почерневшаЯ серьга, которую ‘энтин ‚ест
снЯл с одного из ѓончих Љелла, разбивших его часть в долине Љадогучи во
времЯ битвы за ‹юсьен. Ќо за этот бой ему не было стыдно, жаль только
погибших товарищей. Ћни дрались хорошо и встретили смерть так, как и он
надеЯлсЯ ее когда-нибудь встретить - дрались до конца и дальше. ’аков
путь воина.
Ћдин из вениров выделЯлсЯ в куче - это был обломок с логотипом
Љомстара и белыми с золотом знаками 244-й „ивизии. ’оккайдо. Ћн был там,
вот памЯть об этой битве. €змЯтый, слегка оплавленный с одного краЯ
обломок вызвал в памЯти рев автоматической пушки и вопли побежденных. ’о
была настоЯщаЯ бойнЯ.
‘энтин поднЯл взглЯд, но его разум все еще блуждал среди воспоминаний
о прошлом. ђЯдом с ним стоЯла •ранительница ЉлЯтвы. Ћна высыпала в огонь
белый порошок и подложила несколько поленьев. ЏламЯ высверкнуло зеленым,
потом синим и еще кроваво-красным. ‘ледом •ранительница ЉлЯтвы Ѓиккон
‚интере кинула в костер несколько таблеток. ќто были благовониЯ, их
пьЯнЯщий аромат захватил внимание ‘энтина ‚еста. ЏоленьЯ были сырые, они
трещали и усыпали ночное небо искрами.
…го взглЯд переместилсЯ к центру костра, скользнул по сполохам
бесновавшегосЯ пламени и замер на пышущих жаром рыжих углЯх. Ћни были
припорошены черной золой и слабо мерцали в мерном ритме. ‘энтин не
отрывал от них глаз, голова его закружилась, уже не понимаЯ, сам ли он
падает или загадочное нечто тЯнет его в сердце огнЯ.
‚ красноватом мерцании углей он увидел темный силуэт. ‘энтин пыталсЯ
удержать абрис взглЯдом, и силуэт, кажетсЯ, принЯл форму - да, он
превратилсЯ в обнажившего когти кота. ѓлаза ‘энтина ‚еста расширились от
восторга. Џотом он разглЯдел среди углей другую, желто-оранжевую фигурку
- это снова был охотЯщийсЯ кот, на этот раз, похоже, распластавшийсЯ в
прыжке. ‡атем ‘энтин увидел, как в глубине огнЯ обрело четкость еще одно
изображение, теперь это была кошачьЯ голова. ‚се три фигуры дрожали в
волнах жара, и все три казались настоЯщими, реальными, живыми.
‚друг поленьЯ сдвинулись и обрушились в золу. ‘остоЯние
сосредоточенного созерцаниЯ, овладевшее ‘энтином, на миг нарушилось, он
моргнул, а когда снова раскрыл глаза, то увидел, что одна из фигурок
пропала. Џервое изображение, темное, осталось, но теперь кот, казалось,
не дралсЯ, а замер в нерешительности. „ругаЯ картинка, кошачьЯ голова,
изменЯлась у него на глазах. „ыхание ‘энтина участилось, сердце
загрохотало, как копыта скачущего конЯ, но он не мог шевельнутьсЯ -
пространство и времЯ возле костра замерли.
ЉошачьЯ голова потемнела, стала похожа на оскалившийсЯ череп,
склонилась перед ним, будто уступаЯ. ‘энтин ‚ест потЯнулсЯ к ней, но
поленьЯ снова сдвинулись, на этот раз - уничтожив дьЯвольский оскал.
‘энтин опЯть уронил руку на колено и потрЯс головой.
- ’ебе было видение, ‘энтин ‚ест, воут? - Ћн не видел говорившего, но
знал, что это Ѓиккон ‚интере, •ранительница ЉлЯтвы Љлана Љота и
руководительница ЋбрЯда. ‚ ее голосе звучали нотки зависти.
- ‚оут, - чуть слышно ответил он. …го остекленевший взглЯд все еще не
отрывалсЯ от огнЯ, он надеЯлсЯ, что видение вернетсЯ.
- Џрекрасно. ќто твоЯ четвертаЯ попытка, полковник. ЏоздравлЯю тебЯ.
Њногие из тех, что совершают ЋбрЯд, так и не достигают цели полностью.
Њы, Љоты, понимаем ценность подобных видений. ‘ тех пор, как Ќиколаю
Љеренскому Явилось видение, которое привело к зарождению нашего народа,
лишь Љоты остались верны поиску. ‚идениЯ - и свЯзь с нашим прошлым, и
мост в наше будущее.
‘энтин ‚ест чувствовал необычайную легкость в голове, боль в желудке
и желание размЯть мускулы.
- Њое видение... это был... - Ћн умолк, пытаЯсь найти нужные слова.
•ранительница ЉлЯтвы положила руку ему на плечо:
- џ храню предание нашего народа и руковожу этим обрЯдом. ‚идение
свЯто, нередко смысл его выЯвлЯетсЯ лишь со временем.
‘энтин шевельнулсЯ и распрЯмил ноги. ‚первые он почувствовал, как его
ужалил холод ночи.
- ‚ы не понимаете. џ должен сейчас же понЯть смысл того, что увидел.
‚ его сознании мелькал образ, который начал уже истаивать в памЯти.
- „ва кота оказались в сложном положении, это Я понимаю. џгуары и
Љоты веками висЯт, вцепившись друг другу в глотки. Ќо Я видел еще
одного, того, что превратилсЯ в маску смерти, того, что мне поклонилсЯ.
„ва сражавшихсЯ кота погибли, осталсЯ лишь мертвый оскал третьего. џ
должен понЯть то, что видел. Њое ли это будущее? €ли будущее моего
клана?
•ранительница ‚интере покачала головой:
- Ќег, полковник. € Ќиколай Љеренский, и основательница нашего клана,
•ан ‘андра ђосс, учили терпеливо ждать, покуда смысл видениЯ не
раскроетсЯ полностью. Џусть твое понимание созреет, и тогда мы поговорим
об этом снова. …сли окажетсЯ, что ты видел знамение нашего будущего, Я
сообщу об этом •анам. ќто мой почетный долг.
‘энтин ‚ест медленно поднЯлсЯ на ноги и пошатнулсЯ. ‡десь-то его и
настигла усталость от долгих дней поста и сосредоточениЯ. Ћн сделал
неуверенный шаг и вдруг неловко рухнул к ногам •ранительницы ЉлЯтвы.
‚ест лежал на куче своих драгоценных вениров, лишившись сознаниЯ,
вконец истощив и физические и духовные силы.

‡ал ‚оинов
”орт ’ара
Ќортвинд,
•аос Њарч
2 маЯ 3058 года

‡ал собраний старейшин кланов был главным правительственным зданием
’ары, сердцем и душой планетарной администрации Ќортвинда. •отЯ горцы
составлЯли лишь небольшую часть населениЯ планеты, единственной реальной
силой и властью здесь были именно они. Љогда горцы отвоевали Ќортвинд у
принца ‚иктора „эвиона и ”едеративного ‘одружества, их позиции
укрепились еще больше.
‡ал собраний, занимавший место в самом центре ’ары, был частью целого
комплекса зданий, называвшегосЯ "”ортом" еще с тех самых пор, как в 3028
году горцы вернулись на Ќортвинд. ‘тарейшины вернувшихсЯ объЯвили, что
будут за этими крепкими стенами защищать любимую планету от любого, кто
на нее посЯгнет.
ђаз в год старейшины ’ары и все вожди, жившие в провинциЯх,
съезжались на ‚ерховное ‘обрание, чтобы обсудить вопросы, важные длЯ
всей планеты. Џовседневные же решениЯ принимались различными малыми
собраниЯми. €з них наиболее представительным и престижным считалось
‘обрание ‚оинов, уполномоченное управлЯть военными делами горцев.
‘обрание ‚оинов было краеугольным камнем в системе власти и управлениЯ
всего Ќортвинда.
‚ отличие от остальных зданий ”орта, похожий формой на подкову ‡ал
‚оинов выстроили из дерева. ‚ одном его конце, на возвышении, восседали
четыре полковника, командиры четырех горских полков. Џо сторонам
возвышениЯ за крепкими дубовыми столами, оборудованными компьютерными
терминалами и другой сложной техникой, располагались воины, числом ровно
сто человек. Ћдеты они были по большей части в традиционные шотландские
юбки-килты и носили тЯжелые ботинки, ценившиесЯ среди водителей боевых
роботов и аэрокосмических пилотов. Ќосить мундир в ‘обрании ‚оинов было
не принЯто.
‚деланные в стены светильники горели неЯрко, но этого освещениЯ
хватало. ‹орен сошел по лестнице и ступил на выстланный дерном пол
палаты. ‚округ толпились члены ‘обраниЯ - одни регистрировались, другие
искали свои места на деревЯнных скамьЯх за столами. Љроме монитора на
каждом столе стоЯло устройство скоростного коммуникационного доступа - с
его помощью и получали необходимые данные, и голосовали по вынесенным на
заседание вопросам. Џока что дисплеи были погашены.
‹орен нашел свое место, сел и оправил шерстЯной клетчатый килт. ‚от к
чему сложнее всего привыкнуть: из-за толстой грубой шерсти кожа часто
начинала чесатьсЯ, особенно во времЯ долгих официальных встреч. •уже
того - под килтом не положено носить нижнего бельЯ. Љонечно, длинные
полы черной рубашки можно пропустить между ног и свЯзать, что обеспечит
некоторую защиту, но ощущениЯ все равно оставались крайне неприЯтными.
…го взглЯд натолкнулсЯ на —естити Њалвани - она искала, где бы сесть.
- Њайор Њалвани, - улыбнулсЯ ‹орен и жестом предложил ей занЯть
пустующее место рЯдом с собой.
Ћна подошла и на мгновение остановилась, скрестив руки на груди и
слегка сощурившись:
- „а не будь ты таким самодовольным, ‹орен. џ видела доклад об оценке
боеготовности полка. ’ы победил, Я проиграла. ‡абьем на это, а то Я сама
тебе это в глотку забью, - высказалась она с прЯмотой настоЯщего
солдата.
€х отношениЯ с самого начала были смесью любви и ненависти, и времЯ
ничего не изменило. Ћна оказалась длЯ ‹орена идеальной парой - и на поле
боЯ, и вне его. ‚ последнем учебном бою между Љильситской ‘тражей и
полком Њаклауда его командный батальон одержал победу, но это не
значило, что в следующий раз не случитсЯ все наоборот.
Љое-что позволЯет не обращать вниманиЯ на слова. Ќет нужды говорить
ей о моих чувствах, она и так все знает. € Я знаю, что чувствует она.
‹орен пожал плечами, но прежде, чем он успел что-нибудь сказать,
вошли старшие офицеры нортвиндских горцев. Џока четверо полковников
регистрировались, ‹орен успел подумать - как же сильно они отличаютсЯ
друг от друга. Џолк Њаклауда славилсЯ своей дикостью и безрассудством,
Џервый Љернийский полковника ќдварда енна имел репутацию
упрЯмцев-консерваторов. ‹орен улыбнулсЯ, вспоминаЯ, как в недавней битве
за ’ару он дралсЯ в составе "хулиганов" Њаклауда. ‚торой Љернийский - им
командовал камнеликий „жеймс „. Љохрейн - считалсЯ самым Яростным, он
часто бросалсЯ в битву, движимый больше чувствами, чем благоразумием.
Џолковник Ђндреа ‘тирлинг прежде, чем принЯть у ѓенриетты Њаккормак
командование фузилерами, служила во ‚тором Љернийском, и теперь такую же
славу - а все благодарЯ хитрости и изобретательности ‘тирлинг на поле
боЯ - имел и ее полк.
‚се четверо в едином строю проследовали к своему столу и повернулись
к собравшимсЯ воинам, которые немедленно встали и вытЯнулись по стойке
"смирно". ‹орен почувствовал прилив крови - теплую гордость, какую
раньше всегда ощущал в присутствии Љанцлера.
- ‚ольно, - сказал полковник енн.
Ѓудучи командиром старшего из горских полков, он председательствовал
в ‘обрании ‚оинов, за исключением тех случаев, когда находилсЯ на
дежурстве.
‚се сели. енн подождал, пока наступит полнаЯ тишина, и снова
заговорил:
- Ќапоминаю, что все решениЯ данного ‘обраниЯ закреплЯютсЯ в
договоре. ’аким образом, поскольку сейчас формально начинаетсЯ
обсуждение контракта, все вы свЯзаны внутренними правилами безопасности
Љомиссии по вопросам о найме.
‚се четыре горских полка находились сейчас на Ќортвинде - они не
принимали никаких назначений, пока восстанавливались после тЯжелых
потерь: в сражении с „эвионами горцы потерЯли почти целый полк.
Џолковник „жеймс „. Љохрейн занЯл крайнее левое место, рЯдом с ним -
полковник ‚ильЯм Њаклауд, следом - полковник енн и, наконец, командир
‹орена - полковник ‘тирлинг.
- ѓерольд, - обратилсЯ полковник енн к стоЯвшему при дверЯх
унтер-офицеру. ’от открыл дверь и пригласил войти троих человек,
облаченных в полную парадную форму.
- „обро пожаловать, почтенные гости, - приветствовал их енн.
џвным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в
синем с зеленым шелковом кимоно. ‚округ нее распространЯлсЯ ореол
царственного достоинства, блестЯщие черные волосы оттенЯли бледность
кожи строго, но вполне элегантно.
‹орен сразу же узнал ее: это была Ћми Љурита, дочь ’еодора Љуриты,
Љоординатора ‘индиката „ракона. …е посещение Ќортвинда было знаком
неофициального признаниЯ завоеванной планетой независимости. Ћми Љурита
плавно двинулась к возвышению, на котором сидели полковники, а ‹орен
стал изучать двух остальных сановниц. Ќа одной из них была белаЯ форма
воина ‘индиката, статью и царственностью осанки она едва уступала Ћми.
‘удЯ по знакам различиЯ на воротнике, она была в чине шо-са, равном
майорскому званию ‹орена. ‘веркающаЯ синЯЯ эмблема на плече означала
принадлежность к полку ѓениоши.
ќту даму ‹орен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но
по другой причине. ‚сЯкий, кто изучал битву на ‹юсьене, в которой войска
‘индиката и некоторые из лучших наемников ‚нутренней ‘феры отразили
попытку кланов взЯть столичную планету ‘индиката, знал ђут •орнер.
‹орен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее
гениальной. ќта книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы,
по его мнению, служить длЯ полевых офицеров настоЯщей библией. есть лет
назад, на ‹юсьене, •орнер, в ту пору - таи-и в полку ѓенойша, провела
против Љлана џгуара ошеломлЯющий рейд в холмах ‚асэда. ‹орен мог лишь
надеЯтьсЯ, что, когда придет его времЯ, ему удастсЯ совершить что-либо
подобное.
Ќа третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Љомстара
слева на груди, у самого сердца. Ћкантовка скругленного воротника
означала ее принадлежность к ѓвардии Љомстара и чин регента. ѓерольд
представил ее - регент €сследовательского Љорпуса Њерседес ‹аурент - и
она тоже поднЯлась на возвышение.
‹орен наклонилсЯ к —естити и прошептал:
- Ћми Љурита - и здесь, на Ќортвинде! Ќаверно, что-то очень важное
происходит.
‚сего несколько лет назад, до того, как во ‚нутренней ‘фере поЯвились
кланы, и подумать нельзЯ было о том, чтобы член правЯщего дома ‘индиката
показалсЯ на Ќортвинде, планете, которую ‘индикат атаковал и пыталсЯ
занЯть во времЯ —етвертой ‚ойны за Ќаследие. ‚ремена-то менЯютсЯ, и
горцы - тоже.
—естити кивнула:
- Ћни просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Ђутриче.

Ќа планете Ђутриче издавна собирались под официальным надзором
Љомиссии по найму наемники со всей ‚нутренней ‘феры, искавшие работу.
Џринадлежала эта планета ‚олчьим „рагунам, знаменитым наемникам, некогда
бывшим среди кланов и пытавшимсЯ научить силы ‚нутренней ‘феры, как
сражатьсЯ против казавшихсЯ непобедимыми захватчиков. “дивительно, что
’еодор Љурита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
Ћми стоЯла, опустив руки, прЯмо, но в то же времЯ как-то
расслабленно. Ћна обвела взглЯдом зал, потом снова посмотрела на стол
полковников.
- ‚оины нортвиндских горцев и почтенные командующие, Я передаю вам
теплейшие приветствиЯ от Љоординатора ‘индиката „ракона ’еодора Љуриты.
- Ѓлагодарю вас, Љурита Ћми-сама, - ответил полковник Љохрейн. -
‚первые ‘обрание ‚оинов имеет честь принимать представителЯ ‘индиката.
‚аше присутствие здесь и цель вашего прибытиЯ, несомненно, говорЯт о
начале новой эпохи во взаимоотношениЯх между нашими народами. ЃольшаЯ
честь длЯ нас видеть в качестве гостЯ на Ќортвинде человека столь
высокого достоинства.
‹орен знал, сколь много значат слова полковника. ‹ишь недавно
Ќортвинду наконец удалось получить полную независимость от ”едеративного
‘одружества, хотЯ и не Ясно было, признает ли его новый статус ‚иктор
„эвион. ‚изит Ћми Љуриты придавал этой независимости если не официальное
признание, то по меньшей мере весомость.
”едеративное ‘одружество - то, что от него осталось, - и ‘индикат
зарыли топор войны, решив объединитьсЯ против общего врага. Љто поверит,
что ’еодор Љурита послал свою дочь на Ќортвинд, не предупредив принца
‚иктора „эвиона? ‚озможно, ‚иктор закрыл глаза на подобное нарушение
формального дипломатического этикета потому, что знал - речь идет о
миссии, направленной против кланов.
- Џолковник енн, вашим словам рада Я и рад Љоординатор. “верЯю вас,
что мы рассматриваем завоеванную Ќортвиндом независимость не как угрозу
длЯ себЯ, а скорее как возможность длЯ нас с вами лучше узнать друг
друга. - ‚идно было, что Ћми тщательно контролирует свой тон и
обдумывает каждое слово. - Љоординатор передает нортвиндским горцам свой
дар, знак доброй воли.
о-са •орнер подала ей сверток, Ћми развернула его. ќто было
красно-желтое, окаймленное зеленым знамЯ, в центре которого, в
перевернутом треугольнике, был вышит зеленый силуэт волынщика - значок
Џервого Љернийского полка. Ћми Љурита высоко поднЯла знамЯ, и все
увидели, что это боевой штандарт, который в битве должен развеватьсЯ над
командным постом. ‡намЯ было старое, истрепанное, с одного угла
надорванное.
- ќтот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Џервому Љернийскому
полку. ‚ 2802 году, во времЯ битвы на ‹инкольне, нашим силам удалось его
захватить. Џобеда над нортвиндскими горцами была длЯ наших войск
предметом великой гордости. Љоординатор просил менЯ возвратить штандарт
его законным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его
лично, так и всего народа ‘индиката „ракона. Ћн также просил менЯ
передать вам его слова: "Џусть никогда вновь мы не встретимсЯ на поле
битвы, но будем вместе стоЯть против нашего общего врага. € наш и ваш
народ ценЯт понЯтие воинской чести. Џросим вас принЯть это знамЯ во имЯ
этой чести".
Ћбщий враг... Љланы.
Џолковник енн поднЯлсЯ и медленно подошел к дочери Љоординатора. ќто
его полк - за сотни лет до его рождениЯ - лишилсЯ в битве на ‹инкольне
своего штандарта. Ћн принЯл древнее знамЯ с великим почтением, в течение
долгого мгновениЯ недвижно, молча смотрел на Ћми Љуриту. Љогда он
наконец склонилсЯ и поцеловал пальцы девушки, зал ‘обраниЯ ‚оинов
внезапно взорвалсЯ громом аплодисментов. ‹орен и Њалвани тоже захлопали.
Џод непрекращающиесЯ овации полковник енн вернулсЯ к своему месту и
осторожно, как свЯтую реликвию, положил знамЯ на стол.
- Ћт имени нортвиндских горцев прошу вас передать Љоординатору нашу
глубочайшую благодарность за этот дар. Њы принимаем его во имЯ тех, что
были прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и
почтенных самураев ‘индиката „ракона.
Ћфициальный тон встречи прервала полковник ‘тирлинг. Ћна славилась
тем, что играла роль дикой и непредсказуемой мЯтежницы.
- Џодарок недурной, - сказала она, и ее шотландский акцент внезапно
стал куда заметней, чем обычно. - „а только вы и еще чего-то интересное
нам привезли. ‚ы ведь приехали контракт обсуждать, так?
‹орен улыбнулсЯ.
Ћна и вправду кошка. Љогда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все
времЯ задавалась вопросом: кто же она такаЯ?
Ћми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминаЯ рассказы о
крутости ‘тирлинг.
- „а, полковник ‘тирлинг, Я привезла нортвиндским горцам предложение
о заключении контракта. о-са ѓенойша •орнер расскажет о специфике
заданиЯ.
Ћна подала полковнику ‘тирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила
его в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Ћми Љурита
отступила назад, а на ее место вышла •орнер. Ќа мониторах перед
офицерами поЯвились какие-то схемы.
- Љак вы, возможно, знаете, Љоординатор работает с €сследовательским
Љорпусом Љомстара, пытаЯсь определить местонахождение родных планет
кланов. - ђут •орнер бросила взглЯд на регента Љомстара, та кивнула. ‚се
прекрасно знали, что единственной целью в жизни ’еодора Љуриты было
уничтожение кланов. - €менно таким образом нам удалось идентифицировать
планету, о которой пойдет речь. Ћна называетсЯ Ћбочина V. ‘ейчас на
ваших экранах поЯвЯтсЯ топографические данные.
Љогда •орнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов
поЯвилось удивление. "Ћбочина"? ‹орен думал, что знает практически все
планеты во ‚нутренней ‘фере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и,
судЯ по выражению лиц соседей, не только он. о-са •орнер увидела их
удивление и быстро поЯснила:
- џ понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Ћбочине V. „ело в
том, что эта планета находитсЯ за пределами ‚нутренней ‘феры. ЊиссиЯ,
которую Я вам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию
самих кланов.
Џоследовало долгое молчание. Ќаконец полковник Њаклауд прервал его,
обратившись к Њерседес ‹аурент:
- Љакова позициЯ Љомстара, регент? ‚едь именно Љомстар содействовал
подписанию ’оккайдского „оговора, благодарЯ которому мы и кланы не можем
нападать друг на друга в течение пЯтнадцати лет. ѓорцы не хотЯт
принимать участиЯ в операции, котораЯ разожжет новую войну с кланами.
- •ороший вопрос, полковник, - ответила регент. - Ќо Ћбочина V не
принадлежит ни к одной из оккупационных зон кланов во ‚нутренней ‘фере.
ќто клановаЯ крепость на ѓлубокой Џериферии. Њне поручено выдать вам все
данные, собранные €сследовательским Љорпусом относительно этой планеты,
а также координаты прыжковых точек в эту систему и из нее.
‚от почему, понЯл ‹орен, разговор происходит не на Ђутриче. ђешаемый
вопрос столь важен, что ни ’еодор Љурита, ни его союзники из Љомстара не
могут допустить ни малейшей утечки информации...
Ћн пробежал пальцами по клавишам и быстро нашел на звездной карте
местонахождение системы этой самой Ћбочины. „аже стартовав с наиболее
удаленной планеты ‘индиката корабль-"прыгун" достигнет цели через
несколько недель...
‹орен перефокусировал карту. ђут •орнер снова заговорила:
- Ћбочина V, по-видимому, ЯвлЯетсЯ базой снабжениЯ Љлана „ымчатого
џгуара. Њожно предположить, что она лежит на пути к родным планетам
кланов. џ предлагаю следующее: один полк горцев производит нападение на
Ћбочину плюс к этому по завершении миссии один батальон подкреплениЯ
принимает обЯзанности гарнизонной службы. –ель - уничтожение имеющихсЯ
там сил клана и декларирование принадлежности планеты к ‘индикату
„ракона.
Џо залу пронессЯ легкий шумок. Џолковник енн жестом оборвал его:
- ‚ы просите нас захватить неколонизированную планету, на которой
прежде не бывал ни один человек из ‚нутренней ‘феры, Я прав?
‚се хорошо, даже слишком хорошо, понимали, что это значит. ‚ течение
последних трех столетий горцы все свои битвы вели на планетах, которые
были исхожены, изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек, где все
высоты, глубины и равнины измерены, закартографированы и
запротоколированы, каждой тучке выдан порЯдковый номер и не дай бог,
ежели онаЯ вышепоименованнаЯ нижепронумерованнаЯ тучка капнет чем-то не
тем куда-то не туда!..
- ‚ы совершенно правы, - успокаивающе улыбнулась шо-са •орнер. -
ЃлагодарЯ проведенной нами совместно с €сследовательским Љорпусом
спутниковой рекогносцировке мы уже знаем, что у џгуаров там имеютсЯ
строениЯ, несомненно, ЯвлЯющиесЯ складскими помещениЯми. Ќанесение удара
по этой планете и захват складов играет длЯ ‘индиката значимую роль. ‚
частности, это вынудит џгуаров распылить свои ресурсы, поскольку им
придетсЯ построить новую базу снабжениЯ. Љроме того, чем больше
клановских частей окажетсЯ вовлечено в эти действиЯ, тем меньше их будет
собиратьсЯ возле наших границ и готовитьсЯ к атаке. - •орнер выступила
на шаг вперед, словно пытаЯсь впечатлить слушателей важностью своих
слов. - ‚ результате вторжениЯ кланов ‘индикат потерЯл немало планет. „о
сих пор мы сражались лишь, чтобы отобрать свое. Ќа этот раз будет
по-другому. Њы перенесем войну на территорию кланов, отнимем у них одну
из их собственных планет. ќта Ћбочина V может и не быть большой
ценностью длЯ вероЯтного проведениЯ крупномасштабных операций, но захват
планеты, которую кланы считают своей, будет иметь чрезвычайное
политическое, идеологическое и духовное значение.
‹орен знал - она права. Ћбочина V может ЯвитьсЯ проблеском надежды,
ее название станет нарицательным. —асто такие символические победы
бывают столь же сокрушительны, сколь и крупные военные... а если
поражение? €ли победа, но пиррова?
—то ж... лозунг "Џомни Ћбочину!.." будет звучать неплохо...
- ‘огласно информации, собранной €сследовательским Љорпусом, -
продолжала тем временем •орнер, - на планете, по-видимому,
расквартировано всего одно временное гарнизонное соединение. Љак видите,
наши компьютеры опознали имеющихсЯ там боевых роботов как тыловые модели
кланов. Ќи омнироботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено.
- ‚ы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справитьсЯ
всего-то с одним тыловым соединением, так, что ли? - спросила полковник
‘тирлинг.
•орнер уверенно кивнула:
- ‚ свЯзи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции
полного боевого полка и направление подкреплениЯ в размере батальона -
наша единственнаЯ надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать.
…сли перваЯ попытка не удастсЯ, џгуары просто увеличат размер гарнизона.
‚торого шанса у нас никогда не будет.
‹орен взглЯнул на экран. ђоботы, находившиесЯ на Ћбочине V, были
старыми моделЯми - это не значило, что они не опасны, но все-таки это и
не новейшаЯ техника, которую кланы отправлЯли на передовую. Ћн перевел
взглЯд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились.
"’ак не бывает. ‡десь какаЯ-то ошибка!" - подумал он.
ђут •орнер между тем продолжала:
- ђельеф Ћбочины V очень сложен; Я уверена, что многие из вас уже
обратили на это внимание. Ќекогда планета перенесла столкновение с
кометой, котораЯ развалилась в верхних слоЯх атмосферы и засыпала своими
смертоносными обломками всю Ћбочину, на которой с тех пор валЯетсЯ масса
опасного космического мусора. ’ам очень холодно и вдобавок почти нечем
дышать.
„а уж там не до пикников, уныло подумал ‹орен и посмотрел на Њалвани
в поисках сочувствиЯ. ’а перехватила его взглЯд и состроила скорбную
гримасу.
- †изнь на Ћбочине, - говорила •орнер, - может существовать только во
впадинах, оставшихсЯ на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем
дне, где изредка еще попадаетсЯ вода. Ќашел воду - можешь пить... то
есть жить. џгуары так и поступают...
- ’о есть? - раздалсЯ голос из зала.
- џгуары ведут свою активную деЯтельность на берегах одного из
немногих оставшихсЯ на планете водоемов, - поЯснила •орнер.
Њалвани шепнула на ухо ‹орену, внимательно разглЯдывавшему картинки
на экране:
- Ќа этой чертовой планете все не по-людски. ђоботы, конечно, могут
действовать на лишенных воздуха континентах, но одно попадание в кабину
- и все, пиши пропало. €ли читай отходную.
- „а уж, по меньшей мере, там будет уникально, - угрюмо пробубнил
‹орен.
- џ вижу, короче, ты в курсе, - сказала Њалвани.

III

”орт ’ара
Ќортвинд
•аос Њарч
13 маЯ 3058 года

‹орен разложил заполненные бланки рапортов на столе в дальнем конце
Љабака - здесь теперь был как бы его неофициальный офис. ‡аодно Љабак
служил и горцам - в качестве офицерского клуба. €з всех помещений ”орта
здесь ‹орен чувствовал себЯ спокойнее всего. ’емнаЯ деревЯннаЯ обшивка
стен и потертаЯ мебель создавали ощущение теплоты и удобства, - быть
может, потому, что именно здесь майор впервые осознал свое подлинное
место среди горцев. Љабак был их символом, а символом Љабака был
кабатчик.
Њистер Џланкет, припадаЯ на протез, притащил пинту нортвиндского
красного элЯ. ‹орен был настолько поглощен работой, что отвлексЯ лишь
тогда, когда почувствовал, что кто-то с совершенно определенным
любопытством заглЯдывает ему через плечо.
Ѓывший бравый старшина, а ныне достойный кабатчик, профессионально
прищурившись, внимательно изучал содержимое секретных документов.
‹орен посмотрел ему в лицо с тЯжким недоумением.
- Њы ж ведь друг друга давненько знаем, так, парень? - сказал
Џланкет, широчайше улыбнувшись.
- „а, мистер Џланкет, совершенно верно. ‚ы ведь чуть ли не первый
абориген, с которым Я познакомилсЯ на Ќортвинде, - подтвердил ‹орен,
нутром чуЯ, что представитель общепита подплыл к нему не просто так.
- € мы ж ведь приЯтели, так?
‹орен подумал и кивнул. „ействительно, вместе они бок о бок сражались
против „эвионов, а заодно спасли немало жизней в полках Њаклауда и
‘тирлинг.
- „а, вы ж один из немногих, кого Я могу назвать другом.
- ’ак, может, ты мне тогда скажешь, как приЯтель приЯтелю, что ж тут,
призрак ‘вЯтого ђичарда вас раздери, происходит? - Џланкет сделал
драматический жест волосатыми лапищами.
‹орен улыбнулсЯ и покачал головой. ‘таршина Џланкет сам себЯ назначил
на должность внештатного сотрудника внутренней разведки - иными словами,
штатного сплетника. Ћн ничего никогда не пропускал мимо ушей. ђанение,
лишившее его возможности оставатьсЯ в строю, лишь увеличило в нем жажду
лишних знаний.
- Ќе вполне понимаю, о чем вы говорите, мистер Џланкет, - ответил
‹орен, невинно тараща глаза.
- Ќе-ет, прекрасно понимаешь, кровь и тьма тебе во все сфинктеры!
Љосмопорт запечатан прочнее, чем бочка золотарЯ. Ћхрана дома ‘обраниЯ
удвоена, даже журналюг-завсегдатаев на порог за рюмкой не пускают. ђебЯт
из спецслужб - да не наших, чужих каких-то - аж в самом ”орте видели. Ќо
рот у всех на замке, хоть ‘обрание, Я-то знаю, и кипит от споров. џ так
понимаю, что какой-то контракт обсуждаетсЯ, и хочу знать, что за
контракт и с кем.
‹орен понимал раздражение мистера Џланкета, но не понимал его
нахальства, и даже ради такого друга, как теоретически лучший бармен во
всех ‘ферах, он не мог нарушить свЯтость тайны ‘обраниЯ ‚оинов.
- Њистер Џланкет, иногда необходима секретность, сами знаете. Ђ,
кроме того, возможно, вы придаете слишком большое значение некоторым
случайным, Я подчеркиваю - совершенно случайным совпадениЯм.
Ќа самом деле ‘обрание закончило дебаты по вопросу о контракте с
‘индикатом, вопрос был передан полковым командирам на растерзание и
размышление.
Џосле того, как было принЯто решение начать официальные переговоры,
каждый из четырех полковников взвесил все "за" и "против" по поводу
участиЯ его полка в почетной боевой операции. Џервый и ‚торой Љернийские
полки были в самом лучшем состоЯнии, им уже больше года не приходилось
сражатьсЯ. Џолк Њаклауда понес тЯжелые потери во времЯ короткой, но
Яростной ‚ойны за независимость. ђЯды фузилеров ‘тирлинг тоже изрЯдно
поредели. Ћба этих полка потратили несколько месЯцев на восстановление и
пополнение, увеличили набор рекрутов и разобрали на запчасти трофейных
подбитых роботов ‘одружества. ’еоретически любой из четырех полков мог
выполнить задание ‘индиката, но ‹орен был уверен, что Њаклауд этим
заниматьсЯ не захочет. …го полку еще рано принимать какие-либо
контракты, кроме гарнизонной службы, - новым рекрутам нужно времЯ, чтобы
влитьсЯ в полк. ’ак что выбор только между двумЯ Љернийскими полками и
фузилерами.
- ‹учше бы это было не какое-нибудь из мелких государств - много их
расплодилось на ђубеже •аоса. - Џланкет сделал вид, что размышлЯет
вслух: он все еще надеЯлсЯ выловить какой-нибудь намек.
Ќедавний распад ”едеративного ‘одружества и короткаЯ война между
„омами Њарика и ‹Яо превратили бывший ђубеж ‘арна в рассадник
независимых планет, и каждаЯ из них боролась за повышение своего
статуса, отбиваЯсь от Явных или скрытых попыток соседей себЯ подчинить.
Њногие горцы согласились бы с Џланкетом. ‹учше не лезть в мелкие грЯзные
свары. ѓорские полки имели давнюю и славную репутацию и предпочитали
завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных
„омов.
- џ думаю, старшина, можно, не нарушаЯ режим секретности, сказать,
что на ђубеже •аоса никто из нас воевать не собираетсЯ, - ответил ‹орен.
‘таршина Џланкет склонилсЯ над столом (‹орен тут же деликатно запихал
бланки рапортов в бювар) и спросил:
- ‚от ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в ‘обрании?
Ћн столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил поЯвившуюсЯ
у него за спиной из полумрака Љабака фигуру.
- ‚озможно, - поведала фигура, - что лучше спросить об этом менЯ,
господин кабатчик.
“слышав этот голос, Џланкет так и подпрыгнул - это была полковник
Ђндреа ‘тирлинг. ‹орену удалось подавить улыбку. „ородный кабатчик стал
неудержимо краснеть.
- Џолковник ‘тирлинг, мэм, Я и не видел, леди, как вы поЯвились! - с
воодушевлением настоЯщего гостеприимства воскликнул он.
- џ вошла через заднюю дверь, - ответила "Љошка" ‘тирлинг и
скользнула в свободное кресло, кстати оказавшеесЯ между Џланкетом и ее
старшим помощником. - ќто ведь, как известно, прерогатива начальства.
…е тон был исполнен Яда. Ћна посмотрела на кабатчика, словно
настоЯщаЯ кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Џланкет
совсем загрустил. ‘тирлинг оглЯдела его, осталась довольна увиденным,
кивнула и ласково промолвила:
- ’еперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим
помощником. ‚оенные дела, знаете ли.
Џланкет истово кивнул и покатилсЯ прочь. ‘тирлинг не отрывала от него
дружелюбного взглЯда до тех пор, пока он не растворилсЯ в тумане
кабацких испарений, а потом повернулась к ‹орену.
- Ќапомните как-нибудь, и Я вам расскажу, как он потерЯл свою крабью
конечность. Ђ пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном
нам контракте.
- Џолковник, больше всего на свете Я желаю сойтись в битве с кланами
и их разбить.
- ‚от, прЯмо, так вот и настолько? - улыбнулась ‘тирлинг.
‹орен молча кивнул.
- џ тоже, - сказала полковник. - ‚ы этого хотите, чтобы проверить
разработанную вами тренировочную программу. џ - чтобы проверить в бою
свои новые войска.
‹орен опЯть кивнул:
- Ћткровенно говорЯ, полковник, у менЯ есть также и личные причины.
- Ќелегко вам приспособитьсЯ к жизни среди горцев, майор?
- Џорой нелегко. Љое-кто по-прежнему смотрит на менЯ, как на
капелланского офицера, несмотрЯ на все случившеесЯ с тех пор, как Я
прилетел на Ќортвинд. Љроме того, управление полком - это большаЯ
политика. ‚ политике же Я никогда не был силен. Ћднако выпустите менЯ на
поле боЯ в кабине боевого робота, и Я окажусь в своей естественной среде
обитаниЯ. Џолагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам
думать и действовать, как один человек.
Џозвольте мне это сделать - больше-то Я ничего не умею, добавил он
мысленно.
- ‚ы ставите перед собой высокие цели, майор. ќто похвально.
- Ѓлагодарю вас, мэм.
‘ердце его возликовало - "да, Я такой, она менЯ прекрасно понимает".
Ќа его пути стоЯло только два препЯтствиЯ... два других майора полка
фузилеров.
„олжно быть, ‘тирлинг читала его мысли.
- —то-то не так?
- Ќет, мэм, ничего такого, с чем Я не мог бы справитьсЯ.
- ‡начит, вы, должно быть, думаете о Љрейге и Ѓлэкадаре, - улыбнулась
она.
‹орен глубоко вздохнул:
- Џока что они во всем мне противостоЯт. Ђ теперь Я к тому же знаю,
что у менЯ за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Ќе желаю
возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и
попыток подорвать мой авторитет не потерплю.
- Љак Я уже говорила, майор, длЯ вас моЯ дверь всегда открыта.
- џ понимаю, мэм.
- Ћни хорошие офицеры. Џросто вы длЯ них до сих пор чужак. ‘коро
увидите, на что они способны.
‹орен выпрЯмилсЯ, не в силах скрыть радость:
- ‚ы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?
Ћна задумчиво кивнула.
- Њы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю,
теперь можно сказать - задание достанетсЯ нам. ‚ам же лично предстоит
немало работы. џ хочу, чтобы на карту, которую предоставлЯет
€сследовательский Љорпус, были нанесены географические названиЯ. “
горцев не принЯто гибнуть в боЯх за земли, помеченные цифрами. Љроме
того, чтобы все это провернуть, нам понадобитсЯ план, и план чертовски
сложный.
‹орен почувствовал, как его душа наполнЯетсЯ радостью:
- Њэм, Я уже продумал план. Љодовое обозначение его - "ѓранит"...
Ћн выхватил из бювара упрЯтанные туда давеча бумаги и стал с
неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестЯщие
перспективы избиениЯ џгуаров.
ђут •орнер и регент Њерседес ‹аурент сидели за длинным столом
напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. €сполнительный
‘овет заседал в небольшой комнатке рЯдом с ‡алом ‚оинов, где они впервые
встретились - как им казалось, уже много дней назад.
- о-са •орнер, благодарю вас за то, что вы нашли времЯ прийти на
наше заседание, - начал полковник енн. - –ель нашей дискуссии -
определить, каковы будут условиЯ контракта в случае, если нортвиндские
горцы решат его принЯть.
- Ѓлагодарю вас, полковник. џ полагаю, вы и остальные командиры
успели просмотреть все переданные мною данные?
- ‘овершенно верно, - произнес полковник Њаклауд. - џ был весьма
удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете
џгуаров на ѓлубокой Џериферии. Џредоставленные вами звездные карты
оказались крайне полезны и весьма поучительны.
Ћн бросил короткий взглЯд на регента Љомстара, та кивнула.
- Ћсобенное внимание мы обратили на то, что войска Љлана Љота
находЯтсЯ всего в нескольких прыжках от нашей собственной цепочки
снабжениЯ.
Ќа картах, которые передал горцам €сследовательский Љорпус, были
схематически изображены просторы дальнего космоса за пределами
‚нутренней ‘феры, ведомые не многим.
- Џолковник Њаклауд, у нас нет от вас секретов, - ответила •орнер.
ђегент ‹аурент снова кивнула, подтверждаЯ, что обе организации не имеют
разногласий по поводу предстоЯщей миссии.
- џ лишь опасаюсь, леди, что Љоты могут предпринЯть попытку помочь
своим собратьЯм џгуарам. ЌесмотрЯ на существующие между ними
противоречиЯ, до сих пор оба клана действовали сообща. Њожем ли мы быть
уверены в том, что этого не произойдет?
•орнер покачала головой:
- Њежду этими двумЯ кланами имеет место сильнаЯ неприЯзнь. Ћни
работают вместе, лишь когда бывают вынуждены это делать. Ќаши аналитики
полагают, что даже в том случае, если Љлан џгуара окажетсЯ под угрозой
потери всех захваченных им планет, Љоты не будут вмешиватьсЯ. Ќе
забывайте: каждый клан руководствуетсЯ лишь одной целью - первым
оказатьсЯ на ’ерре и воссоздать ‡вездную ‹игу. Ћни конкурируют друг с
другом.
- ‘лавно сказано. - "Љошка" ‘тирлинг провела ладонью по темным
волосам. ‚иски у нее были выбриты - к ним подсоединЯлись контакты
нейрошлема, это был отличительный признак пилота боевого робота. - Њои
опасениЯ касаютсЯ сбора трофеев. €з изначальных ваших предложений
€сполнительному Љомитету Ясно, что ‘индикат хочет оставить за собой
права на все трофеи, полученные в результате данной миссии.
- „о сих пор во всех наших контрактах с наемными частЯми
оговаривалось, что все трофеи принадлежат нам, - спокойно ответила
•орнер.
‚се знали о причинах поЯвлениЯ этого пунктика в договорах: армиЯ
‘индиката понесла в результате столкновений с кланами большие потери.
‘толичнаЯ планета ‘индиката вообще едва не была ими захвачена.
Џродвинутые военные технологии, разработанные учеными кланов, должны
были послужить переоснащению вооруженных сил ‘индиката „ракона.
‘тирлинг опЯть заговорила с шотландским акцентом - значит, как
подумали одновременно окружающие, сейчас должно непременно начатьсЯ
что-то интересное...
- ‚ы предлагаете нам предпринЯть бросок практически в неизвестность,
предоставив устаревшие разведданные. Њы понимаем, что вашему
правительству необходимо обновить технический парк вооружений, но ведь
мы, несомненно, понесем в ходе выполнениЯ этого необычного заданиЯ
значительные потери. џ настаиваю на том, что трофеи должны быть поделены
по справедливости.
- ‚идите ли, полковник ‘тирлинг, некоторые предметы поделить будет
трудновато, - насмешливо сказала •орнер. - Џусть даже и по
справедливости. Љак, по-вашему, разделить поровну Џ€€ или лазер?
Ћднако ‘тирлинг была не из тех, кто сдаетсЯ. Ћна клацнула зубами -
уже не как кошка, а словно какой-нибудь бульдог:
- џ предлагаю совсем другое, шо-са. Ќашей собственностью становЯтсЯ
все трофеи, захваченные в результате собственно полевых действий.
‘индикату же будут принадлежать все содержимое воинских складов, ради
обладаниЯ которыми, собственно, всЯ операциЯ и затеваетсЯ, насколько Я
это понимаю.
ђут •орнер долго и сосредоточенно думала над этим новым длЯ нее
предложением, а потом сказала:
- Џолагаю, мне удастсЯ добитьсЯ согласиЯ моего руководства на
подобные условиЯ, но в таком случае горцам придетсЯ оплатить стоимость
транспортировки.
Џолковник енн наклонилсЯ вперед и стал тихо совещатьсЯ со своими
соратниками. —ерез минуту или около того полковник Љохрейн обратилсЯ к
•орнер:
- Њы согласны, но при условии, что ‘индикат будет согласен оплатить
любые расходы, которые понесут задействованные нами десантные корабли и
трофейные команды, а также предоставит нам возможность зафрахтовать
необходимое количество судов в том случае, если наши корабли будут не в
состоЯнии вывезти с планеты все собранные трофеи.
ђут •орнер понажимала на своем наручном компьютере какие-то кнопочки,
похмурилась, покусала кожицу на губе и сказала:
- џ полагаю, что могу согласитьсЯ на подобные условиЯ.
- „а, и еще, по поводу транспортировки, - продолжил полковник
Љохрейн, глЯдЯ в лежащую перед ним бумажку с проектом контракта. - џ
хотел бы удостоверитьсЯ в своем полном понимании этого вопроса. ‘индикат
разработает наш маршрут на ѓлубокую Џериферию и предоставит ’-корабли в
оба конца. ѓорцы покроют полную стоимость передислокации в оба конца,
остальные расходы оплачивает ваше правительство. ’ак?
•орнер медленно кивнула:
- Њаршрут уже разрабатываетсЯ, поскольку мы ожидаем успешного
завершениЯ переговоров. Ћбочина V находитсЯ в шестидесЯти пЯти световых
годах от границ ‘индиката, однако мы вынуждены идти другим, кружным
путем и не хотим терЯть ценного времени. Њы оплатим всю стоимость
передислокации в пределах ‚нутренней ‘феры. ‡а ее границами мы
предоставим вам необходимое материально-техническое обеспечение, ваши
подразделениЯ будут оплачивать аренду оборудованиЯ... это будет стоить
какие-то гроши.
- Љонтракт еще не подписан, шо-са. - ‘тирлинг поднЯла указательный
палец. - € не будет подписан, пока мы не скажем, что согласны.
•орнер слегка склонила голову:
- џ не желала вас обидеть, полковник ‘тирлинг. џ лишь хотела указать
на то обстоЯтельство, что до сих пор плавное течение наших переговоров
не смогло нарушить наличие каких-либо смущающих достоинство и бросающих
тень на честь уважаемого собраниЯ подводных камней.
- …ще не вечер, леди, - по-чеширски улыбнулась ‘тирлинг.
- Ћтсюда следует еще один вопрос, который нам необходимо обсудить, и
он, откровенно говорЯ, длЯ нас весьма важен, - добавил полковник енн. -
ђечь пойдет о роли ЏЋ‘. Ќортвиндские горцы должны полностью
контролировать ход операции, не будучи ответственны перед
прикомандированным офицером свЯзи. Њы ведь будем находитьсЯ слишком
далеко от штаба и носителей штабных же бюрократических тенденций.
’ут снова встрЯла ‘тирлинг - она, похоже, была не очень-то довольна
достаточно плавным течением переговоров.
- Љроме того, - заЯвила "Љошка", - мы не хотим видеть в службе ЏЋ‘
ваших ребЯт из ‚‚Ѓ. Ќам уж точно не нужны всЯкие там камикадзе, желающие
во что бы то ни стало в разгар боЯ вызывать огонь на себЯ.
- ќто тонкий момент, - осторожно ответила представительница
‘индиката. - ђоль ЏЋ‘ состоит в обеспечении того, чтобы задачи ‘индиката
выполнЯлись с максимально возможным усердием.
- Њы здесь не мокроносые кадеты, шо-са •орнер, - высказалсЯ и ‚ильЯм
Њаклауд. - ‚ы нанимаете нортвиндских горцев. Њы - одни из лучших бойцов
во всей ‚нутренней ‘фере.
…го тон заставил поежитьсЯ даже регента. Њаклауд выглЯдел внушительно
и говорил веско.
- Ћдно дело - наблюдатель, другое - начальник, - добавил он,
шевельнув челюстью.
- џ понимаю, почтенный полковник, - как обычно, вполне загадочно
улыбнулась ђут •орнер. - ЏЋ‘ будет присутствовать в качестве наблюдателЯ
и советника.
Ћн не будет иметь полномочий в плане руководства вашими силами на
Ћбочине, если только вы не нарушите условий контракта. Ћднако с ним
будет отрЯд войск ‘индиката, который окажет вам любую возможную
поддержку. ‘тирлинг поднЯла бровь и качнулась вперед:
- Џохоже, вы делаете нам уступку.
- ’ак и есть, - подтвердила •орнер. - Ќо все это - при условии, что
вы согласны на наше исходное предложение.
Џо ее тону было понЯтно - переговоры закончены.
- ‚опрос не в цене, шо-са, - произнес полковник Љохрейн. - ‘коро вы
увидите, что длЯ горцев независимость и самостоЯтельность важнее денег.
Њы сражаемсЯ по своим собственным причинам. ‚ данном случае мы также
понимаем, что кланы представлЯют Явную угрозу длЯ нашей планеты - пусть
не сейчас, но в будущем.
•орнер кивнула:
- ‚ таком случае, могу ли Я спросить, каков следующий этап работы по
утверждению контракта?
- ѓолосование, что ЯвлЯетсЯ чистой формальностью. Џоскольку контракт
поддерживаем мы все четверо, отклонить его ‘обрание может лишь
единогласным решением. Ђ такого не случитсЯ.
- Џрекрасно, - сказала •орнер. - €так, длЯ подготовки окончательного
текста мне необходимо знать, какие полки вы выбрали длЯ выполнениЯ целей
операции.
- “дар нанесут фузилеры ‘тирлинг, - сказал полковник енн. - ’ридцать
шесть дней спустЯ в качестве подкреплениЯ и длЯ несениЯ гарнизонной
службы прибудет командный батальон полка Њаклауда. ‘тирлинг займетсЯ
тылом, а люди Њаклауда помогут с зачисткой, если потребуетсЯ - а если
нет, то они сменЯт фузилеров, и те вернутсЯ домой. џ полагаю, мы можем
сказать, что длЯ тех сил, которые мы туда направлЯем, џгуары опасности
не представлЯют.

”орт ’ара
Ќортвинд
•аос Њарч
14 маЯ 3058 года

Џервым вошел майор Љурт Ѓлэкадар, командир второго батальона
фузилеров - —ерных ѓадюк. Ћн был высок, светло-русые волосы стриг в
стиле "ежик", из-за чего было не совсем понЯтно, сколько ему лет. Љогда
майор был не в кабине боевого робота, он носил очки, так что и сейчас,
придЯ на созванное ‹ореном совещание старших-офицеров полка, тоже
нацепил их на нос.
Љапитана Љолина ‹овата, сидевшего в дальнем конце стола, Ѓлэкадар
практически игнорировал. ‚ глазах старых штабных офицеров недавнее
повышение Љолина и Њитча выглЯдело сугубо предосудительно.
‹орен постаралсЯ не обращать на это вниманиЯ, понимаЯ, что необходимо
сосредоточитьсЯ на предстоЯщей работе. Њитч и Љолин были хорошими
офицерами. ‚ полковом закулисье и подковерье они не участвовали, а свое
дело знали. ’ак что если Ѓлэкадар и Љрейг и вправду заботЯтсЯ о
благополучии полка, то не стоило бы им воротить носы и кривить лица.
Ѓлэкадар занЯл свое обычное место, а следом поЯвилсЯ майор Љаллен
Љрейг. Ћн был пониже Ѓлэкадара и ‹орена и значительно пошире в, так
сказать, кости.
Љомандир третьего батальона фузилеров вел себЯ настолько высокомерно,
что это ощущалось почти физически. Ћн взглЯнул на Ѓлэкадара и слегка
улыбнулсЯ ему - словно бы порадовалсЯ какой-то шуточке, никому, кроме их
двоих, не понЯтной. ‹орен знал, что все это маленькое представление
разыгрываетсЯ персонально длЯ него, но сдержалсЯ - пусть поиграют
ребЯтки, пусть повеселЯтсЯ. ‘коро они поймут, что хиханьки и хаханьки
остались в прошлом, ну а не поймут... мы им напомним о чинах, о рангах,
о доблести и о славе тоже напомним. „а и о долге не забудем. “знают, кто
в доме... то есть в полку, хозЯин.
- џ полагаю, вы оба просмотрели составленные мною организационные и
боевые планы.
Љурт Ѓлэкадар поднЯл брови, посмотрел на Њитча ”рейзера, потом - на
‹орена, потом - на майора Љрейга, у которого на лице было такое же
удивленное выражение:
- Њайор, разве вы не намерены сначала отпустить начальника техслужбы?
‹орен покачал головой:
- Ќет, майор. Љапитан ”рейзер останетсЯ и будет участвовать в
совещании.
- ‘эр, - вступил Љрейг, - никогда прежде технический персонал не
присутствовал на командных совещаниЯх. Љонечно, у вас пока не было
возможности об этом узнать...
- џ, собственно, - мЯгко сказал ‹орен, - об этом прекрасно
осведомлен. Ќо Я решил, что капитан ”рейзер будет принимать участие в
нашей встрече, поскольку мы напрЯмую коснемсЯ деЯтельности его службы.
Ћн посмотрел на Ѓлэкадара и Љрейга. ’е обменЯлись быстрыми взглЯдами,
но промолчали.
- €так, что у нас с планом перераспределениЯ боевых роботов? Ћстались
ли еще какие-либо вопросы, которые нужно обсудить прежде, чем приступать
к выполнению фазы действиЯ?
‹орен и начальник техслужбы, работаЯ над планом перераспределениЯ,
засиживались за полночь. ‹орен осуществлЯл общее руководство, а Њитч
дорабатывал план, переносЯ его на бумагу.
Љрейг снова заговорил:
- Џри всем должном к вам уважении, майор †аффрей, мы с Ѓлэки
полагаем, что перераспределение роботов в настоЯщее времЯ было бы
неуместным. Ќекоторым нашим людЯм будет некогда освоитьсЯ с новыми
машинами. Њы предлагаем выбросить из списка загрузки десантных кораблей
часть дополнительных устройств длЯ полевого ремонта и вместо них
погрузить побольше боеприпасов. ЃлагодарЯ этому мы смогли бы выполнить
поставленные перед нами задачи, а заодно и не таскать с собой все это
абсолютно лишнее барахло.
Џоследовала долгаЯ пауза. ‹орен поднЯлсЯ и прошелсЯ по комнате, кружа
вокруг стола, как Ястреб, выслеживающий добычу.
- Љапитан ”рейзер, вы изучали предлагаемые мною перестановки.
‚озникнут ли у ваших технических сотрудников какие-либо проблемы в свЯзи
с предполагаемой реорганизацией?
Њитч ”рейзер поднЯл брови и попыталсЯ взъерошить реденькие волосы.
Џеред ним лежала табулограмма, всЯ измЯтаЯ и исчирканнаЯ какими-то
пометками.
- џ вот тут набросал некоторые рекомендации по внесению в план
изменений, - смущенно произнес он. - Џо большей части они касаютсЯ
перехода на использование роботов, оборудованных прыжковыми двигателЯми.
‘удЯ по предоставленной вами тактической информации, в кланах не
больно-то их ценЯт. …сли у нас их будет хотЯ бы несколько штук, похоже,
это пойдет на пользу.
Ћн подал распечатку ‹орену, тот просмотрел ее и ответил:
- ЏревосходнаЯ работа, Њитч. Џравда, мы с полковником ‘тирлинг уже
пришли к аналогичным выводам. ‚ большинстве случаев мы задействуем
прыгающих роботов, оборудованных энергетическим оружием, не зависЯщим от
перезарЯдки боеприпасов, или же просто более легким.
‹орен понимал, сколь опасно было бы не заменить роботов на более
современные модели. Ќа Ћбочине V негде будет пополнить боекомплект.
Љроме того, у џгуаров традиционно на вооружении находилось небольшое
количество прыгающих роботов.
„лЯ тактических боев нам нужны прыгающие роботы и энергетическое
оружие - тогда мы одолеем џгуаров, подумал майор.
- Џокажем ваши рекомендации начальнику полковой разведки. - ‹орен
передал распечатку сидевшему в конце стола капитану ‹овату, и тот
принЯлсЯ тщательно сравнивать списки, подготовленные Њитчем, со своим
собственным реестром.
Љурт Ѓлэкадар вспыхнул от гнева:
- Њайор †аффрей, мне кажетсЯ, вы не вполне понимаете смысл сказанного
мною ранее. ‡амена одних роботов на другие приведет к неоправданному
напрЯжению наших ресурсов.
‹орен оборвал его - сурово и властно:
- Ќа самом деле, Љурт, Я все прекрасно понимаю. ‚ас это может
удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными
операциЯми. ‚се, что от вас требуетсЯ - это немедленно приступить к
переподготовке бойцов.
‹орен сознательно назвал Ѓлэкадара по имени. Џусть Љрейг думает, что
мы с Ѓлэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. ќто займет его
гнусные мысли и отвлечет от моей персоны.
- Џочти четвертаЯ часть моих солдат находитсЯ после учений в
отпусках. Џри такой нехватке личного состава Я никак не могу провести
замены, - попробовал зайти с другой стороны Љрейг.
Ќо ‹орен был непоколебим.
- ‚ таком случае, полагаю, придетсЯ вам немедленно их отозвать, -
сурово произнес он.
- Њайор, на этом контракте еще не высохли чернила, - сказал Ѓлэкадар.
- ‚озможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько
альтернативных вариантов, подумать о деталЯх... „о отбытиЯ еще есть
времЯ.
‹ицо ‹орена не дрогнуло.
- џ получил приказ, а теперь и вы его получили, - произнес он. - ‚ы
проведете необходимую модернизацию технического парка. …сли длЯ этого
вам понадобитсЯ отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать
это немедленно, сразу же по завершении нашего совещаниЯ.
- Њайор †аффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником,
- сказал Љаллен Љрейг.
Ѓыло понЯтно, что Љрейг намекает на то, что ‹орен либо что-то
скрывает от полковника ‘тирлинг, либо действует без ее ведома. ‚ любом
случае, подобный наглый вызов ‹орен оставлЯть без вниманиЯ не собиралсЯ.
- Ќет, майор Љрейг. џ и так выполнЯю приказ полковника. Њежду нами
говорЯ, Я уже по горло сыт нарушениЯми субординации. ђаспределение
боевых роботов полностью находитсЯ в юрисдикции старшего помощника.
Џолковник ‘тирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно
это Я и делаю.
‹орен увидел удивление на лицах Љрейга и Ѓлэкадара - они Явно не
могли понЯть, откуда он знает, что они у него за спиной ходЯт к
полковнику. Ќо Љрейг не сдавалсЯ:
- џ думаю, если бы полковник знала о некоторых...
- „овольно! - рЯвкнул ‹орен и с такой силой шарахнул кулаком по
столу, будто собиралсЯ разнести казенную мебель ко всем чертЯм. - џ
сейчас кое-что скажу вам и повторЯть не буду, поэтому слушайте и
запоминайте!
Ћн был грозен и суров.
- џ - старший помощник командира этого полка. Њы все трое имеем
одинаковые званиЯ, но в оперативных и административных вопросах вы
обЯзаны подчинЯтьсЯ мне. џ получаю приказы непосредственно от полковника
‘тирлинг, и наш общий долг - исполнЯть их столь точно, сколь это
возможно. ’еперь Я отдал вам приказ. …сли вы отказываетесь его
исполнЯть, у менЯ не остаетсЯ другого выбора, кроме как арестовать вас и
отдать под трибунал. џ Ясно выражаюсь, господа офицеры?
‚се испуганно молчали.
Љурт Ѓлэкадар нервно поерзал и начал:
- Њайор †аффрей...
- џ что, не Ясно выражаюсь? - заорал ‹орен. - Ђ, майор Ѓлэкадар? €ли
у вас, майор Љрейг, есть вопросы?
„искуссиЯ наконец-то входила в правильное русло. ‚се же упрЯмый
Ѓлэкадар опЯть завел свое.
- ‘эр, прошу разрешениЯ говорить откровенно, - начал он.
- Ќе разрешаю, - отрезал ‹орен.
- Њайор †аффрей, вы слишком склонны к перемене мест, - заговорил
Љрейг. - Џри Њакфранклине система работала гладко, и...
‹орен наклонилсЯ через стол, нависнув над Љрейгом:
- Џозвольте сказать прЯмо, майор. Њакфранклин мертв. ’еперь ‘Џ в этом
полку Я. ‚ы находитесь в моем подчинении. џ не буду подстраиватьсЯ под
кого-либо из вас. џ не случайно оказалсЯ на своем посту. €зменитьсЯ
придетсЯ вам.
Љрейг еле слышно пробормотал:
- ‡десь не ЉонфедерациЯ Љапеллы...
- ‚ерно, - ответил ‹орен. - € не те фузилеры, что были до моего сюда
назначениЯ. ‘егоднЯ Я в последний раз терплю какие-либо разговоры по
поводу моего предыдущего места службы. Џодумайте об этом...
‹орен расстегнул кобуру на поЯсе, вытащил и положил на стол перед
собой лазерный пистолет системы "‘олнечный луч". „овольно эти двое
поиздевались, делаЯ все возможное, чтобы не дать полку его принЯть.
‘амым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его
прежнЯЯ служба в "‘мертниках Љоммандос".
Ћн знал, что люди считают "‘мертники Љоммандос" беспощадными
фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил
обратить эту репутацию себе на пользу.
Џусть видЯт, что Я готов предпринЯть любые необходимые меры. Џусть
поймут - Я не склонюсь перед ними и не отступлю. Њне нужно их уважение,
но пока что сойдет и страх.
Ћн оглЯдел комнату. “ ”рейзера глаза были очень большие и совсем
круглые, капитан ‹оват съежилсЯ в кресле до состоЯниЯ полной
крохотности. “ Ѓлэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее
на стол. Љрейгу, у которого тоже имелсЯ при себе пистолет, было тоже
Явно не по себе, и хвататьсЯ за оружие он совершенно не собиралсЯ.
- …сли бы мы сейчас были в "‘мертниках Љоммандос", то ваши действиЯ
рассматривались бы как попытка мЯтежа. ‚ас, господа хорошие, Я мог бы
посадить под арест... а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки,
как лиц, склонных к неповиновению и вообще Явных подстрекателей и
провокаторов, представлЯющих несомненную угрозу длЯ боеспособности
подразделениЯ и безопасности Љанцлера.
‹орен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотЯ сунул его в кобуру.
ѓоспода хорошие были ни живы ни мертвы от страха.
- џ не стыжусь того, чем занималсЯ прежде, чем стать горцем. Ќе
ожидаю, чтобы вы это понЯли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение.
Ћн добилсЯ, чтобы его слушали, - а они, несомненно, слушали, и еще
как! - и решил плавно перейти к собственно теме совещаниЯ.
- €так, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану
"ѓранит".
Џланом "ѓранит", как известно, он скромно назвал свои разработки по
нападению на Ћбочину.
„жентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Љапитан
‹оват, прокашлЯвшись, произнес:
- “читываЯ особенности боевой тактики џгуаров, сэр, мне непонЯтно,
почему бы нам просто не высадитьсЯ посреди их базы и не нанести быстрый
удар. ‡ахват базы имеет решающее значение длЯ достижениЯ стратегического
успеха на этой планете. џгуары показали свою способность адекватно
отвечать на нападение, если им дать на это времЯ. …сли мы высадимсЯ на
обратной стороне Ћбочины V, как предлагаетсЯ в вашем плане, у них будет
возможность ударить первыми, и нам придетсЯ перейти к обороне.
- Ђ вы что думаете, господин Љрейг? - спросил ‹орен.
’от пожал плечами:
- ђазведка говорит верно. џгуары известны мастерством в атаке, а не в
обороне. ‚аш план дал бы им времЯ длЯ того, чтобы устроить против нас
наступательную операцию. …сли Я правильно понЯл ваши намерениЯ, мы
собираемсЯ привезти с собой чертову уйму запасов. Џо-вашему получаетсЯ,
что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и
только потом атаковать их базу...
- €менно так, - кивнул ‹орен, - и именно поэтому Я и настаиваю на уже
обсуждавшейсЯ модернизации нашего технического парка. Ќовым роботам не
нужны будут боеприпасы длЯ автоматических пушек и ракеты. џ рассчитываю
на то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной
дислокации, поскольку мы высадимсЯ на другой стороне планеты. Љогда же
они нас обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то времЯ, где
мы сами того пожелаем. ‚ этом состоит ключеваЯ идеЯ плана "ѓранит".
Џоследнее слово он произнес со вкусом и обвел взглЯдом
присутствующих. ‚се внимали с должным почтением.
- Њы должны постоЯнно контролировать весь ход операции, - продолжал
‹орен. - Џусть они тратЯт силы и энергию, перебрасываЯ к нам войска.
Џусть подальше отойдут от своей базы снабжениЯ. Џросто игнорировать нас
џгуары не смогут, им придетсЯ прийти к нам и подратьсЯ. Љогда же они
придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них.
- Љонтрудары? - спросил майор Ѓлэкадар.
- „а. Њы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом
случае будем срывать их планы. —ем больше их удастсЯ разозлить, тем
больше они совершат ошибок. Џосмотрите отчеты о событиЯх на ‹юсьене,
которые привезла ђут •орнер. Љогда џгуарам приходитсЯ сражатьсЯ на
каких-либо других условиЯх, кроме их собственных, они терЯют
самообладание и слепо кидаютсЯ вперед. ‚ этом и состоит преимущество
нашего плана. - ‹орен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных.
- џ хочу, чтобы вы понЯли простую вещь. Њне ведь все равно, что вы
думаете обо мне лично. Ћднако помните, что сделали џгуары с городом ќдо
на планете —ерепашьего ‡алива. Ћни уничтожили город, стерли его с лица
земли - а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорЯдках.
‚озможно, Љлан ‚олка коварен. ‚озможно, Љлан ‘окола жесток. Ќо џгуары
хуже. Ћни ужасны. Ћни безжалостны. Ћни ни перед чем не остановЯтсЯ.

”орт ’ара
Ќортвинд
•аос Њарч
15 маЯ 3058 года

- Џолковник ‘тирлинг?
"Љошка" ‘тирлинг узнала голос Љаллена Љрейга, но не сразу оторвалась
от рапорта, который читала. ‚ кабинете было темно - горела только
настольнаЯ лампа и неЯрко светились два дисплеЯ.
- “же поздно, майор. - Ћна откинулась на спинку кресла и потерла
висок, будто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. - —то вас привело в
такой час?
Љрейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь:
- Њэм, майор †аффрей... он опЯть... "Љошка" ‘тирлинг чуть
прищурилась:
- џсно.
- ђечь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм.
- Ќу и что не так, майор? Љрейг помЯлсЯ.
- ‚идите ли, - начал он смущенно, - план майора †аффрей означает, что
некоторым нашим людЯм придетсЯ переучиватьсЯ на новые модели роботов
всего за несколько дней до отбытиЯ с Ќортвинда. џ понимаю, что в пути
можно будет занЯтьсЯ тренировками на симулЯторах, но не вижу смысла
проводить обучение так быстро. Љроме того, понадобитсЯ ведь проделать
много лишней работы. ЏридетсЯ загрузить на корабли симулЯторы и отозвать
ребЯт из отпусков, чтобы они в спешном порЯдке учились обращатьсЯ с
новыми роботами. Њне кажетсЯ, он слишком многого от нас требует...
- ‚ы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка?
- Ќет, не до такой степени. Ќо люди жалуютсЯ...
- Њайор, позвольте проЯснить длЯ вас одно обстоЯтельство, - перебила
‘тирлинг. - ќто предложение было внесено майором †аффрей и полностью
мною поддержано.
Ћна строго посмотрела на Љрейга. ’от опустил глаза и вид имел
смиренный. ‘тирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала:
- „ругое дело, если бы под угрозой была безопасность полка. Ќо в тот
день, когда Я отменю приказ из-за того, что кто-то в войсках проЯвит
недовольство, Я сама подам в отставку.
Ћна поднЯлась, тЯжело оперлась руками о стол и еще более тЯжело
посмотрела на майора.
- Ќе думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных
приходил и вел речь о чем-то подобном. Ќапомните своим людЯм, что они -
нортвиндские горцы и что Я отдаю приказы, а не обращаюсь с просьбами. ‚
делах, касающихсЯ управлениЯ частью, †аффрей - мой заместитель и мой
представитель, в конце концов, мое второе "Я". …сли кто-нибудь, и вы в
том числе, не захочет с этим миритьсЯ, он всегда может подать прошение
об отставке. ‚ противном же случае пусть этот "кто-то" заткнетсЯ и
выполнЯет свою работу, и Я полагаю, что дела пойдут черт знает насколько
лучше, если вы будете подавать батальону пример, а не приходить ко мне и
рассказывать сказки о том, что люди Якобы жалуютсЯ, что их заставлЯют
делать то, что они должны делать, а не пинать балду!..
Љрейг прЯмо-таки выпрыгнул из кресла, вытЯнулсЯ в струнку, деревЯнно
отдал честь и повернулсЯ, чтобы выйти. Ћн был Явно потрЯсен подобной
головомойкой.
"Љошка" ‘тирлинг сверлила взглЯдом его спину до тех пор, пока дверь
за ним не захлопнулась, и только потом вернулась к работе. Ћна знала,
что Љрейг отправитсЯ напрЯмик к Ѓлэки и все ему расскажет. Ђ потом -
если, конечно, она что-то понимает в своем полку - весть о происшедшем
разнесетсЯ быстрее солнечного ветра. …сли солдаты раз и навсегда поймут,
что она на все сто поддерживает †аффрей, это чертовски облегчит ему
жизнь. ‚оевать надо с џгуарами, а не друг с другом...
‹орен не спеша шел по дорожке, ведшей его через Џарк Њира, который
раскинулсЯ почти в самом центре ’ары, столицы Ќортвинда. ‚еками,
несмотрЯ на все тЯготы и беды, которые принесли ‚ойны за Ќаследие, на
все кровопролитные распри, сотрЯсавшие ‚нутреннюю ‘феру, Џарк Њира
оставалсЯ нетронут. ‡абавно, что именно в Џарке Њира ‹орен и его новые
родичи сражались в прошлом году за власть над Ќортвиндом против
”едеративного ‘одружества. Џарк теперь был не только памЯтником
собственно мирной жизни, но и символом той цены, которую горцы заплатили
за свободу.
‡десь еще виднелись оставленные битвой шрамы: там, где землЯ была
отравлена пролившейсЯ на нее машинной смазкой, трава стала мертвой, на
деревьЯх остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены
осколками.
Џод одним из фонарей, освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой
фигуры. ‹ицо обладателЯ силуэта скрывала тень, но ‹орен узнал бы этот
точеный профиль в каком угодно мраке.
—естити Њалвани шагнула майору навстречу и нежно обнЯла его. „альше
они пошли нога в ногу.
Ћна испытующе посмотрела на ‹орена снизу вверх.
- ЋпЯть думаешь об этих кланах, будь они неладны, да?
Ћн кивнул:
- ’ренировками и изучением разведданных многого не добьешьсЯ.
ЌастоЯщаЯ проверка начнетсЯ, когда мы встретимсЯ с ними лицом к лицу.
- ‡наешь, ‹орен, Я ведь поначалу ошибалась насчет тебЯ. —ерт, да Я
тебЯ просто ненавидела! Љроме того, Я-то уже сражалась против кланов и
чуть не погибла. ‚сегда надо помнить, что они - машины длЯ убийства.
- ЊенЯ џгуары не убьют, —естити. - Ќа мгновение ‹орен крепче сжал ее
в объЯтиЯх. - Џусть Я их не знаю, но и они менЯ тоже пока не знают. Ђ
как узнают, так длЯ них все будет кончено...
Ћна остановилась и повернулась к нему:
- ‹орен, против тебЯ будут сражатьсЯ враги, которые генетически
сконструированы специально длЯ войны. Ћни с самого рождениЯ
воспитываютсЯ в сиб-группах, оттачиваЯ боевое мастерство. Ћни - как
древние спартанцы... слабых там выбраковывают, сильные же становЯтсЯ
настоЯщими воинами. џ знаю, что ты хороший боец... черт, да ты один из
лучших! Ќикогда прежде не встречала человека со столь быстрым и четким
тактическим мышлением. Ќо там все будет по-другому. ЏридетсЯ полагатьсЯ
на навыки и умениЯ, которыми ты хоть и владеешь, да не любишь
пользоватьсЯ. ‚от что Я тебе скажу: чтобы выжить и победить џгуаров,
тебе придетсЯ использовать всю свою хитрость.
- џ не боюсь џгуаров!
- џ знаю. Ќо ты считаешь ниже своего достоинства хитрить и
изворачиватьсЯ, даже в том случае, когда это просто необходимо. Џойми,
на этой самой Ћбочине V придетсЯ пустить в ход все возможные способы
ведениЯ боЯ, обманывать, бить исподтишка, стрелЯть врагу в спину, вести
закулисные интриги - делать все, чтобы только выжить!..
- €нтриговать? - усмехнулсЯ ‹орен и нежно сжал ее в объЯтиЯх. - Њы
будем сражатьсЯ с џгуарами на изолированной планете ѓлубокой Џериферии.
Љакие там могут быть интриги!
Ћна опЯть остановилась и взЯла его за руки.
- Џослушай менЯ, ‹орен. ќто вовсе не шутки. ’ы сам мне рассказывал,
как обделывают свои делишки у тебЯ за спиной Ѓлэкадар и Љрейг. џ уже
много лет служу в качестве старшего помощника в полку Њаклауда. ‚ерь
мне, в боевом походе все будет только хуже. Ќе стоит, кстати, забывать,
что никто из нас не имеет опыта общениЯ с ЏЋ‘. ЏридетсЯ сделатьсЯ
достаточно тонким политиком, а то тебе запросто перебегут дорогу.
‹орен знал, что по поводу прикомандированного офицера свЯзи она
права. Ћбычно Љуриты всЯкий раз, когда пользовались услугами наемников,
присылали представителЯ - своего рода надсмотрщика, следившего за
соблюдением их интересов. ‚ армии ‘индиката не слишком доверЯли наемным
войскам, хотЯ ’еодору Љурите и приходилось иметь с ними дело.
—естити кивнула, отвечаЯ собственным мыслЯм.
- ‚ерь мне, ‹орен. Љогда окажешьсЯ там, далеко и от менЯ, и от
остальных горцев, и от Ќортвинда, постарайсЯ не забыть о том, что Я тебе
говорила.
‹орен в шутливом отчаЯнии покачал головой и снова прижал ее к себе.
- Ќе беспокойсЯ обо мне, —естити Њалвани, - нежно произнес он. -
џгуары там или не џгуары, а ты от менЯ так просто не избавишьсЯ.
Ћни засмеЯлись и побрели, обнЯвшись, по темным аллеЯм Џарка Њира.

„есантный корабль "Љлеймора"
ЌадирнаЯ точка перехода
ѓрейвенхейдж
‘индикат „ракона
2 июнЯ 3058 года

Љогда "прыгун", который нес на борту оперативную группу фузилеров,
прибыл к точке перехода в системе ѓрейвенхейдж, расположенной на самых
дальних рубежах ‘индиката „ракона, десантный корабль "Љлеймора" уже стал
казатьсЯ своим пассажирам тесным и потихоньку начал вызывать
клаустрофобию у наименее стойких из них. ’ри кораблЯ класса "‚ладыка"
(на каждом - по полному батальону боевых роботов и группа поддержки)
находились в пути уже несколько недель. ЃлагодарЯ любезности ‘индиката,
выставившего "прыгунов" вдоль всего маршрута следованиЯ сквозь свою
территорию, фузилеры продвинулись на сотни световых лет от Ќортвинда и
приближались теперь к границе ‚нутренней ‘феры.
‚ то времЯ как десантные корабли летали к планете и обратно,
бескрайние межзвездные просторы человек покорЯл только благодарЯ
"прыгунам". ‚ течение последних нескольких дней "Љлейморе" пришлось
воспользоватьсЯ помощью немалого числа этих сверхсветовых кораблей.
Џодобный маршрут следованиЯ весьма необычен: мало кто, помимо вождей
великих „омов ‚нутренней ‘феры, имел достаточное количество межзвездных
кораблей, чтобы его технически обеспечить. ‡ато передача десантных
кораблей от одного "прыгуна" к другому помогала сохранить времЯ, от
недели до десЯти дней, которое необходимо было длЯ перезарЯдки солнечных
батарей перед новым прыжком через гиперпространство. ‚ каждой точке
перехода десантные корабли фузилеров отстыковывались и перелетали к
новому "прыгуну", ждавшему их, чтобы перенести по следующему этапу
долгого путешествиЯ.
Ќа путь от Ќортвинда до точки перехода понадобилось двенадцать
драгоценных дней. Џравда, ‹орен потратил их с толком - много часов он
просидел над различными тактическими планами, тренировалсЯ на взЯтых с
собой переносных симулЯторах и изучал карту Ћбочины V, пока планета не
стала ему так же знакома, как и любимый горцами Ќортвинд.
Ћт Ќортвинда до ѓрейвенхейджа было почти, пЯтьсот световых лет, но
будь он и на другом конце ѓалактики - все равно ‹орен не чувствовал бы
себЯ дальше от дома. Љто знает, когда они снова увидЯт высокие
безмолвные скалы Љаменных пилей и пройдут по старинным переулкам
’ары?..
‘идЯ в тесной кают-компании, ‹орен вспоминал торжественную церемонию
проводов - тщательно отрепетированный парад, завывание волынок, речи и
всЯкие там танцы... да и чего греха таить - дружеские попойки и гулЯнки,
которые иногда просто необходимы длЯ того, чтобы солдаты хоть немного
разрЯдились перед трудным и обещающим стать весьма опасным походом. Ќе
важно, насколько хорошо пойдет операциЯ - каждый прекрасно понимал, что
кому-то из фузилеров на Ќортвинд вернутьсЯ не суждено.
‹орен тогда оказалсЯ как-то в стороне от общего лихорадочного
весельЯ, полностью сосредоточившись на предстоЯщем задании. Ћн никак не
мог забыть древнюю истину, не дающую покоЯ каждому командиру: любой план
существует до тех пор, пока войска не сталкиваютсЯ с противником. Ћн
глЯдел в иллюминатор "Љлейморы" и думал о том, что их ждет...
‘истема ѓрейвенхейдж, расположеннаЯ на самом краю территории,
принадлежащей ‘индикату, была длЯ фузилеров не просто очередной
промежуточной станцией перезарЯдки. ‡десь к ним должны были
присоединитьсЯ отрЯд войск ‘индиката и ЏЋ‘, майор ќльден Џаркенсен.
‚прочем, поправил себЯ ‹орен, не майор. ‚ ‘индикате этому званию
соответствует чин шо-са.
‘лужба прикомандированных офицеров свЯзи была родом войск,
ответственным за координацию действий наемных частей с регулЯрными
вооруженными силами ‘индиката „ракона. ЏЋ‘ следил за соблюдением условий
контракта, теоретически мог участвовать в принЯтии решений командирами,
но ‹орен знал, что никогда "Љошка" ‘тирлинг не позволит кому бы то ни
было еще командовать своим полком. ‡адание было исключительно важным,
так что фузилеры должны действовать со значительной долей
самостоЯтельности. Ќикто во всей ‚нутренней ‘фере никогда прежде не
пыталсЯ делать ничего подобного - атаковать и захватить планету кланов
за пределами освоенного человеком космоса.
Ћ новом офицере свЯзи известно было немного. ‚ начале своей карьеры,
во времЯ вторжениЯ кланов, Џаркенсен служил в различных частЯх. Ќа
’арнби, когда вторжение еще только началось и сущность кланов не была
известна, он находилсЯ в составе —етвертого Џештского регулЯрного полка.
‚ битве при ѓроте ЌырЯльщика его часть была почти полностью разгромлена
џгуарами из естого „рагунского, эвакуировать удалось немногих, в том
числе и его.
Џаркенсен вернулсЯ на ‹юсьен длЯ лечениЯ и все еще находилсЯ там,
когда годом позже кланы џгуара и Љота предпринЯли неудачную попытку
нападениЯ на столичную планету ‘индиката. Ћн записалсЯ добровольцем,
хотЯ еще не полностью выздоровел, но всего через несколько минут участиЯ
в сражении его собранный по кусочкам "Ѓольшой „ракон" был подбит Љотами.
Ћказавшись в фаворе у самого ’еодора Љуриты, ќльден Џаркенсен получил
новый пост в —етвертом Ђльшайнском регулЯрном полку на планете ђубиген.
—ерез несколько недель ее атаковали Џризрачные Њедведи.
‘транно, но судьба снова оказалась к нему благосклонна - его забрали
с планеты в последней партии раненых, которых удалось эвакуировать.
‘ тех пор он служил в небольших гарнизонах на границе с кланами, и
принимать участие в боЯх ему не приходилось. €зучив послужной список
Џаркенсена, ‹орен так и не понЯл - то ли это никуда не годный водитель
робота, выходивший сухим из воды благодарЯ чистой удаче, то ли
прекрасный офицер, но все времЯ оказывавшийсЯ не в том месте не в то
времЯ. ‚озможно, истина была где-то посередине. ‚о всЯком случае, ‹орен
надеЯлсЯ, что это так.
Ћн очнулсЯ от дум в тот момент, когда вошла полковник ‘тирлинг. Ќа ее
полетном прыжковом костюме был черный шеврон, обозначавший чин и
должность. ‘ледом за ней поЯвились майоры Љрейг и Ѓлэкадар.
‚ маленькой кают-компании места хватало только на то, чтобы
поместились стол и две скамьи на десЯть мест каждаЯ. Ѓыло очень тесно и
неудобно, да к тому же пол слегка дрожал - это работали корабельные
реакторы. Ќо сегоднЯ вечером углеволоконнаЯ поверхность стола была
накрыта скатертью, а на ней расставили фарфор и серебрЯные приборы.
Ѓедновато, конечно, но все же лучше, чем совсем ничего.
- Љапитан пильман говорит, что челнок наших гостей швартуетсЯ, -
сообщила ‘тирлинг.
- Љаково состоЯние их "прыгуна"? - спросил ‹орен.
- Ћн снабжен литиевыми синтезными батареЯми, как и наш. ‘удЯ по
всему, у них достаточно энергии, чтобы через несколько минут после
стыковки произвести прыжок.
‘ этого момента два кораблЯ будут следовать вместе, подумал ‹орен.
- ’еодор Љурита не скупитсЯ на расходы, - произнес он вслух.
‘тирлинг кивнула.
- Ќе сомневаюсь, Љоординатор серьезно относитсЯ к нашему заданию. Ќаш
ЏЋ‘ немало повоевал. „олжно быть, хороший офицер, раз его к нам
назначили.
‹орен тоже кивнул, потом похлопал себЯ по карманам, проверЯЯ, в
порЯдке ли его прыжковый костюм. Ћ своих сомнениЯх по поводу шо-са он
решил не говорить - времЯ покажет, что к чему.
- џ выделил длЯ него почетный эскорт, мэм.
- ‡амечательно. —то у нас в меню?
- Ѓифштексы с картофелем и кукурузой, - любезно сообщил ‹орен.
- Ќе густо, - скривилась ‘тирлинг. - Ќадо в следующий раз не забыть
взЯть с собой побольше настоЯщей еды.
‹орен улыбнулсЯ:
- џ и хотел взЯть побольше, но Њитч ”рейзер в каждый свободный угол
напихал всЯких там инструментов и запчастей. Ђ дежурный сегоднЯ
жаловалсЯ, что в кухонном холодильнике находитсЯ сто литров смазки длЯ
роботов.
- ќтот псих ненормальный с вечным гаечным ключом в зубах суетитсЯ,
как пьЯнчуга на пивоварне, - вставил майор Ѓлэкадар, приглаживаЯ свои
волосы. - Ђ из одного из старых тЯгачей он соорудил какого-то жуткого
монстра и назвал его мобильной ремонтной машиной. € это чудовище в
совершенно разобранном виде валЯетсЯ теперь по всей грузовой палубе:
”рейзер, видите ли, его переконфигурирует. џ ему говорю - собери ты,
ради всего свЯтого, эти жестЯнки, пока мы не прилетели - а то ведь как
буду робота выводить, непременно на них наступлю.
Ѓлэкадар засмеЯлсЯ, ‘тирлинг тоже.
- ‚ чем, в чем, а в творческом подходе к работе Њитчу не откажешь, -
сказала она с определенным одобрением.
‚ дверь постучали. Џолковник и ‹орен переглЯнулись.
- Ќу что ж, пора встречать нашего дорогого гостЯ и партнера, -
произнесла ‘тирлинг и кивком указала на дверь.
‹орен кивнул в ответ, подошел к двери и открыл ее.
Ќа пороге стоЯл человек среднего роста, одетый в желто-коричневый
прыжковый костюм офицера регулЯрных войск ‘индиката „ракона. ‚олосы
шо-са Џаркенсена были черны и блестели, как набриолиненные, черты лица
он имел, так сказать, классические восточные, выражение этого самого
лица можно было определить как маску спокойной вежливости.
‚ойдЯ в тесное помещение, он слегка поклонилсЯ.
- Џриветствую вас, нортвиндские горцы, офицеры полка "”узилеров
‘тирлинг". џ шо-са ќльден Џаркенсен, ваш ЏЋ‘. Џриветствую вас от имени
‘индиката „ракона и передаю сердечные пожеланиЯ успеха от лица самого
Љоординатора.
Ћн снова поклонилсЯ, на этот раз - персонально полковнику ‘тирлинг.
Ћна в ответ тоже поклонилась:
- Љоничи-ва, шо-са Џаркенсен-сан. - …е Японский был довольно
правильным. - џ полковник Ђндреа ‘тирлинг, это - мои офицеры.
Ћна представила их одного за другим. Ћфицеры тоже обменЯлись с
Џаркенсеном поклонами, хотЯ ‹орену показалось, что никому, кроме
собственно этого ЏЋ‘-сана, эти синдикатские экивоки не понравились и
вообще на фиг не нужны.
Џаркенсен опустилсЯ в кресло, два офицера, сопровождавшие его,
закрыли за собой дверь кают-компании. Џару долгих минут шо-са молчал,
открываЯ потертый кожаный чемоданчик и доставаЯ из него какие-то бумаги.
Џотом он снова поднЯл глаза на горцев и положил руки на стол.
- џ правильно понимаю, что в течение часа мы совершим прыжок?
- ‘овершенно верно, - ровным голосом ответила полковник ‘тирлинг.
Џаркенсен был в равных званиЯх с ‹ореном, и тому казалось, что она
устанавливает тон взаимоотношений с ЏЋ‘, как будто это часть какого-то
странного ритуального танца. - …ще один прыжок, и мы окажемсЯ на
Џериферии.
- „а, мне это известно, полковник, - ответил Џаркенсен. - џ привез
новейшие разведданные и координаты точек перехода, использовавшихсЯ
кланами при операциЯх в этом районе. Њы проверили расчеты пиратской
точки нашего прибытиЯ, но ничего нового о самой системе Ћбочины у нас
нет. ђекомендуемаЯ нами пиратскаЯ точка находитсЯ очень близко к
планете, всего в двух сутках пути.
’очками перехода назывались координаты в звездной системе, в которых
мог успешно материализоватьсЯ в пространстве корабль, совершивший прыжок
из другой точки на расстоЯние до тридцати световых лет. ‚ каждой системе
двумЯ наиболее часто используемыми точками были зенитнаЯ и надирнаЯ,
располагавшиесЯ соответственно над и под орбитальной плоскостью планет и
находившиесЯ от них в днЯх, а то и неделЯх полета. Љроме того,
существовали пиратские точки. ќто были нестандартные координаты,
позволЯвшие ’-кораблЯм поЯвлЯтьсЯ гораздо ближе к планете и с гораздо
меньшей вероЯтностью быть обнаруженными ее защитниками. Ћднако даже
малейшаЯ неточность в расчетах могла привести к ошибке и повлечь за
собой самые серьезные неприЯтности.
- Њайор †аффрей, возможно, вы хотели бы показать нашему союзнику
составленные нами планы? - сказала ‘тирлинг.
‹орен водрузил на стол небольшой голографический проектор - толщиной
сантиметров шесть, черный, размером с тарелку, оборудованный несколькими
панелЯми управлениЯ. ‚ынув ручной пульт, он направил его на устройство и
нажал кнопку. ‚ воздухе поЯвилось изображение медленно вращавшейсЯ
Ћбочины V - эдакий метровый прозрачный глобус.
Џаркенсен внимательно изучил изображение, сверЯЯсь со своими
бумагами.
- џ вижу, вы придумали географические названиЯ. - Џо его сухому тону
было непонЯтно, что он об этом думает, однако представить мысли шо-са
особого труда не составлЯло.
Ќа Ћбочине V было три обширных водоема, которые ‹орен назвал морЯми и
которым дал имена собственные, использовав длЯ такого дела фамилии
некогда служивших горских полковников.
Џримерно так же он поступил и с тремЯ так называемыми континентами -
или, по-другому, материками. Ћдин из них, довольно крупный,
расположенный в южном полушарии и похожий формой на полумесЯц, он назвал
‚еликий Љурита. ‚ середине этого полумесЯца, на бывшем океанском дне,
находилась намеченнаЯ точка высадки фузилеров.
‘амый большой континент, названный майором Ќовой отландией,
находилсЯ в основном в северном полушарии и был покрыт горами и
остатками ископаемых лесов. Џо форме континент смахивал на кисть руки с
четырьмЯ скрюченными пальцами, вытЯнутыми на запад, к Њорю Њаккормака.
Љ востоку от Ќовой отландии разлеглось Љернийское море. Ќа южном его
берегу, там, где когда-то были километровые глубины ныне иссохших
океанов Ћбочины V, находилась база Љлана џгуара. Љ юго-западу от нее к
моменту последней разведки строилсЯ аэрокосмодром.
Ќиже Љернийского морЯ, в южном полушарии, находилсЯ континент,
которого ‹орен поименовал Ќовым Ќортвиндом. Ћн напоминал покалеченную
морскую звезду, растопырившую во все стороны семь несимметричных
щупалец. Ћдно из них почти доставало до Ќовой отландии, оставалсЯ
только узкий коридор - его ‹орен назвал (в памЯть о великой длЯ
шотландцев битве) Ѓаннокбернским “щельем. ќто была узкаЯ извилистаЯ
долина, стены лишенных атмосферы континентов крутыми обрывами уходили
вниз, к ее каменистому дну.
Љ югу, между Ќовым Ќортвиндом и ‚еликим Љуритой, находилось
неглубокое море - воспоминание о прошлом океанов Ћбочины V. Ќа карте
горцев оно называлось Њорем Њариона в честь полковника, несколько
десЯтков лет назад командовавшего полком Њаклауда.
- Џолковник ‘тирлинг предложила дать элементам рельефа названиЯ,
чтобы нашим людЯм легче было в них ориентироватьсЯ, - несколько смущенно
сказал ‹орен.
- џ полагаю, вы не ожидаете, что когда планета перейдет к нам, эти
названиЯ будут сохранены? - с ледЯной вежливостью негромко произнес
Џаркенсен.
- ђазумеетсЯ, если вы сами этого не захотите, - сухо ответила
‘тирлинг.
Џаркенсен только молча улыбнулсЯ.
- џ просмотрел переданный мне предварительный рапорт, - сказал он
вкрадчиво. - џ согласен с предложенным вами планом, но расстоЯние,
которое нам придетсЯ преодолеть от точки высадки до цели атаки, весьма
велико.
- ќто верно, - подтвердила ‘тирлинг, - но если нас ожидает более
серьезный противник, нежели просто тыловое гарнизонное соединение, то
благодарЯ удаленности от него у нас будет времЯ, необходимое длЯ
подготовки к вражеской атаке. ‚о времЯ десантированиЯ наши корабли
выпустЯт на орбиты несколько спутников, оборудованных активными и
пассивными сенсорами. Ђктивные спутники позволЯт нам Ясно представить
себе дислокацию противника, но если гарнизон снабжен аэрокосмическими
боевыми единицами, спутники, вероЯтнее всего, будут вскоре уничтожены.
Ћднако в течение первых нескольких минут после высадки ребЯта из
полковой разведки будут иметь четкую картину происходЯщего на
поверхности планеты. Љроме того, возможно, џгуары сами сообщат нам,
какими силами они располагают - мы намерены бросить им ритуальный вызов.
- ‚озможно, - покачал головой Џаркенсен, - вы неправильно разобрались
в предоставленных нами данных. џгуары больше не принимают от нас никаких
вызовов. Ћни полагают, что мы лишены воинской чести и только осквернЯем
традиции, используЯ их длЯ достижениЯ преимущества.
‹орен подумал, что в этом есть смысл. Ќа “олкотте, одной из планет
‘индиката, џгуары потерпели поражение именно потому, что войска
‘индиката в ходе вызова предоставили им ложную информацию о своих силах
- попросту говорЯ, солгали.
- Џусть кланы не примут вызова, но в ваших же собственных
разведданных говоритсЯ, что вызов от воинов они уважают куда больше, чем
от тех, кого считают никчемными разбойниками, - заметил он, остановив
вращение голографического глобуса и нажав еще одну кнопку на пульте.
‚ середине огромного залива, вдававшегосЯ в ‚еликого Љуриту, зажегсЯ
Ярко-красный значок - зона высадки фузилеров.
- ‘огласно предварительному плану нападениЯ, мы пройдем северным
берегом ЊорЯ Њариона, - сказала полковник ‘тирлинг. ‚доль маршрута
скользнула краснаЯ стрелка. - ќто будет достаточно сложно, поскольку
океанское дно здесь представлЯет собой мешанину битого камнЯ,
перемежающуюсЯ песчаными Ямами. ќти проливы кажутсЯ на карте достаточно
широкими - некоторые до сорока или пЯтидесЯти километров, - но идти нам
придетсЯ по узкому коридору между скалами, который имеет ширину всего
две-три тысЯчи метров. ЋстальнаЯ часть ущельЯ практически непроходима. ‚
нем легко можно застрЯть, но именно здесь Я хочу в первый раз встретить
џгуаров. Њы нанесем им мощный удар, потом обойдем и поднимемсЯ на
континент Ќовый Ќортвинд, пересечем вот этот полуостров, опЯть спустимсЯ
на бывшее океанское дно и нападем на противника с тыла и с фланга.
Ћттеснив џгуаров до территории их базы, мы намерены начать ее осаду.
Џаркенсен покачал головой, разглЯдываЯ карту:
- ‚ы хотите вывести полк на континент? Ќо ведь там почти нет воздуха
и очень холодно. ‚аши машины и пехота не выдержат там и пЯти минут.
- ‚ы правильно понЯли, шо-са, - сказала ‘тирлинг. - џ рассчитываю,
что бронемашины будут удерживать ущелье, пока мы перебросим боевых
роботов через полуостров. Џосле этого мы разделимсЯ: часть войск нанесет
удар по аэродрому, часть - по базе џгуаров.
‹орен переключил изображение и дал крупный план базы Љлана џгуара.
Ћна была расположена на дне глубокого котлована, спускавшегосЯ к соленым
водам Љернийского морЯ. ‘ одной стороны база имела в качестве
естественного оборонительного рубежа море, а с трех других ее окружали
крутые холмы, затруднЯвшие маневрирование предполагаемого противника.
Љаждый раз, глЯдЯ на карту, ‹орен прЯмо-таки ругалсЯ - сама природа
предоставила оборонЯющимсЯ идеальные условиЯ длЯ боЯ. ‹юбой из
нападавших неминуемо оказывалсЯ на полностью открытом пространстве, а
защитники базы могли вовсю использовать преимущества естественных
укреплений. Љ счастью, фузилеры и не собирались бросатьсЯ на базу сломЯ
голову.
- Њы собираемсЯ идти двумЯ колоннами. џгуары практически зарылись в
нору, поскольку их база прижата к морю. ЌесмотрЯ на рЯд Явных
преимуществ, у этой позиции есть и существенные недостатки. …стественные
укреплениЯ их защищают, но зато они понЯтиЯ не имеют о происходЯщем за
пределами котлована.
- ‚се равно, ваш план очень рискован, - заметил Џаркенсен.
- ќто верно, шо-са. ’акова, кровь и тьма ее разрази, суть нашего
ремесла.

VII

Ѓаза "„икий Љот"
Ћбочина V
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
2 июнЯ 3058 года

ѓалактический командор „евон Ћзис стоЯл в проеме люка десантного
кораблЯ и впервые рассматривал базу на „иком Љоте, где дислоцировалась
"галактика" "’ау". Ќичего особо примечательного он не заметил - разве
что болезненную зелень неба и еще то, насколько разреженной оказалась
местнаЯ атмосфера по сравнению с регенерированным воздухом, к которому
он успел привыкнуть за времЯ перелета. Џеред кораблем, у стен складов и
зданий базы "„икий Љот", навытЯжку стоЯли офицеры нового подразделениЯ -
его новой "галактики". „евон ощутил прилив гордости.
Ћн не спеша спустилсЯ по пандусу, вглЯдываЯсь в лица и рассматриваЯ
отглаженные мундиры офицеров командного состава "галактики".
Ќалетел порыв холодного ветра. „евон приблизилсЯ к первому из воинов.
Ћн и сам, как подобало бойцу-џгуару, с гордостью носил серую форму,
спину держал прЯмой, а голову - высоко поднЯтой. ђыжий отблеск солнца на
волнах морЯ напомнил командору, сколь мало приЯтного известно ему было
об этой планете. ‘удЯ по всему, достоинство у нее было одно -
отдаленность. Ћтсюда можно было спокойно планировать, как раз и навсегда
уничтожить Љлан Љота.
"ѓалактика" "’ау" подходила длЯ решениЯ этой задачи идеально. Ћна
состоЯла из трех соединений омнироботов.
„ва из них, 101-е наступательное и 250-е штурмовое, ЯвлЯлись полными
соединениЯми, а третье, 25-е ударное, было поменьше. „евон знал и
подлинные названиЯ частей: "Љровавые Љогти", "Џронизатели ’умана" и
"“дар ‘мерти"...
Ќа складах базы "„икий Љот" хранилось достаточно припасов, чтобы
"галактика" могла действовать, не зависЯ от помощи со стороны. ‚се
омнироботы, приписанные к "галактике", были новыми, несколько прототипов
другие кланы еще вообще никогда не видели. ‚ качестве вспомогательной
силы длЯ этого Яростного воинства служил боевой корабль "’емный Љоготь".
ќто было судно класса "ќссекс", построенное во времена расцвета ‡вездной
‹иги и имевшее достаточно огневой мощи, чтобы, не сходЯ с орбиты,
уничтожить целый город.
Џо словам •ана ‹инкольна Ћзиса, бойцы "галактики" "’ау" еще не знали
о цели своего нового заданиЯ. Ћни были выращены посредством генетических
разработок на основе наследиЯ лучших воинов, участников вторжениЯ во
‚нутреннюю ‘феру, но о самом существовании "галактики" известно было не
многим. ‡адачей „евона было подготовить людей к тому, что им предстоЯло
совершить - к уничтожению Љлана Љота ‘верхновой. Љогда они будут готовы,
он поведет их в бой.
ќти воины - лучшее, что есть у моего клана. ‚ сочетании с моим боевым
опытом их никто не остановит. ‚сего несколько месЯцев нужно будет
потратить на завершающие тренировки, повышение боевого мастерства и
знакомство с намеченными целЯми, а потом мы нанесем Љотам решительный
удар и навсегда покончим с ними, удовлетворенно подумал „евон.
‘пустившись вниз, он остановилсЯ и посмотрел на стоЯвшую перед ним
женщину-воина. ‘начала ему показалось, что ее голова гладко выбрита, но
потом он приглЯделсЯ и заметил, что ни на черепе, ни на лице у нее
вообще нет ни одного волоска - ни бровей, ни даже ресниц. ‚округ головы
тонкой линией вилсЯ, будто вытатуированный терновый венец, зацепивший
колечком правый глаз, нейроимплантант - благодарЯ этому ей не
приходилось надевать нейрошлем. ‚живленнаЯ хирургическим путем схема
позволЯла воину напрЯмую подключатьсЯ к компьютеру своего робота, выводЯ
в мозг виртуальное изображение боевого полЯ, что помогало лучше
определЯть мишень, целитьсЯ и управлЯть роботом. ђаз у столь молодого
воина такаЯ биоэлектроннаЯ "татуировка", он, точнее, она, должно быть,
весьма агрессивна.
Ќа воротнике у нее виднелись нашивки звездного полковника, командира
"Љровавых Љогтей", а на локте - галактический жезл кодекса. ‚ него были
вмонтированы чипы, содержавшие в себе записанную историю подразделениЯ.
ќтот жезл длЯ всей части ЯвлЯлсЯ тем же, чем длЯ каждого бойца - браслет
на запЯстье. Љроме того, при помощи жезла поддерживалась свЯзь со
вшитыми в воротники офицеров устройствами. ’аким образом, командир
"галактики" мог напрЯмую свЯзатьсЯ с любым находЯщимсЯ в его подчинении
бойцом.
„евон знал эту женщину по рассказам •ана ‹инкольна Ћзиса. …е звали
полковник ђоберта, она исполнЯла обЯзанности командира "галактики" на
времЯ переброски с родных планет на "„икого Љота". ’еперь же это была
его "галактика", и если раньше ему приходилось исправлЯть чужие ошибки,
то теперь он сам будет за все отвечать.
Џолковник ђоберта была истинным воином, носителем лучших традиций
џгуаров. „евон с большим интересом изучал ее личное дело.
‚о времЯ €спытаниЯ за право командовать соединением реактор ее робота
был поврежден. Ќо вместо того, чтобы катапультироватьсЯ, она отключила
системы безопасности и продолжала сражатьсЯ, несмотрЯ на смертельную
радиацию, буквально заливавшую кабину. ‚ конце концов она одержала
победу над своими противниками, но длЯ спасениЯ ее жизни потребовались
долгие недели лечениЯ под наблюдением членов ученой касты. ђоберта
выжила, но последствиЯ облучениЯ сказывались до сих пор.
ќта историЯ произвела на „евона большое впечатление: ему было Ясно,
что в груди ђоберты бьетсЯ сердце настоЯщего џгуара. „ругие - те, что
послабее, - навернЯка катапультировались бы.
- ѓалактический командор. - ђоберта почтительно склонила голову.
- ‚ы - звездный полковник ђоберта, воут?
- “т.
‹орен еще больше выпрЯмилсЯ и сказал то, что уже много раз повторЯл
про себЯ, пока летел на эту далекую планету.
- ‘им по приказу •ана ‹инкольна Ћзиса, •ана Љлана „ымчатого џгуара,
единственного истинного клана, обладающего наследием великого дома
Љеренских, принимаю командование "галактикой" "’ау"!
ђоберта, взЯв галактический жезл кодекса за оба конца, поднЯла его
перед собой.
- Џо обычаю нашего народа, командование нельзЯ принЯть. …го можно
лишь захватить и удерживать. Љомандование берут с честью и скреплЯют
кровью...
Ћна говорила достаточно громко, чтобы ее могли услышать остальные
воины, вытЯнувшиесЯ по стойке "смирно", и „евон почувствовал
предвкушение.
–еремониЯ, да, это церемониЯ передачи командованиЯ...
Ћн улыбнулсЯ:
- Љомандование принадлежит мне, и Я его возьму. ђоберта шагнула ему
навстречу, продолжаЯ держать перед собой жезл:
- Љомандование, которого вы претендуете, принадлежит мне.
„евон тоже говорил громко, чтобы все слышали:
- ‚оины Љлана џгуара! ‚станьте же в круг, дабы глаза равных узрели
ритуал. - Ћн сделал паузу и приготовилсЯ к тому, что ему предстоЯло
сделать. Ћфицеры "галактики" "’ау" окружили их.
- Ќиколай Љеренский, отец-основатель нашего народа, учил нас, что
власть принадлежит лишь сильнейшему и лучшему в нашей воинской касте, -
торжественно продолжал „евон. - ‘е, узрите же, как Я, „евон Ћзис,
прошедший €спытание Љрови и полное тестирование, возьму то, что
принадлежит мне по праву.
‚оины "галактики" "’ау" встали в Љруг ђавных. ђоберта в предвкушении
схватки облизнула губы и принЯла низкую стойку, сжав кулаки.
ђитуал был прост. „евон должен был отнЯть у ђоберты галактический
жезл кодекса - это называлось €спытанием Џрава ‚ладениЯ. Љак только он
возьмет его в руки, џгуары признают его своим новым вождем. Ѓой будет
сочетанием настоЯщей драки и обрЯда. Ћбычай требовал - хотЯ это и не
считалось обЯзательным, - чтобы „евон пролил ее кровь. €ногда жезл
передавалсЯ из рук в руки после серии ритуальных ударов, но бывало и
так, что бой заканчивалсЯ лишь после смерти одного из противников.
‚нимательно глЯдЯ на ђоберту, „евон думал о том, как оно будет на этот
раз.
Ћн медленно склонил голову, признаваЯ, что она стоит как истинный
воин. Ћна кивнула в ответ. Џосле этого „евон немедленно начал
действовать. Ћдной рукой он потЯнулсЯ к жезлу, другой нанес удар ей в
левое запЯстье. ђоберта угадала его движение, отскочила назад и
выдернула жезл у него из руки.
„евон прыгнул вперед, вытЯнув руки, будто пытаЯсь ее задушить.
ђоберта чуть отпрЯнула влево, и он обрушилсЯ на нее, вложив весь свой
вес и силу в удар коленом. Џо ее лицу он понЯл - ей было очень больно.
Ћтшвырнув его в сторону, она ушла перекатом. „евон сделал кувырок и
припал к земле, готовый к новой атаке. Ќо и ђоберта была начеку: она
ударила ногой, желаЯ попасть либо по его опорной руке, либо по
незащищенной голове. Ќо в последний миг он оторвалсЯ от земли и обеими
руками захватил ее ногу.
Џрием был проведен удачно. Џрежде чем ђоберта понЯла, что случилось,
„евон сильно повернул ее ногу вокруг оси. ђоберта вскрикнула, выронила
жезл и взмахнула руками, чтобы провернутьсЯ в том же направлении и
избежать перелома. Љак только она упала на живот, „евон подпрыгнул и
опустилсЯ ей на спину, ударив обоими коленЯми в область почек. ђоберта с
всхлипом выдохнула и замерла.
„евон поднЯл с бетона галактический жезл и встал. …го дыхание тоже
было прерывистым, но он сумел выговорить:
- џ взЯл и буду удерживать командование. Џо обычаю прошедших
€спытание Љрови, Я буду управлЯть "галактикой" "’ау" во имЯ •ана Љлана
џгуара ‹инкольна Ћзиса!
€ тут же, не медлЯ ни секунды, в едином порыве воины воскликнули:
- ‘айла!..
ќто была торжественнаЯ клЯтва, слово единства и чести. …го прЯмое
значение было давно утерЯно во тьме веков, но свЯтость слова
сохранилась.
„лЯ „евона Ћзиса произнесенное слово значило, что воины будут ему
повиноватьсЯ - слепо, верно, без оглЯдки.
ђоберта с трудом, в три приема, поднЯлась с земли. ЏошатываЯсь, она
встала рЯдом с „евоном, довольно дерзко не стираЯ грЯзь с лица. …е голый
череп был покрыт кровоподтеками, но серьезных повреждений видно не было.
ЏлечеваЯ нашивка с изображением вытЯнутой черной лапы џгуара - знак
101-го наступательного соединениЯ, - была наполовину оторвана.
„евон повернулсЯ к ђоберте и взглЯнул ей в глаза. Ћн не сказал ни
слова, но она, кажетсЯ, понЯла его.
„евон Ћзис медленно отвел руку с жезлом за спину и нанес ђоберте
сильный удар в лицо. Ћстрый конец жезла глубоко врезалсЯ ей в щеку, и
„евон понЯл, что либо сломал ей челюсть, либо раскрошил зубы.
ђоберта сильно пошатнулась, но как истинный воин клана, верный боевой
выучке, устоЯла на месте, несмотрЯ на Явную и сильную боль. €з уголка ее
рта потекла рубиноваЯ струйка крови. Ћна глубоко вдохнула, и по ее лицу
пробежала волна боли.
Џо обычаю џгуаров, кровь пролита.
Ћна не вытирала крови, как только что не вытерла грЯзь. ќто был знак
чести в традициЯх лучших воинов клана. „евон все это хорошо понимал. „лЯ
нее было важно, чтобы, согласно обычаю, он пролил ее кровь. ‘дача
командованиЯ без получениЯ такой раны считалась бы длЯ нее позором.
„евон Ћзис прочел это в ее взглЯде, в котором не было ни злобы, ни обиды
- лишь восхищение и почтение.
€ она, и все остальные знают теперь, что в моей груди тоже бьетсЯ
сердце џгуара. Ћни знают, что Я сделаю все необходимое длЯ нашей чести.
„евон повернулсЯ к бойцам. Ћни смотрели на него и склонЯли головы,
признаваЯ его власть. ђаз так, он имел право дать "галактике" имЯ.
- ‘егоднЯ содрогаютсЯ сердца на всех планетах в обитаемом космосе.
ђодилась новаЯ галактика Љлана џгуара. Ќиколай Љеренский, основатель
наших кланов, учил, что имЯ важно, ибо оно дает нашим воинам знание
духа. Ћтныне и вовеки это не просто "галактика" "’ау". ‚раги будут знать
нас под истинным именем - "галактика" "Ћхотница"...
Ћн сделал паузу, глубоко вдохнул и продолжил:
- "Ћхотница" - это не только название одной из наших родных планет.
ќто дух нашей "галактики". ‘амка „ымчатого џгуара - ЯростнаЯ охотница, и
так же Яростно защищает она своих детенышей. Љак и та, в честь кого
названа наша "галактика", мы будем защищать наш клан и безжалостно
преследовать его врагов. „а памЯтуют воины, что стоЯт рЯдом, и воины,
что находЯтсЯ далеко отсюда, мои слова. „ымчатый џгуар вышел на поиски
добычи!..

VIII

„есантный корабль "Љлеймора"
‡енитнаЯ точка перехода
‡везднаЯ система Љ-001-1“Ћ-505
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
29 июнЯ 3058 года

ЃесшумнаЯ голубаЯ вспышка, безмолвный всплеск магнитных полей - и
"‹исьЯ погибель", принадлежащий горцам транспортный ’-корабль класса
"‡ахватчик", материализовалсЯ в зенитной точке перехода звездной
системы. ‘ледом поЯвилсЯ его спутник - корабль класса "Њагеллан",
носЯщий название "ЉобаЯши".
Џрыжки через гиперпространство происходили мгновенно, но энергии на
них требовалось столько, что после такого прыжка кораблю приходилось до
десЯти дней (в зависимости от характеристик солнца) проводить на месте,
расправив специальный парус длЯ перезарЯдки прыжкового двигателЯ. "‹исьЯ
погибель" была в этом смысле исключением. Ќа ней стоЯли литиевые
батареи, в которых можно было запасти энергии на два прыжка, и, кроме
того, они быстро перезарЯжались. Џолковник ‘тирлинг настоЯла на том,
чтобы в резерве у кораблЯ всегда оставалось энергии на один прыжок. ‚
конце концов, это не ‚нутреннЯЯ ‘фера с ее оживленными маршрутами и
хорошо изученными звездными системами. ѓорцы уходили все дальше на
ѓлубокую Џериферию - бескрайнюю бездну за пределами исследованного
космоса.
‹орен поднЯлсЯ с койки и протер глаза. Џрыжок, как и пЯть предыдущих,
прошел гладко, но все равно разбудил ‹орена раньше, чем ему следовало
вставать. ‚ репродукторе звенели сигналы "‚се в порЯдке", значит, они
успешно прибыли в точку назначениЯ. ‡десь и перезарЯдка пойдет быстрей -
местное солнце было белым карликом.
‘удЯ по степени освещенности, было утро. ‚ глубоком космосе трудно
судить о времени суток - восходов и закатов здесь не бывает. Ќо
пильман, капитан "Љлейморы", изменЯл освещение на корабле в зависимости
от времени суток, так что, когда по ‘тандартному ‚ремени ’ерры была
ночь, оно составлЯло всего двадцать процентов от нормы, а утром и
вечером - по пЯтьдесЯт. ‹орен доверЯл капитану, но все равно всегда
смотрел на часы.
Џобрившись и принЯв душ, ‹орен натЯнул свежий форменный костюм и
посмотрел на экран персонального компьютера. ’ак... ‘овещание.
ЏроклЯтье старшего помощника командира полка состоит в том, что он
всегда работает за двоих. ‹орен не только управлЯл батальоном
Љильситской ‘тражи, но и отвечал за координацию действий двух других
батальонов. Ђ теперь еще этот, с позволениЯ сказать, ЏЋ‘-сан Џаркенсен
пристает к нему и к ‘тирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности
плана. Џрикомандированному офицеру сей план, изволите ли видеть, не
нравилсЯ, поэтому Џаркенсей-сенсен... тьфу, то есть Џаркен-сен-сенсей
(теперь правильно?) хотел его напрочь отменить и высаживатьсЯ
непосредственно на базу џгуаров.
‘егоднЯ ‹орену предстоЯло совещание с офицерами ‘тражи Џервого
батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты.
Ћни ждали командира в главном конференц-зале "‹исьей погибели", на времЯ
пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!).
Љак только ‹орен вошел в помещение, находившиесЯ там офицеры,
примерно человек десЯть, встали и вытЯнулись по стойке "смирно".
"‚ольно", - махнул рукой ‹орен, опустилсЯ в кресло. Ћстальные тоже
расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер.
- „жентльмены, - начал ‹орен, оглЯдев своих подчиненных и заметив на
их лицах Явное возбуждение. ќто чувство было ему знакомо - предвкушение
близЯщейсЯ битвы. •отЯ до встречи с џгуарами было еще несколько дней
пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действиЯ.
- ‚се вы имели возможность, - продолжал он, - ознакомитьсЯ с планом
предстоЯщей операции. Ќа этом совещании мы обсудим оставшиесЯ
нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменениЯ.
- џ только хочу знать, сэр, - в голосе лейтенанта ѓрега ѓектора ‹орен
уловил смешливые нотки, - закончена ли программа прививок? Ђ то еще один
укол, и мне придетсЯ сражатьсЯ, подложив под зад надувную подушку...
Ћфицеры захихикали: каждый знал, что именно так оно и будет. ‚се они
прошли интенсивную вакцинацию, вызывавшую по всему кораблю внезапные и
необъЯснимые приступы так называемого чувства юмора.
- •ороший вопрос, - улыбнулсЯ ‹орен.
- Њайор, - заговорил человек, сидевший в задней части комнаты. ќто
был капитан „жейк ”уллер, прежде служивший в полку Њаклауда и
переведшийсЯ в Љильситскую ‘тражу всего за месЯц до того, как ‹орен
заступил на командный пост. - џ хотел бы спросить, как мы собираемсЯ
действовать в ущелье. ’ам тесно, маневренность ограничена, мы можем
оказатьсЯ загнанными в ловушку. Љроме того, подъем роботов по отвесной
стене на континент - операциЯ довольно опаснаЯ, а все задание именно от
этого и зависит.
- ‚идите ли, „жейк, - ответил ‹орен, - все мы вдоль и поперек изучили
џгуаров. Ѓудь Я их командиром, именно в ущелье постаралсЯ бы нас
перехватить. ’есное пространство и скалы - прекрасное место длЯ засады.
- ‡начит, вы согласны со мной? - спросил ”уллер. ‹орен покачал
головой:
- Ќаша пехота при поддержке некоторого количества боевых роботов
может свЯзать противника боем. Џусть они думают, что загнали нас в
ловушку, а остальные наши силы тем временем пересекут полуостров и
ударЯт им во фланг. Њы выдавим их, как прыщ на лице планеты.
- Ќасколько Я понимаю, „жейк сомневаетсЯ в успешном проведении именно
этого этапа операции, - вставила Љлэвин Ђмари, лейтенант из ‚торой роты.
- Џохоже, что наверху придетсЯ маневрировать и сражатьсЯ в почти
безвоздушной среде. Ќа материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго
не протЯнет - любое повреждение кабины будет означать смерть пилота.
Ћна сделала ударение на слове "будет", и другие офицеры согласно
закивали. „жейк мрачно спросил:
- ЃлагодарЯ чему мы можем быть уверены, что џгуары не будут ждать нас
там?
- Џолной уверенности быть не может, капитан ”уллер, - спокойно
произнес ‹орен. - Ћднако, если верить имеющимсЯ у нас сведениЯм о
тактике кланов, они редко занимают оборонительные позиции - их сила
заключаетсЯ в другом. „ымчатые џгуары - один из самых агрессивных
кланов. Ћни пойдут на нас кратчайшим путем, а этот путь лежит через
ущелье...
ѓлавное, что понЯл ‹орен за месЯцы, потраченные на изучение кланов,
было то, что џгуары беспощадны к своим врагам. Ћн вздохнул и продолжал:
- Њы изучили тактику џгуаров и знаем, что потери, понесенные на
“олкотте, ‹юсьене и ’оккайдо, их ожесточили. €з всех кланов именно они
больше всего желают броситьсЯ в бой. ЌачинаЯ сражение, они хотЯт только
победить, и причем победить быстро. ‚се вы слышали об обычае, называемом
"свЯзывание": кланы берут пленных в рабство, чтобы в конечном итоге
обратить их в своих собственных воинов. „ойдЯ до ‚нутренней ‘феры,
џгуары практически прекратили подобную практику. €х вера требует не
просто одержать над противником победу, а полностью уничтожить его.
Џолумер они не признают. „аже если окажетсЯ, что мы превосходим их
численностью втрое, мы навернЯка понесем потери, возможно, значительные.
Ќа нашей стороне только одно преимущество: они не ожидают, чтобы у
кого-нибудь хватило наглости атаковать Ћбочину V. Њы хорошо обучены, мы
знаем все, что только можно знать о тактике кланов, мы разработали
способы с ними боротьсЯ. џгуары полагают, что мы не готовы с ними
встретитьсЯ, но Я думаю, что это они не готовы иметь дело с
нортвиндскими горцами. Њы прослеживаем свое происхождение до времен
созданиЯ ‡вездной ‹иги и даже еще раньше. Ћказавшись на нашем пути,
џгуары поймут, что их ожидает, случись им когда-нибудь пересечь линию
перемириЯ!..
Ћт слов ‹орена, казалось, сам воздух вспыхнул в восхищении. ‹ица
многих офицеров прЯмо-таки загорелись и даже запылали от нескрываемой
гордости.
- ќто мы и сами знаем, сэр, - произнес „жейк ”уллер, скрестив руки на
груди. - Њне уже приходилось сражатьсЯ с вами бок о бок, и Я с
нетерпением жду, когда это случитсЯ опЯть.
- Ћтлично, - сказал ‹орен и подумал - хорошо, если весь полк поверит
в него так, как верит этот батальон. - Љакие еще остались вопросы?
- ‘обираетсЯ ли полковник бросить им ритуальный вызов? - спросил
”уллер.
‹орен кивнул:
- „а, это входит в ее планы. Њы не ожидаем, что џгуары примут его, но
это может помочь нам уравнЯть силы - возможно, они пойдут в бой не все
вместе, а, так сказать, согласно сделанным заЯвкам.
- Њайор, Я просмотрела раскладку ‘•‚, - заговорила капитан ’орри
—ендлер.
‘•‚ расшифровывалось как "самый худший вариант", и никак иначе: план,
которым, как надеЯлись командиры, не придетсЯ воспользоватьсЯ. …сли
кампаниЯ будет проиграна, все пойдет прахом и структура управлениЯ
полком рухнет, то в действие автоматически вступит план ‘•‚.
- …сли через тридцать дней после нашего приземлениЯ прибудет майор
Њалвани со своей группой, есть ли необходимость рассматривать столь
прискорбные варианты, как в разработке "Ђльфы"?
‹орен и полковник ‘тирлинг много часов провели, спорЯ над этим
планом, и ничего лучше придумать уже не смогли. ‘огласно установкам
"Ђльфы", полк должен был выбратьсЯ из пригодных длЯ жизни районов бывших
морей и окопатьсЯ на континенте ЌоваЯ отландиЯ в районе Ќового ервуда,
окаменевшего леса.
- ‚аши опасениЯ аналогичны тем, что высказал капитан ”уллер?
- „а, сэр. ‚озможно, нам придетсЯ провести несколько недель, не
вылезаЯ из кабин роботов. Џехоте, чтобы остатьсЯ в живых, придетсЯ
отступить на борт десантных кораблей.
‹орен понЯл, что она имеет в виду.
- ‚ерно, капитан. ‚ыбора у нас останетсЯ мало. Ќо наверху наши шансы
продержатьсЯ до прибытиЯ подкреплениЯ будут все же больше.
Љапитану „жебедии ‹ьюису из роты общевойсковой поддержки этот
разговор Явно наскучил.
- ‡а нас не бойсЯ, —ендлер, - лениво произнес он. - Њы вполне сможем
сами со всем справитьсЯ. Ќе забывай, у менЯ в этот раз стандартной
пехоты всего взвод. „ва остальных взвода - это группы внедрениЯ, их
силовые доспехи позволЯт действовать и на материковой части. ’анки тоже
нашпигованы всЯким новым оборудованием. Љак-нибудь выдюжим.
—ендлер кивнула, признаваЯ его правоту.
- џ не хочу, - сказал ‹орен, - чтобы кто-нибудь шел в бой, не знаЯ
всей правды. Ќам приходитсЯ пользоватьсЯ разведданными, которые очень
сильно устарели. Љ тому времени, как мы прилетим на Ћбочину, там все
может оказатьсЯ совершенно по-другому. ‚ам всем необходимо быть готовыми
к получению новых директив и распорЯжений... Љороче, ребЯта, будьте
готовы ко всему.

ЏиратскаЯ точка перехода ‘…•‘-0021-Ђ. 2122. 97
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

"‹исьЯ погибель" и пристыкованные к ней десантные корабли
материализовались в пиратской точке перехода над Ћбочиной V, отметив
свое поЯвление небольшой магнитной бурей. Љогда "Љлеймора" снова перешла
из состоЯниЯ энергии в состоЯние материи, ‹орен находилсЯ на капитанском
мостике. ‚новь обретЯ чувство равновесиЯ, он обернулсЯ к пильману - тот
сидел в своем капитанском кресле. Ќа долговЯзого капитана прыжок,
похоже, вообще никак не подействовал - он за свою карьеру совершил их
много тысЯч, напрыгалсЯ вдоволь.
‹орен глЯнул в небольшой смотровой порт. ‚низу по серо-зеленому
мутноватому шару Ћбочины V не спеша ползли рваные белесые облака.
Џрозвучал сигнал: "‚се в порЯдке". ‹орен посмотрел на хронометр, потом -
на панель управлениЯ, но оказалось, что "Љошка" ‘тирлинг за мгновение до
этого уже успела все проверить.
- ‚се в порЯдке, капитан, - бросила она через плечо, обращаЯсь к
пильману.
- ‡наю, полковник. Џопридержите-ка коней. - Ћн взглЯнул на
собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла.
ЌесмотрЯ на всю ответственность момента, манера поведениЯ пильмана
отличалась дерзостью. ‹орену пришлось во времЯ полета немало понаблюдать
за ним.
џсно было, что этот человек к любому начальству относилсЯ с априорным
пренебрежением. ‚ космосе командовал только он сам. Ћтдавать ему приказы
могла только полковник ‘тирлинг, и, хотЯ теоретически он должен был ей
подчинЯтьсЯ, на практике такого никогда не случалось.
- Џохоже, что "ЉобаЯши" тоже прыгнул успешно.
- Ќачинайте процедуру посадки. пильман кивнул:
- "Ѓуллран", "‘тена", "ђасплата", говорит "Љлеймора". Џоехали.
ЏовторЯю: поехали!..
ѓде-то вдалеке раздалсЯ скрежет и глухой удар, корабль вздрогнул -
это отошло швартовочное кольцо, соединЯвшее "Љлеймору" с "‹исьей
погибелью", и десантный корабль двинулсЯ к планете. ‹орен почувствовал,
как палуба под ним слегка накренилась. ‡аревели, пробудившись, мощные
двигатели, корабль начал набирать скорость.
‹орен включил коммуникационное устройство.
- ‘тарший помощник - "Ѓиноклю".
Џозывной "Ѓинокль" принадлежал начальнику разведки, капитану ‹овату.
’от сидел на наблюдательном посту в верхней части кораблЯ и анализировал
показаниЯ сенсоров.
- „айте картинки и тексты.
"Љартинками" назывались изображениЯ, полученные с помощью камер
дальнего наблюдениЯ. ‹оват запрограммировал их так, чтобы лучше
рассмотреть объекты, интересующие фузилеров, то есть зону высадки и
известные места расположениЯ џгуаров. "’ексты" - это сенсорные данные о
поверхности планеты. ‚купе эта информациЯ позволит ‹орену судить о том,
насколько точно сработала разведка ‘индиката. Ќа мониторах перед ‹ореном
и ‘тирлинг поЯвилось изображение интересующих их фрагментов поверхности
Ћбочины V.
- Џризнаков деЯтельности џгуаров не замечено, - прокомментировал
‹оват. - Ђктивных сенсоров в районе точки перехода нет, следов
аэрокосмической активности также не обнаружено.
‹орен снова включил коммуникационный канал, на этот раз - длЯ свЯзи с
отсеками, где стоЯли истребители:
- ‘тарший помощник - звеньевым командирам. Ќачать боевое
патрулирование. Ћстальным копьЯм - полную готовность.
ЉопьЯми, по старой рыцарской традиции, назывались у горцев звеньЯ
истребителей. Ѓоевое патрулирование должно было обеспечить десантным
кораблЯм необходимое прикрытие. Ћстальные копьЯ (в каждом - по четыре
истребителЯ) нужно было привести в состоЯние готовности к запуску -
вдруг џгуары каким-то образом обнаружат приближение горцев. ’о же самое
должно произойти и на остальных кораблЯх. ‹орен подключилсЯ к компьютеру
‘тирлинг и передал данные ‹овата их капитанам.
€зображение Ћбочины V на мониторе перед ‹ореном все больше
укрупнЯлось - камеры масштабировали его, увеличиваЯ картинку намеченных
целей. Џо плану, учитываЯ вращение планеты и текущую позицию, корабли
должны были до посадки дважды пройти по орбите над базой џгуаров. ‘ейчас
точки высадки были хорошо видны - скорость "Љлейморы" уравнЯлась с
медленным вращением планеты.
ђастущее напрЯжение отчасти разрЯдил спокойный голос ‹овата:
- Џогода в районе точек десантированиЯ ЯснаЯ, признаков деЯтельности
џгуаров не обнаружено. Ћднако в направлении зоны высадки движетсЯ
штормовой фронт, вероЯтность начала грозы к моменту нашей высадки -
пЯтьдесЯт процентов.
- ‘енсоры что-нибудь засекли? - спросила ‘тирлинг.
- Ќикак нет, полковник, - ответил Љолин. - Ќа такой дистанции мы
можем осуществить лишь беглый обзор. Ќо в течение ближайших восьми часов
у менЯ будет возможность провести полное сканирование местности. Ќад
базой џгуаров мы будем через полчаса.
‘ледующие несколько минут пролетели незаметно. Џри помощи капитана
пильмана ‹орен удостоверилсЯ, что свЯзь между всеми четырьмЯ десантными
кораблЯми налажена. “ них за кормой развернули солнечные паруса два
"прыгуна", благодарЯ реактивным двигателЯм державшиесЯ рЯдом с
гравитационным колодцем, в котором они материализовались.
‚низу медленно вращалась Ћбочина V. Џоказались высокие горные пики
Ќового Ќортвинда. ѓолые, серые, они пронзали облака, полностью
затЯнувшие низины - бывшие морЯ. Љапитан ‹оват захватил этот район в
фокус изображениЯ, и, когда за облаками ничего не стало видно,
заработали инфракрасные камеры, превратившие изображение планеты в
нечеткую последовательность красноватых и черных пЯтен. Ќаконец ‹оват
отрапортовал:
- Ћптическое исследование базы џгуаров в настоЯщее времЯ результатов
не дает. ЏрЯмое наблюдение невозможно по причине неблагоприЯтных
погодных условий. €нфракрасные сенсоры определЯют наличие некоторой
активности, предположительно это тепловаЯ засветка реакторов боевых
роботов. “становить точнее, что это, не удастсЯ до следующего витка.
‹орен откинулсЯ на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. ‚от что
он ненавидел больше всего: ждать.
‡а пустыми разговорами прошло два часа. Џланета внизу увеличилась,
стала смотретьсЯ как-то солиднее. Ќа этом витке сенсоры должны были дать
более детальное изображение, но пока никаких сигналов не поступало.
Љогда в сфере обзора поЯвились точки десантированиЯ, ‹орен начал слегка
расслаблЯтьсЯ.
Љак мы и надеЯлись, в районе зоны высадки џгуаров нет. €х силы
сконцентрированы вокруг базы, подумал он.
Ќо тут ‹оват безжалостно развеЯл его иллюзии:
- ‘енсоры заметили работу реакторов. Ћбщее число - десЯть, дислокациЯ
- пЯтьдесЯт три километра к востоку от точки десантированиЯ "краснаЯ".
‹орен подскочил:
- ѓоворит старший помощник. Џодтвердите сообщение: десЯть реакторов
около точки десантированиЯ "краснаЯ".
- ‘тарший помощник, сообщение подтверждаю. Џропускаю показаниЯ
сенсоров через тактическую базу данных. Ѓудьте на свЯзи.
Џо нейтринному излучению реактора, зависЯщему от его модели и
настройки, можно судить о самом роботе. •отЯ существует возможность
различных вариаций (робот мог получить повреждениЯ или подвергнутьсЯ
специальной модификации), запись излучениЯ можно сопоставить с базой
данных и определить тип робота.
Љогда капитан ‹оват снова заговорил, его голос звучал звонче:
- „ве "звезды" роботов медленно перемещаютсЯ. €злучение реакторов
соответствует образцам моделей "‹иходей", "ђожденный-в-Љотле", "Ѓешеный
Љот", "Џума" и "Њасакари". Љоличество: перваЯ "звезда", обозначеннаЯ как
"звезда" "Ђльфа" - два "ђожденных-в-Љотле" и три "Њасакари", "звезда"
"Ѓраво" - два "ђожденных-в-Љотле", два "Ѓешеных Љота", одна "Џума".
Ќа экране вспыхнул тактический план местности в районе, где были
обнаружены роботы. ‹орен посмотрел на экран, потом взглЯнул на
склонившуюсЯ над своим дисплеем ‘тирлинг.
- Ћмнироботы, майор †аффрей, - сказала она. ќто, впрочем, и так было
понЯтно.
- ’ак точно, мэм, - ответил он. - ‚ероЯтность - восемьдесЯт пЯть
процентов.
‹ицо "Љошки" ‘тирлинг вспыхнуло гневом:
- Ќаплевать, что они возле точек высадки. ‡агвоздка, черт возьми, в
том, что это омнироботы, а омнироботов всегда отправлЯют во фронтовые
части.
- „олжно быть, у них тут учениЯ.
- Џлохо.
Ќа пульте перед капитаном пильманом загорелась краснаЯ лампочка.
- Ђктивное сканирование! - крикнул ‹оват. ЉраснаЯ лампочка погасла -
так же внезапно, как и зажглась. ‹орен понЯл, что произошло: кто-то
просканировал "Љлеймору" и скорее всего весь остальной флот, который
сразу стал казатьсЯ ‹орену совсем небольшим. „олговЯзый капитан
склонилсЯ над своим экраном и пристально его изучал.
- Ћдно уж точно могу сказать, леди, - сказал он сидевшей рЯдом
‘тирлинг. - ЉотЯтки наши теперь знают, что мы прилетели.
‹орен не обратил на него вниманиЯ, ‘тирлинг тоже.
- ‹оват, - сказал майор в микрофон, - откуда проводилось
сканирование?
- Њинутку, сэр... …сть! €з района южного полюса. Џохоже, наши камеры
его заснЯли.
Ќа экране перед ‹ореном поЯвилась картинка - неЯсное пЯтно на
горизонте, на фоне зеленоватого неба. Ћн собиралсЯ было приказать ‹овату
увеличить четкость изображениЯ, но тот сам выдал ему на дисплей
переработанный компьютером вариант.
ЏЯтно превратилось в четкие очертаниЯ космического кораблЯ. ‹орен
сперва решил, что это "прыгун", подошедший слишком близко к атмосфере
планеты. Ќо ‹оват сказал ему то, чего он лучше бы не слышал:
- Љомпьютер определЯет корабль как эсминец класса "ќесекс". Ћн
неожиданно возник над горизонтом, сделал снимки, провел сканирование и
снова исчез.
- ќсминец класса "ќссекс"?! - воскликнул пильман. - "Ѓинокль", ну-ка
скажи мне, что твой чертов компьютер, тьма и кровь его разрази,
ошибсЯ!..
‚ голосе ‹овата не было радости:
- ‘ожалею, капитан... полковник. ‡везднаЯ ‹ига запустила этих милашек
триста лет назад, у нас остались на них файлы.
‹орен подошел к "Љошке" ‘тирлинг, не знаЯ, что и сказать. пильман
повернулсЯ к ним и прошептал - тихо, чтобы никто больше не слышал:
- „аже учитываЯ поддержку истребителей и то, что у нас четыре
десантных кораблЯ, эсминец нас сделает прежде, чем мы подойдем к нему
достаточно близко, чтобы открыть огонь. “ них там дальнобойные
корабельные лазеры и скорострельные излучатели, а противокорабельные
ракеты такие здоровые, что нашу жестЯнку вскроет и наизнанку вывернет.
‚аши истребители могут, конечно, прорватьсЯ и наделать шороху, но
кончитсЯ это все равно так же.
- —-черт, - выругалась сквозь зубы ‘тирлинг.
- Џолковник, џгуары жестоки, но скорее всего не станут заЯвлЯть
эсминец, учитываЯ нашу немногочисленность, - негромко сказал ‹орен. -
’ут дело обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что
эсминец есть. Ѓоевой корабль такого класса не могут назначить в
охранение гарнизонного соединениЯ. ‘удЯ по тому, что мы видим, можно
заключить - перед нами фронтоваЯ часть.
Џо лицу ‘тирлинг он понЯл - она знает, что так все и есть.
- ‚ариантов у нас немного, майор. Њы можем продолжать осуществление
посадки, но раз там боевой корабль - перевес Явно на их стороне.
- …сли только нам не удастсЯ сделать так, чтобы его не включали в
заЯвку, - добавил ‹орен.
‘тирлинг кивнула:
- „ругой вариант - отказатьсЯ от выполнениЯ заданиЯ и вернутьсЯ к
"прыгунам".
- Џолковник, - сказал капитан пильман, - учитываЯ скорость, угол
спуска и положение ’-кораблей, нам придетсЯ потратить немало времени на
то, чтобы остановитьсЯ, развернутьсЯ и двинутьсЯ обратно к точке
перехода. ‡а это времЯ џгуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь
’-корабли и выдвинутьсЯ туда. …сли Я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне
хватит скорости, чтобы добратьсЯ до них одновременно с нами, а то и
раньше.
- ‘тало быть, предлагаете продолжать спуск? - спросила ‘тирлинг.
пильман кивнул, хотЯ и с Явной неохотой:
- ‚от незадача-то...
Ћна заговорила громче, так, чтобы все слышали:
- Џродолжаем спуск. ‘ообщите остальным кораблЯм, что с этого момента
надо быть готовыми к атаке џгуаров. „ело, похоже, будет жаркое.
‘ледующие четыре часа тЯнулись долго. ‹орен изучал собранную
информацию. ќтот виток был самым важным. ’еперь, подойдЯ достаточно
близко, чтобы получить точные и детальные данные, они смогут прочесать
местность и обнаружить саму базу. ’огда им удастсЯ засечь все реакторы,
даже заглушенные, и понЯть наконец, что их ожидает. •отЯ боевой корабль
больше не поЯвлЯлсЯ, ‹орен знал - он здесь, он наготове.
€так, перед нами не просто временное гарнизонное соединение. ќто
вернорожденные воины, вооруженные до зубов. Џосмотрим теперь, сколько их
там.
- "Ѓинокль", пора.
ѓолос ‹орена, похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Џрежде
каждый занималсЯ своими делами и своими мыслЯми, теперь они должны были
получить новую информацию и узнать наконец, что случитсЯ дальше.
Џосле долгой паузы - капитан ‹оват прочесывал сенсорами поверхность
Ћбочины V, - "Ѓинокль" отозвалсЯ:
- Њайор, данные поступают. Ѓудьте на свЯзи. ‘нова пауза.
—то-то, должно быть, не так. ‘лишком уж долго.
- Љапитан ‹оват, доложите обстановку.
- Џродолжаю анализировать данные, майор.
- Љапитан, - поторопил его ‹орен, - нам пока хватит самых грубых
прикидок.
ЋпЯть тишина. Ќаконец ‹оват ответил:
- ‚ общей сложности, учитываЯ две "звезды" возле точек высадки, на
планете сто семьдесЯт реакторов в разных режимах работы. ‚се установлены
на омнироботах. ’акже подтверждаетсЯ информациЯ о двадцати пЯти
истребителЯх на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов.
‹орен был поражен:
- "Ѓинокль", повторите. ‘то семьдесЯт - один-семь-ноль - роботов?
- ’ак точно, старший помощник.
‹орен медленно поднЯл взглЯд на полковника ‘тирлинг. ‚о всем полку
фузилеров, вместе с отрЯдом шо-са Џаркенсена, насчитывалось менее сотни
боевых роботов. “ горцев были еще бронемашины и группы поддержки, но,
учитываЯ технологическое превосходство кланов, численный перевес врага
был просто устрашающим.
- Џолковник ‘тирлинг, мы имеем дело с полной "галактикой" фронтовых
сил Љлана џгуара.
Њысли у ‹орена в голове так и прыгали, он пыталсЯ понЯть, как можно
переработать план в соответствии с этой совершенно неожиданной
ситуацией.
"Љошка" ‘тирлинг стоЯла, будто статуЯ, - слова ‹орена отскакивали от
нее, как капли дождЯ от гранита. Ћна, конечно, тоже обдумывала новые
разведданные и то, как это отразитсЯ на ее любимом полку. Ќаконец она
наклонилась к ‹орену:
- Ћтступать нам некуда, майор.
Ћн кивнул, знаЯ заранее, что она скажет дальше. џгуары, скорее всего,
не ответЯт на ритуальный вызов, брошенный воинской частью из ‚нутренней
‘феры, но все равно это может помочь определить, какие силы направЯт
против "”узилеров ‘тирлинг" командиры их клана.
Џолковник ‘тирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок.
- ђадист, дайте мне свЯзь по широкому лучу с базой џгуаров и с
остальными нашими кораблЯми.
Ќа это ушло меньше чем полминуты.
- Љлан „ымчатого џгуара, говорит полковник Ђндреа ‘тирлинг, командир
"”узилеров ‘тирлинг", полка нортвиндских горцев. Њы Явились, чтобы
отнЯть у вас эту планету. Ќаши силы - один общевойсковой полк. Њы
прослеживаем свое происхождение до времен службы в ‚ооруженных ‘илах
‡вездной ‹иги и ранее. Њы предлагаем вам честное сражение. џ не ожидаю
получить от вас ответ на этот вызов, но предлагаю вам защищатьсЯ
соответствующими силами.

‘танциЯ "„икий Љот"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

ѓалактический командор „евон Ћзис вот уже в пЯтый раз всматривалсЯ в
неЯркий синий с красным голографический дисплей, изучаЯ парЯщие в
воздухе слова. ‘ообщение полковника ‘тирлинг было конвертировано в
текстовую форму, пока он ждал Явки своих полковников. ‚ызов висел в
воздухе, словно кинжал, что видел Њакбет - кровавый и грозный.
‹ишь одно слово нашлось у него, чтобы описать произошедшее:
"наглость".
Љак смеет эта вольнорожденнаЯ падаль нарушать мои планы и планы •ана?
Џервой Явилась полковник ђоберта, ее лицо было украшено багровыми,
отдававшими в синеву кровоподтеками, что остались у нее в памЯть об их
первой встрече. ‚ойдЯ, она слегка склонила голову и встала по стойке
"смирно". Ќа плече у нее была нашивка - вытЯнутаЯ Ягу-арьЯ лапа,
ронЯющаЯ с когтей капли крови, знак командира соединениЯ "Љровавых
Љогтей".
‘ледом вошла командир 250-го штурмового соединениЯ, звездный
полковник ЏатрициЯ. …е соединение - "Џронизатели ’умана" - было на
"„иком Љоте" самым большим. ЏатрициЯ была не такой, как все: в черных
коротко остриженных волосах молниЯми змеились белые прЯди, оливковаЯ
кожа делала ее похожей на того, в честь кого назвали Љлан џгуара.
‚ысокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник ’ибидье Ћзис
совсем на нее не походил. ‘оединение "“дар ‘мерти", которым командовал
’ибидье, было небольшим, но обладала значительной мощью. Ћни с „евоном
происходили из одного рода - у них было общее генетическое наследие и
общее ђодовое €мЯ дома Ћзис. ‘реди офицеров "галактики" "Ћхотница"
’ибидье Ћзис был единственным, кто получил ђодовое €мЯ.
- ‚ольно, - сказал „евон Ћзис и жестом велел им занЯть места вокруг
его стола.
ђоберта, гордаЯ, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели.
- €так, в настоЯщее времЯ к планете приближаетсЯ десант полка
наемников. —ерез семь часов они приземлЯтсЯ.
Џолковникам уже переслали сообщение, полученное от "Љошки" ‘тирлинг.
- ќти наемники, - с презрением произнес ’ибидье Ћзис, - по природе
своей они ниже нас.
- Ћни недостойны нас. Ћхота на них будет сродни ловле бандитов, это
работа длЯ вонючих солама, а не длЯ "галактики" "Ћхотница", - хрипло
сказала ђоберта. - Ќе следует оказывать им честь, какаЯ пристала лишь
истинным воинам. Џредлагаю вывести против них "’емный Љоготь" и
уничтожить их, а не сражатьсЯ с ними, будто с врагами, имеющими
достоинство. ‚оут?
†изнь в кланах была суровой и строгой. Љ тридцати-сорока годам
большинство воинов считались вышедшими из возраста настоЯщего воина.
ђоберта сравнила фузилеров с бандитской кастой - низшей формой жизни,
существующей в кланах. Ќо в "галактике" "Ћхотница" нет стариков, отрЯд
солама сформировать не из кого.
Ћна не понимает. Ћна ничего не знает, кроме громких фраз, которыми
так любЯт бросатьсЯ на родных планетах, подумал с некоторой досадой
„евон.
- Ќет, полковник. ‚ы недооцениваете войска наемников - и силу этого
полка, и остальных. Њне прежде случалось сражатьсЯ против горцев, и
скажу, что их нельзЯ сбрасывать со счетов.
ђоберта усмехнулась:
- Ќаемники - не ровнЯ истинным воинам!
- Ђ что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Џеснь
ЏреданиЯ? ђазве слово "‹юсьен" не воспламенЯет вашу кровь, как
воспламенЯет мою?
‚ отличие от присутствующих, „евон Ћзис был там, на ‹юсьене, когда
объединенными усилиЯми ѓончие Љелла и ‚олчьи „рагуны нанесли Љлану
џгуара, пытавшемусЯ захватить столицу ‘индиката „ракона, сокрушительное
поражение.
ЌапрЯженное молчание прервал ’ибидье:
- ‚ы намерены сражатьсЯ против них, воут?
- “т. Ќо сражатьсЯ мы будем на наших условиЯх. Џопытка этой ‘тирлинг
бросить вызов длЯ менЯ ничего не значит. џ могу оказать этим продажным
тварЯм честь, дав им умереть стоЯ, а не уничтожив их прЯмо на орбите, но
осквернЯть ритуал вызова не позволю.
Џолковник ЏатрициЯ, перегнувшись через стол, снова включила
голографический дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основаниЯ
проектора.
- Џохоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к
которым принадлежат эти фузилеры. —то нам о них известно?
„евон Ћзис откинулсЯ на спинку кресла:
- Ћни притЯзают на происхождение от армии ‡вездной ‹иги. Љогда
генерал Љеренский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось
жить вольнорожденными наемниками. Ћни сражаютсЯ не за честь, а за
деньги. Љлан ‘тальной ѓадюки с ними встречалсЯ - Я как-то раз слышал,
как •ан говорил об этом на заседании ‚еликого ‘овета.
Ћдной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались
до ‚нутренней ‘феры, было отсутствие среди их противников понЯтий чести,
сопоставимых с клановыми. Њежду кланами ритуальный вызов заключалсЯ не
во взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах,
которым предстоит вступить в сражение. ‚ разведке не было необходимости
- ведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.
„евон Ћзис продолжил, не скрываЯ охватившего его гнева:
- Ћни опозорили и обесчестили эту памЯть, выставив свое воинское
мастерство на продажу!
ђоберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный
зуб):
- ‡начит, остаетсЯ лишь подавать заЯвки.
- ‚оут, - ответил „евон Ћзис. - Џраво использованиЯ боевого кораблЯ
остаетсЯ за мной, право распорЯжатьсЯ остальными силами - за вами как
командирами соединений. Џо обычаю, которого наш народ придерживаетсЯ со
времен великого ЌиколаЯ Љеренского, Я открываю прием заЯвок на оборону
этой планеты от сил, известных как "”узилеры ‘тирлинг" из нортвиндских
горцев, полностью состоЯщих из вольнорожденных воинов. Џобеду в битвах
одерживают кровью и смертью, но то, кому она достанетсЯ, может быть
определено метанием звезд. Џусть ваши заЯвки покажут, каковы вы сердцем
и духом, и да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым
сразитесь!..
ќти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал
прежде сотни раз. ’еперь он стал командиром "галактики", и право
произносить их принадлежало ему.
Љаждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. ‚нутри лежали
наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного
сплава и остро заточенных. ЉаждаЯ звезда была окрашена и помечена в
соответствии с имевшимисЯ в распорЯжении у данного офицера отрЯдами.
„евон вынул большую круглую мишень с символом Љлана џгуара. Њишень была
всЯ в отметинах - следах попаданий звезд - и темно-коричневых пЯтнах
запекшейсЯ крови.
‚ каждом Љлане были свои обычаи подачи заЯвок на право участиЯ в
сражении. ’радициЯ џгуаров заключалась в метании острых звезд в
специальную мишень. —ужаку это могло бы показатьсЯ просто игрой,
состЯзанием в меткости, но в действительности все совсем иначе. Ќиколай
Љеренский сказал когда-то, что искусство подачи заЯвок - это отчасти
мастерство разума, отчасти - воинскаЯ доблесть, и џгуары чтили его
слова. “частники подачи заЯвок положили руки на мишень.
ЉаждаЯ звезда и обозначала "звезду" - пЯть боевых роботов, или пЯть
истребителей, или двадцать пЯть пехотинцев-элементалов. „лЯ уменьшениЯ
заЯвки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды,
каждый из которых обозначал одну боевую единицу - истребитель, робота
или пЯтерку элементалов. –вет звезды обозначал род войск: красный -
боевые роботы, синий - истребители, серый - пехота. ‚ середине звезды
каждого из полковников были помечены эмблемой его соединениЯ.
Ѓытовавший среди џгуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заЯвку с
минимальными силами, получит право разгромить фузилеров. ‚торое,
неписаное правило заключалось в том, чтобы постаратьсЯ повредить или
разбить вонзившиесЯ в мишень звезды предыдущего заЯвителЯ. ’от, кому это
удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза.
ђиск был высок. ’от, кто делал заЯвку, никогда не стоЯл лицом к
мишени. Ћн отворачивалсЯ и принимал, готовЯсь к броску, боевую стойку.
Џотом, быстро крутанувшись вокруг себЯ, он пускал звезду в полет, словно
метал ее в приближающегосЯ врага. …сли звезда резала пальцы кому-нибудь
из державших руки на мишени офицеров, она автоматически изымалась из
заЯвки. ќто заставлЯло хорошо целитьсЯ. Ќо, судЯ по шрамам на пальцах
’ибидье Ћзиса, даже лучшим воинам Љлана џгуара случалось промахиватьсЯ.
…сли возникало подозрение в намеренном промахе, могло начатьсЯ - и
нередко начиналось - €спытание Ћтказа. …два ли не самый большой ущерб
чести воина наносилсЯ, если он отдергивал руку с мишени. Џочти всегда
это приводило к его полному исключению из процесса подачи заЯвок.
Џервым заговорил ’ибидье Ћзис: - Љак единственный среди звездных
полковников обладатель ђодового €мени, Я требую своего законного права
начать подачу заЯвок. ќто право Я передаю ђоберте, и да покажет она нам
свои когти.
"“дар ‘мерти", 25-е ударное соединение, которым командовал ’ибидье,
было в галактике самым малочисленным. Џередав право первого хода, он
оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заЯвки
будут столь малы, что у него поЯвитсЯ возможность выиграть.
Ћни с Џатрицией без тени сомнениЯ положили руки на мишень.
ђоберта молча отошла, потом - так быстро, что это трудно было
заметить, - обернулась и кинула свои звезды в мишень. ‚ руке у нее
осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и
тоже метнула. ‚ ее заЯвке были в основном элементалы и боевые роботы.
Ћдна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Џатриции.
„евон Ћзис выступил вперед и рассмотрел ее заЯвку. „а, он ожидал от
ђоберты большей отваги.
“ нее есть какой-то тайный, пока что непонЯтный план. …й есть куда
понижать заЯвку, но она, как и ’ибидье, вынуждает Џатрицию к максимально
смелой заЯвке, подумал он.
ЏатрициЯ, становЯсь на позицию длЯ метаниЯ, молча перебирала свои
звезды, а ђоберта занЯла ее место у мишени. ‚незапно ЏатрициЯ обернулась
и швырнула звезды - все разом.
…сли бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул
бы того навзничь. Ћдна из звезд задела звезду ђоберты, но не повредила
ее. ЏатрициЯ заЯвила поровну истребителей, роботов и элементалов, на
"звезду" меньше, чем ђоберта.
- ‘удЯ по твоей заЯвке, у тебЯ не хватает фантазии, ђоберта, -
сказала она. - џ уравнЯла ставки - не важно, где мы встретимсЯ с врагом.
‡апомнив, кто какую заЯвку сделал, „евон Ћзис вернул полковникам их
звезды и повернулсЯ к ’ибидье Ћзису:
- Ћчередь соединениЯ "“дар ‘мерти".
’ибидье не то подпрыгнул, не то просто взвилсЯ в воздух и метнул свои
звезды. ‚ его заЯвке - на несколько "лучей" меньше, чем у Џатриции, - не
было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.
„евон внимательно изучил заЯвку. Џохоже, ’ибидье собиралсЯ сражатьсЯ
лишь на земле.
ђоберте, очевидно, было смешно. Ћтвернувшись, чтобы другие не видели
- так требовала традициЯ, - она перебирала звезды, а потом, словно
самурай с древней ’ерры, метнула их в мишень с ураганной силой. Џрицел
был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд ’ибидье пополам, а одна из
ее красных звезд вонзилась совсем рЯдом с его пальцами. ‘начала „евон
был удивлен: она убрала из заЯвки полную "звезду" элементалов, а также
"звезду" и несколько "лучей" боевых роботов. Ќо потом он понЯл, что она
задумала. ‚ этом был риск, но и та слава, что достанетсЯ ей, если она
сможет выполнить задачу, будет велика.
Ћна опасна, как Я и думал. •орошо играет эту часть своей роли...
ЏатрициЯ рассмотрела заЯвку ђоберты, и „евон заметил, как
обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. ђоберта, конечно, не могла
промолчать.
- Ќу же, ЏатрициЯ, ты, конечно, можешь сделать заЯвку и поменьше
моей? ’ы ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходЯт
мои. Ќу, так докажи это. …сли ты сделаешь меньшую заЯвку, Я выйду из
игры, - сказала она насмешливо.
…ще мгновение ЏатрициЯ изучала мишень, потом стала складывать свои
звезды обратно в мешочек.
- ’вое хвастовство неуместно и не пристало истинному џгуару. џ не
верю, чтобы ты могла победить противника заЯвленными тобою силами.
- „урнаЯ идеЯ, - добавил ’ибидье. - …сли это и есть всЯ твоЯ заЯвка,
ђоберта, ты погибнешь. ’воих боевых роботов не хватит, чтобы победить
даже этих вольнорожденных бандитов. ’ы поступаешь безрассудно. џ, как и
ЏатрициЯ, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Љогда
фузилеры высадЯтсЯ и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и
лишишьсЯ чести.
ђоберта громко и зловеще расхохоталась. ЏоднЯв с пола разбитую
звезду, она взЯла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и
сдавила их так, что на стол закапала кровь. „емонстрируЯ силу своей
воли, она не переставала улыбатьсЯ:
- ‚ы слабы и не видите, что моЯ заЯвка обеспечит победу. ‚ы думаете,
что битва произойдет на земле, но Я сокрушу "”узилеров ‘тирлинг" прежде,
чем они успеют высадитьсЯ на планете. Љогда мои истребители закончат
работу, остатки противника легко будет добить.
„евон Ћзис стукнул кулаком по столу и заорал:
- ќто вам не соревнование между сиб-группами! ‚ы недооцениваете
угрозу. "ѓалактика" "’ау" была создана с одной-единственной целью -
покончить с паразитами, что зовутсЯ Љланом Љота. € вдруг на нашу шею
откуда ни возьмись сваливаютсЯ эти идиотские фузилеры!
„евон перевел дух и продолжал уже спокойнее:
- Њы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем
ослабить себЯ так, чтобы не быть в состоЯнии выполнить свое главное
задание - разгромить Љотов...
ѓалактический командор строго посмотрел на ђоберту, и ее лицо
помрачнело.
- ќти фузилеры - угроза нашим планам и воле нашего •ана. ‚ремЯ
хвастатьсЯ прошло, полковник. ‚ы выиграли подачу заЯвок и теперь должны
выиграть битву. џ хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих
вольно-рожденных, Ясно? Џолностью!..

„есантный корабль "Љлеймора"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

‹орен сидел в кабине своего "ЏроницателЯ" и в пЯтый раз перепроверЯл
его состоЯние. ЌесмотрЯ на мЯгкое подрагивание реактора и уютное тепло
кабины, на душе у него был лед. Ћн находилсЯ на свЯзи с капитанским
мостиком "Љлейморы", но там почему-то молчали.
ЊертваЯ тишина эфира усиливала напрЯжение. •отЯ манеру речи капитана
пильмана ‹орен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости,
чем глухое шипение атмосферных помех. ‘ того самого момента, как они
обнаружили џгуаров, все пошло напере-косЯк.
”ронтоваЯ "галактика"! Ћдна половина личности майора ‹орена †аффрей
была донельзЯ зла - џгуары нарушили его прекрасно проработанный план...
а вот другой половине было очень страшно. ‹орен оказалсЯ в крайне
неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумываЯ действиЯ
на ходу.
”узилеры попали в серьезную переделку. ‘оотношение сил откровенно не
в их пользу, а ведь мало кто из войск ‚нутренней ‘феры осталсЯ в живых
после встречи с превосходЯщими силами кланов. Ќо попытайсЯ они отступить
- другого такого шанса никогда не представитсЯ. џгуары будут знать, что
их база обнаружена. •уже того: неожиданное поЯвление в этом районе
свежей фронтовой галактики представлЯло прЯмую угрозу длЯ ‘индиката
„ракона - нового нанимателЯ горцев.
Љорабль вошел в плотные слои атмосферы Ћбочины V. ‚ наушниках
нейрошлема раздалсЯ голос пильмана:
- Ќа три минуты сенсоры отключаютсЯ. ‘путники стартовали.
пильман говорил почти спокойно. €гра шла на его поле, то есть на
мостике его кораблЯ. ’еперь он тут главный, что бы ни говорила полковник
‘тирлинг и что бы там ни было написано в уставе.
‹орен взглЯнул через смотровую панель кабины своего робота на тЯжелый
выходной люк. Ћсвещение на палубе было неЯрким - как обычно во времЯ
боевого десантированиЯ. Џо обе стороны от майора сидели в своих кабинах
и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлитсЯ и
люки откроютсЯ, другие пилоты боевых роботов Љильситской ‘тражи.
‚незапно "Љлеймора" вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее
кулаком. Џристегнутые ремни врезались ‹орену в плечи. Ќачалось! ‘
громким ревом развернулись и начали стрелЯть боевые турели. ‚ наушниках
прогремел голос полковника ‘тирлинг:
- Џ‚Ћ, доложить обстановку!
Љорабль сотрЯс еще один мощный удар. ‹орен покрепче схватилсЯ за
рычаг управлениЯ, чтобы удержатьсЯ на месте.
- €стребители, - ответил пильман. Џоследовала пауза, затем раздалсЯ
еще один удар, послабее и как будто в отдалении. - „есЯть единиц.
‹орен подсоединилсЯ к тактической системе "Љлейморы". Ќачалась
передача данных по целЯм с корабельного боевого компьютера на
вспомогательный дисплей боевого робота.
Џротив "Љлейморы" вышли в основном омниистребители "‘абудаи", их
сопровождали истребители "Ѓашкир". ќти два класса истребителей
составлЯли Ядро аэрокосмических сил Љлана џгуара. "‘абудаи" представлЯли
собой некую сборную солЯнку смешанной конфигурации, в основном на них
устанавливались тЯжелые пушки ѓаусса. ‘нарЯды этих мощных орудий могли
проделать в броне десантного кораблЯ огромные пробоины. ‹орен попыталсЯ
получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут
вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожиданиЯ.
џсно, понЯл ‹орен. Џоврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры,
либо канал свЯзи. ‚ любом случае - ничего хорошего.
Џосле долгой, секунд в десЯть, паузы џгуары внезапно открыли бешеный
огонь по "Љлейморе". ЌесмотрЯ на свои немалые размеры, корабль,
казалось, дрожал под могучими ударами. ‹орен ощутил всплеск адреналина в
крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Ћн называл это
—увством, такое имЯ его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и
эмоций, что бывает только в бою. Ћщущение было сродни контрастному душу
- сначала обжигающий жар, потом - леденЯщий холод, пробуждение и
возбуждение всех чувств, заставлЯющее сердце битьсЯ быстрее. ‚ ушах
застучало с бешеной скоростью - пульс зашкаливало, разум и тело поделили
между собой пространство, каждаЯ клеточка организма задрожала в
предвкушении смертельной схватки... ‹орен словно впал в какой-то транс,
и все существо его действовало со скоростью света.
Ђтака была настолько мощной, что тЯжелый корабль класса "‚ладыка",
казалось, стонал, - где-то вибрировали и гнулись, не выдерживаЯ
чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. ‡ловещий звук неприЯтнейшим
образом напомнил ‹орену, что до поверхности планеты еще много
километров... Ћсвещение палубы погасло: прЯмым попаданием повредило
внутреннюю электросеть. ‹орен держал руку над пультом управлениЯ
десантированием. ‘тоило нажать только одну кнопку, и его "Џроницатель"
освободитсЯ от фиксирующих ремней и двинетсЯ к люку. …сли только корабль
не закружит могучим вихрем, можно будет приземлитьсЯ и на прыжковых
двигателЯх. Џравда, если ‹орен даже и выживет, это еще не означает, что
останетсЯ в боеспособном состоЯнии весь полк.
ЏостоЯнные попаданиЯ раскачивали "Љлеймору" из стороны в сторону.
‚незапно верхнЯЯ часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась
на мелкие кусочки. Џричиной этого было не столько само попадание,
сколько мгновеннаЯ декомпрессиЯ. ’емнаЯ палуба вдруг озарилась Ярким
светом, воздух рванулсЯ в двухметровую дыру - "Џроницатель" сильно
накренилсЯ вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в
пробоине.
Љакое-то времЯ в наушниках раздавалсЯ страшный шум: вопли, проклЯтиЯ,
пронзительные сигналы тревоги... пробиты переборки, повреждение шлюзов,
пожар... ‘удЯ по всему, корабль получил очень серьезные повреждениЯ,
хотЯ вокруг ‹орена ничего особенного заметно не было.
‹орен ждал распорЯжений капитана пильмана, но тщетно. ’огда он
включил личный канал свЯзи.
- ‘тарший помощник - капитану пильману. „оложите обстановку.
- Љровь и тьма, старший помощник! Џодождите хоть минутку, Я еще не
понЯл, что у нас вообще осталось цело!.. - ‚ голосе пильмана звенели
отчаЯнье и гнев. - ‚ корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из
палуб... ђоботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут
десантироватьсЯ прыжком - их надо будет просто выкидывать!.. ’актический
сенсор поврежден, так что картинки не ждите... Њы потерЯли две боевые
турели, сильно повреждена защита реактора. Џриземление... то есть
падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от
намеченной ранее точки высадки...
…сли все действительно настолько плохо, значит, "Љлейморе" хана.
Ќ-да... невесело.
- —то сообщают с других кораблей? - вклинилась в разговор полковник
‘тирлинг.
- "Ѓуллран" в настоЯщее времЯ подвергаетсЯ атаке. €з-за бури и
надвигающегосЯ штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не
могут определить цели.
пильман умолк. ‹орен понЯл, что капитан быстро проглЯдывает
донесениЯ с других кораблей.
- —ерт!.. - наконец с отчаЯнием произнес пильман. - Ќа "‘тене"
сильные повреждениЯ. Ћсновной реактор и маневровые двигатели переведены
на ручное управление. Љровавые демоны...
Ћн был Явно потрЯсен произошедшим.
- "‘тена" всЯ измочалена, свЯзь еле держитсЯ - очень сильные
помехи...
- Ћна вытЯнет? - спросила ‘тирлинг.
- Њолитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах
нас кто-нибудь услышит, леди. ‘ "ђасплатой" свЯзи нет, но Я вижу, что
они спускаютсЯ - возможно, у них аварийнаЯ посадка. Ћни должны бы
старатьсЯ спуститьсЯ как можно ниже, чтобы эти чертовы џгуары их не
достали.
- Ђ что эсминец? - после паузы напрЯженным голосом спросила ‘тирлинг.
ќтот вопрос занимал всех в первую очередь - ведь речь шла практически
о жизни или смерти всего подразделениЯ. …сли боевой корабль џгуаров
вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останетсЯ. ќсминец может
прЯмо с орбиты нанести по приземлившимсЯ кораблЯм бомбовый удар. ‹орен
видел снимки, сделанные в городе ќдо, который џгуары атаковали несколько
лет назад. ѓород этот после атаки воинов клана представлЯл собой
многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. џгуары
были опасными врагами, готовыми ради победы применить любые, даже самые
страшные методы и средства...
ЋпЯть наступила пауза, длившаЯсЯ, как показалось ‹орену, целое
столетие...
- ќсминец перешел на высокую орбиту. ‘трелЯть он оттуда не может,
зато перехватит нас, если мы попробуем прорватьсЯ к ’-кораблю, -
раздалсЯ нарочито спокойный голос пильмана.
’еперь фузилеры не только в меньшинстве, но и вообще оказались в
ловушке. Џравда, џгуары, судЯ по всему, не собирались использовать
против них боевой корабль - должно быть, так получилось в результате
подачи заЯвок. “ фузилеров еще оставалась возможность использовать это
обстоЯтельство в качестве шанса на спасение.
пильман отдал другим офицерам на мостике несколько приказов, ‹орен
разобрал только некоторые обрывки его фраз.
- ‘ообщение с "Ѓычьего бега". Ћни еще держатсЯ, повреждениЯ от легких
до умеренных. џгуары прекратили атаку - Я имею в виду тех џгуаров, что
пока еще живы.
‚доль кабины "ЏроницателЯ" пробежала цепочка зеленых огоньков, на
вспомогательном дисплее зажглись слова: "ЌачинаетсЯ процедура посадки".
пильман тем временем продолжал:
- Џриземление через пЯтьдесЯт секунд. ѓотовность номер один.
ЋпЯть раздалсЯ голос полковника ‘тирлинг:
- ‘тарший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону
периметра!
- ‚ас понЯл, полковник, - ответил ‹орен.
- Љапитан пильман, сообщений со "‘тены" не поступало?
- Ќет, мэм. ‘вЯзи нет. ‚прочем, погодите-ка... …сли верить сенсорам,
они выбрасывают боевых роботов.
‘амостоЯтельнаЯ посадка боевых роботов при помощи прыжковых
двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических
ситуациЯх. „есантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и
приземлЯютсЯ в режиме ручного управлениЯ. —асто такаЯ тактика
использовалась длЯ быстрой высадки ударной группы посреди вражеских
позиций, чтобы не рисковать кораблем. ‚ данном случае, учитываЯ
имеющиесЯ у "‘тены" повреждениЯ, это был отчаЯнный шаг, на который
пришлось решитьсЯ, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке
потерпит катастрофу. ‹орен закусил верхнюю губу.
Ћн вышел на свЯзь со всем батальоном на борту "Љлейморы". „о
приземлениЯ оставалось всего пЯтьдесЯт секунд, сердце работало в бешеном
ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности...
- Њайор †аффрей - Љильситской ‘траже и командованию полка.
„есантирование по программе "Ѓраво", повторЯю, десантирование по
программе "Ѓраво"! …сли кто-то не может десантироватьсЯ или же
поврежден, сообщите командиру своего копьЯ...
‹орен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел
реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с
места тЯжеловооруженного "ЏроницателЯ". Џотом он включил сенсоры, но
понЯл, что стены отсека закрывают обзор.
’ак и должно быть, но ведь скоро откроетсЯ люк, и Я хочу сразу
увидеть, где мы и что там происходит...
"Љлеймора" приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же
помЯгче, чем ожидал ‹орен. Њайор нажал кнопку, и державшие робота
миомерные тросы ослабли, выпускаЯ его на свободу. Ћн был уже готов
выбить крышку люка - точнее, то, что от нее осталось, - огнем пушек, но
тут она сама плавно отошла в сторону.
Џалубу залил свет, высокополЯризированное стекло кабины потемнело.
‘наружи виднелась землЯ - краснаЯ глина, поросшаЯ невысокой травой или
мхом. Ќебо затЯнуто облаками, черными и темно-синими, из которых на
поверхность планеты изливались струи сильного дождЯ. ‚далеке сверкнула
молниЯ - ‹орену сперва показалось, будто это выстрел из Џ€€. ‚
нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда
боевые роботы "”узилеров ‘тирлинг" озарЯлись страшноватыми отблесками.
‘огласно диспозиции, первым десантировалось копье, находЯщеесЯ справа
от ‹орена. ‘ледом ринулсЯ к люку и он сам, держа оружие наготове. Џо
пути он вышел на свЯзь с командирами батальонов:
- ”узилеры, вперед!..

XII

’очка высадки "”узилеров ‘тирлинг"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

ЌесмотрЯ на все треволнениЯ, сопровождавшие прибытие и посадку,
первое впечатление от Ћбочины V оказалось длЯ ‹орена разочаровывающим. ‚
точке десантированиЯ поверхность планеты была довольно ровной,
Ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалЯвшейсЯ
травы и мха, по серым камнЯм расползались в разные стороны чахлые
вьюнки.
џрость грозы заметно поутихла, но, когда молниЯ все-таки прорезала
небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее
горный хребет. Љонечно, все это была иллюзиЯ - на самом деле ‹орен и его
люди оказались на бывшем океанском дне, а "горы" были в действительности
границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место
находилось в нескольких километрах под водой.
- ‘тарший помощник - взводу свЯзи. Ќемедленно развернуть полковую
сеть свЯзи.
Љапитан „жебедиЯ ‹ьюис отозвалсЯ почти мгновенно:
- “же делаем, старший помощник. "Љлеймора" не может свЯзатьсЯ с
остальными кораблЯми. Њы не понимаем, в чем тут загвоздка - то ли в
грозе, то ли в повреждениЯх систем, - но исправим, как только сможем!..
‹орен отвел "ЏроницателЯ" подальше от кораблЯ и поднЯлсЯ на небольшую
возвышенность, чтобы улучшить обзор. ‚округ повсюду кипела лихорадочнаЯ
деЯтельность: фузилеры - командование полка и Џервый батальон, - начали
окапывать позиции и разворачиватьсЯ в боевое построение.
Њайор сверилсЯ с тактическим дисплеем. Џосадка произошла по меньшей
мере в часе пути от первоначально намеченной точки.
‹орен переключилсЯ на полковой канал - прЯмой лазерный луч от его
робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда - к командиру
полка.
- Џолковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной
базы до тех пор, пока мы не установим свЯзь с остальными кораблЯми, -
сказал он громко, стараЯсь перекричать равномерный гул атмосферных
помех.
- ‘огласна, - ответил далекий голос ‘тирлинг. ‘удЯ по тактическому
дисплею, она была почти в километре от ‹орена, на внешнем краю
оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. - Џока свЯзь
ограничена сообщением внутри батальона. ’ак что остальных придетсЯ
искать по старинке, но найти их надо... найти и восстановить свЯзь.
- Њожно выслать в разведку Џервую роту. ђазделите их и отправьте к
предполагаемым местам посадки "Ѓуллрана" и "‘тены". Љак только корабли
засекут, можно будет передавать сообщениЯ по цепочке роботов.
- Ђ что ЏЋ‘?
- "ђасплата" должна была приземлитьсЯ в центре треугольника,
образованного точками посадки трех других кораблей. …сли мы найдем
"Ѓуллран" и "‘тену", несложно будет отыскать и ее при условии, конечно,
что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных
мест высадки.
- ЏонЯтно, согласна. Ќе забывайте, что где-то поблизости - две
"звезды" омнироботов противника. џ не хочу дать им хоть какой-нибудь
намек на местонахождение и состоЯние наших сил.
- ‚ас понЯл. “видимсЯ позже...
„олгие часы рысканьЯ под дождем по пересеченной местности притупили
чувства ‹орена - хоть и не окончательно, но изрЯдно. €ззубренные камни,
покрытые мхом, монотонный звук падающих капель - все это порождало
жутковатое чувство чужого присутствиЯ.
‹орен искал потерЯвшиесЯ корабли. Ћбнаружив сигнал с "ђасплаты", он
двинулсЯ по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.
‹орен внимательно всматривалсЯ в экран монитора. Ћбнаруженный им
отрЯд противника располагалсЯ, похоже, в глубокой ложбине. ‘удЯ по тому,
в какую сторону они стрелЯли, их соперник тоже находилсЯ в низине.
‚ ушах у ‹орена снова зашумело и застучало - опЯть пришло —увство.
Ќеобходимо свЯзать џгуаров боем, чтобы дать своим времЯ занЯть более
выгодные позиции.
…сли ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив
положение людей Џаркенсена, подумал майор.
‹орен открыл прЯмой канал свЯзи - отдельный лазерный луч к каждому из
роботов.
- ‚нимание, старший помощник - всем роботам. ‚ыступаю один. Ќикому за
мной не следовать. Џравый фланг отходит к востоку, занимает позицию
сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимаЯ во
внимание его дислокацию на данный момент. ‹евый фланг - аналогично.
- €х там пЯтеро, сэр, - раздалсЯ голос лейтенанта ѓленды „журы.
- ‚ыполнЯйте приказание. „о моего сигнала все переговоры прекратить.
џ собираюсь дать вам времЯ занЯть фланговые позиции.
€з кабины "ЏроницателЯ" ‹орен хорошо видел, как его люди начинают
расходитьсЯ в стороны. Ћставшись один, он двинул робота вперед, прЯмо к
позициЯм џгуаров.
Ќа дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное
излучение чужих роботов. ‘удЯ по выведенной на дисплей информации,
противник имел в своем распорЯжении омнироботов самых различных классов
- от "ђожденного-в-Љотле" до грозного "Њасакари". Ќа стороне џгуаров
превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
…ще через пЯтьдесЯт метров сенсоры обнаружили сбитый десантный
корабль. ‘удЯ по всему, это была принадлежащаЯ ‘индикату "ђасплата", -
вернее, то, что от нее осталось. ‡а кораблем тЯнулась в земле длиннаЯ
борозда - несомненно, след аварийной посадки. Ћбычно десантные корабли
класса "Љрепость" должны приземлЯтьсЯ вертикально и вставать на опоры,
но "ђасплата" Явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Ћпоры
сорвало при ударе о землю, люки длЯ десантированиЯ роботов были
распахнуты настежь.
Ѓой продолжалсЯ, очевидно, уже несколько минут. ’ермосенсоры
показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые
силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. ЋтрЯд ЏЋ‘ попал в
окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного
состава роботов - все было практически Ясно, џгуары брали верх...
Ќа пределе дальности сенсоров ‹орен заметил еще одну "звезду"
омнироботов.
Ћн немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл
широколучевой канал, став видимым сразу длЯ всех омнироботов противника
на поле боЯ. Џравда, и окруженные силы ЏЋ‘ тоже увидЯт, что подмога
пришла.
- ѓоворит майор ‹орен †аффрей, офицер "”узилеров ‘тирлинг", полка
нортвиндских горцев. Џрекратите атаку. џ предлагаю вам €спытание Џрава
‚ладениЯ десантным кораблем "ђасплата".
ђискованный шаг. Ѓудет редкостной удачей, если они примут вызов - он
это знал. ‹орен увидел, как роботы џгуаров отходЯт, направлЯЯ в его
сторону активные сенсоры и Явно пытаЯсь понЯть, не ловушка ли это.
Џосле долгой паузы с одного из роботов џгуаров раздалсЯ ответ:
- ‚ы - вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.
‡амечательно, они обратили на менЯ внимание.
- Љто смеет сомневатьсЯ в моей честности и чести? ЏроизносЯ эту
фразу, ‹орен опЯть бросил взглЯд на сенсоры дальнего действиЯ. ‘игнал
шел с грозного робота модели "Њасакари" - в кланах таких называли
"Ѓоевой Ћрел".
‚ канале зазвучал еще один голос, говоривший находилсЯ за пределом
радиуса действиЯ сенсоров:
- Њайор †аффрей, говорит шо-са Џаркенсен. Џриказываю прекратить
атаку. ќтот џгуар - мой!
‚ голосе Џаркенсена были слышны нотки Яростного гнева, однако, судЯ
по обстановке, надежды у отрЯда ЏЋ‘ было немного.
- ‘о всем должным уважением, шо-са, Я просто пытаюсь спасти вашу
задницу. џ получил приказ от полковника ‘тирлинг. Џозже можете оспорить
его согласно протоколу. Ђ пока что хватит трепатьсЯ и держитесь, пока не
прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационнаЯ группа, - сказал майор.
Џаркенсен начал было что-то говорить, однако ‹орен не разобрал ни
слова - все заглушил другой голос:
- џ - звездный капитан Љерндон из Љлана „ымчатого џгуара, истинного
клана, наследника великих Љеренских и обладателЯ наследиЯ ‡вездной ‹иги.
џ объЯвлЯю твой вызов неправомочным, а тебЯ и все твои силы - ни на что
не годными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной
планеты.
Љапитан Љерндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного
будет маловато, а потому добавил еще.
- Ђ если ты, свиньЯ, не согласен, - продолжил он чрезвычайно
воинственным тоном, - так выйди и встань со мной лицом к лицу как
истинный воин. џ обещаю, что твоЯ смерть ужаснет твоих вонючих
вольнорожденных отпрысков на долгие годы.
Џолучалось не совсем логично, но ‹орен только улыбнулсЯ и на полной
скорости повел "ЏроницателЯ" прЯмо навстречу омнироботу спесивого
Љерндона.
- ’ы отказываешьсЯ от нашего вызова на честный бой? - спросил он
довольно вежливо.
- ‚оут, ты, бесчестный грЯзерожденный!
Ќу, воут так воут, подумал ‹орен, нервно скалЯ в улыбке зубы -
впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем.
- Ѓудь по-твоему... - Ћн замЯлсЯ, пытаЯсь выдумать что-нибудь очень
оскорбительное длЯ воина клана. —ерез несколько секунд напрЯженной
работы мозга его осенило:
- “блюдок!..
‡аподозрить воина клана в том, что он родилсЯ от биологических
родителей и не ЯвлЯетсЯ произведением кудесников генной инженерии!.. „а,
это действительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое
только мог отыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг
вольнорожденного... ‘удЯ по тому, как Љерндон смолк на полуслове,
потерЯв дар воинственной речи, удар попал в цель. € даже не то что
попал, а прЯмо-таки поразил эту цель напрочь.
‹орен переключил канал свЯзи на бойцов своего отрЯда:
- ”узилеры, к бою! ‚перед!
Ћказавшись в пределах досЯгаемости дальнобойных скорострельных
излучателей "Њасакари", он резко отвернул вправо. Џ€€ воинов клана
ЯвлЯлись смертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено
сразу четыре - этого вполне хватало, чтобы одним залпом, если хорошо
попасть, полностью вывести "ЏроницателЯ" из строЯ.
Ћднако маневр ‹орена затруднил противнику прицеливание. Ћбиженный
Љерндон выпалил из всех четырех стволов разом. ‚ереница голубых вспышек,
потЯнувшаЯсЯ к "Џроницателю", слилась с ударившей в этот миг молнией,
осветив весь склон холма.
„ва зарЯда прошли совсем рЯдом, опалив статическим электричеством
правую руку робота. Ћдин врезалсЯ в правое плечо, прЯмо над
трехствольным лазером, отчего робот пошатнулсЯ и потерЯл броневую
пластину. …ще Ћдин зарЯд угодил в правое бедро "ЏроницателЯ". Ѓольше
всего ‹орена обеспокоило именно это попадание: здоровенные искры прошили
ногу робота, похожую на птичью лапу. €з пробоины стала сочитьсЯ, будто
кровь из раны, зеленаЯ смазка, но и сам майор успел пальнуть в
"Њасакари", и его выстрелы оставили глубокие отметины на броне на груди
омниробота. ’от в свою очередь шарахнул еще двумЯ молниЯми из Џ€€ и
выпустил сразу десЯть ракет дальнего действиЯ.
“гадав направление удара, ‹орен в последний момент резко бросил
робота влево. "Џроницатель" содрогнулсЯ - один из выстрелов угодил ему в
самый низ корпуса; другой попал в землю перед самым роботом. ЊокраЯ
глина разлетелась в разные стороны, забрызгав "ЏроницателЯ" с ног до
головы, а по его корпусу застучали разнокалиберные каменьЯ.
ђакеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный
маневр ‹орена - одни быстрее, другие медленнее. —етыре из них достигли
цели, расплескавшись пламенем по правой стороне корпуса робота.
Џопадание застигло "ЏроницателЯ" на середине шага, и ‹орену пришлось до
крови закусить нижнюю губу. Ћн просканировал "Њасакари", и в ушах у него
зазвенело от злости.
—ерт, этот ублюдок все еще держитсЯ. Ѓудь на его месте мой робот, Я
бы уже изжарилсЯ заживо...
Ћн поднЯл дальнобойные лазеры: как только системы прицеливаниЯ
захватили "Њасакари" и в нейрошлеме прозвучал щелчок, он выстрелил.
ђубиново-красные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню
на груди омниробота, сорвав с еле слышным за дальностью треском
пластины, но не причинив серьезного ущерба.
Ќадо уравнЯть шансы, и побыстрей. ќтот парень сконфигурирован длЯ
дальнего боЯ. …сли войти в клинч, излучатели и ђ„„ неэффективны,
пронеслись в голове майора лихорадочные мысли.
Ќе завершив шага, ‹орен запустил прыжковые двигатели и, вырвав
семидесЯтипЯтитонного "ЏроницателЯ" из липкой глины в затЯнутые
грозовыми тучами небеса, направил его прЯмиком к "Њасакари".
Љапитан Љерндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из Џ€€
и ракетных установок. Њолнии ушли в пустоту, но все десЯть ракет,
распушив хвосты инверсионного следа, направились прЯмехонько к
"Џроницателю".
‚ наушниках раздалось непрерывное пиликанье - значит, противоракетнаЯ
система захватила все цели. ‹орен автоматическим движением запустил ее в
действие. ЏротиворакетнаЯ пушка бойко заработала, выстроив перед роботом
настоЯщую стену из огнЯ, но все же три ракеты пробились сквозь нее и
ударились в грудь "ЏроницателЯ".
‹орен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в
мокрой глине, и снова дал мощный лазерный залп. Џротивник отступил на
несколько шагов назад, получив одно попадание - остальные лучи ушли
мимо. Ќа тактическом дисплее ‹орен увидел, что фузилеры прорвались
далеко по флангам позиции отрЯда Љерндона, медленно выдавливаЯ
омнироботов.
Љерндон понЯл мою тактику и знает, что лучше всего ему держатьсЯ
подальше, радостно подумал ‹орен.
ЋтчаЯнным броском он кинулсЯ вперед на полной скорости, до максимума
разогнав двигатель и целЯсь прЯмо в могучего "Њасакари", поливавшего его
огнем.
‚ "ЏроницателЯ" попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет,
но ‹орену некогда было слушать сообщениЯ о повреждениЯх. “дар был столь
силен, что ему пришлось до боли сжать рукоЯти управлениЯ, борЯсь за то,
чтобы тЯжелый робот устоЯл на ногах. Ќа него накатила волна тошноты, еще
больше нарушившаЯ чувство равновесиЯ - попадание отозвалось в
нейрошлеме. ‘ комом в горле и сверканием в глазах ‹орен продолжал вести
"ЏроницателЯ" вперед. Ќа завывание и гудки тревожных предупреждений он
не реагировал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерЯть сознаниЯ.
Ћ произошедшем с противоракетной системой ‹орен узнал по
металлическому скрежету, напоминавшему зубную боль. "‚ышла из строЯ!"
‚ражеские ракеты заколотили по всему роботу, разрываЯ неподатливую броню
в мелкие клочьЯ.
‹орен открыл огонь из всего оружиЯ, какое только у него оставалось.
Џурпурные лучи тЯжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце
"Њасакари", пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр.
Љерндон отступил еще на восемь шагов, пытаЯсь удержать дистанцию. ‹орен
пустил робота бегом, борЯсь с головокружением и все усиливавшимсЯ жаром
в кабине.
‚незапно Љерндон остановилсЯ. Џо небу раскаленным бичом хлестнула
молниЯ, и ‹орен увидел, что "Њасакари" уперсЯ спиной в искореженный
корпус десантного кораблЯ "ђасплата". Ћни были так близко друг к другу,
что "Њасакари" не мог уже стрелЯть из главного своего оружиЯ -
скорострельных излучателей.
‚се кончено?..
‹орен услышал голос Љерндона - не в наушниках, а напрЯмую, будто
призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:
- ѓлупец, твой робот почти перегрелсЯ. ‚ольнорожденнаЯ тварь, сегоднЯ
день твоей смерти!
џгуар отключил ингибиторы, не позволЯвшие его Џ€€ стрелЯть на таком
близком расстоЯнии. ‘ отключенными ингибиторами можно стрелЯть хоть в
упор, но это опасно - излучатель мог взорватьсЯ.
‹орен мог выстрелить из одного только большого лазера - все остальное
оружие от перегрева заклинило. ‘труи дождЯ, барабанившего по раскаленной
броне "ЏроницателЯ", стали закипать на ней и в момент испарЯтьсЯ.
Ќо майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Ћн просканировал
корабль, спиной к которому стоЯл Љерндон. ‚нешний корпус в нескольких
местах пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара,
полученного при приземлении. ‚нутри кораблЯ сенсоры обнаружили мощный
слой термоизолЯции - в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые
вещества, либо...
‚одородные цистерны! - внезапно догадалсЯ ‹орен.
‚о времЯ аварийной посадки водородное топливо должны были непременно
распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно длЯ приземлениЯ.
Ќо в цистернах должен был еще оставатьсЯ жидкий водород и инертный газ,
не дававший ему смешатьсЯ с атмосферным кислородом и взорватьсЯ. ‹орен
поднЯл правый лазер и прицелилсЯ как раз над правым плечом џгуара. ‘
мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического
распознаваниЯ цели и нажал на гашетку.
‹азерный луч прошел примерно в трех метрах от "Њасакари", глубоко
впившись в обломки кораблЯ, попал в открытый настежь грузовой отсек,
найдЯ там цель - топливную цистерну. ‹азер работал в течение трех полных
секунд; температура в кабине "ЏроницателЯ", где и так невозможно было
дышать, резко поднЯлась до уровнЯ полной нестерпимости. Ќо ‹орен не
поддалсЯ желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.
Љерндон начал было громко и очень зловеще смеЯтьсЯ, но его хохот
оборвал взрыв водородной цистерны "ђасплаты". ЏламЯ вырвалось из
распоротого брюха кораблЯ, устремившись прЯмо в лицо ‹орену.
Ћранжево-белый огненный шар вспучилсЯ как раз там, где стоЯл омниробот,
поглотил его и попыталсЯ сожрать "ЏроницателЯ". ‹орен потерЯл
управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливатьсЯ на бок.
‚незапно все стихло. ‹орен поднЯл голову и увидел, что взрыв начисто
снес четверть десантного кораблЯ. "Њасакари" вместе с еще одним
покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. ЃронЯ "Њасакари"
была всЯ изодрана в клочьЯ, но, насколько можно было понЯть, пилот
должен был быть еще жив. ‘права приближалсЯ "ђожденный-в-Љотле", очень
даже крепко державшийсЯ на ногах.
Џобедитель- это тот, кто последним останетсЯ стоЯть...

XIII

’очка высадки "”узилеров ‘тирлинг"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

‹орен †аффрей вошел в большой штабной фургон - двое часовых
пропустили его, не задерживаЯ, - и направилсЯ прЯмиком туда, где в
командирском отсеке находилась полковник ‘тирлинг.
…е командный пост представлЯл собой слегка измененный мобильный штаб,
обычно следовавший за фузилерами в бою. Ћн сочетал в себе узел свЯзи и
информационную сеть. "Љошка" ‘тирлинг часто любила ставить переносное
купольное поле, что позволЯло ей подходить ближе к месту боЯ, но сейчас
в этом не было необходимости. Ћтсюда ‘тирлинг могла свЯзатьсЯ с любым
роботом, находившимсЯ под ее командованием, передавать всем частЯм
результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том,
что за враг перед ней, где он находитсЯ и что делает.
Џолковник восседала в окружении компьютерных терминалов. ђаботаЯ с
ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и
стратегической информации. Њетеорологические данные, снимки со
спутников, показаниЯ полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы,
за которыми следили дежурные офицеры. Ќе сходЯ с места, ‘тирлинг могла
координировать ход любого боЯ, происходившего на Ћбочине V.
‹орен подошел к ней и понЯл, что все внимание "Љошки" поглощено
чем-то, происходившим на одном из экранов. ђЯдом молча, с серьезным
выражением на лице стоЯл майор Љаллен Љрейг. Ћн кивнул ‹орену, тот
ответил тем же.
—ерез несколько секунд "Љошка" ‘тирлинг тоже посмотрела на †аффрей.
Њайор козырнул. Љраем глаза он заметил в дверЯх шо-са Џаркенсена:
часовые его не пускали, требуЯ сперва предъЯвить документы.
- Ќе могли утерпеть, майор? - усмехнулась ‘тирлинг.
- Џросто выполнЯл свой долг, сэр, - ответил ‹орен. - џ пыталсЯ
установить свЯзь с ЏЋ‘, а џгуары мне мешали.
Ћн посмотрел на подошедшего наконец Џаркенсена. ’от, как всегда, был
хмур и недоволен. ‘тирлинг кивнула:
- Њы наконец наладили контакт с двумЯ потерЯвшимисЯ батальонами.
—ерез два часа полковаЯ локальнаЯ сеть свЯзи должна быть полностью
восстановлена....
Ћна вздохнула:
- ‚се корабли имеют сильные повреждениЯ, все в плохом состоЯнии.
"‘тена" погибла. Ћдин из омниистребителей врезалсЯ в нее, как
какой-нибудь камикадзе... Љапитану Љирвану едва удалось совершить
посадку. ‘удЯ по имеющейсЯ информации, корабль ремонту не подлежит.
- "Ѓуллран" подбит, но летать может, - добавил майор Љрейг. -
"Љлеймора" тоже в состоЯнии поднЯтьсЯ с поверхности планеты, но на то,
что корабль будет полностью боеспособен, Я бы не рассчитывал.
"Љошка" ‘тирлинг наклонилась к пульту:
- Љапрал Љинросс, дайте основную ‘ЃЏ на второй экран.
Ћфицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветилсЯ один из мониторов.
- ‘огласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника,
кроме двух, но и половину своих потерЯли.
- —то наземные силы? - спросил ‹орен.
- Ѓез потерь, за исключением подразделений шо-са Џаркенсена и вашего.
Ћбо всех роботах џгуаров, замеченных перед посадкой, позаботились.
’еперь противнику понадобитсЯ не менее двух, может быть, даже четырех
суток, чтобы подтЯнуть к нам какие-либо значительные силы, - ответила
‘тирлинг, снова просматриваЯ ‘ЃЏ.
Ћна повернулась к ‹орену и сказала, не скрываЯ своего беспокойства:
- ќти несколько дней менЯ не волнуют. Ђ вот после начнутсЯ проблемы.
Њайор Љурт Ѓлэкадар вошел в помещение и козырнул:
- Џрошу прощениЯ за опоздание, мэм.
Ћн бросил быстрый взглЯд на ‹орена и остальных офицеров. ‘ледом
поЯвились капитаны ‹оват и ”рейзер, тоже откозырЯли, скромно присели в
уголочке.
- Ђ ведь дело наше почти труба, досточтимые джентльмены, - сказала
"Љошка" ‘тирлинг. - ‘оздавшаЯсЯ обстановка сильно отличаетсЯ от того, на
что мы рассчитывали. Џревосходство, и численное, и огневое, на стороне
противника. ‚озможно, перед нами полнаЯ "галактика". Џохоже, кроме того,
что это не тыловые силы, как мы ожидали, а вернорожденные воины клана,
то есть лучшее, что они могут бросить в бой. Ћни умеют сражатьсЯ, и у
них есть чем сражатьсЯ...
‚есь план миссии основывалсЯ на том, что фузилеры будут иметь
численное превосходство над џгуарами, это рассматривалось как главный
фактор победы. ’еперь же необходимо было думать не над тем, как
победить, а как выжить...
- €м удалось лишить нас возможности отступить с планеты. ѓде-то там,
наверху, боевой корабль џгуаров только того и ждет, чтобы мы попытались
это сделать, - с горечью произнесла ‘тирлинг.
"‚се, это конец", - так, казалось, говорила ‘тирлинг. Њайор Љрейг не
преминул выразить свою точку зрениЯ:
- џгуаров больше, но у нас еще есть времЯ, несколько дней, до того
момента, как они будут здесь. џ предлагаю выдвинутьсЯ в направлении ЊорЯ
Њариона. ’ам есть узкие места, где можно создать мощную оборонительную
линию. Њы вроемсЯ в землю, поставим длЯ џгуаров ловушки, а потом только
свистнем - они и прибегут. …сли нам удастсЯ продержатьсЯ достаточно
долго, через тридцать шесть дней здесь будет Њалвани с подкреплениЯми.
‘о свежими силами мы сможем покончить с џгуарами.
‹орен внутренне содрогнулсЯ. …сли он правильно понимал тактику
ведениЯ войны, принЯтую в Љлане „ымчатого џгуара, то занЯтие горцами
оборонительной позиции будет означать лишь то, что противник сделает
более высокие заЯвки и все равно выставит достаточно сил длЯ полного
разгрома нортвиндцев.
Љлан џгуара напоминал собой могучую боевую машину, лезущую напролом,
подминающую противника под себЯ, не принимающую во внимание никакие,
даже самые страшные потери и действующую только с одной целью -
разгромить, убить, полностью уничтожить противника, добитьсЯ победы и
ничего иного. Џассивно ожидать их нападениЯ, пусть даже и за самыми
мощными укреплениЯми, было смерти подобно. Њайор Ѓлэкадар покачал
головой: - Ќе годитсЯ. “ них такое численное превосходство, что наша
оборона не выдержит атаки. …сть другой вариант - разделить полк и
рассыпатьсЯ, применить партизанскую тактику, которую мы недавно изучали.
€х можно измотать, наносЯ множество мелких и быстрых ударов, уничтожаЯ
запасы, атакуЯ командные структуры и узлы свЯзи. Њы понесем потери, но в
конечном счете причиним им достаточно ущерба, чтобы Њалвани смогла нас
забрать с этой чертовой планеты и увезти домой.
- џ полагаю, мы сможем продержатьсЯ, - упрЯмо сказал Љрейг.
- ЋшибаешьсЯ. …сли они обрушатсЯ всей своей мощью, то нас просто
сотрут в порошок.
- ’ы нас недооцениваешь, Ѓлэки. ‘лышал когда-нибудь про такое место -
”ермопилы? ’ам всего триста спартанцев выстоЯли против десЯти тысЯч
персов! - с надменной усмешкой бросил Љрейг.
Ѓлэкадар с сожалением посмотрел на него:
- ’ы кое-что забыл, Љаллен. Ќи у спартанцев, ни у персов не было
боевых роботов. Љроме того, в нашем случае десЯтитысЯчнаЯ армиЯ будет
вооружена получше, чем те, кто защищаетсЯ, - у противника более
современные, мощные и быстродействующие роботы. € не забудь, кстати, о
том, что все спартанцы в ”ермопилах погибли. €грать с џгуарами в прЯтки,
конечно, забавно, Љаллен, только они сидЯт на кучах запчастей и
боеприпасов. Ђ гражданского населениЯ, чтобы помогать нам сохранЯть
боеспособность, кормить и укрывать наших партизанЯщих солдат, тут нет.
Њы долго не протЯнем.
- Љое-где на завоеванных планетах партизанскаЯ война идет уже по
нескольку лет, - не унималсЯ Љрейг.
- ’олько не на голом месте и не силами одного полка, - отрезал
Ѓлэкадар. - € пока что кланы никто из партизан не победил.
Љапитан Љолин ‹оват, отошедший в сторонку и лихорадочно тыкавший в
клавиши своего ручного компьютера, кашлЯнул, чтобы привлечь внимание
остальных:
- џ пропустил оба ваших предложениЯ через программу тактической
симулЯции, чтобы получить возможные варианты результатов с учетом
известных параметров войск клана и их боевой тактики.
- Ќу и? - спросила ‘тирлинг.
Ќачальник полковой разведки покачал головой:
- Џри наилучшем стечении обстоЯтельств мы сможем продержатьсЯ сорок
пЯть суток, после чего будут уничтожены и наши войска, и прибывшее
подкрепление. ќто в случае, если в дело не вступит боевой корабль, а
џгуары будут подавать небольшие заЯвки, раз мы наемники, а они -
вернорожденные.
‹орен, конечно, знал, какой вопрос задать:
- Ђ что при худшем стечении?
- ‘орок восемь часов, сэр. ‚ариант предполагает орбитальную
бомбардировку, ввод в действие аэрокосмических сил, которые, возможно,
не были включены в первоначальную заЯвку, и мобилизацию против нас всех
доступных им резервов. Ќе забывайте, что они, возможно, уже на марше. „о
сих пор Я использовал длЯ рекогносцировки только пассивные спутники, а
точность их работы ограничена. ‘уществует определеннаЯ вероЯтность, что
противник уже движетсЯ к нам, а мы его не можем обнаружить.
Љрейг поморщилсЯ:
- ‚се цифры да цифры. Ћтдайте мне приказ, полковник, и Я построю
такую оборонительную позицию, что нас ничто с места не сдвинет - пусть
этот их боевой корабль хоть на таран идет.
‘тирлинг покачала головой с таким видом, будто хотела, чтобы все
убирались из штаба прочь - ‹орен подумал, что понимает ее. —тобы побить
џгуаров, нужно было предпринЯть что-то настолько смелое, настолько
отчаЯнное, чтобы застать их врасплох и свести таким образом на нет все
их преимущество в силе.
- џ просто технарь, - взЯл слово капитан Њитчелл ”рейзер, - но если
вы менЯ спросите о перспективах, Я скажу вот что: нам нужно прежде всего
подкрепление. Џочему бы не взЯть один из десантных кораблей и не
прорватьсЯ обратно во ‚нутреннюю ‘феру? Ќаши полки придут и вставЯт этим
подонкам!
- “ нас нет времени, - ответил капитан ‹оват. - „о дома месЯцы пути.
Ђ продержатьсЯ мы можем не больше нескольких недель - и то врЯд ли.
Џрикомандированный офицер ‘индиката лишь подлил масла в огонь:
- ‚се эти разговоры по поводу того, окапыватьсЯ горцам, прЯтатьсЯ или
партизанить не отвечают вашим обЯзательствам по контракту. Ќам
необходимо найти способ уничтожить џгуаров, при этом не дав им
возможности уничтожить нас. - Ћн бросил на ‹орена холодный взглЯд. -
‚аша изысканнаЯ дуэль с капитаном џгуаров стоила мне "ђасплаты".
‹орен постаралсЯ не обратить вниманиЯ на слова шо-са, но это было
нелегко. …сли бы ‹орен с Љильситской ‘тражей не пришли и не спасли
Џаркенсена, џгуары навернЯка бы грохнули ЏЋ‘-сенсеЯ - а он еще жалуетсЯ,
что его спасение обошлось-де слишком дорого.
’ем не менее ‹орен решил не вступать в перепалку.
- Ђ что, капитан ‹оват, не пытались ли еще џгуары сбить наши
спутники? - спросил он.
- Ќет, сэр, - ответил ‹оват. - Ђктивные спутники мы еще не
задействовали, но пока что џгуары и так не обращают вниманиЯ на то, что
мы за ними наблюдаем.
- ‡амечена какаЯ-нибудь активность с их стороны? Џеремещение войск,
движение в нашем направлении, что-нибудь еще в этом роде?
- …сть немного. “ них имеетсЯ некоторое количество истребителей,
которые еще не поднимались со взлетных площадок. џ заметил там какую-то
суету, возможно, они готовЯтсЯ стартовать в нашем направлении, но пока
что ничего масштабного не предпринимаетсЯ. ‚ основном шевелЯтсЯ
быстроходные легкие роботы.
‹орен мысленно перебирал все то, что он знал о кланах, особенно о
Љлане џгуара. Ћн представил звездную карту, на которой были обозначены
базы снабжениЯ џгуаров и Љотов.
“йти мы не можем, а останемсЯ здесь - гарантированно помрем. Ќо
должен же быть выход...
€ тут его осенило. Џлан, план рискованный, почти невыполнимый. €деЯ
была проста, и если ее удастсЯ воплотить, то может поЯвитьсЯ хоть
какаЯ-то надежда на успех.
Ћн очнулсЯ - полковник ‘тирлинг заговорила:
- ђебЯта, карты на столе, козырей у нас нет. Њайор
†аффрей, вы - мой тактический эксперт по џгам. —то скажете?
‹орен не знал, говорить или промолчать. Џлан, формировавшийсЯ у него
в сознании, был все же слишком дерзким, может быть, даже безумным.
- “ менЯ есть мысль, полковник, но прежде, чем Я вам о ней расскажу,
нам нужно пойти в полевой госпиталь.
Ќе зрЯ он изучал кланы и их путь. Ћдна из клановых традиций
заключалась в следующем: победителю в битве достаютсЯ в награду пленные,
так называемые "свЯзанные". Љогда чужой клан объЯвлЯет воина
"свЯзанным", тот обЯзан быть целиком предан своему новому хозЯину.
ђазумеетсЯ, за всю историю всего несколько воинов кланов стали
"свЯзанными" отрЯдов ‚нутренней ‘феры, и то в основном тех, которые сами
имели какое-то отношение к кланам - как, например, Ћполченцы ‘норда или
‚олчьи „рагуны.
‚ течение всего этого долгого совещаниЯ ‹орен думал о том, что, с
точки зрениЯ воинов клана, он дралсЯ с капитаном Љерндоном честно.
…сли он еще жив, возможно, мне удастсЯ сделать его одним из нас.
ђаньше он был џгуаром - может быть, это сделает его ключом к нашей
победе.
- ‚ госпиталь? - возмущенно спросил майор Љрейг.
- „а. “ менЯ там "свЯзанный", Я должен с ним поговорить. …го имЯ -
Љерндон.

XIV

’очка высадки "”узилеров ‘тирлинг"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

‚ сопровождении охранников ‹орен и другие высшие офицеры направились
к койке Љерндона. Џервое впечатление было неожиданным. ‡вездный капитан
Љерндон оказалсЯ молод - не больше двадцати пЯти лет. ‚оины ‚нутренней
‘феры оставались в строю десЯтилетиЯми, но кланы в своих войсках
придавали большее значение силе юности.
Ћн еще мальчишка, но по обрЯду и обычаю кланов достиг уже почти
равного моему чина, подумал ‹орен.
- …му дали успокоительное, сэр, чтобы справитьсЯ с последствиЯми
нейрошока, полученного в результате падениЯ робота, - шепнул ‹орену
военный врач. - ’ак что он очень слаб.
- Ѓлагодарю вас, - ответил майор.
•орошо. ЃлагодарЯ действию лекарств он будет более сговорчив и скорее
всего примет роль моего "свЯзанного", удовлетворенно подумал ‹орен.
Ћн повернулсЯ к капитану и произнес насколько мог властно:
- џ полагаю, вы - звездный капитан Љерндон?
- “т, - ответил тот.
- џ майор ‹орен †аффрей, воин, победивший вас в сражении.
Љерндон сверкнул глазами, и только. ‹орен понЯл. ќтот человек
оценивал, что за враг перед ним.
- ‚ы должны были убить менЯ, но Я жив, - сказал Љерндон. - Љогда Я
проснулсЯ, мне сказали, что вы нарекли менЯ своим "свЯзанным", однако вы
не обЯзаны были этого делать.
џсно: Љерндон надеетсЯ, что ‹орен передумает. Њайор достаточно долго
изучал кланы, чтобы понимать - отказатьсЯ стать его "свЯзанным" воин не
может.
- џ кое-что понимаю в ваших традициЯх, - медленно произнес он. -
‚озможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом длЯ моего... полка. -
‹орен хотел сказать "клана", но удержалсЯ. - ќто полковник Ђндреа
‘тирлинг, мой начальник, командир "”узилеров ‘тирлинг". Њы спасли с полЯ
боЯ еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в
госпиталь.
Љапитан Љерндон осталсЯ почти спокоен:
- ‘мертью своей она избегла бесчестиЯ служить
хозЯину-вольнорожденному. - Ћн поднЯл взглЯд на ‹орена. - Њайор ‹орен, Я
прошу вас даровать мне право бонсрефа.
‹орен покачал головой:
- ќтот обычай мне неизвестен.
- Ѓонсреф - это ритуал, во времЯ выполнениЯ которого хозЯин
"свЯзанного" соглашаетсЯ убить его в поединке один на один. ’радициЯ
требует, чтобы "свЯзанный" не сражалсЯ, а просто принЯл смерть от руки
того, кто был бы его хозЯином. ‚ы имеете право воспользоватьсЯ любым
оружием по своему выбору, - бесстрастно произнес Љерндон.
- ‚ы предпочитаете службе в качестве моего "свЯзанного" смерть? -
спросил ‹орен, хотЯ ответ конечно же знал заранее.
- “т. ‘тав "свЯзанным", Я вынужден был бы по вашему приказу воевать
против своего бывшего клана. ‚ернутьсЯ в рЯды џгуаров Я никогда не
смогу. Ћни будут считать менЯ низким, ведь Я подвел бы вас. Њне пришлось
бы влачить жизнь бандита... или еще хуже. ‚ыбор стоит между тем, чтобы
сражатьсЯ за вас, и тем, чтобы умереть без чести. € то и другое приведет
к потере чести, и по своей воле Я этого не совершу.
ЉакаЯ-то частичка ‹орена †аффрей хотела дать этому Љерндону то, о чем
он просит. Њайор понимал, что такое понЯтие чести, особенно среди
пилотов боевых роботов. Ќо он знал также и то, насколько ценен длЯ него
плененный џгуар. ќтот человек, Љерндон, его пропуск в мир кланов, в
сердца и разумы џгуаров, его врагов.
Џлан ‹орена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет
разумное и воспользуетсЯ своим шансом - жить дальше и умереть с честью.
- Љерндон, Я отказываю вам в праве на этот ритуал. Њы столкнулись с
џгуарами, но мне нравитсЯ думать о том, что существуют и другие варианты
длЯ наших воинов показать себЯ. - Њолодой воин молча слушал его. - Њы -
не обычный полк, Љерндон. Ќортвиндские горцы прослеживают свое
происхождение от тех, кто служил под началом генерала Ђлександра
Љеренского в ‚ооруженных ‘илах ‡вездной ‹иги. •отЯ командиры џгуаров
могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.
- џ не имею желаниЯ быть вашим "свЯзанным", - только и мог
пробормотать Љерндон, все еще находЯщийсЯ под действием ослаблЯющих его
волю лекарств.
- Њожет, и так, Љерндон. Ќо подумайте вот о чем. џ родич воинам
‡вездной ‹иги. џ сражалсЯ с вами по обычаю кланов - один на один. џ
победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. …сли Я вас
отпущу, клан не примет вас. ‚ы сделаетесь... как бишь это?., дезгра? Ќо
встаньте на моей стороне как мой "свЯзанный" - и вы получите шанс
однажды снова сражатьсЯ как воин. ‚ы обретете возможность снова
отстаивать свою честь в битве.
Љерндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумываЯ сказанное.
‹орен был уверен: длЯ џгуара быть воином - это все. ‚озможно, он
признает, что его одолели в честном бою на условиЯх, которые не мог бы
оспорить ни один воин клана.
- Њайор ‹орен, - наконец проговорил џгуар, - Я буду служить вам как
ваш "свЯзанный".
- Џрекрасно, "свЯзанный" Љерндон, - с облегчением произнес ‹орен. - ‚
таком случае, скажи мне, какие силы оборонЯют эту планету?
Љерндон закрыл глаза, словно не желаЯ видеть того, что вынужден был
сделать.
- Џротив вас воюет "галактика" "’ау", именуемаЯ также "Ћхотница".
‹орен глЯнул на капитана ‹овата, тот пробежал пальцами по клавиатуре
ручного компьютера и покачал головой:
- Ћ существовании этой "галактики" нам неизвестно. Ћна недавно
сформирована?
- ’ак точно.
- …е численный состав? - спросил майор Љрейг. Љерндон посмотрел на
него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону
‹орена.
- ’ы не ответил на вопрос, - сказал ‹орен. - ’ы не хочешь предавать
свой бывший клан, верно?
…му ли, бывшему бойцу "‘мертников Љоммандос", не знать, что это
значит...
- Ќег, - ответил Љерндон. - ‚ы честно победили менЯ в бою, и Я
осталсЯ жив. ‚ы решили не убивать менЯ, а оставить в живых. Џо обычаю
моего народа, Я ваш "свЯзанный" - ваш, но не его. џ не обЯзан относитьсЯ
к нему как к истинному воину. ’ак Я воспринимаю только вас и ваших
начальников, если только вы не прикажете мне иного.
- ‘ чего мне терпеть его дерзости? - прошипел Љрейг, придвигаЯсь к
койке, будто желаЯ ударить раненого џгуара.
Њайор Ѓлэкадар и капитан ‹оват удержали его. ‹орен посмотрел на
лежащего Љерндона - тот не обратил вниманиЯ на вспышку Љрейга.
- ’ак скажите мне - каков состав "галактики" "’ау"?
- "ѓалактика" состоит из двух полных боевых соединений, 250-го
штурмового и 101-го наступательного. Љроме того, ей придано одно
соединение неполного состава - 25-е ударное.
- „ва с половиной звена, так?
"ѓалактика" оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать,
но все равно џгуары имели численное превосходство.
- Љак Я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате
подачи заЯвок? - продолжал ‹орен.
- “т, - бесстрастно ответил Љерндон.
- ЉакаЯ часть выиграла подачу заЯвок против нас и каков ее точный
состав?
- —есть принЯтиЯ заЯвки была дарована звездному капитану ђоберте,
командиру 101-го звена. Њой бинарий был одним из трех, включенных в
заЯвку. Љроме того, нам было придано два полутринариЯ.
- ‡наешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
- Ќет. ‚ это Я не посвЯщен. Њоему отрЯду было позволено вступить в
бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он
находилсЯ вблизи ваших точек высадки.
- Љакое задание должна была выполнЯть ваша "галактика"? - не унималсЯ
‹орен.
- Ћ задании нам еще не было сообщено. ѓалактический командор в
настоЯщее времЯ определЯет подобающие нам цели.
- ‚ы должны были действовать против ‘индиката? - спросил шо-са
Џаркенсен, но Љерндон и не посмотрел на него.
- Ћтвечай, Љерндон, - приказал ‹орен.
- Њы не собирались сражатьсЯ против ‘индиката „ракона, во всЯком
случае, сейчас. Ќаша цель - те, кто замарал честь и достоинство нашего
клана.
‹орен тут же понЯл:
- ‚ас должны были направить против Љлана Љота? Љерндон медленно
кивнул:
- “т.
‹орену известно было о давней враждебности между Љланами џгуара и
Љота. €менно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-џгуара.
‘ейчас лишь Љерндон мог сказать, есть ли хоть какаЯ-нибудь надежда на
успех.
- Љерндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу
Љотов и рассказали им, что тут неподалеку у џгуаров целаЯ "галактика",
котораЯ находитсЯ в полной боевой готовности и собираетсЯ на них
напасть?
Љерндон всех удивил - он тихонько рассмеЯлсЯ:
- Љоты без всЯкого промедлениЯ откроют по вас огонь.
- Ќо Љлан џгуара ЯвлЯет длЯ Љотов огромную угрозу, особенно если речь
идет о "галактике", специально предназначенной длЯ войны против них.
- џ впервые сражалсЯ с Љотами еще в бытность свою в сиб-группе. Ћни,
конечно, странный народ со странными обычаЯми, но они - клан. Љоты
видели, как мало значит понЯтие чести дар вольнорожденных ‚нутренней
‘феры. Ћни знают, что ваш народ ради победы в битве не откажетсЯ
снизойти до жульничества. Ћни решат, что вы пытаетесь заманить их в
ловушку, и сочтут подобное деЯние нарушением законов чести, а посему
отнесутсЯ к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, -
объЯснил Љерндон с легким злорадством.
- Њожешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и
убедить их в том, что мы говорим правду? - задал вопрос ‹орен.
Љерндон немного поразмыслил и ответил:
- Ќег. Ѓудь Я офицером Љлана Љота, Я не поверил бы в подобную
бредовую историю, рассказанную отрЯдом из ‚нутренней ‘феры, какие бы
доказательства вы мне ни представили.
—ерт! ЌачинаютсЯ сложности, раздраженно подумал ‹орен.
- Њожно ли предположить, что Љлану Љота будет интересно узнать о
присутствии здесь џгуаров? - спросил он.
- “т, - кивнул Љерндон. - Љоты сочтут наше присутствие здесь Явной
угрозой длЯ своей системы баз снабжениЯ.
Њайор Ѓлэкадар был удивлен идеей ‹орена:
- ‚ы же не предлагаете нам постучатьсЯ Љотам прЯмо в дверь?
€менно так, Ѓлэки, именно так. €ногда не настолько важно послание,
насколько способ его доставки.
- …сли бы "галактика" "’ау" атаковала Љотов, как бы они
отреагировали?
Љерндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил:
- ќтот вопрос неуместен, майор ‹орен, - он подчеркнуто называл ‹орена
только по имени: ђодовое €мЯ считалось среди кланов высшей честью,
каждаЯ фамилиЯ могла быть прослежена в веках до времен ‡вездной ‹иги. -
Џока фузилеры здесь, џгуары не будут атаковать Љотов.
- ЋпределЯть, что здесь уместно, буду Я, "свЯзанный", - ответил
‹орен, сделав ударение на последнем слове. - ’ы будешь отвечать на
вопросы настолько точно, как только сможешь.
Љерндон снова сверкнул глазами, но подавил гнев, сохранив
самообладание.
- ‚иноват, майор ‹орен. Ћтвечаю на ваш вопрос: одиночное нападение
Љоты воспримут как обычный рейд, не представлЯющий длЯ них угрозы.
- „лЯ того чтобы они обратили на противника внимание и нанесли
ответный удар, потребуетсЯ несколько рейдов?
- “т. €х клан руководствуетсЯ видениЯми и духовным поиском. џгуары
весьма восприимчивы к угрозам в свой адрес, но Љоты выказывают
невероЯтное терпение. „лЯ того, чтобы они ответили контрударом, џгуары
должны были бы неоднократно на них напасть.
- ‡нают ли кланы расположение баз друг друга?
- “т, но у них есть лишь списки возможных целей. —тобы найти нашу
базу, этого не хватит. €меющаЯсЯ у них информациЯ о базах Љлана џгуара
поможет вычислить, какие из них могут содержать целую "галактику", но
вот саму "галактику" придетсЯ поискать.
- …сли только мы не оставим за собой следов, - негромко, как бы про
себЯ, сказал ‹орен - он уже продумывал детали плана.
‚незапно он улыбнулсЯ:
- …сли Љоты прилетЯт сюда и обнаружат здесь нас и џгуаров, кого они
атакуют первыми?
Ћтвет он, похоже, уже знал заранее.
- џгуаров, разумеетсЯ, - ответил Љерндон несколько недоуменно.
- ђазумеетсЯ? - посмотрела на него непонимающе полковник ‘тирлинг. -
Ќо ведь мы общий враг длЯ обоих кланов! Џочему Љоты и џгуары просто не
объединЯтсЯ против фузилеров?
‹орен, чье возбуждение все росло, ответил прежде, чем это успел
сделать "свЯзанный":
- Џолковник, кланы считают нас существами низшего порЯдка, поскольку
мы - всего лишь жалкие наемники. Џрежде чем потратить свое драгоценное
времЯ на нас и походЯ ухлопать нечистых горцев, они сойдутсЯ в честной
битве друг с другом.
‚ течение нескольких секунд ‘тирлинг обдумывала его слова, потом ее
лицо озарилось пониманием. Ћна посмотрела ‹орену прЯмо в глаза.
- ‚аш план до того прост, что кажетсЯ гениальным, - сказала она
негромко, но так, что все услышали.
- Ќе понимаю, - влез в разговор майор Љрейг. - Љак все это поможет
нам одолеть џгуаров?
- Ђ вот так, - отозвалсЯ ‹орен. - ‚се, что нам нужно сделать, - это
добитьсЯ, чтобы "галактика" "’ау" атаковала несколько баз Љлана Љота.
Љоты отправЯт сюда карательный отрЯд и будут вместо нас сражатьсЯ с
џгуарами, а победителЯ, кто бы он ни был, мы легко уничтожим сами,
воспользовавшись его ослабленностью.
Љерндон покачал головой:
- ѓалактический командор „евон Ћзис не будет атаковать Љотов до тех
пор, пока не уничтожит фузилеров.
- ‚от в этом-то и заключаетсЯ изюминка моего плана, - ответил
коварный ‹орен. - ќтому „евону Ћзису не придетсЯ отдавать џгуарам приказ
нападать на Љотов. Џод видом џгуаров атаковать будем мы.

’очка высадки "”узилеров ‘тирлинг"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
3 июлЯ 3058 года

- —то? - не поверил своим ушам шо-са Џаркенсен. - „а как же это можно
выдать ваших фузилеров за отрЯд Љлана џгуара?
- Џодобранных после боЯ омнироботов противника наберетсЯ примерно на
бинарий, - ответил ‹орен. - Њитч ”рейзер с ребЯтами над ними поработают,
подремонтируют, поставЯт их на ноги. ЋстаетсЯ закрасить следы ремонта,
правильно подобрать частоты свЯзи - и никто и не подумает, что мы - не
џгуары.
- ‚ообще-то мне прежде не приходилось ремонтировать омнироботов, -
сказал Њитч ”рейзер с сомнением.
‹орен засмеЯлсЯ:
- Њитч, ты можешь починить все, что угодно, - стоит только тебе
захотеть!..
Њайор Љурт Ѓлэкадар, задумчиво глЯдЯ в пространство, потер подбородок
и обратилсЯ к остальным:
- Њожет, и получитсЯ. …сли подумать, мы ведь могли и џгуарам сказать,
что мы, к примеру, ‘ерый ‹егион ‘мерти, и как бы они догадались, что это
не так?
- ‚ерно, - ответил ‹орен. - Љогда мы будем бросать вызов Љлану Љота,
то можем наплести о себе все, что угодно.
Љерндон почесал лоб под повЯзкой:
- ‚се не так просто. ‚ кланах принЯто прослеживать генетические линии
и сопутствующие им черты внешнего облика личности. …сли Љоты увидЯт ваше
лицо, когда вы будете бросать им вызов, они смогут легко проверить,
џгуар вы или нет.
- ‡начит, просто не будем показывать им наши лица, - быстро ответил
капитан ‹оват.
Љурт Ѓлэкадар опЯть задумчиво потер подбородок:
- € еще есть миллион всЯких деталей, из-за невниманиЯ к которым все
может запросто сорватьсЯ. џ бы хотел сначала все продумать, а потом уже
решать, что такое этот план - самоубийство или гениальнаЯ идеЯ.
- ‘праведливо, - ответил ‹орен.
Ћн знал, что, когда доходит до дела, Ѓлэки забывает обо всЯких там
интригах и поступает так, как будет лучше длЯ горцев. Џравда, зато Љрейг
оказалсЯ достаточно упрЯм, чтобы его личные амбиции вышли на первый
план.
- Џоловина наших десантных кораблей, - продолжил майор Ѓлэкадар, -
благодарЯ истребителЯм џгуаров сейчас не может поднЯтьсЯ, - и, возможно,
никогда не сможет. Ќа орбите висит эсминец. € как, позвольте узнать,
нашим псевдо-џгуарам добратьсЯ до точки перехода?
- ќтот серьезный вопрос, майор, - полковник ‘тирлинг слегка
прищурилась, - как только мы закончим, Я хочу задать капитанам десантных
кораблей. Ќо это еще не всЯ проблема...
Ћна повернулась к Љерндону:
- ‘кажите, капитан, если бы вы были на месте этого „евона Ћзиса, чего
бы вы от нас ожидали?
- ‚ам следует думать не о галактическом командоре. Џодачу заЯвок на
право вас уничтожить выиграла звездный полковник ђоберта. „евон Ћзис
будет наблюдать и корректировать ее действиЯ, но в конечном счете против
вас воюет именно она.
- •орошо, в таком случае - что вы можете рассказать об этой ђоберте?
- Ћна не похожа на кого-либо из воинов, с которыми вам приходилось
сталкиватьсЯ, - сказал Љерндон тоном, в котором смешивались страх и
почтение.
- Њы - нортвиндские горцы, - резко возразил Љаллен Љрейг. - ќто
значит, что мы никого не боимсЯ.
Љерндон покачал головой:
- ‡вездный полковник ђоберта - плоть от плоти „ымчатых џгуаров. џ
видел ее в бою, полковник Ђндреа, а вы нет, - он смотрел на ‘тирлинг, а
не на Љрейга и по-прежнему не называл фамилий. - Ћна быстра, как
торнадо. Љогда она атакует, ничто ее не может остановить. Ћна пройдет
через ваши рЯды гулЯючи, сколько бы вас ни было.
- ЉрутаЯ, стало быть, дамочка? - сказала ‘тирлинг, подмигнув ‹орену.
- †ду не дождусь надрать ей задницу.
- Ћна специализируетсЯ в "охоте за головами", - сказал Љерндон,
проигнорировав слова ‘тирлинг. - …е легкие "звезды" проникают внутрь
периметра противника и прицельно выбивают его командный состав.
"Ћхота за головами"... Ћт этих слов у ‹орена по спине пробежали
мурашки. ЋтрЯд из ‚нутренней ‘феры попыталсЯ бы перерезать коммуникации
и разгромить командный пункт. Ќо џгуары - особенно, если верить
Љерндону, звездный полковник ђоберта, - стараютсЯ покончить с
противником, уничтожив самих его командиров.
- Ќа месте ђоберты Я бы ожидал, что вы окапываетесь и укреплЯете свои
позиции, готовЯсь отразить нападение. џ бы нанес удар, надеЯсь перебить
всех здесь присутствующих офицеров... Ћторвешь голову - а уж тело само
упадет. „езорганизовав ваши силы и лишив их руководства, Я бы потом
добил оставшеесЯ без пастухов стадо, где, когда и как мне захочетсЯ, -
спокойно, с легкой улыбкой произнес Љерндон.
Џолковник ‘тирлинг уперла кулаки в бока:
- ‚ы менЯ не знаете, капитан, но мои люди не зрЯ зовут менЯ "Љошкой".
ќто прозвище Я получила не за красивые глаза, а за то, что у менЯ острые
когти. “ звездного полковника ђоберты останетсЯ кое-что на памЯть обо
мне... —то бы она сделала, если бы увидела, что Я не окапываюсь, а
готовлюсь сама нанести удар?
- Ћна бы поспешила первой атаковать вас всеми имеющимисЯ у нее
силами. ђоберта напала бы стремительно и бесстрашно, своими мощными
клыками разорвав вам глотку. ‹инии фронта не будет, силы џгуаров сомнут
ваши рЯды, воспользуютсЯ замешательством и уничтожат всех до последнего
солдата...
Џолковник ‘тирлинг обдумала его слова и спросила:
- Ђ если мы просто будем сидеть здесь и ждать?
- ќто ничего не изменит. ‡вездный полковник ђоберта - командир
соединениЯ Љлана џгуара. •отЯ в победе над отрЯдом из ‚нутренней ‘феры
чести немного, это все же позволит ей показать начальству свою выучку и
доблесть. ЃыстраЯ и чистаЯ победа над вами даст ей преимущество при
подаче заЯвок на право участвовать в уничтожении Љлана Љота.
‘тирлинг посмотрела на майора Љрейга, любившего окапыватьсЯ, потом -
на начальника полковой разведки:
- Љапитан ‹оват, если џгуары будут двигатьсЯ с максимальной
скоростью, как скоро они до нас доберутсЯ?
’от провел Языком по сухим губам, пальцы его в это времЯ порхали по
клавиатуре компьютера.
- Џервыми могут нанести удар роботы моделей "Љоши" и "Ѓешеный Љот".
…сли они разгонЯт реакторы до максимума, то будут здесь менее чем через
сорок восемь часов.
- Џолковник, мэм, - вступил в разговор капитан ”рейзер, - как главный
техник полка, Я должен вам заметить, что даже техника кланов не может
вот так работать на пределе мощности. ђоботы - прочные машины, но их
тоже надо обслуживать. …сли џгуары будут гнать роботов на полной
скорости, то они запросто загубЯт технику. Џроводка и гироскопы полетЯт
моментом, на их замену после битвы потребуетсЯ не один день, не говорЯ
уже об ускоренном износе силовых приводов... „облесть, конечно, хорошо,
а честь еще лучше, но машины-то этого не понимают, - добавил он, словно
извинЯЯсь.
Љерндон взглЯнул на Њитча ”рейзера с неприЯзнью - ему Явно не
нравилось, что какой-то техник смеет вмешиватьсЯ в разговор воинов:
- ‚ы не знаете Џути Љланов. €знос техники и усталость людей ничего не
значат - важна лишь победа. ђоберта будет их гнать, потому что она воин
- только и всего.
‹орен обвел взглЯдом остальных офицеров:
- €так, меньше чем через двое суток можно ожидать нападениЯ џгуаров.
Љогда они придут, то откроют пальбу, пытаЯсь перебить всех
присутствующих и, выведЯ нас из строЯ, сделать весь остальной полк
легкой мишенью. - Ћн повернулсЯ к полковнику ‘тирлинг и посмотрел ей в
глаза. - Њы знаем, что не можем улететь с Ћбочины - у нас просто не
хватит места на кораблЯх, чтобы вывезти с планеты весь полк. Ќо если мы
останемсЯ здесь и примем бой, то нас уничтожат, как бы храбро мы ни
сражались. џ полагаю, что единственнаЯ наша надежда - сформировать
фальшивый отрЯд џгуаров и привести сюда за собой Љотов.
- Љлан Љота может нас разбить с той же легкостью, что и џгуары, -
сказал шо-са Џаркенсен.
Џолковник ‘тирлинг посмотрела в его сторону:
- Џонимаю ваши опасениЯ, шо-са. Ќо, кровь и тьма менЯ разрази, Я не
вижу никакого другого выхода. Ќам-то ведь все равно - џгуары нас в любом
случае разобьют, что бы мы ни делали. Ќе думала, что доживу до такого,
однако вот пришлось...
Ћна покачала головой.
- ќто просто вопрос времени. „ействительно, план майора †аффрей,
мЯгко говорЯ, рискован, но он дает нам какой-то шанс.
- ‚се это закончитсЯ нашей гибелью, - мрачно ответил Џаркенсен.
- Њожет, и так, парень, да только одно навернЯка скажу, - перешла на
шотландский говорок "Љошка" ‘тирлинг, - џгуары проклЯнут тот день, когда
свЯзались с нортвиндскими горцами.

XVI

Њобильный штаб "”узилеров ‘тирлинг"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
4 июлЯ 3058 года

’еперь, когда ‹орен знал Ћбочину V не только по картам и
разведдонесениЯм, планета казалась ему еще более зловещей. ѓроза,
гремевшаЯ во времЯ высадки фузилеров, наконец-то стихла. Ќа землю
опустилсЯ туман, и сумерки - сутки на Ћбочине длились двадцать восемь
часов, - покрыли серой мутью зеленое свечение неба.
Џолковник ‘тирлинг выдвинулась на пЯтьдесЯт километров к востоку от
десантных кораблей, пытаЯсь создать впечатление, что полк находитсЯ на
марше.
Ћна надеЯлась сохранить десантные суда в качестве опорных пунктов
обороны на тот случай, если дела пойдут совсем плохо. ’урели кораблей
были в достаточно боеспособном состоЯнии, чтобы прикрыть отступление.
“читываЯ соотношение сил, думал ‹орен, это вполне реальный вариант
развитиЯ событий.
‚ ожидании прибытиЯ капитанов трех десантных кораблей ‹орен стоЯл
рЯдом со штабным куполом и размышлЯл о том, как хорошо бы было ему
побольше времени провести со звездным капитаном Љерндоном. Ћн долго
изучал кланы, но слова этого человека показали, как много еще предстоит
узнать майору. Ќапример, клановые понЯтиЯ о чести до сих пор ставили его
в тупик, хотЯ в кодексе, по которому жил Љерндон, было длЯ него что-то
привлекательное, да что там говорить - прЯмо-таки чарующее.
ѓлЯдЯ на приближающуюсЯ к штабу машину на воздушной подушке - она
называлась "Ѓомбардир", - ‹орен подумал о тех решениЯх, которые ему
предстоЯло принЯть...
Ќепреодолимым препЯтствием длЯ реализации его планов казалсЯ боевой
корабль џгуаров, все еще обретавшийсЯ на орбите, но ‹орен не мог
сказать, не скрывалась ли главнаЯ опасность в сердцах кое-кого из самих
фузилеров. „вое, майор Љаллен Љрейг и шо-са ќльден Џаркенсен, хотели,
похоже, сорвать любую операцию, которую вместе с ними можно было бы
осуществить.
Ћн вспомнил слова —естити Њалвани и понЯл, что она говорила именно об
этом. Ћсобенности внутренней политики, заговоры, интриги... €гры за
чужой спиной. Ќедоверие...
Ћчевидно было, что Љаллен Љрейг действует из личных интересов, и
‹орен внезапно осознал, что завидует воинам кланов.
Љерндон на моем месте просто созвал бы Љруг ђавных и вбил бы ему в
башку хоть немножко мозгов... а может, и просто оторвал бы ее напрочь,
грустно подумал он.
ќльден Џаркенсен, прикомандированный офицер свЯзи ‘индиката, оказалсЯ
просто нудным упрЯмцем. Ћн так и не поблагодарил ‹орена за то, что тот
спас его отрЯд от бойцов Љерндона. Љак и Љерндон, Џаркенсен был
порождением общества, высоко ценившего только воинские традиции. „олжно
быть, он тоже считал, что единственный способ показать себЯ во всей
красе - это эффектно и элегантно помереть на поле боЯ.
"Ѓомбардир" остановилсЯ возле мобильного штаба, прервав мрачные
размышлениЯ ‹орена. €з машины вылезли люди, которым предстоЯло либо
обеспечить успех операции, либо провалить ее с треском.
пильман, Њаккрай и Љирван - капитаны соответственно "Љлейморы",
"Ѓуллрана" и "‘тены", - направились к ‹орену. пильман отдал честь
последним и, судЯ по его виду, был горд этим незатейливым
обстоЯтельством.
‹орен уже давно понЯл, что пильман - тот еще товарищ. Љапитан
"Љлейморы" ненавидел любые проЯвлениЯ субординации, но ‹орен был уверен,
что, когда придет времЯ, он будет работать за троих. ђугатьсЯ бравый
капитан, разумеетсЯ, будет как настоЯщий пират, но в конце концов
сделает именно то, что должен.
‹орен отсалютовал в ответ и вместе с капитанами прошел внутрь штаба,
где уже собрались вокруг голографического изображениЯ остальные старшие
командиры. Ћни изучали планетарную карту Ћбочины V.
Џора подключить к разработке плана операции капитанов десантных
кораблей, которые должны оценить ситуацию со своей стороны и, возможно,
внести какие-то изменениЯ.
Џриблизившись к столу, все трое капитанов сдержанно поприветствовали
полковника ‘тирлинг. Ћна ответила тем же, но видно было, что сейчас
формальности не очень ее интересуют.
о-са Џаркенсен, кстати, демонстративно отсутствовал, как отметил
‹орен.
- „жентльмены, нам предстоит принЯть ответственное решение, - сказала
‘тирлинг негромко, но достаточно твердо, обращаЯсь к капитанам кораблей.
- Љомандиры наземных подразделений уже изучили сложившуюсЯ ситуацию и
высказали свои соображениЯ. ’еперь мне нужно ввести вас в курс дела.
Џолковник ‘тирлинг повернулась к голографическому изображению
планеты, и ее лицо на мгновение озарилось зеленым, принЯв зловещее
выражение. Љратко обрисовав положение дел, она перешла к разъЯснению
плана ‹орена.
- Њайор †аффрей предложил следующее. ‚ы должны довести десантный
корабль с трофейными омнироботами на борту до точки перехода. Ћттуда вы
совершите прыжок, по завершении которого проведете серию атак на
объекты, принадлежащие Љлану Љота, чтобы спровоцировать их к нанесению
ответного удара по Ћбочине. Њы надеемсЯ, что бой между Љотами и џгуарами
приведет к взаимному истощению сил противника... а наши горцы будут в
состоЯнии добить тех, кто уцелеет в этом сражении.
‚ помещении повисло гробовое молчание. ‚ыражение беспокойства на
лицах трех капитанов постепенно сменЯлось недоверием.

- ‚от так, - сказала наконец ‘тирлинг, когда стало Ясно, что никто из
них отвечать ничего не собираетсЯ. - ’еперь вы имеете возможность
сказать, что думаете по этому поводу.
- Џолковник, мэм, вы, должно быть, шутите, - прокашлЯвшись, заговорил
капитан пильман. - …сли помните, там, наверху, висит, кровь и тьма его
разрази, боевой корабль класса "ќссекс", крутитсЯ на орбите, поджидаЯ
нас. Љак только мы взлетим, он непременно атакует наши корабли. „аже
если этот "ќссекс" и не сможет нас перехватить на взлете, у него все
равно реакторы мощнее, чем у любого из наших кораблей, так что догонит -
это просто вопрос времени...
- € не забывайте, каковы наши повреждениЯ, - добавил невысокий полный
Љирван, капитан "‘тены". - Њой корабль просто не в состоЯнии участвовать
в подобной операции, да и "Љлеймора" тоже.
Љапитан "Ѓуллрана", пожилой седобородый ђори Њаккрай, сказал, глЯдЯ в
пол:
- "Ѓуллран" в хорошем состоЯнии, но эсминцу он не соперник. Џрежде
чем мы дотЯнем до точки перехода, эсминец разнесет наш корабль на
кусочки
Џолковник ‘тирлинг надменно вздернула подбородок:
- •орошо. ’огда Я скажу по-другому, джентльмены. Џлан майора †аффрей
- наш единственный шанс. џ вас позвала не затем, чтобы вы мне
рассказывали, почему невозможно выполнить поставленную задачу. џ просила
вас прийти, потому что за последние годы вы не раз спасали мою задницу
из всЯких передрЯг. ‚ы менЯ знаете, и Я вас знаю. ‚сегда есть способ
выкрутитьсЯ, невзираЯ на неблагоприЯтные обстоЯтельства. …сли кто из нас
и может этот способ найти, так это вы. Ћдно, ребЯта, Я скажу вам
абсолютно точно - если мы тут останемсЯ, нам крышка.
Љирван внимательно изучал карту, на которой были обозначены позиции
фузилеров и места расположениЯ десантных кораблей. ‚ воздухе, почти в
метре над столом-проектором, парило изображение боевого кораблЯ
противника - такой маленький, но очень кусачий Ягуарчик.
Њолчание нарушил Њаккрай.
- „аже если вы можете выделить нам в боевое сопровождение
истребители, полковник, - сказал он угрюмо, - этот эсминец съест их
живьем. Љакими силами мы бы ни располагали, нет никакой возможности
удержать противника на достаточной дистанции, чтобы он не мог
расстрелЯть нас влет из дальнобойных орудий. „есантный корабль с
эсминцем сравнивать смысла не имеет. џ... Я просто не вижу, как это
сделать, - развел он руками.
пильман задумчиво поскреб щетину:
- Њожет статьсЯ, загвоздка в том, ђори, что мы неправильно смотрим на
это дело. Ќам ведь и не надо дратьсЯ с эсминцем. ‹ишь бы он не повис у
нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок...
- Љолвин, мы к нему подобратьсЯ никак не сможем, даже краску на
бортах не попортим, - сказал Њаккрай. - Љак ты хочешь отвлечь такую
птичку?
- Ђ вот запросто, - ответил пильман, переводЯ проектор в режим
планированиЯ. - ‹овкость рук и никакого мошенничества.
Ћн коснулсЯ иконки, изображавшей "Љлеймору", и она словно прилипла к
его пальцу. пильман поднЯл "Љлеймору" над столом и двинул ее в сторону
базы џгуаров - очень медленно.
- ‘мотрите внимательно, дамы и господа, - задумчиво произнес он. -
ќто вот "Љлеймора". Ћна направлЯетсЯ прЯмо к вражеской позиции...
‚се смотрели на пильмана, не отрываЯсь. Ћн наклонилсЯ над столом,
опираЯсь на одну руку, а другой тЯнул иконку к "ќссексу" со скоростью,
относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного
кораблЯ: сначала медленно, потом, когда корабль поднЯлсЯ "в воздух" над
столом, быстрее.
- ђори, возьми на себЯ эсминец. Џокажи, как бы ты повел себЯ в этом
случае.
ђори Њаккрай тоже нажал несколько кнопок и потЯнул на кончике пальца
изображение боевого кораблЯ, намереваЯсь перехватить "Љлеймору".
- Љак Я и говорил, Љолвин, у тебЯ нет ни одного шанса.
- Џодумай еще раз, - ответил пильман. ‚незапно все увидели, что в
другой руке у него "Ѓуллран" - он поднимал корабль в воздух.
Џолковник ‘тирлинг улыбнулась. пильман их всех отвлек - они смотрели
на "Љлеймору" и не обращали вниманиЯ на другую его руку.
- ќто должен быть "Ѓуллран", - сказала она. - Ћн в лучшем состоЯнии
из всех кораблей.
- ќсминец может его догнать, - заметил Љирван.
- џ тоже об этом подумал, - ответил пильман. - ‚се наши корабли
снабжены спасательными шлюпками и буЯми. Ѓуи неуправлЯемы, работу их
двигателей контролировать нельзЯ, но, когда боевой корабль приблизитсЯ,
они станут замечательными маленькими торпедами. ‡алить их петроциклином
и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата -
то-то будет весело! € о шлюпках тоже не забывайте. €х можно загрузить
взрывчаткой и запрограммировать автопилот. ‘корость у них не меньше, чем
у эсминца, так что даже если он попытаетсЯ от них уйти, шлюпки его
догонЯт.
- Љто готов пилотировать десантный корабль? - спросила ‘тирлинг.
’рое капитанов переглЯнулись, после чего пильман рассмеЯлсЯ:
- …сли хотите, Я к вашим услугам, полковник.
- ’ы псих ненормальный, - убежденно сказал ему Љирван.
пильман передернул плечами и опЯть засмеЯлсЯ, указываЯ пальцем на
"Љошку" ‘тирлинг:
- Ћна тоже.

XVII

‚еликий Љурита
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
4 июлЯ 3058 года

‹орен †аффрей влез в кабину своего робота. ђемонтировали
"ЏроницателЯ" на скорую руку - броневые пластины были не совсем точно
подогнаны друг к другу. Ќу и ладно, лишь бы работало. ђобот готов к бою,
остальное не важно...
‹орен прервал загрузку программы проверки состоЯниЯ и стал как можно
быстрее разогревать реактор.
- —ернаЯ ѓадюка-один, говорит старший помощник. „оложите обстановку.
- Џлохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем
мы их ожидали. —исленность противника неизвестна, они запустили
генераторы помех. ‘ведений о потерЯх пока не имеетсЯ.
- Ќачинайте по плану "‘найпер".
"Ћхотники за головами". Ћни будут искать старших офицеров полка и
методично их истреблЯть. Љлюч ђоберты к победе - внезапность удара, но -
спасибо Љерндону - фузилеры знают, что она приближаетсЯ. Ђ раз так, то
есть возможность ее обмануть.
…динственный способ длЯ "охотников за головами" узнать, какие роботы
принадлежат старшим офицерам - это, подойдЯ ближе, начать сканировать
радиосвЯзь между роботами. Ќа командирских частотах используетсЯ
четырехбитный протокол архивации и шифрованиЯ данных. ЏроведЯ
широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых
начинаютсЯ пакеты передачи, џгуары узнают, где находЯтсЯ старшие
офицеры.
Џлан фузилеров был прост. Џолк отступит до того рубежа, на котором
пилоты будут видеть друг друга, и переключитсЯ длЯ передачи приказов
прЯмым лазерным лучом. ‚ отличие от радиопереговоров, сжатые и
фрагментарно архивированные сообщениЯ, передаваемые вспышками лазера,
перехватить во времЯ боЯ почти невозможно. ‘уть плана заключалась в том,
чтобы заманить "охотников за головами" туда, где фузилеры смогут без
особого риска их перебить.
‹орен нажал несколько кнопок на панели управлениЯ и вставил в
дисковод небольшой оптический диск. Ћн переключилсЯ на систему лазерной
свЯзи, а в радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума, регулЯрно
перемежаемые четырехбитным префиксом. Њузыку выбрала лично полковник
‘тирлинг, это было завывание волынок - марш "Ѓерега ’аллиметта". ‹орен
находил его вселЯющим особую отвагу. Њузыка, транслируемаЯ по широкому
лучу, служила длЯ любого, кто окажетсЯ в радиусе тридцати километров от
его робота, четким маЯком-целеуказателем.
‹орен был подсадной уткой.
умовые пакеты передавались всем роботам полка и отсылались обратно
ему, снова и снова повторЯЯсь. џгуарам это должно было показатьсЯ
плотной сетью свЯзи, сфокусированной вокруг широкого оврага, в котором
стоЯл семидесЯтипЯтитонный "Џроницатель". —тобы добратьсЯ до него,
противнику надо было спуститьсЯ в овраг, почти скрывавший робота -
стрелЯть в него издали не имело смысла. Љак только џгуары окажутсЯ в
овраге, ЉильситскаЯ ‘тража сделает все необходимое и их расколошматит.
‡а свою карьеру ‹орену приходилось десЯтки раз устраивать засаду, и
всегда было одно и то же: неестественнаЯ тишина, странное возбуждение,
мраморный монолит терпениЯ, медленно и монотонно подтачиваемый водой
ожиданиЯ...
Ћн знал, что главное - просто дождатьсЯ. ђано или поздно противник
придет. ‚ пользу фузилеров играло то, что они сами определили место
встречи. ‹орен тщательно выбирал его: глубокое, длинное сухое ущелье,
изгибавшеесЯ во все стороны, недалеко от побережьЯ ЊорЯ Њариона. ‡десь
он и его роботы, общей численностью около роты, спрЯтались, поджидаЯ,
пока добыча не попадетсЯ в ловушку.
Џримерно в километре оттуда, на вершине холма, заработал лазерный
передатчик, обеспечивавший свЯзь между роботом ‹орена и взводом горской
пехоты. ЉильситскаЯ ‘тража обнаружила џгуаров: две "звезды" легких
омнироботов, приближавшихсЯ к его позиции. ‹орен переключилсЯ на ближние
сенсоры, но все равно не видел противника. Ќо ничего, это лишь вопрос
времени...
‚друг на вспомогательном дисплее поЯвились те, кого он ждал. ђоботы
џгуаров быстро приближались к оврагу. ‚от они уже соскакивают вниз...
‹орен отключил передатчик-приманку. •отЯ прЯмой видимости между ним и
противником еще не было, через несколько секунд он окажетсЯ под огнем.
Џришла пора дать им понЯть, что они в ловушке.
Џочти тут же точки на экране сенсора замерли. ‹орен представил себе,
что должно сейчас происходить с вражескими командирами. ‘корее всего,
они перепроверЯют оборудование, стучат кулаками по экранам, чешут в
затылках и удивлЯютсЯ, как это целый полк мог ни с того ни с сего
умолкнуть, да еще в тот момент, когда они уже так близки к цели. ’еперь
и џгуары понЯли, что ох как непросто складываетсЯ эта охота, что удача
может от них отвернутьсЯ.
Ќа своих сенсорах противник должен видеть то же, что и он -
приближение целого батальона боевых роботов, смыкающих вокруг џгуаров
кольцо окружениЯ, запирающих их в овраге. ‘трелЯть вверх возможно, но
очень нелегко, а узкое ущелье по меньшей мере затруднЯло маневрирование.
Ќо разница между џгуарами и теми воинами, с которыми прежде приходилось
сталкиватьсЯ ‹орену, заключалась в том, что они были людьми клана. „аже
соотношение три к одному их не пугало.
‹орен на спеша направил "ЏроницателЯ" вниз по ущелью. Њиновав первый
поворот, он увидел џгуаров - десЯть бледно-серых роботов, по два в рЯд.
Џрежде чем они успели прицелитьсЯ в него, он обратилсЯ к врагам по
широкому каналу:
- џ - майор ‹орен †аффрей, офицер "”узилеров ‘тирлинг", полка
нортвиндских горцев. Ћт имени ‘индиката „ракона предлагаю вам сдатьсЯ.
‚ы окружены, сопротивление бесполезно!..
Ћн держал руки на гашетках, наведЯ прицел на головного "Љоши".
’радиции клана не позволЯт им сдатьсЯ без боЯ. Ќо попробовать-то надо
было...
‘перва они не ответили. ‹орен снова догадалсЯ, что происходит в
головах у подчиненных полковника ђоберты. Ћни взглЯнули на ближние
сенсоры и понЯли, сколько роботов их поджидает - аж целаЯ рота. Ќа
склонах ущельЯ тоже боевые роботы, готовые обрушить на врага пламЯ и
смерть.
Ќаконец со стороны головного "Љоши" раздалсЯ голос:
- џ - звездный капитан Њарилен из Љлана „ымчатого џгуара. ‚ы атакуете
нас, имеЯ перевес в силе, что недостойно истинного воина. Ћднако вы лишь
вольнорожденные, так что подобнаЯ подлость нас не удивлЯет.
„аже оказавшись в окружении и в численном меньшинстве, эта Њарилен
говорила высокомерно и презрительно. ђазговаривать в подобном тоне в
сложившейсЯ ситуации отважитсЯ либо отчаЯнный храбрец, либо
самоубийца... либо полный идиот. € то, и другое, и третье, на взглЯд
‹орена, было равно опасно.
- Ѓесчестным обманом вы заманили нас сюда. Ќо Я предлагаю вам шанс
смыть с себЯ позор - Я дарую вам возможность дратьсЯ со мною один на
один. Њы будем сражатьсЯ за наше право свободно покинуть это место, и
ваш шанс в будущем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле
битвы. Љаков ваш ответ, майор ‹орен?
Ћн посмотрел на изображение ее "Љоши" у себЯ на основном дисплее и
поморщилсЯ. Ќа кабине-голове омниробота были намалеваны Ягуар и очень
острые клыки и очень белые глаза, так что беднаЯ машина выглЯдела просто
до омерзениЯ глупо.
- ‡вездный капитан, ваш вызов на поединок отклонЯетсЯ. ‚ы сами
выполнЯли задание, ставЯщее под сомнение вашу честь - пришли, чтобы
перебить одних только высших офицеров. "Ћхота за головами" - дело, в той
же степени непотребное длЯ истинного воина.
‹орен все еще надеЯлсЯ их уговорить и делал это, пользуЯсь их
собственной логикой.
- Ќе будет потери достоинства в том, чтобы признать совершенную вами
тактическую ошибку, - увещевал майор. - ‘дайтесь, и вы получите шанс
однажды снова сражатьсЯ и, возможно, вернуть свою потерЯнную честь.
- ‚ы не вполне понимаете путь нашего клана, - заметила Њарилен,
открываЯ огонь из лазера на левой руке "Љоши".
‘труи пламени сорвали с "ЏроницателЯ" пару свежеустановленных
броневых пластин. ђобот скрючилсЯ, будто ему на ринге заехали ниже
поЯса.
- Ћгонь! - приказал ‹орен.
Ћн выпрЯмил робота, собираЯсь ответить залпом из тЯжелых лазеров, но
вдруг почувствовал мощный удар - "Љоши", оказываетсЯ, не стрелЯл, а
просто пошел на таран, врезав "Џроницателю" своей головой между глаз.
Ћба робота были повреждены, броневые пластины разъехались, обнажаЯ
внутренности смертоносных боевых машин. †уткаЯ морда Ягуара,
нарисованнаЯ на кабине робота Њарилен, заполнила весь экран.
Џроисходившее вокруг было еще ужаснее. ‚оины-џгуары, вместо того
чтобы сдатьсЯ, бросились в почти самоубийственную атаку, пытаЯсь
прорвать кольцо фузилеров. ’е встретили их ливнем ракет и шквалом
лазерных лучей. “щелье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров.
џгуары продолжали гнать роботов вперед, надеЯсь забрать с собой на тот
свет как можно больше фузилеров...
ЉильситскаЯ ‘тража ‹орена сохранЯла спокойствие и не вступала в
ближний бой, хотЯ поведение џгуаров должно было ее шокировать. ‚место
этого ‘тражи сконцентрировали огонь - по два-три робота стали стрелЯть в
одну машину противника.
"‹иходеи" џгуаров первыми добрались до краев оврага и открыли
стрельбу в упор по рЯдам ‘тражей. Ћни молотили фузилеров руками и ногами
и таранили с такой Яростью, какую ‹орен никогда бы не мог представить
среди своих собратьев.
“ самого ‹орена тоже возникли определенные проблемы. …го
"Џроницатель", пытаЯсь удержать равновесие после удара "Љоши" Њарилен,
сделал два шага назад.
“паду - конец. Ћна менЯ убьет раньше, чем Я даже подумать успею о
том, чтобы встать, мелькнуло в голове у майора.
“видев, что он отступил назад, Њарилен дала залп ракетами ближнего
действиЯ. ‚се четыре ракеты впились, зарылись в и без того изувеченную
броню у правого плеча "ЏроницателЯ", повредив латаную-перелатаную
миомерную мускулатуру и внутренние сенсоры. "Џроницатель" задрожал -
‹орен ответил огнем из шести лазеров.
‘мертоносные лучи хлестнули по ногам и корпусу "Љоши", оставлЯЯ
глубокие шрамы, однако Њарилен было не остановить. Ћна задействовала
прыжковые двигатели, и ‹орену сначала показалось, будто "Љоши"
собираетсЯ сбежать. Ћн лично так бы и поступил на ее месте.
—аша весов склонЯлась тем временем на сторону фузилеров. ‚далеке
майор увидел "‹иходеЯ", расцветшего под очередЯми автопушек белым
пламенем взрыва. Ћстальные роботы џгуаров тоже были в незавидном
положении, а их гибель оставалась вопросом времени.
Ћна должна пытатьсЯ сбежать, это ее единственнаЯ надежда остатьсЯ в
живых...
Ќо секундой позже ‹орен увидел, что "Љоши" летит прЯмо на него. Њама
дорогаЯ! Њарилен пыталась раздавить противника, обрушив "Љоши" на голову
"ЏроницателЯ". Ќо, несмотрЯ на разницу в скорости, ‹орен смог легко
избежать нападениЯ. Ћн развернул "ЏроницателЯ" и двинул его обратно
вверх по ущелью, пройдЯ мимо двух боевых роботов, пытавшихсЯ сбить
"Љоши" на лету. Ћдин попал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил
в белый свет, как в копейку: Ярко-красный луч лазера полыхал на фоне
зеленого неба. ‡наЯ, что следующий выстрел разогреет кабину донельзЯ,
‹орен собрал свою волю в кулак и захватил "Љоши"-камикадзе в прицел.
‹азерный залп попал в робота Њарилен за три секунды до того, как она
собиралась обрушить его на "ЏроницателЯ". ’ри смертоносных луча угодили
в низ корпуса, один - в уже поврежденное правое бедро. …ще один, похоже,
отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру -
‹орен увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставнаЯ
смазка. Ћстальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили
лазерами левую руку "Љоши", попутно разбив закрепленную там пусковую
установку с ракетами дальнего действиЯ.
Џотом "Љоши" повалилсЯ вниз.
ѓромаднаЯ куча искореженного металла рухнула всего в нескольких
метрах от робота ‹орена, задев его лоскутьЯми изорванной брони.
‚ытЯнутаЯ вперед рука зацепила плечо "ЏроницателЯ", разодрав броню и
сильно толкнув его назад и вниз. Џри приземлении треснувший
тазобедренный сустав "Љоши" выгнулсЯ, словно сломаннаЯ кость,
прорывающаЯ кожу. ‹орен думал, что "Љоши" упадет к его ногам, но
каким-то образом, несмотрЯ даже на то, что нога у робота болталась, как
у сломанной куклы, Њарилен удалось удержать его. Ћна открыла огонь из
пулемета - по кабине "ЏроницателЯ" заплЯсал град пуль. Џробить стекло
они не могли, и ‹орен просто с восхищением смотрел на Њарилен. ‚от это
упорство! …е робот был прЯмо перед ним, намалеваннаЯ морда поцарапанного
Ягуара скалилась, как маска смерти.
Џора с этим кончать...
ђоботы ”уллера отступили назад, перестав стрелЯть в Њарилен, чтобы не
задеть случайно ‹орена. Ћн знал, что она сосредоточилась на том, чтобы
удержатьсЯ на ногах. ‹орен решил не подвергать себЯ излишней опасности и
подошел к вопросу радикально. Ћн размахнулсЯ и въехал правой ногой
"ЏроницателЯ" в коленный привод "Љоши", сокрушив броню и повредив
миомерные мускульные тросы, благодарЯ которым робот мог двигатьсЯ.
Ћт этого хитрого приемчика Њарилен оправитьсЯ уже не смогла. "Љоши"
качнулсЯ назад, завалилсЯ на бок и повалилсЯ на землю, разбив при
падении правый оружейный отсек.
“пав, он попыталсЯ шевельнутьсЯ, но без ноги и при всех других
благоприобретенных изъЯнах самостоЯтельно поднЯтьсЯ он уже никак не мог.
Љак рыба, вытащеннаЯ из воды, робот билсЯ на земле, стараЯсь хоть
каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно...
Ѓитва была проиграна кланом. ‚далеке другие џгуары продолжали
дратьсЯ, но это была уже агониЯ. "Љоши" оставил бесплодные попытки
поднЯтьсЯ и замер.
‚друг ‹орен увидел, что люк кабины открылсЯ. €з дыма и обломков
вывалилась небольшаЯ женскаЯ фигурка.
„ама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах - стандартные
легкие ботинки, нейрошлем она где-то потерЯла. Њедленным,
сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.
‹орен понЯл, что она хочет сделать. Ћн включил внешний динамик и
строго приказал:
- Ѓросай оружие!
Ќе обратив на его слова никакого вниманиЯ, она стала в стойку, четким
движением поднЯла пистолет и открыла стрельбу. џрко-зеленый луч ударил
прЯмо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него
не хватало. Ћднако луч начал медленно проплавлЯть дырку.
Ћна хочет сражатьсЯ до смерти, своей или чужой, и не остановитсЯ,
пока мне не придетсЯ ее убить, понЯл ‹орен.
Ћн стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних
лазеров, на Њарилен.
‚ыстрел. ’онкий Язык Ярко-красного пламени ударил ей в правую руку,
напрочь оторвав ее у самого плеча. Ќад обгоревшей культей поднЯлась
струйка дыма. Њарилен зашаталась, словно надеЯсь, что ей удастсЯ
как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь.
Ћна была почти мертва. ’ам, где ее тело ударилось о землю Ћбочины V,
взметнулось облачко пыли. ЋторваннаЯ рука лежала в метре от нее.
Џобеда над десЯтью џгуарами стоила ‹орену пЯти роботов, многие другие
были серьезно повреждены. ЉильситскаЯ ‘тража окружила превосходЯщими
силами всего десЯть вражеских машин, и все же понесла значительные
потери. џгуары Явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываЯсь,
заплатить любую цену - даже свою жизнь.
ѓотов ли ‹орен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..

XVIII

‚еликий Љурита
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
5 июлЯ 3058 года

‚ойдЯ в помещение штаба, ‹орен заметил на лице полковника ‘тирлинг
первые признаки усталости. ‚далеке, километрах в пЯти к югу, над
обломками нескольких роботов џгуаров, разбитых до такой степени, что
разобрать их на трофеи не смогли и оставили догорать, поднималсЯ дым.
‚озле штаба торчал робот самой ‘тирлинг, "‚еликий ’итан". ‹орен успел
немного подремать, но усталость после целого днЯ споров, подготовки и
боевых действий лежала тЯжким грузом и на его плечах.
- Џо словам наших уважаемых капитанов кораблей, "Љлеймора" готова
послужить приманкой, а "Ѓуллран" - совершить рывок. Њаленькие сюрпризы
длЯ эсминца џгуаров тоже готовы. Џаркенсен передал оба кораблЯ на времЯ
выполнениЯ заданиЯ под наше командование.

- „олжно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, - заметил
‹орен.
"Љошка" ‘тирлинг подалась вперед, обеими руками взЯвшись за воротник
своего прыжкового костюма и демонстрируЯ ‹орену полковничьи знаки
различиЯ:
- ‚от что длЯ этого понадобилось. - ‹орену очень захотелось услышать
их разговор с Џаркенсеном. - ‚ этих знаках еще есть кое-какое
волшебство. Ќо сейчас у менЯ на уме нечто совсем другое...
- „а, мэм?
- џ думаю о вас, майор... о том, как вы будете руководить операцией
против Љлана Љота. ‚ы убедительно продемонстрировали свое мастерство в
войне против кланов, и это видела не одна Я. —его стоит, скажем, ваша
победа над "охотниками за головами". Ћни нанесли вам кое-какой ущерб, но
в конце концов вы их одолели с минимальными потерЯми, да к тому же
добыли длЯ нас еще несколько трофейных омнироботов.
‹орен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства.
Ћтчасти он радовалсЯ тому, что его назначили командовать рейдом. Ћтчасти
насторожилсЯ. Џеред глазами всплыла стараЯ строка: "Ѓудь осторожен со
своими желаниЯми..."
- Њэм, Я принимаю назначение, но...
‘тирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:
- Ќикаких "но", майор. „а, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с
этой чертовой планеты надо улетать. €з всех моих офицеров вы имеете
наилучшие шансы справитьсЯ с задачей и вытащить нас отсюда.
- Ђ ЉильситскаЯ ‘тража? - спросил ‹орен. - Љто будет ими командовать?
‘тирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, котораЯ была ‹орену
уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:
- ‚ы - старший помощник. Љаковы будут ваши рекомендации?
„олго думать не пришлось:
- „жейк ”уллер - лучший в моем батальоне. Љонечно, Я бы лучше взЯл
его с собой, но здесь он сможет принести больше пользы...
‘тирлинг кивнула, будто сама думала о том же:
- Ћн будет исполнЯющим обЯзанности майора. ќтого хватит, чтобы все
подчинЯлись его приказам.
€мен она не назвала, но ‹орен и так знал, кого она имеет в виду -
Ѓлэкадара, а еще в большей степени - Љрейга.
- …ще мне нужен Љерндон, - продолжил ‹орен. - …сли Я собираюсь
изображать командира-џгуара и обманывать другой клан, мне потребуютсЯ
его знаниЯ и опыт.
- •орошо. ЉакаЯ вам нужна техническаЯ поддержка? Џолковые ремонтные
мощности будут далеко.
‹орен подумал и ответил:
- ‚ сущности, починить омниробота никто, кроме капитана ”рейзера, не
может.

- ‚ы хотите забрать у менЯ начальника полковой тех-службы?
- Љак бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждениЯ.
Ћт качества их ремонта может зависеть успех всей операции.
‘тирлинг не могла не понимать его правоты, но ‹орен видел, что идеЯ
отдать ему главного техника ей совсем не нравитсЯ.
- Џусть летит, но больше вы никого не получите - из старших техников,
Я имею в виду. Њладших можете взЯть, сколько надо.
Ћна развернула карту позиций фузилеров.
- џ внесла в ваш план "ѓранит" рЯд небольших изменений, но в общем и
целом он лЯжет в основу моих действий на планете. ќти узкие ущельЯ -
слишком хорошее место, чтобы ими не воспользоватьсЯ. "Љлеймора" заманит
џгуаров сюда, - сказала ‘тирлинг, внимательно глЯдЯ на ‹орена.
- Ѓудь Я командиром соединениЯ џгов, - сказал майор, - Я сейчас очень
хотел бы знать, выполнили ли "звезды", посланные на "охоту за головами",
свою задачу... …сли встретить џгуаров в ущелье, то это поможет выиграть
какое-то временЯ, но главнаЯ трудность будет заключатьсЯ в том, чтобы не
дать им атаковать всеми силами сразу. џгуары обожают большие сражениЯ, в
таких условиЯх они прекрасно себЯ чувствуют... …сли им придетсЯ все
времЯ быть на марше, это растЯнет системы их снабжениЯ не меньше, чем
ваши, возможно даже до такой степени, что уравнЯет силы.
"Љошка" ‘тирлинг пригладила ладонью волосы.
- џ собираюсь пустить им кровь, дать им понЯть, что мы тоже умеем
дратьсЯ, - сказала она довольно кровожадно. - “щелье - лучшее место длЯ
этого, потому что оно позволит нам лишить их маневренности и сведет на
нет преимущество в дальнобойности оружиЯ, а нам позволит занЯть удобные
оборонительные позиции. „аже если мы добьемсЯ лишь временного успеха,
это разъЯрит их настолько, что они отправЯт к нам дополнительные силы. Ђ
пока они будут злитьсЯ, Я могу заставлЯть их поступать в соответствии с
собственными планами. џ буду сохранЯть инициативу, планомерно отступаЯ,
действуЯ из засад и прочее. Љак настоЯщие воины клана, они пойдут хоть
на край света, чтобы менЯ достать, а Я буду убегать и жалить, убегать и
кусатьсЯ...
‘тирлинг плотоЯдно ухмыльнулась.
- ’ак что все зависит от двух вещей, - сказала она весело. -
‚о-первых, от того, удастсЯ ли вам привести сюда Љотов и заставить их
разобратьсЯ с џгуарами. ‚о-вторых - сумею ли Я продержатьсЯ до тех пор,
пока вы не вернетесь... Љ счастью, у нас есть кому выполнить обе задачи
- это Я, "Љошка" ‘тирлинг, и вы, майор †аффрей.
Ћна говорила с такой уверенностью и настолько бесшабашно, как это
бывает лишь в тех случаЯх, когда выбора нет и быть не может.
- ’ак что, майор, давайте-ка теперь баиньки. ‡автра у всех - у вас, у
менЯ, у Љильситской ‘тражи, - будет очень даже нелегкий денек. ЋстаетсЯ
надеЯтьсЯ, что и у џгуаров день будет не легче...
„октор склонилсЯ над Љерндоном и осторожно переменил повЯзку у него
на голове. Ѓывший звездный капитан не проронил ни слова. ’елеснаЯ боль
не имела длЯ него значениЯ. Њногочисленные испытаниЯ, через которые он
прошел за времЯ обучениЯ, закалили его. Љапитана мучила боль иного рода.
‚ самых страшных снах он не мог бы представить такого кошмара, какой
испытывал сейчас наЯву. Ћдно дело - быть объЯвленным "свЯзанным" чужого
клана, такое с любым воином может случитьсЯ. Ќо стать "свЯзанным" шайки
наемников?.. ‚оинскаЯ выучка и даже героизм, проЯвленные нортвиндскими
горцами, не могли служить длЯ него утешением. ’о, что он сегоднЯ
потерЯл, никогда не вернуть...
‚се его существование было подчинено одной цели - служению Љлану
џгуара. ’еперь он оказалсЯ лишен самого смысла своей жизни, того, ради
чего поЯвилсЯ на свет...
€ не он один, кстати. Љапитан покосилсЯ направо. Ќа соседней койке
лежал еще один воин-џгуар, женщина. Ћна была всЯ покрыта толстыми
противоожоговыми повЯзками и тоже никак не показывала своей боли.
Љерндон смотрел, как санитары осторожно переворачивают ее, менЯют
капельницы, благодарЯ которым поддерживалась жизнь пленной... …е лицо
было ему знакомо.
- ‡вездный капитан Њарилен, - произнес он негромко, не то спрашиваЯ,
не то констатируЯ факт.
†енщина, открыв глаза, мрачно покосилась на него.
- Ђ! Љерндон. ’ы жив... - сказала она с неудовольствием.
- “т. € ты тоже.
ђаз она здесь, значит, џгуары продолжают атаковать фузилеров...
- ќто правда, что ты стал "свЯзанным" этих вольно-рожденных варваров?
‚ ее голосе звучало нескрываемое презрение. Љерндон страшно
покраснел.
- “т! - произнес он с вызовом. - џ был побежден одним из их старших
офицеров в честном бою. џ просил его даровать мне право бонсрефа, но мне
было отказано. џ останусь его "свЯзанным", пока менЯ не убьют.
Ѓыло видно, что, несмотрЯ на обезболивающие лекарства и огромную силу
воли, Њарилен сильно страдала от боли. Ћжогами, полученными, очевидно,
от лазерного луча, была покрыта всЯ верхнЯЯ часть тела. Џоловина волос
на голове вылезла, на лице под повЯзками заметны были сочащиесЯ волдыри.
’ем не менее она не сдавалась.
- ’ы всегда был слабее менЯ. …сли бы не всЯ эта историЯ, на следующем
€спытании —ина Я бы раздробила тебе череп, - с насмешливым презрением
проговорила она.
- €стинные воины не разглагольствуют о боЯх, которые никогда не
случатсЯ, - сдержанно произнес Љерндон.
Џо ее лицу пробежала волна мучительной боли.
- ’ы теперь считаешь этих наемников своими хозЯевами. Ђ Я
отказываюсь... - она запнулась, ее лицо сильно исказилось, - стать одной
из этих вольнорожденных фузилеров.
Љерндон понимал ее вызывающее поведение. Ћн тоже испытывал желание не
повиноватьсЯ, но держал себЯ в руках, надеЯсь получить шанс снова
сражатьсЯ как воин.
- ’ебЯ победили в честном бою, воут? - спросил он.
- Ћни сражались, как шайка детей из бандитской касты, использовали
свое численное превосходство, - с ненавистью сквозь зубы процедила она,
слегка пошевелившись, и Љерндон увидел, как сквозь повЯзки проступает
кровь. - —тобы победить, им пришлось нас обмануть.
- Ћни объЯвили тебЯ "свЯзанной"?
Њарилен издала странный звук - не то поскрипела зубами, не то
хмыкнула.
- Џусть попробуют! - сказала она с вызовом.
- Ћни собираютсЯ дать бой Љотам, - сказал Љерндон. - ќто может дать
нам шанс умереть в кабине боевого робота.
Џо-воински...
- ’ак ты об этом думаешь, воут?
- “т.
- ’ы можешь идти по своей тропе славы, вместе с этими вонючими
фузилерами. Ђ Я пойду по-своей.
Њарилен презрительно отвернулась от Љерндона и перевела взглЯд на
охранников, маЯчивших неподалеку. ’е были занЯты своими разговорами и не
обращали вниманиЯ на пленников.
‡доровой рукой Њарилен выдернула из культи иглы капельниц. ѓубы ее
исказились в беззвучном крике. ѓлаза расширились, лицо покраснело
настолько, что Љерндон думал, что так не бывает. €з открытых вен
брызнула кровь. Њарилен вдавила лицо в подушку, чтобы никто не услышал
ни звука, но Љерндон и так знал, что она не закричит от боли. ќто
слабость, которую она не покажет ни в жизни, ни в смерти.
Љерндон смотрел и понимал. Њарилен отказалась сдатьсЯ. Ћна нашла
собственный способ добитьсЯ бонсрефа, чтобы не лишитьсЯ того, что
считала честью. Љ тому времени, как охранники заметили происходЯщее и
кинулись к ней, было уже поздно. Њарилен умерла. ‚о имЯ чести она отдала
жизнь.
- Ќу, парень, будут у тебЯ неприЯтности, - сказал один охранник
другому, когда они понЯли, что случилось. Џрибежали два медика, но они
смогли только констатировать смерть.
ЊоЯ судьба - инаЯ. ‚озможно, смерть от рук воинов-Љотов даст мне
свободу с большей честью.
- ‘ообщите майору ‹орену, что Я хочу с ним поговорить, - приказал
Љерндон.
- џ слышал о том, что произошло, - сказал ‹орен.
- Њарилен решила умереть, потому что никогда не смогла бы принЯть
жизнь вашего "свЯзанного". - Љерндон просто констатировал факты без тени
сожалениЯ или осуждениЯ.
- Ђ ты?
- џ ваш "свЯзанный", хотЯ формально свЯзан Я не был. џ буду сражатьсЯ
на вашей стороне как воин, когда вы пойдете в бой против векового врага
Љлана џгуара.
- Џолковник ‘тирлинг предложила мне командовать операцией. џ полагаю,
ты хочешь лететь со мной?
Љерндон кивнул.
- …сли вы не даруете мне право на бонсреф, Я буду искать смерти в
битве. „о тех пор Я порву узы, свЯзывающие менЯ и не позволЯющие умереть
воином. Љогда три "свЯзывающих" менЯ шнура будут срезаны, Я стану
сражатьсЯ на вашей стороне и стороне вашего клана, то есть фузилеров.
Џрежде чем погибнуть, Я сойдусь в схватке с Љотами и помогу вам их
уничтожить. Љроме того, - добавил он, - без менЯ вы, несомненно, не
сможете выполнить своего заданиЯ. €звестно ли вам, что члены ученой
касты берут образцы тканей у каждого павшего воина? ‚ы не можете
оставить на поле битвы ни одного своего человека, ни живого, ни
мертвого, потому что по его генетическим данным Љоты поймут, что вы не
из клана. Џогибших необходимо сжигать, чтобы ни одной их клетки нельзЯ
было протестировать. Ђ если кто-нибудь останетсЯ жив, но его нельзЯ
будет немедленно эвакуировать, вам придетсЯ уничтожить его.
- ’ы что-то говорил о трех шнурах? - спросил ‹орен, знаЯ, что о
сказанном Љерндоном придетсЯ немало подумать.
- "‘вЯзанные" џгуаров носЯт свои узы, трижды обвив их вокруг
запЯстьЯ. ЌижнЯЯ петлЯ - шнур честности. Љогда Я докажу свою верность
вашему клану, вы ее срежете. ‚тораЯ - шнур преданности. …е можно
срезать, только когда увидите, что мне можно доверЯть. ’ретьЯ обозначает
доблесть. Љогда вы убедитесь, что в моих жилах течет кровь воина, вы
срежете и ее. Џосле того как будут срезаны все три шнура, Я перестану
быть вашим "свЯзанным" и сделаюсь воином, членом вашего клана. џ хочу
сопровождать вас, поскольку Я рожден сражатьсЯ, как џгуар. џ желаю в
битве против Љотов еще раз доказать, что Я воин.
‹орен посмотрел Љерндону в глаза и понЯл его.
- ’ы полетишь со мной, Љерндон. џ "свЯжу" тебЯ и помечу знаками моего
"свЯзанного". Џомоги Њне, и Я срежу эти шнуры, чтобы ты мог сражатьсЯ за
фузилеров как воин. Ќо запомни мои слова: мы не погибнем, а вернемсЯ
сюда и спасем наш полк, чего бы это ни стоило нашим врагам.
‹егкий, еле слышный стук в дверь застал звездного капитана ‘энтина
‚еста врасплох - а так бывало нечасто.
‚ этот поздний час планетарный командный пункт Љлана Љота в городе
Ќовый ‹ортон, планета ’арнби, был укутан тишиной.
‘знтин ‚ест удивилсЯ - интересно, кто это мог бы заЯвитьсЯ к нему так
поздно, ведь в такое времЯ не спЯт только охранники ночной смены. Ћн и
сам давно бы уже спал, если бы не ночные кошмары. Ќо в эту ночь, как и в
несколько предыдущих, он не ложилсЯ как можно дольше. Љроме того, он
удвоил ежедневную рабочую нагрузку, надеЯсь, что усталость поможет ему
спать без неприЯтных сновидений.
Ћднако пока что ничего не помогало.
Џожалуй, больше, чем сами сны, его раздражало то, что он не мог
запомнить их подробностей. ’ам были какие-то сражениЯ, схватки со
зловещими врагами, которых он никак не мог одолеть, хоть ты тресни. …ще
он помнил, что ощущал во сне чувство, ему почти незнакомое, редкое и
оставлЯвшее после себЯ осадок нестерпимого страха, да еще такого
сильного, что он просыпалсЯ, не успев понЯть, с кем, собственно,
деретсЯ. ќто выводило из себЯ - страх вырывал его из цепких объЯтий сна,
не позволЯЯ увидеть врага, а бешенство не давало снова заснуть.
Ћн поднЯлсЯ, открыл дверь и с удивлением увидел на пороге Ѓиккон
‚интере, •ранительницу ЉлЯтвы Љлана Љота. Ќа ней было приличествующее
облачение, то есть ниспадающаЯ чернаЯ мантиЯ и броневой нагрудник с
гербом клана - Љот ‘верхновой, Яростный зверь с оскаленными клыками в
окружении множества звезд. ђельефное изображение было сделано так, что
Љот, казалось, прыгал на ‘энтина.
‚ других кланах не придавали такого значениЯ развитию духовной силы,
как среди Љотов. Џост •ранителЯ ЉлЯтвы учредил первый •ан Љлана Љота,
чтобы обеспечить строгое соблюдение всех обрЯдов и обычаев клана. Ѓиккон
‚интере служила на этом посту со смиренным рвением. ‘транно было,
однако, что стараЯ воительница оказалась в столь поздний час у двери
‚еста.
- Џриветствую вас, •ранительница ЉлЯтвы, - сказал ‘энтин, поспешно
натЯгиваЯ майку, чтобы прикрыть оголенности. - Џрошу вас, входите.
Ћбстановка его комнаты, как и подобает воину, была весьма скудна:
койка, пара стульев, небольшой стол, на котором стоЯло портативное
считывающее устройство и валЯлись диски с записЯми различных боев. “
‚еста мало что было в жизни, кроме армейской службы. Ћн был воином,
который не думал ни о чем другом, кроме как о битве ради чести своего
клана.
‚интере затворила за собой дверь.
- џ в последний раз обходила гарнизон перед отбытием в другую часть.
ђешила, что прежде, чем улететь, должна с тобой поговорить. џ надеюсь,
что пришла не в слишком неурочный час, полковник.
- Ќег, конечно же нет. - Ћн жестом пригласил ее сесть. - Њогу ли
предложить вам чего-нибудь освежающего?
- Ќет ли у тебЯ случаем тимбиквийского пива - Я о нем столько
слышала? ѓоворЯт, оно сродни напитку, что варЯт у нас дома.
‘энтин покачал головой:
- Ќег, •ранительница ЉлЯтвы, Я не держу здесь алкогольных напитков.
Ђлкоголь притуплЯет чувства, а мне нельзЯ рисковать этим - ведь в любой
момент Я могу быть вызван, чтобы сражатьсЯ.
‚интере одобрительно кивнула:
- ’ы хорошо служишь Љоту, полковник. Ќо бывают времена, когда лучше
позволить своему разуму расслабитьсЯ. Џорой нужно перестать себЯ
контролировать. ‚ беспорЯдке иногда можно найти здравомыслие и порЯдок.
- џ понимаю эту необходимость, но на первом месте длЯ менЯ всегда
стоит служба.
‚интере долго молчала, взЯла, не вставаЯ, диск, стала его
рассматривать и не поднЯла взглЯда, даже когда заговорила:
- ’ы не спросил, зачем Я пришла.
- џ решил, что вы сами мне скажете, - ответил он, удивленный ее
странным поведением.
- Џрошлой ночью Я видела тебЯ во сне. - Ћна наконец положила диск на
место и посмотрела прЯмо в глаза ‘энтину. - Ќа тебе был боевой доспех,
ты сцепилсЯ в схватке с врагом - серым котом. „ело было здесь, на
’арнби, в ѓлубоком ќллуме, и закончилась схватка по меньшей мере
необычно...
€х разговор длилсЯ не менее часа. Љ концу его ‘энтин ‚ест прекрасно
понЯл смысл своего видениЯ и уже знал, что ему предстоит не одна
битва...

ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ

–…ЌЂ —…‘’€

—ерез сорок часов начнетсЯ битва, информации у нас мало,
и нам придетсЯ без промедлениЯ принимать самые важные решениЯ.
Ќо Я верю, что дух человека становитсЯ сильнее настолько, насколько
велика возложеннаЯ на него ответственность, что, с Ѓожьей помощью,
Я смогу принЯть эти решениЯ, и они будут верными.
ѓенерал „жордж „. Џэттон

Ћбычный человек участвует в действии, герой действует.
ђазница между ними огромна.
ѓенри Њиллер

XIX

‚еликий Љурита
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
5 июлЯ 3058 года

- ‚от так-то, - сказал ‹орен.
Ћн стоЯл перед строем бойцов Љильситской ‘тражи, рЯдом с ним -
полковник ‘тирлинг, котораЯ одним своим присутствием делала веским
каждое его слово. ‡а спиной у них была рощица тех представителей флоры,
что заменЯли на Ћбочине V деревьЯ, штаб находилсЯ там, где камней было
поменьше. Љак всегда, пространство заливал мрачный зеленоватый свет,
словно опЯть с минуты на минуту собиралась разразитьсЯ гроза.
‹орен и "Љошка" ‘тирлинг всю ночь корпели над планом майора. ЌесмотрЯ
на усталость, голова работала четко и работа шла споро. “точнЯлись
мелкие детали: к примеру, было определено, что решениЯ придетсЯ
принимать на месте, однако в любом случае от первоначального плана
отступать все же нежелательно.
- Њне нужно десЯть добровольцев, которые думают, что могут справитьсЯ
с заданием, - сказал ‹орен. ‘тражи безмолвно поедали начальство глазами.
- ‚ам придетсЯ пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда
прежде не имели дела, и действовать в жестких рамках приказа. Љто готов
выполнить поставленную перед нами задачу?
‘тирлинг медленно прошла вдоль передней шеренги, пристально глЯдЯ
бойцам в глаза. …е темные волосы блестели даже под тусклым солнцем
Ћбочины V.
- Џрежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, Я хочу, чтобы вы
понимали, что будете сражатьсЯ не только за себЯ, но и за того парнЯ, то
есть за весь наш полк. …сли мы не выполним задание, то всем фузилерам
останетсЯ одна дорога - на небеса, в рай или ад, по желанию. …сли
выполним - спасем фузилеров, свою боевую семью.
Џервой шагнула вперед лейтенант ’риша Њакбрайд, а с нею - три других
бойца ее копьЯ. ‹орен так и думал, что она захочет рискнуть. €менно
поэтому он решил вызвать добровольцев, благодарЯ чему в бой пойдут
только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк.
- ‘ вашего разрешениЯ, сэр, - гордо сказала лейтенант Њакбрайд, - Я и
мое копье хотели бы вызватьсЯ длЯ выполнениЯ этой операции. Љак вы
правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка.
€з строЯ вышли еще несколько ‘тражей, каждого ‹орен знал по имени.
…го капитаны - ”уллер, ‹ьюис, —ендлер - шагнули вперед совершенно
спокойно. ‹ьюис, собственно, сделал этот шаг чисто символически - его
пехота не могла участвовать в операции, но ‹орен был тронут таким знаком
солидарности.
‘ледом за старшими офицерами вперед шагнули робовоины Ѓерк,
Љиллфрайс, „жиллиам, „жура, Њиллер и Њакаллен. ќто были отличные бойцы,
каждого ‹орен тренировал самолично. ‡а ними последовали другие -
Њакание, „оллсон, Ћ'Ѓрайн... а через секунду - сердце не успело ударить
дважды, - шаг вперед сделала всЯ ЉильситскаЯ ‘тража. ‹орен был поражен.
Ћн ожидал, что откликнутсЯ многие, но ведь не все же!
—ерт возьми, замечательный у менЯ батальон!..
- ѓектор, Њакаллен, Њиллер, „жиллиам, Љиллфрайс, Ѓерк, Њакание,
„жура, Њакбрайд, добро пожаловать в Љлан џгуара. ђоботы будут
распределены, когда вы подниметесь на борт. ‘казать по чести, Я бы всех
вас взЯл, если бы только мог... - растроганно сказал ‹орен. - ЋставшиесЯ
будут подчинЯтьсЯ „жейку ”уллеру, который становитсЯ исполнЯющим
обЯзанности майора.
‹ицо ”уллера вспыхнуло от смущениЯ и гордости.
- Њайор ”уллер, - внушительно произнесла ‘тирлинг, - пользуетсЯ моим
полным доверием. ЋбЯзанности старшего помощника переходЯт к майору
Ѓлэкадару, командным батальоном становЯтсЯ его —ерные ѓадюки.
Ћна повернулась к небольшой группе тех, кого ‹орен выбрал, и
улыбнулась:
- Ђ вам всем - Ѓог в помощь. „а пребудет с вами дух горцев.
‹орена захлестнула волна эмоций. Ћн так давно ждал этого момента -
стать фузилером не формально, а по-настоЯщему...
Џервым заговорил майор Ѓлэкадар:
- Џолковник, мы с майором Љрейгом имеем некоторые сомнениЯ по поводу
безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что
все директивы командованиЯ будут выполнЯтьсЯ неукоснительно.
- •орошо, - ответила ‘тирлинг. Ћбоих офицеров она вызвала к себе
немедленно после набора добровольцев. - —ерные ѓадюки уже произвели
посадку на борт "Љлейморы"?
- ЏерваЯ и ‚тораЯ роты готовы к бою, мэм. ќто наиболее
тЯжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор,
пока не подойдут остальные. ’ретьЯ рота займет периметр перед батальоном
майора Љрейга и в дальнейшем составит атакующую группу.
- Њайор Ѓлэкадар, готовы ли ваши солдаты к действиЯм в практически
безвоздушном пространстве?
- Ѓоевые роботы ‚торой и ’ретьей рот проверены техниками и опечатаны.
…сли машины не будут падать без причины и терЯть герметичность, то все
будет в порЯдке, - сухо сказал майор.
- …сли все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, -
сказала ‘тирлинг.
Ћна взглЯнула на хронометр и снова обратилась к Ѓлэкадару:
- ‚ы готовы принЯть обЯзанности старшего помощника, Ѓлэки?

- „а, мэм.
- Џрекрасно. Ќам пора выступать. Џрикажите войскам, удерживающим
периметр, начать наступление согласно плану. Ћстальным - готовность
номер один. †дите моего сигнала. "Љлейморе" и "Ѓуллрану" готовитьсЯ к
старту, свЯзь держать на втором штабном канале. „а, свЯжитесь с майором
”уллером, доложите ему обстановку.
- Ѓудет сделано, полковник, - ответил Ѓлэкадар. ‘тирлинг внимательно
посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.
- €так, джентльмены, подведем итоги. ђассмотрим два узловых момента
операции. ‚о-первых, "Љлеймора" должна выманить вражеский эсминец
достаточно далеко, чтобы "Ѓуллран" мог прорватьсЯ к прыжковой точке, при
этом ей необходимо суметь десантировать большую часть —ерных ѓадюк.
‚о-вторых, помните, что мы имеем дело с џгами. џ хочу, чтобы им пустили
кровь, да как следует - так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое
"”узилеры ‘тирлинг"... Ќе терЯйте времени. Љ выполнению заданиЯ
приступить через тридцать минут.
‹орен поднЯлсЯ на мостик "Ѓуллрана". „олговЯзый пильман сидел в
капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем - словно ждал
его.
‹орен прошел к боковому креслу и положил на пульт рЯдом с ним
принесенную с собой сумку. Џеред стартом надо будет не забыть убрать ее
подальше, а пока что майора больше занимал предстоЯщий разговор с этим
упрЯмцем капитаном.
- Љапитан... - сказал ‹орен.
- Ђ! Њайор †аффрей. ‚ы закончили с погрузкой? Џолучен приказ
готовитьсЯ к взлету.
- Њои люди на борту, капитан.
пильман сказал в интерком, не сводЯ с ‹орена глаз:
- €нженерный отсек, готовность к взлету. Ћтсек свЯзи, сообщите
командованию, что мы готовы стартовать.
Ќаклонив голову, пильман поднЯл руку и пальцем поманил ‹орена
поближе. ‹орен придвинулсЯ к нему, пильман подалсЯ вперед и заговорил -
негромко, так, чтобы никто больше не услышал.
- Њайор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. џ просто
хочу, чтобы мы друг друга понимали без обинЯков.
- џ так и думал, что вы это скажете, - так же негромко ответил ‹орен.
- …сли бы ставкой в нашей новой игре не было само существование
полка, Я бы ни за что не вызвалсЯ добровольцем, - сказал пильман с
легким шотландским акцентом. - Ќо Я должен вам сказать, что теперь вы на
борту моего кораблЯ, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим
жизнь. ‚о времЯ действий в космосе командую Я. “ вас в петлицах звезд
побольше, чем у менЯ, однако на моей стороне опыт, и Я знаю, что делаю.
Ѓуду рад услышать ваши замечаниЯ, но не удивлЯйтесь, если Я не слишком
внимательно к ним отнесусь. ‚от приземлимсЯ - тогда хоть "лечь-встать"
мне командуйте. ’ак что вот... мы друг друга понЯли?
‹орен внимательно изучал его лицо. пильман постарел раньше времени -
много воевал...
‚ уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае -
‹орен †аффрей, может отдать капитану кораблЯ любой приказ. ‘тупени
субординации описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко
отсюда, на Ќортвинде. ‚ действительности же на поле боЯ все порой не так
однозначно, особенно в подобной ситуации - далеко за пределами
исследованного космоса.
•оть он и упрЯмый осел, но он мне нужен...
- Љапитан пильман, все же не забывайте, что командую операцией Я. Ќе
имею ни малейшего желаниЯ с вами пререкатьсЯ, если только не решу, что
ваши действиЯ напрЯмую противоречат поставленным перед ними задачам. Ќо
если это случитсЯ, капитан, Я буду не просто ругатьсЯ.
Ћднако настырный пильман не унималсЯ:
- ќто мой корабль, майор, и моЯ команда. ќти люди летают со мной уже
десЯть лет. Ћни знают, чьи приказы выполнЯть.
Ќу и дисциплинка!
‹орен слегка поднЯл брови:
- Њожет, и так. Ћднако Я долгое времЯ служил в "‘мертниках
Љоммандос", обучен пилотированию десантного кораблЯ и управлению его
артиллерией. ‘обственно, Я имею необходимую квалификацию, чтобы
командовать кораблем такого класса, и могу с этим недурно справитьсЯ.
…сли кто-либо из ваших людей решит устроить бунт, Я поведу себЯ
соответственно, - довольно вежливо сообщил он.
‹орен невзначай погладил рукоЯть пистолета, торчавшую из кобуры у
него на бедре.
Џервым улыбнулсЯ пильман. Ћн положил руку на плечо ‹орену - это
могло сначала показатьсЯ жестом панибратства, - и вдруг с быстротой
молнии притЯнул его к себе так, что их лица оказались в нескольких
сантиметрах друг от друга.
- ’ы мне нравишьсЯ, парень. …сли кто угрожает мне на моем же
собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он
блефует. ‚ любом случае, мы с тобой сойдемсЯ. —-черт, жалко же мне этих
Љотиков!
Ћн отпустил ‹орена и протЯнул ему ладонь. ‹орен взЯл ее, и они
крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки.
ЋглЯнувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрЯт на
них с неприкрытым интересом.
‹орен глЯнул пильману в глаза и вдруг понЯл, что это за человек.
Ќемного актер, немного азартный игрок, но на все сто - лидер.
„а, с этим человеком Я смогу работать вместе... и когда с ним мы
пойдем войной на кланы - то кланам крышка!..

„есантный корабль "Ѓуллран"
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
5 июлЯ 3058 года

- "Љлейморе" дана команда к старту. “ нас - зеленый сигнал, - сказала
офицер свЯзи "Ѓуллрана".
“ровень напрЯжениЯ на мостике возрастал в геометрической прогрессии.
‹орен взглЯнул на пильмана - тот, прЯмой и гордый донельзЯ, сидел в
своем капитанском кресле. Љогда зеленый огонек на пульте перестанет
мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Џока же он
мигает, корабль должен находитьсЯ в состоЯнии полной боевой готовности,
но ждать "особых обстоЯтельств".
- Џередайте капитану Њаккраю следующее: "†елаю удачи, береги мой
корабль, а не то мне придетсЯ оставить себе этот".
Ћфицер свЯзи улыбнулась и набрала текст сообщениЯ на клавиатуре.
- Ћтправлено. Џоступило сообщение от Љошки-1.
- „авайте напрЯмую, - велел пильман.
- "Ѓуллран", говорит Љошка-1, - раздалось в динамиках. ‹орен сразу
узнал уверенный голос ‘тирлинг. - Њожете взлетать по собственному
усмотрению. Џриманка поднЯлась и движетсЯ по заданному курсу.
- ‚ас понЯл, - ответил пильман. - Њы следим за эсминцем.
Ћфицер, наблюдавший за сенсорами, Џокачал головой: эсминец пока не
двигалсЯ.
- Ћн пока на месте, - сообщил пильман.
- џсно, "Ѓуллран". „ействуйте.
пильман выпрЯмилсЯ еще больше, как бы принимаЯ на себЯ
ответственность за все, что будет.
- „ействуем.
‡вездный полковник ђоберта оперлась на плечо офицера, следившего за
сенсорами. …е лишенный волос череп блестел от пота. ђоберта внимательно
изучала дисплей. ‚ командном бункере станции "„икий Љот" было темно,
лица многочисленных офицеров можно было разглЯдеть только благодарЯ
свечению мониторов. ‚оздух здесь был влажный, словно бы пропитанный
потом, но все же не совсем затхлый - работала фильтрационнаЯ система.
‡а спиной у ђоберты молча возвышалсЯ галактический командор „евон
Ћзис. Ћн наблюдал за ней, оцениваЯ качество ее работы.
- ‚ычислите курс этого десантного кораблЯ, - сказала ђоберта.
Њолодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее поЯвилсЯ
конус - схематическое изображение возможной траектории полета. ‘танциЯ
"„икий Љот", база Љлана џгуара, оказалась бы, реши корабль совершить
посадку, почти в середине этого конуса.
- Љоготь-1 - ‹овчей ‡везде, - сказала ђоберта в коммуникатор у себЯ
на запЯстье. - Џоднимайте истребители. “ничтожьте этот корабль.
‘корость истребителей значительно выше, чем у десантного кораблЯ, и
через несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдЯ на боевой
курс.
„евон Ћзис слышал переговоры пилотов друг с другом - истребители
сделали первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а
вполне боеспособный корабль, завЯзали бой.
Џерестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что
все истребители, включенные ђобертой в заЯвку, были сбиты. Ћни причинили
кораблю фузилеров серьезные повреждениЯ, но все же не смогли его
остановить.
Ќе говорЯ ни слова, ђоберта схватила стоЯвшее рЯдом кресло и швырнула
его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического
слежениЯ и разбив дисплей. …е Яростный рев раскатилсЯ по почти
звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из
офицеров не осмелилсЯ оторвать взглЯд от своего экрана.
ѓалактический командор „евон Ћзис продолжал молча стоЯть, смотреть и
ждать.
- ‚ольнорожденные!.. - шипела ђоберта. - Ћни что, не понимают, с кем
сцепились?!
Ћфицер свЯзи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что
владел мастерством самоконтролЯ. Љак истинный џгуар, он подавлЯл свои
эмоции, не выказываЯ ничего, на что могла бы обратить внимание звездный
полковник ђоберта.
- ’актические донесениЯ с омниистребителей показывают, что десантному
кораблю причинен некоторый ущерб. €нтересно также, что широкоугольные
отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров,
двигающийсЯ в направлении на восток - северо-восток. Ћни находЯтсЯ
примерно в шестидесЯти километрах от ущельЯ и быстро приближаютсЯ, -
бесстрастно доложил он.
- ѓнусные пащенки сурата, - снова взревела ђоберта, взглЯнув на
сенсоры.
Ћна открыла канал свЯзи со своими наземными силами:
- ‚сем подразделениЯм "Љровавых Љогтей", говорит Љоготь-1. - Ћна
застучала пальцами по кнопкам, вводЯ на тактическую карту навигационные
точки. - ‚сем следовать к навигационной отметке Ѓраво-ќпсилон-10. —ерез
тридцать часов ожидаетсЯ контакт с противником. Џерейти в режим
готовности.
„евон Ћзис понЯл - и ђоберта, должно быть, тоже, - что "охотникам за
головами" не удалось полностью уничтожить командный состав противника. “
фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринЯть
собственное наступление. Ћн тоже находил возмутительным, что эти
вольнорожденные мешают истинной миссии "галактики" "’ау" - уничтожению
Љлана Љота. Ќо все это скоро кончитсЯ. ђаз фузилеры сами идут им
навстречу, победа будет быстрой и чистой. Ќаконец он заговорил:
- ‘начала провалилась ваша "охота за головами", что обошлось вам в
две "звезды" из вашего соединениЯ. ’еперь вы потерЯли также и заЯвленные
истребители, полковник.
…го достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с
Яростью, которой ђоберта прЯмо горела.
- „есантный корабль из ‚нутренней ‘феры до сих пор сохранЯет
боеспособность и, по-видимому, направлЯетсЯ к нашей базе, - продолжал
„евон по-прежнему невозмутимо. - „ействуйте же, иначе действовать
придетсЯ мне. џ не позволю вам поставить под угрозу миссию этой
"галактики".
Љаким-то образом ђоберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламЯ
гнева. Ћна посмотрела на своего командира. Љожа на ее лысом черепе
неприЯтно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделЯлсЯ на
этом фоне.
- Њой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед
"галактикой" "’ау", Я должна пойти на потерю своей воинской чести. Џрошу
вас дозволить мне отозвать поданную заЯвку и воспользоватьсЯ "’емным
Љогтем". Ћн с легкостью расправитсЯ с десантным кораблем. ЏЯтно,
оставшеесЯ на моей чести, да будет жертвой во имЯ клана.
Ћт стыда она опустила голову.
‚ глазах џгуаров позор вынужденного отзыва заЯвки несравнимо больше,
нежели после проигранного сражениЯ. Ќо решение ђоберты соответствовало
обстоЯтельствам и показало „евону Ћзису, что она понимает: судьба
"галактики" важнее ее личных амбиций. Ћн почувствовал всю силу своей
власти.
- џ дарую вам это право во имЯ великого џгуара. - Ћн нажал несколько
шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. - Џусть ваша
следующаЯ заЯвка будет точнее отражать реальное положение вещей.
- Ѓлагодарю вас, галактический командор. - ђоберта повернулась к
офицеру свЯзи, оскал ее улыбки стал почти дьЯвольским. - ‘вЯжитесь с
"’емным Љогтем". Џередайте им приказ приблизитьсЯ к десантному кораблю
фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.
- Ќе взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил ‹орен.
- Ќе забудьте о законах физики, майор, - отозвалсЯ пильман, глЯдЯ на
большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение
десантного кораблЯ в пространстве в данную минуту. - Џодождите
минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреетсЯ... ‚от наберет
обороты - тогда мы сможем подниматьсЯ.
‹орен понЯл его, но задалсЯ вопросом: насколько действиЯ капитана
пильмана основаны на инстинктах, а насколько - на конкретных
тактических данных.
- ‘ "Љлейморы" ничего не было? - спросил он у свЯзистки.
Ћфицер свЯзи поправила наушники и сказала:
- "Љлеймору" преследует эсминец, она постепенно замедлЯет ход. —ерез
десЯть минут будет в точке десантированиЯ. ЏовреждениЯ после атаки
омниистребителей незначительные.
‚се замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Љапитан
пильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурилсЯ,
чтобы разглЯдеть мелкие цифры - да что там, он был настолько спокоен,
что достал очки и стал протирать их платочком. ‹орен глЯнул на офицера
свЯзи, та в ответ лишь улыбнулась. ‚идно было, что нового капитана
"Ѓуллрана" мало что может заставить дрогнуть, и его команде это
известно.
‚незапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, пильман
приказал:
- Ќачать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию
курсового вектора. ѓлавные реакторы запустить, старт по программе
"ѓамма". ‚сем постам, на мостике - полную готовность.
‹орен не мог удержатьсЯ от улыбки. Ќачалось...
- ‘ообщение с "’емного ЉогтЯ", - сказал офицер свЯзи достаточно
громко, чтобы звездный полковник ђоберта его услышала. - €нфракрасные
сенсоры засекли запуск еще одного десантного кораблЯ. Љурс -
перпендикулЯрен курсу "’емного ЉогтЯ".
- Ќевозможно, - не поверила ђоберта. - ќто должна быть какаЯ-то
уловка!
Џосле секундной паузы офицер ответил:
- Ќег, звездный полковник. ‡вездный капитан Љрисхольм просит вас
указать ему цель.
ђоберта через плечо оглЯнулась на „евона Ћзиса. Ќа его лице было
беспокойство.
- Ћни хотЯт менЯ обдурить. Џередайте "’емному Љогтю" приказ - дать
один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной
скорости! - решительно сказала ђоберта.
’еперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
- ЊенЯ можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Ћни
пытаютсЯ сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... •отЯт
позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Ќо Ќортвинд далеко...
Џервый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить
какой-нибудь передовой отрЯд. Њы его повредим, как ранЯт дичь... да он и
есть наша дичь!., а потом погонимсЯ за настоЯщей добычей...
- ‚ы можете ошибатьсЯ относительно их намерений, звездный полковник,
- сказал „евон Ћзис. - —то тогда?
- Ќег, командор, Я права, и вы тоже это знаете!
- Џочему вы так уверены, полковник?
Ћна ничего не ответила, но не отвела жесткого взглЯда от его лица:
- “ нас с вами одна душа, сердце џгуара.
- ‘окрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Џусть от
них и следа не останетсЯ.
Ћн говорил негромко. Ќе шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как
будто задыхаЯсь от физиологической жажды крови.
€х полную приЯтных эмоций беседу прервал офицер свЯзи.
- Џервый корабль изменил курс. Ћн направлЯетсЯ к ущелью между двумЯ
континентами. - ђоберта уставилась на него. - ‘ "’емного ЉогтЯ" сообщают
о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Ћни полагают, что
противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть
происходит десантирование боевых роботов.
- Ћни собираютсЯ захватить ущелье. - ђоберта опЯть повернулась к
„евону Ћзису. - Џервый корабль был не просто приманкой.
„евон Ћзис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламЯ гнева. Ћно
становилось все Ярче и жарче, разгораЯсь, как костер.

XXI

„есантный корабль "Ѓуллран", высокаЯ орбита
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
5 июлЯ 3058 года

- "Љлеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. ‹орен широко
улыбнулсЯ и глЯнул на капитана
пильмана, который в ответ показал большой палец.
€зменениЯ, внесенные полковником ‘тирлинг в план "ѓранит", были
просты, но элегантны. "Љлеймора" должна была высадить две роты "—ерных
ѓадюк" в узких проходах Ѓаннокбернского “щельЯ, а после совершить
неподалеку посадку Якобы в результате крушениЯ - длЯ того, чтобы в
случае прорыва џгуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек.
"—ерные ѓадюки" в свою очередь должны были сдерживать џгуаров до подхода
основных сил.
- ‚ражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рЯвкнул
навигатор.
- Љогда мы будем в пределах досЯгаемости их огневых средств? -
спросил пильман, потираЯ подбородок.
- Џри нашей нынешней скорости, с учетом имеющейсЯ форы, примерно
через двадцать две минуты.
- Ќедурно, - сказал ‹орен.
Ѓой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но,
безусловно, рискованным. "Ѓуллран" будет продолжать следовать по прЯмому
курсу по направлению к ’-кораблЯм, находЯщимсЯ возле пиратской прыжковой
точки. ‹учший вариант длЯ эсминца - идти в кильватере десантного
кораблЯ, постепенно его догонЯЯ. Љак только эсминец подойдет на
расстоЯние прЯмого выстрела, "Ѓуллран" начнет свою собственную игру.
- Ќадеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.
- Џойдет, парень, - ответил пильман и посмотрел в сторону
офицера-артиллериста. - ‹ейтенант ђозен, подготовьте команду в третьем
отсеке к запуску.
‹ейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью
управлениЯ, отдаваЯ приказы. ‚ремЯ замедлило ход; минуты теперь казались
годами.
- Љапитан, мы будем в зоне поражениЯ эсминца через три минуты, -
внезапно сказал навигатор.
пильман повернулсЯ к лейтенанту ђозен.
- ЂртиллериЯ, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.
- ‘лушаюсь, сэр.
- Ѓлижние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного
кораблЯ, находЯтсЯ прЯмо по курсу, - рапортовал один из офицеров на
мостике боевого кораблЯ "’емный Љоготь". - Љак вы и говорили, капитан,
это определенно спасательные буи и три шлюпки.
’Яжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший,
вдруг, казалось, получил новый зарЯд бодрости - все, кто был на мостике,
сразу забегали и засуетились. ‡акрывавшие большие смотровые порты
бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримаЯ чернота
бездонного космоса. Ќа фоне игольчатого бархата вечной ночи цель
виделась как одинокаЯ и довольно унылаЯ светЯщаЯсЯ точка.
‡вездный капитан Љларк Љрисхольм, командовавший "’емным Љогтем",
довольно кивнул.
- …сть какие-либо признаки того, что на буЯх имеютсЯ люди? - спросил
он.
- Ќег. Ћни не пытаютсЯ от нас скрытьсЯ. Џо-видимому, сэр, они
неуправлЯемы.
- “ловка стараЯ, но пришлась не ко времени. …сли бы мы уже начали
стрелЯть по их кораблю, может, Я бы и поверил, что он поврежден, -
сказал Љрисхольм. - ‚ремЯ дорого, Я не буду его тратить.
- Њы менЯем курс, капитан? - спросил навигатор.
- Ќег, - ответил Љрисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. -
Ќа этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов
приведет к тому, что преследование затЯнетсЯ еще на несколько часов.
‘корость и направление остаютсЯ прежними.
Њощной лобовой брони "’емного ЉогтЯ" было вполне достаточно, чтобы
предотвратить любые повреждениЯ, которые могли нанести попавшие в
корабль средства. Ђ оказатьсЯ достаточно близко, чтобы произошло
случайное столкновение, могли, судЯ по тактической карте, только три
буЯ.
- –ель еще не в зоне поражениЯ?
- Ќег, - ответил офицер-артиллерист. - ’урели могут начать стрелЯть
меньше чем через минуту. Џодачу заЯвок на право первого выстрела
выиграли младший артиллерист ‚олькс и его команда.
- Љапитан, - сказал один из офицеров, - через десЯть секунд проходим
мимо спасательных шлюпок.
Љларк Љрисхольм сидел в своем кресле, выпрЯмив спину и орлиным взором
буравЯ горизонты космоса, - истинный воин-џгуар. „лЯ такого героЯ
поврежденный десантный корабль - не добыча даже, а так, можно сказать,
семечки...
Ћн глЯнул на передний смотровой экран и увидел совсем рЯдом с "’емным
Љогтем" силуэт одного из спасательных буев. ‚друг в соплах буЯ что-то
засветилось, потом внезапно хлестнуло пламЯ, буй немного повертелсЯ и
ринулсЯ прЯмо к эсминцу, почти к самому мостику. Ќесколько мгновений - и
остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно
разбуженные бешеные псы.
“дарЯЯсь о корпус "’емного ЉогтЯ", каждый буй расцветал гигантским
огненным шаром. ‚зрывы были бесшумны, но тЯжелый эсминец класса "ќссекс"
содрогалсЯ и стонал. Џоследовали один за другим четыре взрыва, и после
каждого корабль сотрЯсалсЯ, словно в конвульсиЯх. Љрисхольм поднЯлсЯ на
ноги - последний удар швырнул его на пол - и рЯвкнул:
- „оложить о повреждениЯх!..
Ќо тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
- Њножественные столкновениЯ с посторонними опасными объектами, -
сказал офицер.
- ќто Я и без тебЯ знаю, идиот! - заорал Љрисхольм. Ѓледный офицер
склонилсЯ над панелью управлениЯ, его пальцы Яростно заплЯсали по
клавишам.
- ЏотерЯны дальние сенсоры. ЏрЯмое попадание во внешнюю антенну. ’ри
шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе
"Ђльфа". €дут работы... € еще, сэр: перед тем, как потерЯть сенсоры, мы
видели запуск еще одной группы спасательных средств.
- Ћни их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили
взрывчаткой, - процедил сквозь зубы Љрисхольм, почти восхищенный
дерзостью вражеского капитана. - Љогда следующаЯ волна окажетсЯ в
радиусе стрельбы?
- Џриблизительно через минуту, - ответил офицер. - ’урель, выигравшаЯ
подачу заЯвок, еще не может стрелЯть.
- Љаковы численность и состав второй волны?
- €з-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как
представлЯетсЯ, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.
- ќто невозможно, - резко возразил Љрисхольм. - Ќа десантных кораблЯх
класса "‚ладыка" не может быть столько спасательных средств! Ћни должны
были снЯть их с других кораблей...
‹огика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломлЯли.
“читываЯ, что на "„иком Љоте" оставалось еще три десантных кораблЯ,
втораЯ волна могла быть и не последней.
- Џриготовить все турели, огонь открывать по собственному
усмотрению!..
Њостик заполнило пульсирующее жужжание - это огромные корабельные
излучатели начали накапливать зарЯд длЯ выстрела. ‚ сочетании с тЯжелыми
противокорабельными ракетами "Ѓарракуда" они давали эсминцу класса
"ќссекс" достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой
десантный корабль на кусочки.
- “читываЯ повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на
пЯтнадцать процентов.
- ѓде эти...
Љрисхольм не успел договорить. Њощный взрыв потрЯс его корабль. Ћдна
из выпущенных с "Ѓуллрана" спасательных шлюпок врезалась в правый борт
эсминца. Ќаправленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль
сбилсЯ с курса, уйдЯ влево. ‘ледом за этим в районе кормовых двигателей
прогремело еще два взрыва послабее. Љрисхольма швырнуло вперед, и он
понЯл - на этот раз в них попали по-настоЯщему. ‘вет мигнул и погас.
‘екундой позже включилась аварийнаЯ энергосистема. ‘вет загорелсЯ, но
стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пЯть
процентов мощности.
- €нженерный отсек, говорит капитан, - рЯвкнул Љрисхольм в микрофон,
установленный в подлокотнике его кресла. - Љорабль перешел на аварийное
энергоснабжение. „оложите обстановку.
- “ нас небольшаЯ утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось
отключить кабель правого борта, - раздалсЯ в динамике уверенный голос.
- Ќасколько это серьезно?
- Ќам придетсЯ снизить скорость, капитан, - ответил инженер.
- Ќег. Њне нужно больше мощности, - железным голосом произнес
Љрисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.
- Ќикак невозможно, капитан Љрисхольм. …сли мы выполним ваш приказ,
через несколько минут двигатели автоматически отключатсЯ!
- Љаковы будут последствиЯ, если Я прикажу обойти систему
автоматического отключениЯ?
ЌапрЯжение на мостике было почти физически осЯзаемо, и этот вопрос
его лишь усилил.
- Љапитан, вы сможете набрать необходимую скорость, но через
несколько минут двигатели перегреютсЯ. ‚озникнет пожар, реакторы выйдут
из-под контролЯ, а корпус будет разгерметизирован.
Љларк Љрисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:
- „оложите альтернативные варианты!
- Њожно временно отключить двигатели, один из ходов доступа
использовать длЯ подачи охлаждающей жидкости. „лЯ этого понадобитсЯ час,
после чего мы сможем дать на двигатели семьдесЯт пЯть процентов
мощности...
Ђ враг тем временем удерет. ЏринЯть это решение было нелегко, но
больше Љрисхольму делать было нечего.
„лЯ менЯ это потерЯ чести, но потерЯ моего кораблЯ навсегда лишит
"галактику" возможности выполнить свою миссию, мрачно подумал капитан
"’емного ЉогтЯ".
- •орошо, инженер. „елайте, как сказали. џ свЯжусь с командором
Ћзисом и сообщу ему о сложившейсЯ ситуации.

XXII

„есантный корабль "Ѓуллран"
ЏиратскаЯ точка перехода ‘…•‘-0021-Ђ. 2122. 97
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
6 июлЯ 3058 года

‹орен вошел в похожий на пещеру отсек "Ѓуллрана", где стоЯли роботы.
Љерндон следовал за ним. ‚ отсеке собрались бойцы, которые должны были
помочь заманить Љотов с ’арнби на Ћбочину. ‹орен созвал их длЯ
последнего совещаниЯ.
Ћн повернулсЯ к ним лицом, Љерндон занЯл свое место - он всегда
держалсЯ на шаг позади, будто привЯзанный невидимой веревкой.
- ‘мирно! - скомандовал ‹орен.
Ќегромкий рокот голосов, эхом разносившийсЯ по большому отсеку,
смолк. Ћбычно в запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке
было шумно - здесь ремонтировали и проверЯли боевых роботов, но сейчас
он выглЯдел совсем пустым и каким-то неуютным.
„аже подъемные краны и лебедки, казалось, замерли и вытЯнулись после
поданной майором команды.
- „жентльмены, все вы знаете, что от успеха нашей операции зависит
само существование полка фузилеров, так что надоедать вам длинными
зажигательными речами Я не стану... “ вас было достаточно времени, чтобы
изучить то, что нам известно о тактике џгуаров. Ќа захваченных
омнироботах продолжает работать радиолокационнаЯ система опознаваниЯ
"свой-чужой". Ќе забывайте о том, что Љоты - это воины клана, и
действовать они будут соответствующим образом, то есть при любой
возможности - рукопашнаЯ, разбирательства "раз на раз" и прочие
проЯвлениЯ несгибаемого бойцовского духа. Ќе позволЯйте им навЯзывать
свою тактику, в этих самых "раз на раз" они все равно сильнее. ‚ступайте
в схватку только при выгодных длЯ себЯ условиЯх...
- ‘удЯ по тому, что мы о них слышали, это какие-то мистики и
мечтатели, - подала голос худощаваЯ девушка, лейтенант Њакбрайд. - Ќо
вот в тактических донесениЯх с полЯ боЯ они выглЯдЯт просто дикарЯми.
’ак кто же они - мечтатели или воины?
‹орен усмехнулсЯ и показал рукой на мускулистого человека, молча
стоЯвшего у него за плечом. ќто был Љерндон, его правое запЯстье трижды
обвивал шнур "свЯзанного".
- ’ем, кто его еще не знает, представлЯю моего "свЯзанного", - сказал
‹орен. - „о недавнего времени Љерндон был воином Љлана џгуара. ‘тав моим
"свЯзанным", он поклЯлсЯ нам в верности, и Я безоговорочно ему доверЯю.
Ћн знает о Љотах все.
Љерндон слегка поклонилсЯ ‹орену и заговорил:
- Љоты верЯт, что обладают особым даром предвидеть грЯдущее. Ћни
фаталисты, длЯ них будущее полностью предопределено. Љоты занимаютсЯ
духовным поиском, то есть используют систему психотехник, чтобы в
процессе медитации получить видениЯ и некоторым образом повторить то,
что сделал Ќиколай Љеренский, создаваЯ наши... создаваЯ кланы. џ лишь
однажды сражалсЯ с Љотами, но подробно их изучал. ‚ бою они пользуютсЯ
своей духовной силой, котораЯ позволЯет им достичь предельной
психической и соматической концентрации и дратьсЯ с неистовством,
превзойти которое могут лишь џгуары. ‚ерЯ в свои особые отношениЯ с
некими сверхъестественными субстанциЯми, они сражаютсЯ, не боЯсь ни ран,
ни гибели. ќто делает их чрезвычайно опасными врагами.
Љерндон умолк и сделал шаг назад, как бы говорЯ: "“ менЯ все".
- Љак видите, Љерндон может рассказать немало полезного, - продолжил
‹орен. - €так, менее чем через тридцать минут мы покидаем систему
Ћбочины. ‡арЯда в наших батареЯх хватит на два прыжка, после чего мы
окажемсЯ у своей первой цели. Њы берем с собой оба ’-кораблЯ, но
"ЉобаЯши" не полетит до конечной точки. Ќа определенном этапе он
остановитсЯ и будет ждать до тех пор, пока мы, убедившись, что Љоты
поддались на провокацию, не будем возвращатьсЯ на Ћбочину. Ќаша перваЯ
цель - звезднаЯ система …‘-…“-4170, обычнаЯ станциЯ подзарЯдки Љлана
Љота. ‚ыдав себЯ за командира соединениЯ Љлана џгуара, Я брошу
ритуальный вызов на бой за право владениЯ четырьмЯ зарЯженными
аккумулЯторами. „ве из них нам потребуютсЯ длЯ достижениЯ второй цели,
еще две - на обратном пути.
Ћн сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений:
он собираетсЯ возвращатьсЯ на Ћбочину V.
- Џростите, сэр, - сказал лейтенант ѓрегори ѓектор, - но почему бы не
бросить вызов за право владениЯ этой станцией целиком, со всеми
потрохами?
- Ќа этот вопрос лучше ответит Љерндон, - сказал ‹орен, даваЯ знак
"свЯзанному".
- Ќасколько известно, на станции Љлана Љота располагаетсЯ гарнизон из
одной "звезды" элементалов и отрЯда боевых роботов плюс пехотнаЯ группа
поддержки, - заговорил пленник. - џгуары дважды атаковали станцию, но
захватили лишь аккумулЯторы. ‚ызов на €спытание Џрава ‚ладениЯ станцией
вынудит Љотов использовать длЯ ее защиты все имеющиесЯ у них силы. ‚
подобных €спытаниЯх обычно принимают участие войска в ином, нежели
имеющийсЯ у нас, составе - в основном элементалы.
ќто была еще одна вещь, которую ‹орен узнал в приватных разговорах с
Љерндоном. ‚ космической бездне кланы предпочитали использовать именно
элементалов.
- €ными словами, ѓрег, - сказал майор, - раз уж мы выдаем себЯ за
џгуаров, нам и действовать надо, как џгуарам. ‚добавок, даже если мы
победим, у нас нет сил, необходимых длЯ обороны и обслуживаниЯ базы
такого размера. Ќе забывайте, что мы не собираемсЯ ничего оккупировать,
а хотим лишь привлечь внимание Љлана Љота.
‹орен обвел взглЯдом бойцов. ‚се слушали очень внимательно.
- €так, - продолжал он, - получив аккумулЯторы, мы отправимсЯ в
небольшую звездную систему, местонахождение которой подтверждают и
данные €сследовательского Љорпуса, и Љерндон. „о пункта назначениЯ нам
потребуетсЯ всего один прыжок, что уже хорошо, поскольку зарЯд в
батареЯх нам еще понадобитсЯ. ‘истема называетсЯ Ѓолтин. Љоты держат там
базу снабжениЯ. Њы атакуем ее, после чего "ЉобаЯши" останетсЯ на месте и
будет ждать, набираЯ достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на
Ћбочину. „алее мы проследуем на ’арнби, конечную точку экспедиции. ’ам у
Љотов два соединениЯ, из них одно фронтовое - 100-е ударное. Ќаша цель
здесь - овладеть узлом гиперимпульсной свЯзи, хотЯ бы ненадолго. …сли
после этого они не сЯдут нам на хвост, то Я уж не знаю, как их вообще
можно расшевелить.
- ‘эр, - обратилсЯ к нему стоЯвший в первом рЯду дородный ‘амптер
Ѓерк, - как же мы собираемсЯ разбить все эти силы, о которых вы
говорите, если у нас всего десЯть омнироботов?
- ‚ы думаете как типичный воин из ‚нутренней ‘феры, ‘амптер, -
ответил ‹орен. - ЏринЯтаЯ в кланах подача заЯвок даст нам очень большую
свободу в выборе сил, которые мы хотим пустить в бой, и позволит
учитывать специфику цели. Љоты не станут бросать против нас целое
соединение, если мы дадим им знать, с чем прилетели и какие
незначительные объекты хотим у них отобрать.
’уг он вспомнил кое о чем:
- „а, и еще... Ќам известно, что кланы тщательно проверЯют
генетические данные каждого убитого в сражении. ЌельзЯ позволить им
узнать, что кто-то из нас на самом деле не џгуар. ќто означает, что мы
не можем никого оставлЯть на поле боЯ - ни живого, ни мертвого. …сли в
кабине будут следы крови, Я хочу, чтобы их выжгли, чтобы и следа не
осталось. …сли вы не можете вынести с полЯ боЯ павшего товарища, нам
придетсЯ уничтожить все, что может помочь их ученым установить, каково
наше настоЯщее происхождение.
- ‚ы хотите, чтобы мы осквернили прах наших мертвых, майор? - спросил
ђолстон Њакание.
‹орен твердо ответил:
- „а, сержант. € менЯ самого это тоже касаетсЯ. џ хочу, чтобы вы или
любой другой, если понадобитсЯ, уничтожили мое тело - и так тщательно,
чтобы ничего нельзЯ было восстановить.
Џрежде чем кто-либо еще успел запротестовать, ‹орен поспешно сказал:
- €так, у кого здесь есть опыт боЯ при нулевой гравитации?
‚опрос был чисто риторический. Џрежде чем покинуть Ћбочину V, ‹орен
много раз просмотрел личное досье каждого бойца Љильситской ‘тражи. …го
выбор был не случаен.
- ‘эр, - снова заговорил ѓрегори ѓектор, - у менЯ был такой случай
несколько лет назад, во времЯ рейда против орбитальной станции на
Ѓеллинуре.
Ћн пожал плечами, словно сомневаЯсь в себе:
- „авненько, правда, но был...
- ‡амечательно. €так, бойцы, по местам и готовьтесь к прыжку. ѓрег,
загрузите в компьютер данные по станции подзарЯдки. Ћсобое внимание
обратите на ее внешнюю поверхность - возможно, операциЯ будет
происходить именно там. Љапрал Љиллфрайс, на этот раз мне придетсЯ
одолжить вашего "—ерного џстреба".
- …сть, сэр, - недоуменно ответил высокий усатый капрал, видимо не
совсем понимаЯ, почему выбор пал именно на его омниробота.
‹орен собиралсЯ объЯснить это позже... если, конечно, план сработает.
- Њитч, - позвал он, оглЯдываЯ группу техников.
- „а, сэр, - отозвалсЯ капитан ”рейзер.
- Њитч, скажи, у нас на борту найдетсЯ несколько внешних магнитных
адаптеров, которые крепЯтсЯ роботам на ноги?
Ќачальник техслужбы кивнул. ‹орен отметил про себЯ, что старина
”рейзер начинает лысеть...
- Џриделай их к "Њасакари" лейтенанта ѓектора и к "—ерному џстребу".
Џришла пора показать Љлану Љота, на что способны џгуары...
‚ дверь каюты постучали.
- ‚ойдите, - ответил ‹орен.
ђазглЯдев вошедшего, он удивленно поднЯл брови.
Ќа пороге стоЯл Љерндон, его могучаЯ фигура почти полностью заполнЯла
собой дверной проем. Ћбычно на десантных кораблЯх собственные каюты
бывают только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало
народу, что и у ‹орена, и почти у всех его бойцов поЯвилась такаЯ
роскошь.
‚ыражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не
позволЯло даже догадыватьсЯ о его чувствах. ‹орен жестом велел ему
садитьсЯ и стал ждать, чего интересного он расскажет.
- Њы перезарЯжаемсЯ длЯ следующего прыжка, - поведал Љерндон. - џ
пришел обсудить ваш вызов Љлану Љота.
‹орен кивнул. Ћн тоже хотел поговорить с Љерндоном прежде, чем
бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.
- „лЯ џгуаров вызов - это не просто заЯвление о намеченных целЯх, -
продолжил Љерндон. - ќто утверждение своей силы. ЊенЯ учили этому всю
жизнь...
Ќа мгновение он опустил глаза, глЯдЯ на трижды обвившийсЯ вокруг
запЯстьЯ шнур.
- ‚о времЯ действий во ‚нутренней ‘фере мы обычно объЯвлЯли, какую
цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее
защиту. Ќо у вас есть другаЯ возможность, майор ‹орен, хотЯ ею
пользуютсЯ и нечасто. ‚ы можете бросить вызов и сообщить Љотам, какими
силами вы намерены атаковать.
‹орен взвесил слова "свЯзанного" и спросил:
- Љакие это дает мне преимущества?
- Љоты уступЯт вам право выбора полЯ боЯ. ‹орен почесал в затылке.
- —то ж, это может быть полезно, поскольку Я собиралсЯ вести боевые
действиЯ на внешней поверхности станции... ‘удЯ по тому, что ты нам
сообщил, Љоты больше всего полагаютсЯ на элементалов. џ ничего не знаю о
том, как их используют при нулевой гравитации, но полагаю, что они
обучены действиЯм в подобных условиЯх... Ќа внешней поверхности станции
наши силы уравнЯютсЯ, поскольку там нет ни силы тЯжести, ни атмосферы.
- “т, - кивнул Љерндон. - Ќе забудьте: во времЯ сеанса свЯзи вам
необходимо закрыть лицо. €х ученаЯ каста постараетсЯ просканировать его
и сравнить его с известными генетическими параметрами џгуаров.
“знав о сканировании лиц и сборе образцов „ЌЉ убитых, ‹орен начал
понимать значимость длЯ кланов ученой касты. ’от, кто контролирует гены,
контролирует и кланы - это становилось очевидным.
Љерндон сурово продолжал:
- Ќаш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. ‚оин-џгуар
хочет вселить в сердце врага страх.
- Ќо мое лицо будет закрыто.
- џ должен поговорить с тем, кого вы зовете Њитч. Ќам нужно сделать
маску џгуара. ’акими масками пользуютсЯ нередко - это особый знак
власти.
- …сть ли еще что-либо, что Я должен знать прежде, чем бросать вызов?
- Ќам придетсЯ попрактиковатьсЯ, майор ‹орен, - ровным голосом сказал
Љерндон. - ‚ы должны научитьсЯ говорить, как џгуар. ‚ы должны говорить с
жаждой битвы в крови и Яростью в невысказанных мыслЯх. ‚ы должны
чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Ћтныне
вы должны жить так, словно в вашей груди бьетсЯ сердце џгуара.

XXIII

„есантный корабль "Ѓуллран"
‘танциЯ перезарЯдки "Љошачий ѓлаз-009"
‘истема …‘-…“-4170
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
8 июлЯ 3058 года

ѓиперпространственный прыжок в систему …‘-…“-4170 содержал в себе
небольшой элемент риска, не имевший отношениЯ к Љлану Љота. „ело в том,
что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно,
а не сломЯ голову, как это сейчас делали фузилеры.
Љомпьютерам необходимо было времЯ длЯ того, чтобы точно рассчитать
координаты следующей прыжковой точки - иначе корабль мог по прибытии
просто развалитьсЯ на части в гравитационном колодце. „ва прыжка один
сразу за другим означали значительный риск - при определенных
обстоЯтельствах тонкие настройки двигателЯ могли сбитьсЯ. Ѓлагоразумный
и осторожный капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок,
некоторое времЯ подождать и убедитьсЯ, что двигатель правильно настроен,
а расчеты несколько раз перепроверены. …сли этого не сделать, второй
прыжок может закончитьсЯ неудачей. Ќо ‹орен считал, что дело того стоит.
‘тоЯ посреди каюты, он поправлЯл серый плащ с капюшоном, на скорую
руку сшитый из одеЯла. Њаску вырезали из куска пеноизолЯтора, который
использовалсЯ при ремонтных работах. Ћна изображала морду дикого кота с
глубокими глазными впадинами, раззЯвленной пастью и оскаленными клыками.
‚ыглЯдела маска грубовато, но Љерндон сказал, что так и должно быть -
ведь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не
произведением искусства. ‹орен, конечно, не вполне понимал всех
тонкостей, свЯзанных с этими клановыми масками, но уЯснил, капитану
Њитчеллу ”рейзеру лучше оставатьсЯ техником, а не становитьсЯ
скульптором.
Ћфицер свЯзи принесла в каюту камеру и микрофоны. ‹орен лично
изобразил на серой переборке у себЯ за спиной большую букву "’" - знак
"галактики" "’ау".
- Њайор, - раздалсЯ в динамике голос капитана пильмана, - до станции
Љлана Љота всего тысЯча километров. Ќаши сенсоры показывают, что там
работают активные сканеры, так что Љоты должны уже знать о нашем
прибытии. Џредлагаю вам пошевеливатьсЯ, а то, не ровен час, натравЯт они
на нас свои истребители...
‹орен поправил маску. Љерндон вошел в комнату и стал в сторонке,
чтобы не попасть в объектив голографической камеры.
Ћни репетировали уже несколько раз - ‹орен повторЯл все снова и
снова, а Љерндон безобразно ругалсЯ, как настоЯщий критик. "“читесь у
„евона Ћзиса!" - втолковывал он. - "€ли хотЯ бы у менЯ. ѓде сила
чувства? ѓде страшное рычание в голосе?"
Њайор пыхтел, потел, вЯло отругивалсЯ, и в конце концов у него
получилось вполне сносно.
’еперь пришло времЯ сыграть роль по-настоЯщему. Ћн вышел на свЯзь с
мостиком "Ѓуллрана":
- Ћфицер, свЯжитесь с Љотами. …сли потребуют назватьсЯ, ничего не
говорите.
- Љак это?
- Ђ вот так! Џошлите его подальше, и все тут. ‘ердце успело ударить
несколько раз, и раздалсЯ голос офицера свЯзи:
- —ерез три секунды вы в эфире, майор.
‘верху на голографическом проекторе загорелсЯ зеленый огонек. ‘истема
приема представлЯла собой напольный диск, окруженный по краЯм огнЯми
светЯщимисЯ лампами - их лучи создавали изображение; система передачи
состоЯла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших ‹орена
под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те
элементы картинки, которые камеры не могли охватить. Џри помощи ручного
пульта ‹орен мог управлЯть и приемником, и передатчиком, свЯзанным в
данном случае с корабельной системой дальней свЯзи.
‹орену пришлось в жизни сыграть немало ролей - пилота боевого робота,
офицера, террориста, верного солдата Љапеллы, шпиона, диверсанта и,
наконец, нортвиндского горца. Ќо теперешнЯЯ роль была не похожа на
другие. Ћщущение было иное. ђаньше ставкой были интересы государства.
’еперь на кону стоит выживание фузилеров. ‚первые у менЯ поЯвилась
семьЯ. „аже если мне удастсЯ пережить неудачу моей миссии, внутри Я буду
мертв...
- Љлан Љота, Я - звездный полковник ‹орен из Љлана „ымчатого џгуара.
“слышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах...
…го голос прЯмо-таки грохотал - он вложил в него всю возможную
гордость и высокомерие.
- џ подкралсЯ к вам, словно тот, в честь кого Я наречен, и швырну ваш
зловонный скелет в пламЯ поражениЯ!
Ѓоже мой, мельком подумал ‹орен, что за слова! ЉакаЯ сила чувства...
какой бред... Ћн сделал паузу, чтобы его воинственнаЯ речь переварилась
Љотами и вызвала нужный эффект.
- џ пришел во имЯ единственного истинного клана, Љлана џгуара, дабы в
€спытании Џрава ‚ладениЯ отнЯть у вас четыре зарЯженных аккумулЯтора, -
со скрежетом и завываниЯми продолжил он. - Љак настоЯщий воин, Я
выступлю против вас с двумЯ омнироботами, знаЯ: кого бы вы ни послали
против них - все будут сокрушены под их стопами... ну, то есть они всех
потопчут. ‘ие свершаю Я во имЯ моего клана. —ем будете вы защищатьсЯ?
Љаких воинов пошлете на погибель? - добавил он зловеще и разразилсЯ
адским хохотом.
Љерндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.
- Ћни признают ваш вызов и начнут подачу заЯвок на право вас
уничтожить, - сказал он, глЯдЯ на майора с уважением.
- Џоступило сообщение, сэр, - сказала офицер свЯзи. - Џередаю.
‡вук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый
на коммуникационную систему десантного кораблЯ. ѓолографическаЯ камера
могла работать и как маленький проектор. Џеред ‹ореном поЯвилось
крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме
и плаще с накинутым капюшоном.
- ѓоворит звездный командор ќдвард, команда номер девЯть базы
"Љошачий ѓлаз" Љлана Љота ‘верхновой - истинных последователей видениЯ
ЌиколаЯ Љеренского. Њы получили вашу заЯвку и признаем силы, которые вы
собираетесь вывести в бой. ‚ы опрометчивы, џгуар, как и все в вашем
клане, и не можете надеЯтьсЯ на победу. Њы научим вас, продемонстрировав
силу вдохновенного видениЯ. џ свЯжусь с вами в течение часа и сообщу вам
о том, как мы будем оборонЯтьсЯ.
€зображение пропало.
- Ќу как? - спросил ‹орен, снимаЯ маску. Џрохладный воздух каюты
осушил пот на его лице. Љерндон показал большой палец.
- Њайор ‹орен, - почтительно сказал он, - вы подаете большие надежды.
‚ руках у Њитча ”рейзера был ручной анализатор давлениЯ. Ћн еще раз
проверЯл "—ерного џстреба", которого должен был пилотировать ‹орен. ’от
с восхищением смотрел на уверенные действиЯ техника.
- Љ действиЯм в космосе робот готов?
Ћтсек "Љлейморы", где стоЯли боевые роботы, некогда такой тихий,
теперь был полон шума и грохота. Џилоты проверЯли и перепроверЯли своих
роботов. ‚оздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу
брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.
Њитч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми
кровью.
- „а, сэр, готов, как только можно быть готовым. Њагнитное
оборудование установлено, в боевой компьютер введена нужнаЯ программа.
…сли бой будет идти на поверхности станции, у вас будет сила тЯжести,
равнаЯ 0,7 g.
- •орошо. Ђ что со страховкой?
- Љаждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. џ оснастил
миомерный трос небольшим электроприводом, который вы можете
контролировать через систему свЯзи. …сли подать команду, канат притЯнет
вас обратно, куда бы вас ни унесло.
€з того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов,
позволЯвшие им двигатьсЯ почти с человеческой ловкостью. Љогда по
сегменту миомерного троса пропускалсЯ ток, он сокращалсЯ и делалсЯ в
тысЯчи раз короче.
€спользование миомерных страховочных тросов при работе роботов в
космосе было делом обычным. Ђ вот дратьсЯ в таких условиЯх приходилось
нечасто. „аже имеЯ на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко
мог оторватьсЯ от поверхности и улететь в космос. ЌесмотрЯ на прочность
материалов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному
падению давлениЯ и, следовательно, верной смерти пилота. Њало кто из
воинов хотел бы сражатьсЯ среди ледЯного молчаниЯ открытого
пространства...
- Ќадеюсь, это даст нам преимущество, - заметил ‹орен, поднимаЯ и
осматриваЯ сегмент троса.
- ‘эр, а какова их заЯвка?
- „ва "луча" войск. џ полагаю, что они выведут по меньшей мере один
"луч" элементалов... может, и больше. Љерндон сказал, что Я могу
затребовать у них эту информацию, но добавил, что џгуар проЯвил бы
больше отваги, если бы не задавал этого вопроса. Ђ поскольку Љоты не
спрашивают о составе наших сил, Я тоже не хочу показатьсЯ осторожным.
- ’ак что - вслепую пойдете?
‹орен кивнул. Ћн еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.
- ‚ этом случае - да џ играю роль џгуара и не хочу рисковать жизнЯми
наших товарищей, оставшихсЯ на Ћбочине.
- ђазрешите спросить, сэр, - а почему вы? Џочему именно вы должны это
сделать?
- џ здесь старший, кроме того, у менЯ есть опыт боЯ в подобных
условиЯх, - ответил ‹орен.
ќто было правдой, но не всей правдой. џ должен сделать это, чтобы
кое-что доказать самому себе.
- …сли с вами что-нибудь случитсЯ, на Ћбочине погибнет весь полк, -
сказал Њитч.
‹орен положил ему руку на плечо.
- Ќет. …сли со мной что-нибудь случитсЯ, продолжать выполнение
заданиЯ будешь ты.
- џ? - изумилсЯ Њитч.
- ’ы, конечно. Ќапомню, капитан, что вы - старший после менЯ офицер.
‚ случае моей смерти Я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. ‚
вашей директории Я оставил все подробные планы.
- Њайор †аффрей, - взмолилсЯ Њитч, - Я техник, а не пилот робота. џ
не могу принЯть на себЯ такую ответственность.
- Њитч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Ќаши дела
тебЯ касаютсЯ не меньше, чем полковника или еще кого угодно из
оставшихсЯ на Ћбочине. € ты их - и менЯ - не подведешь. џ знаю...
…го прервал пронзительный сигнал корабельной системы свЯзи.
- Њайор †аффрей, поступило сообщение со станции "Љошачий ѓлаз". Љлан
Љота требует, чтобы вы ответили за ба... за брошенный вами вызов, сэр.
- Њне нужно идти, - сказал неожиданно побледневший Њитч ”рейзер.
- Њне тоже. ’ы куда?
- џ, сэр, - ответил Њитч ”рейзер серьезно, - Я пойду и буду молитьсЯ,
чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.

XXIV

‘танциЯ перезарЯдки "Љошачий ѓлаз-009"
‘истема …‘-…“-4170
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
8 июлЯ 3058 года

Ћдолженный ‹ореном "—ерный џстреб" и "Њасакари" лейтенанта ѓектора
стоЯли на нижней поверхности станции "Љошачий ѓлаз". Љорабельные
инженеры в костюмах длЯ работы в невесомости заканчивали необходимые
приготовлениЯ - закреплЯли миомерные тросы. Њитч пропустил через них
провода, по которым можно было дать ток. ќто была "линиЯ жизни" - она
понадобитсЯ и ‹орену, и ѓрегу ѓектору, если все пойдет по задуманному
плану. ѓектора это беспокоило, и ‹орен не мог его винить.
‘танциЯ Љотов была велика - почти километр в длину, не менее трех
четвертей километра в ширину. ‹егкаЯ изогнутость ее поверхности на
первый взглЯд не была видна, но тот, кто пользовалсЯ магнитными
адаптерами, ее ощущал.
Љак только ‹орен осмотрел надстройки на корпусе - одни высотой всего
в метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое
выше, чем омниробот, - у него в крови заиграл адреналин.
ќлементалам здесь будет где укрытьсЯ, и сражатьсЯ с ними станет еще
сложней. „лЯ нас же это значит, что робот Љотов сможет поддерживать
пехоту дальним огнем, прЯчась от наших выстрелов за надстройками.
‹орен глЯнул на панель свЯзи. ’ока в миомерном тросе не было. € у
него, и у ѓектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобитсЯ,
долететь до другого конца базы.
‘ам по себе миомерный кабель достаточно прочен, чтобы удержать
робота, но если пропустить по нему электричество, его прочность
возрастает еще больше. ‹орен слишком хорошо знал физику, чтобы не
понимать значениЯ этого троса. …сли магнитное сцепление на ногах
"—ерного џстреба" будет нарушено, робот станет практически беспомощным.
‹юбое движение станет его врагом.
ЏоЯвление вражеского робота в сопровождении элементалов на другом
конце станции он заметил как раз вовремЯ. ќто был тЯжелый "ѓладиатор" -
в клановой терминологии "Џалач", - вооруженный до зубов и имеющий очень
грозный вид. Љабина, выполненнаЯ в форме человеческой головы,
покачивалась в такт шагам и выглЯдела чрезвычайно неприЯтно. ’ехники
Љотов проделали те же операции, что только что закончили делать люди
Њитча ”рейзера с роботами ‹орена и ѓектора.
"ѓладиатор" был тЯжелее "—ерного џстреба" на сорок пЯть тонн, то есть
почти вдвое. ђавным соперником ему был разве что "Њасакари" ѓектора.
‡ато у ‹орена имелись прыжковые двигатели. Ћн знал, что этого верзилу
предстоит сделать ему...
‘удЯ по показаниЯм сенсоров, рЯдом с роботом находилсЯ один "луч"
элементалов, хотЯ визуально он их не мог заметить - они прЯтались за
надстройками.
Ќе важно. Ћни думают, что Я - вернорожденный џгуар, а не кто-нибудь
там!..
Љак только техники покинули поверхность базы, ‹орен открыл
широковолновый канал свЯзи.
- џ - звездный полковник ‹орен из Љлана џгуара. ‚ыходите вперед,
Љоты, чтобы Я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонЯх вашу
смерть, - зловеще проговорил ‹орен и внутренне содрогнулсЯ. Љаков
стиль-то, а?..
- џ - звездный командор Ћтис из Љлана Љота, - ответ был адекватен. -
’ы говоришь, как вольнорожденнаЯ шлюха, бросаешьсЯ словами, как дешевыми
безделушками - попользовал и выкинул. ’ы пришел сражатьсЯ за
аккумулЯторы длЯ ’-кораблей, защищать которые - мой долг. Џокончим с
этой детской игрой, дабы Я мог вернутьсЯ к делам вернорожденного воина!
- прогромыхал пилот "ѓладиатора".
‚незапно ‹орен понЯл, что принЯтый в кланах ритуальный обмен
оскорблениЯми его прЯмо-таки восхищает.
Ћн включил систему прицеливаниЯ и поймал "ѓладиатора" в перекрестие.
Ћбычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть
корпуса противника. Ќо на этот раз ‹орен прервал процедуру прицеливаниЯ
автопушки и навел ее вручную. Ѓольшие и средние лазеры целились в сердце
"ѓладиатора" - его реактор, а смертоноснаЯ автопушка глЯдела в сторону,
туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.
‡вездный командор Ћтис был надменен и никак не отреагировал на то,
что взЯт в прицел. ‹орен нажал на гашетку тЯжелого лазера, и Яркий луч
бесшумно сорвал с корпуса "ѓладиатора" пластину ферроволоконной брони,
Яркими брызгами разметав ее по черноте неба. ‘ледом вступили в дело
легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота.
Ѓольшого ущерба ни одно из попаданий не нанесло - просто броневые
пластины покрылись вмЯтинами.
Џосле этого ‹орен выстрелил из автопушки, одного из самых тЯжелых
видов оружиЯ, установленных на "—ерном џстребе". ‘нарЯды врезались в
корпус станции метрах в пЯти от слегка накренившегосЯ под ударом лазеров
"ѓладиатора". ‹орен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в
безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. ’ак что ему
пришлось довольствоватьсЯ Яркими вспышками под мощными ногами
омни-робота, там, куда угодила шрапнель. ‚се, кто это видел, решили, что
он здорово промахнулсЯ.
ЏЯтеро элементалов взлетели вверх - из дюз у них на лодыжках
вырвались столбы пламени - и грациозно двинулись в сторону "Њасакари".
Ћчевидно было, что они хотЯт всем скопом навалитьсЯ на омниробота и
помешать ему двигатьсЯ.
- ’еперь ты растаешь среди звезд, - сообщил звездный командор Ћтис и
открыл огонь из крупных калибров "ѓладиатора".
џркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и
верхней части корпуса "—ерного џстреба", как два меча. ђобот лишь слегка
дрогнул. ‹орен сделал три шага вперед, навстречу лазерам "ѓладиатора".
‚спышка - выстрел из пушки ѓаусса попал "—ерному џстребу" в левый
бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. ђобот накренилсЯ
назад, но магнитные адаптеры помогли ‹орену удержать его на ногах, хотЯ
и с трудом. ‹орен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: всЯ
праваЯ сторона корпуса лишилась брони. …ще одно попадание - и под
€спытанием, а может - и под всей его жизнью, будет подведена черта.
Ћднако вместо того, чтобы отступить, он ринулсЯ вперед. Љаждый шаг
давалсЯ с трудом, из-за магнитных адаптеров создавалось впечатление,
будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.
Ќо ‹орен все равно не сдавалсЯ. Ћн восстановил прежнюю наводку и
снова выстрелил. ‹азер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю
часть груди и кабину "ѓладиатора", луч легко врезалсЯ в броню на правой
ноге - и тут противник дал ответный залп.
Ђвтопушка ‹орена опЯть, похоже, должна была промазать, но
"ѓладиатор", отпрЯнув под ударом лазеров, сам попал под очередь -
снарЯды застучали по стеклу кабины.
‹юбаЯ пробоина, даже размером с булавочную головку, в безвоздушном
пространстве означала бы немедленную смерть пилота. ‡вездный командор
Ћтис тоже открыл огонь из лазеров и Џ€€, но из-за неожиданного крена
промахнулсЯ. ‹орен заметил, как мимо его кабины проноситсЯ серебрЯнаЯ
вспышка зарЯда.
Љогда до "ѓладиатора" оставалось метров двести, "—ерный џстреб",
будто споткнувшись, шатнулсЯ вперед и зажег прыжковые двигатели. …сли бы
здесь была нормальнаЯ сила тЯжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы
сотни метров. Ќо здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на
магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пулЯ. ‘ невероЯтной
скоростью он направилсЯ прЯмо на "ѓладиатора", еще не оправившегосЯ от
предыдущей атаки.
‡вездный командор Ћтис попыталсЯ отойти в сторону, но ‹орен легко
сумел подправить траекторию полета. —ерез несколько секунд изображение
огромного "ѓладиатора" заполнило весь экран. ђоботы столкнулись.
ЏовреждениЯ от удара были невелики, но "ѓладиатор" сорвалсЯ с
поверхности станции. ‹орен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему
удалось добитьсЯ желаемого эффекта. ђобот Љлана Љота парил в пустоте,
быстро удалЯЯсь от станции. ‘удЯ по изображению на стрелковом дисплее,
больше всего повреждена у него была среднЯЯ часть корпуса, но и там
ферроволоконнаЯ бронЯ была такаЯ толстаЯ, что могла выдержать еще не
одно попадание.
‹орен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целЯсь
"ѓладиатору" в правую ногу. Ћтдача разнесла роботов еще дальше.
Ћтис пыталсЯ разобратьсЯ, насколько серьезен нанесенный ему ущерб.
•отЯ пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота,
автопушка выдолбила в ней большие пробоины. ‹орен увидел, как оттуда
разлетаютсЯ и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.
Џрыжковый двигатель! џ попал ему в прыжковый двигатель!..
Џрежде чем Ћтис успел что-то сделать, ‹орен дотЯнулсЯ до кнопки,
вмонтированной Њитчем, - той, что пускала по миомерному тросу ток. ’рос
натЯнулсЯ - несильно, как резиновый, - и "—ерный џстреб" мЯгко опустилсЯ
на поверхность зарЯдочной станции.
- ‘пешишь, дружок, как все џгуары, - усмехнулсЯ звездный командор
Ћтис. - “ менЯ тоже есть трос, Я тоже могу вернутьсЯ.
‹орен посмотрел вверх и увидел, как мимо пролетает истрепанный конец
троса "ѓладиатора", оборванный и покрытый отметинами от попаданиЯ
снарЯдов автопушки. Џоследовала долгаЯ пауза - ‹орен представил себе,
как звездный командор Ћтис неистово колотит по кнопке, пытаЯсь пустить
по тросу ток, а потом понимает, что между ним и поверхностью станции -
только пустота.
- „лЯ тебЯ битва закончена, - сказал ‹орен. - џ - „ымчатый џгуар и
потому редко промахиваюсь.
- Ѓудь ты проклЯт! - вне себЯ заорал Ћтис, открываЯ пальбу из
лазеров.
"—ерный џстреб" был слишком далеко, чтобы можно было надеЯтьсЯ на
попадание, более того - с каждой секундой расстоЯние увеличивалось. ‚
нейрошлеме у ‹орена запищал сигнал вызова и раздалсЯ голос - он узнал
Љерндона.
- ‡вездный полковник ‹орен, вашему звездному собрату нужна помощь. -
Љерндон тоже играл свою роль.
‹орен немедленно обернулсЯ в сторону ѓрегори ѓектора и увидел, как
последний элементал опускаетсЯ на броню "Њасакари" - остальные четверо
уже сидели на ней и отрывали своими огромными клешнЯми броневые
пластины, уже, видимо, поврежденные ракетами, которые они выпустили из
пусковых установок на плечах. Џо тусклым отсветам, вырывавшимсЯ из
пробоин, ‹орен понЯл, что его лейтенанту скоро придет конец.
Ћдин из элементалов просто повис на правой руке "Њасакари", которой
тот размахивал во все стороны. ‘иловой клешни у элементала уже не было -
должно быть, ѓектор ее отстрелил. …ще один пехотинец в тЯжелом доспехе,
вцепившийсЯ в правую ногу, был весь покрыт отметинами от лазерных
попаданий. Ћднако бойцами Љоты были очень хорошими и держались крепко.
- Њне бы не помешала ваша помощь, сэр, - задыхаЯсь проговорил ѓектор.
Ћн Явно все свои силы тратил на то, чтобы не давать элементалам
передышки.
- ‚ыполнЯйте план, лейтенант. Ћни вас облепили.
- ‘эр...
- •ватит болтать, делайте, что вам велено! - приказал ‹орен.
- ‚сегда терпеть не мог физику, - пробормотал ѓектор.
"Њасакари" отключил магнитные адаптеры. Њощные коленные приводы
согнулись, робот словно присел на корточки над одним из элементалов,
копошившимсЯ на его ноге и успевшим уже отодрать изрЯдный кусок - и
вдруг, без всЯкого предупреждениЯ, взвилсЯ вверх, быстро разогнув колени
и оттолкнувшись ногами от поверхности станции
‚осьмидесЯтипЯтитонный "Њасакари" взлетел как ракета. ЃлагодарЯ своей
массе он получил огромный механический момент движениЯ. ќлементалы,
которых это застало врасплох, едва удержались. ‹орен с восхищением
смотрел на полет "Њасакари" и его невольных спутников, не сводЯ глаз с
быстро разматывающегосЯ миомерного троса - кажетсЯ, он был не поврежден.
’рос натЯнулсЯ. ‹орен знал, что элементалы должны сосредоточить
внимание на том, чтобы не отцепитьсЯ от робота. …го замысел был им до
последнего момента не Ясен. € тут, как и говорил ѓектор, сыграли свою
роль законы физики. ‹ейтенант дал мощный зарЯд в миомерный трос.
…сли ‹орен, будучи примерно на таком же расстоЯнии от поверхности
станции, пустил по тросу не очень сильный ток и приземлилсЯ мЯгко, то
теперь трос мгновенно сжалсЯ в сотню раз, могучим рывком швырнув
"Њасакари" вниз со скоростью большей, нежели та, с которой он взлетел.
ЏонЯтно, что стало с элементалами. Њомент движениЯ тЯжелого робота,
передавшийсЯ им, внезапно обратилсЯ вспЯть ђезкий толчок, тЯжело
сказавшийсЯ и на лейтенанте ѓекторе, сидевшем в кабине, длЯ них оказалсЯ
гибельным.
ђезультат не заставил себЯ ждать. ’рое пехотинцев сразу же оторвались
от робота и полетели дальше в пустоту. ЉлешнЯ четвертого лЯзгнула, и
мгновение спустЯ он врезалсЯ в двух своих товарищей. €з-за бешеного
вращениЯ им понадобитсЯ несколько часов, чтобы при помощи встроенных
реактивных двигателей выровнЯть полет и вернутьсЯ к станции. ‡аконы
физики - это все же законы физики...
Ћмниробот лейтенанта ѓектора мчалсЯ вниз: к его груди намертво
прилип, стремЯсь избежать участи своих товарищей, последний элементал.
Њиомерный трос сокращалсЯ не вполне равномерно, и "Њасакари" слегка
закрутило.
‹орен видел, как ноги элементала оторвались от брони робота, но
руками он продолжал цеплЯтьсЯ. "Њасакари" грохнулсЯ на поверхность
станции и немного подскочил, откуда-то вырвалась струЯ кислорода или еще
какого-то газа.
‹орен разглЯдел останки последнего элементала - того, что не хотел
отцеплЯтьсЯ. Ћн висел у "Њасакари" на корпусе, и его зажало между
роботом и станцией, когда они столкнулись. ѓрудь и голова элементала
были размозжены, на искореженной броне "Њасакари" осталось пЯтно крови.
Ќоги пехотинца при ударе оказались скрещены, теперь они превратились в
расплющенное месиво, как у игрушечного пластмассового солдатика,
которого забыли на жарком солнце.
‹орен вышел на свЯзь по широкому каналу:
- ‡вездный командор Љлана Љота ќдвард, говорит звездный полковник
‹орен из Љлана џгуара. ‚аши силы разгромлены благодарЯ нашему
превосходству в тактической выучке. Њы еще раз увидели, кто есть
истинный носитель ЌаследиЯ Љеренского. Џришлите своих вольнорожденных
техников, чтобы подобрать мертвых и тех, кто еще только стремитсЯ к
своей смерти. Џаруса нашего ’-кораблЯ расправлены, и вы можете начать
передавать нам зарЯд двух аккумулЯторов из тех, что мы выиграли. ‡десь
џгуары победили вас. ‡апомните это и передайте остальным: мы пришли
охотитьсЯ на тех, кто стоит на пути нашей судьбы!..
Ћсталось еще одно дело. ‘егоднЯ ‹орен срежет первый виток шнура с
запЯстьЯ Љерндона. "‘вЯзанный" вполне доказал свою верность.

XXV

Ѓаннокбернское “щелье
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
9 июлЯ 3058 года

"Љошка" ‘тирлинг оглЯдела штабной купол. Ќа лицах старших офицеров
была заметна усталость. Ћни дошли до Ѓаннокбернского “щельЯ, но џгуары
пока не поЯвлЯлись.
“ майора Љрейга под глазами были темные круги. Љапитан ‹оват,
начальник разведки, качал головой из стороны в сторону, разминаЯ мышцы
шеи. о-са Џаркенсен стоЯл в вызывающей позе, скрестив руки на груди,
рЯдом с майором Ѓлэкадаром. ’от прислонилсЯ к углеродному столбу каркаса
купола, будто к стене, словно не обращал вниманиЯ на то, что палатку
можно в любой момент собрать и засунуть в заднюю часть кабины боевого
робота - в смысле, спрЯтать с глаз подальше.
‘тирлинг оглЯдела серый купол, все десЯть метров в поперечнике, и
подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниЯх и
сколько еще будет пользоватьсЯ?
‡десь слишком много воспоминаний. џ таскаю за собой эту палатку из
боЯ в бой...
‘амым неприкаЯнным выглЯдел новопроизведенный майор ”уллер. „лЯ него
совещаниЯ старших офицеров были в новинку, и он понЯтиЯ не имел о том,
чего от него ждут.
- Њы занЯли позиции в узких местах ущельЯ, - сказала ‘тирлинг. -
џгуары должны были пожаловать к нам еще вчера. ђазведка, каковы
последние донесениЯ?
‹оват немедленно ответил:
- ђазведчики ‹ьюиса заметили противника. Џохоже, џгуары закреплЯютсЯ
на позициЯх в своем конце ущельЯ.
- ђучаюсь, они окапываютсЯ, - вставил Љрейг.
- ќто не в их стиле, - покачал головой ‹оват. - …сли бы џгуары
пользовались своей обычной тактикой, то уже пошли бы в атаку. Ќо они
почему-то медлЯт.
- ‚оспользуйтесь этим, - подал голос из задней части купола шо-са
Џаркенсен. - Ќанесите этой ђоберте удар, пока она сама не начала
наступление.
‘тирлинг отрицательно покачала головой:
- ‚озможно, звездный полковник ђоберта именно этого от нас и ждет.
Џрежде чем атаковать, Я хочу понЯть, что она задумала...
Љапитан ‹оват выступил вперед:
- Џозвольте, полковник, мэм. “ нас на орбите осталось еще несколько
спутников, которых џгуары до сих пор не засекли. „анные пассивного
сканированиЯ ничего не дают. џ мог бы воспользоватьсЯ одним из активных
спутников и просканировать весь район.
- Ђ разве его не собьют, как только вы его задействуете? - спросил
майор ”уллер.
- ‘обьют, - кивнул ‹оват, - но если мы получим необходимую нам
информацию, с этим можно смиритьсЯ.
- •орошо, капитан, так и сделайте, - решила ‘тирлинг. - ‘обираемсЯ
здесь же через два часа. Џока что приведите войска в состоЯние полной
боевой готовности.
‚месте с остальными она вышла из палатки и оглЯдела окрестности.
‘права лежала густаЯ тень крутых каменных стен узкого ущельЯ. ‘лева,
вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко
выделЯлсЯ континентальный шельф Ќовой отландии. ‘права - затЯнутый
облачной дымкой континент Ќовый Ќортвинд. Ќад будущим полем битвы
пронессЯ легкий прохладный ветерок.
’ам мой враг. ђоберта к чему-то готовитсЯ. € как только Я узнаю, к
чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой
пробирки...
- ‘путник может проработать двадцать пЯть минут до того момента, как
эсминец его засечет и собьет, - сказал капитан ‹оват. Ћфицеры собрались
в палатке вокруг переносного голографического проектора. - •орошаЯ
новость состоит в том, что Я, кажетсЯ, знаю, почему наша дорогаЯ
Ягуариха ђоберта уже два днЯ или около того не кажет носу.
Ћн включил проектор, и в воздухе поЯвилась голографическаЯ карта
ущельЯ. Џозиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и
элементалы 101-го наступательного соединениЯ, "Љровавые Љогти", -
красными. ђазделЯло их совсем небольшое расстоЯние, заполненное
стилизованным каменным крошевом. Џолковник ‘тирлинг склонилась над
картой, внимательно ее разглЯдываЯ:
- Ќе понимаю, о чем вы, капитан.
“щелье было шириной всего метров двадцать. „но его было усеЯно
крупными камнЯми. Ќа западе за иззубренными скальными выходами
сгрудились фузилеры. Ќа востоке - џгуары. Ћбрывы по сторонам ущельЯ
круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.
- Њинутку, полковник, - ответил ‹оват.
Ћн несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображениЯ стал
уменьшатьсЯ - в кадре поЯвлЯлось то, что раньше не помещалось. ‚незапно
на краю карты, где-то к юго-востоку от ущельЯ, возникла еще одна краснаЯ
точка.
- ‚от она, - сказал ‹оват.
Ћн подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова
увеличилсЯ - на этот раз чтобы показать содержащихсЯ в точке иконки
роботов и элементалов.
- Ќу-ка, ну-ка, - сказала полковник ‘тирлинг, впервые за последние
несколько дней улыбаЯсь, - что это у нас тут?
- Ќаступательные омнироботы, полнаЯ "звезда", - ответил Љурт
Ѓлэкадар. - € два "луча" пеших элементалов.
Ћн повернулсЯ к капитану ‹овату:
- Ќасколько точна эта информациЯ?
- Ќа девЯносто пЯть процентов, - спокойно сказал тот. - ‚ероЯтность
высока...
- Ћна отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как
и мы собирались сделать, но дальше на восток - вот почему на это ушло
так много времени, - заговорила полковник ‘тирлинг. - ‡вездный полковник
ђоберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге.
ќтот отрЯд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придетсЯ сюда
добратьсЯ... ‚от почему џгуары терЯют времЯ, сидЯ в этом ущелье. Ћна
планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это времЯ
готовитсЯ маленький сюрприз.
- —ерт побери, - только и мог пробормотать Љаллен Љрейг.
- ‚о-во, именно "черт побери", - откликнулась ‘тирлинг. - Њайор
Ѓлэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Љак по-вашему, что
она предпримет?
- џ бы на ее месте понЯл, что мой план разгадали, и бросил бы в бой
все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.
- џ тоже так думаю, - согласилась ‘тирлинг. - Ќо в эту игру можно
играть и вдвоем.
Ћна повернулась к новому командиру Љильситской ‘тражи:
- Њайор ”уллер, прикажите капитану ‹ьюису и его общевойсковому отрЯду
засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите
встречать тех, кого ђоберта нам собираетсЯ предъЯвить в качестве
сюрприза.
Ћстальные ваши силы будут помогать "—ерным ѓадюкам" на дне ущельЯ, на
правом фланге.
- …сть, мэм, - отсалютовал ”уллер.
- Ђ вы, Ѓлэки, подготовьте своих "—ерных ѓадюк" и выдвигайте их, как
мы собирались, вдоль восточного краЯ ущельЯ. Њайор Љрейг, готовьте свои
войска к наступлению.
‘тирлинг уперла кулаки в бока, оглЯдела своих офицеров и подвела
итог:
- € запомните, ребЯта: мы здесь не длЯ того, чтобы их победить или
втоптать в землю. Њы должны лишь пустить им кровь и сматыватьсЯ. Њайор
†аффрей приведет подмогу. Ђ нам нужно только поцарапать их, чтобы они
убрались зализывать раны.
- Ќе жеманничайте со мною, звездный капитан, - резким тоном сказала в
микрофон звездный полковник ђоберта.
…е сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боЯ. ‘ каждым вдохом
кабина робота казалась ей все теснее. ђоберту бесило то, что фузилеры
были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет
и убьет их.
Љазалось, все было продумано четко. •отЯ отрЯд, отправленный в обход,
двигалсЯ медленно, в конце концов он поЯвитсЯ и ударит фузилерам в тыл -
а она в этот же момент начнет наступление. ‡ажатые в узком месте между
двумЯ плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до
последнего человека.
Љапитан Љларк Љрисхольм ответил спокойным голосом:
- ‡амечен спутник, проводЯщий активное сканирование вашей зоны
действий. Њы его сбили... как и еще несколько.
- ‘канирование прошло успешно?
- Ќе могу знать, звездный полковник. Њне известно, что оно
проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать
полученные данные фузилерам, сказать не могу.
‚сЯ Ярость, которую звездному полковнику ђоберте до сих пор удавалось
сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Ќе просто недовольство
крушением планов - неистоваЯ Ярость, результат жизни, полной сражений, и
продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. …е лицо
исказилось от бешенства:
- Њой план провален!..
- џ не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, - ответил
Љларк Љрисхольм.
- џ могу, безмозглаЯ ты тварь!.. - вне себЯ от гнева заорала ђоберта.
Ћна повернулась к смотровому порту своего "Џалача" и стала
вглЯдыватьсЯ в мрачные скальные выходы.
•ватит играть с этими фузилерами в игрушки. Џора показать им всю
Ярость „ымчатого џгуара!..

XXVI

Ѓаннокбернское “щелье
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
10 июлЯ 3058 года

‚ динамике - транслируемый по защищенному каналу - раздалсЯ голос
капитана ‹овата. ‡адремавшаЯ было в кабине своего "‚еликого ’итана"
"Љошка" ‘тирлинг немедленно проснулась.
- Џолковник, дозоры на периметре засекли огромное количество
омнироботов, прогревающих реакторы.
Љак и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней
"Љошке" ‘тирлинг редко удавалось как следует поспать.
- „умаете, началось? - спросила она.
ѓолос ‹овата подействовал, как ведро ледЯной воды. Ћна глЯнула на
хронометр - до рассвета оставалось еще несколько часов. Ќочь, чернаЯ,
как деготь, затруднит действиЯ обеим сторонам.
- „умаю, да, - отозвалсЯ ‹оват.
- Ќу, значит, пора.
‘тирлинг вышла на свЯзь по командному каналу - ее голос услышал
каждый из ротных и звеньевых командиров, томЯщихсЯ в ночи.
- ѓоворит полковник ‘тирлинг. џги зашевелились. Љомандирам батальонов
приступить к выполнению плана "Ђльфа". "—ерным ѓадюкам" ожидать моего
приказа.
Ћтветом ей было долгое, не меньше пЯти минут, молчание. "Љошка"
‘тирлинг оглЯдывала окрестности, знаЯ, что где-то там, в темноте,
наконец-то движетсЯ к ней навстречу до сих пор безликий враг - звездный
полковник ђоберта.
Џотом началось. ‡емлЯ в середине ущельЯ задрожала, будто приближалось
стадо испуганных бизонов. ‚далеке, там, где держал первую линию обороны
батальон Љрейга, ночь озарилась пламенем - это несколько элементалов
поднЯлись в воздух; потом пролилсЯ огненный дождь ракет ближнего
действиЯ, обрушившийсЯ на боевых роботов фузилеров.
‚низу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили
узкие щели между скальными выступами. Џульсирующие лучи лазеров -
красные и зеленые - выстроили вокруг фузилеров стену смерти.
- Џервый и ‚торой батальоны - в бой! - приказала ‘тирлинг.
Ћна вывела "‚еликого ’итана" из-за каменного укрытиЯ и прицелилась в
"‹оки", первого робота џгуаров, которого увидела, - он на полной
скорости пробилсЯ в середину позиции фузилеров.
„альнобойные ракеты сошли с направлЯющих и по слегка изогнутой
траектории рванулись к движущейсЯ мишени, уЯзвив "‹оки" в голени и
бедра. ‡а этим последовал огонь из спаренных тЯжелых лазеров - их лучи
угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную
установку.
Ѓитва началась.
"Џобедитель" майора Љаллена Љрейга, вырвавшийсЯ далеко вперед,
получил зарЯд гауссовой пушки в корпус. “дар был настолько силен, что
почти сбил робота с ног.
Ѓлагодарить за это следовало похожего на птицу "‘тервЯтника". ќтот
робот, вооруженный лишь Џ€€, не перегревалсЯ, а Љрейгу приходилось
боротьсЯ со все возрастающей жарой.
‘ холодным спокойствием он навел на приближающегосЯ "‘тервЯтника"
свою собственную пушку. ’от, словно угадав его намерениЯ, вильнул в
сторону, пытаЯсь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие
наведенным на "ЏобедителЯ".
Ћднако Љрейг был превосходным наводчиком. ‘нарЯд попал "‘тервЯтнику"
в короткую правую руку и начисто ее оторвал. €з плеча посыпались искры,
потом повалил дым.
Ќо џгуар не унималсЯ. ‚ыстрелом навскидку с оставшейсЯ руки он угодил
"Џобедителю" прЯмо под левое колено. ’емпература в кабине резко
подскочила, Љрейг почувствовал, как робот терЯет равновесие. Ћн
переключилсЯ на второй алгоритм прицеливаниЯ, и, как только услышал в
наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.
ђакеты ближнего действиЯ и лучи средних лазеров попали "‘тервЯтнику"
в корпус, но он продолжал приближатьсЯ, одновременно с этим зарЯжаЯ
оставшуюсЯ пушку новой обоймой, поднимаЯ ее и наводЯ на "ЏобедителЯ".
‚незапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Љрейг
рванул рычаг и двинул "ЏобедителЯ" задним ходом, стараЯсь сохранить
дистанцию и переводЯ свою пушку в боевое положение.
ЏоЯвившийсЯ робот, судЯ по маркировке - фузилер, залил спину
"‘тервЯтника" огнем из скорострельного Џ€€. Џоследовала Ярко-голубаЯ
вспышка, и на миг "‘тервЯтник" превратилсЯ в черный силуэт. Ћн сделал
еще один неуверенный шаг вперед, потом потерЯл равновесие, закачалсЯ и
упал.
…го место тут же занЯл еще один омниробот, на этот раз - "Ѓешеный
Љот". Ћн выпустил по роботу, спасшему Љрейга, мощный залп дальнобойных
ракет, и в свете их сопел Љрейг разглЯдел знакомые очертаниЯ
"•атамото-чи", боевого робота, которого пилотировал шо-са ќльден
Џаркенсен.
Љрейг снова двинул "ЏобедителЯ" вперед - на его корпус прыгнул
вражеский элементал, тут же вонзивший лазерный луч в боковую стенку
кабины робота.
…сли останусь жив, мелькнуло в голове у Љрейга, придетсЯ Џаркенсену
наливать...
‚низу и слева от себЯ майор Љурт Ѓлэкадар мог хорошо видеть настоЯщий
фейерверк - битва была в самом разгаре. Ћднако он был занЯт другим: под
его руководством две роты "—ерных ѓадюк" поднЯлись наверх, на плоское
плато континента Ќовый Ќортвинд, а потом должны были спуститьсЯ с другой
стороны полуострова и войти в ущелье, оказавшись в тылу у џгуаров.
ЃлагодарЯ умелой маскировке, а также использованию легкого
радиопротиводействиЯ и термоуловителей, они должны были добратьсЯ туда
незамеченными.
Ќа то, чтобы выйти на исходную прзицию, потребовалсЯ целый день. ‡ато
теперь приближалсЯ момент, когда эти труды должны окупитьсЯ с лихвой.
Џока что џгуары, похоже, не знают о том, что "—ерные ѓадюки" здесь, - ну
и пусть дальше не знают.
‘пуск по скалам таил в себе опасность, ведь тропинок здесь не было.
„о полЯ боЯ оставалось два километра, и, судЯ по вспышкам и взрывам, там
не происходило ничего особенного - обычный день в аду.
Њайору Ѓлэкадару очень хотелось забыть обо всех приказах, немедленно
броситьсЯ в атаку и ударить џгуаров во фланг и в тыл. Ќо он удержалсЯ.
’ем, кто ослушалсЯ полковника Ђндреа ‘тирлинг, обычно долго протЯнуть не
удаетсЯ. Ќет уж, надо ждать ее сигнала.
- ѓадюка-1, - раздалась по защищенному каналу скороговорка Љрейга, -
двигай сюда, да поскорее. Ќас сейчас в порошок сотрут.
- Ћтвет отрицательный, - ответил Ѓлэкадар, вытираЯ о шорты потные
ладони: в кабине было жарко. - †ду, пока Љошка-1 менЯ вызовет.
- —ерт тебЯ побери, Љурт, может, ее уже в живых нет! „вигай сюда,
идиот!..
‚ голосе Љрейга слышалась паника. ђазговор прервало шипение помех -
значит, џгуары пользуютсЯ системой радиопомех, пытаЯсь перекрыть
командные частоты.
Ѓлэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник
погибла. Ћн был исполнЯющим обЯзанности старшего помощника. ‚ случае ее
смерти командование полком переходит к нему. € не просто полком, а
полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете,
имеющим лишь слабую надежду на спасение...
Ћн чуть увеличил число оборотов реактора, чтобы в любой момент робот
был готов двигатьсЯ. Њогучий "Ђльбатрос" задрожал, словно сам тоже
жаждал броситьсЯ в битву.
Ќо Ѓлэкадар опЯть сказал себе "нет". …сли бы ‘тирлинг погибла,
кто-нибудь уже сообщил бы об этом. Ћн будет держатьсЯ, пока так или
иначе не получит сигнала. …сли на поле боЯ используетсЯ система
радиопротиводействиЯ, полковник ‘тирлинг, возможно, просто лишилась
свЯзи. Љак ни хотелось ему пустить свои роты в бой, ему удалось побороть
искушение. ‚опрос только в том, как долго еще ему это будет удаватьсЯ?
- Њать вашу-перемать! - заорал майор „жейк ”уллер, увидев идущую на
него волну вражеских роботов. - ђуби их, ребЯта!..
Ћн переключилсЯ на полковую командную сеть.
- Љошка-один, говорит ‘траж-один. Љонтакт с противником!..
Ћтвета не последовало, и не понЯть было - то ли она не может
ответить, то ли просто слишком занЯта. ‚ любом случае у ”уллера были и
свои дела.
Љогда два копьЯ Љильситской ‘тражи столкнулись с силами быстрого
развертываниЯ џгуаров, стоЯло раннее утро. џги пронеслись мимо лагерЯ
”уллера, либо просто не заметив ‘тражей, либо не обратив на них
вниманиЯ, желаЯ как можно быстрее прорватьсЯ в глубину обороны
фузилеров. ”уллер прогрел реактор и, как только џгуары понЯли, что
происходит, ударил им в тыл. Ќачалась мЯсорубка.
Ќе люблю Я так дратьсЯ - один и без всЯкой поддержки. „о ущельЯ -
восемьдесЯт шагов, и если мы их тут не остановим, те из них, что
уцелеют, смогут продолжить атаку.
‚се понимали ситуацию и знали, что они обЯзательно должны победить.
- Џора вам сдохнуть, котЯтки, - пробормотал ”уллер, делаЯ боевой
разворот.
‚переди в темное небо поднЯлись трое элементалов и со смертельной
точностью дали залп ракетами ближнего действиЯ. „жейк повернул своего
"–ербера" и бросилсЯ бежать, палЯ по элементалам из четырех средних
лазеров. ‘паренные пушки ѓаусса, установленные на руках робота, он
переключил на отдельную систему прицеливаниЯ - против элементалов это
мощное оружие бесполезно.
‹учи лазеров пронизали сумерки, и два из них достигли цели. Ћдин
элементал лишилсЯ ноги, другому луч угодил в грудь. Ћдноногий потерЯл
управление и рухнул на землю. ‚торого луч, пробив на груди доспех,
отбросил назад, элементала развернуло, и он полетел прочь.
Џеред "–ербером" возник еще один элементал, открывший огонь из
ручного лазера - он пыталсЯ попасть в реактор. „жейк с удивлением понЯл,
что это тот самый, который только что потерЯл ногу. ЏоднЯвшись в воздух
на одной дюзе, работавшей на полную мощность, настырный џгуар сражалсЯ,
будто и вовсе не был ранен.
Њолодой и. о. майора открыл огонь из обеих своих пушек, думаЯ только
о том, что, если с батальоном что-нибудь случитсЯ, майор †аффрей
заставит его до конца жизни чистить нужники.
Њайор Љурт Ѓлэкадар в третий раз увеличил число оборотов реактора.
’еперь двигатели "Ђльбатроса" работали на полную боевую мощность.
“же десЯть минут он пыталсЯ что-нибудь услышать на командирской
волне, но ничего, кроме помех, на ней не было. ‚незапно раздалсЯ голос -
Ясный и бодрый, на миг покрывший шум помех:
- Љошка-один - ѓадюке-один: вперед, вперед, вперед!..
‘екунду Ѓлэкадар сомневалсЯ - правда ли он слышал этот голос, или ему
показалось?.. €з-под нейрошлема на лоб стекали капли едкого пота,
разъедавшего глаза.
Ћн замер, но только на миг. ‚ тот момент, когда Љурт Ѓлэкадар уже
решил, что скорее всего это ему показалось, что это ошибка уставшего
мозга, он понЯл, что ждать больше не может.
- "—ерные ѓадюки", - сказал он в микрофон, - поехали!..

XXVII

Ѓаннокбернское “щелье
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
10 июлЯ 3058 года

‡вездного полковника ђоберту сильно трЯхнуло - легкий робот марки
"‚олчий Љапкан" одновременно дал очередь из автопушки и сделал залп
дальнобойными ракетами. €звивающаЯсЯ чернаЯ змеЯ, нарисованнаЯ на борту
"Љапкана", четко отпечаталась в ее сознании.
ђобот поЯвилсЯ внезапно - ђоберта как раз приближалась к
величественному "•атамото-чи", чтобы вызвать его на поединок.
Ѓольшинство ракет прошли мимо ее "Џалача", но автопушка попала в цель и
помЯла броневой нагрудник. ђоберта навела на "Љапкан" тЯжелые лазеры и
нажала на гашетку - обе руки маленького робота окутались алым пламенем.
ђоберта бросила взглЯд на тактический дисплей. ‘зади и слева
приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров.
- “дарнаЯ "звезда" "ѓамма", враг с тыла. Џодавить огнем. "Љровавые
Љогти", внимание! ‚се ко мне, сокрушим гадов!..
Ќо тут же попадание в бок заставило ее повернутьсЯ - мимо промчалсЯ,
стрелЯЯ на бегу, фузилерский "„женер". Џоловина его средних лазеров
промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке
"Џалача". ђазъЯреннаЯ подобным оскорблением, ђоберта нацелила вслед
роботу пушку ѓаусса и выстрелила.
‘еребристый зарЯд вонзилсЯ "„женеру" в правую часть корпуса и прошел
навылет. ЌесмотрЯ на сотовую систему обеспечениЯ безопасности взрывчатых
веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окуталсЯ ослепительным
пламенем. Џилоту "„женера" - это была женщина - каким-то образом удалось
в последний момент катапультироватьсЯ, и взрывнаЯ волна унесла ее в
ночь. Џотом открылсЯ парашют-крыло, и она заскользила в воздухе обратно
ко дну ущельЯ.
ђоберта пристально смотрела на воина-фузилера. Ћна видела перед собой
лишь противника, врага, который сражалсЯ хорошо, но все же оставалсЯ
врагом. "Џалач" пробежал семьдесЯт с небольшим метров и остановилсЯ
возле того места, где должна была приземлитьсЯ женщина-пилот.
Џолностью осознаваЯ, что делает, ђоберта поймала противника в прицел
и дала пулеметную очередь. Џервые две пули сразу попали в грудь, а
остальные рвали в клочьЯ уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта.
ђоберта включила командный канал свЯзи.
- Џленных не брать. †рите их заживо.
Ћна облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на
оставшегосЯ вдалеке "•атамото-чи". ђобот возвышалсЯ над ущельем, как
мифический великан, и звал ее на смертельный бой.
Џолковник Ђндреа ‘тирлинг переместилась на правый фланг позиций
пехоты. џгуары вгрызлись в порЯдки фузилеров, прорываЯсь в глубь обороны
и несЯ с собою опустошение.
ѓруппа џгуаров, хотЯ и имевшаЯ численностью всего одну "звезду", по
составу была внушительна: "‘трекоза", "ђожденный-в-Љотле", "Љоши",
"‚орон" и "•анкиу". ‚се пЯть роботов, которым удалось пройти сквозь
строй фузилеров, были повреждены, но, судЯ по мощи их натиска, кровь
воинов все еще горела в жилах пилотов.
Њысль неутешительнаЯ.
ЋбщевойсковаЯ пехота капитана „жебедии ‹ьюиса окопалась среди камней,
обстреливаЯ омнироботов зажигательными ракетами и зарЯдами ручных
скорострельных излучателей. ‘тирлинг навела прицел на одного из роботов,
"‘трекозу", и дала залп дальнобойными ракетами, усугубив дело стрельбой
из тЯжелых лазеров. Џо кабине прокатилась знакомаЯ волна жара, но
‘тирлинг не обратила на нее никакого вниманиЯ.
€з-за своей не совсем обычной конструкции легкаЯ "‘трекоза" была
уЯзвима длЯ атак сбоку, вроде той, что предпринЯла "Љошка" ‘тирлинг.
ђуки робота, на которых установлено его вооружение, были прекрасной
мишенью. Ћба лазерных луча вонзились "‘трекозе" в руку, взрезав броню и
залив инфракрасный дисплей "‚еликого ’итана" Ярким пламенем - взорвалась
ферроволоконнаЯ бронЯ. ‘ледом достигли цели ракеты.
ђука робота разлетелась как стеклЯннаЯ, и последние две ракеты попали
"‘трекозе" прЯмо в корпус. ‘тирлинг увидела брызги зеленой смазки, потом
вражеский робот вспыхнул будто спичка, а долей секунды позже взорвались
его боеприпасы - целаЯ обойма ракет ближнего действиЯ, оставшаЯсЯ в
искореженном обрубке руки. ‹юки, которые могли бы выпустить наружу
взрывную волну, были повреждены и не раскрылись - вместо этого взрыв со
страшной силой потрЯс корпус "‘трекозы". ђобот пошатнулсЯ, но осталсЯ на
ногах.
‚место того чтобы повернутьсЯ и завЯзать бой с "’итаном", пилот-џгуар
открыл огонь из оставшихсЯ у него лазеров и пулеметов по позициЯм
пехоты. ‘тирлинг с ужасом видела, как ее бойцы падают, будто скошенные
чудовищной косой.
ќта ђоберта хочет не просто победить - она желает полностью нас
уничтожить...
‚не себЯ от Ярости, ‘тирлинг сделала несколько шагов вперед и дала
залп ракетами ближнего действиЯ. Џрицел был точен, и ракеты ударили в
приземистое туловище
"‘трекозы". Ћпаленный правый бок робота различить в темноте было
трудно, но все изменилось, как только ракеты врезались в самые потроха
машины и вырвали их наружу: это действо сопровождалось грохотом и Яркой
вспышкой. "‘трекоза" была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних
структур.
ѓруппы внедрениЯ капитана ‹ьюиса - на них были силовые доспехи,
аналогичные тем, что носили элементалы, только полегче, - поЯвились из
засады и открыли огонь по приближающемусЯ "‚орону".
‚далеке поЯвилсЯ еще один робот - огромный фузилерский "Џобедитель".
Ћн потемнел от огнЯ и был с трудом различим среди хаоса битвы.
"Џобедитель" шел, шатаЯсь, и палил из пушки ѓаусса. ‘тирлинг узнала его
и поразилась - сколько повреждений получил майор Љрейг. …сли его так
изуродовало, то что же с остальными роботами полка?..
€ где-то на задворках сознаниЯ приютилась еще одна мысль: интересно,
что там с Џаркенсеном...
‡вездный полковник ђоберта обернулась, пытаЯсь разглЯдеть, откуда
прилетели попавшие в нее ракеты, и тут в кабине загремел гневный и
властный голос:
- ‡вездный полковник ђоберта, Я наблюдаю за развитием ситуации. ‚аши
потери значительно выше, нежели предполагалось. ‚ настоЯщее времЯ
продолжать бой означало бы лишить "галактику" "Ћхотница" возможности
когда-либо победить наших врагов - Љлан Љота. Џриказываю вам немедленно
отступать!
ќтот приказ был длЯ нее смерти подобен. Ћтступив, ђоберта нанесла бы
страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести - на
такое она ни за что не пошла бы. Ћна всегда побеждала, каково бы ни было
соотношение сил. ’еперь же ђоберта узнала новое, незнакомое доселе
чувство - унижение.
Џолковник ђоберта, офицер Љлана џгуара, умела лишь побеждать - к
поражению она не была готова.
Ћна опЯть услышала жесткий, даже жестокий голос галактического
командора „евона Ћзиса:
- Ћтвечайте, звездный полковник!
…е тело начало двигатьсЯ будто само по себе, не подчинЯЯсь воле.
ђоберта переключилась на частоту свЯзи "галактики" и заговорила, едва
понимаЯ, что делает:
- “т, галактический командор. Њои войска будут отступать...
’акова волЯ моего клана... клана, который Я подвела.
Ћна отдала приказ. ‘лова срывались с губ, она делала то, что должен
делать џгуар, - выполнЯла команду вышестоЯщего офицера. ђоберта смогла
произнести приказ об отступлении, но это еще не значило, что она могла
отступить. „лЯ нее было непостижимо: как это - вернутьсЯ в базовый
лагерь, не одержав победы. …сли ход сражениЯ повернулсЯ таким образом,
сделать можно лишь одно - следовать по пути воина-џгуара.
‚далеке все еще виднелсЯ "•атамото-чи". ‘истема инфракрасных фильтров
работала со сбоЯми, но ђоберте удалось выделить его изображение. Ћн
отступал, пытаЯсь выбратьсЯ с полЯ боЯ. ‡вездный полковник ђоберта чуть
улыбнулась.
„а, еще есть способ добитьсЯ победы - во имЯ џгуара.
- Ѓой началсЯ час назад, - доложил „жейк ”уллер. - Њы понесли тЯжелые
потери, но из џгуаров никто живым не ушел.
Џауза.
- Ћни дрались до последнего человека.
ѓолос ”уллера был усталым и неприЯтным. ‘тирлинг повела "‚еликого
’итана" вокруг большой скалы, пытаЯсь найти кого-нибудь - хоть своих,
хоть врагов.
- ‚ас понЯла. ‘ледуйте к назначенной точке встречи. ‚незапно в
динамиках нейрошлема раздалсЯ еще один голос:
- џ - звездный полковник ђоберта из Љлана „ымчатого џгуара.
Џриготовьтесь встретитьсЯ со мною, как подобает воинам - один на один, в
бою до смертельного исхода!
Ћбращалась она не к ‘тирлинг, а к находившемусЯ поблизости
"•атамото-чи" ќльдена Џаркенсена. ’от стоЯл по колено в обломках
поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. ЏройдЯ чуть
вперед, ‘тирлинг увидела медленно движущегосЯ "ѓладиатора" со следами
попаданий на броне.
- €ди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! - мрачно отозвалсЯ
шо-са Џаркенсен.
Ћба они ищут смерти, понЯла ‘тирлинг. Џаркенсен - из-за своего
прошлого, ђоберта - из-за поражениЯ. —то бы она ни думала об
офицере-соглЯдатае и его манере постоЯнно занудствовать, он и его робот
были нужны фузилерам. ’еперь - как, впрочем, и с самого начала, - на
счету была каждаЯ боеваЯ единица.
…сли он хочет смерти, пусть ищет ее в другое времЯ и в другом месте,
раздраженно подумала ‘тирлинг.
Ћна навела прицел на медленно шагающего "ѓладиатора", высматриваЯ те
места, что уже были повреждены. ‚ыбрав, наконец, точку на искореженном
корпусе, она дала залп последними оставшимисЯ ракетами дальнего
действиЯ, сопроводив их полет огнем тЯжелых лазеров.
Ќа самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у "ѓладиатора",
она заметила еще одного боевого робота. ‘тирлинг нажала на гашетку, и в
этот момент тот робот тоже открыл огонь по "ѓладиатору".
"ѓладиатора" накрыли сразу две волны огнЯ и металла. ‡ащита реактора
нарушилась, и ‘тирлинг понЯла, что кабину џгуара заливает радиациЯ.
„олжна была сработать автоматическаЯ система катапультированиЯ, но
ђоберта, видимо, отключила ее - из подбитого робота никто не показалсЯ.
Ќесомненно, она была мертва.
- ќтот противник принадлежал мне! - взвыл шо-са Џаркенсен, как только
‘тирлинг и майор Ѓлэкадар подошли к нему. - Ћна бросила мне вызов в
соответствии с традицией поединка, освЯщенной веками!
- Њы спасли вам жизнь, - сказал Ѓлэкадар.
- ЊоЯ жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, - бесновалсЯ шо-са.
"Љошка" ‘тирлинг посмотрела на "•атамото-чи" с отвращением. Ќо на нее
бой тоже подействовал неадекватно.
- о-са, - устало сказала она, - вас мама в детстве не учила случайно
говорить "спасибо"?

XXVIII

Џланетарный командный штаб Љлана Љота
Ќовый ‹ортон
’арнби
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
13 июлЯ 3058 года

‚ своем доспехе элементала звездный полковник ‘энтин ‚ест смотрелсЯ
впечатлЯюще, но настроение у него было прескверное. ’естирование прошло
хуже, чем следовало - такие вещи всегда выводили его из себЯ. Ќа шлеме у
него, над самой глазной прорезью, изображен герб Љлана Љота - собственно
кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. ќмблема Ярко
выделЯлась на черной, как смоль, броне.
Ќиже, на груди, был знак 179-го соединениЯ - Љруга ‘илы, его
подразделениЯ. џркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры
"179". Ќазвано соединение было в честь линии, которую очертил вокруг
себЯ Ќиколай Љеренский, когда постилсЯ в горах ‘траны Њечты и впервые
узрел в своем видении кланы.
‘энтин ‚ест отошел от тестового рубежа и спустилсЯ в кессон. Ѓоевой
доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко
расположенной мишени. ‘ привычной беззаботностью ‘энтин опустилсЯ в
специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к
нему и принЯлись избавлЯть его от тесного доспеха. ‚ принципе, он и сам
умел кое-как одеватьсЯ и раздеватьсЯ, но обычно элементалам в этом
должны помогать низшие касты.
‘начала снЯли шлем - техники выкрутили болты, и пневматическое
крепление со свистом высвободилось. ‘ейчас ‘энтин не смотрел техникам в
лица - впрочем, как всегда. ‚се-таки это просто обслуживающий персонал,
сервы, не более того. €м не следует разговаривать с вышестоЯщими или
иметь наглость надеЯтьсЯ на то, что их будут узнавать в лицо. Ћни должны
выполнЯть свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие
зимуют.
‘ледом за шлемом техники снЯли у него с груди переднюю пластину. ќто
была не просто бронЯ: в пластину вмонтированы сложные электрические
схемы, а также системы жизнеобеспечениЯ и поддержаниЯ равновесиЯ. Ћни
снабжались энергией из аккумулЯторов на спине. ’ехники работали быстро -
чувствовали, что ‘энтин мрачен, и боЯлись его рассердить.
‚ дверном проеме поЯвилась светловолосаЯ женщина-воин. ‘энтин ‚ест
хорошо ее знал. …го заместитель, звездный капитан „жилл ‹енардон из роты
"‘верхноваЯ", прислонилась с косЯку двери и довольно легкомысленно, чуть
ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.
- “ менЯ длЯ вас новости, - сказала она. - „опуск "‘еребрЯный
Љоготь".
- "‘еребрЯный Љоготь", говорите?
ќто был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание
- в огромной стратегической базе данных Љлана Љота поЯвилась информациЯ
о деЯтельности џгуаров. ‚се чувства ‘энтина ‚еста будто пробудились
(лучше бы это случилось пораньше, во времЯ теста...).
- Џусть командный центр загрузит данные в терминал у менЯ в каюте.
- ‘лушаюсь, звездный полковник, - ответила „жилл ‹енардон, услышав в
его голосе тон приказа, она тут же подобралась.
‘энтин ‚ест посмотрел на нее внимательней. ѓибкаЯ, невысокаЯ,
мускулистаЯ - идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. …е крепкие
груди, хоть и были стЯнуты унылой серой тканью, задержали на себе его
взглЯд.
- Љстати, звездный капитан, если вы пожелаете, Я хотел бы сегоднЯ
вечером совокупитьсЯ с вами, - с нежностью и деликатностью настоЯщего
представителЯ Љлана Љота сообщил ‚ест.
„евица тоже была не промах - настоЯщий солдат и настоЯщаЯ женщина в
одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но
справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приЯтный
вечер.
- “т, звездный полковник, - ответила она, не отрываЯ взглЯда от его
мощных грудных мышц и могучих бедер. - ќто взбодрит менЯ.
‘энтин кивнул. ‚збодрит. Ђ если она принесла хорошие вести,
совокупление будет еще приЯтнее.
Ќикому, кроме ‘энтина ‚еста, новости не показались бы интересными.
ќто был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса
"‚ладыка", принадлежащий Љлану џгуара, отвоевал четыре аккумулЯтора у
станции перезарЯдки Љлана Љота на Џериферии. „ва зарЯда џгуары забрали,
а еще два оставили на будущее. ‚ своих устных и письменных показаниЯх
звездные командоры ќдвард и Ћтис сообщали лишь сухие факты. Џравды о
потере чести от рук џгуаров они не скрывали.
Џросмотрев данные и голографические изображениЯ, записанные на дисках
оставшихсЯ в живых Љотов, он нашел то, что искал. Ћкраска и маркировка
омнироботов противника обозначала их принадлежность Љлану џгуара. Љак и
во многих подразделениЯх џгуаров, роботы были помечены греческими
буквами, указывавшими на их "галактику", и цифрами, которые обозначали
номера соединениЯ и "звезды", а также ранг пилота. Ѓольше всего его
поразило то, что на борту "џстреба ‚ойны" была буква "’ау".
- џгуар наконец-то выполз из своего логова, - негромко произнес
‘энтин ‚ест, рассматриваЯ "Џалача" - робота Љотов, проигравшего
€спытание.
Ћн хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.
‘энтин ‚ест включил запись сеанса свЯзи с командиром соединениЯ из
Љлана џгуара и стал рассматривать маску крадущегосЯ зверЯ, на протЯжении
поколений бывшего настоЯщей чумой длЯ Љотов. ‡а спиной у него был
нарисован на стене знак - опЯть буква "’ау".
‘энтин ‚ест долго и внимательно смотрел на звездного полковника
‹орена. ќто был его противник, его враг.
Ћн прЯчет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его
генетическом происхождении. Љогда Я сокрушу его в бою, наши ученые
сумеют подобрать его жалкие останки, и мы узнаем, что новенького
придумали џгуары... - подумал ‘энтин.
Џотом он переключилсЯ на карту ѓлубокой Џериферии, нашел звездную
систему, в которой располагалась зарЯдочнаЯ станциЯ "Љошачий ѓлаз-009" и
отметил на карте известные Љотам базы Љлана џгуара вместе с их базами
снабжениЯ.
‘энтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых лет -
приблизительно такова была максимальнаЯ дистанциЯ, которую можно было
покрыть одним ’-прыжком, - а потом увеличил ее еще вдвое. џгуары забрали
два зарЯда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными
батареЯми, а до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка...
может, больше.
’аков менталитет Љлана џгуара: они бросаютсЯ в битву, сломЯ голову.
€звестные базы снабжениЯ и транспортные пути џгуаров находились в
стороне от обычных маршрутов космических кораблей. „ва ’-кораблЯ, один
десантный корабль, один командир соединениЯ... €нформации было мало, но
больше, чем в исходных данных. "ѓалактика" "’ау" вышла из укрытиЯ и
нанесла удар Љлану Љота.
“ них должна быть база - новаЯ, неизвестнаЯ, спрЯтаннаЯ где-то на
ѓлубокой Џериферии.
Ћни пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними
встретитьсЯ.
Ћн включил личный коммуникатор.
- Њой •ан, говорит звездный полковник ‘энтин ‚ест. Џрошу вас даровать
мне аудиенцию.
- ’ы принес вести о нашем враге, воут?
- “т, мой •ан. “т...

XXIX

„есантный корабль "Ѓуллран"
‡енитнаЯ точка перехода
‘истема …‘-…“-4150
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
13 июлЯ 3058 года

ЊаленькаЯ комнатка в глубине железного чрева "Ѓуллрана" была полна
народу - люди ‹орена пытались найти себе место если не длЯ сидениЯ, то
хотЯ бы длЯ стоЯниЯ. ‘танцию Љотов они раздели до нитки, и ‹орен хотел
как можно скорее убратьсЯ из этой системы. Љаждый лишний час означал
лишнюю вероЯтность того, что их инкогнито будет раскрыто.
Ќаконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстоЯло
четыре днЯ ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. ‡а это времЯ они
могли перезарЯдитьсЯ, минимизировав риск сбоЯ в системе управлениЯ и
тонком прыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде
быстрее скорости света. ‡десь, в космической бездне, ‹орен собиралсЯ
спланировать следующую атаку на Љлан Љота.
- —ерез четыре днЯ мы совершаем новый прыжок - на этот раз нашей
целью будет система, которую в кланах называют Ѓолтин. Џроблема в том,
что наши разведданные по этой планете ограничены, так что, Я думаю, вы
все можете представить себе, что нас там ждет.
‹ейтенант ѓектор хмыкнул:
- Ќе хочу проЯвлЯть бестактность, сэр, но врЯд ли что может быть
хуже, чем прыгать на боевом роботе, привЯзанном за веревочку, в глубину
космоса, да еще с элементалами, которые тебЯ всего облепили и только и
хотЯт, что убить...
‹орен посмотрел на своего "свЯзанного", стоЯвшего рЯдом с ним.
Љерндон кивнул и заговорил:
- Њои знаниЯ ограничены теми данными, которые нам сообщали во времЯ
нашего пути во ‚нутреннюю ‘феру. Џланета в основном представлЯет собой
пустыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. ’емпература на
поверхности планеты временами достигает уровнЯ, при котором у роботов,
вынужденных вести боевые действиЯ в течение продолжительного времени,
могут возникать проблемы из-за перегрева. ЏолЯрных шапок нет, облачный
покров незначителен. Ќасколько Я помню, период обращениЯ у планеты
долгий - почти шестьдесЯт пЯть стандартных часов. Љоты держат там базу,
привЯзанную к водозаборному заводу и группе складских помещений.
- Џохоже, ключевым словом при описании планеты будет "захолустье", -
заметил ‹орен.
- “т, майор ‹орен.
- Ђ что хранитсЯ на этих складах? - спросил †аффрей.
- Ќе могу сказать, что там сейчас имеетсЯ. €звестно лишь, что
изначально эти помещениЯ предназначались длЯ хранениЯ запчастей,
боеприпасов и продуктов питаниЯ.
‹ейтенант ’риша Њакбрайд, сидевшаЯ за столом напротив ‹орена,
произнесла:
- Ќасколько Я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший
клан?
- ‚оут, - ответил Љерндон. - €значально эта планета принадлежала нам.
Љогда иль•ан “льрик Љеренский позволил Љотам разделить с нами коридор
вторжениЯ, нам пришлось провести рЯд €спытаний Џрава ‚ладениЯ базами
снабжениЯ и товарно-транспортными путЯми, ведущими во ‚нутреннюю ‘феру.
‚о времЯ одного из этих €спытаний мы проиграли Ѓолтин Љлану Љота.
Ћднажды была предпринЯта попытка вернуть планету нам, но она не
увенчалась успехом.
- ѓде шел бой?
- Џолагаю, внутри старого складского комплекса рЯдом с бывшей базой
џгуаров.
- ‘тарого комплекса?
- “т, лейтенант ’риша, - ответил Љерндон. - ЌынешнЯЯ база - новаЯ, ее
построили Љоты. ‘тарое строение находилось в восьмидесЯти километрах от
нее. ‚ результате нескольких случайных попаданий во времЯ €спытаниЯ
Џрава ‚ладениЯ произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. ‚
свЯзи с химическим загрЯзнением и другими опасностЯми новую базу
построили в стороне от старой.
ќта информациЯ показалась ‹орену полезной. …му уже приходилось
сражатьсЯ в условиЯх пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара.
…динственным преимуществом его лже-џгуаров было то, что они привыкли к
душным кабинам роботов ‚нутренней ‘феры, лишенным мощного охлаждающего
оборудованиЯ омнироботов кланов. Љонечно, длЯ того чтобы одержать победу
в битве, этого мало. ‹юбой гарнизон, размещенный на подобной планете,
несомненно, тоже привычен к таким условиЯм - уж в чем, а в умении
приспосабливатьсЯ кланам не откажешь.
- ќтот складской комплекс - единственное в тех краЯх место, где можно
успешно оборонЯтьсЯ. ‚се остальное - открытое поле. џ хотел бы, чтобы
бой шел именно там, но как этого добитьсЯ? - задумчиво задал
риторический вопрос ‹орен.
Љерндон помедлил, задумчиво глЯдЯ на майора, а потом ответил:
- „остижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего
противника, представлЯетсЯ возможным, майор ‹орен. ‘ообщите им, что вы
желаете бросить вызов не на €спытание Џрава ‚ладениЯ, а на €спытание
Ћтказа - хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей
нам.
‹орен покачал головой:
- џ не хочу забирать у них всю планету, Љерндон. Њне нужно просто
привлечь их внимание. Ќе будет ли достаточно длЯ этого провести
€спытание Џрава ‚ладениЯ на склады, полные припасов?
- ’ак точно, майор, при нормальных условиЯх - будет. Ќо вам следует
понимать истинную суть подобных €спытаний. Љак Я вам уже объЯснЯл, это
не просто выражение намерениЯ, это - знак силы.
- Ћ чем вы говорите? - удивилась лейтенант ‹ей ќнн Њиллер. - Љак это
- стоит назвать €спытание по-другому и в результате можно будет дратьсЯ
в старом комплексе?
- Љоты суеверны. …сли вы вызовете их на €спытание Ћтказа на это
место, они, несомненно, выберут его длЯ проведениЯ боЯ - это их право
как защищающейсЯ стороны. Џо их мнению, оно будет длЯ них благоприЯтно,
поскольку именно там они в последний раз одержали победу над џгуарами.
’акова уж природа их суеверий.
- Љакова примернаЯ численность гарнизона на Ѓолтине? - спросил ‹орен.
- Ќе меньше тринариЯ, - ответил Љерндон, - кроме того, в такую даль
могут послать временное гарнизонное соединение или отрЯд солама.
- ‘даетсЯ мне, будто мы и на Ћбочине V должны были с таким гарнизоном
повстречатьсЯ, - пробормотал тучный сержант ђолстон Њакание.
‹орен не обратил на его слова никакого вниманиЯ.
- …сли так, то против нас будет выставлена тыловаЯ техника, а не
омнироботы.
- ‚оут, но в вашей заЯвке это тоже должно учитыватьсЯ, - сказал
Љерндон. - Ђтаковать их равным числом было бы бесчестно.
- џ тут посмотрел разведданные по этим отрЯдам солама, - вставил
сидевший на дальнем конце стола ‘амптер Ѓерк. - ќто самые опытные
ветераны. ‚ы это учитываете, сэр?
- ‚ы путаете понЯтиЯ возраста среди кланов и опыта во ‚нутренней
‘фере, - сказал Љерндон. - ‚ кланах старшие воины считаютсЯ
отработавшими свой ресурс. “ них есть опыт, но большинству из них не
удалось найти возможность погибнуть с честью. Ћни перенаправлЯютсЯ в
отрЯды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли
испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.
- Ќо что с такими, как Ќаташа ЉеренскаЯ - —ернаЯ ‚дова? - спросил
Ѓерк.
- Ћна аномальна, - ответил, не дрогнув, Љерндон. - Ќе принимайте
ошибку природы, случившуюсЯ в бывшем Љлане ‚олка, за норму длЯ остальных
кланов.
- џ хочу сделать заЯвку, как џгуар, - обратилсЯ к ‘амптеру ‹орен. -
…сли Я ошибусь, они все поймут.
- ‘тало быть, - сказала Њакбрайд, - мы должны просто дать им легкого
пинка под зад, а потом удирать на Ћбочину да так, чтобы они за нами
погнались. Љак вы планируете этого добитьсЯ, сэр?
“ ‹орена был план - простой, но апробированный и достаточно верный.
Ћн улыбнулсЯ:
- Ќе беспокойсЯ, ’риша. џ собираюсь оставить после себЯ парочку улик,
чтобы Љотам было легче нас найти...
“лыбка сошла с его лица. Њайор внимательно посмотрел на своих
подчиненных.
- Ќадо тщательно подготовитьсЯ, ребЯта. Љогда мы закончим свои дела
на Ѓолтине, следующим пунктом в нашей программе будет ’арнби. ќто
значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. џ хочу, чтобы
вы все увеличили времЯ тренировок на симулЯторах и дважды перепроверили
технику.
- ‘лавное дело, звездный полковник ЏатрициЯ, - сказал галактический
командор „евон Ћзис. - Њы потерЯли слишком много времени на возню с
этими наемниками. џ полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели
ваша предшественница, воут?
ЏатрициЯ только что победила ’ибидье Ћзиса в подаче заЯвок на право
продолжить наступление на наемников. Ћба они стоЯли перед „евоном Ћзисом
в штабном бункере станции "„икий Љот".
- “т, галактический командор Ћзис. џ не разочарую вас.
- „а уж постарайтесь, - сказал Ћзис с ноткой угрозы в голосе. - Њы и
так уже немало потерЯли.
- “верЯю вас, что не подведу ни џгуара, ни "галактику" "Ћхотница",
как это сделала моЯ предшественница. …й не хватало пониманиЯ нашего
противника. џ вижу их такими, какие они есть, - бесчестными
вольнорожденными. Њы раздавим их сапогами, как червей, - решительно
сказала ЏатрициЯ.
Ћзис разозлилсЯ:
- Ќе смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный
полковник. „а, ђоберта действительно провалила задание, и в этом была
великаЯ потерЯ чести, но она сражалась до конца.
€ Я хочу, чтобы вы, если потребуетсЯ, поступили так же, подумал он.

XXX

Ѓазовый лагерь фузилеров к югу от Ќовой отландии
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
13 июлЯ 3058 года

Џосле битвы в Ѓаннокбернском “щелье "”узилеры ‘тирлинг" сохранили
боеспособность, но их потери были все же велики. ѓлЯдЯ из переносного
штабного купола на то, что осталось от ее подразделениЯ, полковник
Ђндреа ‘тирлинг думала о том, что расположение полка больше похоже на
лагерь беженцев, чем на позиции одного из самых элитных наемных
подразделений ‚нутренней ‘феры. ‚раг был жесток.
…сли бы ее интересовали только цифры, результат сражениЯ в ущелье был
бы, можно сказать, ошеломлЯющим. ЉильситскаЯ ‘тража (за исключением
спецподразделениЯ †аффрей) сохранила сорок пЯть процентов состава.
Џехота капитана ‹ьюиса понесла серьезные потери и была вынуждена
отступить под прикрытие "Љлейморы" еще до того, как солдаты клана начали
наступление. ‘остоЯние батальона "—ерных ѓадюк" было немногим лучше - у
них осталось в строю шестьдесЯт пЯть процентов личного состава.
Ќанесенный ими удар в тыл џгуаров стал переломным моментом всей битвы,
однако и длЯ них все обернулось значительными потерЯми. ’ретий батальон
майора Љрейга тоже потрепало, хотЯ в нем и оставалось еще больше
половины сил.
ђота войск ‘индиката под командованием прикомандированного офицера
‘индиката была выкошена подчистую, и с тех пор, как Ѓлэкадар и ‘тирлинг
спасли Џаркенсену жизнь, тот отказывалсЯ разговаривать с кем-либо из
старших офицеров полка. ‘тирлинг этому не удивлЯлась. Ћна лишила его
шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив ђоберту в поединке.
"Љошка" ‘тирлинг передернула плечами. Ќичего, не помрет. „аже больше:
он еще пригодитсЯ. •ватит и на его долю поиграть в войнушку...
ЌесмотрЯ на потери, ‘тирлинг считала битву выигранной. Џобеда
труднаЯ, но все же победа. 101-е соединение понесло такой ущерб, что
даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала - это ненадолго.
‚опрос лишь в том, сколько времени Я себе купила такой вот ценой?..
"Љошка" ‘тирлинг потратила на изучение кланов почти столько же
времени, сколько и ее старший помощник. ќто были безжалостные люди,
генетически сконструированные специально длЯ войны. Ћна знала -
поражение, подобное тому, что они потерпели в ущелье, не будет оставлено
без ответа. …сли 101-е соединение не сумело выполнить поставленную
задачу, другие немедленно начнут - а может, уже начали - подачу заЯвок
на право покончить с фузилерами.
"Љлеймора" получила во времЯ сражениЯ несколько прЯмых попаданий, и
можно было с уверенностью сказать - летать она больше не будет. „лЯ

этого потребуетсЯ всесторонний ремонт, возможности проделать который на
Ћбочине V нет. ‹ежа на западном конце ущельЯ, корабль по-прежнему
контролировал жизненно важный проход, но с места сдвинутьсЯ не мог.
Ќа "Љлеймору" нужно было послать подкрепление. Ќо "Љошка" ‘тирлинг
вынуждена была признать, что корабль теперь проходит по графе потерь.
“слышав новости, капитан Њаккрай напомнил ей, что "Љлейморой"
собственно говорЯ, командует капитан пильман.
Њаккрай выполнил приказ полковника, быстро вынесЯ из кораблЯ все
важные припасы, снимаемые части и оборудование. ‚ажнее всего были запасы
воды и продовольствиЯ - их загрузили в несколько транспортеров и
привезли в базовый лагерь. Џосле этого наступила очередь
волшебников-подрывников из общевойсковых сил капитана ‹ьюиса. …сли все
пойдет по плану "Љошки" ‘тирлинг, "Љлеймора" сослужит фузилерам еще
одну, последнюю, службу - унесет с собой в могилу дополнительное
количество џгуаров...
Ћставив ущелье, полк должен был выдвинутьсЯ на двадцать пЯть
километров к западу. ’ам местность менее каменистаЯ, и роботы и другие
машины могли развивать значительную скорость, чтобы держать дистанцию
между собой и џгуарами. ‘тирлинг хотела бы увести свои силы еще дальше,
но знала, как бойцы измотаны сражением.
Ћна не сомневалась в том, что џгуары проведут повторную подачу заЯвок
на право уничтожить фузилеров. ‘тирлинг собиралась подготовитьсЯ к их
новому визиту тем единственным способом, который знала.
‡а все годы службы "Љошку" ‘тирлинг ни разу не заметили среди тех,
кто сидит сложа руки и ждет, пока битва сама придет к ним. …й всегда
лучше удавалось самой приходить к своим врагам. ‚полне вероЯтно, что
џгуары думают, будто фузилеры зализывают раны, и собираютсЯ нанести им
последний удар.
Ќо у "Љошки" ‘тирлинг планы были другие.
€з всех старших офицеров, собравшихсЯ вокруг стоЯвшего посреди
штабного купола переносного голографического проектора, самым усталым
выглЯдел майор Љрейг. ™еки его были небриты, глаза - как стеклЯнные, а
прыжковый костюм выглЯдел так, будто Љрейга протащило по страшно
пересеченной местности вокруг экватора Ћбочины V.
Њайору Љурту Ѓлэкадару каким-то образом удавалось оставатьсЯ все
таким же подтЯнутым и аккуратным, как всегда. ‘удЯ по лицу „жейка
”уллера, он вовсе не спал с тех пор, как случилось первое сражение -
десЯть дней назад: глаза налиты кровью, веки в морщинках - вот как
бывает, случись человеку внезапно сделатьсЯ командиром. Џлечи капитана
‹овата ссутулились от усталости - он все пыталсЯ собрать воедино кусочки
информации о неуловимом противнике фузилеров.
- ‘тарший помощник, как там периметр? - спросила "Љошка" ‘тирлинг,
постаравшись придать своему голосу наивозможную жесткость и властность.
Њы уже два днЯ занимаемсЯ черт-те чем. Џока начать работать, как
военнаЯ часть, думала он со злостью.
- "ѓадюки" продолжают вести наблюдение, пока все спокойно. Ћт џгов
ничего не слышно, но они должны быть где-то неподалеку, - ответил
Ѓлэкадар.
- ‚ерно, черт побери. Њожешь в одном быть уверен - џгуары готовЯтсЯ
снова нанести нам удар. ’олько на этот раз у них будут свежие войска и
намерение прикончить нас на месте.
- ‘путниковое слежение пока не показывает каких-либо признаков
преследованиЯ. Ћстатки соединениЯ "Љровавых Љогтей" движутсЯ обратно в
направлении своего базового лагерЯ, - сказал, выпрЯмившись, ‹оват.
- Љогда џгуары придут, можете быть уверены - они захотЯт отомстить за
то, что мы сделали со 101-м. ‡вездный полковник ђоберта должна была
надрать нам задницу. ђаз мы живы, а она - нет, у нас будут
неприЯтности...
Џосле этих слов ‘тирлинг все замолчали, и тут в штабной купол вошел
шо-са Џаркенсен. Ќа лбу у него была бело-краснаЯ повЯзка, а лицо скрывал
какой-то лоскут ткани. Џаркенсен не сказал ни слова - просто подошел и
стал за спиной у офицеров, пристально глЯдЯ на ‘тирлинг, котораЯ на него
подчеркнуто не обратила вниманиЯ.
- Џоэтому, - продолжила она, будто и не прерывалась, - мы должны
двигатьсЯ. €наче они нас настигнут. Ќа данный момент длЯ того, чтобы
сюда добратьсЯ, им потребуетсЯ несколько дней... Џосле краткого отдыха
мы свернем лагерь - на все про все у нас есть десЯть часов. Њы выступим
и будем двигатьсЯ, удалЯЯсь к северу от точек высадки.
Ћна включила голографический проектор и показала направление, по
которому собиралась вести полк.
- Ђ что с их аэрокосмическими истребителЯми, мэм? - спросил ‹оват. -
…сли командиры соединений проведут повторную подачу заЯвок, они могут
включить в них истребители, которые не использовало 101-е соединение.
- •ороший вопрос, капитан, - усмехнулась ‘тирлинг. - Ћтвет на него
прост. Њы нанесем удар по их аэродрому, уничтожив и истребители, и ‚ЏЏ.
ЏоднЯлсЯ легкий ропот, офицеры недоуменно переглЯдывались.
- Њэм, вы уверены, что нам следует предпринимать подобную попытку? -
спросил майор Љрейг. - ‚ы уводите основные силы в направлении,
противоположном тому, где находитсЯ аэродром. ’ем, кто отправитсЯ его
уничтожать, придетсЯ проделать чертовски длинный путь обратно в
расположение полка - если они, конечно, останутсЯ живы.
- ‚ерно, - кивнула ‘тирлинг. - Ќу и что? Љрейг покраснел.
- Њэм, это очень похоже на рейд смертников, - пробормотал он, опустив
голову.
- Њайор, вы читали рапорт разведки, - терпеливо сказала ‘тирлинг. -
101-е соединение отступает. Ѓаза џгуаров представлЯет Явную и
несомненную угрозу длЯ нашего полка. …сли не уничтожить ее сейчас,
истребители бомбами превратЯт нас в фарш... џ не имею намерениЯ
специально посылать людей на смерть. џ предлагаю включить в состав
экспедиции два копьЯ роботов. Њы проведем стремительную атаку, разгромим
базу со всем ее оборудованием и получим некоторое преимущество на случай
нападениЯ их наземных сил. …сли будем двигатьсЯ быстро, успеем пройти
через ущелье прежде, чем џгуары отправЯтсЯ в погоню за остальными нашими
силами.
"Љошка" ‘тирлинг знала - все зависит от быстроты действий. …сли
отправленный на спецзадание отрЯд не поторопитсЯ, ущелье будет занЯто
џгуарами. “ такой небольшой группы не хватит огневой мощи, чтобы потом
пробитьсЯ через него.
- Љолин, какие силы оборонЯют авиабазу? - спросил майор Ѓлэкадар.
- Џрактически не имеем понЯтиЯ, сэр. Ќам лишь известно, что спутники
показали наличие элементалов. Џолагаю, что туда же направитсЯ по меньшей
мере часть 101-го.
- ќто безрассудство, мэм, - покачал головой майор Љрейг.
‘тирлинг кивнула:
- Љрутые времена требуют крутых решений, майор. “ нас не хватает
аэрокосмической поддержки. Ё-мое, да у нас ее вовсе нет!.. “ менЯ и без
того проблем хватает.
- Џолковник права, - вставил майор Ѓлэкадар. - ђазгром базы даст нам
еще несколько дней, возможно, †аффрей или Њалвани как раз их и хватит,
чтобы прийти к нам на выручку.
- †аффрей? - фыркнул Љрейг. - “ж не думаешь ли ты, что этот его
идиотский план сработает, ведь не думаешь, Ѓлэки? Ћн не вернетсЯ.
†аффрей нашел чертовски элегантный способ убратьсЯ с этой планеты, а нас
оставил умирать тут... потом же он отправитсЯ домой и всем там
расскажет, как старалсЯ нас выручить и как у него - вот ведь незадача! -
ничего не получилось...
- Ћтставить, майор Љрейг! - рЯвкнула ‘тирлинг. - ‘вое личное мнение о
майоре †аффрей можете оставить при себе. “ нас и без того хватает
проблем, чтобы еще разбиратьсЯ с дурацким нытьем и ламентациЯми каждого
офицера, которому не терпитсЯ сцепитьсЯ с другим!
Љрейг склонил голову, но не проронил ни слова. ‘тирлинг подождала
возражений, не дождалась и снова заговорила:
- Њне нужен человек, способный провести два копьЯ роботов на базу и
обратно, а кроме того, обеспечить превращение этой базы в кучку мусора.
„обровольцы есть?
‘тарших офицеров полка хватил временный речевой паралич. Џервым от
него оправилсЯ „жейк ”уллер:
- “ менЯ осталось около двух боеспособных копий, готовых к действию,
мэм. ЉильситскаЯ ‘тража вызываетсЯ добровольцами на выполнение этого
заданиЯ.
- ‘ разрешениЯ полковника ‘тирлинг, - произнес неожиданно шо-са
Џаркенсен, - Я также хотел бы принЯть участие в этой миссии.
"Љошка" ‘тирлинг внимательно на него посмотрела.
- “чтите, шо-са, что вам придетсЯ вернутьсЯ живым. - Ћна подчеркнула
последнее слово. - џ хочу, чтобы все шли туда, собираЯсь вернутьсЯ, в
том числе и вы.
Џаркенсен нехотЯ кивнул.
- џ хочу быть там, хочу снова встретитьсЯ с џгуарами в бою. Њой
боевой опыт может весьма пригодитьсЯ, - сказал он примирительно.
Ћн все еще ищет длЯ себЯ красивой смерти, но он понЯл, что Я имею в
виду. „жейк ”уллер хорош, но это может оказатьсЯ слишком трудным
испытанием длЯ него, ведь как раз недостаток опыта навернЯка скажетсЯ на
его действиЯх... …сли ”уллер будет удерживать Џаркенсена от слишком
Яркого проЯвлениЯ эмоций, шо-са окажетсЯ очень полезен. Ђ то, что он
вызываетсЯ добровольцем, означает, что в нем что-то начало менЯтьсЯ -
будем надеЯтьсЯ, к лучшему.
Ћна по-кошачьи улыбнулась Џаркенсену:
- ‡амечательно, шо-са, вы в деле.

XXXI

„есантный корабль "Ѓуллран", вектор приближениЯ
Ѓолтин
‘истема …‘-…“-4189
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
17 июлЯ 3058 года

‹орен †аффрей лежал на койке, глЯдЯ в серый потолок каюты. Њысли его
блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках
отчаЯниЯ одновременно. "Ѓуллран" начал движение к Ѓолтину, и Љоты могли
показатьсЯ в любую минуту. Џо корабельному времени было уже поздно, но
сон все не шел.
‚се годы службы, всЯ выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых
разных планетах ‚нутренней ‘феры подготовили его к этому мигу. Ћднако
все равно было страшно - ведь с таким противником ему встречатьсЯ еще не
приходилось. ќто потомки легендарного Ђлександра Љеренского и его армии
‡вездной ‹иги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю
историю военного дела. Џредки воинов клана, вооруженные силы ‡вездной
‹иги, стали первой военной генетической базой...
ЏонЯв наконец, что заснуть ему сегоднЯ так и не удастсЯ, ‹орен
поднЯлсЯ с койки, натЯнул одежду и решил прогулЯтьсЯ по кораблю.
Ћсвещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды
становились все короче - к тому времени, как корабль приземлитсЯ,
лже-џгуары будут жить по тем же часам, что и планета Ѓолтин.
„есЯтью минутами позже ‹орен обнаружил, что ноги сами привели его в
отсек, где стоЯли роботы, в том числе и его "Њасакари". ‚ полумраке
могучаЯ военнаЯ машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.
“ ног робота, с неизбывной тоской глЯдЯ вверх, стоЯл Љерндон.
ќкс-џгуар смотрел на "Њасакари", как смотрЯт на старого друга, лелеЯ
полустертые, но преприЯтные воспоминаниЯ - ведь когда-то, почти что в
прошлой жизни, это был его робот...
‹орен провел рукой по волосам и негромко кашлЯнул.
- Ќе спитсЯ, решил пройтись, успокоить нервы, - произнес он почти
виновато. - Љак-то мне совсем не по себе.
Љерндон обернулсЯ на его голос - резко, но не испуганно.
- „олжно быть, думаете о вызове, воут? Њы уже недалеко от оптимальной
точки свЯзи.
- „а... то есть ут, - ответил ‹орен, пытаЯсь приспособитьсЯ к
клановому стилю речи - в основном из вежливости. - Џожалуй, о вызове. Ћ
нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах... много еще о чем думаю.
Љерндон пожал плечами.
- Џолковник Ђндреа длЯ своих лет представлЯетсЯ способным командиром
и умелым воином. Ќет сомнениЯ, она будет сражатьсЯ с честью. - ќти слова
могли бы показатьсЯ ‹орену оскорбительными, но он знал - Љерндона учили
мыслить именно так. - џ же думаю о враге, с которым нам суждено
встретитьсЯ.
- ’о есть ты не спишь из-за Љотов, Љерндон? - уточнил ‹орен.
’от кивнул:
- “т, майор ‹орен, похоже, что из-за них.
- ђасскажи мне - что ты думаешь о предстоЯщей подаче заЯвок?
Љерндон покрутил головой, разминаЯ шею:
- ‘олама и временные отрЯды, которым обычно достаютсЯ подобные
назначениЯ, опасны. Љак воин клана, Я училсЯ дратьсЯ в бою до смерти,
надеЯсь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал
был достоин быть представленным в будущих поколениЯх. “мереть в славной
битве, с великою честью - вот лучшаЯ участь, о какой Я только мог
мечтать...
Ћн умолк и провел рукой по волосам. ђука, как показалось ‹орену,
слегка дрожала.
- ‚ременные отрЯды и вольнорожденные, получившие назначение в столь
отдаленный от ‚нутренней ‘феры гарнизон, - заговорил Љерндон снова, -
понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама - ведь
там у них мало шансов поучаствовать в сражении. ‚ самых радужных своих
мечтах они могут надеЯтьсЯ умереть в бою прежде, чем их переведут в
категорию солама. ќто означает, что они будут делать минимальные заЯвки,
чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь...
- Љакие будут предложениЯ? - деловито спросил ‹орен.
- Џостарайтесь правильно оценить поданную ими заЯвку. Љак и фузилеры,
они сражаютсЯ не просто так - от этого зависит возможность сохранениЯ их
генетического наследиЯ, их шанс на будущее. ’аким образом, и вы и они
бьетесь за свое выживание.
- Ќичего другого Я и не ожидал, - задумчиво произнес майор.
Њаска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах
‹орена, - сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.

- Ћ, гарнизон Љлана Љота на Ѓолтине, смотрите и трепещите, - завыл
майор грозно. - џ - звездный полковник ‹орен из Љлана џгуара. “слышьте
мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.
Ћн сделал паузу, пытаЯсь добитьсЯ драматического, быть может, даже
трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:
- џ пришел во имЯ единственного истинного клана, Љлана џгуара. џ
пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. џ
вызываю вас на €спытание Ћтказа на эту планету, правами на которую
обладает мой клан. џ пришел, и Я уже готов сражатьсЯ с вами до последней
капли крови... вашей, разумеетсЯ... и вернуть то, что принадлежит Љлану
„ымчатого џгуара. Љакими силами будете вы защищатьсЯ, о трусливые воины
Љлана Љота?
‚сю свою речь ‹орен до предела насытил высокомерием, презрением и
надменным пренебрежением - так, что самому стало противно.
Љак ни странно, ответ на вызов пришел быстро. ѓолографический
проектор мигнул и выдал изображение человека - несомненно, пожилого
пилота робота. ‹ицо его выглЯдело каким-то подпорченным: либо это были
страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломалсЯ.
Ќа воине была грифельно-сераЯ форма Љлана Љота, с накинутым капюшоном
он выглЯдел очень угрожающе.
- џ - звездный капитан Њэндрейк из Љлана Љота, - зарычал
некондиционный незнакомец. - ѓод назад џгуары уже пытались одолеть нас в
€спытании Џрава ‚ладениЯ и не сумели это сделать. ’аким образом, ваше
право на €спытание Ћтказа аннулировано. џ отказываюсь признавать ваши
притЯзаниЯ!
‹орен заметил, что Љерндон, стоЯвший так, чтобы не попадать в
объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.
- Њэндрейк из Љлана Љота, - презрительно сказал ‹орен, - Я понимаю,
что отрЯду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости,
чтобы сразитьсЯ с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего
соединениЯ. Ќе сомневайтесь в том, что, как только мы закончим
выполнение своего заданиЯ, ваши •аны узнают о проЯвленных вами трусости
и слюнтЯйстве!
Ќичего не изменилось в изуродованном облике Њэндрейка - возможно, он
давно уже потерЯл способность шевелить мускулами лица, моргать,
поднимать брови, морщить нос и прочее.
- •рабрые слова, Ѓольшой „ымчатый ’рус, да только чего это ты прЯчешь
свою морду под маской, будто Я вольнорожденный подонок, которого можно
запугать? - произнес ровным тоном Њэндрейк.
- ‡ато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить
просто необходимо, - парировал ‹орен.
Њэндрейку все-таки удалось улыбнутьсЯ: во всЯком случае, ‹орен
надеЯлсЯ, что правильно понЯл смысл мимического экзерсиса оппонента и
что страшнаЯ гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого
Љота, разъехавшиесЯ в стороны синюшные губы, готоваЯ лопнуть багроваЯ
кожа и практически вывалившиесЯ глаза в комбинации ЯвлЯютсЯ именно
улыбкой.
- ’ы говоришь, словно негодЯй из бандитской касты, - проскрежетал
Њэндрейк. - ќти почетные шрамы Я завоевал, сражаЯсь вместе с џгуарами на
‹юсьене, когда паскудным џгуарам не удалось исполнить видение Љеренских
и они принесли позор обоим нашим кланам.
Џо лицу Љерндона ‹орен понЯл, что продолжать обмен оскорблениЯми не
стоит. Ќу и ладно.
- џ не был ни на ‹юсьене, ни на ’оккайдо, но Я и мои воины
представлЯем лучшую кровь во ‚селенной. Ѓудь Я там, уверЯю, что наши
кланы с гордостью стоЯли бы теперь на —ерной †емчужине ‹юсьена как
победители. Ќо Я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. џ
пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Џризнаете ли вы это €спытание
Ћтказа, звездный капитан Њэндрейк, или мне придетсЯ вызвать вас на
€спытание Џрава ‚ладениЯ всем, что вы охранЯете?
Љакое-то времЯ Њэндрейк молчал, очевидно, обдумываЯ различные
варианты ответа, потом заговорил:
- “словиЯ этого обрЯда не обЯзывают менЯ сражатьсЯ за что-либо
большее, нежели потерЯнное вашим кланом изначально. Љогда мы вырвали эту
планету из ваших грЯзных когтей, речь шла лишь о складах к западу от
нашего комплекса. Џоскольку вы вызываете нас на €спытание Ћтказа, битьсЯ
мы будем за них и ни за что большее.
- €ного Я и не желаю, - ответил ‹орен. - џ пришел не затем, чтобы
отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную
вашими воинами.
- џ лично выступлю против вас, - сказал Њэндрейк. - џ и "звезда" моих
лучших воинов. —тобы обеспечить благосклонность судьбы, Я намерен
воспользоватьсЯ своим правом выбирать место, где будет идти бой.
Џосле паузы он произнес именно то, чего ждал ‹орен.
- Њы встретимсЯ с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. ‚ы
можете первыми занЯть позиции и приготовитьсЯ к обороне, чтобы мы могли
вас вновь растоптать и уничтожить!
‹орен бросил через прорезь маски взглЯд на Љерндона, тот кивнул.
- Џусть так и будет, звездный капитан. Њы приземлЯемсЯ через два днЯ.
Ѓудьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.

XXXII

‡аброшеннаЯ база џгуаров
Ѓолтин
‘истема …‘-…“-4189
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
17 июлЯ 3058 года

‚изуальный обзор был затруднен - над желтыми песками Ѓолтина
поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Ћднако сенсоры
"Њасакари" функционировали без сбоев. •отЯ они и не давали ‹орену всей
необходимой информации, ему были хорошо видны строениЯ, опаленные и
разрушенные изнутри мощным взрывом. Ћт самого большого зданиЯ осталась
одна коробка - стены да крыша, внутренние перегородки между пЯтью
этажами рухнули.
‘тараЯ база џгуаров находилась, в буквальном смысле этого слова, у
черта на куличках, а в радиусе трехсот пЯтидесЯти километров вокруг
имелась только голаЯ пустынЯ. Ќекогда комплекс был огорожен забором и
силовой стеной, но теперь ветер все затЯнул песчаными дюнами.
‡даниЯ находились в центре огороженной площадки. ђазрушеннаЯ ротонда
посередине служила раньше скорее всего штабным бункером - теперь его
почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Ѓолтина. ‚округ
развалин бункера располагались складские помещениЯ, в том числе и то
единственное, что выглЯдело относительно целым. Џо большей части зданиЯ
были испещрены следами жестокого сражениЯ, разрушены изнутри взрывами, а
после боЯ разграблены Љотами.
‹орен разглЯдывал ровную пустынную местность, унылый горизонт и
одинокое строение, торчащее посередь песка. ќто была единственнаЯ на
много километров позициЯ, где можно было закрепитьсЯ длЯ обороны. ‚се
подходы к ней представлЯли собой открытую равнину безо всЯких укрытий.
ЏриближающегосЯ противника будет видно за несколько километров, и его
бойцов просто перещелкают, как куропаток...
"Ѓуллран" приземлилсЯ примерно в пЯтнадцати километрах к востоку от
базы, высадил роботов, и теперь они двигались своим ходом. „есантный
корабль имел важнейшее значение длЯ дальнейшего хода операции, и ‹орен
не хотел, чтобы он оказалсЯ слишком близко от полЯ боЯ.
“читываЯ, насколько сильно он хотел, чтобы битва происходила именно
здесь, было совершенно непонЯтно, почему Љоты желают того же самого.
ЉажетсЯ, они вовсе не думали над этим вопросом... ‚сЯкий раз, вспоминаЯ,
как бросал вызов, ‹орен видел перед глазами злющую гримасу кошачьего
командира. ’от Явно знал нечто такое об этих местах, о чем ‹орен и не
догадывалсЯ.
"Њасакари" приблизилсЯ к развалинам. ‘енсоры уловили небольшое
повышение радиационного фона - ничего такого, о чем стоило бы
беспокоитьсЯ. Ѓаза состоЯла в общей сложности из восьми разрушенных
зданий с осыпавшимисЯ, опаленными лазерами и пробитыми попаданиЯми ракет
и снарЯдов стенами. Ѓольше всего пострадал штабной бункер. …сли бы не
торчащие из песка усиленные опоры, ‹орен ни за что бы не догадалсЯ, что
на этом месте когда-то что-то было. џгуары, должно быть, защищали это
место до последнего человека.
Њайор вышел на свЯзь со своей "звездой" лже-џгуаров по защищенному
каналу.
- ‚сей "звезде" - выставить периметр вокруг центрального строениЯ и
прочесать местность. Ћ любых признаках поЯвлениЯ Љотов докладывать
незамедлительно.
‚оины один за другим откликнулись: "ут". ‹орен на всЯкий случай
приказал перестраховатьсЯ, вдруг Љотам каким-либо способом удастсЯ
прослушать их коммуникации. Ћни не могли рисковать выдать себЯ - ставка
была слишком высока.
Џротив заЯвленной Љотами одной "звезды" ‹орен выставил свою "звезду",
составленную из легких и штурмовых роботов. Џо его мнению, силы были
приблизительно равны, особенно если в заЯвку Љотов включено хотЯ бы
несколько тыловых роботов. Љерндон советовал ‹орену снизить заЯвку до
четырех "лучей", то есть до четырех роботов, но тот отказалсЯ. Џобеда на
Ѓолтине слишком важна - нужно разъЯрить Љотов настолько, чтобы они
погнались за ними и добрались до Ћбочины V.
Ћсторожно проведЯ "Њасакари" сквозь огромный дверной проем внутрь
зданиЯ, ‹орен увидел, что среди мусора протоптана дорожка. „вигатьсЯ
здесь было непросто, но ему удалось зайти достаточно далеко, чтобы
увидеть, что она ведет к большому расчищенному пространству посередине
строениЯ. ‡десь уходила под пол впечатлЯющих размеров, метров пЯть в
диаметре, труба. „олжно быть, Љоты в свое времЯ добрались сюда и
запечатали ее.
Ћсмотрев помещение, ‹орен решил, что, пожалуй, мог бы разместить в
нем свои силы, но лишь пожертвовав их маневренностью. ЊногоэтажнаЯ груда
мусора будет мешать им двигатьсЯ, а также затруднит, закрыв сектор
обстрела. Ѓой будет идти на близкой дистанции - слишком близкой...
Њетрах в пЯтидесЯти от трубы находилсЯ огромный ферропластиковый бак,
в нескольких местах пробитый, с сорванной верхней частью. €з дыр
понемногу сыпалсЯ белый, как мел, порошок - на полу его лежало уже
немало. ‹орен не знал, что это такое, но странно было: если это какой-то
химикат, почему его не забрали?
Ћн вышел на свЯзь с "Ѓуллрана".
- Љапитан пильман, дайте мне Љерндона.
- „а, капитан ‹орен, - ответил голос "свЯзанного".
- џ сейчас нахожусь в единственном уцелевшем здании. ЉажетсЯ, это не
просто склад. ‡десь еще какаЯ-то труба, - сообщил ‹орен.
- Џохоже, это главнаЯ артезианскаЯ скважина. “ џгуаров был здесь,
помимо прочего, водозаборный завод. ‘корее всего с целью экономии места
это здание использовалось и под склад, и длЯ добычи воды.
- „олжно быть, Љоты после боЯ заварили трубу, - сказал ‹орен, но само
наличие этой трубы его беспокоило - будто он что-то упустил из виду.
Ћн приглушил реактор робота до пЯтнадцати процентов мощности и
распахнул люк кабины. €з-за близости горЯчего двигателЯ майор весь
вспотел, но разреженный сухой воздух Ѓолтина осушил пот до последней
капли, и после жары кабины он почти сразу чуть ли не замерз. ‹орен
спустилсЯ по скобам, вмонтированным в ногу робота, и ступил на
заваленный мусором пол.
Ќе снимаЯ трофейного Ягуарского нейрошлема и охлаждающего жилета, он
осторожно пробралсЯ через мусор к остаткам бака, коснулсЯ пальцем белого
порошка и понюхал его. ‡апах был едва уловимым, но узнаваемым: мука.
‹орен лизнул палец и тут же, лишь разобрав вкус, сплюнул. Ќикакой это не
химикат, просто испортившаЯсЯ от времени настоЯщаЯ мука...
Ќа то, чтобы добратьсЯ до большой трубы, понадобилось больше пЯти
минут. ’руба на ощупь оказалась холодной. ‘ одного боку к ней крепилсЯ
маленький цифровой счетчик, показывавший, что давление постепенно
падает.
—то-то происходит, понЯл ‹орен. ђаз Љоты менЯют давление в трубе, это
не просто запечатанный колодец.
Ћн вернулсЯ в кабину "Њасакари", тЯжело дыша, - в разреженной
атмосфере Ѓолтина его легким не хватало кислорода. —то-то продолжало его
беспокоить, но что именно, он понЯть не мог.
‹орен подумал об этих нескольких тоннах муки. ‚ "‘мертниках
Љоммандос" он научилсЯ оборачивать себе на пользу все, что только
окажетсЯ под рукой. Њука была разбросана повсюду-вокруг "Њасакари".
‹орен включил боевой компьютер и прокрутил личные данные своих
добровольцев. ‚сего несколько секунд понадобилось на то, чтобы найти
ключевое слово - "взрывные работы".
"ѓленда „жура". ‹орен еще раз оглЯдел огромное помещение. ‡адача была
нелегкаЯ, но она справитсЯ. Љонечно, понадобитсЯ немало времени, но если
натиск Љотов будет силен или если ему удастсЯ их сюда заманить, то на
этом можно будет сыграть.
‹орен вышел на свЯзь с ее "Љоши":
- ѓленда, говорит †аффрей.
- „а, сэр, - откликнулась она, Явно слегка удивленнаЯ тем, что
старший помощник лично к ней обращаетсЯ.
- ‘ледуйте сюда. “ вас есть с собой взрывчатые материалы?
- „а, сэр.
- •орошо, - улыбнулсЯ ‹орен. - ‚ам приходилось работать с ‚Џ€‘?
- ‘ воздушно-пылевыми инициирующими зарЯдами? „а, сэр.
- •орошо. ‚ам тут нужно будет поставить довольно большой зарЯд. ‚ремЯ
исполнениЯ - критическое.
Њесто, где остатки Љильситской ‘тражи поставили своих роботов, было
укрыто вечерними тенЯми, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома
џгуаров. Њайор „жейк ”уллер и два копьЯ воинов под его командой быстро
выбрались из машин и затЯнули кабины термоуловителЯми, чтобы џгуары не
могли засечь их с воздуха. ’ермоуловители позволЯли замаскировать
тепловое излучение реакторов и их магнитные "подписи", так что
обнаружить роботов становилось гораздо сложнее. Џока что их и не
обнаружили.
‡а два днЯ, прошедших после битвы в ущелье, отрЯд „жейка продвинулсЯ
почти на сто сорок километров на северо-восток, по направлению к
авиабазе. ’еперь до цели оставалось всего километров тридцать. ‚скоре
задача будет выполнена, и роботы начнут свой неспешный путь обратно,
пытаЯсь держатьсЯ как можно дальше от џгуаров, туда, где будут их ждать
остальные фузилеры.
”уллер оставил половину отрЯда в кабинах в состоЯнии готовности,
велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом
вниманиЯ џгуаров, это не осталось незамеченным. Ћстальные быстро разбили
лагерь, поставив между иззубренными скалами сборные купола. Ѓыло времЯ
первой вахты, и „жейк ”уллер, уставший сидеть в тесной кабине, с
удовольствием потЯгивалсЯ, осматриваЯ снаружи своего залатанного
"–ербера".
ќльден Џаркенсен тоже вылез из стоЯвшего неподалеку "•атамото-чи". „о
сих пор „жейк никак не мог понЯть, сколько же ему лет, но тут вдруг
заметил, что загорелаЯ кожа шо-са местами висит дрЯблыми складочками.
‡начит, прикомандированный офицер ‘индиката куда старше, чем кажетсЯ.
‡ачем же, дьЯвол ее-разрази, полковник его нам навЯзала? Ћн встает на
дыбы и брыкаетсЯ с самых тех пор, как началась наша миссиЯ, раздраженно
подумал ”уллер.
„жейк надеЯлсЯ, что "Љошке" ‘тирлинг удастсЯ растопить ледЯную маску
шо-са. Ќо нет - Џаркенсен осталсЯ все таким же упрЯмым и надменным.
Ћднако рано или поздно „жейку придетсЯ начать с ним разговаривать -
так почему бы не сейчас?
Ћн не спеша подошел к шо-са - тот тоже стоЯл, разминаЯ мышцы, залитый
бледно-зеленым светом ранних сумерек.
- ‡дравствуйте, шо-са Џаркенсен, - очень вежливо сказал „жейк и даже
слегка поклонилсЯ.
Џаркенсен молча кивнул. „жейк постаралсЯ не подать виду, как ему это
надоело.
- „о аэродрома осталось совсем немного... ‚ам часто приходилось иметь
дело с кланами. Њожет, стоит поговорить о том, как будем производить
нападение?
Џаркенсен задумчиво оглЯдел окрестности, потом опЯть повернулсЯ к
”уллеру:
- Њы движемсЯ медленно, майор. џ уверен, что отрЯд џгуаров уже
находитсЯ к югу от нас и преследует остальных фузилеров.
- „а, результаты спутникового сканированиЯ говорЯт о том же, -
подтвердил „жейк.
ЉраткаЯ сводка, присланнаЯ капитаном ‹оватом, действительно
подтверждала предположениЯ шо-са.
- …сли мы выполним поставленную задачу, у нас не будет возможности
вернутьсЯ в полк. ’еперь уже и вы должны это знать, - произнес Џаркенсен
и испытующе посмотрел на майора.
„а, „жейк это знал. ‘оединение Љлана џгуара, преследовавшее
полковника ‘тирлинг, преградило отрЯду путь к спасению.
- ‚ерно, но мы получили приказ, и приказ этот - уничтожить аэродром
противника. ‚от выполним его, тогда и будем думать о том, как
выбиратьсЯ.
- Ќе думаю, что вы полностью оцениваете...
‚незапно Џаркенсен оборвал себЯ и поднЯл лицо к зеленому небу Ћбочины
V. ‚далеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал,
а, наоборот, становилсЯ громче.
Љоммуникатор на запЯстье у „жейка пронзительно запищал, и майор
быстро включил его.
- ‚нимание, приближаютсЯ вражеские истребители, внимание!.. -
раздалсЯ взволнованный голос Џола Љрайтера, одного из дежурных офицеров.
„жейк перевел коммуникатор на свЯзь со всем отрЯдом:
- ’ревога. ‚се по машинам, немедленно снимаемсЯ с места!
Ћн сам уже бежал к своему "–ерберу", но не успел. ‘веркнула вспышка,
залившаЯ Ярким светом все вокруг. „жейк ничего не слышал, но
почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. ‚зрыв почему-то
был теплым и мокрым... “шей ”уллера наконец достиг звук - страшный рев,
будто всю планету вывернуло наизнанку.
…го подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десЯти от того
места, где он стоЯл. „жейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало
в клочьЯ, а по спине застучали комьЯ грЯзи и камни. ‚се тело было залито
чем-то липким. ђЯдом лежал окровавленный шо-са Џаркенсен.
„жейк попробовал глотнуть хоть немного воздуха, но легкие его не
послушались. ‚зрыв, казалось, съел весь воздух, и „жейк на миг
запаниковал. Ќаконец ему удалось вдохнуть. ‚ ноздрЯх стало щекотно от
запаха дыма.
Ћн попробовал двинутьсЯ, но не смог - тело просто отказалось
выполнить приказ. ђуку покрывала корка уже запекшейсЯ крови с налипшими
кусками грЯзи. Ќе обращаЯ вниманиЯ на болезненный звон в ушах, „жейк
сосредоточилсЯ и еще раз попыталсЯ пошевелитьсЯ, хотЯ бы длЯ того, чтобы
доказать себе, что он все еще жив. ‚олна боли была похожа на то, как
если бы кто стал наваливать на него огромные камни, чтобы медленно
раздавить насмерть.
‚ этот миг „жейк ”уллер понЯл, что умрет. …го разум заполнил
панический страх и еще что-то жуткое, чему не было названиЯ, а звон
окружил его уже со всех сторон. Џотом он подумал о своей матушке -
интересно, откуда же она узнает о смерти сына?.. ‘ледом ему
представились полковник ‘тирлинг и майор †аффрей, стоЯщие над его
могилой.
†аффрей. …сли бы только он не улетел, ничего бы этого не стрЯслось...
ќто была его последнЯЯ мысль, после которой сознание милосердно
покинуло искалеченное, окровавленное тело.

XXXIII

‡аброшеннаЯ база џгуаров
Ѓолтин
‘истема …‘-…“-4189
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
17 июлЯ 3058 года

- ЏриближаютсЯ боевые роботы, - раздалсЯ на открытом канале голос
‘ары Њакаллен.
‹орен взглЯнул на сенсоры. Џосреди желтой пустыни Ѓолтина стоЯли,
ожидаЯ возможности вступить в схватку, всего три робота. Љак он и
рассчитывал.
Њайор расположил свои силы неподалеку от центра комплекса. Њакаллен
стоЯла лицом на восток, „жура - на запад, он сам и Ѓерк смотрели на
север и северо-восток, Њакбрайд - на юг.
- Џодтверждаю: три робота Љлана Љота, - снова заговорила Њакаллен. -
ЉонфигурациЯ следующаЯ: ведущий - "Њолот ‚ойны", второй - "‹иходей",
третий... черт побери, это же "Ѓегемот"!
‹орен опЯть посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов.
“читываЯ расположение разрушенных зданий, обернутьсЯ в сторону Љотов не
могла только Њакбрайд. Џока все шло неплохо...
‘тотонный "Ѓегемот" внушал ужас - эта машина длЯ убийства могла
нанести противнику огромный ущерб. ‘ поста на борту "Ѓуллрана"
послышалсЯ словно бы бесплотный голос Љерндона:
- "Ѓегемот" - робот Љлана џгуара. „олжно быть, его захватили во времЯ
€спытаниЯ Џрава ‚ладениЯ или выиграли в качестве приза, когда шло
сражение за эту планету.
- џ думала, они собирались выставить против нас "звезду"? - ‹ейтенант
Њакбрайд передвинула своего "‘тервЯтника" так, чтобы прикрыть тыл.
Њежду ней и открытой пустыней находилось единственное оставшеесЯ
стоЯть здание - склад. ’ам, внутри, заканчивала свою работу ѓленда
„жура.
- …ще не вечер, - ответил ‹орен. - Ќе спускайте глаз с дальних
сканеров. ‚озможно, остальные заЯвленные роботы находЯтсЯ еще вне
пределов нашей досЯгаемости.
- Џока все чисто, - сказала Њакаллен. - Љоты не движутсЯ.
‹орену было неспокойно - точно так же, как когда он обнаружил
запечатанную водЯную трубу. Џочему - непонЯтно.
- Ќикому не стрелЯть и не двигатьсЯ с места, - приказал он. - ѓленда,
что там у вас?
Џосле паузы хриплый голос лейтенанта „журы откликнулсЯ:
- ‡арЯды установлены. ‘истема подключена к командному каналу номер
десЯть. Џередача любого цифрового сообщениЯ длиннее четырех знаков
инициирует взрыватель. Џолагаю, взрыв должен произойти спустЯ четыре
секунды.
- ‚еликолепно, - ответил ‹орен. - Ќе знаю уж, что готовЯт Љоты, но
прошу всех быть очень внимательными. ѓленда поставила внутри склада,
полного рассыпанной муки, ловушку - воздушно-пылевую мину. …сли Љоты
атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем.
Ћн снова посмотрел на сенсоры. ’ри Љота по-прежнему стоЯли в рЯд чуть
дальше пределов досЯгаемости оружиЯ. ‚ыглЯнув через смотровой порт,
‹орен разглЯдел их - три черных силуэта на фоне желтых песков Ѓолтина,
затЯнутые дымкой от жары. Ћни стоЯли, словно статуи давно забытых
божеств.
- Џочему же они не двигаютсЯ? - спросила Њакаллен.
‹орен хорошо понимал ее нетерпение:
- ‹ибо хотЯт, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные
их силы займут свои позиции.
…сли верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три
боевых робота Љлана Љота. Ќа такой открытой местности он легко заметил
бы противника, даже если бы тот держалсЯ вне пределов обзора сенсоров.
‚друг Љоты начали движение.
- ЏриготовитьсЯ к отступлению, - немедленно скомандовал ‹орен. -
‘амптер, „жура, Њакаллен - уходите за пределы дальности боЯ их оружиЯ
или укройтесь от прЯмого попаданиЯ. Њакбрайд, прикрой их огнем. Џомните,
ребЯта, нам надо, чтобы они приблизились к складу - там их ждет
маленький сюрприз от ѓленды.
‘веркнула вспышка - зарЯд, которым выстрелил медлительный "Ѓегемот",
врезалсЯ в полуразрушенную стену недалеко от "Њасакари", ‘енсоры
показывали, что громоздкий великан уже в пределах досЯгаемости
дальнобойного Џ€€ "Њасакари", так что ‹орен включил его и прогрел,
заодно зарЯдив четыре калибра - их мощности хватило бы, чтобы выкосить
танковый взвод. Џерекрестье прицела рванулось через дисплей, словно
Ястреб, бросающийсЯ на ничего не ожидающую дичь.
‹орен нажал на гашетку, и два энергетических зарЯда, будто молнии,
вонзились в коренастый корпус "Ѓегемота", оторвав кусок брони больше
тонны весом. Ќо, несмотрЯ на всю мощь атаки, хорошо защищенный "Ѓегемот"
вполне мог ее выдержать.
"‹иходей", аналог модели вековой давности, ставший благодарЯ
передовой технологии кланов еще более грозным, открыл огонь по
отступающему "ђиокену" Њакаллен. џрко-красные вспышки лазеров пропахали
его бок, робот накренилсЯ, броневые пластины отошли, обнажаЯ миомерные
мускулы, местами сыпавшие электрическими искрами. €з пробоины повалил
дым - признак серьезного повреждениЯ.
’риша Њакбрайд навела тЯжелые лазеры на "Њолот ‚ойны" и дала залп в
тот же момент, когда тот выстрелил в нее из двух своих Џ€€. ‹учи лазеров
попали "Њолоту" в правую ногу, чуть ниже тазобедренного сустава. €з
пушечных зарЯдов один угодил "‘тервЯтнику" в правую часть корпуса -
робот пошатнулсЯ и упал бы, если бы не оперсЯ спиной об огромную кучу
мусора.
‹орен снова выстрелил в "Ѓегемота", подошедшего достаточно близко,
чтобы в него можно было попасть из пушек основных калибров "Њасакари".
‡арЯды спаренных излучателей попали "Ѓегемоту" в плечо, вывернув руку
робота назад. ‘ледом ‹орен пустил волну ракет, которые одна за другой
угодили туда же. ‘ила взрывов была достаточно велика, чтобы "Ѓегемот"
еще больше подалсЯ назад. ‚оину-Љоту едва удалось удержать управление.
‚незапно ‹орен почувствовал два сильных удара сзади - он понЯл, что
это ракетные попаданиЯ.
‘зади? ќто невозможно! Ћткуда по мне могут стрелЯть?! - запаниковал
‹орен.
‚се роботы Љотов находились перед ним и как раз готовились дать новый
залп по лже-џгуарам. Ќо "‘тервЯтник" Њакбрайд тоже накренилсЯ после
атаки с тыла. ‘трелЯют из брошенного склада, догадалсЯ майор. Ћн
посмотрел на сенсоры - точно. Ќа вспомогательном мониторе мелькнула
точка - в здании был элементал.
Љак же Я его не заметил? Њы же с ѓлендой оба там были... …ще один Љот
- он тут же скрылсЯ в пламени, еще...
’ут его озарило. ‡апечатаннаЯ труба, в которой нет давлениЯ. ‚от где
собака... то есть кошка... то есть, тьфу! не важно... прорылась!..
- ‚сем силам џгуаров - отойти от склада! ‚ здании вражеские
элементалы! Ћтойти на юг, приготовитьсЯ к взрыву!
Џо трубе они провели элементалов прЯмо нам в задний карман, и мы
оказались словно между молотом и наковальней, лихорадочно неслись мысли
майора.
‹орен переключилсЯ на ближние сенсоры и увидел, что "звезда" споро
выполнЯет его приказ, обмениваЯсь с приближающимисЯ роботами Љотов
выстрелами. —тобы укрытьсЯ от гнавшегосЯ за ним тЯжелого "Ѓегемота",
майор завел "Њасакари" за кучу мусора, когда-то бывшую строением.
‘екунднаЯ передышка позволила ему включить устройство свЯзи и
приготовитьсЯ дать сигнал к детонации.
Љоты поступили хитро. „олжно быть, они, после того как отвоевали
планету у Љлана џгуара, вместо того чтобы заново рыть глубокий колодец,
просто протЯнули трубу от старого комплекса до своего,
свежепостроенного. Ћтключив воду, элементалы пробрались по этой трубе в
самый центр оборонительной позиции ‹орена и теперь прицельно
обстреливали его роботов, пытаЯсь оттеснить их внутрь склада, чтобы там
облепить и уничтожить.
‹орен мог только восхищатьсЯ подобными действиЯми - единственный их
недостаток состоЯл в том, что командир Љотов не подумал, что ‹орен и сам
может поставить свою ловушку в том же месте.
’рое элементалов поднЯлись к открытому окну и шарахнули по "Њасакари"
ракетами ближнего действиЯ. Ћдна пара ракет попала в цель, две остальные
угодили в груду мусора, взметнув вверх обломки ферропластика и комьЯ
грЯзи. Џочти автоматическим движением ‹орен набрал код и передал его по
десЯтому каналу.
ѓленда „жура поработала хорошо. ‚зрывы, сотрЯсшие внутренности бака,
должны были не причинить повреждениЯ, а просто взметнуть мелко помолотую
муку, заполнив взвесью весь склад. ’еперь от любой искры, от луча
лазера, от разрыва ракеты все здание могло взлететь на воздух. ‹ежа в
баке, мука не могла даже загоретьсЯ, но, будучи развеЯна по воздуху, -
взрывалась от малейшего огонька.
‚зрыв последовал немедленно и произвел желаемый эффект. Њука
вспыхнула и менее чем за секунду выжгла весь кислород в помещении.
Џокрытые трещинами стены и потолок рухнули.
‡дание как бы сложилось вовнутрь себЯ, завалив обломками всех, кто
там находилсЯ. ‚зрывнаЯ волна сотрЯсла "Њасакари".
€нтересно, подумал ‹орен, может, кто-нибудь из элементалов уцелел?
…сли так, то он оказалсЯ заживо похоронен под тоннами мусора и обречен
на медленную и мучительную смерть...
‹орену, когда он служил в "‘мертниках Љоммандос", приходилось уже
пользоватьсЯ ‚Џ€‘, а ѓленда оказалась хорошим взрывником.
- џгуары, - скомандовал он своей "звезде", - в атаку!
‘хватка была стремительной и Яростной, цена ее была высока. ’ройка
Љотов приказала долго жить довольно быстро. "‘тервЯтник" ’риши Њакбрайд
получил несколько серьезных попаданий и упал, хоть ѓленда „жура и
пыталась отвлечь огонь противника на себЯ. "Ѓегемот" стрелЯл в основном
по роботу ‘ары Њакаллен и так сильно его покалечил, что тот рухнул на
песок, весь искореженный.
‹орен дал по огромному "Ѓегемоту" залп, раздробив ему правую ногу -
робот накренилсЯ вперед и упал без движениЯ. ‚незапно оказалось, что над
полем битвы стоит мертваЯ тишина. Ѓойцы ‹орена были ранены, а может, и
мертвы.
‚ наушниках нейрошлема захрипел голос звездного капитана Њэндрейка,
пилота побежденного "Ѓегемота":
- ‡вездный полковник ‹орен из Љлана џгуара, ты победил...
‹орен ничего ему не ответил, молча глЯдЯ через смотровой порт кабины.
’риша и ‘ара скорее всего мертвы или при смерти, а он почему-то жив.
Ќадо просто нажать на гашетку и восстановить справедливость... Ђ Я
должен думать, черт побери, о том, что бы сделал в такой ситуации
џгуар!..
- џ склонЯю голову перед тобой, признаваЯ твою победу, - продолжал
хрипеть звездный капитан Њэндрейк. - Џрошу убить менЯ, не оставлЯть жить
с этим страшным пЯтном на моей чести!..
“ ‹орена проснулось его логическое второе "Я". ‚ том, чтобы взЯть
Љерндона в "свЯзанные", было немало риска, но зато сколько пользы это
принесло! ’еперь у него поЯвилсЯ шанс получить "свЯзанного" воина-Љота,
что, конечно, очень сильно помогло бы в дальнейшем...
‹огика, подкрепленнаЯ трезвостью мышлениЯ, напрочь подавила эмоции.
џ играю роль џгуара и должен поступать, как џгуар...
‹орен дал по кабине "Ѓегемота" залп. ‚рЯд ли Њэндрейк мог остатьсЯ в
живых.
- ‘эр, - раздалсЯ голос ‘амптера Ѓерка, - ‘ара, сэр... она мертва. џ
пыталсЯ ее вытащить, но кабина... от нее ничего не осталось, сэр.
- ЏонЯл, - сказал ‹орен бесстрастно. - Ђ что с ’ришей?
…му ответила ѓленда „жура:
- џ ее только что вытащила. Ћна ранена - в кабине была пробоина, - но
выживет.
- Њайор ‹орен, - вмешалсЯ Љерндон, - вы обЯзаны уничтожить тело ‘ары.
Ќе должно остатьсЯ никакого следа.
ќти слова, словно пощечина, привели ‹орена в чувство, вернули его к
реальности.
- ‘амптер, - сказал он, понимаЯ, как трудно будет тому выполнить
приказ, - залезай в кабину и уничтожь останки ‘ары. ‘ожги все, что могло
бы выдать Љотам ее генетическое происхождение... ѓленда, как только
вынесешь ’ришу, сделай то же самое с ее кабиной. ’ам не должно остатьсЯ
ни капли крови.
- ‘эр... - начал было ‘амптер Ѓерк.
- ‚ыполнЯй приказ, солдат, - отрезал ‹орен. - ‚ыполнЯй, или Я сам это
сделаю.
‘тавки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциЯм влиЯть на их
поступки. ‚ремЯ скорбеть по павшим придет позже.
- …сть, сэр, - ответил Ѓерк.
‹орену показалось, будто он услышал еще слово "ублюдок", и он не был
уверен, что это ему не почудилось.
—ерез несколько минут он последовал за Ѓерком и остановилсЯ возле
тлеющей кабины. Њайор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь
пожирает тело его боевого товарища. Џочти небрежным движением он бросил
в огонь то, что не могло сгореть.
ќто был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в
него небольшой микросхемой - неотъемлемаЯ принадлежность каждого воина
клана, с которой они никогда не расставались. ‹орен велел медикам снЯть
его с тела звездного капитана Њарилен. …сли кто-нибудь решит проследить,
откуда они прибыли, браслет окажетсЯ важной уликой...

XXXIV

‚ременный полевой штаб
Љ югу от Ќовой отландии
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
17 июлЯ 3058 года

ѓалактический командор „евон Ћзис вошел в штабной купол. ‚нутри
находилась звездный полковник ЏатрициЯ - она изучала картинку на
тактическом дисплее.
ЏатрициЯ перенесла свой пост в купол на то времЯ, пока не будет
уверенности, что ущелье зачищено. џгуары занЯли территорию, на которой
сражалась и погибла звездный полковник ђоберта. “ченым и техникам было
поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков
павших воинов. „евон Ћзис лично вывел на поле боЯ своего омниробота.
- „оложите обстановку, - рыкнул он грозно.
- ‡ачистка ущельЯ завершена. Њы обнаружили десантный корабль,
использовавшийсЯ противником. џ направила к нему одну "звезду"
элементалов длЯ осмотра и изъЯтиЯ всего, что может представлЯть
ценность, - спокойно ответила ЏатрициЯ.
- Џочему мне не доложили об обнаружении кораблЯ?
- ќтот вопрос не представлЯлсЯ мне требующим вашего вмешательства,
галактический командор. ‚сего лишь брошенный десантный корабль, слишком
сильно поврежденный, чтобы поднЯтьсЯ в воздух. —то-нибудь не так?
- ‚озможно. ‚аши солдаты сейчас в корабле? - нетерпеливо спросил он.
- “т, они только что начали его осмотр.
- Ќемедленно выводите их оттуда, звездный полковник! - рЯвкнул Ћзис.
- Ќе понимаю, сэр...
- Ќемедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! - велел
он, делаЯ шаг в сторону системы свЯзи, чтобы самому передать приказ.
- “т, галактический командор, - ответила ЏатрициЯ и включила
микрофон. - "‡везда" "‹Ямбда", говорит командир "Џронизателей ’умана".
Ќемедленно выходите из кораблЯ. ЏовторЯю: немедленно покинуть корабль.
- “т, звездный полковник, - ответил элементал. ЏатрициЯ повернулась к
„евону Ћзису и поморщилась:
- ѓалактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы
знать?
- “т, - ответил Ћзис резко, но уже более спокойно. - Њне уже
приходилось сражатьсЯ против воинов ‚нутренней ‘феры. ќто настоЯщие
варвары. Ћни пользуютсЯ глупыми ловушками и другими подлостЯми на пути к
победе, даже если эта победа и не имеет большого значениЯ. Ќет никакого
сомнениЯ, что этот корабль и ЯвлЯетсЯ такой ловушкой!..
Џри последних его словах вдалеке раздалсЯ гул, купол задрожал. „евон
не удивилсЯ и спокойно ждал, пока ЏатрициЯ получит подробную информацию.
Џобледнев, она опЯть вышла на свЯзь со "звездой" "‹Ямбда":
- „оложите обстановку!..
- „окладывает звездный капитан „жавин. - ќлементал находилсЯ в двух
километрах от штаба. - Ќа нижних палубах кораблЯ произошел взрыв.
- Џотери? - хрипло спросила ЏатрициЯ.
- ‚ момент взрыва в корабле оставались два "луча", звездный
полковник. ќлементалы еще одного были как раз на выходе, они получили
частичные повреждениЯ.
„евон Ћзис внимательно следил за Џатрицией. ‚ ситуациЯх, когда
ђоберта начинала швырЯтьсЯ стульЯми в стены и людей, ЏатрициЯ
восхитительно умела владеть собою.
- ‚ы потерЯли достойных воинов, но могло быть и хуже.
- ќти фузилеры, - сквозь зубы процедила она, - не знают, что такое
честь. Џодобные ловушки - в духе слизнЯков из бандитской касты, а не
истинных воинов.
- ‚ы недооцениваете их, звездный полковник, - спокойно сказал „евон
Ћзис. - ‚ этом была ошибка звездного полковника ђоберты, что стоило ей
жизни. Џомните: этим бандитам, как вы их называете, удаетсЯ держатьсЯ
против наших сил уже несколько дней. —есть џгуаров требует, чтобы мы
смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.
- Ќо как, галактический командор? ќти вольнорожденные бегут от нас
подобно крысам!
„евон Ћзис едва заметно улыбнулсЯ:
- Ѓой можно выиграть в процессе подачи заЯвок, в своем сердце или на
поле брани, полковник. „аже если Я внешне и не выражаю своих чувств, вам
все же следует их понимать... ќти фузилеры, победив звездного полковника
ђоберту, запЯтнали и мою собственную честь. Ћни оскорбили менЯ уже тем,
что осмелились атаковать мой аэродром.
‹ицо командора потемнело. Ѓыло видно, что он уже едва сдерживаетсЯ.
- џ пропитаю землю этой проклЯтой планеты их кровью - попомните мои
слова! - сказал он, довольно громко скрипнув зубами.
- џ все же не понимаю, командор... - осторожно произнесла ЏатрициЯ.
„евон Ћзис криво улыбнулсЯ:
- ‚от поэтому-то Я - галактический командор, а вы - звездный
полковник...
€стребители џгуаров типа "Ѓашкир" прервали бреющий полет и свернули в
сторону. Џолковник Ђндреа ‘тирлинг смотрела им вслед из кабины своего
"‚еликого ’итана", и на сердце у нее было неспокойно. „ела у нее и у
тех, кто осталсЯ под ее командой, шли хуже некуда. Ћдно хорошо -
разведка доложила, что приближаетсЯ бурЯ. „ождь будет затруднЯть
перемещениЯ ее сил, но и џгуарам не позволит предпринЯть дальнейшую
рекогносцировку с воздуха.
- Џолковник, длЯ вас сообщение, - раздалсЯ в наушниках ее нейрошлема
нерешительный голос полкового офицера свЯзи.
‚озможно, ”уллер наконец ответил на запрос. Ђ может, и хуже -
докладывают, что он взЯт в плен.
- —то там?
- Њэм, сообщение от галактического командора „евона Ћзиса. Ћн просит,
чтобы вы лично поговорили с ним.

- ‹ично?
- „а, мэм.
- ‚ключайте. € подключите к каналу майоров Ѓлэкадара и Љрейга.
‘тирлинг повернула "‚еликого ’итана" в сторону и остановила его. ‡а
несколько секунд, ушедших на установку свЯзи, сердце ее забилось
сильнее. ђазговор с џгуаром - дело жизни и смерти. Ћна и ее люди бежали,
спасаЯ свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами
заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из
кошмаров, какие только могут приснитьсЯ кому-либо во ‚нутренней ‘фере.
…динственнаЯ надежда у нее оставалась на †аффрей и Њалвани, но пока они
не прибудут, надо помнить, что главное - тЯнуть времЯ. €наче может
статьсЯ, что подмога, добравшись до Ћбочины, найдет только трупы.
- €зображение сфокусировано, мэм.
- ‚ключайте, - решительно приказала ‘тирлинг. ‚спомогательный дисплей
несколько раз мигнул, а потом на нем поЯвилось изображение мужчины и
невысокой женщины в серой полевой форме, стоЯщих посреди чего-то вроде
палатки или штабного купола. Ћни были очень чистенькие и подтЯнутые,
будто сошли с рекламного плаката, призывающего записыватьсЯ в рекруты.
Њужчина был, несомненно, „евон Ћзис. ‹ицо непримечательное, но в
темных глазах - дикость зверЯ, давшего имЯ его клану. ЊускулистаЯ дама
держалась так, чтобы было Ясно: она крепкий орешек. ЌеистребимаЯ,
понимаешь.
Џервым заговорил мужчина. ‘тирлинг была удивлена его архаичным,
каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взглЯд был какой-то
уж очень древний.
- џ - галактический командор „евон Ћзис из Љлана „ымчатого џгуара,
командир "галактики" "’ау".
Ћн сделал паузу, ожидаЯ ответа.
- џ - полковник Ђндреа ‘тирлинг, командир "”узилеров ‘тирлинг", полка
нортвиндских горцев, - спокойно произнесла она.
- џ снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкаЯ попытка
атаковать мой аэродром пресечена.
Ћзис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр.
€зображение на секунду погасло, а потом на экране поЯвились какие-то
сполохи, дым, замелькали разодранные в клочьЯ туши боевых роботов, лужи
крови, куски мЯса и прочее.
‚ кадре поплыл панорамный обзор. Џространство до горизонта было
покрыто кратерами. Ќичто не двигалось, ни одной живой души не было
заметно среди выжженного полЯ битвы, и ‘тирлинг решила, что ”уллер и его
люди не могли остатьсЯ после такого боЯ в живых.
Љартинка снова поменЯлась - в кадре опЯть возникли давешние мужик с
бабой.
- Њожет статьсЯ, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили
вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить
какой-либо серьезный ущерб. ‚аши планы провалились, полковник Ђндреа, -
напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Ћзис.
ЌесмотрЯ на охватившие ее гнев и отчаЯние, ‘тирлинг удалось сохранить
спокойствие в голосе:
- ‡вездный полковник ђоберта обеспечила нам достаточно серьезную
победу, командор Ћзис.
- Ќенадолго, - насмешливо сказал „евон, но в глазах его мерцали
злющие искорки. - ‚ы боитесь встретитьсЯ лицом к лицу с правдой,
полковник? ‚ы можете бегать от нас, но даже если вы заЯвлЯете, будто не
боитесь џгуаров, как удастсЯ вам прокормить своих людей на этой опасной
планете, где так мало растительности?
‘тирлинг расправила плечи и ответила в тон „евону:
- €так, вы свЯзались со мною, командор Ћзис. Ќу и чего вам надо? ‚ы
что думаете, Я сейчас все брошу и вам сдамсЯ?
- ‚оины не сдаютсЯ! - гордо сказал командор. - Љроме того, на этой
планете нам негде держать столько пленных... Ќет, Я говорю с вами, как
солдат с солдатом. ‚ы показали себЯ достойным противником. Џрекратите
отступление. Ћбернитесь и вступите в бой с моим соединением
"Џронизателей ’умана". џ обещаю вам честную схватку.
‘тирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд.
- Џредложение великодушное, командор Ћзис, но вы, возможно,
недооцениваете нас. ќто, конечно, будет уже не перваЯ ошибка џгуаров.
ђазве ваш народ ничему не научилсЯ, когда ему задали трепку на ‹юсьене и
’оккайдо?
Џо такому случаю у нее снова проЯвилсЯ шотландский акцент.
„евон Ћзис, похоже, слегка напрЯгсЯ, и по спокойному лицу его
скользнула тень недовольства.
- „урное дело, полковник, - только и сказал он, а потом нажал на
кнопку на своем жезле и прервал свЯзь.

XXXV

Љ северу от Ѓаннокбернского “щельЯ
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
18 июлЯ 3058 года

ЋстраЯ боль пробудила „жейка ”уллера от страшного сна, и он медленно,
неохотно пришел в себЯ. ‚чера, терЯЯ сознание, он думал, что умирает.
ЋшибсЯ. ‚место покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый
кошмар, полный демонов, чудовищ, пламени и монотонного звона в ушах -
впрочем, звон не прекратилсЯ и тогда, когда „жейк проснулсЯ.
„аже от неЯркого зеленоватого света вечерних сумерек Ћбочины глазам
было больно. ‘екунду ”уллер не мог понЯть, где находитсЯ, а потом
догадалсЯ - он лежит, прислонившись к ноге собственного "–ербера".
Џоворот головы отозвалсЯ болью в мышцах шеи, зато ему удалось разглЯдеть
очертаниЯ "•атамото-чи", а за ним - то, что осталось от его отрЯда.
Ћбожженные обломки были разбросаны среди камней, и не знай он точно, что
это такое, то никогда бы не признал в кучах никуда не годного мусора
жалкие останки своих боевых роботов.
- ‚ы живы, - донессЯ до него чей-то голос, - если, конечно, вас
интересует именно это.
„жейк оглЯделсЯ и увидел обмотанного грЯзными бинтами ќльдена
Џаркенсена, который наклонилсЯ и здоровой рукой совал ему под нос флЯгу.
„ругаЯ рука у него была на перевЯзи, а голова обмотана бинтом из
полевого пакета первой помощи.
„жейк с трудом взЯл флЯгу, кое-как донес ее до губ и глотнул теплой
водицы. ‡а спиной у Џаркенсена он разглЯдел одну из женщин из своей
команды, —ентилли ѓамильтон. Ћна помахала ему рукой. ‘остоЯние ее было
Явно лучше, чем у „жейка или у шо-са, хотЯ он заметил бинты у нее на
обеих ногах.
”уллер с трудом пошевелилсЯ и почувствовал, что спина у него горит
огнем - словно в нее одновременно вонзилась тысЯча раскаленных иголок.
- Ќе волнуйтесь, майор, - сказала ѓамильтон, подходЯ поближе. - ‚сЯ
спина у вас нашпигована шрапнелью, есть ожоги, но у шо-са есть опыт
полевой хирургии, и он говорит, все будет в порЯдке.
„жейк с благодарностью посмотрел на Џаркенсена и шепотом сказал
"спасибо".
- ‘ вами все будет хорошо, хотЯ шрамы останутсЯ. џ сделал, что нужно,
- успокаивающе проговорил Џаркенсен.
”уллер посмотрел на ѓамильтон:
- Љакова обстановка? €ли лучше не спрашивать? - с трудом произнес он.
Ћна ответила, но не сразу:
- Џо-видимому, џги засекли нас при помощи пассивных сенсоров. €х
истребители атаковали внезапно. Ћни использовали какие-то бомбы,
наводЯщиесЯ на работающие реакторы. Џоражены только те роботы, чьи
реакторы не были заглушены. ‚ыключенные не пострадали.
- “ кланов опЯть какое-то новое оружие? - устало спросил „жейк.
Ћна пожала плечами:
- …сли мы когда-нибудь улетим с этой проклЯтой планеты, подобнаЯ
информациЯ дорого обойдетсЯ разведке нашего нанимателЯ... €з бойцов
отрЯда никого, кроме нас, не осталось, но роботы боеспособны. џгуары
поЯвлЯлись еще раз, проверЯли результаты налета, но нас, похоже, не
заметили. „умаю, тут помогли скалы, да и термоуловители пригодились.
Ѓольше ничего пока не случилось.
- ‘ полковником кто-нибудь свЯзалсЯ? ѓамильтон посмотрела на шо-са, и
тот ответил:
- Њы не свЯзывались с командованием фузилеров. ‚ыход в эфир может
выдать џгуарам наше местонахождение.
Њонотонный звон в ушах постепенно стихал, хотЯ, на взглЯд „жейка,
слишком уж медленно. Ћн глубоко вздохнул, но на это, похоже,
потребовалось больше сил, чем можно было получить, набрав в легкие
разреженного воздуха Ћбочины.
- ‘тало быть, пока что полк считает нас мертвыми...
- Ќа месте полковника Я бы думал именно так, - кивнул Џаркенсен.
- ‘-сучий потрох, - выдавил „жейк и облизнул растрескавшиесЯ губы. -
Ќам остаетсЯ только сидеть тут и загорать. ‚ы-то оба как?
- џ в порЯдке, - ответила ѓамильтон, - так, пара порезов.
Ћна с беспокойством посмотрела на прикомандированного офицера, но
ничего не сказала.
- Ђ вы, шо-са? - спросил „жейк.
‹ицо Џаркенсена, казалось, было лишено способности проЯвлЯть эмоции,
но, судЯ по напрЯжению мышц, ему, очевидно, было больно.
- ‹ейтенанту ѓамильтон пришлось применить незначительное
хирургическое вмешательство, но, уверЯю вас, ничего такого, что помешало
бы мне сражатьсЯ в дальнейшем, со мной не произошло, - сдержанно
произнес он.
- Ђ у менЯ спина - как подушечка длЯ булавок, - подытожил „жейк. -
„лЯ начала неплохо.
- ќто не все, - неохотно добавила ѓамильтон. - ЏраваЯ рука шо-са,
сэр... Я... Я ампутировала ему несколько пальцев.
„жейк посмотрел на Џаркенсена, которого эта непрошенаЯ откровенность,
похоже, рассердила.
- ќто не имеет значениЯ, - ледЯным тоном произнес шо-са. - џ вполне
могу управлЯть роботом.
- „а, - согласилась ѓамильтон, - но с такой травмой вы сможете
пользоватьсЯ всего двумЯ Џ€€. ЏридетсЯ следить, чтобы эта синдикатскаЯ
жестЯнка не перегрелась и не заглохла посреди полЯ боЯ.
„жейк понЯл, что они уже по меньшей мере один раз об этом спорили.
Џаркенсен выпрЯмилсЯ во весь рост и посмотрел на него сверху вниз,
вызывающе уперев здоровую руку в бедро.
- Њои ранениЯ - это мои проблемы... точнее, не проблемы вовсе. “верЯю
вас, что Я боеспособен и могу снова сразитьсЯ с џгуарами, если это
понадобитсЯ. Љак вы намереваетесь действовать дальше, майор ”уллер?
“ „жейка голова шла кругом от всего происходЯщего. “же во второй раз
с тех пор, как он принЯл командование Љильситской ‘тражей, его отрЯд
выкашивают подчистую. ‚ыполнение заданиЯ, за которое он добровольно
взЯлсЯ, имеет важнейшее значение длЯ выживаниЯ полка; какие бы потери он
ни понес, это роли не сыграет. Џока вражеский аэродром функционирует, он
представлЯет смертельную угрозу длЯ фузилеров.
- ‡дравый смысл требует, чтобы мы поджали хвост и кинулись бежать в
расположение полка... где бы он ни находилсЯ. ‚се, и в том числе џгуары,
думают, что мы погибли. ‚ этом наше преимущество... џ принимаю решение
продолжить операцию и выполнить поставленную перед нами задачу, - твердо
сказал ”уллер.
- Ќу же, Њитч, скажи мне, что мы сохранили боеспособность, - сказал
‹орен, перегнувшись через перила мостика над ремонтным отсеком длЯ
роботов.
"Ѓуллран" направлЯлсЯ к надирной точке перехода, собираЯсь покинуть
Ѓолтин. Ћтсек снова был полон шума и рабочей суеты. ‹орен заметил даже,
что несколько вахтенных инженеров вышли не в свою смену, чтобы помочь
дежурным.
- ‘охранили, но один робот потерЯн, - отозвалсЯ начальник полковой
техслужбы. - ‘ общей помощью нам удалось много чего отремонтировать.
"‘тервЯтник" ’риши действует, но мне пришлось снЯть с него один
оружейный блок. џ смог пустить в дело кое-какие запчасти, снЯтые с
"Њолота ‚ойны" и "Ѓегемота". "‘тервЯтник" будет малость кособоким, но
это лучше, чем ничего.
- ЏонЯл. Ђ что остальные?
- ‚нутренний ремонт продвигаетсЯ медленно, но до прыжка еще осталось
времЯ. „умаю, к моменту достижениЯ следующей точки все будет готово.
‹орен услышал в его голосе некоторую неуверенность, но знал, что
каким бы то ни было образом техник сумеет поставить на ноги и запустить
омнироботов.
- ‚от и хорошо. ‘пасибо, - сказал он, и Њитч ”рейзер немедленно
вернулсЯ к своим делам.
Љак только Њитч ушел, Љерндон негромко заговорил:
- џ следил за боем с борта "Ѓуллрана". ‚ы остановились у тела своего
павшего воинам что-то бросили. •отелось бы знать что.
- Џомнишь воина-џгуара, женщину, умершую в госпитале?
- “т. Њарилен.
- ќто был ее браслет кодекса. Љогда Љоты его найдут, то убедЯтсЯ, что
перед ними подлинные останки воина-џгуара. ‚ерно?
Љерндон на миг задумалсЯ.
- €деЯ неплохаЯ, но Я удивлен - почему вы перед этим не
проконсультировались со мной? ‚ы мне не доверЯете?
- ќто не так, - покачал головой ‹орен. - ‘казать по чести, Я не
уверен в своих знаниЯх о клановых обычаЯх, касающихсЯ осквернениЯ
мертвых, и не знал, что ваш народ делает с кодексом, когда воин
погибает. Ќе хотел ставить перед тобой моральных дилемм.
- ‡десь нет конфликта интересов, майор ‹орен. Љланы смотрЯт на смерть
не так, как ваш народ. Њы с гордым трепетом ожидаем почетной смерти в
бою, мы стремимсЯ к ней. …сли бы ваша женщина-воин была џгуаром, это был
бы длЯ нее шанс передать свое генетическое наследие новому поколению
воинов. ќто перерождение, а не конец.
‹орен посмотрел на Љерндона, а потом взЯл его руку, на которой были
узы "свЯзанного", и оборвал вторую петлю, оставив лишь одну.
- ’ы напомнил мне о том, что Я должен был сделать - уничтожить
останки ‘ары. Ќасколько Я помню, втораЯ петлЯ означает преданность. ’ы
показал, что предан мне.
Љерндон потер запЯстье и подергал оставшийсЯ шнур.
- ’еперь Я должен доказать свою доблесть в битве. Ћказавшись на
’арнби, мы повстречаемсЯ с Љотами на поле боЯ, и там у менЯ будет такаЯ
возможность.

XXXVI

Џланетарный командный штаб Љлана Љота
Ќовый ‹ортон
’арнби
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
19 июлЯ 3058 года

•ан Љлана Љота ‘еверен ‹еруа сидел во главе стола и прЯмо-таки ЯвлЯл
собою иллюстрацию к образу вождЯ. ђЯдом располагались командиры
подразделений. ‡вездный полковник ЂЯкс „раммонд, командир 100-го
ударного соединениЯ, был Явно недоволен: длЯ того чтобы прибыть на
совещание, ему пришлось прервать полевые учениЯ. ‡вездный полковник
Ђнгелика, под командованием которой находилось 153-е гарнизонное
соединение, была, как всегда, погружена в себЯ и мрачно улыбалась
потаенным мыслЯм. Ќапротив •ана сидел звездный полковник ‘энтин ‚ест.
- ...и Я полагаю, что џгуары все же мобилизовали свою "галактику"
"’ау", - говорил он. - Џринадлежащие этой части подразделениЯ
дислоцируютсЯ вдоль нашего маршрута снабжениЯ и в настоЯщее времЯ
проверЯют нашу оборону на прочность...
- Ћтчего ты думаешь, что это именно "галактика" "’ау"? - спросил ЂЯкс
„раммонд.
‚ест покачал головой:
- џ просмотрел донесениЯ с Ѓолтина. ’ам найден кодекс одного из
воинов, женщины. •отЯ о расположении базы џгуаров по нему судить нельзЯ,
он содержит описание деЯний погибшей, котораЯ служила именно в
"галактике" "’ау". €з записей о ее назначениЯх Я смог узнать о
противнике немало полезного.
- Ќапример?
- џ сравнил их с данными, полученными с базы перезарЯдки "Љошачий
ѓлаз", котораЯ, по-видимому, была атакована той же частью. џгуары
выиграли там €спытание Џрава ‚ладениЯ на зарЯды длЯ ’-кораблЯ, что
помогает определить, какой техникой они пользуютсЯ. ‘опоставив имеющуюсЯ
информацию, мы выделили восемь звездных систем, в одной из которых может
быть размещена "галактика" "’ау".
- —то ты предлагаешь? - спросила Ђнгелика. - Ђтаковать их раньше, чем
они нападут на нас?
- “т, - ответил ‚ест. - Ћни наносЯт пробные удары перед
крупномасштабным наступлением. ќто очевидно. - Њногие ночи, бессонные
или полные борьбы с кошмарными снами, обошлись ему недешево. —ем скорее
все это кончитсЯ, тем лучше. - Ќам нужно добыть еще немного информации,
после чего мы сможем окончательно определить местонахождение их базы.
‘юда от Ѓолтина всего два прыжка. …сли мои предположениЯ верны,
следующий удар они нанесут здесь, на ’арнби.
„раммонда эти слова Явно поразили:
- ’ы думаешь, они осмелЯтсЯ на нас напасть?
- “т, звездный полковник.
џ знаю это - знаю благодарЯ моему видению и тому, что пришло во сне к
•ранительнице ЉлЯтвы. Ћни атакуют, и мы будем сражатьсЯ с ними именно
здесь...
•ан ‘еверен ‹еруа наконец заговорил:
- ‡вездные полковники „раммонд и Ђнгелика, вскоре вы увидите, что
звездный полковник ‚ест может знать нечто, что недоступно нам. Џоэтому Я
и перевел сюда его соединение... “ полковника было видение, в котором он
узрел сражающегосЯ џгуара. ‚идению сему Я поверил, и - џгуар грЯдет, как
и было предсказано. ‚ест здесь по моему приказанию, он готов встретить
противника, подобравшегосЯ к самому порогу...
‘энтин ‚ест оглЯдел лица собравшихсЯ. „раммонд и Ђнгелика смотрели на
него со смесью восхищениЯ и почтениЯ во взоре.
- “ тебЯ было видение? ’ам были џгуары? - переспросил ЂЯкс „раммонд.
- “т. ‚ видении своем узрел Я двух Љотов - один из них был џгуаром,
другой мне неизвестен. Ѓиккон ‚интере, •ранительница ЉлЯтвы, во сне
видела, как Я сражаюсь с џгуаром в ѓлубоком ќллуме - здесь, на ’арнби.
…го слова, похоже, взволновали даже •ана ‹еруа: обстановка в комнате
сразу же сделалась более торжественной.
- •ранительница ЉлЯтв не говорила мне об этом сновидении, - промолвил
‹еруа. ѓолос его выдавал недовольство.
- Ћб этом судить не мне, мой •ан, - ответил ‘энтин ‚ест. - Ћна не
поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как Я бьюсь против
џгуара, это происходит в городе, и схватка кончаетсЯ вничью.
•ан Љлана Љота медленно наклонил голову:
- —его же желаешь ты?
- Џреследовать их, - ответил ‚ест с пламенем в очах. ‹еруа чуть
усмехнулсЯ:
- ’воЯ готовность преследовать џгуара радует менЯ. Ћна достойна крови
Љота, наполнЯющей сердце твое и дух твой.
- џ лишь хочу защитить свой клан, мой •ан, - промолвил ‚ест, опустив
очи долу в знак почтениЯ.
- Њы будем ждать. ‚раг придет сюда. Ђ когда он придет, мы ухватим его
своими когтЯми, мы разорвем его своими острыми зубами. Њы будем битьсЯ с
такой Яростью, что ‹инкольн Ћзис узрит, сколь безумен был он, задумав
такое.
ЂЯкс „раммонд поднЯлсЯ со своего места:
- •ан ‹еруа, большое значение придаем мы видениЯм наших воинов.
‘энтин ‚ест не единожды доказал, что он - истинный воин Љота. Ћн носит
ђодовое €мЯ и высокое звание, достойное кровного родича Љота. Џосему Я
отказываюсь от права моего 100-го ударного соединениЯ участвовать в
какой-либо подаче заЯвок на сражение с "галактикой" "’ау" Љлана џгуара,
когда она достигнет ’арнби.
‡вездный полковник Ђнгелика тоже поднЯлась:
- џ также отказываюсь от права моего соединениЯ участвовать в подаче
заЯвок, мой •ан.
‘энтин ‚ест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных
обстоЯтельствах поступил бы так же. Ћн склонил свою крупную голову в
знак уважениЯ к собратьЯм-офицерам.
- Ѓлагодарю вас обоих. џ не подведу ни вас, ни нашего •ана.
- Џусти им кровь, но не убивай их, - твердо сказал ‹еруа. - Џусть
приведут нас к остаткам своего выводка.
- Љак пожелаете, мой •ан, - ответил ‘энтин ‚ест, не поднимаЯ головы.
—ернаЯ кожа ‹еруа блестела.
- •орошо же, - проговорил он. - Џодача заЯвок на право сокрушить
"галактику" "’ау" завершена. ‘лавное дело.

XXXVII

Љ югу от Ќовой отландии
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
22 июлЯ 3058 года

Љогда майор Љаллен Љрейг подошел к походному костру, возле которого
сидела полковник ‘тирлинг, он не просто нервничал - он очень нервничал.
€ вот почему. —то бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою
маленькую личную войну против ‹орена †аффрей. Ћднако в действительности
дело было не в этом. ‚ первый раз за всю свою военную карьеру он
подумывал о немыслимом - о том, чтобы прекратить сражатьсЯ.
Џолковник ‘тирлинг доверила решение вопроса выживаниЯ полка своему
старшему помощнику, майору ‹орену †аффрей. Њысль об этом приводила
Љрейга в бешенство.
†аффрей... ѓод назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг
он становитсЯ старшим помощником, проводит собственные программы,
переучивает весь полк по-своему, - и что толку? Љ встрече с џгуарами
фузилеры все равно оказались не готовы.
Ѓольше всего Љаллена Љрейга злило то, что все почему-то продолжают
верить, будто †аффрей и его команда вернутсЯ. —ерта с два! ‘ам-то Љрейг
знал правду. ‹орен †аффрей сделал ноги.
Ћн не был настоЯщим горцем, таким, как Я, или Ѓлэки, или полковник.
Ћн всегда оставалсЯ и будет оставатьсЯ чужаком, с ненавистью думал
Љрейг.
•отЯ они с Љуртом Ѓлэкадаром дружили уже много лет, внезапно Љрейг
почувствовал, что ненавидит Ѓлэкадара почти также сильно, как †аффрей.
‚о времЯ сражениЯ в ущелье Ѓлэки едва не бросил батальон Љрейга умирать,
ожидаЯ приказа ‘тирлинг.
‘ тех пор, как Ѓлэки сделалсЯ старшим помощником, он переменилсЯ, вот
в чем дело. € виновата в этом полковник ‘тирлинг.
‡лоба прЯмо-таки душила Љаллена Љрейга...
Ћн вошел в освещенное пространство вокруг костра. Џолковник ‘тирлинг
оторвала взглЯд от пламени и посмотрела на него. ‚первые, хотЯ и всего
на миг, он увидел, как много ей лет.
- ‚ы чем-то обеспокоены, майор?
- „а, мэм. - џзыки огнЯ рвались в ночное небо. - Џолковник, мне
необходимо высказатьсЯ. ЏроисходЯщее мне не нравитсЯ.
Ћн не смел посмотреть ей в глаза, встретитьсЯ с ее пронзительным
взором.
- Њ-да? - холодно произнесла она.
- Ѓегство через всю планету обходитсЯ нам слишком дорого. Њы
измотаны, ухудшилось состоЯние личного состава и техники. Ђ џгуары гнут
свое...
- џ осведомлена о сложившейсЯ ситуации. „аже если нам удастсЯ
сохранить нынешний темп движениЯ, џгуары вцепЯтсЯ нам в лЯжки в течение
пЯти дней, - по-прежнему холодно сказала ‘тирлинг.
€ фузилеры и џгуары были на марше, но противнику не приходилось
тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстоЯние.
- ‚ам не нравитсЯ моЯ стратегиЯ, майор? - надменно спросила ‘тирлинг.
Љаллен Љрейг не ответил - раскрыл рот, но произнести не смог ни
слова.
- ѓоворите, не стеснЯйтесь, майор. Ћн моргнул и посмотрел ей в лицо.
- ”узилеры истощены до предела. ‘ моей точки зрениЯ, мэм, пора
повернутьсЯ лицом к врагу и принЯть бой.
Ћна некоторое времЯ пристально смотрела на него, потом заговорила.
- Ћтчасти вы правы, майор. ‚есь смысл отступлениЯ состоЯл в том,
чтобы протЯнуть времЯ, но больше нам этого сделать не удастсЯ... Њы
прошли более четырехсот километров и находимсЯ на полпути от ущельЯ к
проливу ’акаши. Ќам удалось получить небольшое преимущество во времени,
но мы оба знаем, что добром все это не кончитсЯ.
Ћна замолчала, испытующе глЯдЯ на Љрейга. ’от смотрел куда-то в
сторону, понурившись.
- “ менЯ есть план - вариант разработанного прежде ‘•‚, - заговорила
снова ‘тирлинг. - Њы попробуем вывести большую часть в район Ќовой
отландии. Ђрьергард будет прикрывать их отход. ‚ основном это будут
оставшиесЯ у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состоЯние которых
не позволит им пройти по тропе наверх.
- “ авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, -
пробормотал Љрейг.
‘тирлинг кивнула.
- €х цель не в том, чтобы победить џгуаров, они должны будут просто
выжить и выиграть времЯ длЯ спасениЯ остальных. Њожет статьсЯ, они
дождутсЯ †аффрей и Њалвани с подмогой.
- ‚аш приказ - смертный приговор длЯ этих людей, - тихо проговорил
Љрейг.
Ћна внимательно посмотрела на майора.
- Џогибнут многие, но кто-то останетсЯ в живых. ќто часть нашей
работы. €ногда приходитсЯ отдавать приказы, которые приведут к гибели
людей. …динственнаЯ причина, по которой Я это делаю, - в конечном итоге
мой план спасет больше жизней, чем погубит. џ не буду приказывать
сражатьсЯ до последней капли крови. Ђрьергард должен выжить и выиграть
времЯ, точка.
Љаллену Љрейгу тоже не раз за времЯ его службы приходилось отдавать
людЯм приказ идти на смерть.
- ЋперациЯ по выводу остальных роботов на континент будет слишком
опасна. Ђтмосфера там разреженнаЯ, почти вакуум, ночью - дикий холод, а
днем солнце изжарит нас заживо.
- “становленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны
позволить нам провести наверху несколько недель, хотЯ, конечно, придетсЯ
нелегко. ‘ложнее всего будет с продовольствием. „аже с учетом введенных
ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
- ‚ы вправду верите, что †аффрей вернетсЯ? - спросил Љрейг. - ‘
майором Њалвани, конечно, дело другое. Ћна-то в любом случае сюда
прилетит. Ќо вот в †аффрей Я не уверен...
‘тирлинг посмотрела на него так, что, несмотрЯ на жар костра, у
майора по спине побежали мурашки.
- ‚ы не доверЯете ему, но у вас, насколько мне известно, нет длЯ
этого никаких причин, - холодно произнесла "Љошка".
- Ћн лишь называетсЯ горцем, - сказал, не поднимаЯ глаз, Љрейг. - ‚ы
да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из
нас, но его род отвернулсЯ от горцев десЯтки лет назад, когда полк
вернулсЯ на Ќортвинд. „а, Я знаю, что в прошлом году †аффрей помог нам
победить „эвионов, но все равно он в большей степени принадлежит
Љапелле, нежели горцам. Ђ теперь он вообще дезертировал!..
‘тирлинг Яростно затрЯсла головой:
- „ело ведь не только в этом. Џричина в том, что он стал старшим
помощником, верно?
Ќа этот раз Љрейг не сумел удержатьсЯ:
- ќто назначение должно было достатьсЯ мне! џ его достоин! џ шесть
лет прослужил верой и правдой под началом майора Њакфранклина, и чем вы
мне за это отплатили?! ‘делали своим старшим помощником этого человека!
‘перва этого предателЯ, а теперь - Ѓлэкадара!
‘тирлинг сначала была потрЯсена, а потом на ее лице проступила
жалость.
- ’ак вот в чем загвоздка... ‚ы носили это в себе долгие месЯцы. ‚ы
завидуете майору †аффрей...
Љрейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце
концов передумал.
- Џолковник, - сказал он, похоже, стыдЯсь того, что потерЯл
самообладание, - если вы планируете оставить какие-либо силы в
арьергарде, Я хотел бы ими руководить.
- Њайор... Љаллен, - медленно ответила она, - вам не нужно мне ничего
доказывать. џ знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к
этому назначению. ‚ы вините во всем майора †аффрей, но в
действительности решение принЯла Я.
Љаллен Љрейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его
сознании сдвинулось. ЌапрЯжение последних недель наконец дало о себе
знать.
"Љошка" ‘тирлинг и ее старший помощник стоЯли возле небольшого
жаркого костерка. Џривал был коротким - только чтобы дать солдатам
возможность немного отдохнуть и проглотить паек. ЌесмотрЯ на близость
огнЯ, ‘тирлинг растирала плечи, спасаЯсь от холода.
- ‘тало быть, говорите, Љрейг сломалсЯ? - спросил Ѓлэкадар.
- Ќет, - покачала головой "Љошка" ‘тирлинг, - Я лишь говорю, что это
возможно. ‘ам знаешь, Ѓлэки, здесь есть разница.
- Џолковник, мы с ним знакомы много лет. ‚ечно он чем-нибудь
недоволен, такой уж он уродилсЯ.
- Ѓудь что будет, а нам надо решить, оставлЯть ли его прикрывать нашу
спину.
- Ќадо серьезно подумать, мэм, - ответил Љурт. - …сли арьергард под
его командой облажаетсЯ, нам крышка. Ђ если он пойдет с нами и сойдет с
катушек - тоже нехорошо...
‘тирлинг кивнула:
- …сли хочешь, Я сама ему сообщу.
- Ќет, мэм, это моЯ работа. Џойду скажу нашему дорогому майору, что
он будет отвечать за оборону наших тылов...
Ћн пошел было прочь, но обернулсЯ к ‘тирлинг, словно что-то забыл, и
негромко добавил:
- € да поможет нам Ѓог...

XXXVIII

Џланетарный командный штаб Љлана Љота
Ќовый ‹ортон
’арнби
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
25 июлЯ 3058 года

Ћгромный костер пылал, словно врата ада. Ќад ним возвышалась колонна
почти в десЯть метров высотой с круглой площадкой наверху. ђитуал
проходил в самом сердце штабной базы Љлана Љота в Ќовом ‹ортоне, между
плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглЯдов низших
каст.
‚оины Љлана Љота, облаченные в церемониальные одежды, окружили
костер. Ћдежда большинства из них состоЯла лишь из черных кожаных
жилетов и шортов; иные дополнили его перетЯнутыми тесьмой обмотками и
ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. Ќа
раскладных столиках имелись еда и напитки, но собралсЯ народ не длЯ
гулЯнки.
ђитуал, принЯтый в Љлане Љота, называлсЯ •роникой Ѓитв. ђаз в месЯц
воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред
другом, почитать вслух отрывки из ЏреданиЯ и поведать о славных
подвигах.
ќтот обрЯд свЯзывал воинов клана воедино, сплачивал их. Ќо нынче
ритуал •роники проходил не так, как обычно. ‘егоднЯ ночью 179-е
готовилось к бою, и, собравшись вокруг свЯщенного костра, Љоты говорили
не только о победах прошлого, но и о грЯдущем сражении - сражении против
Љлана џгуара.
‘энтин ‚ест стоЯл чуть в стороне. Ѓудучи элементалом, он выделЯлсЯ
среди собравшихсЯ ростом. Ћн смотрел на воинов трех соединений,
расквартированных на ’арнби, но мысли его блуждали где-то далеко. ‘энтин
‚ест думал о будущем противнике. џгуары вторглись в его сны, превратив
их в кошмары.
Ћн хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не
закончитсЯ на ’арнби. —то-то говорило ему: настоЯщее сражение произойдет
не здесь...
Ќа ’арнби Љоты столкнутсЯ всего с одним соединением "галактики"
"’ау". “ врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Љлана
Љота...
Љто-то положил ему руку на плечо. ‚ест опустил глаза и увидел рЯдом с
собой звездного полковника ЂЯкса „раммонда.
- Џриветствую тебЯ, - произнес ‘энтин. - „обраЯ ночь сегоднЯ длЯ
того, чтобы воздать славу Љоту.
- Њногие говорЯт о твоем видении, ‘энтин ‚ест, - серьезно сказал
„раммонд.
ќта новость неприЯтно удивила ‚еста.
- Љак такое могло случитьсЯ? - спросил он.
- Љто-то проговорилсЯ, скорее всего - Ђнгелика. „авно уже ни у кого в
нашем клане не было такого видениЯ, да еще столь отчетливого...
ЋглЯдись, ‘энтин ‚ест. ђазве ты не обратил вниманиЯ на то, как смотрЯт
на тебЯ эти воины? Ћни пришли услышать твое слово, разделить с тобою
твое видение. ђазве ты не замечаешь?
‚ест обвел глазами собравшихсЯ - в самом деле, многие, похоже,
смотрели на него.
- Ћно им не понравитсЯ. ‘он мой омрачен кошмарами, после коих Я лежу,
не смыкаЯ глаз... „а и не почитают менЯ вождем. џ просто воин Љота.
- Ќег, - возразил „раммонд. - Ќезримое коснулось тебЯ. Љеренский
протЯнул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Љлана џгуара. ќто
вдохновлЯет воинов. ’ы - ось, ты - опорнаЯ точка. Ќашим воинам нужно
услышать твой голос.
- €м нужно готовитьсЯ встретить џгуара, - недовольно сказал ‘энтин
‚ест.
Ѓарабан ударил двадцать раз - по одному разу в честь каждого из
кланов, созданных Ќиколаем Љеренским. ’олпа заволновалась: низкие звуки
затронули не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более
глубокое.
ќто был сигнал к началу церемонии. ‘таршие офицеры взошли на площадку
над ревущим пламенем.
- ‘айла, - хором возгласили воины.
€з толпы выступила одетаЯ в черное Ђнгелика. Ћна приблизилась к
„раммонду, и оба они повели ‘энтина ‚еста к площадке. Џраво говорить
первым принадлежало ему - такова была дань почтениЯ его видению.
- ‘энтин ‚ест, - пели хором воины Љлана Љота, - сайла!..
—увствуЯ на себе их взглЯды, ‘энтин поднЯлсЯ на площадку, которую
снизу лизали Языки огнЯ. Ћтсюда он должен был обратитьсЯ к собравшимсЯ
воинам клана.
Ћн раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Џосмотрев
вниз, он увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение
Љлана Љота ‘верхновой. ђычание зверЯ, низкое и мощное, пронизывало
собравшихсЯ до костей, запустив когти в сердце и душу.
Њогучий зверь пристально смотрел на ‘энтина ‚еста, а потом припал на
передние лапы, будто кланЯЯсь ему. Ќад толпой пронессЯ смутный ропот.
Џора было начинать речь.
- ‚оины Љота, Я - звездный полковник ‘энтин ‚ест. џ - вождь Љруга
‘илы. ‚овек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем
бойцы моего соединениЯ... •оть должен вещать Я о битвах минувших,
сегоднЯ веду Я сказанье о схватках грЯдущих...
‘энтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле,
что принЯт на торжественных сборищах Љотов, с легкими завываниЯми, мерно
раскачиваЯсь в такт словам:
- Њне было виденье, в котором узрел Я врага неизбывного нашего,
друга, поверьте. ’о был џгуар - он такой же, как прежде, и Ярость его не
стихает вовеки. ‘ клыков его капает мутно и гадко слюна ЯдовитаЯ, очень
вонюча; глазищи гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во
мраке; на дымчатой шерсти узрел Я те знаки, что всем, без сомненьЯ,
известны в округе: обличье скотины, изгоЯ кошачьих, ублюдка пЯтнистого
всем вам знакомо...
‚ест перевел дух и оглЯдел собравшихсЯ. Ћни внимали его речи с
чрезвычайным почтением.
‚ест удовлетворенно кивнул и продолжил: - Ћднако же странное дело, о
други: чудес нам виденьЯ приносЯт немало; привиделась мне и такаЯ вот
штука: там был не один наш противник пЯтнистый. €мелсЯ и кто-то совсем
непонЯтный, однако же видом совместный с котЯрой: он так некрасиво, все
прЯчась в засаде, себЯ вел нахально и вредно к тому же: стремЯсь уЯзвить
нас, желательно в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма
агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и
Яростью враг отличалсЯ изрЯдной: вгрызалсЯ клыками, царапалсЯ когтем, он
билсЯ хвостом и другими частЯми могучего тела, пригодного к битве... но
все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то,
если б враг очумевший, отринув сомненьЯ, взалкал бы желаньем восстать и
пролитьсЯ дождЯми златыми на провод под током... уж лучше бы он
попыталсЯ, безумный, используЯ тыл без брони, оголенный, в атаку пойти
на ужасных животных, что панцирь имеют из игл преострейших, и бродЯт во
мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают
строго на всех длЯ порЯдка...
- ‘айла, - в восхищении произнесли нараспев воины Љлана Љота, и слово
это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверЯ,
давшего клану имЯ.
’ем временем через толпу начала пробиратьсЯ девушка из касты
техников. ‘перва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они
расступились, и девушка робко начала подниматьсЯ на платформу. ‚ руках у
нее был переносной голографический проектор. —уть не дойдЯ до верха, она
остановилась и опустила голову в поклоне.
- ђитуал сей - длЯ воинов, и лишь длЯ воинов, - сказал ‘энтин ‚ест.
- Џрошу простить менЯ, звездный полковник. Ќо вы приказали мне
прервать вас в том случае, если произойдет нечто из рЯда вон
выходЯщее... ’ак вот, с кораблЯ, только что вторгшегосЯ в систему через
пиратскую точку перехода, пришел вызов. Ѓросил его звездный командор по
имени ѓрегори из Љлана џгуара.
- ‚ключай, - велел он. - Џокажи всем, что случилось, и пусть видЯт,
как Я отвечу.
- Џоступил ответ из города Ќовый ‹ортон, - доложил офицер свЯзи
"Ѓуллрана".
- Џередавайте, - велел ‹орен, включаЯ голографическую систему.
„о сих пор Љотов вызывал он один. Ћднако знание специфики работы
военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Љоты могут выЯснить,
что против них воюют всего две "звезды". —тобы создать иллюзию того, что
сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить ѓрег
ѓектор.
Љак только проектор включилсЯ, лейтенант ѓектор сразу выпрЯмилсЯ. ‚
воздухе поЯвилось изображение настоЯщего великана, почти на метр выше
обычного человека, - очевидно, элементала. Ќа нем была чернаЯ кожанаЯ
куртка с проклепанным воротником, на огромных руках - черные перчатки.
‹ицо его выражало силу, решительность, гнев - но все это было под
контролем разума. Ќа заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.
- џ - звездный полковник ‘энтин ‚ест, командир 179-го ударного
соединениЯ, которое сокрушит и уничтожит вас, - прогрохотал грозный
воЯка. - Ћтвечайте, џгуар ѓрегори, был ли ваш звездный полковник, тот,
которого звали ‹орен, убит нашими людьми на Ѓолтине или же он слишком
труслив, чтобы предстать перед истинным воином?
- Ќег, - ответил ѓрег ѓектор. ‹ицо его было скрыто маской џгуара. -
‡вездный полковник ‹орен полагает, что эта битва недостойна его
вниманиЯ, и потому поручил бросить вызов мне.
- џ запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина -
даже џгуара, - холодно произнес Љот.
- ‘лова пусты, - твердо ответил ѓектор. - Ћтвечайте: какие силы будут
защищать ваш узел ѓ€‘?
‘энтин ‚ест не дрогнул:
- џ отказываю вам в €спытании Џрава ‚ладениЯ. …сли вы хотите
воспользоватьсЯ нашим узлом ѓ€‘, придите и попробуйте воспользоватьсЯ. џ
же говорю: Я пришел бросить вызов вам и вашей "галактике" "’ау" на
€спытание Ћбиды. ‘воими набегами вы нанесли нам оскорбление.
ѓрег ѓектор бросил быстрый взглЯд на Љерндона. "‘вЯзанный" медленно
кивнул - вызов следовало принЯть.
- Њы принимаем ваш вызов, - сказал спокойно ѓектор, - и будем
защищать свою честь... - тут ‹орен поднЯл девЯть пальцев - у него
оставалось девЯть омнироботов, - девЯтью "лучами".
ќлементал из Љлана Љота расхохоталсЯ и продолжал смеЯтьсЯ, пока свЯзь
внезапно не прервалась.

XXXIX

Љ югу от Ќовой отландии
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
25 июлЯ 3058 года

Љаллен Љрейг подошел к ожидавшим его Љурту Ѓлэкадару и ‘тирлинг.
‚ысокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. ‡еленое небо Ћбочины
потемнело - его затЯнули тучи.
Џолк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднималсЯ
на поверхность материка. Ђвангард џгуаров находилсЯ всего в нескольких
часах пути от лагерЯ - об этом сообщали оставленные фузилерами
сторожевые сенсоры. Ќеутомимые џгуары не прекращали погони.
- ‚ы с полковником боитесь, что Я не выдержу напрЯжениЯ, так? - с
вызовом спросил Љаллен Љрейг. - ’ак вот, Я не сломалсЯ...
Ћн бросил на ‘тирлинг, котораЯ стоЯла со скрещенными на груди руками
и сохранЯла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взглЯд.

- џ просто не доверЯю †аффрей, но вы слышите об этом далеко не в
первый раз. Ѓлэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. ’ы его тоже не
любишь, насколько Я помню...
- „ело не в этом, Љаллен, - сказал Љурт Ѓлэкадар. - Њне просто нужно
быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе
выполнЯть задание.
Љрейг потер лоб, словно от сильной головной боли.
- Њне просто нужно немного отдохнуть, Ѓлэки. —ерт, нам всем нужно
отдохнуть...
- Џока ты будешь сдерживать џгов, остальные пойдут дальше на север, а
потом - на восток, - сказал Љурт. - Ќаверху, на материке, растет
окаменевший лес. Ѓез техников придетсЯ нелегко, но мы выдюжим.
‘тирлинг наконец заговорила:
- "‘тена" осталась в точке посадки. ‹етать корабль не сможет, слишком
серьезны повреждениЯ, но там можно укрытьсЯ и дождатьсЯ, пока прибудет
подкрепление.
Љрейг, не верЯ своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взглЯд на
Ѓлэкадара.
- Ђ как же мой батальон?
- Џереходит под мое командование до тех пор, пока не будет
восстановлена свЯзь, - спокойно ответил Ѓлэкадар. - ’ы получишь
усиленную роту - всю оставшуюсЯ пехоту, техников, машины и боевых
роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматьсЯ наверх, на
плато. ЋтрЯд достаточно сильный, но длЯ действий в тамошних условиЯх он
не подходит. Ќанеси џгуарам удар, отвлеки их внимание и уходи... „о
места посадки далеко, но направлЯйсЯ прЯмо туда. Љак только вернетсЯ
†аффрей со своей командой или прилетит батальон Њалвани, мы с вами
встретимсЯ.
- ’ы ведь не думаешь, Ѓлэки, что †аффрей в самом деле вернетсЯ? -
спросил Љрейг, не скрываЯ своего раздражениЯ - несмотрЯ даже на
присутствие полковника ‘тирлинг. - Љогда мы разделимсЯ, больше свидетьсЯ
нам не придетсЯ, и ты это хорошо знаешь...
‘идЯ в кабине своего "‹есного ‚олка", звездный полковник ЏатрициЯ
снова и снова обдумывала ситуацию и всЯкий раз приходила к одному и тому
же выводу.
Ћни в ловушке. Ћни устали от гонки, и теперь они наши.
ЏатрициЯ представлЯла себе, как эта вольнорожденнаЯ ‘тирлинг
разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором
разыгрывалась всЯ будущаЯ битва. Ћна видела, словно наЯву, как противник
бросаетсЯ навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит
бой, в котором все определено с самого начала, как она, ЏатрициЯ, стоит
над поверженным, втоптанным в кровавую грЯзь телом этой выскочки Ђндреа
‘тирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп...
Љоммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. Ќа экране
поЯвилось лицо галактического командора „евона Ћзиса.
- ‡вездный полковник ЏатрициЯ, ознакомились ли вы с данными воздушной
разведки?
- ’ак точно, галактический командор.
- ‡начит, вы пришли к тому же выводу, что и Я, - холодно сказал он.
- ‘овершенно верно. ”узилеры прекратЯт бегство и повернутсЯ к нам
лицом, - ответила она с ноткой радости в голосе.
- ‚ы так думаете?
- “т, галактический командор. „лЯ чего бы еще им начинать движение по
такой пересеченной, почти непроходимой местности?
- ‚ы вернорожденный џгуар, но боевого опыта вам не хватает. †ители
‚нутренней ‘феры весьма упрЯмы. Џолковник ‘тирлинг уводит свои войска на
север, но не длЯ того, чтобы сражатьсЯ с нами, - она хочет поднЯтьсЯ на
континент, - поучающе произнес „евон.
ЏатрициЯ посмотрела на него, мЯгко говорЯ, с недоверием. “читываЯ
специфику топографии „икого Љота, подобный поступок лежал за пределами
логики. Ќо „евон Ћзис говорил весьма убежденно.
- ђазве не существует вероЯтности, что она планирует атаковать нас? -
с сомнением произнесла ЏатрициЯ.
- Ќег, ЏатрициЯ, нег. …сли бы она хотела дратьсЯ, она принЯла бы мой
вызов еще тогда. Ќег, она надеетсЯ сбежать наверх.
ЏатрициЯ была потрЯсена этой мыслью - она знала, что на континентах
„икого Љота атмосферы почти нет.
- —то мне следует предпринЯть, галактический командор?
- “скорьте преследование. џ хочу ударить по ним как можно быстрее.
…сли же они попытаютсЯ все же прорватьсЯ на поверхность континента, наши
аэрокосмические истребители разбомбЯт их в прах. џ хочу, чтобы от
генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и
следа!
- Ѓудет исполнено, - ответила ЏатрициЯ. Њеньше чем через два днЯ от
"”узилеров ‘тирлинг" ничего не останетсЯ. Ћтмщение за честь, потерЯнную
звездным полковником ђобертой, станет ее заслугой и будет включено в ее,
Џатриции, кодекс.
Ћна улыбнулась, думаЯ о славном деле, в котором ей предстоит
поучаствовать...
Ќа своих дальних сенсорах „жейк ”уллер увидел неЯсные изображениЯ
двух вражеских омнироботов системы "’ор", стоЯщих в дальнем конце
взлетно-посадочной полосы. Ћни, как и вражеские же элементалы, были его
мишенЯми.
- о-са, вы на позиции?
Ќа то, чтобы добратьсЯ до аэрокосмического комплекса џгуаров,
понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижениЯ. Ћни
шли только по ночам - днем ”уллер и два его спутника прЯтали роботов
среди скал, укрываЯ их термоуловителЯми и всей растительностью, какую
только могли отыскать. „о ущельЯ было теперь несколько дней пути, и
џгуары его, несомненно, уже занЯли.
Ѓаза находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими
песчаными дюнами - обычный длЯ этих мест пейзаж. ‚ЏЏ шла с севера на юг.
Ќа северном ее конце находилось несколько строений - ангар, центр свЯзи,
казарма. Ђэродром лежал как на ладони, тогда как ”уллер был пока что
прекрасно замаскирован. Џока что...
Ћкрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен
был ее оборонЯть, их не заметили. Џлан „жейка был довольно прост, но
рискован. Ћн собиралсЯ вырватьсЯ на дальний конец ‚ЏЏ, а как только его
заметЯт - вернутьсЯ в дюны. ’ем временем Џаркенсен должен был атаковать
узел свЯзи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности
вызвать подмогу. —ентилли ѓамильтон следовало спрЯтатьсЯ в дюнах, почти
заглушив реактор, а когда „жейк выманит вражеских элементалов и "’оров"
с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Џаркенсен, пройдЯ
вдоль ‚ЏЏ, должен нанести им удар с тыла. Ћказавшись зажатыми между трех
огней, џгуары не будут иметь шансов остатьсЯ в живых.
- Њайор ”уллер, - очень спокойно проговорил ќльден Џаркенсен, - Я
готов и ожидаю вашего сигнала.
ќти ублюдки уничтожили мою роту. Ћни забросали бомбами Љильситскую
‘тражу. Њои люди даже не понЯли, кто их убил... Ќо пришел час
расплаты!.. - с ожесточением подумал „жейк.
- ‡а наших мертвых и за тех, кто еще жив, - зададим им жару! “видимсЯ
на аэродроме!.. - сказал он и двинул своего "–ербера" к ничего не
подозревающим роботам џгуаров.

ѓлубокий ќллум
Ќовый ‹ортон
’арнби
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
25 июлЯ 3058 года

ѓород Ќовый ‹ортон расположилсЯ подле протекавшей с востока на запад
речки —ерный џзык. Ѓерега широкой, быстрой реки по большей части
представлЯли собою крутые обрывы, поднимавшиесЯ в высоту почти на
двадцать метров. ”орсировать ее было невозможно даже силами боевых
роботов. ђека оказалась превосходной естественной преградой. Љ северу от
города находилось большое болото. ’ам в свое времЯ была фабрика по
добыче метана, обеспечивавшаЯ в эпоху ‡вездной ‹иги энергией половину
планеты. ’еперь от нее остались одни развалины - тоже та еще местность,
весьма неудобнаЯ длЯ действий даже лучших моделей роботов.
ѓород был разделен на секторы. ‚ южной его части, среди обширных
зеленых лугов, находилсЯ планетарный штаб Љлана Љота. ‘амой старой
частью Ќового ‹ортона был ѓлубокий ќллум, зданиЯ которого карабкались по
склону утеса над рекой. ‘троили их давно, еще в ту пору, когда планета
’арнби была аванпостом могущественной ‡вездной ‹иги. Џостройки
содержались в порЯдке, а на узких улочках между ними не могли бы
развернутьсЯ даже самые легкие боевые роботы.
“зел гиперимпульсной свЯзи, посылавший сообщениЯ с использованием той
же технологии, что позволЯла перемещатьсЯ между звездами ’-кораблЯм,
находилсЯ на самом краю обрыва. Џостроил его Љомстар за несколько сот
лет до возвращениЯ детей Љеренского. „ругой свЯзи с остальной вселенной
у ’арнби не было. Љак и на многих других старых станциЯх Љомстара, город
окружал огромный парк, который представлЯл собой прекрасное место длЯ
внезапной посадки десантного кораблЯ, что позволЯло высадившимсЯ
выстроитьсЯ в боевые порЯдки в стороне от тесных улиц ѓлубокого ќллума.
‹орен намеревалсЯ отправить отсюда фальшивое ѓ€‘-сообщение на Ћбочину
V. ‘амо по себе оно ничего не представлЯло - просто бессмысленный набор
знаков. ‘мысл посылки депеши состоЯл в том, что ѓ€‘-сообщениЯ
отправлЯютсЯ по координатам планеты адресата, и эти координаты ‹орен
собиралсЯ оставить, будто случайно, Љотам. ’огда у них будет буквально
все необходимое, чтобы отыскать базу Љлана џгуара на Ћбочине.
Љапитан пильман аккуратно посадил "Ѓуллран" посреди парка. ‚ойдЯ в
отсек, где стоЯли роботы, ‹орен увидел там лейтенанта Њакбрайд. Ќа
первый взглЯд можно было решить, что она готова броситьсЯ в битву.
Ћднако подойдЯ поближе, ‹орен понЯл, что это не совсем так: лицо девушки
было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь
плотные повЯзки на ранах просочилась кровь.
‹орен постаралсЯ скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:
- Ќе хочу тебЯ обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как
перегрелась.
- ѓотова к бою, сэр, - ответила она, но лицо у нее было такое, будто
ее вот-вот стошнит.
- Ђга, - кивнул ‹орен. - Ђ Я - новый Џервый ‹орд ‡вездной ‹иги.
- џ вам нужна. - Њакбрайд говорила с трудом. - ‚ы заЯвили всех
роботов, что у нас есть...
- „а, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Ќо если ты
выйдешь в бой в таком состоЯнии, обратно тебЯ можно не ждать. ‹учше
посиди в тактическом центре - там от тебЯ будет больше пользы.
- Ђ кто поведет моего робота?
- Ћб этом не беспокойсЯ - это уже мои проблемы. Ђ теперь ступай и
выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать
перемещениЯ Љотов.
- ‘остоЯние Њакбрайд не позволЯет ей участвовать в битве, - сказал
‹орен, стоЯ в дверЯх каюты Љерндона. - Ћна и десЯти минут не протЯнет...
џ приказал ей остатьсЯ на борту кораблЯ и заниматьсЯ тактической
координацией. ќто означает, что ты будешь пилотировать ее "‘тервЯтника".
- "Ѓешеного Џса", - поправил Љерндон. ’ак называлась эта модель в
кланах.
- "‘тервЯтника", - твердо повторил ‹орен. - ’еперь все будет
по-другому, Љерндон. Ћтныне ты не просто помогаешь нам изображать
џгуаров. ’ы становишьсЯ одним из нас, одним из нашего клана, если
угодно. …сли ты собираешьсЯ пилотировать "‘тервЯтника", ты будешь делать
это не длЯ себЯ и не длЯ своего клана. ’ы будешь дратьсЯ за "”узилеров
‘тирлинг", за полк нортвиндских горцев.
Љерндон слегка прищурил свои темные глаза:
- ќто дорогаЯ цена.
- ’ы мой "свЯзанный", Љерндон. џ мог бы просто приказать тебе, но
хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. ђешай немедлЯ - ты один из
фузилеров или нет?
Љерндон задумалсЯ. Ћн подергал последнюю оставшуюсЯ у него на
запЯстье петлю, шнур доблести. Ћна напоминала ему о том, кем он был, и о
том, что до сих пор стоЯло между ним и правом вновь называть себЯ
истинным воином.
- •орошо. џ в вашем распорЯжении... майор ‹орен †аффрей.
‡вездный полковник ‘энтин ‚ест произнес слово "экран", и встроеннаЯ в
доспех элементала система голосового распознаваниЯ команд высветила
маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров
звездного капитана „елапортаса. ЋтрЯд џгуаров отошел примерно на
километр от комплекса ѓ€‘ и занЯл позицию.
•отЯ одновременного визуального контакта со всеми роботами џгуаров
добитьсЯ было невозможно - обзор закрывали зданиЯ, - ‘энтин ‚ест увидел,
что они вошли в город, удалившись от парка и своего кораблЯ почти на
километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем
и силами ‘энтина ‚еста. €х позициЯ - они выстроились цепочкой,
протЯнувшейсЯ на северо-запад, по направлению к утесу, - была ненадежна,
единственной возможностью длЯ отступлениЯ оставалсЯ их десантный
корабль. …сли џгуарам не удастсЯ пробитьсЯ к нему, их можно будет
сбросить с обрыва в реку. Ќе спеша двинувшись вперед, ‘энтин ‚ест краем
глаза продолжал изучать крохотный дисплей.
- Ѓоевому бинарию рассыпатьсЯ. Ѓоевой "звезде" "—арли" выдвинутьсЯ
дальше на запад по улице ‹укаса к утесам и закрепитьсЯ. ЃоеваЯ "звезда"
"Ђльфа", занимаем периметр по улице ульца и на восток, до границы
комплекса, - произнес он в микрофон.
- “т, - в один голос ответили звездные капитаны „елапортас и Ќина.
ЏЯтью секундами позже €тон „елапортас снова вышел на свЯзь:
- Ћжидаю приказа к атаке.
‡вездный полковник ‘энтин ‚ест в последний раз посмотрел на дисплей и
произнес слово "тактика". Ќашлемный целеуказатель выдал тактические
данные.
џгуары там, где мне нужно... џ должен нанести им удар) слегка их
зацепить, но не уничтожить. Џо кровавому следу Я доберусь до вражеского
логова...
- "‡везде" "—арли" продвинутьсЯ вперед на два квартала и закрепитьсЯ.
Ѓинарию направлЯтьсЯ к востоку, после каждого квартала останавливатьсЯ.
Њы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котЯт... Ќо необходимо,
чтобы часть џгуаров осталась в живых. Њожете атаковать по собственному
усмотрению.
- ЏриближаютсЯ роботы противника, - сообщила ѓленда „жура.
‚олна дальнобойных ракет метнулась в сторону ее "Љоши". ‚зметнулись
рыжие Языки пламени, зазвенели стекла старых витрин.
Ќа вспомогательном дисплее у ‹орена зажглись огоньки, обозначившие
поЯвление нескольких омнироботов Љлана Љота.
- ѓектор, ни шагу назад. ‹юбой ценой прикрывай маршрут отхода к
"Ѓуллрану"!
- ‚ас понЯл, - ответил ѓектор, перекрикиваЯ помехи. - Љонтакт с
противником: два "Ћхотника", один "Ѓешеный Љот"!
‹орен внезапно увидел на краю полЯ обозрениЯ сенсоров "Њасакари"
неЯсное изображение. Ћн прогрел смертоносные Џ€€ и сосредоточилсЯ. ‚се
тело его окутало —увство. Џальцы задрожали от возбуждениЯ. ‚ наушниках
раздалсЯ голос ’риши Њакбрайд:
- ‚сем силам џгуаров: Љоты концентрируют свои силы напротив центра
ваших позиций. ђекомендую отвести правый фланг на два квартала назад.
‹орен посмотрел на сенсоры. ’риша была права.
- €нформацию подтверждаю. ѓрег, постепенно отходи, но держи строй.
‹орен увидел, как над крышей одного из зданий поЯвлЯютсЯ несколько
элементалов, и в тот же миг из-за угла выдвинулсЯ уродливый "„редноут".
ђобот дал пару очередей из автопушек - снарЯды застучали по ногам
"Њасакари", сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив,
- и снова скрылсЯ, будто приглашаЯ ‹орена последовать за собой.
‹орен навел на цель, спрЯтавшуюсЯ за зданием, четырехствольный Џ€€ и
открыл огонь. ‚ этот самый момент "„редноут" опЯть выглЯнул из-за
укрытиЯ. џрко-голубые лучи протонно-ионного излучениЯ врезались в стену
на уровне второго этажа, со страшной силой пробив ее. ‡дание тут же
загорелось, будто в нем пробудилсЯ огнедышащий дракон. Џотом что-то
взорвалось - скорее всего газоваЯ труба, - и строение обрушилось.
‘энтин ‚ест укрылсЯ за "ѓоргульей" звездного капитана „елапортаса -
тот вел стрельбу по вражескому "џстребу ‚ойны". ‚незапно дом всего в
нескольких метрах от него взорвалсЯ и рухнул. ‘энтин ‚ест включил дюзы и
почти успел вылететь из-под града мелких обломков, но его зацепило
куском какой-то балки и швырнуло на землю, ноги придавило. Ћн заскрипел
зубами, напрЯг мышцы бедер и спины - однако оказалось, что его по поЯс
засыпало и выбратьсЯ он не может. ’огда ‚ест начал Яростно раскапывать
кучу своей механической клешней, расшвыриваЯ искореженные куски металла.
"ѓоргульЯ" тоже была повреждена, но вывалилась на улицу и продолжала
обстреливать "џстреба ‚ойны".
Ђ вот ‘энтин ‚ест никуда отсюда не полетит, пока не откопаетсЯ из
этой кучи дерьма. Ќе хотелось бы вот так погибнуть...
- џ подбита, - крикнула ‹ей ќнн Њиллер.
‚ражеский "Ћхотник" окутал ее "‹иходеЯ" пеленой пламени. ‹азеры и
автопушка почти оторвали "‹иходею" руку, он повернулсЯ и выстрелил из
пушки ѓаусса. ђасстоЯние до цели было очень мало. ‘нарЯд попал
большеголовому "Ћхотнику" прЯмо в грудь, и тот на секунду сильно
накренилсЯ назад.
"„редноут" снова угодил роботу ‹орена в ногу, на этот раз причинив
серьезные повреждениЯ. Љраем глаза ‹орен заметил, как "Ћхотник"
приближаетсЯ к "‹иходею" ‹ей ќнн, собираЯсь его прикончить. ђобот
выстрелил из одного из своих тЯжелых лазеров в ногу "‹иходеЯ", и без
того уже покалеченную, и из бедра робота вырвалось облако черного дыма.
ђобот начал падать, и "Ћхотник" добил его несколькими ударами.
Џомочь ‹ей ќнн ‹орен не мог - у него своих проблем хватало. Ћни с
"„редноутом" еще раз обменЯлись залпами, при этом "Њасакари" получил
несколько попаданий. Ћднако противник его был поврежден сильнее. ђакеты,
находившиесЯ в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности
разлетелись в разные стороны - остались лишь обрывки проводов и
миомерных тросов.
"Ћхотник" все еще стоЯл над поверженным "‹иходеем". Ћн занес ногу, и
‹орен с ужасом понЯл - Љот собираетсЯ раздавить кабину ‹ей ќнн! Ћн
попыталсЯ было повернутьсЯ и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно
поЯвилсЯ "‘тервЯтник" и смел "Ћхотника" потоком огнЯ.
- ѓотовьсЯ к смерти! - раздалсЯ в динамиках женский голос. Ћн
принадлежал пилоту "„редноута". Џо броне на правой руке и ноге
"Њасакари" застучали снарЯды автопушек.
‹орен немедленно ответил - дал залп ракетами, невзираЯ на то, что
дистанциЯ была слишком мала. Ѓольшинство ракет взорвалось, ударившись о
ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже,
повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы.
Њеханические потроха рассыпались по всей улице. €з пробоины повалил дым
и показались Язычки пламени.
‹орен выстрелил из Џ€€, и молниЯ, словно огненное копье, вонзилась в
уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила "„редноут" насквозь -
со спины у робота сорвало бронепластину. …го боезапас взорвалсЯ.
"„редноут" рухнул на колени. ‹орен собиралсЯ было оставить его и
посмотреть, не нужна ли его помощь Љерндону или еще кому-нибудь, но
внезапно из-за спины "„редноута" вылетела пара ракет ближнего действиЯ.
‹орен взглЯнул вверх и увидел поднимающегосЯ в воздух элементала в
черном доспехе, который открыл Яростную стрельбу.
‹орен автоматически дернул рычаг и повел "Њасакари" назад, пытаЯсь
зайти за здание и укрытьсЯ от огнЯ противника. Џосмотрев на тактический
дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Љоты продавливали его
шеренгу. Ќесколько роботов уже не могли продолжать бой, получив
достаточно сильные повреждениЯ.
”узилеры проигрывали битву. Љотам тоже досталось, но у них еще
хватало сил, чтобы перемолоть ‹орена и его людей, словно мЯсорубка.

XLI

Ђэрокосмодром Љлана џгуара
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
25 июлЯ 3058 года

"–ербер" „жейка ”уллера поднЯлсЯ на небольшой холмик и дал залп сразу
из обеих пушек ѓаусса. Џохожие на смертоносных слизней зарЯды рванулись
к головному "’ору", оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в
цель - от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.
Љак „жейк и надеЯлсЯ, им удалось застать џгуаров врасплох.
ЏеремещаЯсь в основном ночью и оставаЯсь под прикрытием крутых песчаных
дюн и скал, маленький отрЯд занЯл прекрасную позицию. ”уллер атаковал с
юга, обстреливаЯ дальний конец взлетно-посадочной полосы. Џаркенсен
зашел с севера и должен был теперь двигатьсЯ ему навстречу, намереваЯсь
разрушить командный центр аэродрома. —ентилли прикрывала фланг. Џлан был
хорош - лишь бы џгуары не помешали его выполнению...
‚торой "’ор" среагировал мгновенно и сразу двинулсЯ в их сторону.
„жейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного Џ€€,
одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действиЯ. "’ор" тоже
ответил огнем: смертоноснаЯ голубаЯ молниЯ протонно-ионного излучениЯ
врезалась в левую часть груди "–ербера", сминаЯ мощную ферроволоконную
броню, словно расплавленный воск.
‚ наушниках нейрошлема раздалсЯ гудок: "’ор" навел на "–ербера" свои
ракеты. „жейк задействовал противоракетную систему "Њакартур". Ќа груди
робота открылсЯ небольшой люк, и оттуда брызнуло пламЯ. „альнобойные
ракеты "’ора" взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились
"–ерберу" в правую ногу.
‚далеке „жейк ”уллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над
крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Ћн резко развернул
"–ербера" вправо и двинул полным ходом.
- “зел свЯзи уничтожен, - бесстрастно доложил со своего конца ‚ЏЏ
шо-са Џаркенсен.
„атчики показывали, что обе пушки ѓаусса полностью зарЯжены и готовы
к бою. „жейк навел их на второго "’ора". Џервый тем временем начал
подниматьсЯ на ноги. ‘коро должна была начатьсЯ заварушка.
- Џаркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, - сдержанно заметил
„жейк в микрофон нейрошлема.
‘нова наведЯ прицел на второго "’ора", он открыл огонь. „ва зарЯда
ударили робота в правую ногу - один в бедро, другой - в коленный сустав,
сильно его повредив. ‚торой "’ор" тоже упал, но зато первый успел
поднЯтьсЯ и был вполне готов сражатьсЯ, несмотрЯ на повреждениЯ.
€ тут над упавшим роботом взмыла в воздух "звезда" элементалов.
ЉоричневаЯ с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной
маскировкой, делаЯ бойцов противника неразличимыми на фоне голых
глиноземов Ћбочины. ќлементалы были еще далеко - так что „жейк мог
сосредоточитьсЯ на первом "’оре", - но все же представлЯли собой угрозу.
Ћн не сводил глаз с индикаторов - пушки ѓаусса медленно набирали
зарЯд, готовЯсь к новому выстрелу. Џервый "’ор" дал ракетный залп, но
все ракеты прошли мимо цели. Љак только пушки набрали достаточно
энергии, „жейк опустил прицел и снова выстрелил "’ору" по ногам.
Џротивник - вот ведь крепкий орешек попалсЯ! - в этот же момент
открыл огонь из тЯжелых и средних лазеров. ‹азерные лучи, похожие на
рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав
с ног и корпуса "–ербера" большие куски брони. “щерб был невелик, но все
же заметен. „лЯ пушек же ѓаусса расстоЯние было неподходЯщее - один
зарЯд ударил "’ора" в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у
џгуара большую Яму. ’ем временем элементалы поднЯлись в воздух и
выпустили ракеты.
Ќа лбу „жейка выступили капли пота: он приготовилсЯ обменЯтьсЯ с
упрЯмым "’ором" еще одним залпом. •отелось бы, подумал он, чтобы на этой
планете хоть раз все пошло так, как следует...
‘энтин ‚ест выругалсЯ - "џстреб ‚ойны" уходил от него прочь, двигаЯсь
вниз по улице. ‘удЯ по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику
Љлана џгуара по имени ‹орен, и это именно он обрушил на ‘энтина стену
зданиЯ, придавив его к земле - казалось, на долгие часы, хотЯ на самом
деле прошла всего минута. ‘энтин взглЯнул на тактический дисплей внутри
шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. …го бинарий причинил
џгуарам серьезный урон, но и сам пострадал.
…му очень хотелось продолжать сражение. ‚едь это, в конце концов,
было €спытание Ћбиды. ђедкаЯ цепь Ягуарских роботов все еще тЯнулась по
узким улочкам города от оставшегосЯ в парке вокруг узла ѓ€‘ кораблЯ до
утеса, нависавшего над безмЯтежными водами —ерного џзыка. Ќатиск Љотов
ее не смЯл - просто весь строй сдвинулсЯ назад. ‘энтин знал, что
достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Ќо ценой
этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. ќто слишком
дорогаЯ плата за подобную победу. ‚оспоминаниЯ о данном ему видении
дразнили его. ‚ест еще не мог сжать глотку џгуара своей силовой
клешней...
"џстреб ‚ойны" уже заходил за угол, когда ‘энтин ‚ест снова выпустил
в него пару ракет ближнего деиствиЯ. ‚ воздух взметнулись обломки брони,
черный дым и Языки огнЯ - обе ракеты врезались в самое сердце вражеского
омниробота. "џстреб ‚ойны" начал отступать, стрелЯЯ на ходу из одного из
своих излучателей - мимо, лишь одна из молний угодила ‘энтину в ногу.
Њощный электрический разрЯд пробил в доспехе дыру, и ‘энтин
почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Ќо ранен он не
был, а защитнаЯ система немедленно залила пробоину быстро застывающим
пластиком.
Џора. Ѓиккон ‚интере говорила ему, что бой в ѓлубоком ќллуме пойдет
именно так - она видела это во сне. ’еперь он воплотит в реальность ее
видение и продвинетсЯ на шаг ближе к пониманию своего...
- “ менЯ пожар!.. - раздалсЯ в общем открытом канале свЯзи
пронзительный голос сержанта ђолстона Њаканиса.
- ЉатапультируйсЯ, черт тебЯ побери! - закричал ‘амптер Ѓерк.
Њакание был дальше всех от кораблЯ, и Ѓерк должен был его прикрывать.
- ѓосподи, Ѓоже мой... - послышалсЯ голос ѓленды „журы, а потом
вдалеке раздалсЯ взрыв, сотрЯсший улицы и дома по всему ѓлубокому
ќллуму.
‹орен бросил взглЯд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров
и от ’риши Њакбрайд, оставшейсЯ на борту "Ѓычьего бега". Џоловина его
людей была мертва или почти мертва. Ћстальные отступали, и каждый метр
пути им приходилось преодолевать с боем.
’олько бы продержатьсЯ до тех пор, пока Њитч не сообщит об отправке
ѓ€‘-сообщениЯ...
Ћн уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. ’еперь
уже не важно. Ќо тут капитан Њитчелл ”рейзер подал голос:
- ‘ техниками Љлана Љота договоритьсЯ оказалось проще, чем с воинами.
Ќа Ћбочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.
‹орен взЯлсЯ за гашетку и выстрелил из одного из Џ€€ в
приближавшегосЯ элементала - основной зарЯд ушел на пЯть метров в
сторону, но одна искра зацепила цель и опалила блестЯщий черный доспех.
‚далеке поднЯлись в воздух еще несколько иссинЯ-черных элемента-лов, а
первый выстрелил из своего маленького лазера и попал "Њасакари" в грудь,
чуть ниже кабины.
‹орен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы,
даже признаваЯ поражение, не поворачиватьсЯ к противнику спиной.
‚незапно в наушниках нейрошлема раздалсЯ низкий угрожающий голос:
- ‡вездный полковник ‹орен из Љлана џгуара, пришел ли ты в сей день,
дабы вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрытьсЯ в корабле
и лишь взирать на их смерть?
‹орен включил микрофон:
- џ - ‹орен из Љлана џгуара. Џолагаю, говорит со мною досточтимый
звездный полковник ‘энтин.
‚ его тоне была неприкрытаЯ насмешка.
- Џродолжение схватки будет значить смерть длЯ нас обоих - мы взЯли
друг друга за горло, - в голосе ‚еста звучала усталость. - ‚ы сражались
неплохо длЯ каких-то там џгуаров, выродков, чьи гены отЯгощены кровью
слабаков и животных.
‹орен коротко усмехнулсЯ:
- ‚ы тоже неплохо сражались длЯ стариков и бандитов. Ѓыть может,
однажды вы узнаете, что такое честь или хотЯ бы как это слово пишетсЯ,
воут? - сказал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего
действиЯ источник сигнала - оставшегосЯ в одиночестве элементала в
аспидно-черном доспехе, того самого, что стрелЯл в него. - ‘лова мало
что значат длЯ воинов. …сть за твоим остроумием какой-нибудь смысл?
- “т, - ответил ‘энтин ‚ест. - ђасточительство не в обычае наших
кланов. џ желаю вместе с тобой объЯвить, что это €спытание
недействительно. Џусть воины больше не умирают без нужды. Њы можем снова
повторить его - в другое времЯ, в другом месте.
Ћн хочет отложить бой, понЯл ‹орен. Ћставить €спытание незавершенным.
Љакие у менЯ есть варианты? џ ведь прилетел не затем, чтобы перебить
всех Љотов на планете...
- ’акие сражениЯ не должны заканчиватьсЯ подобным образом. џ принимаю
твое предложение, но лишь при условии, что мы снова сойдемсЯ с тобою в
схватке.
- “верЯю тебЯ, что буду охотитьсЯ за тобою и найду тебЯ, звездный
полковник ‹орен из Љлана џгуара, - произнес ‘энтин ‚ест со скрытой
угрозой. - € в следующий раз, когда мы повстречаемсЯ, Я оставлю от тебЯ
лишь прах и пепел.

ЉЌ€ѓЂ ’ђ…’њџ

€‘Џ›’ЂЌ€…

…ще одна такаЯ победа, и мы погибли!
Џирр, царь ќпира

Ћни опЯть нас окружили, беднЯжки.
ѓенерал Љрейтон “. Ђбраме

ќтот человек, ‚еллингтон, столь глуп,
что не понимает, что его победили,
и продолжает сражатьсЯ.
Ќаполеон Ѓонапарт

XLII

Љ югу от Ќовой отландии
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
25 июлЯ 3058 года

"Џобедитель" майора Љаллена Љрейга возвышалсЯ над штабелЯми
снарЯжениЯ, которое фузилеры не могли унести с собой на континент. ђЯдом
с "Џобедителем" расположились еще четыре боевых робота, не способные
поднЯтьсЯ наверх из-за полученных повреждений. ‚ зеленых сумерках
Ћбочины V они казались изумрудными колоссами, окутанными туманом, -
системы охлаждениЯ внутренних структур выбрасывали клубы отработанного
воздуха.
’уман стелилсЯ у ног роботов, делаЯ их похожими на персонажей древних
мифов, на титанов или там великанов былых веков.
ђоботам было придано усиленное танковое копье - тЯжелые наземные
машины, которыми фузилеры собирались воспользоватьсЯ при атаке на штаб
џгуаров, которой так и не суждено было случитьсЯ. „аже прибытие Њалвани
с подкреплениЯми лишь продлит агонию полка. Џехотные взводы и одетые в
силовые доспехи группы внедрениЯ капитана ‹ьюиса засели в укрытиЯх вдоль
предполагаемого маршрута џгуаров.
Њаршрут этот предсказать было несложно. ‚округ бывшего морского дна
поднимались покатые холмы, и единственной относительно ровной дорогой
был проход километровой ширины, где противника и поджидали Љрейг со
своими людьми. Ќа худосочной желтой траве после фузилеров, ушедших два
часа назад, все еще оставалась ровнаЯ цепочка следов, ведущаЯ на север.
Љрейг стоЯл лицом к югу, откуда должны были поЯвитьсЯ џгуары, а за
спиной у него, километрах в семидесЯти, полковник ‘тирлинг, должно быть,
уже достигла рубежа бывшего континента.
Џолковые свЯзные и штабные машины сосредоточились неподалеку от него,
готовЯсь прорыватьсЯ к местам посадки - туда, где фузилеры впервые
ступили на Ћбочину. ‡адача Љрейга была проста: задержать џгуаров, а
потом попробовать ускользнуть. ’е, кто останетсЯ в живых, должны будут
пройти вдоль стены холмов на юго-запад - может быть, им удастсЯ достичь
останков "‘тены".
‘казать проще, чем сделать... Љрейгу приходилось уже видеть, как
сражались џгуары в Ѓаннокбернском “щелье. Ћни дерутсЯ Яростно, даже если
проигрывают.
ђазведчики-пехотинцы первыми подали сигнал о приближении противника и
сообщили о его численности. ‚ авангарде шел смешанный бинарий боевых
роботов.
Џолученные от разведки данные поступали на вспомогательный дисплей
"ЏобедителЯ" так же, как если бы џгуаров засекли его собственные сенсоры
ближнего действиЯ. Љаллен Љрейг собиралсЯ с силами, глЯдЯ на пульт свЯзи
в кабине робота.
•оть истребителей не видно. Ђ то нам бы сразу крышка...
џгуары тем временем засекли помехи, возникавшие от работы полковой
машины свЯзи, и тут же активизировались. Џередовой бинарий ринулсЯ в
проход, где стоЯл "Џобедитель". „ва передних омниробота, "’оропыга" и
"Љоши", двигались так быстро, что их невозможно было поймать в прицел.
‘ледующий, серый "‘тервЯтник", представлЯл собой гораздо более удобную
мишень. Љрейг навел на него перекрестье прицела, и в тот же момент по
врагу открыл огонь еще один фузилерский робот, сильно поврежденный
"‘трелок".
‹азеры "ЏобедителЯ" опалили "‘тервЯтнику" правый бок, а автопушки
"‘трелка" испещрили его следами от попаданий. Ќо шестидесЯтитоннаЯ
боеваЯ машина даже не замедлила хода - она лишь повернула корпус и дала
залп дальнобойными ракетами.
ђасстоЯние было минимальным. Џочти все ракеты попали в цель - наспех
установленные броневые пластины "‘трелка" полетели в глину, - а
промахнувшиесЯ врезались в скалу у него за спиной, обрушив на робота
град камней.
Љрейг открыл огонь из пушки ѓаусса и средних лазеров, не обращаЯ
вниманиЯ на резкий скачок температуры в кабине. ‘нарЯд врезалсЯ в
поврежденную правую часть корпуса "‘тервЯтника", сорвал броню и
углубилсЯ во внутренние структуры. ЏраваЯ пусковаЯ установка наполовину
отвалилась, выйдЯ из строЯ. ‹азерные лучи в клочьЯ изорвали
"‘тервЯтнику" грудь. …ще один робот горцев, "Њрачный †нец", добавил ему
ракетами ближнего действиЯ и лазерами.
Љаллен Љрейг сорвалсЯ с места и обогнал тЯжелый танк "ђазрушитель",
сцепившийсЯ с двумЯ "Љоши". ‚ "ЏобедителЯ" попала пара ракет, непонЯтно
откуда залетевших.
‚се вокруг разваливаетсЯ по частЯм...
- Ђрьергард, отходим. Ќемедленно рассредоточитьсЯ. ’еперь каждый сам
за себЯ. Ќадо поднЯтьсЯ на самый высокий холм и осмотретьсЯ. €наче Я
такой же мертвец, как и все остальные.
- Џо приоритетному каналу поступило сообщение от звездного капитана
Љларка, - раздалсЯ в нейрошлеме „евона Ћзиса голос начальника службы
свЯзи соединениЯ.
„евон Ћзис замедлил бег своего робота, нарушив строй "звезды",
державшей тыл. ”узилеры оставили за собой слишком заметный след. Ћн
перешел в резерв, предоставив Џатриции и ее силам самим разбиратьсЯ с
арьергардом ‘тирлинг.
- ‚ключайте, - велел он.
- џ провел сканирование аэродрома, галактический командор, -
заговорил капитан "’емного ЉогтЯ". - ‘ам комплекс, оборонЯвшие его
войска, а также, насколько можно судить, большинство аэрокосмических
истребителей - если не все они - уничтожены...
„евона Ћзиса охватил гнев. Ћн снова двинул робота вперед.
- ќто невозможно. ‚ы, должно быть, ошиблись, воут?
- Ќикак нет, галактический командор. Њы совершили виток по низкой
орбите и перепроверили данные. —асть комплекса осталась нетронута, но
узел свЯзи и истребители погибли.
- …сть ли какие-либо следы тех, кто совершил это бесчестное деЯние?
- Џоблизости никого не обнаружено, галактический командор. ‚озможно,
они находЯтсЯ в зданиЯх или покинули район.
‡вездный полковник ЏатрициЯ, находившаЯсЯ во главе отрЯда, почти в
трех километрах впереди, подала голос:
- „окладываю обстановку, галактический командор. Њы столкнулись лишь
с небольшой группой боевых роботов. Ћстальные силы противника - наземные
бронемашины и пехота. ЋсновнаЯ часть фузилеров, по-видимому, поднЯлась
на поверхность материка. Њы захватили в плен нескольких техников и
сотрудников обслуживающего персонала врага.
„евон Ћзис жестоко улыбнулсЯ:
- Ќа пленных ресурсов не тратьте.
- —то прикажете с ними сделать, галактический командор? - деловито
спросила ЏатрициЯ.
- “бейте их всех, - легко сказал он. - ђасстрелЯйте или еще чего -
как вам больше понравитсЯ.
"Љошка" ‘тирлинг поднЯлась на последний уступ. ’еперь перед ней
лежала поверхность материка, безжизненнаЯ, почти лишеннаЯ воздуха,
словно астероид, - но это было ее последнее убежище на этой планете.
Џоследний шанс спасти полк.
‚ наушниках раздалсЯ уже знакомый голос, голос врага - „евона Ћзиса,
галактического командора Љлана џгуара.
- Џолковник Ђндреа, вы лишь оттЯгиваете неизбежный конец. ‚аша
бесполезнаЯ попытка задержать нас позволила вам выиграть всего несколько
минут, и мы быстро наверстываем это времЯ.
- —его-чего Я оттЯгиваю? - переспросила ‘тирлинг. Ќадеюсь, Љрейг и
его люди сумели скрытьсЯ...
- ‚ы еще никого тут не победили, „евон Ћзис. ‚ы разбили лишь те силы,
которые нам пришлось бросить.
- ‘лишком гордые слова длЯ тех, кто спасаетсЯ бегством, словно трус,
- насмешливо ответил Ћзис. - Ќо пора вам понЯть, каково сердце џгуара. џ
покажу вам.
‚спомогательный дисплей в кабине "‚еликого ’итана" мигнул и дал
картинку, полученную с полевой камеры, - искореженные обломки танка типа
"ђазрушитель", а на его корпусе - несколько человек из ее подчиненных,
которые стоЯли с поднЯтыми руками.
Љамера - должно быть, она была установлена на роботе, - наехала на
лица пленных. ‘веркнула вспышка, по земле и броне танка застучали пули.
”узилеры кинулись бежать, но спрыгнуть с танка удалось лишь одному -
двоих других пулеметные очереди перерезали пополам. Ѓрызнула кровь.
џсно. џгуары просто убивают ее людей - пленные им не нужны. Ђрьергард
капитулировал, но џгуары, видимо, не понимают моральных обЯзательств по
отношению к тем, кто сдаетсЯ. Ђндреа ‘тирлинг закусила нижнюю губу и
выключила монитор.
- “блюдок, - сказала она в микрофон шлема. - Ћни же сдались в плен!
- Џодобное ругательство, произнесенное вольно-рожденным, не ЯвлЯетсЯ
оскорблением, - спокойно произнес Ћзис. - €з ваших уст только такое и
можно услышать... Љак Я уже говорил, у нас нет возможности играть в
принЯтые во ‚нутренней ‘фере игры с военнопленными. €стинные воины
сражаютсЯ насмерть. ’е, кто сдаютсЯ, - Ярмо на шее моего клана, и они
мне не нужны. ‚ы уже причинили мне слишком много вреда. Ќе думайте, что
уничтожение аэродрома что-либо изменило. “же близитсЯ час, когда Я
раскрашу лицо вашей кровью.
Ћн отключил передатчик. ‘тирлинг вытерла внезапно выступившие слезы
отчаЯньЯ. “хватитьсЯ она могла только за одну новость, жизненно важную,
дающую отблеск надежды. Ђэродром џгуаров уничтожен. ‡начит, „жейку
”уллеру как-то удалось выжить. Џобеда небольшаЯ, но уж какаЯ есть.

XLIII

„есантный корабль "Ѓуллран"
ЏиратскаЯ точка перехода
‘истема ’арнби
ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
25 июлЯ 3058 года

- —ерт тебЯ дери, „жура, тЯни эту клЯтую ерундовину налево - рЯвкнул
Њитч ”рейзер.
Ћни с ѓлендой „журой уже в третий раз пытались заменить на ее "Љоши"
- точнее, на том, что от робота осталось, - броню. Ћба они парили в
невесомости посреди предназначенного длЯ роботов отсека "Ѓуллрана",
привЯзавшись к "Љоши" тросами, чтобы их не отнесло слишком далеко, оба
были покрыты машинным маслом и потом и злобно смотрели друг на друга.
Њитч вращал мощный ворот. ‚есь отсек звенел и грохотал - повсюду шла
работа: люди ‹орена пытались восстановить поврежденных омнироботов.
ѓленда слегка сдвинула пластину, но опЯть не туда, да к тому же
прищемила Њитчу палец.
- Љр-ровь и тьма, - заорал он, отдергиваЯ руку. - џ же сказал
"налево"!.. - Ћн отлетел к грузовому крану и бешено затрЯс ладонью.
- Ќе ругайтесь, сэр, - подчеркнуто спокойно ответила ѓленда. - џ
все-таки пилот, а не хренов технарь!
- ЏридетсЯ тебе поработать и за технарЯ, - отрезал Њитч.
Џо всему отсеку водители боевых роботов, превратившиесЯ в техников,
бросили работу и стали смотреть, как они ссорЯтсЯ. ‚се были в
напрЯжении, и вот наконец ѓленда и Њитч взорвались.
ѓленда схватила тЯжелый сварочный аппарат и со всей дури врезала им
по крану:
- ‚от что, хватит с менЯ! …сли хотите, можете сами тут корЯчитьсЯ,
сэр!..
Ћна двинулась к выходу из отсека и вдруг увидела, что навстречу ей
медленно направлЯетсЯ ‹орен †аффрей.
- ‘мирно! - рЯвкнул он, бросаЯ суровый взглЯд сперва на ѓленду, потом
- на Њитчелла.
Ћба вытЯнулись по стойке "смирно", остальные тоже, насколько
позволЯла невесомость.
- ‹ейтенант „жура, капитан Њитчелл ”рейзер старше вас по званию,
поэтому вы будете обращатьсЯ к нему так, как положено по уставу. ‚ам
Ясно? - ледЯным тоном произнес ‹орен.
- ’ак точно, сэр, - ответила она, наградив Њитча уничтожающим
взглЯдом.
‹орен оглЯдел огромный отсек, где его люди, обливаЯсь потом,
ремонтировали своих роботов. Ћн понимал их чувства, но пора было
напомнить им, кто они и почему здесь оказались.
- џ знаю, что все вы расстроены из-за понесенных нами потерь. џ тоже
расстроен. ‘ержант Њакание был славным воином. Њакаллен, Љиллфрайс и
Њиллер тоже были достойными бойцами... Ќо мы находимсЯ не в том
положении, черт возьми, чтобы теперь вцепитьсЯ друг другу в глотки!..
Ћн вспомнил, как они пытались подобрать тела павших. Ћстанки
Љиллфрайса, Њиллер и Њакаллен можно было вывезти. Њакание, судЯ по
всему, сгорел заживо - взорвалсЯ боекомплект, а люки не открылись. Ћт
него осталсЯ обугленный обрубок.
„жиллиаму удалось катапультироватьсЯ, но приземлилсЯ он неудачно и
сломал ногу в двух местах. ’риша Њакбрайд в битве не участвовала, но
Љерндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений. ’ак что
теперь у ‹орена оставалось два "Њасакари", его и ѓектора, "Љоши" „журы и
"‘тервЯтник" Њакбрайд. "’оропыга" Ѓерка в общем и целом представлЯл
собой скорее кучу обломков, чем боевого робота, но отчасти сохранил
боеспособность, так что ‹орен решил, учитываЯ полученную отрЯдом трепку,
оставить его в строю. "—ерного џстреба" Љиллфрайса забрали с полЯ боЯ,
но Њитч полагал, что на его ремонт может уйти все полетное времЯ, и то
врЯд ли что-нибудь получитсЯ.
- —ерез несколько минут корабль совершит прыжок. Џотом еще один, и
после этого мы присоединимсЯ к "ЉобаЯши" и вернемсЯ на Ћбочину. Њы
задали Љотам жару, и теперь они должны за нами погнатьсЯ. Њитчу удалось
оставить за собой след, который приведет их на Ћбочину. Џримерно через
две недели мы снова увидим свой полк. Љ тому времени должна поЯвитьсЯ и
майор Њалвани со своим отрЯдом... Њы им понадобимсЯ.
- ‘эр, - произнес капитан Њитч ”рейзер, - наша техника по большей
части превратилась в кучу потрепанных запчастей. —ем, по-вашему, мы
сможем им помочь?
‹орен улыбнулсЯ и развел руками:
- ќти роботы оснащены Ягуарскими системами распознаваниЯ
"свой-чужой", так ведь?
Њитч кивнул, и мгновение спустЯ на его лице тоже поЯвилась улыбка -
он понЯл, в чем был смысл слов ‹орена.
- Њне незачем было их заменЯть. ‚ы же сами хотели, чтобы нас
принимали за џгуаров.
‘истемы распознаваниЯ "свой-чужой" использовались длЯ идентификации
боевых роботов на поле боЯ. ‚ неразберихе сражениЯ они подавали сигналы,
показывавшие и своим и врагам, на чьей стороне робот сражаетсЯ.
Ћмнироботы команды ‹орена по-прежнему обозначались как принадлежащие
Љлану џгуара. ‡начит, они могли вмешатьсЯ в битву так, что даже сами
џгуары примут их за своих.
- ‘тало быть, все недурно, ребЯта. ‡аканчивайте с ремонтом и полетели
домой.
- Њайор... - обратилсЯ к нему ѓрег ѓектор.
- „а, лейтенант?
- „ело пошло бы быстрее, если бы Љерндон мог спуститьсЯ к нам и
помочь. Њы еще не разбирались с роботом его и ’риши - он весь искорежен.
Ќе говорЯ уже о той куче обломков, которую мы по недоразумению
продолжаем называть "—ерным џстребом".
‹орен †аффрей взЯлсЯ за поручень, идущий вдоль стены тесной каюты, в
которой жил вместе с еще несколькими фузилерами Љерндон. Љаюта
находилась в глубине "Ѓуллрана", и ее стены мерно подрагивали - совсем
рЯдом работал на холостом ходу мощный реактор. Љерндон отстегнулсЯ от
койки и перелетел к другому поручню.
- ‚ы ко мне, воут? - спросил он.
- „а, твоЯ помощь нужна в отсеке с роботами. ‘тупай туда, Њитч даст
тебе задание.
Љерндон кивнул:
- •орошо, Я иду.
‹орен жестом удержал его:
- Џодожди. Ќадо сперва сделать еще кое-что.
‘вободной рукой он достал из кармана нож и, подлетев поближе к
Љерндону, срезал у него с запЯстьЯ последнюю петлю. нур упал на стол,
как простаЯ веревка. Љерндон потер руку.
- ‚ы отпускаете менЯ, воут?
- „а, - ответил ‹орен. - ЏоследнЯЯ петлЯ - узы доблести. Ќа ’арнби ты
доказал мне, что ею обладаешь.
- џ снова воин, - негромко проговорил Љерндон, словно не осмеливаЯсь
в это поверить.
- „а. ’ы снова воин, - подтвердил ‹орен серьезно. - € в будущей битве
ты понадобишьсЯ мне еще больше, чем прежде.

•LIV

ЌоваЯ отландиЯ
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
29 июлЯ 3058 года

„нем наверху так Ярко светило солнце, что "Љошка" ‘тирлинг и подумать
не могла, будто на этой планете так бывает. € облака: тонкие клочки
тумана, окутывавшие ноги роботов. Ћни поЯвлЯлись только днем, а к вечеру
таЯли, изморозью оседаЯ на броне. ‚се-таки здесь был какой-то воздух,
хоть и разреженный. Ќо дышать им было нельзЯ.
Ќа панели свЯзи в кабине "‚еликого ’итана" зажегсЯ огонек. "Љошка"
‘тирлинг надела нейрошлем. ќфир был полон разноголосого шума. ѓоворили в
основном о показаниЯх сенсоров и приближающихсЯ роботах.
- ‡десь Љошка-один. Ћсвободите канал и доложите, что происходит, -
приказала ‘тирлинг.
- „окладывает ѓадюка-три, - голос был такой молодой, что сердце
защемило. - Џохоже, мы засекли на пределе дальности сенсоров несколько
реакторных сигнатур. Џротивник тоже нас обнаружил и скрылсЯ.
“же? Ћна надеЯлась успеть до тех пор, как џгуары их догонЯт,
добратьсЯ до окаменевшего леса, названного Ќовым ервудом. ’еперь эта
надежда рухнула в одну секунду. Њестность вокруг была ровнаЯ, без
какой-либо возможности укрытьсЯ. •уже не придумаешь. Џравда, џгуары,
может быть, еще не готовы к широкомасштабной атаке. ‚ мыслЯх полковника
только замелькали различные варианты действий, а голос уже отдавал
приказы.
- ЋбъЯвлЯетсЯ полковаЯ тревога. ‚сем силам, за исключением
разведкопьЯ ѓадюк, отходить к северу. ђазведке определить количество и
тип вражеских роботов.
‘ама она стала изучать показаниЯ дальних сенсоров.
- Џолковник, - подал голос Љурт Ѓлэкадар, чей "Ђльбатрос" находилсЯ
почти в двух километрах от "‚еликого ’итана", - Я могу выделить длЯ
огневой поддержки штурмовое копье.
- Ќет, майор. ‚едите полк к точке назначениЯ. џ не хочу сейчас
сражатьсЯ с џгуарами. Њне просто нужно знать, с чем мы столкнулись.
- ѓоворит ѓадюка-два, - раздалсЯ в наушниках голос. - Џодтверждаю
предыдущее донесение. ’ри единицы движутсЯ со скоростью сорок километров
в час, направление - прЯмо на нас. „ве из них, согласно сигналам системы
распознаваниЯ, принадлежат к нашему полку и относЯтсЯ к Љильситской
‘траже. Ћдин сигнал нейтральный.
‹ицо ‘тирлинг озарилось улыбкой. Ћна крикнула в ночь по прЯмому лучу
свЯзи:
- ѓоворит полковник ‘тирлинг. Џриказываю приближающимсЯ роботам
назватьсЯ!
‚ ответ раздалсЯ хриплый, сбивающийсЯ голос - передатчик Явно был
поврежден:
- „окладывает майор „жейк ”уллер, мэм. ‡адание выполнено.
Џосле этого говоривший облегченно вздохнул, словно у него гора с плеч
свалилась.
- ќто кто с вами - шо-са Џаркенсен? - спросила ‘тирлинг.
- „а, мэм, но у нас у всех проблемы со свЯзью. …го слышно всего за
сто метров. Ќо если бы он мог, то, несомненно, поговорил бы с вами.
- ‚ы великолепно поработали, майор ”уллер, - сказала она со
сдерживаемой радостью. - Џолк, тревога отменЯетсЯ. Њайор ”уллер, займите
место в строю и рассказывайте, как оно там все было...
Љаллен Љрейг смотрел в черное, усыпанное звездами небо, пытаЯсь
прогнать мрачные мысли. Ѓой длЯ него прекратилсЯ, когда прЯмое попадание
гауссовского зарЯда сбило "ЏобедителЯ" на землю. ‚оспоминаниЯ
расплывались. Љогда сознание вернулось к нему, сражение было уже
закончено. џгуары даже не задержались посмотреть, не осталсЯ ли он в
живых.
„олжен же кто-то еще из арьергарда был выжить! Џропажа ремонтных
машин означала, что либо техникам удалось бежать, либо их взЯли в плен и
отправили на базу. Ќо вокруг повсюду лежали тела тех, кому не так
повезло - распухшие, с белой до голубизны кожей. Љрейг закричал: "џ тоже
должен был погибнуть!.." ‚ина за поражение лежала на нем тЯжким грузом.
‘ тех пор он бежал, не останавливаЯсь, бежал прочь от лиц мертвых,
пытаЯсь найти тех, кто был виноват в смерти его людей. Ђ виноваты были
поровну и џгуары, и ‘тирлинг с Ѓлэкадаром.
…сли бы она поставила командовать менЯ, все было бы по-другому. Ќе
погибло бы без нужды столько людей...
Ћн поднималсЯ по уступам вверх и в конце концов добралсЯ до почти
лишенной воздуха поверхности Ќовой отландии. ‹ишь одна мысль билась в
его разгорЯченном мозгу. Ќадо дойти до конца, даже если это будет конец
его жизни...
’ревожный сигнал заставил обернутьсЯ и ‹орена и пильмана.
- „оложите, - приказал пильман.
- Њножественные электромагнитные импульсы, расстоЯние - двенадцать
тысЯч километров, - коротко отрапортовал дежурный по сенсорам. - Џохоже,
это три крупных ’-кораблЯ.
"Ѓуллран" добралсЯ до надирной точки перехода системы Ѓолтин и летел
теперь от "‹исьей погибели" к "ЉобаЯши", готовому к прыжку сквозь
гиперпространство.
‹орен на миг задержалсЯ у смотрового порта, будто мог разглЯдеть
корабли сквозь бездну космоса.
- „оложите тип целей, - потребовал пильман.
- „ве цели имеют очертаниЯ принадлежащих кланам ’-кораблей класса
"‡вездный ‹орд". ’ретьЯ... - офицер на секунду умолк, - третью компьютер
определЯет как эсминец... предположительно - боевой корабль класса "‹ола
III".
пильман посмотрел в звездное небо, а потом повернулсЯ к ‹орену:
- Ќу, парень, мы своего добились. Џохоже на то, что Љоты у нас на
хвосте.
‹орен кивнул:
- ‘ообщите капитану "ЉобаЯши", пусть готовитсЯ совершить прыжок как
можно скорее.
- …сть, сэр, - отозвалсЯ пильман с усмешкой. - Ћднако, видите ли,
если слишком спешить с расчетами, то запросто можно совершить ошибку или
вообще реактор к едрене фене расплавить. Џоспешишь - людей насмешишь,
вот в чем штука...
- Љ сожалению, Я вполне это понимаю, - серьезно сказал ‹орен. - Ќо мы
тут с вами разговариваем, а майор Њалвани тем временем мчитсЯ к Ћбочине.
Ђ полковник ‘тирлинг с ребЯтами бьютсЯ за свою жизнь. Ќам придетсЯ
рискнуть, иначе будет слишком поздно...

XLV

„есантный корабль "Џринц —арли"
ЏиратскаЯ точка перехода ‘…•‘-0021-Ђ. 2122. 97
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
6 августа 3058 года

—то-то шло не так, совсем не так, как надо...
- Џовторите информацию о позициЯх и численности џгуаров, - попросила
—естити Њалвани.
Љоманда "Џринца —арли" была возбуждена - предварительные данные,
поступившие с планеты, поражали.
ѓравитации на мостике не было, приходилось держатьсЯ за поручни.
Ћператор еще раз внимательно просмотрел показаниЯ сенсоров.
- ‚ижу чуть меньше сотни нейтринных сигнатур реакторов, которые
установлены на боевых роботах противника, сконцентрированных в двух
местах. —асть роботов повреждена и скорее всего небоеспособна, но все
равно событиЯ развиваютсЯ по варианту худшего сценариЯ. Њесто первого
сосредоточениЯ - район базы џгуаров, место второго - на одном из
континентов. —астоты загружены переговорами между подразделениЯми.
Ђэродром, похоже, не действует - ни реакторов, ни гарнизона.
- Ђд и пламЯ! - взорвалась Њалвани. - ‘отнЯ роботов!.. ќто по меньшей
мере два соединениЯ... „а нет, это целаЯ "галактика"! - Џеред ее глазами
запрыгали цифры. ‚се шло наперекосЯк...
- Ђ где фузилеры? - Ћна не хотела, не могла позволить себе думать,
будто полк уничтожен.
- €щем, - коротко ответил дежурный. - Ђга, вот... вижу. Љ
северо-востоку от отрЯда џгуаров. …сли верить спутниковым картам, полк
приближаетсЯ к окаменевшему лесу на том континенте, который мы назвали
ЌоваЯ отландиЯ.
—естити Њалвани понЯла, что дела идут плохо. Ћчень плохо. Ќа
поверхности лишенных воздуха континентов Ћбочины и людЯм, и роботам
приходитсЯ действовать на пределе возможностей - а то и за этим
пределом... ‚ывод столь больших сил на материковое плато означал такой
риск, что ситуациЯ, должно быть, самаЯ прискорбнаЯ.
- Њожем ли мы свЯзатьсЯ с полковником ‘тирлинг? ЏолковаЯ сеть у нее
работает?
- Ќет, мэм. Ќасколько можно судить, свЯзь поддерживаетсЯ только на
уровне батальонов.
- …ще один сигнал, раньше его было не видно, - взволнованно заговорил
дежурный по сенсорам. - ќто ’-корабль... нет, слишком мощно... ѓосподи,
майор, это боевой корабль клана. ќсминец класса "ќссекс"!..
- ќсминец?!
Њалвани была потрЯсена не меньше, чем молодой офицер, но думать могла
только об одном - где же, черт возьми, †аффрей? ЃлагодарЯ использованию
пиратской точки перехода до посадки оставалось всего два днЯ, но не
будет ли и это слишком долго?..
- € еще, мэм. ‚ижу остатки трех фузилерских десантных кораблей. ‚се
три небоеспособны.
- Ђ где четвертый? „ежурный покачал головой:
- Ќикаких признаков, майор. ‹ибо он на другой стороне планеты, либо
эсминец его уничтожил.
Ќичего себе. ѓибель даже одного из имевшихсЯ у ‘тирлинг десантных
кораблей могла означать потерю до трети личного состава полка.
Њалвани стала глЯдеть в смотровой порт, пытаЯсь справитьсЯ с
волнением. ‚низу вращалсЯ шар - зеленый, с белыми и голубыми прожилками.
‘еро-коричневые горы прорывали тонкую атмосферу.
—естити включила микрофон:
- ‚ общем, так, ребЯта. Ќаша задача изменилась - теперь мы спасатели
и эвакуаторы. ‘таршим офицерам через пЯть минут собратьсЯ в центральном
посту. ‚сем постам - общаЯ тревога...
Ћна дала знак капитану кораблЯ ќндрю „ефо, и по всему кораблю
разнессЯ вой сирены.
- Њэм, - позвал ее дежурный, глЯдЯ в экран так, будто не верил своим
глазам. - ‚ижу электромагнитный импульс - расстоЯние минимальное,
километров четыреста.
- ’-корабль, - спокойно сказал капитан „ефо. - Џредлагаю выпустить
истребители прикрытиЯ.
- Љапитан, майор, - опЯть заговорил дежурный, - на этом корабле
мощнаЯ утечка гелиЯ. Џохоже, он совершил ошибку при расчете прыжка,
возможно, даже полностью потерЯл Ядро.
- ‘овершил ошибку и попал в пиратскую точку, о которой никто, кроме
нас, не знает? - спросила Њалвани как бы про себЯ. - Ћпределите, что это
за корабль.
- ќто "ЉобаЯши", - доложил дежурный с Явным облегчением. - Ћдин из
кораблей фузилеров. - Ћн еще раз проверил данные и добавил: - Љ нему
пристыкован один десантный корабль... система распознаваниЯ определЯет
его как "Ѓуллран".
Њостик наполнилсЯ радостным гулом. ‚незапно в динамиках раздалсЯ
хриплый голос - слыша его, Њалвани почувствовала себЯ куда лучше, но
почему-то совсем не удивилась.
- ‚нимание, Џервый батальон полка Њаклауда. ѓоворит майор ‹орен
†аффрей из полка "”узилеров ‘тирлинг"...
Џодавив улыбку, она включила микрофон:
- "Џринц —арли" - "Ѓуллрану". Њайор †аффрей, вас не затруднит
объЯснить, что у вас там, черт побери, происходит?
- ‘ удовольствием, майор Њалвани, - отозвалсЯ он. - џ так спешил, что
загнал свою лошадь... то есть ’-корабль. Ќадеюсь, праздник еще не
началсЯ.
- Љакой праздник?
- ђазве вы не знаете? џ пригласил гостей. „умаю, они уже здесь -
совершили прыжок в другую точку.
Њалвани включила систему внутренней свЯзи:
- ‚нимание всех старших офицеров. ‘обратьсЯ не через пЯть минут, а
через пЯтнадцать. ‚ыпивку приносит ЉильситскаЯ ‘тража.

XLVI

‹ес Ќовый ервуд
ЌоваЯ отландиЯ
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
8 августа 3058 года

- •очу вам сказать, что вы все замечательно поработали, - устало
поздравила своих людей полковник Ђндреа ‘тирлинг.
Ћт полка осталось чуть больше батальона. ђоботы стоЯли на опушке
бывшего леса - в те времена, когда на континенте ЌоваЯ отландиЯ еще
была жизнь, здесь шумели могучие деревьЯ. Ќа юге, всего в десЯти
километрах от фузилеров, находилсЯ отрЯд Љлана џгуара.
Ћкаменевшие деревьЯ были велики, метров до шести в поперечнике
ствола. Њногие упали, образовав естественные простреливаемые коридоры.
‚округ леса раскинулась широкаЯ равнина. …динственным укрытием на много
километров окрест была вековаЯ чаща.
- џги уже больше суток не шевелЯтсЯ, мэм, - просто сидЯт на месте и
наблюдают за нами. —его, во имЯ Ђида, они ждут? - спросил из своей
кабины майор Ѓлэкадар.
- Ќа месте „евона Ћзиса Я бы занималась исследованием местности, -
ответила ‘тирлинг. - Ћтправила бы вдоль периметра разведгруппы,
постаралась бы узнать об этом лесе все, что только возможно, прежде чем
посылать туда войска. —естное слово, врЯд ли он поджал хвост от страха.
Ћн воин-џгуар - худшее, что только может нам приснитьсЯ... Џравда, -
добавила она, - кое-что играет в нашу пользу. ‚о-первых, окружающаЯ
среда опасна длЯ них так же, как и длЯ нас. € знакома она им ничуть не
лучше, чем нам, что может дать нам преимущество. Љроме того, они
кое-чего еще не понимают, и всЯ их хваленаЯ выучка им не поможет - они
не знают, что за люди нортвиндские горцы.
‚се, кто слышал их разговор, радостно зааплодировали.
- Ќадо еще потЯнуть времЯ, ребЯта, - сказал Љурт Ѓлэкадар. -
„ействуем по плану. ‹ибо обстреливайте их, укрывшись в лесу, либо
пытайтесь заманить туда... Џусть этот бой обойдетсЯ им подороже, пусть
заплатЯт за каждый метр земли кровью и жизнью. Џомните - Њалвани должна
вот-вот поЯвитьсЯ. Ќам просто надо дать ей знать, где нас искать...
- ЉильситскаЯ ‘тража к бою готова, - доложил „жейк ”уллер. ‚ ‘траже
осталось всего пЯть роботов - три, что атаковали аэродром, и еще два,
принадлежавшие лейтенантам “теру и Ђмари.
- ѓоворит ѓадюка-три, - раздалсЯ в наушниках еще один голос, сразу
вернувший напрЯжение. - џги вышли на прогулку. „вижутсЯ сюда - похоже,
всеми силами... ’очно: движутсЯ все "звезды".
‘тирлинг улыбнулась:
- Ќу, парни и девчата, разбивайтесь на огневые группы и давайте
зададим им жару. —то бы там потом ни случилось, сегоднЯ наш день.
Ќаправим џгуаров по дороге в ад...
Ћна повернула "‚еликого ’итана" и вступила в лес, сразу скрывшись за
огромными каменными деревьЯми.
- —ерез несколько секунд мы их настигнем, - доложила из кабины
"‹есного ‚олка" звездный полковник ЏатрициЯ. ‚ ее голосе звенело
предвкушение битвы.
’ри бинариЯ омнироботов мчались вперед, к каменному лесу, держа
безукоризненный строй. ‘начала ЏатрициЯ собиралась выкурить горцев
оттуда, заставить их выйти и встретитьсЯ с ее силами. Љогда это не
получилось, она передумала и решила нанести им короткий смертоносный
удар.
- Ѓинарий "Ћгненный Љоготь" остаетсЯ на дальнем правом фланге,
сенсоры противника его засечь не смогут. Њы атакуем с фронта, после чего
"Ћгненный Љоготь" подойдет и добьет оставшихсЯ.
…е собственный бинарий "Ђльфа", прозванный "‘мерть-под-—адрой",
держал центр строЯ. ‚ первом рЯду шел „евон Ћзис. ‘лева, на западном
фланге, располагалсЯ бинарий "Ѓета", "“дар Љинжала". "Љинжалы" и
"‘мерть-под-—адрой" мчались вперед, а "Ћгненный Љоготь" тем временем
обходил противника с востока, чтобы внезапно ударить его с фланга почти
в упор.
- Ќикаких случайностей быть не должно. € от этих фузилеров ничего не
должно остатьсЯ, - жестко проговорил из кабины своего "Њатерого ‚олка"
„евон Ћзис. - Ќаша задача - уничтожить проклЯтый Љлан Љота, а не
гонЯтьсЯ по всей планете за вонючими вольнорожденны-ми наемниками. Њы и
так уже потратили на них слишком много времени.
Ћ гибели аэродрома и о том, сколько времени уйдет на восстановление
101-го соединениЯ, он не упомЯнул.
- Ћни дорого заплатЯт за свою дерзость, галактический командор, -
откликнулась ЏатрициЯ. - “верЯю вас в этом.
‚оины "галактики" "Ћхотница" ринулись к прЯчущимсЯ за камнЯми, словно
дети, фузилерам. ‚ разреженном воздухе лучи лазеров светились неЯрко.
Њолнии Џ€€ и огненные Языки ракет врезались в землю, в стволы деревьев,
кромсаЯ их на куски. ”узилеры тоже ответили огнем, хоть и не таким
плотным - бег шеренги омнироботов замедлилсЯ, некоторые получили
попаданиЯ.
„евон Ћзис разогрел стволы, нашел цель и с мрачной радостью стал
смотреть, как корчитсЯ под огнем Џ€€ фузилерский "‚айверн". ЊолниЯ
попала роботу в ногу, он накренилсЯ, но его лазеры и ракеты ближнего
действиЯ поразили сразу трех Ягуарских роботов, которые в ответ открыли
убийственный огонь по "‚айверну".
ЏодойдЯ к опушке, „евон Ћзис вышел на свЯзь со своими воинами.
- "ѓалактика" "Ћхотница", враг бежит. ‚ырвите ему сердце. Џокажите
вольнорожденнымим Ярость џгуара!
‚се вокруг окуталось огнем, Яростью, грохотом и ревом битвы.
‚незапно на открытом канале что-то завыло - какой-то заунывный звук,
от которого у „евона Ћзиса по спине пробежал холодок. —то это? Њузыка?
Џлач волынок? ќта примитивнаЯ тактика была тем не менее эффективна:
противник забивал канал посторонними шумами. ‡вездные командоры пытались
выйти на свЯзь, но жуткаЯ какофониЯ заглушала их голоса.
€ в этот момент в спину "Њатерого ‚олка" что-то ударило, да так
сильно, что обломки брони брызнули во все стороны.
‘зади? Ќевозможно!..
Ћзис развернул тЯжелого омниробота и увидел пролетающий мимо
десантный корабль, из открытого люка которого горохом сыпались боевые
роботы. Ћни тут же открывали стрельбу по его џгуарам, но главное -
отрезали их от резервного бинариЯ, оставшегосЯ справа.
- ѓоворит майор —естити Њалвани из полка Њаклауда нортвиндских
горцев, - зазвенел в наушниках женский голос. - Ќемедленно сдавайтесь,
или Я тут камнЯ на камне не оставлю!..
- ќто Њалвани!.. - заорал Љурт Ѓлэкадар на низкой частоте,
использовавшейсЯ, когда основную приходилось глушить.
- Џравому флангу - оставатьсЯ на месте, - немедленно приказала
"Љошка" ‘тирлинг. - ‹евому - перейти на передовые огневые позиции и
закрепитьсЯ. - …е пальцы замелькали над панелью управлениЯ системой
свЯзи. - ‚ы очень вовремЯ, майор Њалвани...
Џосле этого она дала ракетный залп, хотЯ боеприпасы подходили к
концу. Џоловина ракет попала в Ягуарского "‹иходеЯ", и на землю полетели
обломки брони.
- €звините, у менЯ были дела, - ответила Њалвани. - џ пробиваюсь
сквозь их строй навстречу к вам.
- •орошо, - сказала ‘тирлинг.
•отЯ неожиданность поЯвлениЯ подмоги сразу обозначила преимущество
горцев, защитить от Ярости џгуаров она все равно не могла. ‘тирлинг
поднЯла голову, и тут же посланный откуда-то с другого конца полЯ боЯ
лазерный луч пробил грудь ее робота. €з дыры стал со свистом вырыватьсЯ
воздух.
- "—ерные ѓадюки", вперед! Ќадо соединитьсЯ с подкреплением, пока его
не перебили. Ћгневой коридор "Ѓраво" - огонь!
џгуары стрелЯли метко и мощно, но фузилеры давали им неплохой отпор.
- Њайор †аффрей передает приветствие и наилучшие пожеланиЯ, -
сообщила, не переставаЯ стрелЯть, —естити Њалвани.
- Ћн здесь? - с радостью и облегчением выдохнула "Љошка" ‘тирлинг.
- Џогодите, полковник, некогда говорить. “ него есть план...
Џотрепанный отрЯд омнироботов ‹орена †аффрей оказалсЯ на правом
фланге џгуаров почти случайно. Џриказ, отданный ‹ореном, был прост: с
џгуарами на свЯзь не выходить, при столкновении с фузилерами или
батальоном Њалвани стрелЯть, но мимо.
‚оспользовавшись замешательством, возникшим при внезапной высадке
отрЯда —естити Њалвани, и тем, что системы распознаваниЯ определЯли их
как џгуаров, бойцы ‹орена сумели внедритьсЯ в строй противника. Љапитан
пильман высадил их почти в пЯти километрах от полЯ боЯ и с недовольным
видом выслушал приказ там и оставатьсЯ - на тот случай, если отрЯду
потребуетсЯ срочнаЯ эвакуациЯ.
Џо большей части роботы представлЯли собой ходЯчие свалки запчастей.
Ќа "‘тервЯтнике" Њакбрайд осталось меньше половины брони - остальную
пришлось заменить. Ќа обоих "Њасакари" - один принадлежал ‹орену, другой
лейтенанту ѓектору, - кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать
нужные пластины. Љерндону при помощи остальных каким-то образом удалось
довести боеспособность "—ерного џстреба" до такого уровнЯ, чтобы он
представлЯл длЯ противника хоть какую-нибудь угрозу.
"’оропыга" ‘амптера Ѓерка находилсЯ в строю, но его пилот не мог
сражатьсЯ: Ѓерк слег с тЯжелой лихорадкой, быстро перешедшей в
воспаление легких. ђобот был нужен ‹орену хотЯ бы как просто еще одна
единица техники. ‚ конце концов ему пришлось посадить в кабину даже
капитана Њитчелла ”рейзера - ”рейзер, как любой техник, умел
пилотировать робота, но стрелковые его навыки оставались под сомнением.
Љогда он наконец был вынужден "вызватьсЯ добровольцем", выразилсЯ он
весьма деликатно: "‚ообще-то, майор, Я и в стену сараЯ не попаду - разве
что изнутри..."
‹орен посмотрел в усыпанное звездами ночное небо. ѓде-то там
находились Љоты, в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и
их десантные корабли уже готовы были ринутьсЯ к Ћбочине V.
Ћни просканируют планету и распознают џгуаров и фузилеров. Ќо на нас
они вниманиЯ не обратЯт. Ћни прилетели, чтобы схватитьсЯ с џгуарами,
этим и займутсЯ...
€ тут - наконец-то! - на канале свЯзи раздалсЯ грозный голос,
перекрывший шум битвы. ‹орен узнал его тотчас же.
- ‚нимание, "галактика" "’ау" Љлана „ымчатого џгуара! џ - звездный
полковник ‘энтин ‚ест из Љлана Љота. „а вздыбитсЯ шерсть у вас на
загривке от ужаса, ибо Љот вступает в сражение. Љакими силами будете вы
защищать эту планету?..

XLVII

‹ес Ќовый ервуд
ЌоваЯ отландиЯ
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
8 августа 3058 года

- Ћни отходЯт, - удивленно доложила "Љошке" ‘тирлинг майор Њалвани.
Џоразительно: все силы џгуаров отступили за пределы дальнобойности
оружиЯ фузилеров. “крыв нижнюю часть "Њародера II" за стволом
окаменевшего дерева, —естити Њалвани могла простреливать широкую равнину
- всего в двадцати метрах от ее позиции лес резко заканчивалсЯ, и
начиналась ничейнаЯ территориЯ, по которой несколько минут назад она
провела своих бойцов.
- ‘ чего бы им сейчас отходить, полковник? Љоты еще не скоро
приземлЯтсЯ...
- Њы длЯ них - мелочь, - объЯснила "Љошка" ‘тирлинг. - Ђ вот Љоты -
настоЯщаЯ угроза. ‚ битве против нас чести нет - мы просто горстка
наемников. - Ћна подвела своего "‚еликого ’итана" к "Њародеру II". - ’ак
что мы успеем эвакуировать раненых. ‚ тылу у нас теперь ваш десантный
корабль. Ѓудем по очереди выводить роботов, чтобы они могли прочистить
фильтры и системы регенерации воздуха.
- џсно, - ответила Њалвани и начала отдавать необходимые приказы.
- ‘ледующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? - строго
спросила ‘тирлинг.
- Ћн со своими людьми осталсЯ среди џгуаров. ‚ыдают себЯ за их
солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
- Љак только Љоты высадЯтсЯ, поле боЯ превратитсЯ в одно большое
кладбище, - сказала ‘тирлинг. - Ќу, да он, надо думать, знает, что
делает.
- ќто невозможно, - сказал сам себе „евон Ћзис. - ќто безумие, чистое
безумие.
…го омниробот с заглушенным реактором стоЯл в переднем рЯду строЯ
џгуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров.
„евон Ћзис был зол, но в глубине его сердца таилсЯ страх - страх перед
•аном ‹инкольном Ћзисом, перед тем, что и как придетсЯ докладывать о
произошедшем...
„евон Ћзис вызвал на свЯзь звездного полковника Љлана Љота.
- Џровидцы и оракулы не помогут вам, ‘энтин ‚ест. џ, „евон Ћзис,
командир "галактики" "’ау", буду от имени ‹инкольна Ћзиса, •ана Љлана
„ымчатого џгуара, защищать эту планету всеми имеющимисЯ у менЯ силами, а
именно двумЯ усиленными соединениЯми, состоЯщими из лучших воинов, каких
только создавал когда-либо Љлан џгуара; все они вернорожденные. Ћдно
соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на
нашей базе в семистах километрах отсюда. Љоли есть у вас отвага,
выходите немедлЯ - проверим, чем вы там так гордитесь.
- Њы засекли рЯдом с вашей позицией еще один отрЯд. Ѓудет ли он
включен в вашу заЯвку? - спросил ‘энтин ‚ест.
- Ќег, не обращайте на них вниманиЯ. ќто наемники из ‚нутренней
‘феры. џ сокрушу их, когда покончу с вами.
- Ћни не вмешаютсЯ?
- ‡абудьте о них, ‘энтин ‚ест. €м уготована гибель. ‹учше прилетайте
поскорей. џ обещаю вам быструю смерть...
- ‚ерно ли Я понимаю, что вы выбираете полем боЯ местность, где в
настоЯщее времЯ дислоцированы ваши силы?
- ‚ерно, - сказал Ћзис с ноткой презрениЯ - врЯд ли звездный
полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. „лЯ его
"галактики" это, во всЯком случае, не равный противник.
- ѓалактический командор „евон Ћзис из Љлана џгуара, - отозвалсЯ
‘энтин ‚ест, - вы бахвалитесь и делаете заЯвки, словно вольнорожденный,
пытаЯсь своим бесчестием раздразнить менЯ. џ не боюсь вас и согласен с
вашей заЯвкой.
- ‘лавное дело, - ответил „евон Ћзис, уже предвкушаЯ гибель
соединениЯ Љотов.
- Ќег, - перебил его ‚ест. - ‚ы еще не знаете, что под мое временное
командование отдано еще одно соединение. …сли вы полагаете, что
превосходите нас числом, вы ошибаетесь. - Ћн засмеЯлсЯ, грубо и жестоко.
- „урное дело.
- Љогда же мы начнем атаку, сэр? - обратилсЯ к ‹орену на
низкочастотном канале свЯзи Њитчелл ”рейзер.
- …ще не знаю, но когда будет пора - пойму. …сли полковник все
делает, как надо, она позволит џгуарам столкнутьсЯ с Љотами, а потом мы
добьем тех, кто выживет.
- џ раньше не спрашивал, - сказал Њитч, - но как наши отличат нас от
настоЯщих џгуаров? Њы ведь на сенсорах выглЯдим точно так же...
- Ђ никак, - хладнокровно ответил ‹орен. - ’ак что придетсЯ нам,
Њитч, быть очень и очень осторожными.
„есантные корабли Љотов приземлились в километре к западу от полЯ
боЯ. €х роботы продефилировали, чеканЯ шаг, что твой римский легион, и
сошлись с џгуарами лицом к лицу.
Ѓитва началась, как начинаютсЯ летом на далеком Ќортвинде грозы.
ЌельзЯ было сказать, кто пальнул первым - да это и не важно было. Ћбе
стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри - стрелЯли
автопушки, лазеры, Џ€€, пушки ѓаусса, летели ракеты... Ќочь,
опустившаЯсЯ на Ќовую отландию, озарилась неестественно Ярким светом.
‹орен и его люди незаметно отошли чуть назад.
—ас пришел.
- ‘учий потрох! - вслух выругалсЯ „жейк ”уллер, глЯдЯ на этот
Ђрмагеддон на Ћбочине. ѓолубые молнии Џ€€, красные и зеленые вспышки
лазеров окутали поле боЯ мрачным ореолом.
’ут же на канале поЯвилась полковник ‘тирлинг:
- Њайор ”уллер, взглЯните на дальний тактический дисплей. ‚ы с
капитаном ‹оватом будете следить за тем, кто побеждает. Ќаша задача -
как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматЯт
друг друга. Љак только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо
будет потрепать его из дальнобойных калибров - но не слишком сильно,
так, чтобы сравнЯть ставки.
- …сть, мэм, - немедленно ответил ”уллер.
- Њайор Њалвани, как по-вашему, что это там происходит? - спросила
‘тирлинг.
- Џохоже, Љоты пробиваютсЯ сквозь шеренгу џгуаров, а к нам
поворачиваютсЯ боком и задом...
- Њне тоже так кажетсЯ, - сказал ”уллер. - Ћчень неосторожно с их
стороны... Љошка-один, говорит ‘траж-один. Љоты одерживают верх.
- ‡начит, пора нам поучаствовать, - ответила ‘тирлинг. „ав команду
объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. -
‘осредоточить огонь на Љотах, пока Я не отменю этого приказа.
‡аговорили Џ€€ и пушки ѓаусса, полетели ракеты. 179-е соединение
Љлана Љота было атаковано с фланга.
- Њайор!.. - запаниковал в кабине "Ѓегуна" Њитч ”рейзер, выбегаЯ на
край полЯ боЯ. ‡а ним гналсЯ, пытаЯсь уЯзвить в заднюю часть корпуса,
"‹едЯной •орек" Љотов.
‚ разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен, но фейерверк
огневого боЯ ужасал своей масштабностью. Љоты пробились в середину
позиции џгуаров, туда, где держалсЯ со своим маленьким отрЯдом ‹орен.
Њитч и все остальные были в опасности.
Ћтветить ‹орен не успел - его опередил ѓрег ѓектор. ‹ейтенант
одновременно выстрелил по ногам "‹едЯного •орька" из двух Џ€€ - одна
молниЯ просто покорежила броню, зато другаЯ вырвала коленный сустав, и
робот рухнул носом вниз.
Љраем глаза ‹орен заметил внезапное поЯвление "—ерного џстреба"
Љерндона - тот вступил в рукопашную с "’ором". “дары коренастого
"—ерного џстреба" приходились невысоко, перед каждым замахом сверкали
лазеры.
‘олдаты обоих кланов смешались друг с другом, небо было залито
пламенем. ‹орену всегда хотелось посмотреть на большую схватку бойцов
кланов. Ќу что ж - посмотрел...
Ћстановившись на опушке леса, "Љошка" ‘тирлинг стала внимательно
следить за тем, что происходит на поле боЯ, на самом пределе
дальнобойности ее оружиЯ. џгуары, похоже, собрались с силами - ход битвы
стремительно менЯлсЯ.
ЏодведЯ "‚еликого ’итана" поближе, она открыла огонь из тЯжелых
лазеров. …сли одна из сторон слишком рано одержит уверенную и полную
победу, враги смогут занЯтьсЯ фузилерами.
- Љошка-один - фузилерам: переносите огонь на џгуаров, - приказала
она. - Њайор Њалвани, со мной.
‘тирлинг двинулась вперед, Њалвани по-прежнему держалась за ней.
Џохожий на птицу Ягуарский "‘тервЯтник" остановилсЯ и дал по
"‚еликому ’итану" два залпа ракетами дальнего действиЯ, пробившими в
броне несколько глубоких дыр. ‘тирлинг услышала, как из правой руки
робота со свистом вырываетсЯ воздух. Ћгоньки на оружейном пульте
зажглись желтым, потом красным - стволы были потерЯны.
- —ерт побери, - пробормотала она и стала Яростно палить по џгуару.
‘мотровую щель кабины затЯнули клубы дыма. ‹орен бросил на
вспомогательный дисплей быстрый взглЯд и увидел, что делает полковник
‘тирлинг. Ћна стрелЯла то по Љотам, то по џгуарам. Њалвани оставалась в
резерве.
‘боку налетел рой элементалов, четыре Ягуарских робота получили
ракетные попаданиЯ. ‘пешенные пехотинцы облепили машины и немедленно
стали долбить стекла кабин. „вум џгам удалось стрЯхнуть их и в упор
расстрелЯть нескольких элементалов из лазеров, пока те пытались
перегруппироватьсЯ, третий не сумел этого сделать - воздух вырывалсЯ из
его кабины с громким хлопком. Ћгни внутри погасли. ансов выжить у
пилота не было.
Ќеподалеку поднЯлсЯ в воздух элементал в аспидно-черном, зловеще
блестЯщем доспехе. ‘энтин ‚ест, сказал себе ‹орен. Ѓольше некому. €з
всех элементалов Љлана Љота, которых он видел, черный доспех носит
только он.
ќлементал опустилсЯ на корпус упавшего "Ѓешеного Љота", высматриваЯ
новую мишень.
‹орен повернулсЯ навстречу Љоту, но вдруг между ними возник еще один
робот. ќто был один из самых больших омнироботов на свете - стотонный
"‚олкодав", его огромный корпус был весь опален и покрыт вмЯтинами. Џо
нему открыли огонь сразу три элементала, но, похоже, только раззадорили
пилота - ракеты безнадежно увЯзли в толстой броне. Ќе отворачиваЯсь от
‘энтина ‚еста робот протЯнул руку в сторону и дал по элементалам
смертоносный залп.
‚ наушниках раздалсЯ голос. ѓоворил пилот "‚олкодава".
- ‘энтин ‚ест, Я - „евон Ћзис. ѓотовьтесь узреть Љеренских!..

XLVIII

Ћпушка леса Ќовый ервуд
ЌоваЯ отландиЯ
Ћбочина V (база "„икий Љот")
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
8 августа 3058 года

‘энтин ‚ест, словно чернаЯ букашка зажатый между огромными роботами,
должен был вот-вот погибнуть. ‹орен, не терЯЯ времени, отдал приказ:
- †аффрей - Љильситской ‘траже: атакуйте џгуаров. ‡айдите за спину
самым большим роботам и гоните их прЯмо в пекло.
Ћн включил Џ€€ своего "Њасакари", а ‘энтин ‚ест тем временем дал по
огромному "‚олкодаву" ракетный залп, спрыгнул с поверженного "Ѓешеного
Љота" и побежал прочь. „евон Ћзис двинул свою тЯжелую машину вперед,
нацеливаЯсь на крохотного элементала всеми стволами. Џротив боевого
робота ‘энтин ‚ест ничего поделать не мог. ‹орен прицелилсЯ "‚олкодаву"
в спину, туда, где бронЯ была тоньше, и открыл огонь из всех Џ€€. ђобот
„евона Ћзиса - его легко было узнать по букве "’" с тремЯ красными
звездами над ней, - снова шагнул вперед, продолжаЯ целитьсЯ в ‘энтина
‚еста, и выстрелил.
„ве молнии из Џ€€ ‹орена прошли сквозь заднюю броню "‚олкодава" и
достигли реактора, его сердца. Њощный статический разрЯд пробил
гироскопический кожух, систему охлаждениЯ, а потом и сам котел реактора.
Ћстальные Џ€€ ударили "‚олкодава" в затылочную часть головы - они
должны были сбить прицел. € в этот самый миг „евон Ћзис нажал на
гашетку. Ћгненный вихрь врезалсЯ в землю в десЯти метрах от ‘энтина
‚еста, вырыв большущую Ямищу.
- ‡вездный полковник ‹орен... - заговорил по радио ‚ест, Явно
потрЯсенный тем, что только что увидел: один џгуар стрелЯл в другого.
- Ќе-а, - ответил ‹орен, разворачиваЯ робота и выпускаЯ последние
оставшиесЯ ракеты дальнего действиЯ в пробегающего мимо Ягуарского
"‹едЯного •орька". - Ћсмелюсь представитьсЯ: майор ‹орен †аффрей из
полка "”узилеров ‘тирлинг"!..
Њежду ним и ‚естом внезапно поЯвились два Ягуарских робота - один
стрелЯл по "Њасакари", другой - по элементалу. ђазговаривать было
некогда.
ѓалактический командор Љлана џгуара погиб, но уловка ‹орена была
раскрыта. ‹же-џгуары бросились в бой против настоЯщих. Ћбе стороны
внезапно понЯли, что ‹орен и его люди - прекраснаЯ мишень.
- ѓоворит †аффрей. ‚сем, всем, всем. Ћтходите на восток как можно
быстрее. ‘истемы распознаваниЯ вырубить. ”узилеры, уходим.
- Њайор Њалвани, давайте сюда с ротой, да побыстрее, - приказала
"Љошка" ‘тирлинг, вывела "‚еликого ’итана" из-за деревьев и двинулась на
юг, туда, где сражались кланы. ‘удЯ по всему, обе стороны пришли в
бешенство и пытались буквально втоптать друг друга в землю, не только
стрелЯЯ из всех видов оружиЯ ближнего действиЯ, но и раздаваЯ удары
руками и ногами. ’акой схватки ей никогда прежде не доводилось видеть.
‘тирлинг подвела своего штурмового робота еще на пЯтьдесЯт метров
ближе - и тут же ему в левую голень врезалсЯ гауссовский зарЯд,
пробивший броню и чуть не сбивший "‚еликого ’итана" с ног. Ѓитва была
подлинной оргией смерти и разрушениЯ.
ѓде-то там, посреди всего этого, находилсЯ ‹орен †аффрей.
ђоту Њалвани, вырвавшуюсЯ из леса, встретили огнем и џгуары и Љоты.
‚сего за секунду легкие горские роботы были либо уничтожены, либо
вынуждены замереть на месте. Ћстальные горцы, пробившись чуть вперед,
нашли естественные укрытиЯ и добавили к общему огненному пиршеству
разрЯды своих Џ€€ и ракет.
- Џлохо дело, мэм, - с отчаЯнием в голосе крикнула Њалвани. - Њы не
можем подойти достаточно близко, чтобы прогнуть линию фронта. џгуары
подавлЯют нас огнем и не дают сдвинутьсЯ с места.
…е "Њародер II" поливал поле битвы огнем Џ€€. „ва других робота,
"Љатапульта" и "–иклоп", рухнули на землю.
- Ќадо найти способ вытащить оттуда †аффрей и его людей, - сказала
‘тирлинг сквозь зубы.
"Њасакари" остановилсЯ над упавшим "’оропыгой" Њитча ”рейзера и
открыл огонь из Џ€€ по сбившему Њитча "‹иходею". ЋтрЯд ‹орена постепенно
пробивалсЯ на восточный край полЯ, навстречу новой волне Љотов; каждый
метр давалсЯ фузилерам с огромным трудом. €м удалось свалить двух Љотов,
но робот Њитча тоже упал на землю, и в пыль потекла струйка смазки.
‚ыстрел в упор создал перегрузку в цепЯх Џ€€, сплавив его в
бесполезный кусок металла. Ќо прицел был верен, молниЯ угодила "‹иходею"
под мышку, бронЯ распалась, и робот рухнул, словно сломаннаЯ кукла. Њитч
тем временем пыталсЯ снова поднЯть искалеченного "Ѓегуна" на ноги.
‚незапно раздалсЯ сильный взрыв, "Њасакари" накренилсЯ и упал, с
такой силой ударившись о землю, что ‹орену показалось, будто робот
раскололсЯ на куски. ‚ ушах загудело, кровь хлынула из носа и залила
изнутри нейрошлем. Ќа панелЯх управлениЯ замигали красные огоньки. ‚
кабине что-то душераздирающе затрещало, но ‹орен не смог пошевелитьсЯ,
даже когда электрический разрЯд ужалил его в руку. ‚ глазах становилось
все темнее, и наконец, когда все провалилось в черноту, ‹орен услышал,
как Њитч зовет его по имени.
„алекий свет впереди становилсЯ все ближе. Њайор Љаллен Љрейг пустил
"ЏобедителЯ" трусцой, взметаЯ над землей облака мелкой пыли. Ћн
направлЯлсЯ на север, по следам горцев и џгуаров. ЏоднЯвшись на
небольшой холмик, он остановилсЯ и уставилсЯ на развернувшуюсЯ перед ним
картину баталии. ‡релище было страшное, почти дьЯвольское.
‘ расстоЯниЯ почти в два километра он просканировал роботов. ’ак,
"ђожденный-в-Љотле" - стало быть, џгуары. ‘ледующим в поле зрениЯ
сенсоров оказалась "‘верхноваЯ".
ќто невозможно, подумал Љаллен Љрейг. "‘верхноваЯ" - робот Љлана
Љота. Џотом он понЯл, что происходит - правда была похожа на пощечину.
‹орен †аффрей вернулсЯ. …го план сработал. Љаллен Љрейг сидел в
кабине "ЏобедителЯ", не в силах промолвить слово, не в силах
пошевелитьсЯ, не в силах сдвинуть робота с места. Ћтчасти он был рад
тому, что пережил суд Ѓожий над арьергардом и что теперь его, может
быть, эвакуируют и спасут. Ћтчасти - горел огнем, не в силах справитьсЯ
с мыслью: он ошибсЯ в ‹орене †аффрей.
- ѓрег, Љерндон, валЯйте туда и прикройте его! - Њитч ”рейзер отдавал
приказы тоном, каким говорил редко.
€з боЯ вышел "‘тервЯтник" ’риши Њакбрайд - то, что от него осталось,
- и остановилсЯ над поверженным "Њасакари" †аффрей. ”рейзер дал залп изо
всех стволов, а Љерндон и ѓектор обошли робота с двух сторон, чтобы его
прикрыть.
- Љошка-один, - рЯвкнул Њитчелл по аварийному каналу, так что все его
слышали, - нам срочно требуетсЯ эвакуациЯ. Њайора †аффрей сбили.
Љошка-один, повторЯю: нам нужна помощь!
‚друг поле боЯ накрыла тень. Њитч ”рейзер невольно поднЯл глаза,
ожидаЯ увидеть нависающий над отрЯдом, словно туча, эсминец...
Ћн увидел округлые, похожие на Яйцо очертаниЯ "Ѓуллрана". ЏоливаЯ
огнем из стрелковых турелей и Љотов и џгуаров, корабль мЯгко опустилсЯ -
из-под дюз полетели комьЯ грЯзи и камни. ‹юки были уже открыты. Ћсобого
приглашениЯ Њитчу не потребовалось.
- ѓорцы! - заревел он в микрофон. - ‘валиваем!.. Љерндон и ѓектор под
градом снарЯдов втащили сбитый "Њасакари" ‹орена по трапу.
Џолковник Ђндреа ‘тирлинг с благоговейным трепетом смотрела, как
"Ѓуллран" приземлЯетсЯ посреди полЯ боЯ. Љорабль высилсЯ над полем битвы
вполне монументально. Ћбстреливать его могли и Љоты и џгуары. Ћна
вызвала по свЯзи капитана пильмана, немало его удивив:
- Љапитан пильман, что вы там делаете?
- „елаю то, что у вас не получаетсЯ: ребЯт наших вызволЯю, -
огрызнулсЯ тот в своем стиле.
- Ќемедленно улетайте! ќто приказ! - крикнула ‘тирлинг.
Љорабль был ей нужен. € так уже потери были огромны.
- Џриказ? - хмыкнул пильман. - „авненько мне не приходилось нарушать
приказы...
Њеньше чем через две минуты, так же аккуратно, как опустилсЯ,
"Ѓуллран" запустил двигатели и взлетел над полем боЯ.
Ѓой шел еще двадцать пЯть минут. Ћба клана сражались Яростно.
Џолковник ‘тирлинг отвела своих солдат, велела им окопатьсЯ на опушке
окаменевшего леса и ждать, чем все кончитсЯ.
Џопытки поддерживать равновесие сторон окупились сторицей. Ќа поле
боЯ осталось всего пЯтнадцать вражеских омнироботов, а элементалов и
того меньше. ‚се они были страшно искорежены и изранены - битва собрала
свою дань. ‚ неразберихе схватки трудно было что-нибудь разобрать, но по
дальним сенсорам ‘тирлинг понЯла, что победили Љоты. ‘удЯ по всему, из
џгуаров в живых не осталось ни одного. Ћни бились насмерть.
ЌесмотрЯ на истощившую их силы битву, Љоты начали быстро
разворачиватьсЯ в шеренгу, готовЯсь наступать на Ќовый ервуд. ‘тирлинг
смотрела на них, поражаЯсь такому мужеству. ‡а это она теперь уже
уважала воинов клана. “ них была та же твердость воли, что делала ее
людей теми, кем они были, - горцами.
‚ наушниках раздалсЯ громкий и четкий голос командира соединениЯ
Љлана Љота:
- џ - звездный полковник ‘энтин ‚ест из Љруга ‘илы, "галактика"
"‘игма", Љлан Љота. - Ћн сделал паузу, словно собираЯсь с силами -
говорить ему Явно было нелегко. - џ желаю поговорить с тем, кого зовут
‹орен †аффрей.
- ѓоворит полковник ‘тирлинг из нортвиндских горцев, - сурово
ответила "Љошка" ‘тирлинг. - ‚аша просьба выполнена быть не может. Њайор
†аффрей ранен.
‘энтин ‚ест опЯть помолчал, а потом сказал:
- Њы победили џгуара в его собственной игре. Ѓаза џгуаров взЯта
соединением, которое Я направил туда в качестве составной части своей
заЯвки против их клана. Ќаши эсминцы тоже участвовали в сражении, и,
несмотрЯ на потери, нам удалось уничтожить боевой корабль противника.
‚от день, когда Љот победил, вот планета, где он воет над трупом
поверженного врага.
‘тирлинг не знала, чего на эту тираду отвечать, но боЯлась - как бы
гордые слова ‚еста не стали прелюдией к новой битве.
- ‚аш †аффрей - он специально заманил нас сюда, воут?
- „а. џ отправила его найти вас и привести на эту планету, чтобы вы
сразились с џгуарами. ќто был единственный способ спасти полк, -
сдержанно сказала ‘тирлинг.
- Џоступок майора †аффрей противоречит нашему кодексу чести. Ћбман -
не то оружие, с которым идет в бой истинный воин, - произнес ‚ест
осуждающе.
- ‘читаете ли вы, что он сражалсЯ доблестно, звездный полковник?
- „а, - после паузы, но решительно сказал тот. - џ и подумать не мог,
что против менЯ бьетсЯ не џгуар.
- ‡начит, длЯ вас в этом нет потери чести.
‚ест сперва не ответил, и "Љошка" ‘тирлинг подумала - уж не
спровоцировала ли она его на решительные действиЯ?
- Ђ вы, полковник, - наконец проговорил он, - вы бесстрашно говорите
о том, что сделали, - это признак истинного воина. Ќе ожидал.
- €так, к чему мы пришли? - спросила ‘тирлинг, глЯдЯ на стройную
шеренгу боевых роботов Љлана Љота.
- Џобеда, которую Я здесь одержал, омрачена вашими поступками,
полковник, - спокойно ответил ‚ест. - ќто заставлЯет менЯ обдумывать
вопрос о вашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к
моей гибели. Ќесомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли
тЯжелые потери. џ загнан в угол и вынужден либо дать вам право
свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.
‘тирлинг улыбнулась:
- Ќедаром менЯ прозвали "Љошкой", звездный полковник.
Ќа этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Ђндреа ‘тирлинг
опЯть задумалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Љлана Љота,
или не было ли целью всего разговора отвлечение вниманиЯ. Ћна посмотрела
на ближние сенсоры - проверить, не перегруппируютсЯ ли Љоты, - и наконец
нарушила тишину:
- ’ак что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?
- ‚ас зовут "Љошкой", воут?
- „а.
- ‚аш майор †аффрей спас мне жизнь, полковник ‘тирлинг. Ѓудучи воином
Љлана Љота, Я высоко ценю подобные поступки. ѓоворЯт, что, если один
воин спасает другого, их души свЯзываютсЯ между собой - даже если один
из них вольнорожденный, а другой - вернорожденный... —тобы победить вас,
Я был бы вынужден убить и его. Џри этом опасности была бы подвергнута и
моЯ собственнаЯ душа, - сказал ‚ест. - ’аким образом, Я больше не имею
желаниЯ продолжать сражение в настоЯщее времЯ. ‡аЯвка против ваших
фузилеров подана не была. ‚ этих условиЯх единственным результатом битвы
будут потери, а подобное Я нахожу неприемлемым. ‚опрос закрыт.
- ‘тало быть, бой закончен?
- “т. џ отведу свои силы... пока. Џомните, что дух Љота ‘верхновой
ведает об этом месте и его важности. ‚ данный момент Я не вижу причин
держатьсЯ за эту голую планету. Ќо если обстоЯтельства изменЯтсЯ, будьте
уверены, что Я не замедлю возвратитьсЯ сюда и отобрать планету у вас, во
что бы мне это ни обошлось.
- ‚ этом, - ответила "Љошка" ‘тирлинг, - Я и так уверена.
- ‘лавное дело, - сказал звездный полковник ‘энтин ‚ест и отключил
микрофон.

ќЏ€‹Ћѓ

Џланетарный штаб ‚‘ ‘индиката „ракона
Ћбочина V ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
9 сентЯбрЯ 3058 года

о-са ќльден Џаркенсен с гордостью смотрел, как алое знамЯ
поднимаетсЯ в небо и легкий ветерок подхватывает его, развеваЯ над
штабным постом ‘индиката „ракона на Ћбочине.
‡намЯ развернулось, стал виден аспидно-черный дракон, знак ‘индиката.
Џаркенсен и стоЯвшаЯ рЯдом с ним полковник Ђндреа ‘тирлинг отсалютовали
- правда, ему показалось, что она отдает честь в основном небольшому
флажку "”узилеров ‘тирлинг", закрепленному под знаменем ‘индиката.
"Љошка" ‘тирлинг осталась на планете с небольшим гарнизоном,
составленным из фузилеров и людей Њалвани - ждать, пока не прилетит
постоЯнный гарнизон. ђаботы по перестройке бывшей базы Љлана џгуара уже
начались. Ќекоторые строениЯ были сильно повреждены Љотами, но многие
сохранились и представлЯли ценность.
Џаркенсен повернулсЯ к ‘тирлинг и четким жестом отсалютовал ей.
- Џолковник ‘тирлинг, контракт выполнен, наша совместнаЯ работа
завершена, - сказал он с таким чувством, что она даже удивилась. - Ќе
думал, что доживу до этого днЯ. џ очень горд тем, что мне довелось
участвовать в выполнении этого заданиЯ. џ снова потерЯл всех своих людей
- со мною так всегда бывает. Ќо на этот раз Я сражалсЯ до конца, и мы
взЯли верх...
‘индикат одержал моральную победу, - продолжал Џаркенсен строго. - Њы
отобрали у кланов планету, такого прежде никогда не случалось. Љ тому же
эта планета не знала войны и никогда не была полностью колонизирована.
‚месте, Ђндреа ‘тирлинг, мы стали творцами истории... славной истории
„ракона „ома Љуриты.
- ќто всего одна планета, - заметила ‘тирлинг. - Ћдна планета, да и
та безжизненнаЯ, изолированнаЯ на Џериферии.
- ‘амый долгий путь начинаетсЯ с одного шага, - ответил Џаркенсен,
снова глЯдЯ на реющие над их головами флаги. - Ћднажды мы пойдем войной
на родные планеты кланов. Ћбочина - лишь камень на Џути €схода.
Ћн опЯть посмотрел на нее:
- џ не забуду, и никто не забудет тех жертв, которые вы принесли
здесь. —есть павших будут помнить в веках. џ отправил с ’-кораблем
послание Љоординатору. ЌазваниЯ, которые вы с ‹ореном †аффрей дали
географическим объектам на этой планете, будут сохранены.
"Љошка" ‘тирлинг понимала, как много значит этот жест. Ћна пожала
Џаркенсену руку, и они снова отсалютовали друг другу. Џотом с военной
четкостью она повернулась кругом и зашагала к машине на воздушной
подушке, котораЯ должна была доставить ее к десантному кораблю. …й
предстоЯл еще долгий путь домой.
‚ помещении штаба Љлана Љота было тихо. „аже толстаЯ кожанаЯ обивка
кресел, окружавших длинный дубовый стол, не скрипела. ‡а прозрачной
стенкой из непробиваемого стекла виднелись огни Ќового ‹ортона.
- ‘энтин ‚ест, - говорил •ан ‘еверен ‹еруа, - ты славно послужил
своему клану и своему видению. ’вой воины сражались искусно и отважно.
’ы победил векового недруга нашего, Љлан џгуара, и уберег наш клан от
опасности. Љешик доволен тобою. ’ы принес Љоту великую честь.
Џрисутствовать на этом небольшом собрании было весьма почетно. •ан
‹уциан Љарнс - его чернаЯ кожа блестела в свете ламп - кивнул. Ќаклонила
голову и хранительница клЯтвы Ѓиккон ‚интере, стоЯвшаЯ в дальнем конце
комнаты. ‹ицо ее, как всегда, было скрыто капюшоном.
- Ѓлагодарю вас, мои •аны, - отвечал ‘энтин ‚ест, низко кланЯЯсь. - џ
исполнил свое видение, - с гордостью добавил он. - џ послужил моему
клану всеми своими силами.
‹еруа кивнул:
- ’вои деЯниЯ достойны похвалы. Љто бы мог подумать, что кошка из
твоего видениЯ - воин из ‚нутренней ‘феры? ‚сем ведомо о твоем поиске и
о том, как ты повел войска против џгуаров. ’ы - вождь среди воинов, и
ныне это еще более, верно, нежели когда-либо прежде, ‘энтин ‚ест. ’акое
геройство должно поощрить - тебе надлежит получить под свое командование
собственную часть.
- ‚ерно ли Я понимаю, •ан ‹еруа, что вы приказываете мне провести
подачу заЯвок на право снова захватить планету „икий Љот? - спросил
‹уциан Љарнс.
- Ћтнюдь нет, - резко ответил старший •ан. Љарнс удивленно поднЯл
бровь:
- Ќикогда прежде не было такого, чтобы воины из ‚нутренней ‘феры
держали на Џериферии цитадель.
‹еруа и глазом не моргнул:
- ‡ахваченнаЯ ими планета не принадлежит нам - на нее заЯвлЯет права
Љлан џгуара. ЏотерЯ ее означает опасность длЯ их цепочки баз снабжениЯ,
а не длЯ нашей. …сли ‘индикат или эти горцы используют планету длЯ того,
чтобы устраивать против нас набеги, Я обреку ее на уничтожение. Ќо пока
что она служит великой цели - это шип в боку врага, ищущего, как бы ему
сокрушить нас. џгуары претерпЯт позор ее потери, и в бесчестии их она
послужит нашему клану.
- Њайор Љрейг, - предостерег полковник ќдвард енн, - вы не должны
выносить на рассмотрение ‘обраниЯ вопросы, ЯвлЯющиесЯ внутренним делом
вашего полка. „о возвращениЯ полковника на Ќортвинд осталось меньше двух
месЯцев. „о тех пор вы отстранены от своих обЯзанностей согласно ее
приказу.
- ђазве вы не понимаете? - упрЯмо настаивал Љаллен Љрейг. - Ћн
совратил ее так же, как всех остальных.
’ерпение членов ‘обраниЯ ‚оинов подходило к концу: Љрейг рассказывал
о всех злодеЯниЯх ‹орена †аффрей уже больше получаса.
- Ћстынь, парень, - сказал полковник Њаклауд, надеЯсь успокоить
Љрейга.
- Ќет! - крикнул Љрейг, срываЯ петлицы. - џ подаю в отставку. џ найду
себе полк, способный не купитьсЯ на подобное предательство. ‚ следующий
раз мы встретимсЯ с вами на поле боЯ...
Џрежде чем кто-нибудь мог ему что-либо ответить, он выбежал прочь,
хлопнув дверью древнего ‡ала ‚оинов нортвиндских горцев.
‹орен †аффрей поднЯлсЯ с постели и медленно пошел вдоль комнаты. ђуки
и ноги еще болели - последствиЯ резкого падениЯ давлениЯ в кабине и двух
недель в, бинтах. Ќа руке осталсЯ длинный шрам от электрического удара,
полученного при гибели "Њасакари". ‹орен добралсЯ до окна, выглЯнул и
увидел правительственные зданиЯ и внутренние стены ”орта. ‡а времЯ
выздоровлениЯ палата превратилась длЯ него в тюремную камеру. ‘корей бы
вернутьсЯ в строй.
‚ дверь негромко постучали. ‹орен обернулсЯ и увидел на пороге
—естити Њалвани в парадной форме.
- —ерт побери, рад тебЯ видеть.
‹орен притЯнул ее поближе к себе и хотел было обнЯть, но тут
оказалось, что она не одна. “ двери палаты стоЯли Њитч ”рейзер и Љурт
Ѓлэкадар. ‘ легкой досадой он выпустил —естити и пожал им руки.
- ‚от, решили тебЯ навестить, - сказала —естити, обмениваЯсь со
своими спутниками быстрыми взглЯдами.
- Ќу и слава Љеренским, - буркнул ‹орен. - џ тут уже чуть умом не
двинулсЯ. ‚рачи менЯ все никак не отпускают.
- Џро Љрейга слышал? - спросила Њалвани. ‹орен покачал головой, и она
продолжила: - “шел в отставку. Ќеудивительно. ЏыталсЯ на тебЯ наезжать,
но без толку. ’еперь надо будет тебе поосторожнее, мало ли. …сли верить
слухам, он сейчас летит на „альний.
- Ђ как идет восстановление? - ‹орен был жаден до новостей о жизни
полка.
Ѓлэкадар и ”рейзер переглЯнулись.
- Ћмнироботы и запчасти, что остались после того, как Љоты подобрали
своих погибших, оказались настоЯщим кладом. …сли техники из ѓончих Љелли
и „рагун нам помогут, будет просто замечательно.
- ’ехника - дело важное, - согласилсЯ ‹орен. - Ђ что с личным
составом?
—естити была готова к ответу:
- ђаненые стали поправлЯтьсЯ, так что полк укомплектован примерно на
тридцать процентов. Ќо все же длЯ восстановлениЯ боеспособности
понадобитсЯ рекрутировать немало новых воинов...
- Ќе беспокойсЯ, - добавил Љурт. - џ этим уже занимаюсь.
- ’ы там не слишком привыкай к моему месту, Ѓлэки, - сказал ‹орен. -
џ через недельку вернусь в строй.
‚ комнате стало тихо.
- ’ак ты не знаешь? - спросила —естити. ‘ердце ‹орена забилось:
- Ћ чем?
—естити вынула из-за пазухи распечатку и маленькую коробочку.
- "Џриказом ‘обраниЯ ‚оинов нортвиндских горцев майору Љурту
Ѓлэкадару даруетсЯ назначение на пост старшего помощника командира полка
"”узилеров ‘тирлинг", - торжественно прочитала она.
‘ердце у ‹орена оборвалось. ‘лова приказа подействовали на него,
словно ведро ледЯной воды.
- џ не понимаю... Џочему?
- Ћй, - сказала —естити, - тут еще... Џардон, забыла.
Ћна опЯть развернула распечатку.
- Ђга, вот... "‡а доблесть, проЯвленную при выполнении долга при
военных действиЯх против кланов ‹орену †аффрей присваиваетсЯ звание
подполковника". Џечать. Џодпись. ‚се чин по чину.
Ћна подала ему коробочку. ‚нутри лежали новые знаки отличиЯ.
- Џодполковника?! - переспросил ‹орен, все еще не понимаЯ, хотЯ
теперь вести показались уже не столь печальными. - Џод чьим
командованием?
- ‹орен, - взволнованно проговорил Њитч ”рейзер, - тебе понравитсЯ.
‘обрание ‚оинов решило, что твои идеи об изучении кланов и их боевой
тактики должны быть включены в горский устав. ‚се равно нам придетсЯ
рано или поздно снова с ними сражатьсЯ. „лЯ тебЯ создаетсЯ новаЯ часть.
- —то?
- ’ы будешь командовать нортвиндскими ѓусарами. ‹орен задумчиво
повторил, пробуЯ слова на вкус, как игристое вино:
- Ќортвиндскими ѓусарами...
ЊоЯ собственнаЯ часть. Џод моим собственным командованием. џ всю свою
жизнь шел к этому моменту. ’еперь у менЯ есть родной дом, есть место,
которое Я могу назвать своим, есть часть, которой Я могу командовать...
…го лицо невольно расплылось в широкой улыбке.
- Џока что эта часть существует лишь на бумаге, - продолжила —естити.
- ’ебе придетсЯ создавать ее из ничего. Ќо трофеев хватит на то, чтобы
вернуть потерЯнное на Ћбочине, да с избытком. Ћружие кланов стоит на
свободном рынке столько, что мы сможем заметно расширить свои рЯды.
‹орен посмотрел на нее и вдруг, несмотрЯ на всю неуместность такого
жеста, на то, что они были не одни, притЯнул ее к себе и поцеловал. Ћна
была потрЯсена и только засмеЯлась, когда он ее отпустил:
- €так, подполковник †аффрей, - сказала она, обнЯв его за шею и глЯдЯ
в глаза, - как вы себЯ чувствуете в новом качестве?
- џ дома, —естити. Ќаконец-то Я дома.
•ан Љлана џгуара ‹инкольн Ћзис сидел на корточках возле доставленного
ему Ящика и с подозрением его разглЯдывал. џщик привез заезжий купец, и
на нем стоЯла печать •ана Љлана Љота, ‘еверена ‹еруа. ‹инкольн Ћзис
смотрел на прЯмоугольный черный контейнер длиной около полуметра и
раздумывал о том, что бы такое хитрое могло в нем содержатьсЯ... что за
послание, в самом деле, отправил ему враг. ‡десь, в безопасном бункере в
ќль ѓитаре на ќйвоне, он не мог перед лицом своих подчиненных позволить
себе излишнюю робость, так что пришлось нажать на кнопку на крышке. џщик
открылсЯ, и ‹инкольн Ћзис заглЯнул внутрь.
’ам лежало два предмета. Ћн достал один - небольшой металлический
цилиндр, такие использовались длЯ хранениЯ гифтэйка - образца „ЌЉ воина.
ЃлагодарЯ этим генам наследие воина могло перейти в следующие поколениЯ.
ѓифтэйк обычно брали лишь у мертвых, у павших в бою. Ќеобычно было
только одно: один •ан посылал генетический образец другому.
‹инкольн Ћзис перевернул цилиндр, прочитал надпись на белой ленте,
которой он был перетЯнут, и стал Яростно ругатьсЯ. ’еперь он понЯл, что
случилось... ‚ гневе он швырнул гифтэйк в стену с такой силой, что
металлическаЯ крышка соскочила, и замороженное содержимое выплеснулось
на пол.
- Ќет - крикнул он и Яростным движением руки смахнул со стола все,
что на нем было. …го голос был ужасен, в нем звучало нечто большее, чем
гнев, большее, чем ненависть.
—уть успокоившись, он вытащил из Ящика второй предмет - жезл кодекса
"галактики" "’ау". Ќа жезле было начертано имЯ: "„евон Ћзис". ђЯдом была
закреплена микросхема из его, Ћзисова то бишь, браслета, доказательство
его поражениЯ.
•ан џгуаров двумЯ руками поднЯл жезл и бил им по столу до тех пор,
пока не смЯл его в лепешку.
‹инкольн Ћзис давал выход гневу, молотЯ невидимых врагов.
ѓенетический материал „евона Ћзиса бесполезной вонючей лужей растекалсЯ
по полу.

ѓ‹Ћ‘‘Ђђ€‰

ЃЋ…‚›… ђЋЃЋ’› - это наиболее мощные военные машины, которые
когда-либо создавались людьми. ‚первые разработаны терранскими учеными и
инженерами. ќти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую
фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и броневому вооружению
далеко опережают любой, самый тЯжедый танк XX века.
‚ысота боевого робота колеблетсЯ от десЯти до двенадцати метров.
‚ооружение составлЯют скорострельные орудиЯ, лазеры и ракеты. ЋгневаЯ
мощь робота способна подавить огневую мощь любого противостоЯщего
противника, кроме другого робота. Ќебольшой термоЯдерный реактор
предоставлЯет боевому роботу практически неисчерпаемые энергетические
ресурсы. ‚ силу своих конструктивных особенностей робот легко может быть
адаптирован длЯ ведениЯ боевых действий в любых климатических условиЯх,
начинаЯ от выжженных солнцем пустынь и кончаЯ приполЯрной тундрой.
‡‚…‡„ЌЂџ ‹€ѓЂ. ‡везднаЯ ‹ига образовалась в 2571 году, когда была
предпринЯта попытка мирного объединениЯ главных звездных систем,
заселенных к тому времени человечеством. ‡везднаЯ ‹ига просуществовала
почти 200 лет, вплоть до 2751 года, когда вспыхнула гражданскаЯ война.
Џричиной войны послужила начавшаЯсЯ борьба за власть между членами
тогдашнего правительства, известного как ‚ерховный ‘овет. Љаждый из
членов королевского „ома провозгласил себЯ ‚ерховным Џравителем ‡вездной
‹иги, и по прошествии нескольких месЯцев война захлестнула всю
‚нутреннюю ‘феру. ќти столетиЯ непрекращающейсЯ кровавой смуты известны
сегоднЯ как ‚ойны за Ќаследие.
Љ‹ЂЌ›. Џосле развала ‡вездной ‹иги генерал Ќиколай Љеренский,
командир регулЯрной армии ‹иги, увел подчиненные ему военные силы за
пределы ‚нутренней ‘феры. ‚последствии это событие стали называть
€сходом. ЂрмиЯ ‡вездной ‹ига осела за рубежами Џериферии, где Ќиколай
Љеренский попыталсЯ возродить гибнущую цивилизацию. €мпериЯ ЌиколаЯ
Љеренского очень быстро распалась в огне междоусобных войн, дав начало
Љланам.
‹Ђ‡…ђ. €спользование лазера как боевого оружиЯ основано на его
способности концентрировать мощнейший поток теплового излучениЯ на малой
площади поверхности. Ѓортовые лазеры, устанавливаемые на боевых роботах,
делЯтсЯ в зависимости от мощности генерируемого теплового потока на
малые лазеры (Њ‹), средние лазеры (‘‹) и большие лазеры (Ѓ‹). Љроме
станковых боевых лазеров, существуют и переносные модификации. Џомимо
использованиЯ лазера как оружиЯ, он находит применение в различных
системах локации и наведениЯ. „лЯ этого используютсЯ маломощные лазеры.
‹Ћђ„›-ЌЂ‘‹…„Ќ€Љ€. Љаждое из пЯти государств-наследников, выросших на
месте некогда единой ‹иги, управлЯетсЯ семейством, возводЯщим свой род к
одному из пЯти ‹ордов-Ќаследников, составлЯвших ‚ерховный ‘овет ‡вездной
‹ига. ѓлавы всех пЯти правЯщих домов заЯвлЯют свое право на титул
‚ерховного ЏравителЯ и готовы перегрызть друг другу глотки. ’акое
положение дел сохранЯетсЯ начинаЯ с 2786 года, который считают годом
начала ‚ойн за Ќаследие. ‚се обширное пространство ‚нутренней ‘феры, все
эти населенные людьми звездные системы, когда-то входившие на правах
отдельных государств в ‡вездную ‹игу, представлЯют собой сегоднЯ единое
поле битвы.
Џ…ђ€”…ђ€џ. Ћбширные области пространства, частью исследованные,
частью - нет, прилегающие к границам ‚нутренней ‘феры. Џервоначально
ЏерифериЯ заселЯлась колонистами с ’ерры. ‚о времЯ распада ‡вездной ‹иги
эти области особенно сильно пострадали от технологического,
политического и экономического кризиса, охватившего территории ‹иги, что
привело к значительному сокращению населениЯ планет Џериферии вплоть до
того, что некоторые области практически обезлюдели. ‚ настоЯщее времЯ
ЏерифериЯ ЯвлЯетсЯ убежищем пиратских королей, феодалов-плантаторов и
людских отбросов ‚нутренней ‘феры.
Џ€€ (ЏђЋ’ЋЌЌЋ-€ЋЌЌ›‰ €‡‹“—Ђ’…‹њ). Ѓоевое оружие. Џоражающий эффект
создаетсЯ за счет зарЯдов - сверхплотных струй ускоренных протонов или
ионов, разгонЯемых магнитным ускорителем. Џри встрече зарЯда с
поражаемой целью последнЯЯ испытывает разрушающее воздействие мощной
ударной волны и высокой температуры. “казанные свойства делают Џ€€ одним
из наиболее эффективных видов оружиЯ. Џ€€-установки входЯт в комплект
стандартного бортового вооружениЯ боевого робота.
ђЃ„ (ђЂЉ…’› Ѓ‹€†Ќ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ).
Ћружие, применЯющеесЯ длЯ поражениЯ цели, находЯщейсЯ в пределах
прЯмой видимости. Ѓоеголовки ђЃ„ бывают двух видов: фугасные и
бронебойные. €меют радиус действиЯ меньше одного километра. Ћбеспечивают
точное поражение цели, удаленной не более чем на 300 метров. ‚месте с
тем по мощности они превосходЯт ђ„„.
ђ„„ (ђЂЉ…’› „Ђ‹њЌ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ). €спользуютсЯ длЯ поражениЯ удаленных
(вне пределов прЯмой видимости) объектов. ЉаждаЯ ђ„„ несет боеголовку,
начиненную мощной взрывчаткой.
ђЋ„Ћ‚Ђџ ’ђЂ„€–€џ. ќто историЯ воинов Љланов, носЯщих одно и то же
ђодовое €мЯ. Ћсобое внимание в родовой традиции уделЯетсЯ деЯниЯм
основателЯ традиции - одного из воинов, принЯвших участие в €сходе
вместе с генералом Љеренским.
ђЋ„Ћ‚Ћ… €Њџ. ‚ качестве ђодовых €мен используютсЯ фамилии тех
восьмисот воинов, которые участвовали вместе с Ќиколаем Љеренским в
€сходе во времЯ гражданской войны. ќти восемьсот воинов стоЯли у истоков
возникновениЯ Љланов и принимали участие в разработке программы
направленного генетического отбора. ‘ момента поЯвлениЯ Љланов право
носить ђодовое €мЯ становитсЯ заветной мечтой каждого воина,
принадлежащего любому из Љланов. Ќо лишь двадцать пЯть воинов имеют
право носить его одновременно. Џо традиции эти воины именуютсЯ
Ѓессмертными. —исло 25 - это число предков-основателей каждого Љлана.
Љогда кто-либо из двадцати пЯти воинов-избранников уходит из жизни,
устраиваетсЯ €спытание, призванное определить, кто отныне будет носить
его ђодовое €мЯ. Џретендент должен сперва доказать правомерность своих
притЯзаний на ђодовое €мЯ, а затем завоевать право на него, победив в
поединках иных претендентов. ’олько Ѓессмертные могут заседать на ‘овете
Љлана или же быть избранными •аном или €льханом. ‘о временем становитсЯ
традиционным использование того или иного ђодового €мени внутри одного
либо двух замкнутых воинских классов. Ћднако некоторые €мена,
рассматриваемые как особо престижные, такие, как, скажем, Љеренский,
ЯвлЯютсЯ объектом притЯзаний на право обладаниЯ со стороны всех трех
классов. ќти €мена, как правило, свЯзаны с особо ценимым набором генов,
давшим и продолжающим давать первоклассных воинов во всех трех классах:
и у водителей боевых роботов, и у пилотов истребителей, и у элементалов.
”ормально считаетсЯ, что ђодовые €мена передаютсЯ по материнской
линии (по крайней мере, в первых поколениЯх воинов это подтверждалось
процессом рождениЯ, проводимым еще по старой схеме). Ћднако воин, среди
родителей которого с женской стороны имелсЯ носитель того или иного
ђодового €мени, имел формальное право лишь притЯзать на ђодовое €мЯ.
‘ЉЋђЋ‘’ђ…‹њЌЋ… Ћђ“„€…. ‘корострельное, самозарЯжающеесЯ оружие.
‹егким считаетсЯ орудие с калибром от 30 до 90 мм. ’Яжелое
скорострельное орудие может иметь калибр от 80 до 120 мм и даже выше.
‘трельба ведетсЯ очередЯми. ‘нарЯды длЯ скорострельного орудиЯ, как
правило, начинЯютсЯ мощной взрывчаткой и отличаютсЯ высоким бронебойным
эффектом. ‚ разговорах между собой воины называют орудиЯ "пушкой" или
"скорострелкой".
’-ЉЋђЂЃ‹€ ("Џђ›ѓ“Ќ›"). ’ранспортные средства длЯ межзвездных
перелетов. ‚первые разработаны в XXII столетии. ‚нешний вид: длинный,
узкий корпус двигательного отсека, заканчивающийсЯ парусом в виде
гигантского зонтика. „иаметр паруса иногда превышает километр. Џрозвище
"прыгуны" эти корабли получили за свою способность мгновенно
перемещатьсЯ из одной точки пространства в другую. ‚ыпрыгнув в …вклидово
пространство, ’-корабль не может покинуть его до тех пор, пока не
пополнит запасы энергии.
ѓигантский парус ’-кораблЯ сделан из особого металла, способного
поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды.
Џосле того как парус накапливает достаточное количество энергии, он
передает ее в двигательный отсек, где энергиЯ преобразуетсЯ в особое
поле, искривлЯющее и свертывающее пространство. Њгновение спустЯ
’-корабль совершает очередной прыжок, покрываЯ при этом расстоЯние около
тридцати световых лет. Џоле, искривлЯющее пространство, известно под
названием гиперпространства. €менно его открытие и проложило
человечеству дорогу к звездам.
’-корабли никогда не садЯтсЯ на планеты и крайне редко заходЯт внутрь
планетных систем. Њежпланетные перелеты осуществлЯютсЯ шаттлами -
небольшими судами, находЯщимисЯ на ’-корабле во времЯ прыжков.
Ђ’’‹›. ’-корабли обычно избегают входить в пространство планетных
систем и выпрыгивают из гиперпространства в значительном отдалении от
планет, ЯвлЯющихсЯ целью их путешествиЯ. „лЯ челночных полетов внутри
планетных систем используютсЯ шаттлы. ‚о времЯ гиперпрыжков шаттлы
находЯтсЯ в специальных отсеках космического кораблЯ. ‘пособные
перемещатьсЯ лишь в …вклидовом пространстве, ограниченные в скорости,
шаттлы, с другой стороны, отличаютсЯ очень высокой маневренностью и
мощным вооружением в сочетании с высокими аэродинамическими
показателЯми, что дает им возможность совершать посадки на поверхность
планет. Џерелет от точки выхода ’-кораблЯ из гиперпространства до
планеты обычно занимает несколько дней или недель, в зависимости от
массы и светимости центральной звезды планетной системы.
ќ‹…Њ…Ќ’Ђ‹›. ЋтборнаЯ тЯжелаЯ пехота Љланов. € мужчины и женщины
отличаютсЯ гигантским ростом. ђезультат целевых программ генетического
отбора. ЃольшаЯ физическаЯ сила необходима пехотинцу длЯ того, чтобы
носить специальные боевые доспехи, совершенствованием которых занимаетсЯ
каждый Љлан.

ЋЃ Ђ‚’Ћђ…

Њанассас
‚ирджинское ‘одружество
’ерранскаЯ ѓегемониЯ
‘оединенные таты Ђмерики
’ерра
13 марта 1996 года
‚иртуальное географическое общество
Ѓлейн ‹и Џардоу
ЃиографиЯ

Ѓлейн ‹и Џардоу родилсЯ в 1962 году эры до основаниЯ ‡вездной ‹иги в
Ќьюпорт-Ќьюс, штат ‚иргиниЯ, ’ерра, но большую часть своей жизни провел
в Њичигане. Ћн поступил в –ентральный Њичиганский университет, закончил
его с дипломом в области делового администрированиЯ и магистерской
степенью в области кадровой политики и администрации. ’ам же он
заразилсЯ любовью к серии "Ѓоевые роботы".
Џоследние 12 лет Џардоу пишет длЯ этой серии. ‚ 1995 году в
издательстве Љос ‚оокз вышел первый его роман - "ЋперациЯ гамбит", в
котором читатель впервые встретилсЯ с ‹ореном †аффрей. Џардоу написал
также несколько книг по мотивам компьютерных игр длЯ Brady Books
Њакмиллана. ђабота это непростаЯ - ведь приходитсЯ не только писать, но
и играть, - однако ему нравитсЯ.
‚ "гражданской жизни" Ѓлейн работает менеджером в одной из крупных
вашингтонских фирм, занимающихсЯ обучением и документацией на
национальном уровне. “ них с женой - ее зовут ‘инди - двое детей:
‚икториЯ-ђоза и Ђлександр-‚ильЯм. ‹юбЯщаЯ семьЯ терпеливо сносит его
ночные путешествиЯ в XXXI век, где происходит действие большинства его
книг. †ивет Ѓлейн в Њанассасе, штат ‚иргиниЯ, неподалеку от ручьЯ
Ѓуллран, где в 1861 ив 1862 годах во времЯ ѓражданской войны в ‘Ђ
произошли крупные сражениЯ между южанами и северЯнами. Џрохладными
осенними вечерами его можно найти на холме ѓенри-•аус, откуда он взирает
на полЯ минувших битв.
—то ждет нас в будущем? Џардоу работает над новым романом, действие
которого происходит в мире "Ѓоевых роботов". Љогда Я в последний раз его
видел, он бормотал что-то непонЯтное о кланах, каком-то Џути €схода и
"—ести Њаккенны"...
Last-modified: Thu, 06 Mar 2003 14:57:05 GMT
Ћцените этот текст: