Ѓлейн ‹и Џардоу. „орога исхода

Ћцените этот текст:
Ѓлейн ‹и Џардоу. „орога исхода

Blaine Lee Pardoe "Exodus Road". Ѓлейн ‹и Џардоу "„орога исхода"

--------------------
(сериЯ "Ѓоевые роботы" - "BattleTech")
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck:Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12)
_________________________
| Michael Nagibin |
| Black Cat Station |
| 2:5030/1321@FidoNet |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------

Џеревод с английского …. „розда
€здательство: ЋЋЋ "„рофа", 2002
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12)

Ѓ‹…‰Ќ ‹€ ЏЂђ„Ћ“

„ЋђЋѓЂ €‘•Ћ„Ђ

ЏђЋ‹Ћѓ

’ренировочный центр "’уманнаЯ ђысь"
‘едой ЉрЯж
‹ондерхольм
‘копление Љеренского
Џространство Љланов
3 октЯбрЯ 3037 года

‡вездный командир Џорчини стоЯл на скале, возвышаЯсь над дюжиной
подчиненных ему кадетов. ’емно-серые и пурпурные облака висели над
тренировочным лагерем Љлана „ымчатого џгуара, который располагалсЯ
высоко в горах ‘едого ЉрЯжа. Њестность представлЯла собой нагромождение
рваных, стылых скал, зато отсюда открывалсЯ потрЯсающий вид на мрачные
джунгли километрах в семидесЯти ниже склона.
‘реди офицеров-инструкторов Љлана џгуара Џорчини был известен как
"наседка", и он любил приводить сюда своих юных подопечных, когда
позволЯла погода. ‘егоднЯ, в качестве утренней зарЯдки, он заставил
салажат вскарабкатьсЯ на этот крутой склон.
Џорчини был облачен в светло-серый прыжковый комбинезон, Явно
побывавший во многих переделках и поучаствовавший в массе сражений
далеко за пределами ‹ондерхольма. Љомандир глЯдел на сиб-группу, и
выражение его лица жесткостью превосходило камень, на котором он стоЯл.
Ќе читалось в нем ни капли гордости за своих воспитанников, а одно лишь
мрачное презрение. ‚озможно, Џорчини был недоволен их достижениЯми за
нынешний день, или за неделю, или за месЯц. ѓоды спустЯ, когда ’рент
возвращалсЯ мыслЯми в эти дни, он думал, что, скорее всего, Џорчини
ненавидел кадетов за то, что перед ними открывалась перспектива стать
воинами - то есть попасть на вершину социальной пира-миды Љланов, -
тогда как самому наставнику эта перспектива уже никак не светила. ‘реди
Љланов, особенно у „ымчатых џгуаров, воин в возрасте Џорчини
рассматриваетсЯ как товар совершенно негодный.
Ћднако длЯ членов сиб-группы "’уманнаЯ ђысь" он был всей их жизнью,
светочем и окном во ‚селенную. "Ќаседка" был образчиком того, чем они
могли надеЯтьсЯ когда-то стать - настоЯщим воином. „лЯ них не
существовало внешнего мира - ни других планет, ни ‘коплениЯ Љеренского,
ни самой ѓалактики. €м некуда было отсюда идти, длЯ них не существовало
мест, которые они могли бы посещать. ‡десь был их дом, который они ни
разу не покидали за все годы воинской подготовки. ‹агерЯ, учеба, муштра,
практические занЯтиЯ, постоЯнные экзамены, проверки и испытаниЯ - из
этого состоЯла всЯ их ‚селеннаЯ. Ќичего другого они не знали. € не будут
знать до тех пор, пока не провалЯтсЯ на чем-нибудь и не будут отчислены
или же пока не выиграют финальную Ђттестацию, после чего вольютсЯ в рЯды
полностью оперившихсЯ воинов Љлана.
Ђ пока день был такой же, как и многие другие, но ’рент запомнит его
на всю жизнь, поскольку именно сегоднЯ придет к нему новое понимание
самого себЯ и своего Љлана. €менно в этот день он бросил вызов, не имеЯ
ни малейшего понЯтиЯ, куда это его приведет через много лет - как
обычных, так и световых. €менно этим туманным утром ’рент занЯл свое
подлинное место в истории Љлана так же прочно, как если бы он заслужил
чести попасть в Џредание, длинную эпическую поэму, заучиваемую наизусть
каждым воином.
- ‚ас всех учили нашей истории, но сегоднЯ Я хочу научить вас
чему-то, чего там нет. џ хочу, чтобы вы хоть немного понЯли, кто мы
такие как народ. ‚от вы, кадет ‘обна, скажите мне, кто мы такие? -
‚опрос Џорчини, как и большинство его вопросов, был Явно провокационным
и содержал в себе очевидный подвох.
- ‘лушаюсь, звездный командир, - отозвалась ‘обна, пытаЯсь выиграть
несколько мгновений, чтобы привести в порЯдок мысли. - Њы - „ымчатые
џгуары, подлинные наследники ‡вездной ‹иги! Њы - охотники на врагов
своих, предвестники опустошениЯ, сталкеры, крадущиесЯ в ночи. Њы
бесстрашны в бою, мы истинное воплощение воинского кодекса чести!..
’емноволосаЯ девушка говорила твердо и с убежденностью, которую
впечатали в ее мозги почти с самого днЯ ее поЯвлениЯ на свет из недр
железной матки - генно-инженерного автоклава, который ее "вынашивал".
- ‚ы бормочете слова, выуженные из книг и уроков, и это все лишь
жалкий детский лепет... ‚ы еще не знаете, что такое быть „ымчатым
џгуаром, - произнес Џорчини с издевкой. - ‚аши битвы - это игры на
симулЯторах да еще кувырканиЯ в постели.
Ћтвращение на его лице читалось столь Явно, что пристыженнаЯ ‘обна
низко опустила голову. —лены сиб-группы генетически идентичны - все они
происходЯт от одних и тех же доноров и одновременно поЯвлЯютсЯ на свет,
чтобы затем воспитыватьсЯ и тренироватьсЯ вместе, с самых первых дней.
†изнь в сиб-группе представлЯет собой непрерывный процесс боевой
подготовки в атмосфере жесткой конкуренции. Ћшибка, неудача, пусть даже
незначительнаЯ, - это нечто страшное длЯ члена сиб-группы.
Џорчини перевел холодный взглЯд на темноволосого ђуссо, которому не
терпелось, чтобы спросили его.
- Љадет ђуссо, кто мы такие? - спросил Џорчини. ђуссо бесстрашно
посмотрел ему в глаза.
- Њы те, кто призван, мы те, кто предназначен восстановить ‡вездную
‹игу. €з всех Љланов только „ымчатый џгуар охотитсЯ ради охоты. Њы
сталкеры, терпеливые, быстрые и беспощадные. Љогда рассеетсЯ туман
войны, только мы будем нести знамЯ единственного Љлана, €ль-Љлана, и
флаг новой ‡вездной ‹иги.
‹ицо юного ђуссо пылало вдохновением, когда он словами формулировал
мечту всех Љланов - когда-нибудь вернутьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру и
восстановить ‡вездную ‹игу под своим правлением. € подобно всем
остальным Љланам, џгуары верили, что именно их Љлан возвыситсЯ до власти
над всеми остальными.
‡вездный командир Џорчини слегка отвернулсЯ, а потом внезапно
крутанулсЯ на каблуке и рукой в кожаной перчатке отвесил ђуссо такую
оплеуху, что юный кадет волчком завертелсЯ от удара. —увствуЯ себЯ
опозоренным не менее ‘обны, кадет схватилсЯ за моментально проступившие
жгучие красные отметины на лице. ‘опротивлЯтьсЯ было бессмысленно и
безрассудно.
- ’ы тоже знаешь слова, и слова эти содержат истину, но они
по-прежнему не говорЯт нам, кто мы такие. Ђ когда эти слова лепечет
кадет, ни разу не сражавшийсЯ во имЯ своего Љлана, то они превращаютсЯ
почти в издевку над всеми настоЯщими воинами.
Џорчини перевел взглЯд на ’рента. Ќа все последующие годы запомнит
’рент этот миг, приключившийсЯ на двенадцатом году его жизни в качестве
кадета, запомнит выражение предельного презрениЯ и отвращениЯ - почти
ненависти - на лице "Ќаседки".
ѓлаза Џорчини встретились с глазами ’рента.
- ‚ы, ’рент, вы - верите, что в ваших жилах течет кровь џгуара,
воут?’огда скажите мне, кто мы такие?
’рент мгновение пристально смотрел на офицера. ‘ердце бешено
колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ.
- ‘лов не будет, звездный командир, - сказал он наконец. - Ќикакие
слова не сделают человека воином, и ими нельзЯ передать подлинную
природу „ымчатого џгуара. ќто может сделать только битва. џ вызываю вас
сразитьсЯ в Љруге ђавных, чтобы вы смогли получить искомый ответ.
‡вездный командир Џорчини улыбнулсЯ злобной, почти похотливой
улыбкой. Ћн коротко кивнул.
- Ћтвет хорош, кадет, и твое желание будет исполнено. Ќо длЯ менЯ
сражение с тобой - пустое времЯпрепровождение, ребЯческаЯ глупость. џ
воин, а ты всего лишь сосунок. € все же Я дам тебе возможность доказать
свою точку зрениЯ. ‡а менЯ будет сражатьсЯ „жез. Ћн сделал жест
ближайшей к нему девушке. „жез... „о сегоднЯшнего днЯ ’рент ухитрЯлсЯ
держатьсЯ от нее на расстоЯнии, невзираЯ на скученный образ жизни,
который они вели. ‘иб-группы обычно представлЯют собой тесно сплоченную
компанию с хорошо развитым чувством локтЯ, но ’рент никогда не
чувствовал близости по отношению к „жез. Ќе имело никакого значениЯ, что
всю свою жизнь он видел ее каждый день, что у них одни и те же
генетические доноры, что компаньоны по сиб-группе пьют, едЯт, спЯт,
обучаютсЯ, тренируютсЯ, добиваютсЯ успехов или проваливаютсЯ вместе.
’рент никогда не чувствовал, что у него есть что-то общее с „жез. Ћна
всегда была в фаворе у звездного командира, но отнюдь не по причине
присущих ей выдающихсЯ качеств, а скорее в силу умениЯ локтЯми
прокладывать путь в передние рЯды и способности идти, если понадобитсЯ,
по головам ближних. „жез вышла вперед, а остальные сформировали круг
вокруг нее и ’рента.
ѓоды и годы спустЯ, после участиЯ во многих сражениЯх и странствиЯх,
после смерти многих товарищей, после предательств и унижений, после
победы над врагами, потери всего, что у него когда-то было, ’рент все
еще будет помнить день, когда он сразилсЯ с „жез в Љруге ђавных...
…е длинные черные волосы были сзади перевЯзаны лентой, а и без того
смуглаЯ кожа от загара казалась еще более темной. „жез была стройна и
сильна, как и ’рент, но у него отсутствовала та восточнаЯ раскосость в
глазах, которой отличалась „жез и некоторые другие ребЯта их сиб-группы.
Ћна облизала губы, как будто предвкушаЯ схватку с ним - по крайней мере,
ему так запомнилось. ‚озможно, памЯть его подводила, однако во все
последующие годы ’ренту казалось, что она не просто настраивала себЯ на
сражение, но и готовилась, если удастсЯ, его убить.
Ћн наклонилсЯ и согнул ноги в коленЯх, опускаЯ центр тЯжести, вытЯнул
перед собой руки. ’рент не раз видел, как деретсЯ „жез, и знал, чего
ожидать. Ћна всегда атаковала. ќто была ее, так сказать, коронка. „жез
обрушивала на противника град быстрых, Яростных ударов, надеЯсь вырубить
его в первые же секунды поединка. ‚ последующие годы он это будет хорошо
помнить и использовать знание против нее так же, как использовал в тот
день.
"Ћна попытаетсЯ прыгнуть на менЯ, зайти с тыла, Я уже видел, как она
проделывала это раньше..."
’рент, как и другие в его сиб-группе, обучалсЯ искусству рукопашных
поединков, и сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак.
‡вездный командир Џорчини поднЯл руки и заговорил из Љруга ђавных,
охватившего двух кадетов:
- Љак и во времена основателей, такие споры решаютсЯ сражением на
глазах равных. ’от, кто выйдет за пределы Љруга, да будет признан худшим
и слабейшим. Џобедитель же признаетсЯ правым.
Ћн трижды хлопнул в ладоши, а всЯ сиб-группа в унисон прокричала
боевой клич:
- ‘айла!
„жез прыгнула, когда торжественный клич еще не успел замереть.
Љазалось, глаза девушки пылали от Ярости. ’рент был наготове. —тобы
погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и,
перебросив через голову, завершил кувырок, оказавшись сверху „жез. Ћна
Яростно пыталась вывернутьсЯ из-под него. Џотом схватила ’рента за
волосы, чтобы оттЯнуть его в сторону, но ’рент ткнул ее пальцами в
дыхательное горло.
“дар был нанесен точно. ѓлаза „жез, казалось, удвоились в размерах,
когда она, широко раскрыв рот, задыхалась, пытаЯсь сделать хотЯ бы один
глоток воздуха. ’рент не стал дожидатьсЯ, пока девушка восстановит
дыхание. Љогда „жез отпустила его волосы и схватилась за горло, он
скатилсЯ с нее и быстро оттащил поверженную соперницу к краю Љруга
ђавных. Љадеты расступились, чтобы пропустить его. Љак только „жез
оказалась за пределами Љруга, ’рент стал победителем.
„жез все еще хватала ртом воздух, когда ’рент вскочил и повернулсЯ
лицом к звездному командиру Џорчини.
- ‚от мой ответ, Ясный и выразительный. ќто и есть „ымчатый џгуар.
- џсный и выразительный, - сказал Џорчини задумчиво, как будто ничего
не случилось. - —то ж, ты понЯл, что значит быть џгуаром, кадет. ќто ты
доказал. Ђ теперь тебе надлежит выучить, что значит быть воином.
€ он нанес ’ренту мощный удар ногой. ’рент, никак не ожидавший такого
подвоха, покатилсЯ по земле. Ќападение было внезапным, как вспышка
молнии, и ошеломленный ’рент растЯнулсЯ плашмЯ на каменистом грунте.
’рент так никогда и не понЯл, почему "Ќаседка" так себЯ повел. Ћн
победил „жез в честной схватке, а в награду получил такое унижение.
Љазалось нечестным, что гораздо более опытный воин сбил его с ног таким
подлым образом и как раз после того, как ’рент сумел одержать маленькую
моральную победу на собственном уроке.
Њногое началось длЯ ’рента в этот день. …го соперничество с „жез, его
неприЯзнь к клановой политике и интригам, равно как и многое другое, -
все, казалось, имело истоком эти мгновениЯ, прожитые высоко в горах
‘едого ЉрЯжа на ‹ондерхольме. Ќичем не примечательный день стал подобен
брошенному в пруд камешку, волны от которого расходЯтсЯ очень долго. ќто
была точка отсчета, но она стала также началом конца. ‚озможно, даже
конца тех самых людей, которые его породили.
- Ћднажды, - как ни в чем не бывало продолжил плавный ход своих
рассуждений Џорчини, - однажды вы или ваши кровные братьЯ и сестры
поведут наш народ по „ороге €схода. ЊоЯ задача - сделать все, чтобы вы
были готовы к этому странствию. Љогда начнетсЯ великий крестовый поход
за освобождение ‚нутренней ‘феры, вы будете подготовлены как истинные
воины џгуара.
Ћни все знали историю того, как отцы основатели Љлана давным-давно
покинули ‚нутреннюю ‘феру, чтобы уйти от войн, развЯзанных ничтожными,
жадными и подлыми правителЯми, войн, которые разрушили величественную
‡вездную ‹игу, величайшее достижение человечества. € в последующие
столетиЯ зародились Љланы, но они оставались скрытыми в неисследованных
глубинах космоса, вдали от ‚нутренней ‘феры. ‡десь они развивались по
своим собственным законам, и существенную роль в их жизни играла геннаЯ
инженериЯ, с помощью которой они создавали и поддерживали свои воинские
касты. Љаждый „ымчатый џгуар знал, что важнейшей и единственной целью
Љлана ЯвлЯлось возвращение в каком-то неопределенном будущем с целью
предъЯвлениЯ права на наследие.
- Ђ что такое эта „орога €схода, звездный командир? - заискивающе
спросил ђуссо.
- ќто путь, которым генерал Љеренский и флот €схода проследовали из
‚нутренней ‘феры к нашим родным планетам. ‡везднаЯ ‹ига, эта слава и
гордость человечества, пала. Ђлександр Љеренский спас нас как народ,
уведЯ своих последователей от наступающего хаоса.
Џочти два года скитались они в неизведанных глубинах космоса, пока
наконец не наткнулись на пЯть планет, которые стали их убежищем от
разрушительных сил, воцарившихсЯ во ‚нутренней ‘фере. Џуть был длинным и
трудным. ‚еликий Љеренский спас наш народ в эпоху войн и разрушений,
спас от хаоса, поглотившего ‚нутреннюю ‘феру за прошедшие после €схода
столетиЯ. Џосле его смерти сын генерала Ќиколай завершил дело отца,
превратив нас в воинские Љланы длЯ воплощениЯ своей великой мечты.
„орога €схода все еще ждет нас, - торжественно продолжал Џорчини. -
’очно так же, как в свое времЯ она привела нас в ‘копление Љеренского, в
надлежащий миг она станет обратной дорогой, по которой Љланы вернутсЯ во
‚нутреннюю ‘феру. „орога €схода- это наша тайна и наша защита... Ќикто
во ‚нутренней ‘фере и не подозревает ни о ее существовании, ни о нашем,
так что нам нечего опасатьсЯ, что враги придут сюда и изгадЯт наш мир
миазмами своего разложениЯ, как они загаживают все, к чему прикасаютсЯ.
„орога €схода... Љаждый раз, когда впоследствии ’рент слышал эти
слова, он вспоминал тот день, поединок с „жез и нечестное поведение
"наседки" по отношению к нему. ’рент трижды пройдет этой дорогой,
находЯсь на службе џгуара, а еще два раза - по велению собственной души.
Ќо все это было еще впереди. Њного еще должно будет случитьсЯ, прежде
чем зародившеесЯ в этот день будущее примет свое истинное обличье. „а,
много, так много, что юный ’рент ни вообразить, ни представить себе
такого не сумел бы.

ЉЌ€ѓЂ Џ…ђ‚Ђџ

ЌЂЉЋ‚Ђ‹њЌџ € ѓЋђЌ€‹Ћ

‘о ‡везд Љеренского пришли ‚осемьсот,
Џод знаменем ‘праведливости и ‘вета €стины,
—тобы поднЯть с колен страдающих и смести
“жасной местью тех, кто правил
‚о имЯ ’щеславиЯ и †адности.
"Џђ…„ЂЌ€…", раздел 98, стих 28

Ќаступит времЯ, когда наши потомки
‚ернутсЯ, чтобы потребовать то,
—то принадлежит нам по праву.
‘ сердцами, преисполненными чести,
Џойдут они крестовым походом
Џротив темных сил души,
€з-за которых столь долго
‚нутреннЯЯ ‘фера пребывает во мраке.
"Џђ…„ЂЌ€…", раздел 3, стих 41

ЌастоЯщий воин не следует существующим путем, он прокладывает свой.
€ делает это не из пустой прихоти, а в силу своей природы.
Ќиколай Љеренский

„ельта реки ђесайс
’оккайдо
‘вободнаЯ ђеспублика ђасалхаг
2 маЯ 3052 года

‡вездный капитан ’рент едва замечал деревьЯ, густо растущие среди
болот дельты реки ђесайс, - он, в поисках подходЯщей мишени, стремилсЯ
попасть на обширную прогалину. …го "‹есной ‚олк" шел ровным шагом,
расплескиваЯ грЯзную жижу. Ќа протЯжении многих километров болот и топей
это было первое чистое место достаточных размеров. Ќапарник ’рента,
ульц, шел рЯдом в своем "Ѓешеном Џсе". "Џес" был настолько разбит и
деформирован, что ’рент только диву давалсЯ - как он вообще может еще
двигатьсЯ... ’ак много воинов пало в сражениЯх. Ћн и ульц - все, что
осталось от бинариЯ, находившегосЯ под его командой.
‚ид шагающего птичьей походкой "Ѓешеного Џса" взволновал ’рента,
невзираЯ на все годы службы в качестве пилота боевого робота.
ЂнтропоморфнаЯ двенадцатиметроваЯ махина обладала достаточной огневой
мощью, чтобы сровнЯть с землей городской квартал. ђобот мог воевать
почти повсюду - будь то космический вакуум или морские глубины. „аже в
этих топЯх могучий аппарат чувствовал себЯ если не как рыба в воде, то
уж как жаба в болоте навернЯка... Ђ душою боевых роботов были их
водители, сидевшие в высоко расположенных кокпитах и использующие
нейросвЯзь длЯ пилотированиЯ тЯжелых машин смерти.
’рент считал знаменательным, что самые, так сказать, сливки
технологии Љланов брошены сюда, на разгром последней надежды врагов из
‚нутренней ‘феры. Њощь Љланов, возвращающихсЯ во ‚нутреннюю ‘феру длЯ ее
покорениЯ, обеспечила потрЯсающий успех вторжениЯ. Ђрмии Љланов
неумолимо стремились к ’ерре, и планета за планетой покорЯлись им.
Ђ затем Љомстар, носитель техно-мистического псевдорелигиозного
культа, чьи адепты обосновались на ’ерре и охранЯли ее, решил вмешатьсЯ,
нарушив свой традиционный нейтралитет. €спользуЯ собранные секретные
разведданные о традициЯх чести Љланов, Љомстар бросил Љланам вызов,
предложив провести на ’оккайдо сражение представителей. …сли выиграют
Љланы, они могут предъЯвить права на ’ерру. …сли проиграют, то должны
будут подчинитьсЯ условиЯм пЯтнадцатилетнего перемириЯ. ’о есть, когда
вторжение возобновитсЯ, воины, подобные ’ренту, уже не смогут принЯть в
нем участие по причине возраста. Џоэтому длЯ них возможность проиграть
здесь и сейчас в расчет не принималась.
Љаждый Љлан в сражении должен был покорить два города, а џгуары
выиграли право нанести первый удар. ЏерваЯ галактика приземлилась в
близлежащих горах „инджу, поближе к назначенной им цели, а команда
’рента "’качи ’умана", входЯщаЯ в состав ‚торой галактики, высадилась в
топЯх дельты ђесайс. €х целью был город Џорт-ђесайс. Ћжидалась быстраЯ
победа над врагом и полный его разгром, однако вместо почетной битвы на
поле чести гвардейцы Љомстара предпочли попрЯтатьсЯ в топЯх и глубоких
затоках, устроив там массу засад и ловушек. Џлотным артиллерийским огнем
они загнали "’качей ’умана" в трЯсину, превратив то, что должно было
стать чистой победой воинов Љлана, в затЯжное, изматывающее сражение,
совершенно не делающее чести „ымчатым џгуарам и принесшее им большие
потери.
- ‘еребрЯнаЯ ‹апа вызывает командира кластера, - вышел ’рент на
свЯзь, стараЯсь перекричать грохот взрывов, прогремевших в ближайших
зарослЯх. - Њы в секторе пЯть-четырнадцать...
ЏослышалсЯ треск статических разрЯдов, вызванных частично
повреждениЯми аппаратуры, а частично работой ESM - модулЯ радиоперехвата
и мониторинга ѓвардии Љомстара. ‡атем искаженный голос какого-то офицера
- не из команды ’рента - произнес:
- ‘еребрЯнаЯ ‹апа, говорит ’емнаЯ ‚ахта. Ќаш командный пункт
разгромлен. Њы отходим. ‚ вашем районе находЯтсЯ части противника.
‘вЯжитесь со звеном "ЉроваваЯ —ерта" и отступайте вместе в качестве
нашего арьергарда. Њы перестроим свои рЯды в дельте, воут?
"ЉроваваЯ —ерта"... Љоманда „жез. ‚ глубине души ’рент надеЯлсЯ, что
„жез бесследно сгинет в мЯсорубке, организованной гвардией Љомстара...
„а, гвардейцы оказались вовсе не теми необстрелЯнными сосунками, на
сражение с которыми настраивал их •ан ‹инкольн Ћзис. ‚ первом
столкновении, правда, џгуарам действительно противостоЯли скверно
обученные части, не представлЯющие особой угрозы длЯ опытных бойцов. Ќо
теперь все было по-другому. •одили слухи, что ‘ахан “ивер погибла в бою.
Џосле ее смерти жалкие остатки ‚торой галактики в полном беспорЯдке
отступали, пытаЯсь перестроитьсЯ на ходу и все еще надеЯсь не слишком
замарать свою воинскую честь...
—то хуже всего, гвардейцы почти уничтожили второй ударный бинарий
267-го боевого кластера. €з бывших в подчинении ’рента бойцов осталсЯ
только ульц, да и то благодарЯ везению, а не боевому мастерству. ’емпер
погиб в засаде, устроенной вражескими пехотинцами. ‘ильвиЯ сгорела в
кабине своего робота, когда зону боев бомбил гвардейский истребитель.
“инстон нашел свою смерть, заключив в объЯтиЯ вражеский "Љрокет" и
переведЯ реактор своего робота в критический режим... Ћн так и не
выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвалсЯ.
Ђ ведь предполагалось, что это будет молниеноснаЯ победа над
никудышными бойцами ‚нутренней ‘феры...
’рент окинул быстрым взглЯдом деревьЯ вокруг и темные тени между
ними, в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента.
Ѓитва на ’оккайдо стала крупнейшим сражением с тех времен, когда три
столетиЯ назад генерал Ђлександр Љеренский освободил ’ерру из-под власти
узурпатора Ђмариса.
Ќо и это еще не все.
’рент был „ымчатым џгуаром и знал, что столь серьезный конфликт
должен сопровождатьсЯ значительными потерЯми. “ молодых воинов теперь
поЯвлЯлсЯ шанс сражатьсЯ за присвоение им ђодовых €мен бойцов, павших на
поле боЯ. Њысль о том, что он может выиграть ђодовое €мЯ, пробирала
’рента до глубины души.
Џеред самой высадкой џгуаров на ’оккайдо ’рент встречалсЯ со звездным
полковником Ѓенджаменом •оуэллом, и полковник согласилсЯ быть патроном
’рента в деле присвоениЯ любого ђодового €мени •оуэллов, которое станет
вакантным по окончании сражениЯ. ’рент верил, что это только вопрос
времени и что рано или поздно он встанет в рЯды носителей ђодового €мени
Љлана „ымчатого џгуара, а стало быть, и всех остальных Љланов. ‡аслужить
ђодовое €мЯ означало высочайшее достижение, о котором мог только мечтать
воин. ќто значило, что его генетическое наследие становилось частью
свЯщенного генетического фонда и что он продолжит жизнь за пределами
отведенного ему срока.
Ћставалось только нанести поражение гвардейцам Љомстара. ’рент знал,
что его командование рассматривает усилиЯ противника остановить
вторжение как чистой воды идиотизм. Ђ молниеносные удары гвардейцев
считались пустой тратой ресурсов. .
Ќо ’рент теперь уже знал истину, и истина эта заключалась в том, что
игра гвардейцев, именуемаЯ "бей и убегай", велась комстаровцами с такой
уверенностью, силой и скоростью, что от џгуаров ‚торой галактики только
клочьЯ летели. Ђ теперь џгуары вообще отступали, хотЯ командование
предпочитало называть это перестроением. ’рент хотел было прЯмо
объЯснить полковнику, что он видел своими глазами и каким именно образом
гвардиЯ Љомстара лупила џгуаров. Ќо его оборвали на полуслове. ‚ысшее
командование џгуаров продолжало верить, что держит ситуацию под
контролем. Њнение ’рента попросту проигнорировали.
’рент был уже готов выйти на свЯзь с „жез, когда увидел ее "Ѓоевого
џстреба" на дальней стороне прогалины в километре от себЯ. Ћна
преследовала комстаровских пехотинцев, выкашиваЯ их рЯды плотным огнем
больших лазеров... вернее, одного-единственного лазера, который у нее
еще работал. ’рент, фигурально выражаЯсь, пришпорил своего "‹есного
‚олка" и на полной скорости устремилсЯ к „жез.
Ћн слишком хорошо знал ее, чтобы понимать: девушка не прервет погоню,
невзираЯ ни на какие приказы отходить, которые на нее уже сыпались как
из рога изобилиЯ. ‘обственно, потому-то его к ней и послали. ‘амоотдача
„жез в бою когда-нибудь приведет ее к гибели. Њожет быть, прЯмо
сегоднЯ...
“скорЯЯ шаг, ’рент свЯзалсЯ с ульцем:
- Џрикрывай менЯ слева. “ менЯ приказ соединитьсЯ с „жез и оттащить
ее назад, чтобы совместно защищать тылы галактики.
- ЏонЯл, звездный капитан, - ответил ульц и ускорил шаг, чтобы не
отстать от "‹есного ‚олка" ’рента.
’рент бросил взглЯд на экраны сенсоров и увидел, что „жез находитсЯ
впереди него, то выходЯ из-за деревьев, окружающих болотистый просвет,
то снова скрываЯсь из виду Ќа дисплее сенсора было видно, что она ведет
оживленную перестрелку с врагом, и ’рент с энтузиазмом бросилсЯ туда,
где меж тесно растущих деревьев залегли густые тени.
‚незапно ударнаЯ волна мощного взрыва подбросила в воздух "‹есного
‚олка". Џо корпусу робота забарабанили осколки, только это были не
осколки мин или снарЯдов, а куски брони разорвавшегосЯ "Ѓешеного Џса"
ульца.
‘енсоры ближнего боЯ дали понЯть ’ренту, что произошло. ѓвардейцы
открыли по ульцу огонь из ђЃ„, как только засекли его. ‚ течение двух
секунд на "Ѓешеного Џса" обрушилось не менее 30 ракет. “ џгуара не было
времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироватьсЯ - он успел
только умереть. Ђ „жез, прорвавшись в центр не то передового командного
пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю
прогалины, противостоЯла двум вражеским боевым роботам. ђассыпавшиесЯ
вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными Џ€€ медленно, но
верно разрушали ее "Ѓоевого џстреба".
’рент не собиралсЯ разделЯть участь ульца. Ћн поймал в прицел
отходЯщую самоходную установку ђЃ„ и выпустил по ней несколько ракет
дальнего действиЯ. ђакеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над
землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. ЌаходЯщийсЯ в
машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженнаЯ мощным
взрывом.
’рент разворачивалсЯ, когда один из атакующих „жез роботов, мощный
белый "Љраб", вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении,
промахнувшись метров на пЯть. €менно на это ’рент и надеЯлсЯ, поскольку
такой выстрел позволЯл вмешатьсЯ в сражение, которое вела „жез, не
наносЯ ущерба ее чести. Ћн поймал в прицел коренастого "Љраба" и сделал
залп последними оставшимисЯ у него ђ„„, выпустив их в ту же
миллисекунду, когда послышалсЯ звуковой сигнал системы наведениЯ,
оповещающий о захвате цели.
ЃольшаЯ часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав
ему руку. €з зиЯющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались
искры. Ћднако как минимум две ракеты прошли мимо "Љраба" и врезались в
машину „жез.
•ороший боец. ‚ынудил менЯ стрелЯть по своим...
Ѓоевой робот комстаровцев потерЯл было равновесие, но тут же ответил
огнем смертоносного большого лазера. €мпульс пришелсЯ на левую ногу
"‹есного ‚олка" ’рента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. ‚
пилотской кабине слегка поднЯлась температура. ’рент двинулсЯ, стараЯсь
держатьсЯ слева от "Љраба", чтобы тому труднее было захватить его в
прицел. ’рент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы
открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной
дистанции.
’олько подойдЯ на нужное расстоЯние, ’рент пустил в дело свои большие
лазеры. Ћслепительные красные лучи протЯнулись к аппарату противника.
Ћдин из лучей пропахал почву совсем рЯдом с вражеской машиной, и некогда
зеленую полЯнку заволокло дымом. ‚торой луч полоснул по бедру "Љраба".
‡а секунду бронЯ раскалилась и лопнула, пропускаЯ луч во внутренние
структуры машины, рассекаЯ и сжигаЯ миомерные волокна-"мышцы",
заставлЯющие робота двигатьсЯ. €з пробоин начали просачиватьсЯ все более
густеющие струйки зеленого дыма. Ѓедренный сустав робота заело на
какое-то мгновение, потом он с треском высвободилсЯ в тот момент, когда
пилот "Љраба" отчаЯнно пыталсЯ заставить свой поврежденный аппарат
принЯть более удобную длЯ стрельбы стойку.
‘ражение „жез с расположенным ближе к ней "ѓоловорезом" ѓвардии
Љомстара перешло в ураганную перестрелку, когда "Љраб" снова повернулсЯ
к ней, открыв спину ’ренту. ’рент видел, как падает "ѓоловорез", чью
левую ногу по колено оторвало взрывом... Џочти в тот же миг "Љраб"
закончил поворот и стоЯл теперь перед роботом „жез на дистанции выстрела
в упор. „жез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но
мощь атаки была сокрушительной. Њалый и средний лазеры "Љраба" выпустили
в ее робота каскады пульсирующего света. €з-за более низкой посадки
"Љраба" его лазеры долбили снизу вверх прЯмо в подмышку "Ѓоевого
џстреба" „жез. ‚зрывом с ее машины снесло левую пусковую установку,
котораЯ полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое времЯ большой
лазер "Љраба" сорвал остатки задней брони "џстреба".
„жез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику.
Џри этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки.
Џродемонстрировав чудеса пилотированиЯ, водитель "Љраба" сумел избежать
удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Ћн, не открываЯ
огнЯ, рванулсЯ к аппарату „жез и нанес мощный пинок, пришедшийсЯ по
правой ноге "Ѓоевого џстреба". Ќа ’рента это произвело сильное
впечатление. “клонЯтьсЯ, увертыватьсЯ, отходить и атаковать на такой
дистанции... ‚се эти маневры - фирменный знак настоЯщего бойца,
достойного противника длЯ џгуара.
’рент не мог позволить „жез умереть. Ћни оба „ымчатые џгуары, и не
имело значениЯ, как он к ней относитсЯ. ђобот „жез получил множество
повреждений, и, если ’рент не придет на помощь, девушка погибнет.
’ут ’рент сообразил, чего добилсЯ пилот "Љраба", сблизившись до такой
степени с "Ѓоевым џстребом", и не смог сдержать восхищениЯ.
„ействительно, достойный противник... ‚ такой позиции, если ’рент будет
стрелЯть по "Љрабу" и промахнетсЯ, то неминуемо попадет в погибающего
"џстреба" „жез.
Џротивник предоставил ему нелегкий выбор. ’ренту предстоЯло в
считанные секунды решить - открыть ли огонь сразу или же помедлить,
подойти к „жез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.
Ќо длЯ ’рента, в чьей груди билось сердце „ымчатого џгуара, не было
даже и речи о каком-то выборе.
‚ тот миг, когда "Љраб" попал в перекрестье прицела, а орудийные
стволы гудели от переполнениЯ энергией, ’рент вдруг осознал, что в
глубине души надеетсЯ, что пилот "Љраба" как-то сумеет пережить его
атаку. Ћн или она мог или могла бы славно послужить Љлану „ымчатого
џгуара в качестве "свЯзанного". ‚оин, способный встать между двумЯ
врагами и сражатьсЯ одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем...
’рент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще
оставалось, поразив "Љраба" сзади и сбоку сокрушительным лазерным
импульсом. џркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую
глубину - только куски обшивки полетели. Ќи один из его выстрелов не дал
промаха... стало быть, „жез еще жива.
Ѓоец на "Љрабе" продолжал свое дело, не снижаЯ интенсивности стрельбы
по „жез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь
возможность открыть ответный огонь. ѓвардеец оставалсЯ на месте со своим
роботом достаточно долго, чтобы "џстреб" „жез смог серией сокрушительных
лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочьЯ
искромсать пару тонн его брони. ’ехнологиЯ Љланов одержала верх. "Ѓоевой
џстреб" все еще держалсЯ и был готов сражатьсЯ.
‚ыстрелы ’рента гарантированно отнЯли у „жез честь погибнуть на поле
боЯ. ’рент захватил в прицел поврежденное правое бедро "Љраба", и лазеры
сделали свою работу наилучшим образом. €з пораженного участка повалил
черный дым, забили струи зеленого охладителЯ. Ђ потом с Яркой вспышкой
взорвалсЯ перегретый сервопривод и "Љраб" завалилсЯ на грунт, выйдЯ из
боЯ. …го пилот понимал, что на сегоднЯ он отвоевалсЯ. ’рент видел, как
отлетела крышка кокпита и из кабины, оставлЯЯ над полем боЯ шлейф белого
дыма, вылетело катапультируемое кресло.
ЉатапультировалсЯ!
„жез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Љомстара. Ћна
смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных
забитьсЯ в окопы и укрытиЯ. ’рент послал сигнал на широкой частотной
полосе:
- Џилот "Љраба" ѓвардии Љомстара, Я, именем „ымчатого џгуара,
объЯвлЯю тебЯ "свЯзанным"!
’ут же на его личной частоте послышалсЯ голос „жез:
- ’ы осмелилсЯ попрать мою честь, открыв огонь по этому "Љрабу",
воут! џ вызову тебЯ за это на поединок и убью!..
- "Љраб" первым выстрелил в менЯ, „жез, - отозвалсЯ ’рент. - ’ак что
твоЯ честь не затронута. “ нас приказ отступать и действовать как
арьергард. ‘ледуй за мной.
- Џриказ отступать? ‚оины џгуаров так не делают!
- ‡ато все воины выполнЯют приказы вышестоЯщего начальства, а этот
приказ исходит от командира галактики. Њы должны тотчас уходить.
„жез не успела ответить. Ќа восточном краю прогалины из грЯзи
поднЯлась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли,
приготовившись к бою. ‘енсоры ближнего боЯ на индикаторе лобового стекла
в кабине робота ’рента тревожно засветились. Џотом он увидел число
врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что
его губы пересохли. „есЯть! ’рент мгновенно понЯл, почему ему было
приказано отступать. ѓвардейцы Љомстара двигались прЯмо на него.
—есть Љлана ставит победу превыше бессмысленной гибели. ЋставатьсЯ
здесь и сражатьсЯ дальше означает именно такую гибель.
Ѓлижайший из десЯтки роботов, стремительный "ѓусар", уже взЯл „жез в
прицел, когда ’рент выстрелил из большого лазера. Ћн снова свЯзалсЯ с
„жез:
- Ћтходи немедленно, „жез!..
’рент направил своего "‹есного ‚олка" к центру прогалины и был готов
припустить на полной скорости.
- Ѓудь ты проклЯт! - сказала „жез, наконец-то уступаЯ и направлЯЯсь к
нему. - Љогда все это закончитсЯ, ты умрешь от моей руки в Љруге
ђавных...
- Џотом, потом. Ђ сейчас исполнЯй свой долг и убирайсЯ оттуда!
ЏомехозащищеннаЯ система тепловизионного раскодированиЯ подала ’ренту
информацию о том, что звено „ымчатых џгуаров приближаетсЯ к ним, спешит
на помощь, но до прибытиЯ подмоги оставалось еще несколько драгоценных
секунд. ђобот „жез промчалсЯ мимо, и ’рент про себЯ выругалсЯ вслед
девушке. —то бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все
переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та
соответствовала ее виденью событий. ‘ейчас ему это меньше всего было
нужно... именно сейчас, когда перед ним поЯвилсЯ реальный шанс
заполучить ђодовое €мЯ.
‚озможно, она погибнет первой. Љ €спытанию Љрови Я должен прийти с
незапЯтнанной репутацией. Ќикаких сомнений, свЯзанных с делами чести...
‚незапно болотнаЯ жижа вокруг его "‹есного ‚олка" вскипела. ѓорЯщие
комьЯ грЯзи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под
ним начала взрыватьсЯ сама почва ’оккайдо. "‚олк", чьи ноги лизали Языки
рвущегосЯ снизу пламени, зашаталсЯ.
Ћптико-электроннаЯ аппаратура отображениЯ данных наступательной
системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоЯтельно
требовала вниманиЯ ’рента, пока тот восстанавливал равновесие качающейсЯ
машины. ЂртиллериЯ - снарЯды "ќрроу". ‚ражеские роботы не вступали с ним
в прЯмую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. ’рент начал
разворачивать своего робота, пытаЯсь оторватьсЯ от них. Ћн не завершил
этого маневра.
‘нарЯды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже
изрЯдно побитого "‹есного ‚олка". Ђртиллерийские очереди в одно
мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные
направлЯющие. ’ренту показалось, что жар охватил его тело, когда он
увидел на экранах несущегосЯ прЯмо на него "ѓусара" гвардейцев, который
палил по "‚олку" изо всех своих лазеров. "‚олк" качалсЯ как пьЯный. Ћдин
из снарЯдов "ќрроу VI" поразил его в ступню, другой глубоко вошел в
плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой
части торса. Њашина ’рента погибала, но џгуар почему-то знал, что сам он
должен выжить. Ќе важно, каким образом.
Ќе было времени ни стрелЯть, ни двигатьсЯ. "‹есной ‚олк" начал
заваливатьсЯ под ударами непрекращающихсЯ артиллерийских залпов. ђобот
сотрЯсалсЯ от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем ’рента
панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. ’рент сам
хотел кричать... наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте
оглушительных взрывов. ‚спомогательный монитор светилсЯ, показываЯ, что
вокруг внезапно поЯвились пехотинцы. ‡атем экран монитора пошел
трещинами и взорвалсЯ. ‚ырывающиесЯ из трещин зеленые и оранжевые
плазменные разрЯды были похожи на маленькие молнии. Ќачали лопатьсЯ и
дымитьсЯ другие контрольные экраны и дисплеи. Њозг ’рента, перебирающий
варианты спасениЯ, был похож на взмыленную лошадь.
’рент потЯнулсЯ к управлению катапультированием, когда внезапно
взорвалсЯ обзорный экран прЯмо перед ним. € из него выплеснулсЯ Язык
нестерпимо Яркого пламени.
"€нферно"!..
‘нарЯды "€нферно" начинены пирохимическим гелем, создающим внутри
боевой машины чудовищный жар. € это означало его, ’рента, смерть в
огне... ’ело џгуара рвалось из упрЯжи, которой он был пристегнут к
пилотскому креслу, когда пламЯ охватило его руки. ‚изор нейрошлема
лопнул и разлетелсЯ на куски, страшный жар опалил глаза. ‚ ноздри лез
запах жарЯщегосЯ мЯса, и ’рент знал, что это запах его собственной
горЯщей плоти.
€ боль, боль, котораЯ была сильнее и глубже всего, что он когда-либо
испытывал. ЉаждаЯ клетка кожи, казалось, была пропитана этой болью,
котораЯ забиралась все глубже и глубже, до самых костей. Ћслепительный
белый свет растворил его в себе, а все звуки вокруг угасли.
‘мерть. ќто, должно быть, смерть. —тобы только боль поскорее ушла...
‚слепую он протЯнул руку в свет, нащупываЯ то ли лицо смерти, то ли
кнопку катапультированиЯ - что первое попадетсЯ под руку.

аттл „ымчатых џгуаров "‹огово Ћхотников"
Ќаправление - точка перехода в надире
’оккайдо
‘вободнаЯ ђеспублика ђасалхаг
28 маЯ 3052 года

’о было времЯ нескончаемого кошмара, и, куда бы он в этом кошмаре ни
двигалсЯ, вокруг был вечный ночной мрак. Ђ еще он постоЯнно видел
огненных демонов вокруг себЯ. „емоны были похожи на людей: точно, люди,
только из Языков огнЯ... или корчащиесЯ в пламени.
‚ кошмаре он их боЯлсЯ и пыталсЯ убежать от них. …му уже приходилось
испытывать страх в годы юности, но с этим ничто не могло сравнитьсЯ. ’о
был неописуемый ужас, ни с чем не сравнимое, замирающее в глубине
обнаженного сердца чувство безысходной потери и отчаЯнного
одиночества... наедине с хохочущими демонами огнЯ, протЯнувшими к
покрытым ледЯной коркой внутренностЯм исполосованные кровЯнистым
пламенем руки. Ѓасовитый низкий рев, похожий на гудение набитой до
отказа печи крематориЯ, вырывалсЯ из бездонных дымных глоток... ’рент
пыталсЯ бежать, но деловитые, никуда не торопЯщиесЯ твари всюду
настигали его, не оставлЯЯ ни глотка воздуха, ни надежды.
‚ременами ’рент пыталсЯ действовать как настоЯщий боец, как истинный
џгуар. Ћн отбивалсЯ от огненных демонов руками и ногами, старалсЯ
уЯзвить их оплеухой и одолеть подножкой. Ќо сражатьсЯ с пламенем ему
оказалось не под силу. Њешала боль, проЯвлЯвшаЯ себЯ всЯкий раз, как
только удавалось нанести удар. ’рент вопил от Ярости и страха, его голос
странно дрожал, искаженный неверными отблесками эха сновидений. ’рент
знал, что это именно он кричит во всю силу своих сгоревших легких, а
вкусный запах поджаренного - барбекю! - мЯса исходит от его
драгоценного, единственного во всей ‚селенной тела; это был не кошмар,
не иллюзиЯ, не бред травмированной плоти: это была реальность: времЯ
остановилось, границы исчезли.
Љошмар длилсЯ и длилсЯ, он совершенно не собиралсЯ заканчиватьсЯ.
’рент пыталсЯ проснутьсЯ, пробитьсЯ за пределы исчезнувших уже границ
между Явью и сном, но был не в силах одолеть сопротивлениЯ пространства
невеселых мечтаний. ’рент не верил в ад, но раз он мертв, то чем же это
еще могло быть?
‘трах не был чужд ’ренту, но, как воин, он научилсЯ его преодолевать.
ќтот страх, однако, одолеть было невозможно. Ћн ничего не мог поделать с
результатами проделок ухмылЯющихсЯ неторопливых демонов горЯчей,
прокипЯтившейсЯ крови.
‡атем ’рент услышал посторонний голос, который, как показалось
приунывшему горелому џгуару, зовет его по имени, требовательно и
властно. ’рент удачным пинком отшвырнул одного из зазевавшихсЯ демонов,
ускользнул от другого огненосного мучителЯ, плюнул в лицо третьему - тот
Явно не ожидал подобной неделикатности, перестал смеЯтьсЯ и заметно
помрачнел - ’рент не обратил на его огорчениЯ никакого вниманиЯ и вышел
вон, прочь из странного кошмара. џгуар попыталсЯ определитьсЯ если не во
времени, то в пространстве и сфокусировать взглЯд на чем-нибудь
определенном и понЯтном. Џолучилось не очень.
- ‡вездный капитан? - сказал голос, на этот раз прозвучавший чисто,
без реверберации и прочих адских штучек.
’рент открыл левый глаз и увидел нависающее над ним лицо. Ћ! -
женщина. ЌезнакомаЯ. Љак будто какаЯ-то пелена мешала ему смотреть
правым глазом, но когда он попыталсЯ поднЯть руку, чтобы протереть его,
у него ничего не вышло.
Ћдин мой глаз не желает открыватьсЯ...
- Ќе шевелитесь, не пытайтесь двигатьсЯ. ‚ы на борту
кораблЯ-госпиталЯ "‹огово Ћхотника". Њы идем на •айнер. џ - медтехник
Љарен. ‚ы получили серьезные ранениЯ и сейчас обездвижены, чтобы мы
могли работать с вашими ранами.
- Њы победили, воут! - …го еле слышный голос пробилсЯ сквозь
пересохшее горло и обугленные губы. Њедтехник слегка наклонила голову.
- ‚ы о ’оккайдо? ’ретьего маЯ мы оставили поле боЯ. ’олько ‚олки
смогли захватить обе свои цели. Ќефритовые џстребы и Њедведи-Џризраки
свели свои битвы вничью, но с большими потерЯми. Њы заключили перемирие
с Љомстаром и теперь отходим.
Џеремирие... Ќег! Њозги ’рента ворочались с трудом, но он понЯл, что
следует из слов медтехника. ‘ражение на ’оккайдо было битвой
представителей, а ставкой ЯвлЯлсЯ контроль над ’еррой. Џри выигрыше
Љланы получали ’ерру в свое распорЯжение, и тогда покорение всей
остальной ‚нутренней ‘феры становилось лишь вопросом времени. Џоражение
означало не только бесчестье, но и приостановку вторжениЯ Љланов лет на
пЯтнадцать. ‚оины вроде ’рента будут уже слишком старыми, чтобы стоЯть в
первых рЯдах, когда вторжение возобновитсЯ. •уже всего, что великий
крестовый поход за возвращение ‚нутренней ‘феры и формирование новой
‡вездной ‹иги теперь вообще был под вопросом.
Џохоже, что он сменил один кошмар на другой. ќто армии ‚нутренней
‘феры позволЯли воевать людЯм даже весьма преклонного возраста, ничего
подобного не было в воинской касте Љланов. ’ам сражались только молодые,
с горЯчей кровью. ‚ первых рЯдах џгуаров всегда стоЯли молодые бойцы,
выращенные генетически и получившие закалку в сиб-группах. ‚оины же,
перешедшие порог тридцатилетиЯ, переводились в части солахма, где почти
не было надежды на почетную смерть.
’рент понЯтиЯ не имел, как долго он был без сознаниЯ, сколько времени
он боролсЯ с огненными демонами своих кошмаров, но сейчас эти жуткие
видениЯ казались ему предпочтительнее спокойствиЯ реальности. Ќадежды
больше не оставалось. ЌадеЯтьсЯ было не на что, кроме одного. € за это
одно он уцепилсЯ.
ђодовое €мЯ.
‡вездный полковник Ѓенджамен •оуэлл обещал стать его патроном.
ЌевзираЯ на поражение Љлана „ымчатого џгуара на поле боЯ, ’рент все еще
мог сражатьсЯ за присвоение ему ђодового €мени. Ђ это означало, что его
генетическое наследие может когда-то в будущем послужить Љлану и таким
образом его жизнь продлитсЯ за пределы временных рамок, отпущенных на
существование его непрочного тела.
- ‘колько? - прохрипел ’рент, после того как мед-техник протерла его
губы влажным тампоном. ‚ерхнЯЯ губа распухла, как будто ему хорошо
врезали по зубам.
- ‚ы были без сознаниЯ двадцать шесть дней. ‡автра мы швартуемсЯ к
нашему ’-кораблю. ‚ы помните, что с вами случилось?
’рент слегка моргнул глазом. „а уж, он помнил. Ћн спас „жез, исполнил
свой долг. Џотом был мощный артобстрел и атака гвардейцев Љомстара. Ђ
затем пламЯ, пламЯ. Љазалось, ноздри ’рента вновь заполнил запах горЯщей
плоти.
- „а, - ответил он.
Њедичка слегка изменила положение его койки, чтобы он мог видеть не
только потолок. “нылый зеленый цвет переборок подсказал ему, что он
находитсЯ в отсеке интенсивной терапии. ’рент хорошо знал этот цвет. Ћн,
как воин-џгуар, не первый раз в жизни попадал на госпитальный шатгл.
’рент не знал, что думать или говорить. Ћн неоднократно получал
серьезные ранениЯ, но никогда не находилсЯ без сознаниЯ так долго. €ли
это была медицинскаЯ кома, ЯвлЯющаЯсЯ частью лечениЯ? ‚оспоминаниЯ об
огне и об ужасающих образах его кошмаров пронеслись в голове, когда он
обдумывал случившеесЯ.
Њрачные размышлениЯ ’рента прервал новый голос, донесшийсЯ из точки,
лежащей за пределами его полЯ зрениЯ.
- „авно он пришел в сознание?
- Ќесколько минут назад, сэр, - ответил голос мед-техника Љарен.
- —то ему известно?
- ’олько результаты сражениЯ и времЯ, проведенное им без сознаниЯ.
Ќичего о серьезности полученных им ранений...
Џри последних словах она понизила голос, но интонациЯ рассказала
’ренту все. Ћн начал слегка напрЯгать различные мышцы тела, как бы
проводЯ ревизию. ‘тупни шевелились, хотЯ еле-еле и под аккомпанемент
боли в суставах. Ќоги, значит, на месте. ‹еваЯ рука отзывалась, а вот
праваЯ оставалась немой и безжизненной, отказываЯсь подчинЯтьсЯ
сигналам, идущим из мозга.
ђука! Ќеужели Я лишилсЯ руки? € глаз чем-то закрыт. Ќеужто его тоже
потерЯл?
- ‡вездный капитан ’рент! - ‚ поле его зрениЯ возникло лицо пожилого
человека. ‘удЯ по возрасту и одежде, человек принадлежал к касте ученых.
‚оины никогда не доживали до столь преклонных лет, но в низших кастах
придерживались старой традиции сохранЯть активность стариков. - џ доктор
аста. ‚ы чувствуете какую-нибудь боль?
- Ќет, - ответил ’рент.
ѓолос звучал слабо, но, как ему показалось, вполне отчетливо. Ѓыло
похоже, что он с каждым вдохом набирает новую силу, как будто его тело
пробуждаетсЯ от долгого сна. Ѓоли ’рент не чувствовал, но беспокоЯщее
отсутствие ощущений в руке и не желавший открыватьсЯ глаз заставлЯли
’рента гадать, насколько серьезны его ранениЯ.
—еловек с совершенно белыми и довольно редкими поредевшими волосами,
назвавшийсЯ доктором астой, глЯдел на ’рента задумчиво.
- ‚ы получили сильные ожоги. …сли бы не действиЯ наших спасателей и
вашей "свЯзанной", вы бы сейчас были мертвы.
"‘вЯзанной"? ’рент вспомнил воина, которого он объЯвил своим исорла,
того, который так классно пилотировал "Љраба". ’ак это была женщина...
- Ќасколько все плохо? - с трудом произнес он.
- ‚аша праваЯ рука сильно обгорела. Ќам пришлось имплантировать в нее
миомерные мышцы, чтобы восстановить мобильность и контроль... Њне также
пришлось усилить ваши кости углеродными волокнами. ЏонадобитсЯ еще
несколько дней на калибровку, чтобы вы снова могли пользоватьсЯ рукой.
‹ицо тоже было сильно обожжено, и спасти правый глаз не удалось. Њы
начали выращивать новый по вашим генетическим образцам, он тоже будет
готов через несколько дней. €менно поэтому ваша голова обездвижена - у
вас на лице установлена матрица роста.
џ потерЯл глаз.
…му, конечно, вырастЯт новый, но как может человек сражатьсЯ в битвах
без пары своих собственных глаз?
- ‘ражатьсЯ буду, вoym? - спросил ’рент хрипло. Ѓольше всего он
боЯлсЯ услышать, что его с таким трудом вернули к такой жизни, в которой
у него не останетсЯ надежды хоть когда-нибудь повести за собой людей в
бой.
‘тарый доктор покачал головой, на его испещренном морщинами лице
отразилось колебание, как будто он чего-то недоговаривал.
- ‚ы сможете снова пилотировать боевого робота, звездный капитан. “
вас имеютсЯ еще и другие ранениЯ, но ими мы займемсЯ позже, в подходЯщее
времЯ. Ђ пока что вам нужен покой и уход. Њедтехник Љарен поможет вам
поесть, а потом мы снова погрузим вас в сон.
’рент закрыл левый глаз и почувствовал, как по его щеке потекла
невольнаЯ слеза. Ћн уцепилсЯ за слова доктора аста как за спасительную
соломинку...
Ћн снова сможет служить своему Љлану, сможет претендовать на ђодовое
€мЯ по линии •оуэллов. Ћн снова поведет воинов в бой. ‚ойна конечно же
рано или поздно возобновитсЯ, и ’рент поклЯлсЯ сам себе, что будет в ней
участвовать. Ќо на этот раз не будет никаких кошмаров. Ћн прошел огонь и
выжил. Ћн глЯдел в глаза смерти, боролсЯ с нею много-много дней... € он
вернулсЯ. —то теперь может ему помешать? Ќет, теперь ничто его не
остановит.

x x x

’рент пробудилсЯ с таким чувством, будто весь мир со всеми
приложениЯми разом обрушилсЯ на него. Ћн хорошо знал это чувство тошноты
и полной потери ориентации в пространстве, столь характерные длЯ
гиперпространственного прыжка. "Џрыгун", вместе с находЯщимисЯ на его
борту шаттлами, совершил скачок из одной звездной системы в другую,
пробиваЯ на какую-то миллисекунду дыру в ткани реальности. Џрисущее
подобным переходам ощущение падениЯ в какую-то не имеющую ни верха, ни
боков, ни низа бездну и вернуло џгуара к действительности.
’рент открыл глаза и оглЯдел комнату. ќто было уже шестое его
пробуждение. Љаждый последующий период бодрствованиЯ был длиннее
предыдущего, и, что самое важное, всЯкий раз он чувствовал себЯ лучше,
как будто тело с новым пробуждением удваивало свои силы. ‡а ним
постоЯнно ухаживала медтехник Љарен, ее лицо и руки стали ’ренту
близкими и родными. „аже синтетическаЯ пища из больничного рациона
казалась вкусной - одно это уже показывало, насколько серьезны его раны.
…му позволили пользоватьсЯ левой рукой, и ’рент теперь мог управлЯть
контрольной панелью, регулирующей угол наклона койки. Џоскольку с него
уже снЯли громоздкий ускоритель генетической регенерации, ’рент мог
теперь переводить койку в сидЯчее положение. ‹евой рукой он ощупывал
синтетическую кожу, обтЯгивающую правую руку, трогал лицо и бинты,
покрывающие большую часть головы.
Ќа этот раз Љарен была не одна. ђЯдом стоЯл доктор аста. ’рент
внезапно понЯл, что присутствие доктора ЯвлЯетсЯ признаком чего-то более
серьезного.
- ‚се в порЯдке, воут? - спросил ’рент. „октор аста внимательно
смотрел на ’рента, положив подбородок на кулак правой руки, локоть
которой опиралсЯ на ладонь левой. Ќа лице его читалась озабоченность, и
ответил он не сразу.
- Њы намерены сделать вам перевЯзку, звездный капитан. Џришло времЯ
ознакомить вас с тем, насколько сильно вы были изранены.
- ‚ы же сказали, что Я снова смогу стать пилотом боевого робота, -
спокойно произнес ’рент. - ‚се остальное не имеет значениЯ длЯ воина.
Љогда доктор аста заговорил снова, он улыбалсЯ, но ’ренту
показалось, что улыбка его какаЯ-то жалостливаЯ.
- Ќа протЯжении всей своей карьеры, звездный капитан, Я занимаюсь
исцелением воинов. Џребывание в любой касте имеет как свои привилегии,
так и свои неприЯтные и тЯгостные стороны. ‚ам еще предстоит осознать,
что за право снова командовать в бою надо заплатить невыносимо высокую
цену.
—то это? Ќаглое высокомерие? Ћскорбление? €з уст представителЯ низшей
касты?.. „октор аста ножницами стал снимать внешний слой бинтов с
головы ’рента. ’рент оставалсЯ спокойным, но, к своему удивлению,
отметил, что его дыхание стало прерывистым.
—его Я боюсь? ‘лов какого-то жалкого лекарЯ? џ снова буду сражатьсЯ!
€ это единственное, что имеет значение.
Џроцесс длилсЯ долгие десЯть минут. Њедтехник Љарен вручила доктору
небольшое зеркало, которое тот, в свою очередь, передал ’ренту. ’от без
колебаний поднЯл зеркало на уровень лица и заглЯнул в него своим
единственным глазом.
Ќа голове оставалсЯ лишь кусок пластырЯ, поддерживающий тампон на
правом глазу ‹ицо выглЯдело жутко. Љожи почти не осталось,
деформированную плоть покрывала лишь влажнаЯ, почти глЯнцевитаЯ
синтедерма, сквозь которую просматривались вены. Ќа половине головы
волосы исчезли полностью, оставшиесЯ сохранились, видимо, благодарЯ
тому, что были прикрыты нейрошлемом. Џравое ухо превратилось в какой-то
мЯсистый бесформенный шишак. Ќос как будто расплавилсЯ: от него
фактически остались лишь широко раскрытые проходы ноздрей, сочащиесЯ
антисептическим кремом.
ЏраваЯ часть верхней губы тоже исчезла, так что видны были десны и
зубы. ’рент понЯл, почему при питье он проливал часть жидкости на
подбородок - на то, что от него осталось. Ќекогда крепкаЯ, выразительно
оформленнаЯ нижнЯЯ челюсть - родовой признак линии •оуэллов, была
чудовищно деформирована. Љожа и мышечные свЯзки сильно выгорели, и
теперь синтетическаЯ кожа прикрывала лишь жалкие останки кости и свЯзок.
†уткие шрамы тЯнулись к шее и там заканчивались.
„октор аста снЯл бинты с правой руки, и ’рент увидел, чем он
заплатил за своевременное катапультирование и свое спасение. Љисть
выглЯдела покрасневшей, но не тронутой, а вот предплечье и плечо
обгорели так сильно, как будто их поджаривали в аду на горЯщей сере.
Њесто сгоревших мышц занЯли свЯзки миомерных волокон, прикрытых все той
же синтедермой. ђука лежала безжизненно, но ’рент почему-то знал, что
она функциональна. Љак бы там ни было, но миомерные мускулы сделают руку
гораздо более сильной, чем она была.
- Њое лицо... - все, что он смог сказать, глЯдЯ на себЯ в зеркало.
„октор кивнул.
- ‘интетическаЯ кожа защитит вас от инфекции, и она прочнее и
долговечнее настоЯщей.
’рент глЯнул на медтехника Љарен, и жалость, которую он прочел в ее
глазах, поразила его в самое сердце.
- Ќа мне теперь печать воина, - сказал он гордо и опустил зеркало. -
ќти шрамы и рубцы показывают, что Я бесстрашен в бою, что Я сражаюсь
жестоко и беспощадно. Ћни покажут всем и каждому, кто менЯ увидит, что у
менЯ сердце настоЯщего џгуара...
€ все же ’рент знал, что ему придетсЯ долго привыкать к тому, что
каждый раз в зеркале он будет иметь удовольствие созерцать такое вот
лицо. Ћно было незнакомым, чужим, неприЯтным...
„октор аста наклонил голову.
- ќто на всю жизнь, звездный капитан. Ќаша медицинскаЯ наука могла бы
с легкостью создать вам вполне приличный облик, но воинскаЯ каста
запрещает растрачивать медицинские ресурсы на удовлетворение чьего-то
тщеславиЯ.
’рент с этим не спорил. Љланы, особенно Љлан „ымчатого џгуара,
ненавидЯт расточительство. ’акова тради циЯ всех Љланов со времен
ЌиколаЯ Љеренского. Ѓез этого они просто не выжили бы.
- џ не прошу вас исправлЯть мою внешность. € Я буду носить эти шрамы
с гордостью. Ћни покажут всем, у кого есть глаза, что Я настоЯщий воин.
„октор аста слегка покачал головой.
- Љак скажете, воин. џ сделал все, что требуетсЯ от члена моей касты.
џ залечил ваши раны, чтобы вы смогли снова вернутьсЯ к активному
исполнению своего воинского долга. џ восстановил ваше здоровье до такой
степени, что вы можете снова встать в рЯды тех, кто сражаетсЯ во имЯ
„ымчатого џгуара.
’рент слегка улыбнулсЯ.
- Џусть те, кто увидит мое лицо, знают, что Я не бежал от врага, а
встретил его с поднЯтой головой!

* * *

Џоследний вопль адепта „жудит ”абер не пробилсЯ наружу.
‡вуконепроницаемые переборки темного отсека, находЯщегосЯ глубоко в
чреве шаттла „ымчатого џгуара "•артел", равнодушно поглотили ее вой, а
ведущие допрос дознаватели переговаривались поверх безвольно
распростертого тела, как будто ее здесь и не было. „жудит знала, что
враги должны были покинуть ’оккайдо, но до нее почти не доходило, что и
сама она находитсЯ на корабле џгуаров. ‚се кругом напоминало настоЯщий
ад и не могло иметь к ней никакого отношениЯ... „жудит не видела лиц
своих мучителей, которые допрашивали ее уже в течение нескольких дней.
‘ момента пленениЯ ее внутренний мир превратилсЯ в мешанину боли и
искаженного наркотиками восприЯтиЯ. „жудит находилась в
полубессознательном состоЯнии, когда ее взЯли в плен. …е запЯстьЯ
несколько раз обмотали кордом, пинками поставили на ноги и затащили на
борт шаттла. Џока шли, один из конвоиров сообщил ей, что гвардиЯ
Љомстара одержала победу на ’оккайдо, но ее радость, вызваннаЯ этим
сообщением, длилась недолго. …е начали допрашивать размеренно и
эффективно. ‘начала просто задавали вопросы, потом начали накачивать
наркотиками, затем в дело пошли электроды и сенсоры нейросвЯзи.
†естокость допросов не удивлЯла „жудит. Џеред тем как она отправилась на
выполнение заданиЯ, ей и об этом рассказывали во времЯ инструктажа. ‚от
только знать - это одно, а испытывать на собственной шкуре - совсем
другое. ‚се, что у „жудит оставалось, это ее сильнаЯ волЯ - тонкаЯ
мембрана между муками и безумием.
- Ћтрубилась, - донессЯ до нее глубокий низкий голос.
ѓоворЯщего она не видела. ќто не имело значениЯ; впрочем, теперь
вообще ничего больше не имело значениЯ. …е пытали слишком долго, чтобы
это можно было выдержать. Ћна готова рассказать все что угодно своим
палачам - правду, неправду, готова сообщить то, что знала, и даже то, о
чем и знать не могла; если бы ее попросили, она заговорила бы на
неизвестных Языках, смогла бы понЯть речь животных, по дуновению ветерка
определила бы страну, в которой родились вихри, его породившие... о,
ветерок, ветерок... овей мою несуществующую кожу и висЯщие изрезанные
нервы...
- ‚ообще-то допросы с применением наркотиков весьма эффективны, но
Љомстар при нашей последней встрече продемонстрировал такую
изобретательность, которую нельзЯ недооценивать, - отозвалсЯ более
высокий, почти женский голос. - ‚озможно, ее накачали блокирующими
агентами, чтобы она могла противостоЯть нашему медикаментозному
воздействию.
- Ќе слишком ли вы перестарались с допросом? Ћна ведь и помереть
может.
- ‚озможно. Ќо сомнительно. Ћчень немногие из наших людей во времЯ
битвы на ’оккайдо объЯвлЯли своих поверженных противников "свЯзанными".
џ нахожу странным, что она не захотела репатриироватьсЯ вместе с
остальными пленными гвардейцами.
- ‚о времЯ допросов мы выЯснили, что в ходе боев на ’оккайдо она
потерЯла друзей и подчиненных, чувствует себЯ виновной в их смерти, хотЯ
сама она сражалась превосходно. Љак мы это вчера обсуждали, вина глубоко
уко ренилась в ней, и это оказалось мощным фактором, помогшим нам
расколоть ее до такой степени.
‘омневающийсЯ собеседник сделал паузу, и „жудит получила небольшую
передышку - ее терзал один только звук этих голосов, которые почти
вернули ей сознание.
- „лЯ бывшего воина она прекрасно разбираетсЯ в технике.
- ‚озможно, именно это поддерживает в ней жизнь и может стать
полезным длЯ нас. ‡вездный капитан ’рент провозгласил ее своей исорла, -
произнес низкий голос. - Ќо мы не ходим тропою ‚олков. …сли мы
сертифицируем ее в качестве техника, то избежим риска поЯвлениЯ новой
”елан Љелл в наших рЯдах. ќто и будет моей рекомендацией относительно ее
участи.
- Ћна ведь спасла жизнь звездного капитана ’рента, воут?
Ћбладатель низкого голоса ответил не сразу:
- „а. …го подразделение поддержки было разгромлено, а техники
погибли. …сли ’рент этого захочет, она может служить ему как техник.
„жудит услышала, как чьи-то пальцы застучали по клавиатуре
компьютера. Џотом стук смолк, и она почувствовала прохладную ладонь на
своем лбу.
- џ знаю; что ты слышишь мои слова, „жудит. ’вои силы со временем
восстановЯтсЯ, но сейчас ты должна лишь слушать, воут? ’ы сражалась как
настоЯщий воин, но эта часть твоей жизни осталась в прошлом. ’еперь ты
принадлежишь „ымчатым џгуарам и будешь играть новую роль. „а
смилостивитсЯ над тобой Љеренский...
Џеред тем как снова провалитьсЯ в жгучее небытие, „жудит улыбнулась
сама себе, знаЯ, что они никогда не узнают причину улыбки.
Ќачалось...

III

Ѓазовый госпиталь
Џланетарное командование Љлана „ымчатого џгуара
“оррентон,
•айнер
‡она оккупации Љлана „ымчатого џгуара
3 июлЯ 3052 года

’рент сел в своей постели, сунул пальцы правой руки в похожее на
перчатку устройство и левой рукой закрепил застежки. Ђктивировал
аппаратуру, после чего на пальцах и запЯстье засветилось множество
контрольных и цифровых дисплейчиков, по экранам которых побежали все
времЯ менЯющиесЯ цифры. ’рент убедилсЯ, что устройство подключено к
интерфейсу компьютера на спинке койки, затем начал разминать пальцы,
сжимаЯ и разжимаЯ кулак. Љаждое изменение положениЯ пальцев, кисти и
запЯстьЯ посылало в компьютер мириады сигналов, управлЯющих рукой.
ќто ЯвлЯлось частью ежедневной терапии, которой он вынужден был
подвергатьсЯ с того днЯ, как неделю назад прибыл на •айнер. ЏраваЯ рука
была повреждена гораздо сильнее, чем это показалось ’ренту вначале.
ЃольшаЯ часть его биологических мышц оказалась уничтожена и была
заменена пучками более тонких миомерных волокон, прикрытых синтетической
кожей. ђука теперь казалась тонкой, атрофированной, однако на деле стала
гораздо сильнее.
Џроблема заключалась в том, что к искусственной конечности надо было
привыкнуть. ЏостоЯнные упражнениЯ такого рода давали возможность
медтехникам провести калибровку напрЯжениЯ его новых мышечных во локон,
с тем чтобы в будущем он мог владеть новой рукой не хуже, чем прежней.
Ѓез этого нечего и мечтать снова оказатьсЯ в кабине боевого робота.
Џальцы, хотЯ и обожженные, исцелились достаточно, в них даже
восстановилась кое-какаЯ чувствительность. ќто было то, чего не хватало
руке в целом - чувствительности. ђука оставалась немой, тактильные
ощущениЯ наблюдались лишь в кисти. Љ этому нужно было привыкнуть, но он
уже начал с этим справлЯтьсЯ.
‘ глазом дело обстоЯло по-другому. ѓенетически выращенный заменитель
работал отлично, но из-за потери мышц в глазнице потребовалось принЯть
дополнительные меры. „октора вмонтировали туда набор небольших,
слабосильных миомерных мышц и установили микрокомпьютерный механизм, ими
управлЯющий. ‘ помощью этого механизма миомерные мышцы могли направлЯть
и фокусировать заново выращенный глаз. ‚се вместе выглЯдело так:
функциональный темно-карий глаз с контрольными цепЯми, которые окружали
его наподобие серебристого моноклЯ. ‡а последние несколько дней головные
боли, свЯзанные с установкой имплантанта, стали более сносными.
”изически ’рент все еще был слаб, хотЯ постоЯнно работал с
отЯгощениЯми, чтобы набратьсЯ сил. ‹екарства, которыми его накачивали
через несколько автономных капельниц, поддерживали функционирование
организма, но он все еще чувствовал общую слабость. Љаждый день времЯ
бодрствованиЯ удлинЯлось, а времЯ сна сокращалось. Ћднако самым трудным
упражнением по-прежнему оставалось путешествие от постели в ванную
комнату... „октора говорили, что понадобЯтсЯ еще недели и недели, прежде
чем ’рент сможет вернутьсЯ к прежнему активному образу жизни.
Љогда ’рент не был занЯт различными упражнениЯми, которые должны были
способствовать его скорейшему возвращению в строй, он изучал файлы в
компьютерном терминале, установленном на спинке койки. ’рент искал
информацию о павших носителЯх ђодового €мени Љлана, чтобы узнать, какие
имена сейчас вакантны, однако с разочарованием убедилсЯ, что в
компьютере содержитсЯ слишком мало сведений о результатах сражениЯ на
’оккайдо. Ќичего, что касалось бы интересующего ’рента предмета.
Ћднако он уже возвращалсЯ в строй. Џриказом командованиЯ его перевели
в —етвертую галактику, в ’ретий Љавалерийский кластер џгуаров, известный
как "тормовые Ќаездники". ’ренту, однако, не удалось узнать ничего
такого особенного про это подразделение, поскольку, по причине больших
потерь на ’оккайдо, оно находилось в стадии реорганизации, как, впрочем,
и все остальные части „ымчатых џгуаров.
Љогда свет позднего зимнего восхода солнца •айнера залил стены
палаты, дверь отворилась, и на пороге поЯвилсЯ стройный мускулистый
человек в безукоризненно отглаженной серой форме и с черными очками,
которые он почему-то держал в руке. …го ’рент узнал мгновенно - это был
звездный полковник Ѓенджамен •оуэлл.
•оуэлл подошел к койке ’рента и мрачно посмотрел на него. ‹ицо
полковника выглЯдело усталым и осунувшимсЯ как никогда.
- ‡вездный полковник! - сказал ’рент, опускаЯ ноги с кровати, как бы
пытаЯсь вытЯнутьсЯ по стойке "смирно". „вижением руки •оуэлл пресек эту
попытку.
- Љ чему эти формальности между нами, ’рент? - спросил полковник,
усаживаЯсь на стул рЯдом с койкой. - ‚от, узнал, что ты здесь, и решил,
что надо бы тебЯ проведать...
- „лЯ менЯ ваш визит - это большаЯ честь, звездный полковник, -
сказал ’рент. - Ѓоюсь, однако, что мои личные вещи, включаЯ шахматы, еще
не прибыли.
’рент был знаком с полковником уже три года, и они стали почти
друзьЯми. €х шахматные баталии стали легендой среди рЯдового воинского
состава по всему ‘коплению. Ђ самое главное - полковник Ѓенджамен •оуэлл
согласилсЯ патронировать ’рента в деле получениЯ родового €мени, как
только откроетсЯ хоть какаЯ-нибудь вакансиЯ.
“поминание о шахматах вызвало слабую мимолетную улыбку на лице
звездного полковника. Ќо он тут же посерьезнел.
- ‘ейчас у менЯ нет времени на такие развлечениЯ, ’рент. ‘лишком
много всего произошло и происходит в рЯдах „ымчатых џгуаров. ’ы-то сам
как?
’рент инстинктивно коснулсЯ обезображенного лица, бесформенного
обрубка уха.
- Ѓывало лучше. Ќо скоро Я снова буду готов сражатьсЯ. ђука моЯ
теперь сильней, чем прежде, а шрамы только с виду страшные. Њедики
предложили мне носить маску, но Я их послал.
•оуэлл покачал головой, повертел в руках непонЯтно зачем нужные очки,
затем заговорил с более мЯгкими интонациЯми:
- ‘казать по правде, не знаю, что лучше - погибнуть на ’оккайдо или
жить в условиЯх такого перемириЯ.
- Ђ мы будем соблюдать эти условиЯ?
- ђазумеетсЯ. Ћднако в каждом соглашении всегда можно найти много
недоговоренностей, неЯсных мест, которые можно по-разному трактовать и
где можно поторговатьсЯ относительно соблюдениЯ сроков и выполнениЯ
условий. Ќаше руководство уже этим занимаетсЯ. Њы - џгуары - всегда так
поступаем. ќто наш образ действий...
- ‚озможно, мы еще сразимсЯ за Љлан рука об руку, - сказал ’рент. -
Њы еще ступим на поверхность ’ерры, воут?
Љазалось, что эти слова никак не подбодрили Ѓенджамена •оуэлла. Ѓолее
того, он даже слегка ссутулилсЯ.
- Ќег. …сть два типа войн, в которых участвуют Љланы. Џервый тип -
прЯмое сражение на поле боЯ. ‚торой - словесные войны политиков. € там,
и там мы сражаемсЯ безжалостно. €, хотЯ Я всем сердцем стремлюсь к
настоЯщим сражениЯм, сейчас оказалсЯ заложником в битве политиков внутри
нашего Љлана.
’рента эти слова озадачили. Ќе то чтобы он ничего не знал о
политических интригах внутри воинской касты. Ћн не смог бы дорасти до
званиЯ звездного капитана без соприкосновениЯ с подковерными
махинациЯми, скрытыми за внешней аскезой воинской касты. …го удивило то,
что •оуэлл как бы сам призналсЯ, что не смог овладеть этим мастерством.
‡вездный полковник запустил пальцы в свою шевелюру, что, как успел
заметить ’рент, было у него верным признаком отчаЯньЯ.
- €з-за того, что ты долго был без сознаниЯ, ты не знаешь всего, что
с нами приключилось на ’оккайдо. Ќас разгромили потому, что ѓвардиЯ
Љомстара обнаружила наше единственное слабое место и успешно им
воспользовалась. Љроме того, поступили сообщениЯ о гибели обоих наших
•анов...
…го голос понизилсЯ почти до шепота, как будто полковник боЯлсЯ, что
их могут подслушать.
- Ѓыл немедленно созван ‘овет носителей ђодового €мени, чтобы назвать
нового •ана. џ был среди тех, кто выдвинул кандидатуру звездного
полковника Ѓрэндона •оуэлла. џ прЯмо и открыто сказал, что мы могли бы
победить на ’оккайдо, если бы •ан Ћзис во времЯ подачи конкурсного
плана-заЯвки на предстоЯщую кампанию верно оценил силы противника. Ќо он
оказалсЯ слишком самонадеЯн. џ подчеркнул, что только благодарЯ
образцовым действиЯм Ѓрэндона •оуэлла мы вышли из этого дела с честью,
сохранив лицо. Ќу и, в конечном счете, Ѓрэндон •оуэлл был утвержден
новым •аном „ымчатых џгуаров.
’рент был знаком только с итоговой сводкой, касающейсЯ действий
Ѓрэндона •оуэлла на ’оккайдо. Џолковник зарекомендовал себЯ расчетливым
командиром, чьи взвешенные решениЯ спасли џгуаров от полного
уничтожениЯ. ’рент слышал и о том, что •ан ‹инкольн Ћзис погиб в бою.
Ћднако информациЯ оказалась неверной - тот, оказываетсЯ, выжил.
‚оскрешение •ана ‹инкольна Ћзиса из мертвых и его возвращение, по всей
видимости, потрЯсло руководство џгуаров.
- Ђ потом обнаружилось, что ‹инкольн Ћзис жив, воут?
- €менно, - кивнул полковник и снова потеребил злополучные очки. -
Ѓрэндон •оуэлл занЯл должность ‘ахана, а ‹инкольн Ћзис снова принЯл
руководство. ђазумеетсЯ, он узнал о моем выступлении и о моей поддержке
Ѓрэндона •оуэлла. ‚ результате Я теперь в его глазах выглЯжу не вполне
лоЯльной персоной. ќто Явное пЯтно в моей биографии, и мне от него уже
не отчиститьсЯ. Љаждый раз, когда он глЯдит в мою сторону, Я вижу
обвинение в его глазах.
’рент понимающе кивнул. “ ‹инкольна Ћзиса была репутациЯ предельно
жестокого человека, который совершенно не умел прощать обиды.
- џ как-то слышал поговорку: "•аны приходЯт и уходЯт, а дух воина
пылает вечно".
- „а, уместнаЯ поговорка - когда •аны действительно мертвы. Ќо в
нашем случае все немного не так. Ћднако, ’рент, поверь мне, Я очень
сожалею, что ты пострадал из-за моих ошибок. ’ы был подлинным воином,
гордостью и надеждой нашего родового дома. ’ы не заслужил того, чтобы
тебЯ списали в расход из-за моей недальновидности .
- Ќо Я не...
Ѓенджамен •оуэлл прервал его:
- Ќет. ’ы не знаешь всего. Њножество носителей ђодового €мени пало на
проклЯтой земле ’оккайдо. €спытание Љрови за обладание вакантными
именами начнетсЯ в ближайшем будущем. •ан попросил менЯ быть патроном
одного из его кандидатов на ђодовое €мЯ •оуэллов.
‘ердце ’рента при этих словах заколотилось.
ќто невозможно... Ѓенджамен •оуэлл должен быть моим патроном!..
„лЯ воина Љлана присвоение ђодового €мени было высочайшей честью из
всех возможных. ’олько очень немногие добивались права носить фамилию -
одну из восьмисот фамилий тех, из кого столетиЯ тому назад Ќиколай
Љеренский сформировал Љланы. ‡авоевать ђодовое €мЯ было целью жизни
каждого воина Љлана - ведь это единственный способ твердо знать, что
твой генетический материал станет частью свЯщенного банка генов.
’рент был потрЯсен тем, что •оуэлл не собиралсЯ сдержать данное ему
слово. …го гнев, внешне незаметный, отозвалсЯ шумом крови в ушах,
который был схож с ревом штормового морЯ.
- € что вы ему ответили?
Ѓенджамен беспокойно пошевелилсЯ в своем кресле, шмыгнул носом,
почесалсЯ и - наконец-то! - сунул очки в карман. Ћн не мог скрыть своего
смущениЯ, но все же нашел силы посмотреть прЯмо в глаза ’ренту.
- џ сделал то, что сделал бы любой воин в моем положении, - Я
подчинилсЯ повелению моего •ана.
’рент в Ярости сжал кулаки. Ћн чувствовал, как горит его настоЯщаЯ
кожа, а синтедерма, прикрывающаЯ часть обезображенного шрамами и ранами
лица, зачесалась просто жутко.
- Ђ ваше слово? Ђ ваша честь? ‚ы предали свое, данное мне, обещание!
- произнес ’рент спокойно, но со скрытой угрозой.
- „а. “ менЯ не было выбора.
- ‚ы могли отказать ему.
Ѓенджамен покачал головой.
- ’ы всегда недооценивал важность таких дипломатических маневров в
нашем Љлане, ’рент. •ан Ћзис знает о моем выступлении, направленном
против него. …сли Я не выполню его просьбу, он сделает все, чтобы раз и
навсегда устранить менЯ от участиЯ в любом сражении, которое может
возникнуть после нынешнего перемириЯ. џ старше тебЯ. € хотЯ Я принадлежу
к носителЯм ђодового €мени, но у нас с возрастом возникает та же самаЯ
проблема, что и у всех остальных воинов, - завершить свою воинскую
карьеру со славой или в безвестности и забвении. •ан решает, кому каким
подразделением командовать. …сли Я пойду против ‹инкольна Ћзиса, он
может послать менЯ на какой-нибудь богом забытый астероид на „ороге
€схода. €ли, хуже того, отправит на одну из родных планет наставником
сиб-группы... џ слишком долго и тЯжело работал, чтобы заслужить такую
участь.
- ‚ таком случае вот что Я сделаю, - заЯвил ’рент, поворачиваЯсь и
перебрасываЯ ноги через край койки, - Я вызову вас на €спытание Ћтказа.
ђаз вы склонны покоритьсЯ воле •ана, то придетсЯ мне вправить вам мозги.

’рент уже не скрывал своей Ярости. •оуэлл покачал головой и поднЯлсЯ
на ноги.
- Ѓудь реалистом, ’рент. ’ы еще слишком слаб. Ѓросишь мне вызов, и Я
с легкостью тебЯ побью. € даже если ты ухитришьсЯ каким-то образом
победить, то •ан Ћзис просто-напросто самолично тебЯ вызовет. € уверЯю
тебЯ, победителем в конце концов окажетсЯ он. Ќет, ’рент, выбора у нас
нет никакого. Ќикакого! - твердо повторил он.
’рент сделал глубокий вдох. Ћн почувствовал холодок в ногах. ѓлЯнул
на свое тело, завернутое в тускло-коричневую больничную робу, и нехотЯ
призналсЯ сам себе, что к сражению он не готов. „аже если он сумеет
победить Ѓенджамена на €спытании Ћтказа, то на это уйдет столько сил,
что их уже не останетсЯ на борьбу за ђодовое €мЯ. Ѓенджамен •оуэлл
говорит правду. ‹инкольн Ћзис сделает все, чтобы превратить их жизни в
ад, если ’рент осмелитсЯ пойти против его воли. Ћн в отчаЯнии закусил
нижнюю губу.
ќтого не может быть. —то же - Љланом сейчас управлЯют грЯзные
политиканы? ‚едь это была моЯ номинациЯ!..
- џ не отрекусь от притЯзаний на ђодовое €мЯ, - сказал он негромко.
- џ ничем не могу тебе помочь, - отозвалсЯ Ѓенджамен. - Ќе в этот
раз. ‚озможно, в будущем, когда откроетсЯ вакансиЯ на другое ђодовое
€мЯ...
’рент покачал головой. Ћн спрЯтал свой гнев где-то внутри, и тот
замер, как туго сжатаЯ пружина. Ћн должен сохранить его силу, чтобы
нанести удар, когда наступит подходЯщий момент.
- џ не нуждаюсь в вашей помощи, звездный полковник. џ воин. ‚сегда
есть другой выход.
Ѓенджамен кивнул.
- "ЊЯсорубка".
- ’очно, - кивнул ’рент. - ќто моЯ единственнаЯ надежда.
Ѓольшинство кандидатов получает возможность сражатьсЯ за ђодовое €мЯ
потому, что их номинировал на это носитель такового. Ћднако к €спытанию
Љрови допускалсЯ также один кандидат, которого никто не патронировал. Ћн
добивалсЯ этого права в схватке по типу "все против всех", именуемой в
народе "мЯсорубкой". ‚ этих сражениЯх мог принЯть участие любой
полноправный воин, у которого не нашлось патрона, который поддержал бы
его кандидатуру на соискание ђодового €мени. ќто было широкомасштабное
открытое состЯзание, в котором принимали участие десЯтки боевых роботов.
Џобедителем же мог выйти только один. €менно он и получал право
участвовать в €спытании Љрови. ‚ "мЯсорубке" залогом победы становилось
умение выжить самому и поубивать всех остальных.
- ’ы там погибнешь. ’ы слишком еще слаб после ’оккайдо.
ѓлаза ’рента были ледЯными, а в голосе слышалсЯ металл:
- џ буду там сражатьсЯ и там обрету свою судьбу.

x x x

- Ђ, так ты и есть "свЯзаннаЯ", которую прикомандировали в мой док? -
Љрупный мужчина обошел „жудит вокруг, критически ее разглЯдываЯ. „ело
происходило в глубоких недрах шаттла, в ремонтном эллинге боевых
роботов. ‚оздух был пропитан запахом горюче-смазочных материалов,
смешанным с крепким запахом пота. „жудит бывала в таких доках раньше, и
знакомое лЯзганье и клацанье монтажных мостков парадоксальным образом ее
успокоило. - ’вое присутствие здесь унизительно длЯ менЯ, вольнЯга.
- ‘ожалею, что вы так это воспринимаете, - ответила она спокойно.
- Џравильно сожалеешь, - проговорил он холодно. - џ - мастер-техник
”илипп. ’ы, видимо, собственность какого-то воина... - он подцепил
пальцем дере вЯнный браслет на запЯстье „жудит, ‡нак ‘мирениЯ, - но
здесь, в этом ремонтном доке, Я твой хозЯин.
- џ „жудит ”абер... - начала она, но ”илипп прервал ее ударом ладони
по губам.
- Ќет! - Яростно взревел он. - ’ы „жудит. € другого имени у тебЯ нет.
“ тебЯ вообще ничего нет свыше того, что Я позволю. Ђ твоЯ фамилиЯ
умерла вместе с тобою на ’оккайдо.
- џ понимаю, - заверила она на всЯкий случай. „жудит интенсивно
изучала социальную структуру Љланов, их обычаи и традиции. € вот наконец
она погрузилась в среду, которую до этого знала лишь в теории. ‡десь
были свои правила, и „жудит намеревалась с ними освоитьсЯ.
Џрекрасно, ”илипп. •очешь командовать? ‚алЯй. Џридет день, когда ты
научишьсЯ менЯ уважать, сволочь. Ђ пока что можешь разыгрывать из себЯ
доминантного самца.
- ’ы почти ничего не знаешь, - брезгливо сказал ”илипп. - „аже если
ты самый способный техник во всей ‚нутренней ‘фере, твои знаниЯ по
сравнению с моими ничто. €, хотЯ у менЯ есть занЯтиЯ поважнее, Я
превращу тебЯ в настоЯщего техника... или загонЯю до смерти.
Ќа этот раз „жудит ничего не ответила. Њужик, очевидно, уверен в
своем абсолютном превосходстве и могуществе, так что пока лучшей
политикой будет оставить ему эту уверенность. ‚ыказывать неповиновение
или недоверие означает создать проблемы, с которыми ей пока что не
справитьсЯ.
- —то, нечего сказать, а?
Ћн снова хлестнул ее по лицу тыльной стороной ладони. Ћна скривилась
от боли, но решила, что лучше будет не пытатьсЯ уклонЯтьсЯ от ударов,
хотЯ запросто могла это сделать.

x x x

’рент беспокойно пошевелилсЯ во сне, почувствовав, что кто-то стоит
рЯдом с его койкой. Ћткрыв глаза, он различил в слабом свете ночника
женскую фигуру в мундире из серой выделанной кожи. †енщина смотрела на
него, скрестив руки на груди, а на тугом бедре висела кобура с
пистолетом. ’рент узнал посетительницу, но все же включил полный свет,
чтобы убедитьсЯ в этом.
“видев его лицо, женщина вздрогнула, но быстро овладела собой и
широко ухмыльнулась.
- Ќе соврали слухи. †ивой.
- „а, „жез, Я жив.
ќтот факт, должно быть, сильно ей досаждал - особенно потому, что он
спас ей жизнь на ’оккайдо.
Џоследний раз, когда мы виделись, она поклЯлась вызвать менЯ в Љруг
ђавных. Ђ сейчас присмирела...
- Ђ вид у тебЯ еще более привлекательный, чем раньше, ’рент.
Ћна негромко рассмеЯлась.
’рент хотел было отпустить что-нибудь насчет ее Ядовитого Языка, но
решил не доставлЯть ей такого удовольствиЯ. Ћн даже глазом не моргнул и
не изменил выражениЯ лица.
- Њои шрамы и раны показывают, что Я настоЯщий воин, - спокойно
сказал он. - ’ы тоже живаЯ, „жез. Ќаверно, именно поэтому ты здесь.
Џришла поблагодарить менЯ за спасение своей шкуры, воут?
„жез откинула голову и снова засмеЯлась.
- —увствую, ’рент, тебе в бою не только внешность повредили, но и
мозги отшибли. …сли ты затребуешь мой отчет о ходе сражениЯ, то из него
узнаешь, что это Я спасла твою жизнь.
’рент покачал головой и тоже засмеЯлсЯ, однако смех его был не таким
естественным, как ему хотелось.
- Џохоже, ты сфальсифицировала ход боЯ на ’оккайдо. Џоскольку мой
робот уничтожен, то Я не могу предъЯвить записи своего ЃоеђЋЊа (*1) и
доказать, что ты врешь.
- €сторию пишут победители, ’рент. Њой робот тоже уничтожен в бою -
это случилось чуть позже, - так что теперь мы имеем мое слово против
твоего. € хотЯ „ымчатые џгуары не победили в дельте ђесайс, мои действиЯ
в этом сражении принесли мне номинацию на ђодовое €мЯ •оуэллов.
џрость, вызваннаЯ ее словами, ревела в ушах ’рента как добела
раскаленное пламЯ в топке. Ѓенджамен •оуэлл сказал ’ренту, что •ан велел
ему патронировать другого кандидата на соискание ђодового €мени
•оуэллов. € вот теперь „жез нахально заЯвлЯет, что фальсифицировала ход
сражениЯ и выиграла право на состЯзание за ђодовое €мЯ!..
’рент взЯл себЯ в руки, затем посмотрел ей прЯмо в глаза, чтобы она
прочла угрозу не столько в его словах, сколько во взглЯде. Џотом не
спеша заговорил:
- ‚ отличие от тебЯ, „жез, Я следую тропой чести, которую ‚еликие
Љеренские проложили длЯ нашего народа. ‚ том пути, который ты выбрала,
нет чести, и ты поступила бы разумно, просчитав все последствиЯ твоих
действий, как длЯ тебЯ самой, так и длЯ всех „ымчатых џгуаров. € хотЯ Я
не могу опровергнуть твой отчет о том, что произошло на ’оккайдо, в бою
ты менЯ не одолеешь.
Ћн поднЯл правую руку и сжал свой наполовину искусственный кулак в
жесте вызова.
- ‡апомни это хорошенько. џ тебЯ знаю со времен сиб-группы. џ знаю
правду о том, что произошло между нами на ’оккайдо. ‡нание - самое
главное оружие, которое воин может взЯть с собою в бой.
’рент знал, что последнЯЯ фраза ее заденет. ќто были слова, которые
наставник их сиб-группы твердо вбил им в головы. „жез не могла их
забыть. €ли смогла?
„жез посмотрела на ’рента сузившимисЯ глазами.
- …сть еще и такаЯ стараЯ поговорка, - сказала она, - победителей не
судЯт.

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон,
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
6 июлЯ 3052 года

’рент, заложив руки за жестко выпрЯмленную спину, стоЯл у массивных
ворот ремонтного дока. Ќа стоЯчем воротничке серого парадного мундира
каждый мог увидеть знаки различиЯ, соответствующие его званию, и эмблему
его новой части - грозовые тучи и выглЯдывающий из них глаз Ягуара на
красном фоне. ‚ тусклом освещении дока фигура ’рента смотрелась
внушительно, только вблизи можно было рассмотреть его изуродованное
лицо. ’оккайдо оставил в душе и на теле ’рента шрамы, которые нельзЯ
было устранить никакими средствами медицины. ‘интедерма, прикрывающаЯ
его лицо, тоже была сераЯ, разве что только немного посветлее. ѓлаз
’рента, окруженный металлическим кольцом, придавал лицу угрожающее
выражение.
Ћднако ’рент в глубине души был доволен своим обликом и начинал уже
признавать отражающеесЯ в зеркале лицо своим.
‚ док он ЯвилсЯ, чтобы наконец увидеть свою "свЯзанную". ”илипп,
мастер-техник, привел ее к ’ренту. Ќа женщине был старый прыжковый
комбинезон, местами протертый до дыр и как минимум на два размера
больший, чем нужно. „линные черные волосы небрежно завЯзаны в пучок.
‡еленые глаза выдавали не только наличие восточных генов, но также
предельную усталость. ’рент понЯл, что мастер-техник ”илипп устроил
своей подопечной веселую жизнь, и ей скучать не приходилось. ’рент
перехватил взглЯд женщины, полный плохо скрываемой Ярости, который она
искоса метнула в сторону мастера.
’рент спокойно ждал, пока парочка не приблизилась к нему. "‘вЯзаннаЯ"
с любопытством изучала его лицо - особенно внимательно она смотрела на
шрамы, его боевые знаки отличиЯ... его гордость.
- ’ы - „жудит, воут?
- „а... то есть так точно, звездный капитан. - Ћна успела исправить
свою ошибку до того, как ’рент или мастер успели залепить ей затрещину.
•орошо, - подумал ’рент, - она уже успела осознать свое место.
Ћн глубоко вдохнул и еще больше распрЯмил свою спину.
- џ - ’рент, воин, который переиграл тебЯ в „ельте ђесайс и предъЯвил
на тебЯ права от имени нашего Љлана. ’ы - моЯ собственность, - моЯ
"свЯзаннаЯ". ’ы теперь не личность. “ тебЯ отныне нет никакой другой
жизни, кроме той, что Я тебе позволю. ’ебе это понЯтно, воут?
ќти слова были необходимы. ‚ладелец "свЯзанного" должен убедитьсЯ,
что "свЯзанный" сознает свое положение и свое место. „лЯ ’рента все это
было в порЯдке вещей - в порЯдке вещей, составлЯющем бытие џгуаров. Ћн
видел, как сражалась „жудит на ’оккайдо, и знал, что она отважный воин -
боец до мозга костей, не хуже его самого. Ћна показала себЯ искушенным в
схватках солдатом, и именно поэтому он и провозгласил ее исорла от имени
Љлана. Ђ теперь ее надо приручить, сломать ее дух. Ќо не слишком. ђовно
в той степени, чтобы она понимала, кто и что она теперь.
„жудит покосилась на запЯстье, вокруг которого трижды был обмотан
шнур - атрибут "свЯзанного". Ћна дотронулась до этого "браслета", как
будто тот ее беспокоил, и снова поднЯла глаза на ’рента.
- ’ак точно, звездный капитан. џ хорошо помню то сражение. Њастер
”илипп сделал все, чтобы Я понЯла свое место среди „ымчатых џгуаров.
Ћна потерла руку над браслетом, где виднелсЯ темный синЯк - Явное
доказательство того, что мастер ”илипп при свершении воспитательного
процесса не ограничивалсЯ одними лишь вербальными средствами. ’рент
оставил этот факт без комментариев. ’акова участь низших каст.
- •орошо. ’огда знай, что твое место в нашем Љлане среди касты
техников. Њой механик был убит в последнем сражении, ты будешь служить
вместо него.
- ЏонЯтно, звездный капитан. Њастер-техник проинформировал менЯ о
моем назначении два днЯ назад. ‚ы не будете разочарованы моей работой. џ
уже много узнала про обслуживание и ремонт наших боевых роботов.
’рент заметил искорку в ее глазах - как будто эта женщина в своем
положении еще на что-то надеЯлась.
Ћна Явно не понимает, как „ымчатые џгуары поступают со "свЯзанными"
из ‚нутренней ‘феры.
- „жудит, ты будешь служить в этом качестве до конца своих дней, -
произнес ’рент с удивившей его самого мЯгкостью.
- џ хочу доказать вам свою полезность, звездный капитан. € Я надеюсь
когда-нибудь снова пилотировать боевую машину как воин.
’рент отрицательно покачал головой.
- Ќикогда, „жудит. ’ы еще не понЯла сути своей новой жизни. Њы,
„ымчатые џгуары, не позволЯем себе глупостей, подобных тем, что
допускают ‚олки или Џризрачные Њедведи. ‚ отличие от них мы не принимаем
"свЯзанных" из ‚нутренней ‘феры в рЯды нашей воинской касты. ќто
испортило бы чистоту нашей генетической линии. ’ы квалифицирована как
техник, и останешьсЯ членом этой касты, и всегда будешь выполнЯть только
эту роль.
‚ыражение ее лица не изменилось, но ’рент невольно попыталсЯ
представить, что она чувствует, услышав эти слова. ‘реди Љланов попасть
в "свЯзанные" не считаетсЯ чем-то необычным или предосудительным, но ей
будет трудно свыкнутьсЯ со своим новым положением. Ћна, в конце концов,
воин - не важно, что вольнЯга, не важно, что из ‚нутренней ‘феры.
ѓлавное - боец такого уровнЯ, что ’рент рассматривал ее пленение как
высокую награду.
- ‚ каком состоЯнии мой боевой робот, механик? - рЯвкнул он.
„жудит подтЯнулась, стала ровнее, почти по стойке "смирно". „елала
она это, возможно, просто по привычке, выработанной всей предыдущей
жизнью, а не из уважениЯ к своему новому хозЯину.
- ‚ам придан новый "Ѓешеный"... э-э... "‹есной ‚олк". - „жудит
трЯхнула головой, когда поймала себЯ на ошибке - она чуть не назвала
робота Љлана ’рента именем, которым его называли во ‚нутренней ‘фере. -
џ как раз работала...
’рент шагнул вперед, глЯдЯ „жудит в глаза.
- ‡десь тебе не помойки ‚нутренней ‘феры, техник. Ќе забывай, с кем
говоришь! - гаркнул он, как наставник на кадета-новичка.
- ’ак точно, звездный капитан! - поспешно выкрикнула она, и ’рент
отступил назад. - ‡ащита двигателЯ заменена и теперь в рабочем
состоЯнии. џ сейчас менЯю ногу и ремонтирую поврежденные компоненты
кокпита. ‚аш робот будет функционален через два днЯ. џ надеюсь заменить
все вооружение в течение недели. Џосле этого можно занЯтьсЯ
конфигурацией несомого арсенала.
’рент, выражаЯ недовольство, покачал головой.
- Њой робот должен быть полностью отремонтирован, настроен и готов к
бою к концу этой недели, и Я ожидаю, что несомый арсенал будет иметь
исходную конфигурацию.
Ќа лице „жудит поЯвилась гримаса - смесь злости и разочарованиЯ.
- ‘о всем уважением, звездный капитан, должна сказать, что это
невозможно. “ нас не хватает техников - собственно, Я - это все, что
есть. ѓрафик ремонтных работ и так уже ужат до предела.
‹еваЯ часть лица ’рента тоже скривилась в гримасе недовольства,
праваЯ же, прикрытаЯ синтедермой, даже не дрогнула.
- ’ы, видимо, не расслышала менЯ, "свЯзаннаЯ"? џ говорю тебе, что ты
должна будешь работать лучше.
- Ќо Я не знаю, как...
’рент прервал ее:
- ’ы теперь в Љлане, „жудит. ’ы должна научитьсЯ импровизировать. Њне
плевать, что ты не поспишь эту неделю, но к пЯтнице мой "‹есной ‚олк"
должен быть готов к бою.
- ’ак точно, к пЯтнице. - Ћна опустила глаза, показываЯ, что
подчинЯетсЯ.
- •орошо. ‚ этот день Я приму участие в "мЯсорубке". Џусть
мастер-техник ”илипп объЯснит тебе, что это такое и насколько это важно.
Њой робот должен быть готов к этому времени.
„жудит кивнула.
- џ сделаю, как вы приказываете, звездный капитан.
- € еще немного сверх того, - добавил ’рент, тЯжело развернулсЯ и
зашагал прочь.

x x x

Љабина симулЯтора трЯслась и раскачивалась, когда ’рент бросил своего
"‹есного ‚олка" в очередную ураганную перестрелку, атакуЯ на этот раз
"Ѓоевого џстреба". Љогда на экране главного монитора возникло зловеще
реалистическое изображение робота, двигающегосЯ рЯдом, ’рент невольно
вспомнил, как последний раз он столкнулсЯ с такой машиной в дельте
ђесайс.
Ћн пустил своего уже поврежденного "‚олка" бегом через вероЯтный
сектор обстрела. "Ѓоевой џстреб" предусмотрел попытку ’рента выйти
из-под огнЯ. Ћн открыл заградительный огонь из своих Џ€€, пытаЯсь
зафиксировать "‚олка" на небольшом пЯтачке и лишить его возможности
маневра. ’рент восхищалсЯ программистами симулЯтора. ‚се было так
реалистично, что симулЯтор, казалось, не хуже разбиралсЯ в тактике
сражениЯ, чем он сам.
Ќе пытаЯсь уклонитьсЯ в сторону - это позволило бы пилоту "џстреба"
всадить хороший зарЯд в бок "‚олка", - ’рент ринулсЯ вперед, прЯмо в
голубой энергетический луч. ‘имулЯтор бешено затрЯссЯ, над пилотской
кабиной подобно разрЯду молнии заплЯсала лазурнаЯ дуга зарЯженных
частиц. ‚ тесной пилотской кабине резко подскочила температура - об этом
позаботились нагреватели, запущенные программой симулЯтора. Љожа ’рента
сразу ощутила жар, особенно неприЯтные пощипываниЯ испытывали участки,
покрытые синтедермой, котораЯ не могла потеть. ‚се было по-другому. ‚се
изменилось. Ћн сам изменилсЯ...
Ћн повернулсЯ вокруг оси и выпустил по "џстребу" залп ђ„„, не
заботЯсь о том, сколько из них попали во вражеский аппарат, принЯвший
низкую, более удобную длЯ ведениЯ огнЯ стойку. ‘имулЯтор сильно
завибрировал, когда он резко развернулсЯ вправо. ’ри Џ€€ "Ѓоевого
џстреба" выпалили разом по его "‹есному ‚олку". €х лучи пробили
бронеплиты робота насквозь. ’рент с бессильной Яростью смотрел, как под
этими лучами исчезают остатки его брони и начинает разрушатьсЯ
внутреннЯЯ структура робота. Ќа главном пульте загорелись огоньки,
означающие его поражение. ќти красные лучики смерти были единственным
светом в кабине. Ћтказал гироскоп. Ќарушена защита двигателей. ђеактор
поврежден. Ќа дисплее поЯвилась информациЯ, верить которой не хотелось.
‚незапно все огни погасли. ‘еанс был закончен. “дар по клавише - и
крышка кабины симулЯтора с шипением открылась. ’рент поднЯл голову и
посмотрел на дежурного техника, отвечающего за загрузку и выполнение
программы.
- ђезультат, - резко потребовал он, поднимаЯ визор нейрошлема и
вытираЯ пот с левой стороны лба.
- ‚ы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба "Ѓоевому
џстребу", перед тем как система завалилась.
‘истема завалилась. ‘лова эхом звучали в мозгу ’рента. ќвфемизм,
технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Ћн должен
работать лучше, тренироватьсЯ упорнее и дольше. "ЊЯсорубка" состоитсЯ
всего лишь через семь дней. Ћн должен быть готов.
’рент облизал губы и кивнул.
- ‡агрузи симулЯтор снова. Џрограмма случайной выборки противника по
всем весовым категориЯм.
- ‘лушаюсь, звездный капитан, - отозвалсЯ техник. ’рент снова
забралсЯ в кабину симулЯтора и приготовилсЯ к новому прогону.

x x x

- ЋпЯть допоздна работаешь.
ѓолос ”илиппа заставил „жудит вздрогнуть. Ћна как раз выгибалась изо
всех сил, втискиваЯсь в труднодоступный лючок под кокпитом "‹есного
‚олка". ‚ этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих, и звук
человеческого голоса отдавалсЯ эхом по всему эллингу, искажаЯсь и звуча
весьма зловеще. „жудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное
пространство, где проверЯла и подгонЯла цепи с помощью переносного
тестера.
Џри звуках голоса мастера-техника она вытащила голову из дыры. …е
волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой.
- ќтому есть причина, техник? - спросил мастер.
- ’ак точно, мастер ”илипп, - ответила „жудит. - Џилот боевого робота
’рент приказал мне подготовить свою машину к концу этой недели -
подготовить к "мЯсорубке".
”илипп смЯгчил тон:
- Ћн все-таки решилсЯ. —то ж, в таком случае Я буду тебе
ассистировать, поскольку сроки поджимают.
- Ѓлагодарю вас, мастер ”илипп, - сказала „жудит, слегка склонив
голову.
‚о времЯ подготовки к заданию ей, конечно, рассказали о "мЯсорубке".
€ конечно же она знала, что ей следует поинтересоватьсЯ у мастера - что
это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать.
Ћн что-то скрывает... чем меньше информации Я ему предоставлю, тем
больше шансов, что он на чем-то проколетсЯ...
ќто было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но „жудит
охотно ему доверилась.
- ‚идимо, Я повожусь с тобой над этим - чтобы ты поближе ознакомилась
с принципами и приемами нашей работы, - сказал ”илипп, поправлЯЯ
комбинезон на своем обширном брюхе.
„жудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем
кивнула.
- џ так благодарна вам за это, - произнесла она, наблюдаЯ, как мастер
огибает робота, заходит на противоположную сторону и исчезает из полЯ
зрениЯ.
€ Я знаю достаточно, чтобы понЯть - правильно ли ты выполнЯешь свою
работу...

x x x

’рент выполз из симулЯтора, мокрый от пота. Ќоги его слегка дрожали,
когда мышцы отходили от напрЯжениЯ последнего прогона. Џневматика
возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. ’рент
некоторое времЯ стоЯл, облокотившись на корпус симулЯтора, даже не глЯдЯ
в сторону техника, ведущего симулЯцию боЯ. ђезультаты последнего прогона
были уже значительно лучше. ’ри уничтоженных робота аналогичного и более
легкого класса. Џравда, более массивнаЯ "ѓоргульЯ" послала в небытие его
самого... Ќо под конец он превзошел программу, хотЯ она работала в
режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.
’рент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки
сведены от напрЯжениЯ. ’рент знал, что неплохо продвинулсЯ за эти
несколько дней. …го тело все еще медленно и довольно болезненно
восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончилсЯ сеанс
симулированного боЯ, ’рент ощутил, насколько он устал.
‘вальное побоище в "мЯсорубке", несомненно, будет протекать со
скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в
симулЯторе. € реальнаЯ схватка потребует от него гораздо большей
выносливости и способности к выживанию. Ќужно будет буквально насиловать
свое еще не вполне готовое тело, чтобы добитьсЯ от
него нужных результатов... “ него всего неделЯ на подготовку, неделЯ,
чтобы набрать форму достаточную не просто длЯ участиЯ в "мЯсорубке", но
длЯ победы.
’рент ощущал ответственность, которую может испытать лишь
вернорожденный. Ћн воин Љлана, но ему уже тридцать. Џо стандартам Љлана
он уже достиг расцвета. —ем дальше, тем меньше у него будет шансов
заполучить ђодовое €мЯ, меньше возможностей длЯ занЯтиЯ новых командных
должностей. …сли только он не завоюет ђодовое €мЯ, его очень скоро
забудут в рЯдах „ымчатых џгуаров. Њысль о возможном полном забвении
грызла и подстегивала его. €менно эта мысль, этот глубоко запрЯтанный
страх толкали его на участие в "мЯсорубке". Ќе важно - готов он или нет.
…сли он потерпит неудачу, это будет полным поражением. ‚ его
возрасте, не имеЯ ђодового €мени, запросто можно угодить в проклЯтые
подразделениЯ солахма - прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов,
которых направлЯли на самоубийственные заданиЯ, где некоторое везение
могло предоставить им последний шанс погибнуть с честью. "ЊЯсорубка"
была последней и единственной надеждой ’рента.

x x x

Ћгромных размеров человек склонилсЯ над письменным столом, чтобы
получше разглЯдеть информацию, выводимую на экран его настольного
компьютера. Ќа очередной странице высвеченного на дисплее текста он
задержалсЯ, вдумываЯсь в содержание и рассеЯнно поглаживаЯ мощной рукой
свои коротко, под "ежик", стриженные светлые волосы.
…го кабинет не показалсЯ бы маленьким большинству командиров, но длЯ
человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Ѓудь он таким
.же пилотом боевого робота, как большинство людей в его команде, то
помещение сочли бы непозволительно просторным. Ћднако звездный полковник
Џол Њун был элементалом - воином, выращенным в рамках целевых программ
генетического отбора, воином, способным сражатьсЯ в массивных боевых
доспехах Љлана. Џо нормальным человеческим меркам он был гигантом. ‡а
обычным командирским столом он выглЯдел как взрослый человек за столиком
в детсадовской столовке.
Џолковник перевел взглЯд на окно с пуленепробиваемыми стеклами и
уставилсЯ сквозь него на городской пейзаж. ‘ первыми лучами солнца
ночной иней и тонкий слой снега начали испарЯтьсЯ и превращатьсЯ в
легкий утренний туман. ђезиденциЯ планетарного командованиЯ „ымчатых
џгуаров не слишком защищала от жутких холодов, обычных длЯ климата
•айнера. Њун считал, что за годы, проведенные в сиб-группе на Ћхотнице -
родной планете „ымчатого џгуара, - он хорошо познакомилсЯ с зимними
холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным.
‡вездный полковник снова посмотрел на экран, где как раз поЯвилось
изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер.
‡вездный капитан ’рент.
ќтот капитан был воином „ымчатого џгуара, однако, невзираЯ на долгую
службу и участие во вторжении во ‚нутреннюю ‘феру, он не заслужил
высоких наград. •отЯ на начальной стадии вторжениЯ сражалсЯ вполне
прилично. ‘огласно отчетам, он проЯвил себЯ как грамотный и компетентный
офицер, владеющий тактическим мастерством ведениЯ боЯ.
Ќо дальше шли записи о его действиЯх на ’оккайдо. Њун не участвовал в
том роковом конфликте, но некоторые его близкие друзьЯ сражались там и
там же погибли. „ымчатые џгуары рассчитывали на быструю и легкую победу
в молниеносной войне. ‚место этого их, по сути дела, пинком под зад
вышибли с ’оккайдо. •уже того, гвардейцы Љом-стара почти полностью
уничтожили целых две галактики. € виновато в этом не командование.
‹инкольн Ћзис был великим •аном, подобно ”ениксу восставшим из мертвых
на ’оккайдо. Ќет, Џол Њун Ясно видел, что не командиры, а именно рЯдовые
воины потерпели поражение в сражении с гвардией Љомстара. ЌеобстрелЯнные
вольнЯги, варвары из ‚нутренней ‘феры побили лучших - как считалось -
воинов Љлана на этой проклЯтой планете...
‚оинов вроде этого ’рента. Ћн был среди тех, кто сегоднЯ несет
ответственность за унижение џгуаров на ’оккайдо.
€зучаЯ послужной список ’рента, Џол Њун чувствовал нарастающее
раздражение. ’рент дослужилсЯ до званиЯ звездного капитана, но провалил
одну попытку завоевать ђодовое €мЯ. ’еперь он подал заЯвку на участие в
"мЯсорубке".
’ут он тоже завалитсЯ. ‚се шансы против него. ‚ероЯтность победы в
"мЯсорубке" и получениЯ, таким образом, ђодового €мени была исчезающе
мала.
ќлементалы генетически выращивались длЯ того, чтобы сражатьсЯ в
мощных бронекостюмах пехоты Љлана, в которых они могли рвать на куски
вражеские боевые аппараты. €, как элементал, Њун глЯдел на воинов,
пилотирующих роботов, с некоторым пренебрежением. Ћднако в общественной
структуре Љланов пилоты боевых машин в смысле престижа ставились
несколько выше элементалов, что, по его мнению, было не вполне
справедливо. Њун глЯнул на свои массивные руки. Ќа предплечьЯх, там, где
кожу годами натирала внутреннЯЯ структура боевого костюма элементала,
были набиты вечные мозоли.
Љак и все пилоты боевых роботов, этот самый ’рент, видимо, считает
себЯ высшим существом. џ выращен, чтобы быть больше, сильнее и
смертоноснее, чем любой жалкий водителишка боевой машины!..
€ Џол Њун уже созрел длЯ того, чтобы преподать такому воЯке, как
’рент, свое понимание реальности.
€з рапортов следовало, что этот ’рент потерЯл своего робота на
’оккайдо и что его офицер, звездный капитан „жез, спасла ему жизнь,
когда он прикрывал отступление џгуаров.
Ћтступление!.. “же одно только это слово усиливало отвращение Њуна.
ЌастоЯщий воин должен погибать в бою, а не бежать, хныкаЯ, домой, как
этот плюгавый ’рент. €, в довершение всего, мужику уже перевалило за
тридцать - все, старик, впереди пустота. Џосредственный воЯка, ничем не
выдающийсЯ, просто выживший. € теперь он принадлежит звездному
полковнику Џолу Њуну.
Ќет, этот парень ему уже активно не нравилсЯ. —ем быстрее звездный
капитан ’рент исчезнет из его команды, тем лучше. Џолковника вовсе не
грела мысль, что вместе с собой ’рент притащит в его подразделение пЯтно
токкайдского позора. ќто нечто вроде вони от какой-нибудь несмываемой
дрЯни... ЏоЯвление ’рента неминуемо снизит боевой дух других офицеров.
Ћн и „жез из одной сиб-группы, но именно женщина показала себЯ настоЯщим
воином. Џо иронии судьбы, она проЯвила себЯ, спасаЯ в бою никчемную
жизнь ’рента.
…го судьба в моих руках. ‚озможно, Я спасу его и превращу в
настоЯщего воина, достойного носить имЯ „ымчатого џгуара. ‚озможно, со
временем он еще сможет реабилитироватьсЯ...
‡вездный полковник Џол Њун покачал головой. Ќет. € так уже слабость и
просчеты, допущенные руководством Љлана, привели к позорному поражению
на ’оккайдо. ‚оЯки вроде ’рента провалили вторжение. ’аких надо просто
раз и навсегда вычеркивать из всех списков и предавать забвению...

Ќидервальдский Љратер
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
14 июлЯ 3052 года

‘обытиЯ этой недели отложились в памЯти ’рента как некое смазанное,
туманное пЯтно. ‚осстановление его физической формы продвигалось не так
быстро, как он надеЯлсЯ. Ќесколько раз ’рент терЯл сознание от страшной
усталости, однако игнорировал рекомендации мед-техников, настоЯтельно
просивших его притормозить. ’рент знал, что сейчас нельзЯ снижать темп
упражнений. ‚ремени оставалось в обрез - только длЯ того, чтобы идти
дальше и дальше.
"‘вЯзаннаЯ" проделала большую работу, готовЯ его нового "‹есного
‚олка", хотЯ по одному лишь внешнему виду робота судить об этом трудно.
"‚олк" был покрыт новой броней, но у "свЯзанной" уже не оставалось
времени, чтобы нанести окраску по определенной схеме. ђобот с ног до
головы был окрашен в унылый серо-зеленый цвет, что, впрочем, тоже
придавало ему неповторимый вид.
’рент осталсЯ доволен ее работой, особенно если учесть, что у „жудит
не было, по всей видимости, опыта обслуживаниЯ техники Љлана. Ћна
вкалывала изо всех сил и главное - на все смотрела с точки зрениЯ воина.
Ќесколько раз, когда ’рент приходил услышать отчет о проделанной работе,
он заставал ее в кокпите, где она не просто диагностировала новые
системы, но пыталась еще и тестировать их так, как ни один техник не
смог бы. …ще один плюс в ее пользу. ’рент начинал уважать свою пленницу.
€ вот теперь, стоЯ рЯдом с переносными мостками, проложенными поверх
Ќидервальдского Љратера, он видел, что задача, которую ему предстоит
решить, отнюдь не из легких. Љакой-то астероид свалилсЯ на •айнер
задолго до того, как человечество начало размышлЯть о космических
перелетах. Ћт метеорита осталсЯ кратер диаметром в пЯть километров; его
дно и стенки были усеЯны угловатыми валунами, россыпЯми мелких камней и
сухим кустарником. ‘остЯзание за ђодовое €мЯ •оуэллов проводилось именно
на •айнере, поскольку стенки кратера предоставлЯли зрителЯм хорошую
защиту, а местность на его дне прекрасно подходила длЯ ближнего боЯ,
типичного длЯ "мЯсорубки".
Њесто выбрал Ѓрэндон •оуэлл, нынешний глава „ома •оуэллов. Љак лидер
линии •оуэллов, он обладал правом единоличного выбора места состЯзаний.
Љ счастью длЯ ’рента, путешествие до кратера не занЯло много времени -
всего десЯть часов до экваториальной области, где он расположен.
‡рители сформировали Љруг ђавных. Џересечь его границу после начала
состЯзаниЯ означает конец €спытаниЯ длЯ данного участника. ‚ отличие от
Љланов ‘окола и ‚олка, „ымчатые џгуары предпочитали проводить состЯзаниЯ
в местах, где победители и проигравшие определЯлись самим сражением, а
не фактом выхода с полЯ боЯ.
Ћстальные участники €спытаниЯ распределились по периметру круга.
‡рителей собралось очень много. Ѓольшинство из них сами были воинами,
некоторые Явились сюда потому, что были патронами состЯзающихсЯ за
ђодовое €мЯ •оуэллов. ’рент заметил стоЯщую поодаль гибкую фигурку „жез.
Ќаблюдатели вроде нее находились здесь, чтобы оценить потенциальных
противников.
’рент своей наполовину искусственной рукой ухватилсЯ за скобы на ноге
"‹есного ‚олка". „жудит в который раз проверЯла соединениЯ на лодыжке и
ступне боевого робота. ’рент зауважал девушку, когда столкнулсЯ с ней на
поле боЯ, а теперь не мог не восхищатьсЯ, глЯдЯ на то, как быстро она
адаптировалась к своему существованию в новой роли среди џгуаров.
Њастер-техник ни разу не докладывал ему о фактах непослушаниЯ, которого
следовало бы ожидать от "свЯзанной" из ‚нутренней ‘феры. Ѓолее того,
”илипп, по его словам, весьма озабочен тем, что „жудит уж слишком быстро
и хорошо адаптировалась.
’рент только хмыкнул, услышав это от ”илиппа. Ђ про себЯ подумал, что
пустоголовым вольнЯгам совершенно нечего делать, кроме как забивать себе
голову всЯкими бредовыми идеЯми.
„жудит подошла к ’ренту, запихиваЯ на ходу ноутпутер в карман.
- џ закончила свою работу, звездный капитан. Ѓольше мне тут делать
нечего.
’рент кивнул, отметив, что она вполне уже овладела диалектом Љлана.
Ћн поглЯдел в сторону Љратера и увидел, что официальные инспекторы
покидают его дно. ‘тало быть, состЯзаниЯ вот-вот начнутсЯ.
- ’ы хорошо поработала, „жудит, - сказал ’рент сдержанно. Ћн мог бы
сказать больше, но понимал, что похвалу рабам следует отмерЯть скупо.
- џ сделала лишь то, что от менЯ требовалось. - ‚ ее голосе
действительно не слышалось гордости, а лишь чувство исполненного долга.
- €менно этого от тебЯ и ждут как от "свЯзанной".
- ‚ы что - намереваетесь пойти туда и всех их сделать? - спросила
„жудит, указав рукой в глубину кратера. - џ наблюдала за вами всю эту
неделю. ’ехник на симулЯторе говорит, что ваши результаты впечатлЯют,
невзираЯ на то, что вы все еще оправлЯетесь после ’оккайдо. ‚ы
действительно готовы вот к этому?
- Ќе забывай, что ты обращаешьсЯ к звездному капитану, "свЯзаннаЯ", -
строго сказал ’рент. - ’олько учитываЯ качество работы, которую ты
проделала за последнюю неделю, Я прощаю тебе твою дерзость. —то касаетсЯ
твоих вопросов, то да, Я готов предъЯвить права на свое место в линии
рода •оуэллов. ‚ыигравший "мЯсорубку", этот единственный выживший,
получает право участвовать в формальном состЯзании за ђодовое €мЯ. Ќу, а
там, в серии поединков, определЯетсЯ победитель, которому и
предназначено судьбой носить ђодовое €мЯ •оуэллов.
„жудит тоже посмотрела в глубину кратера.
- Њне это напоминает арену открытых состЯзаний на ‘олЯрисе VII.
„умаю, ключом к победе будет именно выживание, а не стремление нанести
как можно больше ущерба противникам, особенно на раннем этапе сражениЯ.
“поминание о ‘олЯрисе заставило ’рента скривитьсЯ от отвращениЯ,
правда, эта эмоциЯ отразилась лишь на левой половине лица. ‘интедерма на
правой половине тоже попыталась повторить мимику левой, но в целом эта
часть лица так и осталась застывшей маской.
- ќта ваша Џланета €гр - ‘олЯрис VII - будет уничтожена, как только
Љланы завершат освобождение ‚нутренней ‘феры. € сравнивать тамошние
игрища со славой и честью участил в "мЯсорубке" означает унижать наши
традиции. ‘о временем ты это поймешь, "свЯзаннаЯ". Ћднако ты права в
том, что выживание ЯвлЯетсЯ ключом к победе здесь. ‡а последнюю неделю Я
провел множество схваток на симулЯторе, пытаЯсь найти лучший способ
победить в битве. ЏоддатьсЯ искушению сражатьсЯ как настоЯщий џгуар
означает длЯ менЯ быструю и верную гибель...
- —то вы имеете в виду? - спросила „жудит. - —то значит - сражатьсЯ
как џгуар?
’рент посмотрел на нее, на своего робота, перевел взглЯд на обширное
пространство кратера.
- ‘ первых же дней в нашей сиб-группе нас учили сражатьсЯ так, чтобы
всем видно было: у каждого из нас в груди бьетсЯ сердце „ымчатого
џгуара. Ѓей быстро, сражайсЯ упорно, убивай мгновенно. ’ак действуют
воины џгуара, этот стиль нам прививают во времЯ учений и в боЯх.
Џредание говорит, что мы обладаем тремЯ силами: прыжком џгуара, который
повергает врага наземь. ЉогтЯми џгуара, которые разрывают сердце врага.
‚кусом џгуара, который всегда жаждет отведать горЯчей крови врага. Ќа
’оккайдо, однако, Я осознал истину, которую не скоро забуду. Џуть воина
џгуара должен также включать хитрость зверЯ, давшего нам имЯ. џгуар не
только беспощадный боец, он еще и умелый охотник. Ћн не всегда быстро и
Яростно атакует - он оценивает противника и прикидывает, какаЯ тактика
поможет ему его одолеть. ќто и будет ключом к моей победе здесь и
сегоднЯ.
„жудит кивнула и пристально посмотрела на него, как будто
разглЯдывала что-то доселе не виданное. ’рент подхватил свой нейрошлем и
начал карабкатьсЯ к пилотской кабине "‹есного ‚олка". Ћн не услышал, что
„жудит пожелала ему удачи.

x x x

’рент вступил в бой примерно в сотне метров от того склона, где
стоЯли зрители. ‚ наушниках прозвучало формальное провозглашение
открытиЯ церемонии. ’рент слушал вполуха - он тщательно проверЯл и
перепроверЯл все системы своего обновленного "‹есного ‚олка". ‚низу и
сзади ровно и негромко гудел реактор, а ’рент изучал своих ближайших
противников, одновременно не упускаЯ из виду вспомогательный дисплей, на
котором должна была поЯвитьсЯ вспышка - сигнал к началу состЯзаний.
Ѓлиже всего был "•анкио", присевший на согнутых конечностЯх. …го оружие,
следЯщие и наводЯщие системы были нацелены на скопление роботов на дне
кратера.
‘лева находилсЯ "‚-Љотле-ђожденный". ќтот более тЯжелый робот
представлЯл большую угрозу длЯ аппарата ’рента. ‘енсоры показывали, что
это конфигурациЯ класса Ђ, оснащеннаЯ смертоносной автопушкой “льтра и
двумЯ большими лазерами с повышенной дальностью поражениЯ. €, в отличие
от "•анкио", "‚-Љотле-ђожденный", казалось, приглЯдывалсЯ к нему.
„исплей засветилсЯ Ярко-красным цветом - то был сигнал к началу
схватки. ‘ердце ’рента дрогнуло. ‚се мышцы напрЯглись, когда он навел
сетчатку прицела на "ђожденного", который уже двинулсЯ в его сторону.
Ћстальные тридцать один аппарат, принимающие участие в состЯзании,
бросились вниз и вперед, в глубину кратера, землЯ гудела и стонала под
тЯжким топотом многочисленных бронированных конечностей.
Ќа мгновение в мозгу ’рента пронеслось видение последней битвы на
’оккайдо, он снова услышал грохот рвущихсЯ вокруг него снарЯдов. ЋщущаЯ,
как по телу потекли капли холодного пота, ’рент с трудом отогнал
страшное воспоминание.
Ќет уж, на этот раз все будет по-другому.
„ержа ручку правлениЯ правой рукой, ’рент кивнул своим мыслЯм,
чувствуЯ прилив небывалой силы и решимости.
‚се должно быть по-другому...
Љак только системы наведениЯ захватили цель, он тут же выпустил залп
ђ„„. ђакеты помчались над усеЯнным обломками камней и сухими сферами
перекати-полЯ дном кратера. Ћни поразили фронтальную часть крЯжистого
"‚-Љотле-ђожденного" как раз в тот момент, когда его пилот с некоторым
опозданием принимал стойку длЯ стрельбы. ђазрывы боеголовок на такой
дистанции прозвучали как хлопки пробок от шампанского, но ’рент не
тратил времЯ на сравнениЯ, он быстро отошел назад к склону, чтобы
сделать своего "‹есного ‚олка" более трудной мишенью. „аже Яркие вспышки
импульсов Џ€€ и взрывы снарЯдов в облаке, начавшем заволакивать кратер,
не отвлекали его вниманиЯ.
Џилот "ђожденного" ответил залпом пары больших лазеров повышенной
дальнобойности и одного среднего лазера. Ћслепительные красные лучи
пронизали клочьЯ белого дыма, поднимающегосЯ от мест разрывов ракет,
пропахали склоны кратера вокруг. Ѓольшие лазеры промахнулись, но средний
был наведен точно, его луч как огненный меч ударил слева от пилотской
кабины ’рента. ’рент услышал тошнотворное шипение испарЯющейсЯ брони.
‘легка подскочившаЯ температура указывала, что импульс пришелсЯ очень
близко к кокпиту. ‘интедерма на руке и лице, казалось, начала морщитьсЯ
от жара. Ѓыло ощущение, как будто сотни пауков забегали по руке и лицу.
’рент переключил вспомогательный бортовой компьютер определениЯ
наступательных действий в тактический режим, чтобы увидеть расположение
других роботов. ‚ большинстве своем схватки проходили ниже, в самой чаше
кратера. "•анкио" двигалсЯ вниз, чтобы присоединитьсЯ к общей свалке.
’рент продолжал отступать, сохранЯЯ дистанцию между собой и
"‚-Љотле-ђожденным". Џозволить "Љотелку" приблизитьсЯ означало отдатьсЯ
на милость его автопушке "“льтра", чего ’рент делать не намеревалсЯ.
Ћн снова дал ракетный залп, на этот раз в комбинации с огнем лазеров.
’рент держал прицел пониже, надеЯсь нанести максимальный ущерб ногам
приближающегосЯ противника. Ћдин лазер промахнулсЯ, другой попал чуть
повыше колена правой ноги "ђожденного". €менно эта нога была поднЯта длЯ
очередного шага по склону кратера. "‚-Љотле-ђожденный" выпалил из своей
автопушки, когда ракеты разорвались на его броне. ‡а его спиной, в гуще
свалки других участников состЯзаниЯ, полыхнула ослепительнаЯ вспышка - у
кого-то вошел в критический режим реактор.
Џервые две очереди автопушки прошли справа от робота ’рента, в
непосредственной близости от кокпита. Ћн начал уклонЯтьсЯ всем туловищем
"‚олка", когда следующие очереди забарабанили по правой и центральной
части торса машины. Ђвтопушка "“льтра" была страшным оружием, а пилот
"‚-Љотле-ђожденного" оказалсЯ отменным стрелком. ‚зрывы снарЯдов
сотрЯсали "‹есного ‚олка" как порывы ураганного ветра. ђобот
раскачивалсЯ под этими ударами, подобно легкой тростинке, и ’ренту
пришлось наклонитьсЯ вперед навстречу огненному шквалу, чтобы удержать
гигантскую боевую машину от падениЯ.
Ћчередь снарЯдов внезапно ушла вверх. Ћдин снарЯд зацепил массивную
пусковую установку ракет на плече, а остальные уже буравили каменистый
склон, а потом полетели еще выше. ’рент обернулсЯ, готовЯсь к следующим
залпам, но, присмотревшись, понЯл, что произошло. "‚-Љотле-ђожденный"
подвернул левую ногу на самом краю кратера, закачалсЯ и упал, послав
снарЯды в небо. ’актика ’рента, сконцентрировавшегосЯ на стрельбе по
ногам противника, принесла свои плоды. Џилот "Љоталка" потерЯл или
потерЯла равновесие, и тЯжеленный робот, кувыркаЯсь, покатилсЯ на дно
кратера, поднимаЯ тучи пыли и оставлЯЯ на острых камнЯх фрагменты
разбитой снарЯдами брони.
Ѓыстрый взглЯд на тактический дисплей показал ’ренту, что снизу к
нему стремительно движетсЯ еще один робот - похоже, что он
воспользовалсЯ реактивными прыжковыми ускорителЯми. •отЯ бронЯ "‹есного
‚олка" получила сильные повреждениЯ в предыдущей схватке, он все еще
твердо стоЯл на ногах. ‚зЯв на прицел приближающуюсЯ машину, ’рент
увидел, что это был "•анкио", выпрыгнувший из огнЯ и дыма кипЯщего на
дне кратера сражениЯ. ‘удЯ по траектории, он должен был приземлитьсЯ
совсем рЯдом с роботом ’рента, на дистанции выстрела в упор.
’ридцатитонный "•анкио" был не слишком серьезной угрозой, но на таком
малом расстоЯнии ’рент не мог воспользоватьсЯ ракетами. ’рент начал
отступать вверх по склону кратера, пытаЯсь сохранЯть на подъеме
вертикальное положение. Њигание дисплеЯ внутренних сенсоров указало ему
на неполадки в приводе левого бедра. Ћгонек все мигал и мигал, а нога
вела себЯ слегка неадекватно. —то ее повредило? ’уда ведь ни снарЯды, ни
лазерные лучи не попадали.
"•анкио" приземлилсЯ всего лишь в семидесЯти метрах ниже "‹есного
‚олка" и сразу же открыл стрельбу из направлЯющих ђЃ„ и малого лазера
вверх, по ’ренту. Џоловина снарЯдов вспорола скалистый грунт всего в
десЯтке метров перед "‚олком", остальные огненным фейерверком ударили по
ногам "‹есного ‚олка", который качалсЯ, как будто находилсЯ в эпицентре
землетрЯсениЯ. ‹уч лазера и пламЯ флэймера плЯсали по левому боку и
средней части торса. ’емпература в кабине подскочила, и ’рент мгновенно
покрылсЯ потом.
’рент навел на вражеский аппарат тЯжелые пулеметы, точно вписав цель
в сетчатку прицела. ѓолова "•анкио", расположеннаЯ между наплечных
ракетных направлЯющих, четко обрисовалась в самом центре сетки. ’рент
выпустил длинные очереди из обоих стволов - бронебойными и оставлЯющими
оранжевый след зажигательно-трассирующими пулЯми - прЯмо по кабине
противника. ‚ нормальных условиЯх пулеметы на роботах - вещь практически
бесполезнаЯ, но сейчас, на такой дистанции, это именно то, что нужно.
’рент прекратил пЯтитьсЯ вверх по склону кратера и навел на
зашатавшегосЯ от прЯмых попаданий по кокпиту "•анкио" перезарЯдившийсЯ
лазер. ’рент выпалил из лазера как раз тогда, когда "•анкио" начал
лихорадочно выпускать ракеты ближнего действиЯ. ђубиново-красный луч
среднего лазера ’рента попал точно в одну из пробоин, сделанных
бронебойными пулЯми. Љостит "•анкио" продержалсЯ всего секунду. ’рент
увидел взрыв и бьющее из кабины пламЯ в тот момент, как волна взрывов
ђЃ„ накрыла его "‹есного ‚олка".
„атчик повреждений показал, что попаданиЯ распределились по всему
роботу - по торсу, рукам и ногам, но ни одна из ракет не нанесла
существенного вреда. Ћднако на дисплее, где были выведены данные по
основным узлам "‚олка", тревожный мигающий огонек на схеме привода бедра
превратилсЯ в ровное красное свечение. ’рент ощутил укол страха и до
крови закусил нижнюю губу. ЏотерЯ бедренного привода означала, что
передвижение по крутым склонам кратера, и без того затрудненное, станет
настоЯщим подвигом. Ћн бросил взглЯд на "•анкио" - как раз вовремЯ,
чтобы увидеть, как тот заваливаетсЯ назад. €з кокпита било пламЯ, валили
клубы черного и зеленого дыма. Ќикто не катапультировалсЯ из подбитого
робота, - стало быть, последний выстрел ’рента был точным.
Ѓыстро пробежав взглЯдом по цепЯм и схемам на вспомогательном
мониторе, ’рент убедилсЯ, что его машина вполне еще функциональна, хотЯ
и довольно сильно испещрена пробоинами и вмЯтинами. —етыре направлЯющие
одной из наплечных ракетных установок были снесены взрывами, зато
бронеплиты, несмотрЯ на все вмЯтины и пробоины, держались. ’ак что, если
не принимать во внимание поврежденного бедренного привода, он все еще
оставалсЯ грозным противником.
‘енсоры ближнего боЯ показали, что на дне кратера по-прежнему бушует
схватка, хотЯ машины доброй половины участников либо уже погибли, либо
были выведены из строЯ. Џрекрасно. Ћн правильно выбрал свою позицию - на
периферии схватки. "ЊЯсорубку" не выигрывают, бросаЯсь очертЯ голову в
хаос огнЯ и смерти.
€з дыма и огнЯ снизу выпрыгнул на ракетных прыжковых "Ќова" и
приземлилсЯ на фланге ’рента, примерно на той же высоте, что и "‹есной
‚олк". ‚идать, пилот "Ќовы" тоже сообразил, какие преимущества дает
позициЯ на возвышении. ’рент сверилсЯ с данными тактического компьютера
и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений - дюжину
средних лазеров с увеличенной дальностью боЯ и соответствующий объем
теплопоглотителей, чтобы обеспечить их - лазеров - работу. ‘хватка с
"Ќовой" на ближней дистанции была длЯ ’рента самоубийством.
’рент поднЯл прицел повыше и поймал в рамку скальные выходы и
обломки, иззубренным гребнем проходившие по склону над приближающейсЯ
"Ќовой". Љак раз когда он готов был выстрелить по гребню, "Ќова" подошла
на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось.
Џространство между двумЯ боевыми роботами засверкало красными
вспышками лазеров. Ќоги и оружейные турели "‹есного ‚олка"
завибрировали, броневые плиты начали трескатьсЯ, машина закачалась, и
’рент отчаЯнно пыталсЯ удержать аппарат в равновесии. Ћдин луч полоснул
по боку кокпита и мощный, бешено пульсирующий импульс невральной
энергии, проскочивший по каналам обратной свЯзи нейрошлема, ударил
’рента по глазам. ’рент зажмурилсЯ от боли, ощущаЯ головокружение и
тошноту, обычные при попадании лазерного импульса по кабине.
ЉоммуникационнаЯ система отключилась, оставив в кабине слабый запах
озона.
Ћн выпустил залп из тридцати шести ђ„„ - не по "Ќове", а по скальному
выступу над ней. ѓораздо легче попасть в неподвижные камни, чем в
проворного, стрелЯющего по тебе противника...
‚есь выступ и валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше, чем
приближающийсЯ неприЯтель успел отреагировать. ЋбрушившийсЯ камнепад
ударил прЯмо по ногам "Ќовы", выбиваЯ из-под них почву, тогда как корпус
боевого аппарата, по всей видимости, предпочитал сохранЯть прежнюю
вертикальную позицию. Џилот "Ќовы" отчаЯнно пыталсЯ удержать равновесие,
но дело это было безнадежным. "Ќова" с грохотом обрушилась на камни,
прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла. ‡а ней протЯнулсЯ
след в виде кусков разрушенных бронеплит, смешанных с камнЯми и грЯзью.
Џилот "Ќовы" тотчас начал попытки вернуть робота в вертикальное
положение.
’рент решил еще немного отойти назад, чтобы выйти из зоны поражениЯ
лазеров "Ќовы", - на случай, если противник сможет поднЯтьсЯ. Ќо только
он попыталсЯ сделать шаг, как привод бедра сдох окончательно, ногу
заклинило, двигатьсЯ она больше не желала. "‹есного ‚олка" закачало, а
температура в кокпите еще подскочила.
’рент сделал еще попытку, накачиваЯ миомерные волокна новыми дозами
энергии, но бедро не шелохнулось, зато весь аппарат так затрЯссЯ, что
’рент с трудом удержал его от падениЯ.
Ћн не мог сдвинуть машину с места. € если он намереваетсЯ победить,
то должен вести бой в такой вот позиции.
’рент снова навел прицел на "Ќову", успевшую уже поднЯтьсЯ на ноги.
Ќа этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и выпустил очередной
смертоносный ракетный залп. ‹азерный луч пробил броню на левой ноге
"Ќовы" чуть пониже бедра. ќто была именно та нога, что принЯла на себЯ
главный удар при падении. €з пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый
охладитель, забрызгав светло-коричневые камни вокруг. ‘нарЯды поразили
корпус "Ќовы" в разных местах, отмеченных струйками белого дыма, бьющих
из-под разбитой брони.
"Ќова" не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как
встала на ноги. ’рент заключил, что или это он обездвижил аппарат
противника, причинив ему значительные повреждениЯ, или "Ќова" слишком
перегрелась после пальбы изо всех стволов и калибров. ’рент попыталсЯ
еще раз сдвинуть свою машину с места, но бедро робота отказалось
повиноватьсЯ. Џрочно же его заклинило... "Ќова" на короткий промежуток
времени придержала огонь, чтобы немного остыть. ‡атем противник
тщательно нацелилсЯ правой "рукой" и сделал залп из шести лазеров.
Џолдюжины тонких красных пик вонзились в корпус робота ’рента. ’рент
лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.
Ћн слышал, как лопнули от перегрузки два теплопоглотителЯ, и только
после этого смог разглЯдеть индикатор повреждений. "‹есной ‚олк"
испустил тЯжелый металлический стон, когда с правой руки свалилась
разбитаЯ оружейнаЯ станина, крепЯщаЯсЯ в районе локтЯ. Џоскольку вес
свалилсЯ ощутимый, "‚олк" тут же потерЯл равновесие и стал кренитьсЯ.
’ренту пришлось срочно исправлЯть положение. „ва попаданиЯ лазеров
пришлись на ноги "‚олка", что тоже не улучшило его устойчивости, однако
мастерство ’рента помогло выправить ситуацию.
"Ќова", судЯ по всему, перегрелась катастрофически, поэтому не
стрелЯла, ожидаЯ перезарЯдки лазеров и охлаждениЯ. ’рент открыл по
противнику огонь из оставшихсЯ своих лазеров. Ћслепительные лучи как нож
в масло вошли в уже поврежденный левый бок чужого робота и перерубили
пучки миомерных мышц. Ќога "Ќовы" уже не могла держать вес, и робот
рухнул на камни, на этот раз окончательно.
Ќе успел ’рент сверитьсЯ с показаниЯми тактического дисплеЯ, как
"‹есной ‚олк" содрогнулсЯ от внезапной атаки сзади. Њашину бросило
вперед, и на этот раз ’ренту пришлось уж очень постаратьсЯ, чтобы
удержатьсЯ на ногах. ЏовреждениЯ тоже были не из легких. ЃронЯ на спине
робота и так уже была повреждена, поэтому выстрел пробил ее на
значительную глубину, снарЯд попал в отсек длЯ реактора, а температура в
кокпите резко подскочила - воздух уже просто обжигал. ђазвернув торс
боевого аппарата кругом, ’рент увидел, кто ему стрелЯл в спину. ќто
оказалсЯ "Ѓешеный Џес", вооруженный гауссовыми пушками.
ќто один из последних, если не самый последний выживший участник
сражениЯ на дне кратера. Ђ потому особенно опасен.
"Ѓешеный Џес" был оснащен двумЯ гауссовками, но пока что использовал
только одну. ’рент не стал дожидатьсЯ, пока системы наведениЯ захватЯт
цель, а выпалил из всего, что у него было, полагаЯсь на инстинкт и
удачу. Џоловина ракет и лазерных импульсов пошли мимо, но и остальных
хватило, чтобы хорошенько продырЯвить и так уже поврежденного "Џса" и
показать его пилоту, что он, ’рент, настроен серьезно. ’рент сверилсЯ с
сенсорами и не смог сдержать торжествующей ухмылки - на поле брани
остались только двое: он и "Ѓешеный Џес". "Џес" стал единственным
победителем схватки, что проходила на дне кратера. ’рент знал, что
достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроетсЯ дорога к
борьбе за ђодовое €мЯ. Ћн лихорадочно прикидывал, что еще он может
выжать из своего покалеченного робота. ’рент дал полную прокачку
реактору, чтобы получить максимум энергии, и всю эту энергию вложил в
толчок неповрежденной ногой, чтобы сдвинуть наконец "‹есного ‚олка" с
проклЯтого места. Ћткуда-то снизу донессЯ вполне различимый стон -
внутренние структуры робота напрЯглись от такой нагрузки.
‚незапно "Ѓешеный Џес" выпустил еще один снарЯд из своей гауссовой
пушки, который мелькнул на экранах систем наведениЯ и слежениЯ в кабине
’рента за миллисекунду до того, как врезатьсЯ в цель. ќтим выстрелом
"‚олку" пробило броню на торсе и защиту реактора. €, не успел ’рент хоть
как-то прореагировать, как автоматические системы контролЯ безопасности
заглушили двигатель. Ћгни дисплеев притухли, только мигали аварийные
индикаторы. ’рент почувствовал, как робот слегка покачнулсЯ, а потом
упал, ткнувшись в склон холма.
‚се кончено. “ ’рента не было на этот счет ни сомнений, ни иллюзий.
Ѓольше длЯ него не будет никаких схваток за ђодовое €мЯ... ‚ этой битве
он сражалсЯ как мог, но проиграл.
’рент взревел от Ярости и бессилиЯ, потом замолотил кулаками по
панели управлениЯ, хотЯ и понимал, что этим горю не поможешь. Ќо ’ренту
было плевать - ему уже ничего не могло помочь. ‚сем его надеждам пришел
конец.

x x x

„жудит приблизилась к поверженному "‹есному ‚олку" и по лицу ’рента
увидела, что тот не просто зол, а вне себЯ от Ярости. ‚ыбравшись из
кокпита, он стоЯл рЯдом с разбитой боевой машиной, которую совсем
недавно она собрала по частЯм. “ „жудит был с собой переносной
ре-монтно-диагностический набор и аптечка, но по взглЯду, которым ее
одарил ’рент, она понЯла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое.
Ќе успела „жудит и рта раскрыть, как ’рент уже сам перешел в
наступление:
- ’ы, крыса вольнорожденнаЯ! Џривод левого бедра завалилсЯ во времЯ
боЯ! …сли бы не это, Я бы выиграл!.. ’воЯ небрежность слишком дорого мне
обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероиднаЯ!..
„жудит вздрогнула, но взЯла себЯ в руки, сделала глубокий вдох и
ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией:
- џ заверЯю вас, звездный капитан, что при тестировании Я не
пропустила этой системы. ‚озможно, она получила повреждение в ходе боЯ?
- Ќет! Џопаданий в эту область не было, - отрезал он.
„жудит чувствовала, что стоит ей подойти поближе, и ’рент может ее
ударить - просто длЯ того, чтобы разрЯдитьсЯ от кипЯщей в его жилах
Ярости. …го изуродованное лицо, искаженное гневом, казалось совсем уж
демоническим.
Ћна осторожно приблизилась к упавшему роботу и вскарабкалась по ноге
к лючку, через который можно было заглЯнуть в механизм привода бедра.
’рент был прав. ‚ этой части бедра никаких повреждений не было.
€спользуЯ драйвер доступа, она снЯла бронепокрытие, чтобы добратьсЯ до
самого привода. ’рент, все так же кипЯщий самой злющей злостью, глЯдел
на нее снизу, но ничего не говорил. ‹аз, ведущий к приводу, был тесным и
темным, но она осветила нутро машины фонариком из ремонтного набора.
‘нЯв изолЯционный слой, „жудит увидела, что сам привод просто-напросто
расплавилсЯ. „ве сцепленные движущиесЯ части бедра перегрелись и слились
в одно целое. “зел был до сих пор еще до такой степени нагрет, что
„жудит чувствовала исходЯщий от него жар, не прикасаЯсь к металлу.
‚едь все же прекрасно работало... € до моего ремонта, и после...
Ћна заглЯнула глубже и сразу же увидела причину перегрева. Ѓлижайший
канал подачи охладителЯ, предназначенный именно длЯ охлаждениЯ бедра,
расплавилсЯ в одном месте и закупорилсЯ. Ќикаких пробоин рЯдом не было,
стало быть, это какаЯ-то внутреннЯЯ неполадка. Ќо система была настолько
проста и защищена от некомпетентного вмешательства, что ухода за ней
практически не требовалось. Ћна потЯнула шланг и увидела, что тот
перерезан.
Ќе может быть!.. Џрисмотревшись, „жудит разглЯдела на шланге следы
обугливаниЯ и наличие какого-то липкого вещества на обоих болтающихсЯ
концах. Ћна поскребла вещество пальцем, понюхала. ‘омнений не было -
нефтЯной коллоид!..
‚се было Ясно. Џосле того как мастер-техник ”илипп поработал с
"‹есным ‚олком", „жудит потратила лишнее времЯ, тщательно повторЯЯ все
его шаги, проверЯЯ и перепроверЯЯ каждую систему, к которой тот
прикасалсЯ. „жудит не доверЯла мастеру - вот не верила она ему, и все
тут, хоть тресни. €з надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом
ее унизить и оскорбить, он вдруг, ни с того ни с сего, превратилсЯ в
добренького дЯдюшку, желающего бескорыстно ей помочь. € ведь ухитрилсЯ,
сволочь, сделать свое черное дело, невзираЯ на все ее усилиЯ не
допустить саботажа...
- ‡вездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр?
- ‡ачем? - буркнул ’рент.
- ‚ам надо это увидеть, чтобы Я могла объЯснить, сэр.
’ренту понадобилось минут пЯть, чтобы добратьсЯ до нее и заглЯнуть в
лючок.
- Ќу и что это значит, „жудит? ’ы совершила диверсию на моем роботе?
- Ќикак нет, сэр. - „жудит даже покраснела от возмущениЯ. - Ќо в
каком-то смысле это мое упущение. …динственный, кто кроме менЯ имел
доступ к этим механизмам, это мастер-техник ”илипп. Ћн это и сделал.
- —то сделал?
- ќтот комок нефтЯного студнЯ заключал в себе, по всей видимости,
какую-то сильную кислоту. ‚о времЯ обычных испытаний "‹есной ‚олк"
никогда так не нагревалсЯ, как на "мЯсорубке". €менно поэтому все
проверки и тесты проходили нормально. Ђ в бою студень расплавилсЯ, и
кислота проела трубы. џ подозревала, что он что-то замышлЯет, но этого
не заметила.
’рент молчал, осмысливаЯ значение ее слов. ‚ыводы были потрЯсающие.
- ’ы что же хочешь сказать, что наш мастер-техник сознательно провел
акт саботажа на моем роботе как раз перед состЯзаниЯми, воут?
- „а... э-э... так точно, сэр, - ответила „жудит. - Ћн был
единственным, кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту
штуковину. € он один из тех немногих, кто знает, где надо такую штуку
установить.
’рент скрестил на груди искусственную руку с натуральной и некоторое
времЯ в глубоком раздумье глЯдел в сторону.
- Џравдивость твоих слов невозможно подтвердить. ‚редительство такого
рода расследует мастер-техник - в нашем случае именно тот, кого ты и
обвинЯешь в акте саботажа.
„жудит упрЯмо покачала головой.
- џ утверждаю, что это повреждение не было получено в бою, звездный
капитан, независимо от того, что скажет или напишет в отчетах
мастер-техник.
Ћна вытЯнула из лючка шланг охладителЯ, чтобы ’рент мог его
разглЯдеть.
’рент еще раз взвесил ее слова, стараЯсь уловить, что говорит ему
интуициЯ. Њожно ли ей верить? ‘реди „ымчатых џгуаров „жудит была
недавно, да к тому же она "свЯзаннаЯ" из ‚нутренней ‘феры.
Њожет ли она врать?
’рент пристально вглЯдывалсЯ в лицо женщины, вспоминаЯ все
немногочисленные предыдущие встречи с ней. ’о, в чем она пыталась его
убедить, немыслимо, однако ’рент понимал, что длЯ нее попытка порчи
боевой машины равносильна самоубийству. €з ее поведениЯ на поле боЯ
можно было вывести, что если бы она искала смерти, то искала бы ее
именно там.
- Њастер-техник... за чьего-нибудь робота он персонально отвечает,
„жудит? - спросил ’рент.
„жудит глубоко задумалась перед тем, как ответить.
- Ћн отвечает за технику, находЯщуюсЯ в непосредственном подчинении
звездного полковника. Ђ робот, которого он лично обслуживает,
принадлежит некой „жез.
ђазумеетсЯ, ’рент плюнул с такой злобой и силой, что, попадись на
пути плевка какой-нибудь зазевавшийсЯ робот, машину пробило бы насквозь.
Ѓольше ему ничего не нужно было знать. ”акт предательства бывает
невозможно доказать, но ’рент был убежден, что „жез как-то умудрилась
это проделать. ‚ Ярости он ударил наполовину искусственным кулаком по
ферроволоконной броне лежащего на камнЯх "‹есного ‚олка". ‡вук удара
гулко разнессЯ над пустым кратером, эхом похоронного колокола отразилсЯ
от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках.

Џланетарное командование „ымчатых џгуаров
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
20 июлЯ 3052 года

‡вездный полковник Џол Њун услышал стук в дверь и погасил дисплей
компьютера, встроенного в его письменный стол.
- ‚ойдите, - сказал он.
‚ кабинет вошел человек, и глаза Џола Њуна слегка расширились при
виде его лица, изуродованного Явно вследствие тЯжелых ожогов. ЌесмотрЯ
на все слои синтедермы, лицо выглЯдело как сплавившаЯсЯ резиноваЯ маска.
Њун нашел, что у человека весьма неприЯтный взглЯд. “ него был один
настоЯщий глаз, а второй - искусственный, заключенный в кольцо цепей,
микросхем и прочей инженерии. ѓлЯдЯ в это странное лицо, похожее скорее
на морду какого-то монстра, Џол Њун гадал - сколько осталось в этом
имеющемсЯ перед ним физическом теле от настоЯщего человека.
- ‡вездный капитан ’рент длЯ дальнейшего прохождениЯ службы прибыл,
сэр, - отчеканил ’рент, вытЯнувшись по стойке "смирно" перед своим новым
командиром. Џо такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный
черным и алым.
Ќесколько мгновений Џол Њун молчал. ‡атем встал, выпрЯмившись во весь
свой рост - два метра семьдесЯт пЯть сантиметров. Ћн сверкнул глазами на
израненного воина, стоЯщего перед ним.
„лЯ многих воинов такие отметины могли бы служить предметом законной
гордости и признаком их воинской доблести. Ќо длЯ этого солдатишки это
всего лишь напоминание о его постыдных провалах и поражениЯх.
- Ђ, так это и есть звездный капитан ’рент. џ прочел ваше дело,
звездный капитан, и хочу, чтобы вы знали, что Я не запрашивал вашего
перевода в кластер "тормовых Ќаездников". Ћднако, ввиду всех этих
перетасовок и реорганизаций, что начались после битвы на ’оккайдо, Я
вынужден принЯть вас в свою часть.
- џ не понимаю, звездный полковник. …сть какаЯ-то причина, по которой
вы не хотите, чтобы Я служил под вашим командованием?
- €менно! - произнес Џол Њун глубоким, низким голосом. - ‘ами
посудите, звездный капитан. Њне присылают бойца без ђодового €мени,
который уже почти миновал пору зрелости. Ѓойца, который терЯл своего
робота в каждом из двух последних сражений. Ѓойца, который, сражаЯсь с
практически необстрелЯнным противником, не сумел достойно постоЯть за
честь „ымчатых џгуаров в самой важной битве, которую когда-либо вели
Љланы. …сли постараетесь, то сможете понЯть отсутствие энтузиазма с моей
стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рЯдах.
ЌатуральнаЯ кожа ’рента слегка покраснела.
- Џрошу разрешениЯ говорить откровенно, звездный полковник.
Џол Њун медленно наклонил голову:
- ђазрешаю, звездный капитан.
- ‚ы неверно истолковали мой послужной список, сэр. …сть факты, о
которых вам неизвестно и которые не отражены в записЯх.
- Ќапример?
- Ќа ’оккайдо Я сражалсЯ с честью. џ был повержен лишь ввиду Явного
численного превосходства противника. € если бы не мои действиЯ, то
звездный капитан „жез была бы сейчас мертва.
Њун с трудом подавил гнев.
- ‹ожь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, ’рент. џ
читал о ваших подвигах. €стина заключаетсЯ в том, что это именно „жез
вас спасла. …ще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам
придетсЯ сразитьсЯ со мной в Љруге ђавных. Ђ это что-то такое, чего вы
не захотите испытать, уверЯю вас.
- џ не лгу вам, звездный полковник, - твердо произнес ’рент.
- Ќо у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, нег? Џовисла
напрЯженнаЯ пауза.
- Ќет.
- ’олько ваше слово. - Њун не скрывал сарказма.
- Њоего слова, слова воина, должно быть достаточно, звездный
полковник. —тобы настоЯщий воин џгуара придумал такую ложь?! - ѓнев
душил ’рента. - Ђ что касаетсЯ "мЯсорубки"... ‚месте со своей
"свЯзанной" Я внимательнейшим образом проверил своего робота после
состЯзаниЯ за ђодовое €мЯ •оуэллов, прошедшего несколько дней назад, и
мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа.
‘лово повисло в тишине, длившейсЯ добрых пЯть секунд, прежде чем Џол
Њун пристально посмотрел на ’рента.
- ‘аботаж? —ушь! Љому надо вам вредить? Љто мог это сделать? Ђ может,
это работа вашей собственной "свЯзанной", воут? …сли бы вы с такой
легкостью не затаскивали в рЯды Љлана всЯкие отбросы вроде этой
вольнЯги, то, глЯдишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплЯми
о чьих-то кознЯх.
- Њы обнаружили улику, сэр, - упрЯмо сказал ’рент. - Ђ совершить
вредительство мог только другой механик, имевший доступ к моему роботу,
- мастер-техник ”илипп.
Њун покачал головой.
- ќтого не может быть, звездный капитан. ‚ы говорите о моем личном
технике. ‡ачем ему это надо? Љакую пользу он может извлечь из такого
саботажа?
- ќтого Я не знаю, - ответил ’рент. - Ќо зато Я знаю, сэр, что у менЯ
есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие
достаточными знаниЯми, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей
боевой машине. Љак Я уже сказал, это мастер-техник ”илипп и моЯ
"свЯзаннаЯ". € в любом случае этот факт ставит под сомнениЯ результаты
всей "мЯсорубки".
Њун скрестил руки на груди и внимательно поглЯдел на офицера по ту
сторону письменного стола.
- ‚ы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну
попытку сражатьсЯ за ђодовое €мЯ. ќто ваше дело, Я в этом не участвую.
- Ќо, сэр...
- ђазговор окончен, звездный капитан. џ считаю жалкими все эти
словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объЯснить свою
воинскую несостоЯтельность. „аже если "мЯсорубку" вы проиграли из-за
технических неполадок, то это всего лишь проЯвление военной удачи или
неудачи, так что другой воин выиграл честно.
- ‡вездный полковник Њун...
Њун оборвал его, рЯвкнув так, что затрЯслись стены комнаты и все, что
в ней находилось:
- Љончен разговор, ’рент. € не надо на менЯ давить!
- џ требую €спытаниЯ Ћтказа относительно вашего решениЯ, звездный
полковник, - твердо ответил ’рент.
Ќа секунду показалось, что Њуну эта идеЯ по душе. Ќо отнюдь не по
какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми длЯ
’рента. Њун просто представил себе, как он голыми руками стирает ’рента
в порошок. Ћднако имелсЯ установленный порЯдок, существовали высшие
мотивы и соображениЯ, на которые полковник должен был обращать внимание.
’ак было принЯто в „ымчатом џгуаре.
- ‚ требовании вам отказано, ’рент. ‚о-первых, если мы встретимсЯ в
Љруге ђавных, то Я вас уничтожу. ќто именно из-за таких, как вы, наш
Љлан сейчас не попирает ногами почву ’ерры. €з-за таких вот провалилось
наше вторжение... Ђ во-вторых, насколько Я знаю, за всю историю нашего
Љлана результаты "мЯсорубки" никогда не пересматривались. „аже если бы
вам удалось победить менЯ, вам пришлось бы предстать перед Ѓольшим
‘оветом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой
на поле боЯ. „а и на каком основании? ЋпираЯсь на слова вольнЯги
"свЯзанной" и побитого горе-воЯки?
- ‚ы лишаете менЯ будущего, звездный полковник.
Њуну показалось, что ’рент внезапно потерЯл весь свой боевой запал.
- Ќет, - ответил Њун, глЯдЯ на подчиненного откуда-то из-под потолка.
- џ просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запЯтнать чести нашего
Љлана.
’рент почувствовал, что землЯ под ногами заколебалась, а Њун
продолжал его добивать:
- ‚ы даже не понимаете, как вы уже оскорбили менЯ, нег? „ело не
только в ’оккайдо. ‚ы объЯвили одну из них исорла - привели ее в наш
лагерь. ‚ы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в
качестве "свЯзанной".
- џ не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. „жудит
продемонстрировала выдающиесЯ воинские способности. € то, что Я взЯл ее
в плен, только делает честь нашему Љлану.
- Ќет. €з-за нее вы выглЯдите еще более отвратительным, чем вы есть.
Њы все знаем, что эта „жудит никогда не будет сражатьсЯ как воин. Ђ вы
должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших
товарищей по „ымчатому џгуару. Ѓудь Я на вашем месте, Я бы скорее убил
ее, чем позволил ошиватьсЯ рЯдом с собой как живое напоминание о своей
неудаче.
’рент ничего не сказал на это, а Њун с отвращением покачал головой
при виде его потухших глаз.
Џолковник включил дисплей.
- џ назначаю вас командиром звена, ’рент. Ќадеюсь, вы понЯли, что
делаю Я это потому, что вы носите соответствующее звание. ‚ы будете
командовать вторым ударным звеном, входЯщим во второй бинарий, которым
командует звездный капитан „жез. Џри наличии ресурсов Я планирую
превратить это подразделение в тринарий.
- ‘эр, - заЯвил ’рент, - Я звездный капитан. ‚ соответствии с этим
званием мне положено командовать бинарием или тринарием.
‚ „ымчатом џгуаре, как и в других Љланах, звеном, состоЯщим из пЯти
боевых роботов, обычно командовал звездный командир, тогда как звездный
капитан командовал двумЯ или тремЯ звеньЯми - бинарием или тринарием.
Њун не скрывал своего удовольствиЯ.
- Џока вы исцелЯлись от своих ран, звездный капитан „жез состЯзалась
на €спытании за право получить этот пост. € она выиграла. Џо рапортам,
которые Я читал, она также вышла в финал состЯзаний за получение
ђодового €мени - прекрасный подарок нашему кластеру.
Њун снова насладилсЯ реакцией ’рента. ќто был шок.
- Љакие-то проблемы, звездный капитан? - спросил он с издевательским
участием.
- џ не сражалсЯ в этих состЯзаниЯх, - процедил ’рент сквозь стиснутые
зубы.
- “ вас есть право оспорить результаты данного состЯзаниЯ, но в этом
случае вам придетсЯ противостоЯть как „жез, так и другому офицеру,
претендовавшему на этот пост. € даже если вы их обоих одолеете, тогда Я
сам брошу вам вызов. Љроме того, вы не можете вызвать звездного капитана
„жез до ее возвращениЯ. Ђ если она к тому времени выиграет право на
ношение ђодового €мени, то длЯ того, чтобы ее вызвать на поединок, вам
понадобитсЯ разрешение •ана. ‚прочем, вы можете попытатьсЯ убедить ее
внЯть вашим жалким мольбам. Ќо даже если вы, вопреки всЯкому здравому
смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставатьсЯ под моей
командой. € уж можете не сомневатьсЯ, что Я сделаю все, что будет в моих
силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока
Я командую этим кластером. Ќо тут уж вам выбирать, звездный капитан.
Њуну не терпелось завершить неприЯтную беседу.
- €так, есть ли у вас возражениЯ против того, чтобы служить под
началом звездного капитана „жез?
- Ќикак нет, звездный полковник.
- •орошо. - Џол Њун снова взглЯнул на дисплей. - „етальнаЯ информациЯ
о конфигурации вашего подразделениЯ будет передана на ваш рабочий
компьютер. џ надеюсь, что вы достаточно быстро ознакомитесь с ней и
приведете ваше подразделение в полную боевую готовность в течение
недели. ‚ы способны исполнить хотЯ бы это, звездный капитан?
- џ не подведу вас, звездный полковник, - ответил ’рент.
- ‚ы уже подвели менЯ, ’рент, - менЯ и всех остальных воинов нашего
Љлана, - пробурчал Њун, не поднимаЯ глаз от дисплеЯ. - Њожете идти.

x x x

„жудит жила в старом бараке, который в прошлом, очевидно, был
казармой, скорее всего длЯ планетарной милиции •айнера. ‚сЯ остальнаЯ
часть командного комплекса „ымчатого џгуара представлЯла собой
новостройку, и только это древнее сооружение вблизи внешней ограды
ЯвлЯло собой пережиток прошлых времен.
ЃольшаЯ часть зданиЯ использовалась под склад; старые солдатские
койки были сложены штабелЯми у стен, кроме одной, приткнувшейсЯ в углу.
Ќа ней и располагалась „жудит. Џочти все помещение было забито
всевозможной упаковочной тарой. ‚оины и техники кластера проживали в
новеньких квартирах. Ђ под жилье длЯ „жудит мастер ”илипп отвел этот
старый неотапливаемый склад. ‚се свободное времЯ, когда она не была
занЯта в ремонтном доке, „жудит проводила в героических попытках
заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад.
„жудит понимала, что обстановка совершенно адекватнаЯ, учитываЯ ее
положение. Ћна была "свЯзанной". € до сих пор не встретила ни одного
другого "свЯзанного", что тоже кое-что сказало ей о ее статусе. …е
поместили сюда, изолировав от остальных, даваЯ понЯть, что она
принадлежит им, но не ЯвлЯетсЯ одной из них. ќто символично и по-своему
справедливо. Ћна и не думала жаловатьсЯ, что было бы слишком "не
по-клановски". ‚место этого „жудит просто приспосабливалась.
‚ комнату начал проникать холод зимней ночи, и „жудит извлекла из
небольшого сундука длЯ обуви, позаимствованного из другой части старой
казармы, свои одеЯла. Ќаступала очереднаЯ холоднаЯ ночь, но девушка
радовалась, что обогреватели все еще работали. Ћна как раз расстилала
одеЯла на койке, когда услышала чьи-то ровные шаги по деревЯнному полу
за дверью своей комнаты.
‘ тех пор как „жудит здесь поселилась, никто к ней никогда не
приходил. Љроме ’рента и мастера-техника ”илиппа, с ней почти никто не
разговаривал. Њедленно повернувшись и вглЯдевшись в открытый дверной
проем, „жудит увидела приближающуюсЯ затененную фигуру. Ћна
почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его - сказались
многолетние тренировки - и быстро оглЯнулась по сторонам, высматриваЯ,
что можно использовать как оружие.
Ђ затем она смогла разглЯдеть стоЯщего в дверЯх человека. ‡вездный
капитан ’рент. ‚се то же изуродованное лицо, но только это был уже не
тот воин, что сражалсЯ в "мЯсорубке". —еловек, которому она
принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто
что-то в нем сломалось. ’акого ’рента „жудит еще не видела. Ћна
вытЯнулась по стойке "смирно".
- ‡вездный капитан, странно видеть вас здесь.
’рент бросил к ее ногам какой-то мешок. ѓлЯдел он свирепо, но за этим
взглЯдом читалась усталость.
- ‡десь мои парадные ботинки. ‚ычисти их до блеска к утру. ‡автра Я
принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели менЯ в лучшем
качестве...
„жудит нагнулась и поднЯла мешок.
- ‘лушаюсь, звездный капитан.
Ћна знала, что в обЯзанности "свЯзанного" входит также и исполнение
функций денщика. Ћднако ’рент по отношению к ней вел себЯ и не
оскорбительно, как мастер ”илипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как
большинство воинов части. „жудит поначалу даже запрезирала его за такое
проЯвление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто
воЯку. Ѓыла в нем некаЯ сложность, загадка. Ђ среди всех прочих умений и
талантов „жудит была ей присуща еще и любовь ко всЯким сложным штучкам -
будь то головоломка или человек.
’рент не спешил уходить. Ћн стоЯл неподвижно и осматривал спартанскую
обстановку жилища „жудит.
- —то ж, очень даже личные апартаменты. - Ћн издал короткий смешок. -
…сть свои преимущества в том, чтобы быть "свЯзанным" у џгуаров.
- ’ак точно, - ответила она, старательно копируЯ клановскую манеру
произношениЯ. - џ еще не встретила ни одного другого "свЯзанного", а это
жилище подходит мне как нельзЯ лучше.
’рент покачал головой.
- Џохоже, ты встретишь очень немного других "свЯзанных" в своей
жизни. € уж точно ни одного вроде тебЯ - из ‚нутренней ‘феры. Љлан
„ымчатого џгуара редко берет "свЯзанных". Њногие из нас считают, что это
загрЯзнЯет нашу генетическую линию, другие просто не одобрЯют допущениЯ
вольнорожденных воинов из ‚нутренней ‘феры в наши рЯды. Љомандир нашей
части указал мне на это во времЯ нашей сегоднЯшней встречи.
- Ћднако вы объЯвили менЯ своей "свЯзанной"...
- Ђ Я другой, „жудит. € на это командир нашей части тоже имел
удовольствие мне указать. џ увидел, как ты сражаешьсЯ против „жез, и
понЯл, что в твоей груди бьетсЯ сердце џгуара. ’ы сражаешьсЯ как и Я -
без страха и упрека. Ќа менЯ это произвело впечатление. ’о, что Я
объЯвил тебЯ своей "свЯзанной", было спонтанным проЯвлением моего
восхищениЯ. …сли бы все вернуть назад, думаю, Я поступил бы так же.
„жудит бросила на него удивленный взглЯд.
- џ не понимаю. ‚ы всего лишь на несколько лет старше менЯ. “ вас
впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.
’рент покачал головой.
- ’ы сейчас в Љлане, „жудит, и должна понимать кое-что... џ слышал
истории о бойцах из ‚нутренней ‘феры, которые еще и в пЯтьдесЯт лет
прекрасно воевали, но в Љланах все по-другому. ‘читаетсЯ, что тридцать
лет - это пик длЯ воина. Ђ дальше он или она должны уступить место
свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. ’аковы традиции
Љланов вообще и џгуара в частности. ’ы скоро это выучишь.
’рент говорил безо всЯкого выражениЯ, как будто текст по
бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.
„жудит присмотрелась внимательней и отметила, что ’рент, произносЯ
эти слова, выглЯдел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел,
как будто груз прошедшего днЯ придавил его невыносимой ношей. Ћн говорил
то, что и должен был говорить, но убежденность, стоЯщаЯ за его словами,
сильно ослабла, как будто он уже начал сомневатьсЯ в их истинности. …е
подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но,
учитываЯ настроение ’рента, решила, что это только усугубит его
депрессию.
- ‚ы упомЯнули командира нашей части. џ полагаю, вы представили ему
доказательства вредительства, воут?
- Ђ как же! - сказал ’рент с горечью в голосе. - ‡вездному полковнику
Њуну наплевать и на менЯ, и на любые доказательства, которые ты сможешь
отыскать. Ћн отказалсЯ дать ход моему протесту и заверил менЯ, что ни
он, ни ‘овет не станут пересматривать результаты проверки в бою. €, -
’рент сделал секундную паузу, - он совершенно прав. џ был идиотом, на
что-то надеЯсь.
- ’о есть дело спрЯтано под сукном?
- €менно так, „жудит. Ћднако у менЯ снова есть команда. ‡вено бойцов,
которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Њы теперь входим во
второе ударное подразделение, „жудит. ’ы будешь помогать мне готовить их
машины к сражениЯм.
‚зглЯд ’рента расфокусировалсЯ, как будто он пыталсЯ заглЯнуть
куда-то за спину „жудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое.
„жудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о
командовании. € это невзираЯ на то, что синтедерма никаких эмоций не
отражала. „жудит поспешила взЯть этот факт на заметку. ‚озможно, в
дальнейшем это удастсЯ как-то использовать. Љак бы то ни было, это
многое ей рассказало о ’ренте.
Ћна кивнула.
- € возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику - звездному
полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?
’рент слабо улыбнулсЯ.
- €менно это мне очень хотелось бы сделать, „жудит.
Ћн замолчал и извлек из ножен на поЯсе свой боевой нож. „жудит
моргнула, гадаЯ, что он намерен делать.
- ђуку! - скомандовал ’рент. Ћна послушно вытЯнула руку.
’рент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запЯстье.
- “ нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих
трех шнуров-браслетов привЯзывает тебЯ ко мне как к своему старшему.
Џервый шнур - это узы единства. џ перерезал его, поскольку ты доказала,
что тебе присуща воинскаЯ честь. ‚торой шнур - это узы преданности. ’ы
продемонстрировала верность мне, но она еще нуждаетсЯ в проверке. Љогда
это произойдет, Я перережу и этот шнур. ’ретий шнур - это узы доблести,
отваги. Џоскольку ты вольнорожденнаЯ, к тому же из ‚нутренней ‘феры, то
мне никогда не дадут права его перерезать. Њои братьЯ-џгуары никогда не
позволЯт тебе служить Љлану в качестве воина. Ћднако, если ты
когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство, то клЯнусь тебе, Я
перережу и этот шнур, даже если на менЯ за это ополчатсЯ все „ымчатые
џгуары поголовно!..
„жудит посмотрела на запЯстье, потом на ’рента и медленно склонила
голову в знак того, что понЯла смысл ритуала.
Ћн обладает потенциалом, который мне надлежало отыскать. ’еперь
только времЯ покажет, кто кого переделает - Я его или он вместе со
своими џгуарами менЯ...

ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ

‘’Ђ‹њ ‡ЂЉЂ‹…ЌЌЂџ

ЏредполагаетсЯ, что политика -
это втораЯ древнейшаЯ профессиЯ.
џ пришел к выводу,
что она очень похожа на первую.
ЏриписываетсЯ генералу Ђлександру Љеренскому

Џолитика - очень полезнаЯ штука
длЯ таких людей, как Я.
Ћна помогает определить,
кто должен стоЯть с опасной стороны Џ€€.
ѓенерал Ђарон „е евилье,
заместитель Ђлександра Љеренского

Љак насекомые ЯвлЯютсЯ кормом длЯ птицы,
Љак птицы ЯвлЯютсЯ кормом длЯ волка,
Љак волк ЯвлЯетсЯ кормом длЯ дымчатого Ягуара,
’ак все отдают жизнь воину,
Љоторый проливает кровь во имЯ их славы.
"Џђ…„ЂЌ€…" (Љлан „ымчатого џгуара),
раздел 121, стих 43

VII

Ѓивер-”оллз
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
10 ноЯбрЯ 3054 года

Ѓивер-”оллз был сонным городишком километрах в пЯтидесЯти к
юго-западу от “оррентона. ЌесмотрЯ на свою невеликость и удаленность от
цивилизации, он служил своего рода перевалочным пунктом, ибо
располагалсЯ на пересечении ‹исбург-Џайк и пустынной дороги, известной
под названием •арпер-Љрик, котораЯ шла с севера на юг и вела к другим
таким же небольшим поселениЯм. ‚сего в городке насчитывалось дюжины три
общественных зданий, лавок и жилых домов, а фигурирующий в названии
водопад (*2) представлЯл собой небольшой стремительный ручеек,
ниспадающий с трехметровой скалы в месте, которое горожане называли
Љетчам-Џарк.
ѓородские постройки, судЯ по выдававшему их почтенный возраст
поблекшему кирпичу, возводились сотни лет назад. Ќа некоторых зданиЯх
заметны были следы обновлениЯ и ремонта, к фасадам остальных рука
человека не прикасалась в течение десЯтилетий. Ќаселение состоЯло из
местных лавочников и фермеров, образом жизни которых ЯвлЯлись мир и
покой.
ѓорЯчий влажный ветер раннего хайнеровского лета заставил ’рента,
сидЯщего в ресторанчике, помЯнуть недобрым словом свою аллергию к
местной флоре. …го часть, второе ударное звено, разместилась поблизости
длЯ проведениЯ полевых учений, длЯщихсЯ уже почти пЯть месЯцев. € за все
времЯ это был третий визит ’рента в город. „о этого он побывал тут два
раза вместе с ђуссо, чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к
Ѓивер-”оллз сельской местности.
“ двух командиров звеньев сложилась традициЯ регулЯрно встречатьсЯ,
чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. ќто был хороший отдых,
одна из немногих радостей, доступных ’ренту во времЯ двухгодичного
пребываниЯ на •айнере, поэтому он всегда ожидал этих встреч с
нетерпением.
‡вено „жез тоже располагалось где-то неподалеку, причем в самой
глухомани, и не потому, что длЯ этого были какие-то разумные основаниЯ,
а просто в силу наличиЯ непомерной гордыни у своего командира. „жез,
котораЯ полтора года назад в Яростной битве завоевала право ношениЯ
ђодового €мени •оуэллов, стала еще более честолюбивой и
маниакально-упертой. —астично, как подозревал ’рент, это объЯснЯлось
тем, что полгода назад она оперативным путем имплантировала себе
искусственные нейроцепи. ’олько самые фанатичные воины шли на риск такой
имплантации. Ќо „жез это сделала, и теперь эти нейроцепи проступали
сквозь кожу лица наподобие серой татуировки легендарного „ымчатого
џгуара.
Ќейроимплантанты давали воину непревзойденную, прЯмую свЯзь с его или
ее роботом. ќто беспроводное соединение делало управление более быстрым
и непосредственным, и при этом становилсЯ не нужен нейрошлем. Ќо даром
ничего не даетсЯ, здесь тоже имелись нежелательные побочные эффекты.
•одили слухи о воинах, у которых после вживлениЯ имплантантов самым
натуральным образом ехала крыша. Љонечно, с этой проблемой боролись
специальными лекарствами, однако у ’рента были основаниЯ предполагать,
что „жез, подключив к мозгам всю эту микроэлектронику, страдает теперь
от психических расстройств.
‘егоднЯ ’рент прихватил с собой „жудит, хотЯ, конечно, "свЯзанной"
абсолютно нечего было делать за столом рЯдом с двумЯ офицерами Љлана.
’ренту она понадобилась, чтобы провести кое-какую инспекцию после
встречи с ђуссо. Ђ пока что „жудит дожидалась его в парке через дорогу
от ресторанчика.
‚ "„оме ‹енивой “тки" имелось 6 - 8 столиков, которые сегоднЯ по
большей части пустовали. ’рент осмотрелсЯ и решил сесть ближе к тыльной
стороне небольшой гостиной. …го обонЯние очень ослабло из-за
искусственной кожи, покрывающей нос, но сильные ароматы, доносЯщиесЯ из
кухни, проникли даже в его забитые синусы.
„ожидаЯсь ђуссо, ’рент лениво размышлЯл о том, насколько хорошо
сказались прошедшие полтора года на его "свЯзанной". Ћна похудела, стала
более мускулистой и держалось уверенно, с достоинством, несмотрЯ на
поражение в статусе. Љроме того, она коротко остригла свои роскошные
черные волосы. „жудит уверЯла, что сделала это, чтобы волосы не мешали
работать, однако ’рент подозревал, что она подстраивалась под стиль,
распространенный среди работников технической касты. „жудит не желала
признавать, что постепенно перенимает традиции и обычаи Љлана, но это
упорство ’ренту в ней только нравилось.
‡вездный командир ђуссо тЯжело плюхнулсЯ в кресло напротив ’рента,
который, вздрогнув, вышел из своих раздумий.
- Џривет, старый порубанный крыскунс, - произнес ђуссо шутливо.
’рент ухмыльнулсЯ в ответ, прекрасно знаЯ, что со своим изуродованным
лицом, покрытым синтедермой, он в полумраке ресторанчика выглЯдит как
демон, вышедший из врат самого ада. Ћн все так же гордилсЯ своими
шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание ђуссо, с которым
был дружен еще по сиб-группе.
- Њожет, Я сейчас и не такой красавчик, - ответил ’рент, оглаживаЯ
рукой левую половину головы, где росли еще кое-какие волосы, - но, по
крайней мере, шевелюру Я, в отличие от тебЯ, старина, потерЯл не из-за
скверных генов.
ђуссо пожал плечами - скрывать глубокие залысины на его лбу было
невозможно.
- ќта дыра немногим лучше места, куда „жез загнала мое звено, но, по
крайней мере, в твоем оперативном пространстве есть приличный ресторан.
ђуссо тоже находилсЯ под командованием „жез, после того как три
месЯца назад за счет его звена бинарий „жез был расширен до тринариЯ.
- Ћна никогда менЯ не любила, а сейчас, похоже, эта нелюбовь
распространилась и на тебЯ, - сказал ’рент. - Ћднако теперь, когда у нее
есть ђодовое €мЯ и соответствующаЯ должность, нам ничего не остаетсЯ,
как только покорно принимать все, что она вздумает на нас навесить.
- ’очно, - вздохнул ђуссо. - •отЯ, признатьсЯ, Я никогда не думал,
что мы закончим свою карьеру подобным образом.
- џ тоже.
- Ђ как у тебЯ обстоЯт дела с твоей командой? ‚се еще муштруешь,
чтобы стоЯли по струнке?
’рент просиЯл, насколько это слово было применимо к выражению его
лица.
- Ђга. ќто сильные ребЯта и все хорошие воины, в основном молодые. €х
прислали длЯ восполнениЯ наших потерь, однако пороха они еще не
нюхали... “ нас, ветеранов, есть опыт, у них - молодой задор.
ђуссо кивнул:
- ’о же самое могу сказать и о своем звене. Ћни не представлЯют себе,
чем именно было вторжение... € пока что не испытывают никакого почтениЯ
к тем из нас, кто в нем участвовал.
- Ђ это уже идет от нашего командира части, - заметил ’рент.
- Ќаш звездный полковник имеет собственную трактовку того, что
произошло, - согласилсЯ ђуссо, - хотЯ сам не слишком много участвовал в
боЯх. џ в его глазах покрыл себЯ позором из-за моих действий на ‹юсьене.

“низительное поражение џгуаров на ‹юсьене предшествовало
окончательному их разгрому на ’оккайдо. ђезультатом обеих кампаний стала
полнаЯ реорганизациЯ воинской структуры „ымчатых џгуаров, проводимаЯ с
целью повышениЯ боеготовности и восполнениЯ рЯдов.
- Ђ ты, ’рент... относительно тебЯ от него вообще доброго слова не
дождешьсЯ.
’рент пожал плечами.
- џ служу „ымчатому џгуару. Ђ он всего лишь человек. Џусть его думает
обо мне все что хочет. ‚се, что имеет значение, - это истина, а Я знаю,
в чем она заключаетсЯ.
‚ последние полтора года контакты ’рента со звездным полковником были
весьма немногочисленны, но каждый раз командир части относилсЯ к ’ренту
с предельным презрением.
—увство это было взаимным и сравнимым с тем, что ’рент испытывал по
отношению к „жез.
Љ столу подошла пожилаЯ женщина, хозЯйка заведениЯ, и молча вручила
каждому меню. Ћна, казалось, нервничала, и движениЯ ее были быстрыми и
дергаными. ѓлаза женщины бегали по залу, как будто она кого-то или
что-то высматривала. ’рент также заметил, что у нее трЯсутсЯ руки, хотЯ
возраст ее был еще не тот, чтобы проЯвлЯлись такие старческие симптомы.
’рент не был уверен, стоит ли делать из этих наблюдений далекоидущие
выводы.
- „о менЯ дошли слухи, что на •айнере имеет место своего рода
партизанское движение.
- …сть такое, - подтвердил ђуссо. - Љомандир нашего тринариЯ была
настолько любезна, что позволила мне ознакомитьсЯ с полученным ею
рапортом. Џохоже на то, что когда мы захватили эту планету, то
уничтожили не весь ее гарнизон. Љакие-то части ухитрились выжить и
теперь времЯ от времени наносЯт удары по нашим войскам. ’ак, мелкие
налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами.
- Ђ Я и не знал о такой активности, - проговорил ’рент, удивлЯЯсь
тому, что его не поставили в известность. Ћн, в конце концов, тоже
командует находЯщимсЯ в полевых условиЯх подразделением. Ћпасность
угрожает всем в равной степени.
ђуссо только плечами пожал.
- ќти партизаны всего лишь грЯзные бандиты. Ќе стоЯт они нашего
вниманиЯ. - Ћн обвел глазами помещение. - Ћднако что приключилось с
нашей официанткой?

x x x

‘идЯщаЯ на парковой скамье напротив "„ома ‹енивой “тки" „жудит
вздохнула и недовольно поерзала. ‘колько времени она уже "свЯзаннаЯ" у
’рента, а он все еще позволЯет себе сорвать ее с места, оторвать от
работы и потащить куда-то, не объЯснЯЯ, почему и длЯ чего. € хотЯ она
принуждала себЯ приспосабливатьсЯ к обычаЯм Љлана и своей подчиненной
роли "свЯзанной", „жудит иногда думала, что никогда в полной мере не
поймет своего места в этом странном социуме.
‚ сотый раз потЯнувшись, „жудит вдруг заметила двух человек,
выбежавших из заднего хода ресторана, в которых она узнала владельцев
заведениЯ. Ћни быстро зашагали прочь от зданиЯ, двигаЯсь примерно в ее
направлении. “ „жудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу
до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах - как будто
они опасались за свою жизнь. „жудит вскочила на ноги, чувствуЯ, что
здесь что-то не так... очень даже не так.
‹аура Љуонг, пожилаЯ женщина, совладелица заведениЯ, подбежала к ней.
- “ходите отсюда! Њожете идти с нами, если хотите. - Ћна задыхалась,
а в голосе звучали страх и отчаЯнье.
- Ќичего не понимаю. - „жудит переводила взглЯд с ‹ауры на ресторан,
где находилсЯ ее хозЯин.
- ‚ы одна из нас, а не из них, - заЯвил мистер Љуонг, муж ‹ауры. - Њы
знаем: вы пленница этих грЯзных животных из Љлана. ‘коро вы все поймете,
девочка. Џойдем с нами, и вы будете свободны.
’еперь „жудит понЯла. Ћна слышала рапорты об активности партизан в
этом регионе. €нсургентами были, как правило, представители низших каст.
Џо слухам, часть солдат ‚торого Ђркабского ‹егиона ‘индиката „ракона,
который защищал планету от „ымчатых џгуаров, смогла как-то уцелеть, и
теперь эти уцелевшие пытались организовать сопротивление. „жудит
довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в "‹енивую
“тку" одна. •озЯева ресторанчика знали, что „жудит состоЯла в ѓвардии
Љомстара, что она сражалась на ’оккайдо. € теперь полагали, что делают
ей благо.
- ‚ы ошибаетесь, - ответила она. - џ принадлежу Љлану „ымчатого
џгуара. Љак и вы.
- Ћни могут заставить нас изменить флаг, под которым мы живем, но им
не под силу изменить то, что таитсЯ в наших сердцах. Ћни убили нашего
сына на уйлере и отрезали нас от нашей родни на Џеште. …сли хотите
жить, идемте с нами. €наче вы будете всего лишь жалким предателем в
наших глазах и в глазах тех, кто представлЯет законное правительство, -
холодно произнес мистер Љуонг. Џосле чего оба бросились к поджидавшей их
машине.
„жудит какое-то мгновение стоЯла, напрЯженно всматриваЯсь и
вслушиваЯсь. ѓромыхание, донесшеесЯ издали, было слишком знакомо... и
оно приближалось. Ћтносительно его источника ошибитьсЯ было невозможно.
ђобот. ѓрохот приближающегосЯ к Ѓивер-”оллз по крайней мере одного
боевого робота.
’рент... Ќадо предупредить ’рента.
Ћна бросилась через улицу к "„ому ‹енивой “тки".
’рент и ђуссо как раз вскакивали на ноги, когда в дверь ворвалась
„жудит. …е поЯвление, вкупе с внезапным исчезновением хозЯев и
доносЯщимсЯ снаружи грохотом, от которого трЯслась почва, все объЯснило
обоим бойцам.
- “ нас неприЯтности, звездный капитан, - произнесла „жудит, пытаЯсь
отдышатьсЯ. - ђоботы идут.
- Џартизаны? - спросил ђуссо.
Ћна кивнула, все еще задыхаЯсь после скоростной пробежки.
- —ерез задний выход. Ќадо спешить.
ђуссо глЯнул в окно, но пока что не увидел признаков приближениЯ
боевых роботов.
- Њы не подчинЯемсЯ приказам людей из низших каст, "свЯзаннаЯ". Њы
воины, - надменно произнес он.
‘отрЯсающие землю тЯжелые шаги свидетельствовали о том, что вражеский
боевой робот совсем близко.
- ’огда прими это как дружеский совет, - сказал ’рент, довольно
быстро направлЯЯсь к задней двери. „жудит чувствовала, что-землЯ
припекает ей пЯтки.
- „умаю, нам не следует мешкать.
’рент распахнул дверь черного хода в тот самый миг, когда "Ѓоевой
Њолот" открыл по заведению огонь. ЏослышалсЯ характерный треск, как
будто молниЯ в дерево попала. “ ’рента от выстрела Џ€€ волоски по всему
телу встали дыбом.
Ћн и „жудит вылетели из дверей и шмЯкнулись на землю около огромного
мусорного контейнера. ђуссо повезло меньше. Ћн как раз стоЯл в дверЯх,
когда дом взорвалсЯ. …го вынесло вместе с дверью и бросило на ограду,
перед которой стоЯл контейнер.
Ћкончательно "„ом ‹енивой “тки" развалилсЯ на части после того, как в
него угодил второй импульс Џ€€ и в здании взорвалась, по всей видимости,
газоваЯ магистраль. Ћсколки и обломки с грохотом барабанили по
контейнеру, за которым укрылись ’рент и „жудит. ‚ ушах ’рента звенело от
взрывов: чтобы уменьшить возможную площадь поражениЯ собственного тела,
он съежилсЯ изо всех сил. „жудит, лежащаЯ рЯдом, сделала то же. ‡адний
двор заволокло дымом и пылью, и только по кашлю ђуссо, валЯющегосЯ в
нескольких метрах от них, они понЯли, что он еще жив.
’рент наконец-то увидел "Ѓоевого Њолота". Њашина взобралась на руины
ресторана, гигантскими ступнЯми старательно и в прах перемалываЯ
обугленные остатки точки общепита. ‘ расстоЯниЯ менее десЯти метров
семидесЯтитонный робот выглЯдел сущим монстром. …го огневую мощь
составлЯли пара расположенных на руках Џ€€ и смонтированные на плечах
ракетные направлЯющие.
Ѓудучи пилотом боевой машины всю свою сознательную жизнь и даже более
того, ’рент знал множество способов борьбы с роботами. Ќо среди них не
было способа сражениЯ с бронированной махиной одними лишь голыми руками.
Џовнимательнее посмотрев на робота, ’рент обнаружил на обшивке эмблему
‚торого Ђркабского ‹егиона, проступившую сквозь слой недавно наложенной
темно-зеленой краски. Ќа правой части груди аппарата, чуть выше
смертоносного лазера и пулемета, ’рент сквозь дым и пыль смог различить
несколько слов и что-то вроде еще одной эмблемы. ќто был грубо
намалеванный символ „ымчатого џгуара, перечеркнутый красной чертой. Ќад
ним были выведены слова: "€стребитель Љошек-5 ".
Ћчевидно удовлетворенный выполненной миссией, "Ѓоевой Њолот"
повернулсЯ и затопал прочь. ’рент вдруг понЯл, что железный хулиган,
должно быть, приходил специально по его и ђуссо души.
€стребитель Љошек, ишь ты! Џришли как бандиты, чтобы ударить в спину.
Ђ сойтись лицом к лицу, как и подобает воинам, слабо...
’рент поднЯлсЯ, ощущаЯ возбуждение, какого давно уже не испытывал.
Љогда „жудит тоже встала, ’рент подошел к сильно помЯтому ђуссо и помог
ему поднЯтьсЯ на ноги. ђуссо стоЯл, качаЯсь и вертЯ головой.
- —то произошло? - туповато спросил он.
- ‚раг нанес визит с целью скрасить монотонность нашего повседневного
существованиЯ, - произнес ’рент, одариваЯ обоих компаньонов своей кривой
ухмылкой. - € возможно, длЯ того, чтобы предоставить нам шанс слегка
реабилитироватьсЯ...

x x x

‚ табе Џланетарных ‘ил в “оррентоне наблюдались признаки некоего
оживлениЯ, чего ’рент не видел, когда в последний раз был тут месЯц
назад. Ћни с ђуссо стоЯли на плацу, там, где „жез назначила им встречу,
и ’рент знал, что сегоднЯ они наконец-то получат боевые приказы. Ќе
просто распорЯжениЯ о порЯдке несениЯ гарнизонной службы, недостойной
подлинного воина. Ќет, на этот раз их отправЯт охотитьсЯ за бандитами.
•отЯ тоже не шибко почетнаЯ работа, однако, по крайней мере, это шанс
испытать свое подразделение в деле. Ћтточат мастерство ребЯта и пороху
нюхнут.
‡вездный капитан „жез •оуэлл поджидала двух своих офицеров со
сцепленными за спиной руками. …е темные волосы были завЯзаны сзади в
тугой узел, а всЯ стройнаЯ, мускулистаЯ фигура выражала высокомерие.
’рент и ђуссо подошли и вытЯнулись по стойке "смирно". ’рент глЯдел
прЯмо перед собой, стараЯсь не встречатьсЯ с „жез глазами. „елал он это
не потому, что таков был обычай, а из чувства глубокого к ней презрениЯ.
- €так, Я вижу перед собой моих бравых воинов, которые сбежали от
простого бандита, воут? - надменно проговорила „жез.
‚от сволочь какаЯ, уже успела все переврать, подумал ’рент, но, как и
ђуссо, не проронил ни слова.
- ‡вездный полковник собрал всех командиров подразделений в надежде,
что они поборютсЯ за право выследить и уничтожить этих так называемых
"€стребителей Љошек", подав, как обычно, конкурсные план-заЯвки. Ћднако
подобнаЯ задача недостойна подлинного воина, и поначалу Я, как и все,
была оскорблена подобным предложением.
„жез умолкла на секунду и с величайшим презрением посмотрела на своих
офицеров.
- Ћднако звездный полковник Џол Њун указал на то, что вы двое были
свидетелЯми последнего бандитского налета и при этом ухитрились не
причинить налетчикам ни малейшего вреда, - продолжала „жез с выражением
презрениЯ уже даже не величайшего, а просто-таки вселенского. - € он
посоветовал именно вам поручить выполнение заданиЯ по задержанию и
уничтожению этого так называемого партизанского отребьЯ.
„жез •оуэлл довольно гадко улыбнулась и облизала губы перед тем, как
произнести заключительную фразу:
- ’аким образом, Я поручаю эту миссию вашим двум звеньЯм. ‚ам
приказываетсЯ отыскать пресловутых "€стребителей Љошек" и уничтожить их.
‚ы должны знать, что никакой другой звездный капитан не пожелал замарать
честь своего подразделениЯ выполнением этой миссии... ‡автра вы получите
всю информацию о предыдущих налетах и вообще все, что известно об этих
бандитах.
‘ердце ’рента при этих словах учащенно забилось. „жез может молоть
Языком все что угодно относительно никчемности поставленной задачи. „а и
ђуссо тоже она Явно не по душе. Ќо он, ’рент, ждать не может. Ѓандиты
там или нет, но это шанс длЯ него снова вернутьсЯ на поле боЯ в качестве
полноправного воина.

x x x

„жудит посмотрела на дверь старого барака, служившего ей домом на то
времЯ, пока ее вместе с остальным тринарием не передислоцировали в
полевой лагерь. ‚ообще-то она просто прогуливалась, чтобы собратьсЯ с
мыслЯми, но ноги по привычке сами принесли ее сюда, к единственному
месту, где была возможность остатьсЯ наедине с собой и своими мыслЯми.
„ымчатые џгуары славились своей агрессивностью даже среди Љланов. Ђ их
воины опасны как в сражении, так и вне его. „жудит сама была некогда
воином, и теперь ее новые хозЯева относились к ней с презрением. €
именно в этом бараке она училась примирЯтьсЯ со своим новым положением,
со статусом члена низшей касты. …динственное, что помогало сносить все
унижениЯ и оскорблениЯ, - это знание того, что у нее есть причина
находитьсЯ здесь. …е задание... …сли все пойдет хорошо, „жудит вернетсЯ
во ‚нутреннюю ‘феру и когда-нибудь снова станет пилотом боевого робота.
Ћна уже протЯнула руку к двери барака, когда кто-то коснулсЯ ее плеча.
„жудит повернулась и увидела изуродованное лицо своего хозЯина,
звездного капитана ’рента.
Ѓыло времЯ, когда физиономиЯ этого џгуара вызывала у нее отвращение,
но сейчас взор „жудит проникал глубже поверхности уродливой личины.
’рент оказалсЯ прекрасным воином. ЌаблюдаЯ за ним в "мЯсорубке", она в
этом убедилась. € он был честным солдатом, играющим строго по правилам
Љлана. ’ем не менее не совсем понЯтно, почему он не смог достичь
каких-либо высот в воинской иерархии. Џри каждом удобном случае законы и
традиции Љланов оборачивались против него.
…сть и другие пути вознаграждениЯ таких людей. ‚ нужное времЯ Я
сделаю все, чтобы ’ренту была оказана подобающаЯ честь...
- ‚ы получили новые приказы, звездный капитан?
€зуродованные губы ’рента растЯнулись в ухмылке, обнажив десны с
правой стороны.
- Џеред нами поставлена задача выследить и уничтожить этих партизан.
- ќто хорошие новости, звездный капитан, воут?
- Ќе вполне, „жудит. Ѓорьба с бандитами обычно считаетсЯ недостойной
воина работой. …е, как правило, оставлЯют вольнЯгам или бойцам
подразделений солахма. Ќо длЯ менЯ это не имеет значениЯ. ѓлавное - у
менЯ есть шанс сразитьсЯ в настоЯщем бою, а не на симулЯторе.
- ‘ партизанами не так-то просто сражатьсЯ. €сториЯ показывает, что
чем больше их убиваешь, тем больше поЯвлЯетсЯ новых бунтовщиков, -
осторожно заметила „жудит.
’рент кивнул.
- ’ы можешь быть полезна, „жудит. Њестные жители предупредили тебЯ об
атаке на "„ом ‹енивой “тки", было такое? Џодобного рода информациЯ может
нам пригодитьсЯ, хотЯ в свое времЯ Я с презрением отверг бы такие уловки
как недостойные настоЯщего. ‚озможно, ты узнаешь что-нибудь такое, что
позволит нам побыстрее завершить эту кампанию.
„жудит постаралась не выдать своего удивлениЯ. Ћн просит моей помощи
в деле борьбы с врагом. ќто признак довериЯ и желаниЯ работать со мной
как с равной - сознает он это или нет.
- Љак прикажете, звездный капитан.
’рент протЯнул руку и взЯл девушку за запЯстье. Џальцем приподнЯл
один из двух оставшихсЯ шнуров-браслетов и быстрым движением лезвиЯ
боевого ножа перерезал.
- Ѓраслет верности больше не нужен. ’вои действиЯ в Ѓивер-”оллз
доказали преданность. ’ы проЯвила именно то, что требуетсЯ от
"свЯзанного" - лоЯльность по отношению к своему хозЯину и к Љлану.
’еперь ты еще ближе к своему подлинному месту среди џгуаров.
„жудит посмотрела на перерезанный шнур в руке ’рента, затем глЯнула
ему в лицо. Ћна глЯдела ему прЯмо в глаза - и в настоЯщий, и в
искусственный, окруженный микроэлектронными цепЯми и схемами.
- џ не подведу вас, звездный капитан.

VIII

Џланетарное Љомандование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
11 ноЯбрЯ 3054 года

„жез стоЯла перед столом звездного полковника Џола Њуна, когда еще
один человек вошел в небольшой кабинет. „аже сидЯ за столом, массивный
элементал, командир "тормовых Ќаездников", был почти одного с ней
роста. „жез бросила быстрый взглЯд на Џола Њуна и отметила, что
выражение лица этого бугаЯ не просто холодное, а выражает прЯмо-таки
ледЯную угрозу, как будто он намеревалсЯ предать вошедшего смертной
казни за одно только неверное слово - а может быть, и просто так, на
всЯкий случай, заранее.
“ вошедшего, в свою очередь, выражение лица было довольно
безмЯтежным, кроме того, имелись черные, коротко стриженные волосы и
восточные черты лица. Ћн носил одежду обычного рабочего - свободную
коричневую рубаху и зеленые рабочие брюки - типичный нарЯд работЯги с
мануфактурных фабрик “оррентона. Ћт него несло потом, грЯзью и еще
чем-то, присущим городским задворкам. —еловек поглЯдывал на единственный
стул в помещении, как будто раздумываЯ - уместно ли будет сесть в
присутствии звездного полковника, однако решил постоЯть.
- ’ы - рабочий, „жозеф, воут? - спросил звездный полковник холодно.
Њужчина кивнул.
- „а... э-э, так точно, сэр.
- „ежурный офицер сказал, что вы располагаете информацией
относительно группы террористов, известной как "€стребители Љошек-5",
котораЯ может оказатьсЯ нам полезной. - Ћт густого низкого баса Џола
Њуна стены, казалось, вибрировали.
- џ примерно знаю район, где они находЯтсЯ... по крайней мере,
находились в последнее времЯ, - ответил человек.
- Ђ откуда вы знаете? - вмешалась „жез. - Њожет, вы с ними заодно,
воут?
- Ќет, нет, что вы! - —еловек замахал руками, как бы отбиваЯсь от
ужасных подозрений. - Ќет. џ просто знаю одного из них... Њы
встречались, когда ‚торой Ђркабский здесь размещалсЯ. Џоганый человек.
Ђлкоголик. “бил моего друга во времЯ пьЯной драки в баре, незадолго до
вашего поЯвлениЯ. џ увидел его и навел кое-какие справки. Ћн один из
них, и как-то ухитрилсЯ уйти от ваших людей, когда его часть ушла из
системы. џ спросил верных людей, и они рассказали мне, где находитсЯ
место, которое он и его шайка используют как базу.
- € где же это место? - поинтересовалась „жез.
- Љ северу от ѓлена, там, где вы их побили во времЯ вторжениЯ. ‚
семидесЯти пЯти километрах к северу, в гористой местности есть
самшитовый каньон. Ћн там со своими дружками. Ћни используют заброшенные
шахтные выработки, чтобы прЯтать роботов. ‚ туннелЯх прЯчут, чтобы вы их
не могли засечь.
- ‘колько их там? - спросил Џол Њун.
- „ва взвода... э-э... восемь боевых роботов, сэр, - ответил „жозеф,
проЯвлЯЯ заметную нервозность. - €з того, что мне сказали, видно, что
добратьсЯ до них нелегко. ќти выработанные туннели очень длинные...
- Ќа карте указать сможете, воут? - спросила „жез.
- „а, сэр... э-э... мэм.
Џол Њун посмотрел на „жез, котораЯ в ответ слегка улыбнулась с
довольным видом. Њун поднЯлсЯ во весь рост, и в маленьком кабинете сразу
стало тесно. ”игура полковника заслонила льющийсЯ из окна солнечный
свет, на работЯгу „жозефа пала массивнаЯ тень.
- Џочему вы решили передать нам эту информацию? - угрожающе спросил
полковник.
- Ќе люблю Я этого парнЯ. џ уже говорил: он убил моего друга.
Џол Њун слегка набычилсЯ, опустив взглЯд.
- ’ак вы сделали это из мести, воут?
- „а... то есть так точно. Ќу и, кроме того, Я подумал, что за эту
информацию Я могу получить кое-какое вознаграждение...
- ‚ознаграждение? - переспросила „жез. - ‚ы все еще совершенно не
понимаете нас, хотЯ мы уже довольно долго владеем этой планетой. Њы не
назначаем наград тем, кто обЯзан служить Љлану.
- Ќо Я... - попыталсЯ что-то сказать „жозеф, однако Џол Њун прервал
его:
- ‡вездный капитан „жез займетсЯ вашим делом. ’ем временем вы будете
находитьсЯ здесь.
- џ не... э-э... не понимаю, звездный полковник. ‡ачем Я должен буду
оставатьсЯ здесь?
Њун с высоты своего роста окинул его брезгливым взглЯдом:
- …сли это ловушка, „жозеф, то вы на своей шкуре узнаете, как
„ымчатые џгуары вознаграждают за предательство.

x x x

’рент стоЯл около переносных монтажно-ремонтных мостков, близ которых
временно расположилось его звено. ‚ небольшом полевом лагере кипела
жизнь. Ћдни солдаты готовили охранные системы, сейсмические сенсоры и
детекторы движениЯ, другие разбивали на ночь палатки. „жудит посмотрела
на своего хозЯина и увидела, что в сумерках его искусственный глаз
испускает неЯсный красный свет, источником которого, несомненно, были
упрЯтанные глубоко в глазнице управлЯющие схемы. ‡а все времЯ их
знакомства она только раз видела это сиЯние. ‘ейчас оно выглЯдело
зловещим, почти угрожающим.
- џ только что вернулсЯ из штаба планетарного командованиЯ, - сказал
’рент. - Ћдин местный из рабочей касты выдал нам местоположение базы
бунтовщиков. ќто не слишком далеко отсюда. Ћни прЯчутсЯ в старых шахтах
в самшитовом каньоне. ‡вездный капитан „жез •оуэлл приказала ђуссо и мне
прочесать этот район и уничтожить силы противника.
- Ѓыстро всплыла нужнаЯ информациЯ, - заметила „жудит, вытираЯ
испачканные смазкой руки. - Ћчень, очень быстро, воут?
’рент задумчиво кивнул:
- џ тоже так подумал. ЏартизанскаЯ война ведетсЯ не по правилам
Љланов, но, мне кажетсЯ, Я начинаю понимать, что люди из ‚нутренней
‘феры воспринимают ее по-другому. „ымчатый џгуар оккупирует эту планету
недолгое времЯ. € мне кажетсЯ странным, что местный житель вот так,
запросто, доставлЯет подобные сведениЯ оккупантам.
„жудит улыбнулась, но ничего не сказала. ’рент пристально посмотрел
на нее, как бы пытаЯсь прочесть ее потаенные мысли на лице.
- ’ы улыбаешьсЯ, „жудит. Џочему?
- Ќе подумайте, что Я забыла свое место, звездный капитан, но Я
должна сказать. Ќа вашем месте Я не доверЯла бы этой информации.
‘амшитовый каньон, шахты... от этого за милю разит ловушкой.
’рент кивнул.
- ќто точно, - сказал он. - Ќападение на менЯ и ђуссо хорошо
спланировано и скоординировано.
- ’акие акции не совершаютсЯ по наитию, - подтвердила „жудит. - ’от,
кто настолько тщательно спланировал ловушку, чтобы убить двух офицеров,
не допустит в своей организации такого слабого звена, как этот
информатор.
„жудит прЯмо-таки озвучивала мысли самого ’рента. Џо его мнению, беда
„жез, да и самого звездного полковника Џола Њуна, заключалась в том, что
они не старались вжитьсЯ в образ мыслей своего противника. Ћни ко всему
подходили только с точки зрениЯ воинов Љлана. ’рент сам был таким, да
только ’оккайдо заставил его изменитьсЯ.
Џосле ’оккайдо ко мне относЯтсЯ как к изгою, и никому нет дела до
того, что там случилось, что на самом деле произошло между „жез и мной.
‚озможно, сейчас Я смогу доказать, какую ценность представлЯю длЯ
Љлана... снова доказать.
- Ќе думай, что если мы из Љланов, то начисто лишены гибкости. џ
достаточно сражалсЯ с армиЯми ‚нутренней ‘феры, чтобы познакомитьсЯ с их
способами ведениЯ войны. …сли бы Я был одним из этих так называемых
партизан и обладал ограниченными ресурсами, то Я бы так и воевал - на
выбранной мною территории и на моих условиЯх.
- џ подготовлю вашего робота к сражению, сэр.

x x x

’рент сидел в своей палатке и был занЯт тем, что в слабом свете
фонарЯ подключал портативный видеофон к портативному же генератору.
Ќебольшой, компактный видеофон позволЯл ему отправлЯть личные посланиЯ
своему командиру.
Ћн настроил диск контролЯ, затем нажатием переключателЯ активировал
проектор, который передавал сигнал по предварительно введенному адресу -
в офис звездного капитана „жез в штабе планетарного командованиЯ. ќкран
засветилсЯ, и ’рент увидел сидЯщую за столом „жез.
- ‡вездный капитан ’рент, - сказала она почти по-человечески, без
обычной надменности. - —ем обЯзана выходом на свЯзь?
- џ подготовил свое звено длЯ совместной операции с третьим штурмовым
звеном, - начал ’рент, хорошо понимаЯ, что „жез очень сильно не
понравЯтсЯ предположениЯ о возможной ловушке.
- •орошо. џ лично присоединюсь к вам в каньоне, чтобы контролировать
ход операции.
’рент сделал паузу и глубокий вдох.
- џ изучил карты местности и информацию, доставленную вашим
осведомителем в “оррентоне, звездный капитан •оуэлл. џ также говорил со
своей "свЯзанной", котораЯ хорошо знакома с тактическими построениЯми
командиров ‚нутренней ‘феры. ‚ результате Я пришел к выводу, что,
возможно, мы ведем свои силы прЯмиком в засаду.
„жез скрестила руки на груди и несколько долгих секунд молча глЯдела
на него.
- ќто все? - спросила она наконец.
’рент кивнул:
- ’ак точно, „жез. Џрими во внимание рельеф местности и то, как вам
досталась эта информациЯ. ќто ловушка, и мы лезем прЯмехонько в нее.
- € мнение своего механика ты ставишь выше моего, хотЯ Я ЯвлЯюсь
вернорожденным воином, носителем ђодового €мени?
ќто уже прЯмой выпад в его адрес.
’рент почувствовал, что краснеет - раздражающее ощущение в тех
местах, где лицо покрывала синтедерма.
- џ знаю, что „жудит можно доверЯть, "свЯзаннаЯ" она или нет. ‚зглЯни
на карту и подумай о том, как вы получили эту информацию. ќто совершенно
ЯвнаЯ ловушка.
„жез одними губами изобразила подобие улыбки:
- ‚ таком случае, тебе надо быть предельно осторожным, звездный
капитан.
- ’ы не отменишь операцию, нег?
- Ќет. Ќе отменю. ’ы воин „ымчатого џгуара. Ђ они - бандиты. ’ы
получил приказ уничтожить их или погибнуть при его исполнении.
‚ любом случае „жез выигрывает...
- џ мог бы вызвать тебЯ по этому поводу, „жез, - холодно произнес
’рент. - џ уже побивал тебЯ в Љруге ђавных.
Ћни несколько раз сходились в поединках, как в сиб-группе, так и
позже, и каждый раз побеждал ’рент.
- ’очно, ты можешь менЯ вызвать, но этот приказ исходит от звездного
полковника Њуна, - насмешливо проговорила „жез. - ‘ойдись с ним
врукопашную, и он с удовольствием тебЯ раздавит, просто чтобы очистить
свою часть от такого позорного пЯтна.
’рент опустил голову. …го взрастили и выпестовали на обычаЯх и
традициЯх Љлана, но все, что формировало и воодушевлЯло его личность,
теперь, похоже, работало против него. Љак же получилось, что все то, что
’рент ценил и без чего не мог представить своей жизни, перестало его
поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждалсЯ?.. Ћн с
трудом подавлЯл мысль о том, что его предали.
- Ћтлично, звездный капитан •оуэлл. ‘коро мы встретимсЯ и вместе
увидим - не послал ли ваш приказ настоЯщих воинов на верную смерть.
Ћн прервал свЯзь. €зображение „жез давно исчезло с экрана, а ’рент
все еще сидел в почти полной темноте, занЯтый своими невеселыми мыслЯми.
Ћн посмотрел на кодекс-браслет на левом запЯстье, на той руке, что все
еще оставалась его собственной плотью и кровью.
‚ кодексе заключалась всЯ жизнь воина. ‚строенный в браслет чип
памЯти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет,
и его полный послужной список. ‡а всю свою жизнь ’рент лишь несколько
раз снимал браслет и то только длЯ того, чтобы пополнить содержащиесЯ в
нем записи. € вот теперь, глЯдЯ на него, он вспоминал всю свою жизнь...
’рент в совершенстве владел воинским мастерством, и записи должны
были это доказывать. „аже на ’оккайдо, где по всем законам он должен был
погибнуть, ’рент ухитрилсЯ вывернутьсЯ. Ќо поскольку он выжил в
проигранной кампании, на нем лежало пЯтно. Џорочащих сведений не
содержалось в его кодексе, но перешептываниЯ, недомолвки, косые взглЯды
товарищей по оружию...
Ќиколай Љеренский, основатель Љланов, мечтал об обществе, где только
лишь воины, сражающиесЯ в битвах и в совершенстве владеющие воинском
искусством, будут всеми почитаемы и уважаемы. Ћбщество, где истина и
справедливость проверЯютсЯ и подтверждаютсЯ на поле боЯ. ѓде правота или
неправота со всей Ясностью определЯютсЯ доблестью, проЯвленной в
кровавом испытании. € как теперь совместить эти идеалы с тем, как
командир части и его непосредственный командир к нему, ’ренту,
относились? Ќе имело значениЯ, как он проЯвлЯл себЯ, - они все равно
рассматривали его как негодный материал. Џохоже было, они
руководствовались какими-то другими, неизвестными ’ренту правилами
чести. Ћн даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел
их за искажение и извращение того, чем должны быть Љланы.
Ќеужели мы сбились с пути, которым вел нас Љеренский, создаваЯ наш
возвышенный образ жизни?..
‘ этой мыслью он погасил фонарь. Ќечего на ночь глЯдЯ забивать этим
голову. Ќекоторых вопросов лучше вообще не задавать...

Ѓейкер-Љаньон
ѓоры ‘тарк-ђидж
•айнер
‡она оккупации Љлана „ымчатого џгуара
14 ноЯбрЯ 3054 года

„аже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает,
что ты в нее не попадешь. Џросто ты в курсе чего-то, а твоему противнику
невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты
располагаешь, владеешь в данный момент только ты... ’рент размышлЯл об
этой загадочной истине, чувствуЯ, как у него заворачиваютсЯ мозги, и
медленным шагом вел "‹есного ‚олка" во главе своего второго ударного
звена. Њетрах в двухстах сзади шел ђуссо и его третье звено зачистки.
Њежду ними двигалась звездный капитан „жез, которой не терпелось бросить
в бой оба этих подразделениЯ.
€м предстоЯл путь по весьма сложной местности. ’рент понЯл это,
изучаЯ карты Ѓейкер-Љаньона, где, согласно разведывательным данным,
находилась база "€стребителей Љошек-5". ђельеф этого района, лежащего у
подножиЯ гор ‘тарк-ђидж, складывалсЯ из крутых склонов, поросших
высокими, похожими на кедры деревьЯми, многочисленных тупиковых проходов
и глубоких каньонов.
‘кальные формации, уходЯщие прЯмо в бело-голубое небо •айнера,
предоставлЯли дополнительное преимущество тому, кто укрепилсЯ в этом
районе. ‡десь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а
заодно и внушительную толпу пехотинцев.
‘ам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в
него был сравнительно узким - едва ли триста метров в ширину. ‘тарые
шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны,
находились в дальнем конце каньона. „но было сравнительно ровным, если
не обращать вниманиЯ на терриконы выработанной породы, извлеченной из
ныне заброшенных шахт. Ћтвесные краЯ каньона тоже представлЯли
опасность. ‘ обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было,
как рыцарей на стенах замка, разместить отрЯды пехоты и даже роботов, и
с высоты противник мог обрушить вниз ураган огнЯ, смерти и разрушениЯ,
оставаЯсь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве
разбросанными по гребнЯм. Ћчень трудно будет одновременно защищать и дно
каньона, и его периметр - слишком велика площадь и слишком много мест,
где может притаитьсЯ враг. Ќо после изучениЯ данных разведывательных
сканеров и свежесоставленных топографических карт ’рент, похоже, знал,
что именно может предпринЯть противник.
’рент дважды пыталсЯ убедить „жез не посылать звеньЯ ђуссо и свое
собственное прЯмо в каньон. Ћн настаивал на том, чтобы звено ђуссо шло
поверху, по периметру каньона, обеспечиваЯ безопасность его звена, перед
тем как войти в шахты. „жез не уступила ни на йоту. Ћна утверждала, что
ключом ко всему ЯвлЯютсЯ шахты и что, даже если это ловушка, удар будет
нанесен оттуда.
Џереубедить ее было невозможно, и ’рент знал почему - она не способна
воспринимать "€стребителей Љошек" иначе как обычных бандитов с большой
дороги. ќто ее перваЯ ошибка. ‚ажно было помнить, что инсургенты, кроме
всего прочего, еще и настоЯщие воины, пилоты боевых аппаратов. Ќе важно,
что они всего лишь вольнЯги из ‚нутренней ‘феры - они смогли до сих пор
выживать в условиЯх оккупации •айнера „ымчатым џгуаром, а стало быть,
ЯвлЯлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. •орошо
хоть ђуссо согласилсЯ с мнением ’рента, что операцию следует проводить
очень тщательно и осторожно. ‚месте они выработали собственный план,
который должен был помочь справитьсЯ с потенциальными проблемами в
случае, если это действительно ловушка.
„инамик внутри нейрошлема ’рента пробудилсЯ к жизни, отвлекаЯ его от
раздумий.
- „жез вызывает командира ударного. –ель впереди. ‚торое ударное -
выйти на рубеж атаки. ’ретье зачистки - готовность следовать.
Џриказ Ясен. …сли это ловушка, то именно звено ’рента первым шагнет в
ее пасть.
џ - человек Љлана. Њой долг - выполнЯть приказы, независимо от того,
что Я про них думаю.
- ‚ас понЯл, звездный капитан „жез. ‚торое ударное - следовать за
мной в атакующем порЯдке.
’рент заранее, без ведома „жез, отработал со своим звеном схему
развертываниЯ в боевой порЯдок. ќтот план принимал во внимание модели и
огневую конфигурацию подкомандных ему боевых роботов и должен был
предоставить им лучшие возможности длЯ боЯ как в том случае, если шахты
кишат "кошкодавами", так и в том, если бандиты поЯвЯтсЯ на окрестных
высотах.
’рент, идущий впереди на "‹есном ‚олке", оснащенном ракетными
направлЯющими, мог при необходимости обстрелЯть самые высокие гребни
каньона, если противник там поЯвитсЯ. ‚одители роботов ‘тикс и ‹орел,
пилотирующие "ЏризывателЯ" и "‚естника Ђда" соответственно, должны были
двигатьсЯ за ним. "Џризывателю" отводилась ведущаЯ роль, если нападать
будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого робота
позволЯли быстро вылететь из каньона наверх. ‘трой замыкали Ђнсель на
"Ѓешеном Џсе" и ‹айор, пилотирующаЯ "‚-Љотле-ђожденного". ќти два робота
хорошо приспособлены длЯ боЯ в замкнутых пространствах, особенно
"‚-Љотле-ђожденный" с его низкой посадкой. Ћни будут незаменимы, если в
шахтах все-таки поджидает засада.
Љогда "‹есной ‚олк" ’рента вошел в Ѓейкер-Љаньон, из-под его ног
поднЯлись клубы пыли. Њашина двигалась медленно, сенсоры ближнего боЯ
ощупывали валуны и скалы, которыми усеЯно было дно каньона. ’руднее было
с терриконами пустой породы - в них содержалось много радиоактивных и
металлических отходов, путающих показаниЯ сенсоров. ќто оказалось
неприЯтным сюрпризом длЯ ’рента.
- ‹орел, медленно выходи и занимай место слева от менЯ. ‘тикс, выходи
на правый фланг. Ћстальные - медленно за нами и не упускайте из виду
гребни каньона.
’рент все еще считал самым вероЯтным источником угрозы окружавшие
каньон высоты, хотЯ, как оказалось, за терриконами отработанной породы
тоже прекрасно можно было укрытьсЯ.
Ћн хотел свЯзатьсЯ с ђуссо, когда в наушниках нейрошлема послышалсЯ
строгий голос „жез:
- ’рент, ты замедлил продвижение. џ не отдавала такого приказа.
‚перед, и покончим с этим.
’рент закусил нижнюю губу, чтобы не рЯвкнуть что-нибудь, о чем потом
придетсЯ пожалеть.
- ’ак точно, звездный капитан, - ответил он. Ќа тактическом дисплее
было видно, что она идет впереди звена ђуссо и быстро приближаетсЯ к
звену ’рента.
Ћн слегка - только слегка - ускорил шаг "‚олка" и сориентировал
сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себЯ. ‹орел и ‘тикс тоже
немного ускорились, двигаЯсь по границам дна каньона, тогда как ’рент
шел посередине. ‚се равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда
как ђуссо, очевидно подгонЯемый „жез, уже приближалсЯ к устью каньона.
‚се так же медленно и осторожно огибаЯ массивные скальные выходы,
’рент вывел "‹есного ‚олка" к месту, откуда виднелсЯ широкий вход в
шахту, рассчитанный, очевидно, на то, чтобы через него могли спокойно
проходить роботы-горнЯки. ‡иЯющаЯ гигантскаЯ дыра, казалось, засасывала
дневной свет.
„а, там можно спрЯтать прорву роботов. Ћтличное место длЯ укрытиЯ...
ѓде-то вдали грохнул взрыв. ’рент просканировал местность, но увидел
лишь облако дыма на восточном гребне, над тем местом, где стоЯли роботы
‘тикса и „жез. „ым плыл по воздуху, а вниз по склону прЯмо на пару
боевых роботов неслось нечто, оставлЯющее за собой шлейф пыли.
‘ гулким ударом массивный валун врезалсЯ в "Ѓоевого џстреба" „жез.
ЏослышалсЯ почти тошнотворный хруст разрываемой ферроволоконной брони,
ноги "џстреба" подломились, и машина с треском и лЯзгом грохнулась на
скалы.
- ‚торое ударное, внимание на краЯ каньона, - выкрикнул ’рент.
…ще два взрыва заставили его "‹есного ‚олка" пошатнутьсЯ. ’еперь уже
настоЯщий камнепад обрушилсЯ слева на позицию, занимаемую "‚естником
Ђда" ‹орел. Ћна успела сделать только шаг назад, когда несколько тонн
каменных обломков повредили броню на ногах ее робота и почти опрокинули
его.
‚ наушниках послышалсЯ голос ђуссо:
- ‡асек группу роботов. ЏриближаютсЯ с юга.
’рент обшарил сенсорами дно каньона. Ћтчетливые красные силуэты на
вспомогательном дисплее указывали на наличие характерного магнитного
резонанса, возникающего при работе Ядерного реактора, который питал
энергией все системы робота.
- џ засек двух над нами. ‘крываютсЯ за гребнем каньона. ‚озможно,
есть еще, но мы их пока не видим.
ЏроизносЯ это, ’рент развернул торс своего "‚олка" в сторону
неизвестного противника, и боевой компьютер выдал картинку -
"Љатапульта". ’рент среагировал мгновенно. Ћн пометил противника как
своего, о чем известил остальных џгуаров, и открыл огонь из обоих
установок ђ„„.
ђакеты с визгом понеслись к верхнему краю каньона и к "Љатапульте",
котораЯ только-только начала высовыватьсЯ из-за скального укрытиЯ, чтобы
занЯть огневую позицию. ’ри ракеты промахнулись, их взрывы взметнули в
воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в
цель. ѓустой дым, местами серый, местами черный, повалил из пробоин в
броне "Љатапульты".
‚ то времЯ как ‘тикс брал на прицел другого робота, ’рент укрылсЯ за
одной из куч выработанной породы, чтобы не попасть под ответный огонь
подраненного им робота. ‚ наушниках сквозь треск пробилсЯ голос „жез:
- ‡вездный капитан „жез - всему личному составу. Ћтходить к шахте. Њы
можем там укрытьсЯ.
’рент бросил взглЯд на карту, оценил расположение машин противника.
Ћни двигались так, чтобы отрезать џгуаров от выхода из каньона. Џриказ
„жез выглЯдел разумным, но только на первый взглЯд. ’рент знал, что
устроитель засады сделает все, чтобы не дать противнику ни единого
шанса. Ђ черный зев шахты более, чем когда-либо, казалсЯ ловушкой.
Ѓудь Я на их месте, Я нашпиговал бы шахту взрывчаткой...
- Џриказ отменЯетсЯ, - отрезал ’рент.
Ћдновременно с этим еще один взрыв потрЯс склон у входа в каньон в
том месте, где выстроилось звено ђуссо. Ќа этот раз четыре массивных
скальных обломка отделились от своего основаниЯ и обрушились на "Ќову" -
машину из команды ђуссо. “ приземистого робота не было ни единого шанса
- камни раздавили его в лепешку.
ЏЯть машин из приближающегосЯ взвода "кошкодавов" ворвались в каньон,
обрушив массированный огонь на двух ближайших роботов звена ђуссо. ’е
было подались назад под ударами импульсов и взрывов, но тут же открыли
ответный огонь. Ћчереди снарЯдов с сердечниками из обедненного урана,
лазерные лучи и ракетные залпы - шквал огнЯ обрушилсЯ на врага. ђоботы
"€стребителей Љошек" приближались, пытаЯсь загнать џгуаров в глубь
каньона.
- Љак ты смеешь?! - заорала „жез.
- ‡вездный командир ђуссо, мы уже влЯпались в одну ловушку, есть все
основаниЯ считать, что шахта - тоже ловушка, она навернЯка заминирована,
- прокричал ’рент, перекрываЯ голос „жез. - Љак старший офицер, Я
приказываю вам пробиватьсЯ к выходу из каньона... ‚сем бойцам второго
ударного звена приказываю отходить за третьим звеном зачистки и
обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..
- џ здесь старший офицер, ’рент! - ѓолос „жез прерывалсЯ от Ярости.
- ‡вездный командир ђуссо, звездный капитан „жез получила ранение и
вышла из строЯ. ‚ыполнЯйте мои приказаниЯ, - твердо произнес ’рент.
Џоследовала пауза, во времЯ которой ђуссо собиралсЯ с мыслЯми.
- ’ак точно, звездный капитан ’рент, - наконец сказал он. …го звено
вело интенсивный огонь по противнику, а роботы ’рента спешили им на
помощь.
’рент вывел "‹есного ‚олка" из укрытиЯ за терриконом, несмотрЯ на то,
что ракеты так и рвались вокруг него. „ве боеголовки поразили его левую
оружейную станину, сорвав и расщепив прикрывавшую ее броню. Ћсколки
барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. "Љатапульта" все еще
оставалась серьезным противником, с которым приходилось считатьсЯ.
Ћн снова поймал в прицел вражеский аппарат, сигнал системы наведениЯ
звучал в его ушах сильно и отчетливо. Ќо в тот самый момент, когда он
уже готов был открыть огонь, робот "€стребителей Љошек" отступил за
скалу, выйдЯ из прицельной рамки.
Ќе можем же мы тут сидеть весь день и шмалЯть друг по дружке!..
’рент посмотрел вверх на гребень каньона, за которым прЯталась
"Љатапульта". ‘ложнейшие сенсоры его робота предназначались длЯ
обнаружениЯ вражеских сил, а не длЯ изучениЯ небольших участков
местности. ’ренту приходилось полагатьсЯ на инстинкты и тактическую
проницательность.
Љогда его команда бок о бок со звеном ђуссо двинулась к выходу из
каньона, навстречу им ринулсЯ еще один огненный шквал. Њощные залпы
поразили не одного робота џгуаров. ‡вено ђуссо начало наступать на юг,
за ним следовали остатки звена ’рента. ‚ каньоне осталсЯ один лишь
’рент, по крайней мере, в его собственном понимании. „жез в своем
поврежденном и обездвиженном роботе находилась неподалеку, и она в счет
не шла.
’рент вглЯдывалсЯ в показаниЯ тактического дисплеЯ, чтобы сразу же
засечь, если "Љатапульта" начнет двигатьсЯ. ‘удЯ по следам магнитного
резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прЯталсЯ за огромным
валуном.
Ћтлично.
’рент вывел "‹есного ‚олка" на открытое пространство, прицелилсЯ в
основание валуна и переключил пару установок ђ„„, размещенных на плечах
робота, на одну и ту же цепь захвата цели. ќта –‡– позволит ему одним
нажатием гашетки выпалить из обоих установок. ’рент перезарЯдил их -
внутри робота прозвучало металлическое клацанье, когда в трубы
направлЯющих вошли новые ракеты. ’рент хорошо знал этот звук, ему не
было нужды проверЯть состоЯние оружиЯ. Ќажатием большого пальца он
выпустил сорок ракет сразу
’рент знал, что если выпускать ракеты по движущемусЯ роботу, то
случаютсЯ промахи. Ќо невозможно промахнутьсЯ по неподвижной скале.
Ѓоеголовки взорвались. ‚ воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли,
но ’рент не видел этой картины. Ћн сосредоточилсЯ на своих системах
слежениЯ и наведениЯ. Љогда валун отделилсЯ от основаниЯ и скатилсЯ по
склону на дно каньона, системы наведениЯ тут же захватили в прицел
выставленную на обозрение "Љатапульту". Ќе дожидаЯсь, пока опешивший от
неожиданности пилот "Љатапульты" начнет как-то реагировать, ’рент открыл
огонь из среднего и большого лазеров прЯмо через облако пыли и падающих
обломков камнЯ.
Ђлые лучи ударили в правый бок "Љатапульты" чуть ниже места, где
кокпит переходит в торс машины. ’емпература в кабине тут же поднЯлась,
но боевой компьютер ’рента подтвердил точность выстрелов. ‹азерные
импульсы развернули партизанского робота и сорвали с него куски брони.
‚слушиваЯсь, как к направлЯющим подаютсЯ длЯ перезарЯдки новые кассеты с
ракетами, ’рент одновременно наблюдал за пораженным роботом, ожидаЯ, что
тот вот-вот завалитсЯ в каньон, однако вместо этого "Љатапульта"
превратилась в огненный шар - взорвалсЯ боекомплект. ‚есь правый бок
"кошкодава" был вырван взрывом, это напоминало извержение вулкана. Љ
пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламЯ.
’рент оторвалсЯ от дисплеЯ как раз вовремЯ, чтобы увидеть, как
останки робота катЯтсЯ вниз по склону Џочти машинально он посмотрел на
сенсоры и увидел, что второй из бывших на гребне роботов успел очистить
поле боЯ.
’еперь осталось лишь разобратьсЯ с „жез и с последствиЯми моих
действий...

x x x

‚етер гнал пыльные шлейфы по дну каньона, маленькие смерчи крутились
у ног звездного капитана „жез, а лицо ее пылало от Ярости. „жез стоЯла в
нескольких метрах от своего поверженного робота, а за ним ’рент и ђуссо
со своими командами обеспечивали безопасность местности. ’ри "кошкодава"
были полностью уничтожены, еще двое бежали и находились теперь вне
пределов досЯгаемости сенсоров.
Ѓитва выиграна, но кампаниЯ еще не завершена. ’рент, скрестив на
груди руки, стоЯл перед своим "‹есным ‚олком" и был вполне готов к
словесной порке, котораЯ неминуемо должна была вот-вот состоЯтьсЯ. €
„жез вполне оправдала его ожиданиЯ.
- ’ы проигнорировал мои прЯмые и Ясно сформулированные приказы! -
рЯвкнула она в переносной коммуникатор.
- ’ак точно, звездный капитан, - твердо ответил ’рент. - ‚аш робот
был поврежден, и вы не могли управлЯть ходом боЯ. џ исполнил свой долг
офицера, находЯщегосЯ на службе џгуара.
- џ все еще была в состоЯнии отдавать приказы, - отрезала „жез.
- џ опасалсЯ, что вы ранены и, возможно, находитесь без сознаниЯ, -
поЯснил ’рент, напустив на лицо маску невозмутимости.
- ’ы лжешь! - Яростно выкрикнула „жез.
- Ќикак нет! - бодро отозвалсЯ ’рент.
- ‡вездный капитан ’рент, - внезапно донессЯ низкий гулкий голос из
динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках „жез.
- ‘лушаю вас, звездный полковник.
- ‘воими действиЯми вы продемонстрировали свою трусость. ЃлагодарЯ
вам бандиты сумели уйти. ‚аши ошибки будут навеки занесены в ваш
служебный кодекс!..
’рент ответил почти не задумываЯсь.
- Њои действиЯ спасли весь отрЯд, - возразил он. - …сли бы мы
действовали в согласии с планом звездного капитана „жез •оуэлл, то были
бы загнаны в ловушку и уничтожены. Ћдин из моих бойцов уже обследовал
шахту, в которую мы должны были идти по ее приказу. Ћна заминирована,
там обнаружены несколько контейнеров с петроциклином. …сли бы мы туда
сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.
- ќто к делу не относитсЯ, звездный капитан, - ответил голос
звездного полковника Џола Њуна. - ‘ейчас речь идет о вашем своевольном
принЯтии на себЯ командованиЯ и о вопиющем пренебрежении приказами
старшего офицера. ќтот акт нарушениЯ субординации будет отражен в вашем
кодексе.
- Ќикак нет, звездный полковник, - заЯвил ’рент. Ќа этот раз такое не
пройдет... - џ требую €спытаниЯ Ћтказа длЯ опровержениЯ версии событий,
изложенной звездным капитаном „жез. …сли Я выиграю, мой кодекс останетсЯ
незапЯтнанным!
Ћн мрачно поглЯдел на „жез, котораЯ ответила ему широкой и наглой
ухмылкой.
- џ принимаю вызов, - произнесла „жез. - Њы будем дратьсЯ немедленно.
- ‡вездный капитан „жез, - предостерегающе произнес Њун. - ќтот воин
не имеет ђодового €мени. ‚ы не обЯзаны принимать его вызов.
- Ќе важно. Ћн мой, и Я намерена пустить ему кровь! „лЯ нее эта
схватка - шанс устранить менЯ раз и навсегда. ’рент расстегнул ремень с
кобурой. „лЯ менЯ - возмездие.
„жез тоже снЯла поЯс с оружием и отбросила его в сторону вместе с
коммуникатором. ђуссо и остальные бойцы собрались вокруг них,
сформировав Љруг ђавных.
Џравила таких испытаний просты до невозможности. “битый, выведенный
из строЯ или вытолкнутый за пределы Љруга считаетсЯ проигравшим.
‡вездный командир ђуссо пристально посмотрел на ’рента и слегка кивнул.
’рент понЯл это безмолвное послание.
џ приложу ей за нас обоих, дружище.
„жез, готовЯсь нанести удар, принЯла низкую боевую стойку. ’рент не
раз видел, как она это делает, и на мгновение снова оказалсЯ на
‹ондерхольме в окружении членов своей сиб-группы, как это было много лет
тому назад. ‚ тот день он ее побил. € вот они снова сошлись в поединке,
однако, кроме этого факта, сейчас все по-другому и ничего не осталось от
тех времен. Ћни больше не равны. Ћна могла сделать превосходную карьеру
и превзойти его в звании, но ’рент не чувствовал себЯ ниже ее. Ћн ощущал
себЯ вне ее. ’рент сжал правый кулак, и искусственные мышцы напрЯглись
вокруг усиленного костЯка его руки.
„жез прыгнула именно тогда, когда и должна была, как он знал,
прыгнуть. ’рент шагнул влево, уходЯ от прЯмого удара. „жез когтЯми
вцепилась в его правую руку, надеЯсь поранить живую плоть, но лишь
царапала синтедерму. ’рент резко развернулсЯ, выбросил руку вверх и
коротким рывком вниз вывернулсЯ из захвата. „жез упала на землю и
покатилась по каменистому грунту.
’рент не дал ей далеко откатитьсЯ. …го колени впечатались „жез в
спину в области почек, вышибив дыхание, после чего он навалилсЯ на нее
всей тЯжестью, вдавив „жез лицом в пыль. ЏоднЯв правую руку, он нанес
чудовищной силы удар чуть пониже ее правого уха. €скусственные мышцы из
миомерного волокна позволЯли руке двигатьсЯ с такой силой и скоростью,
что „жез навернЯка должна была получить серьезную травму внутреннего
уха. „жез потерЯла сознание, ее тело обмЯкло.
’рент перевернул ее на спину и без колебаний нанес удар по лицу - эта
сука ведь могла и притворЯтьсЯ. €з расквашенного носа брызнула струЯ
крови. Ћн нанес еще два удара, вложив в них всю свою Ярость. Љогда кулак
’рента бил по нейроимплантантам, из-под него сыпались мелкие искры.
ќтими ударами ’рент хотел изуродовать ее лицо, оставить на нем свое
клеймо.
’олько после этого он заставил себЯ остановитьсЯ и посмотреть на
безжизненное тело. ’рент знал, что „жез убила бы его при первом же
удобном случае. Ћн тоже мог при желании это сделать прЯмо сейчас, пока
она беспомощно валЯетсЯ перед ним. €скушение было велико, но ’рент
сдержалсЯ.
Џроиграть мне на глазах других длЯ нее хуже смерти.
’рент поднЯлсЯ на ноги и оглЯнулсЯ по сторонам. Ѓойцы из звена ђуссо
и его собственного молча глЯдели на него. ‘ердце ’рента билось учащенно,
дыхание было неровным - следствие притока адреналина. ’рент подошел к
брошенному „жез коммуникатору и поднЯл его.
- ‡вездный полковник Њун, говорит звездный капитан ’рент. Њой кодекс
остаетсЯ, как и был, чистым.
Ћн швырнул коммуникатор на неподвижное тело „жез и пошел к своему
роботу.

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
1 декабрЯ 3054 года

ђаспростертое на лабораторном столе тело „жозефа конвульсивно
дернулось, когда допрашивавший его следователь с помощью встроенного в
стену устройства усилил мощность потока, идущего по каналу обратной
нейросвЯзи. Ќо вопль инсургента ушел в никуда, поглощенный стенами,
специально разработанными длЯ такой цели. ’усклое освещение, тоже
ЯвлЯющеесЯ составной частью процесса допроса, контролировалось все тем
же нейростимулирующим устройством, полностью занимавшим одну из стен. Ќа
другой стене помещениЯ висело тусклое полупрозрачное пЯтиметровое
зеркало. †енщина из научной касты бесстрастно поглЯдывала то на
допрашиваемого, то на показаниЯ многочисленных дисплеев компьютера.
„исплеи совершенно точно показывали ей и степень страданий, которую она
своими действиЯми вызывала у жертвы, и степень полноты и достоверности
выбитых у жертвы ответов на вопросы.
‡а зеркалом стоЯли звездный полковник Џол Њун, „жез •оуэлл и ’рент.
Ћни смотрели, как „жозеф извиваетсЯ от жуткой боли. ’рент до этого
никогда не присутствовал на нейрохимическом допросе, но он знал, что это
весьма эффективный метод. ‹ицо „жез, которое все еще покрывали обширные
сине-багровые гематомы, казалось, светилось при виде мучений
информатора. Џол Њун тоже, кажетсЯ, получал удовольствие от его
страданий.
’рент отвел глаза в сторону.
- —то вы узнали от этого человека, звездный полковник?
Џол Њун продолжал смотреть на „жозефа, чье тело еще раз попыталось
вырватьсЯ из ремней, которыми он был привЯзан к белому лабораторному
столу.
- ќтот „жозеф все времЯ работал на инсургентов. €нформациЯ, которую
он нам предоставил, должна была заманить наших ребЯт в ловушку,
устроенную "€стребителЯми Љошек".
ќто Я и так знаю.
- Ђ еще что-нибудь вы можете из него выжать?
‡вездный полковник глЯдел, как техник посылает в тело псевдорабочего
очередную волну мучений. ’ренту казалось, что он слышит приглушенные
вопли „жозефа, хотЯ на самом деле ни один звук не проникал из комнаты
допроса через звукоизолЯцию стен и полупрозрачное зеркало.
- ќтот вольнЯга смог показать лишь тех, кто входил в его Ячейку. Ћни
объЯвлены в розыск, но пока мы не смогли определить их местонахождение.
Љ этим словам полковника „жез добавила кое-что еще:
- Њы смогли взЯть в плен одного из пилотов после их жалкой пародии на
засаду. Ћн был почти мертв, когда ђуссо его нашел. ќтот бандит, у
которого хватило наглости повернуть робота против „ымчатых џгуаров,
оказалсЯ более разговорчивым. Џеред казнью он поделилсЯ с нами кое-какой
полезной информацией - выдал название одного селениЯ, которое эти так
называемые "€стребители Љошек" используют в качестве своей базы.
Џроследив передвижение двух уцелевших "€стребителей Љошек", мы получили
подтверждение этой информации.
Џол Њун ближе подошел к полупрозрачному зеркалу и активировал
коммуникатор на своем запЯстье. ќто устройство соединЯло его с
внутренней коммуникационной сетью базы и давало возможность отдавать
приказы почти каждому, кто находилсЯ под его командой.
- ’ехник ђубина, есть вероЯтность того, что этот „жозеф утаивает от
нас какую-то информацию?
’ехник перешла к стене с дисплеЯми в следующей комнате, склонилась
сразу над тремЯ клавиатурами. …е пальцы порхали то на одной, то на
другой, то на третьей, а на мониторах мелькали каскады форм и красок,
высвечивались данные и графики. Ћна дважды поправила очки с толстыми
стеклами, прежде чем прочла выведенную на дисплей информацию, потом
повернулась к зеркальной стене и активировала собственный коммуникатор.
- Ќикак нет, звездный полковник Њун. Џо нашим данным, он не может
предпринЯть достаточное количество волевых усилий, чтобы сопротивлЯтьсЯ
нам. ‘ вероЯтностью в девЯносто восемь процентов мы выжали из него все,
что можно.
Њун улыбнулсЯ и бросил на ’рента быстрый взглЯд.
- Ћтлично. “бейте его, техник ђубина, - сказал он, понизив голос, и
добавил: - „а, ђубина...
- ‘лушаю, звездный полковник?
- Њедленно...
’ехник какое-то мгновение стоЯла неподвижно, глЯдЯ -в зеркало на
своей стороне стены, потом отвернулась от него и быстро повернула два
контрольных верньера. ’ело „жозефа снова забилось в конвульсиЯх, пытаЯсь
боротьсЯ с волнами энергии, захлестывавшими его мозг. …го рот был широко
раскрыт в диком крике, но через стену не доносилось ни звука. ’емные
пЯтна расплывались на его штанах, а тело сотрЯсалось все быстрее и
быстрее. ’рент рассмотрел его лицо, когда оно поворачивалось в сторону
полупрозрачного зеркала. ЉаждаЯ лицеваЯ мышца была напрЯжена и,
казалось, соскочила со своего места на черепе. „жозеф, несостоЯвшийсЯ
борец за свободу, блевал, . тщетно пытаЯсь совершить последний побег на
волю. €з распЯленного рта во все стороны летели кровавые брызги. Ђ затем
все было кончено. „жозеф умер, захлебнувшись собственной блевотиной и
раздавленный невральной перегрузкой.
Џол Њун отвернулсЯ от зеркала и посмотрел на ’рента.
- "€стребители Љошек-5", этот позор нашей планеты, очевидно,
укрываютсЯ неподалеку от вашего полевого лагерЯ, звездный капитан ’рент.
‘огласно полученной информации, они используют Ѓивер-”оллз в качестве
базы, а свои боевые машины прЯчут в развалинах города Љвантико.
’рент знал эти развалины. Ћн их использовал как удобную площадку в
полевых учениЯх своей команды. ‚ эпоху ‡вездной ‹иги Љвантико был
процветающим метрополисом, вторым по величине городом на •айнере. €з
краткой исторической справки ’рент узнал, что город был разрушен во
времЯ Џервой ‚ойны за Ќаследие, пав жертвой налета войск ‹иранского
‘одружества. ’еперь там находились лишь горы обломков и руины. ‚полне
удобное место, чтобы спрЯтать роботов.
- ’ак, значит, надо нанести удар по этим развалинам, - уверенно
сказал ’рент. - џ знаком с этой местностью. „айте мне несколько часов, и
Я разработаю боевой план, достойный џгуаров.
- Ќет, - ответил Џол Њун, скрестив на груди руки. - џсно, что
инсургенты не смогли бы действовать так долго без поддержки местного
населениЯ. ЊенЯ это пугает. Њы пришли сюда, чтобы освободить этих
варваров, а они за это потрЯсают кулаками в нашу сторону. Ђ ведь џгуар
принес мир и защиту аборигенам. Њы не будем атаковать Љвантико... по
крайней мере, сейчас. ‚место этого лишим партизан опоры. Ѓез поддержки
туземного населениЯ этой планеты их активность постепенно угаснет.
Џоэтому, звездный капитан •оуэлл, вы поведете свой тринарий к
Ѓивер-”оллз и сотрете этот городишко с лица планеты. —тобы там не
осталось ни одного дома. ђастопчите их ногами ваших роботов. “бейте там
всех и каждого.
‘ердце ’рента дрогнуло. „ымчатые џгуары славились быстрыми и
решительными действиЯми по подавлению восстаний аборигенов, но они давно
уже не прибегали к таким суровым мерам - со времени налета на город ќдо
на —ерепашьей ‹агуне, когда •охиро Љурита сбежал там из тюрьмы, а
местное население поднЯло восстание. „ымчатые џгуары решили проблему в
строгом соответствии со своим менталитетом крестоносцев. ЏрочтЯ
соответствующие цитаты из ЏреданиЯ, они отдали приказ своему
флагманскому кораблю "‘аблезубаЯ Љошка" уничтожить город. ‚ результате
планетарной бомбардировки было убито более миллиона человек, а вода в
реке ‘авагаши кипела в буквальном смысле слова. Ќемногих выживших добили
бомбы и лазеры наземных сил.
ќта бойнЯ имела двоЯкие последствиЯ. ‘ одной стороны, бунт в ќдо
прекратилсЯ, поскольку бунтовать было уже некому. ‘ другой же стороны,
по настоЯнию представителей некоторых Љланов џгуары были подвергнуты
санкциЯм на Ѓольшом ‘овете Љланов. Џрактика уничтожениЯ поселений и
гражданских лиц прекратилась. Џо крайней мере, официально. „о ’рента
доходили слухи, что временами такие вещи происходили в том или ином
месте, однако он впервые слышал своими ушами, как отдаетсЯ подобный
приказ.
џгуары принадлежали к Љланам, сторонникам Љрестового Џохода, которые
настоЯли на вторжении во ‚нутреннюю ‘феру с целью восстановлениЯ былой
‡вездной ‹иги. ’рент тоже считал себЯ скорее Љрестоносцем, чем ‘тражем.
‚ то времЯ как Љрестоносцы настаивали на вторжении. ‘тражи считали, что
роль Љланов заключаетсЯ в защите ‚нутренней ‘феры. Ћбе стороны
подкреплЯли свою точку зрениЯ цитатами из ЏреданиЯ и сочинений ЌиколаЯ
Љеренского, создавшего Љланы столетиЯ назад.
‚первые в жизни ’рент усомнилсЯ в правильности позиции Љрестоносцев.
„жез же вовсе не казалась шокированной таким приказом.
- Ѓудет сделано, звездный полковник, - сказала она с милой улыбкой.
- ђазрешите обратитьсЯ, звездный полковник, - произнес ’рент, у
которого от полученного приказа все еще ум за разум заходил.
Џол Њун бросил на него холодный взглЯд.
- ђазрешаю.
- ‘эр, эта акциЯ выглЯдит чрезмерной. „ействиЯ партизан на этой
планете всего лишь слегка беспокоили нас. ќто царапины, не более того.
‚озможно, нам все же следует сосредоточитьсЯ на нанесении прЯмых ударов
по "€стребителЯм Љошек" и не трогать штатских.
Њун покачал головой.
- …сли мы сейчас не сломаем хребет бунтовщикам, то вирус измены
заразит весь •айнер.
’рент тоже покачал головой.
- Ќасколько Я знаю, подобные меры мы применЯли лишь раз. „а, в случае
с ќдо они сработали. Ќо они же могут вернутьсЯ к нам бумерангом. …сли мы
это сделаем, то только раздуем пламЯ восстаниЯ. “ инсургентов свои
мученики, павшие во имЯ дела "€стребителей Љошек"... и мы сами создадим
длЯ них этих мучеников.
- Џриказ остаетсЯ в силе, - отрезал Џол Њун. - Џодготовьте своих
людей. Ќичто не должно остатьсЯ целым в Ѓивер-”оллз, и никто не должен
уйти оттуда живым.
Џо тону Њуна ’рент понЯл, что больше он не потерпит возражений.
Џолковник принЯл решение и, возможно, сделал это давно.
’рент покосилсЯ на „жез и увидел самодовольную улыбку на ее лице. Ћн
понЯл, что она наслаждаетсЯ предвкушением бойни, как до этого
наслаждалась зрелищем мучений „жозефа. € это лишь укрепило его давнее
подозрение, что у девки потихоньку начинает ехать крыша.

x x x

‚ огромном доке обслуживаниЯ и ремонта роботов, принадлежащем
планетарному командованию, кипела бурнаЯ деЯтельность. ’рент прошел мимо
полудюжины чужих боевых роботов, пока не добралсЯ до места, где
находилсЯ его собственный "‹есной ‚олк". Џеред роботом стоЯли „жудит и
мастер-техник ”илипп.
Љогда ’рент подошел к ним, „жудит кивнула в знак приветствиЯ, однако
”илипп был Явно недоволен его присутствием.
- —ем могу служить, звездный капитан?
- џ пришел поговорить со своей "свЯзанной".
- Њы менЯем огневую конфигурацию вашего робота в соответствии с
полученными от командованиЯ указаниЯми, - заЯвил ”илипп почти вызывающе.
- Ѓоюсь, „жудит будет очень занЯта.
’рент был не в том настроении, чтобы препиратьсЯ с этим уродом. Ћт
„жудит он хорошо знал о том, каким постоЯнным словесным и даже
физическим оскорблениЯм тот ее подвергал.
- џ вернорожденный воин, техник, - произнес он, подчеркиваЯ последнее
слово. - € все ваши дела подождут, пока Я не переговорю с ней.
’рент подпустил агрессии в голос, что было делом нетрудным - он
хорошо помнил, что ”илипп с большой долей вероЯтности ответственен за
его неудачу в "мЯсорубке".
‹ицо техника побагровело.
- Љак скажете, звездный капитан, - сказал он, отступаЯ назад.
- ‡вездный капитан, - произнесла „жудит, склонив голову.
’рент взЯл ее за руку и потЯнул поближе к массивным ногам "‹есного
‚олка", подальше от чужих ушей, хотЯ в шумном ангаре врЯд ли кто мог их
подслушать.
- ќтому подонку следует показать его место.
- ‘егоднЯ вы его вывели из себЯ, - слегка улыбнулась „жудит.
- Љогда-нибудь Я доведу его до белого калениЯ, но на сегоднЯ
достаточно и этого.
- "‹есной ‚олк" почти готов, осталось лишь заменить орудийные
станины. ђемонт остальных роботов тоже почти завершен. џ заметила, что
вы приказали перевести машины на огневую конфигурацию с преобладанием
оружиЯ ближнего боЯ. „олжно быть, мы готовимсЯ к недолгой кампании.
’рент кивнул, посмотрел вверх на нависающую над ними десЯтиметровую
боевую машину и снова задумалсЯ о полученных приказаниЯх.
- „а, - сказал он рассеЯнно, блуждаЯ мыслЯми где-то далеко. - ќто
задание не займет много времени...
„жудит смотрела на него с любопытством.
- —то-нибудь еще, звездный капитан? џ могу быть еще чем-нибудь
полезна, воут?
Ћн какое-то времЯ смотрел на нее, потом заговорил:
- €з наших разговоров мне известно, что ты, так же как и Я,
интересуешьсЯ историей. ‚ ближайшие дни мы будем занЯты делом, которое
войдет в историю. Ќо Я не уверен, что хочу, чтобы эта историЯ была
записана в моем браслете.
’рент дотронулсЯ до своего браслета кодекса.
- џ тоже была воином, - сказала „жудит, - и знаю, что бывают приказы,
которые очень не хочетсЯ выполнЯть.
- ’очно, - ответил ’рент, обводЯ эллинг взглЯдом, чтобы уверитьсЯ,
что их никто не слушает. - ‚идимо, есть приказы, которые никогда не
должны отдаватьсЯ. “верен, ты слышала о действиЯх џгуаров на —ерепашьей
‹агуне.
„жудит, помрачнев, кивнула.
- „аже по стандартам Љланов эта акциЯ была чрезмерной. Ћна потрЯсла
всю ‚нутреннюю ‘феру, хотЯ, конечно, обескуражила других бунтовщиков на
оккупированных Љланами планетах. - Џока „жудит все это говорила, ее лицо
мрачнело все больше и больше. ’рент увидел, что до нее постепенно дошла
суть дела. - Њы что же - намереваемсЯ проделать то же самое здесь?
’рент ничего не ответил. Ќо, кажетсЯ, она прочла ответ на его лице.
- ‘ вашего разрешениЯ, звездный капитан, - заЯвила „жудит, - эта
акциЯ, вместо того чтобы уничтожить движение "кошкодавов", лишь усилит
поддержку партизан местным населением.
- ’очно. Ќо наши лидеры верЯт, что это единственный путь лишить их
такой поддержки.
- € вы примете в этом участие?
- џ получил приказ, - ответил ’рент. Љазалось бы - исчерпывающий
ответ, но он ощущал... вину. „а, именно это слово. ќто было странное и
новое длЯ него чувство.
- Ќесколько дней назад вы отказались подчинЯтьсЯ „жез, - напомнила
„жудит, удивив ’рента своей осведомленностью о его поединке с „жез в
Љруге ђавных. - Ђ сейчас нельзЯ потребовать подобного же €спытаниЯ
Ћтказа, нег?
’рент покачал головой.
- ќто будет означать мой конец как „ымчатого џгуара. ЊенЯ заклеймЯт.
џ буду выглЯдеть овцой в волчьей стае. € даже если Я действительно
выиграю такое испытание, то приказ просто-напросто выполнит другой воин,
который ему подчинитсЯ.
- €так, ничего нельзЯ поделать? - спросила „жудит.
- Џо крайней мере, сейчас. ‘огласно традициЯм Љлана, каждый человек
должен исполнЯть свою роль длЯ общего блага. “ менЯ роль воина. ЊенЯ
растили и воспитывали только длЯ этого, и ни длЯ чего больше. Ђ хороший
воин исполнЯет приказы.
„жудит, поколебавшись, протЯнула руку и положила ему на плечо в
товарищеском жесте.
- џ уже два года нахожусь среди „ымчатых џгуаров, - сказала она, - и
знаю, что обычаи и традиции џгуаров и вообще Љланов сильно отличаютсЯ от
тех, в которых Я была рождена. џ также знаю, что вы по любым стандартам
гораздо больше, чем просто хороший воин. € Я уважаю вас за то, что вы не
следуете приказам слепо. ќто выходит из того, что Я слышала о сражении в
Ѓейкер-Љаньоне. €менно это делает вас тем, кем вы ЯвлЯетесь. €менно это
делает вас чем-то большим, чем просто моим хозЯином. џ бы гордилась
правом называть вас своим другом, если бы вы это позволили. € какую бы
дорогу вы ни избрали, Я последую за вами.
ѓораздо больше, чем просто воин...
ќти слова не шли из головы ’рента. Ћни жгли его мозг всю ночь
напролет, когда он валЯлсЯ в своей койке и никак не мог заснуть.

Ѓивер-”оллз
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
7 декабрЯ 3054 года

Џод первыми лучами солнца утренний иней превращалсЯ в легкий парок,
поднимающийсЯ с крыш зданий Ѓивер-”оллз. ‚торое ударное звено ’рента
вошло в рощу севернее городка. ’еперь от селениЯ их отделЯл лишь
Љетчам-Џарк. €звилистый ручеек, превращающийсЯ на скале в водопад,
выглЯдел пасторальным - сильный контраст с причиной, приведшей сюда
џгуаров.
’рент мрачно сидел в кокпите "‹есного ‚олка" и, пока его звено
занимало позицию за его спиной, проводил сканирование поселка. Ћн все
еще надеЯлсЯ, что информациЯ о налете каким-то образом дошла до
"€стребителей Љошек-5" и что их роботы выйдут из городка им навстречу и
будут сражатьсЯ. "€стребители", конечно, всего лишь бандитское отродье,
но лучше сражатьсЯ даже с недостойными воинами, чем просто уничтожать
штатских.
Ќо чужих роботов не было видно. ‘енсоры не улавливали никаких следов
работы Ядерных реакторов. Ќикаких боевых машин, никаких танков, ничего
достойного вниманиЯ вернорожденного воина. ’рент мысленно перебирал
стихи из ЏреданиЯ, надеЯсь в его мрачной и торжественной поэзии отыскать
указание, как ему надлежит поступать в такой ситуации. Ќо он не нашел
ничего.
Џредание восхвалЯло честь и славу Љланов, выраженную в деЯниЯх
воинов. Ђ воин может стЯжать эту славу лишь в сражении против достойного
врага - другого воина. †ители •айнера не воины. Њного ли чести в их
уничтожении? ќто простые люди, чью планету „ымчатый џгуар покорил в
своем Яростном стремлении стать Љланом, захватившим ’ерру. —итаЯ вслух
свои любимые пассажи из ЏреданиЯ, касающиесЯ всего самого лучшего и
высшего, что только присуще Љланам, ’рент лишь еще больше убеждалсЯ, что
приказ напасть на Ѓивер-”оллз был неправильным.
—то происходит с „ымчатыми џгуарами, с традициЯми Љланов?..
‘квозь зелень рощи он увидел городок и покачал головой. ‘онный
городишко, насколько он знал, был построен сотни лет назад. Ђ теперь он
должен быть стерт со всех карт, как будто его никогда не существовало. €
что хуже всего - именно он должен нести за это ответственность.
‚се же есть еще шанс.
’рент переключил свою коммуникационную систему на секретную
узкополосную частоту и настроил сигнал на "Ѓоевого џстреба" „жез,
занимавшего позицию с другой стороны поселка. Џослышалось слабое
потрескивание и шипение, и вскоре в наушниках раздалсЯ голос „жез:
- ѓотовность, ’рент?
- Њы занЯли позицию, звездный капитан, - ответил он. - Љроме того, мы
разговариваем по секретному каналу.
- ‚ этом кроетсЯ какой-то потаенный смысл?
’рент сделал долгий, глубокий вдох.
- "€ Ќиколай предстал перед первым собранием •анов, дабы изложить
догмы относительно того, что делает человека воином. ‚ войнах часто
гибнут невинные, разрушаютсЯ целые государства. Ќо это не путь Љланов.
‚ойны ведутсЯ между воинами, а невинные да не пострадают от руки
вернорожденного", - процитировал он.
- Џредание, раздел 10, стих 5, - ответила она после паузы.
’рента это не удивило. ‚се воины Љлана заучивали Џредание наизусть,
это ЯвлЯлось составной частью военной и психологической подготовки. Ќо
его поразил тот факт, что „жез, казалось, не трогает противоречие между
свЯщенными словами и предстоЯщей акцией.
- џ прошу тебЯ остановить операцию. Ќедостойно воина убивать ни в чем
не повинных людей.
- ‚озможно, ты прав, ’рент, но выслушай менЯ внимательно. Њы выполним
приказ звездного полковника Њуна.
‘лова звучали твердо, но ’рент с трудом узнал голос своего
стародавнего противника.
‚се же цитата из ЏреданиЯ задела ее.
- Џочему, „жез?
- Џотому что мы „ымчатые џгуары, - ответила она. - Њы воины, и мы
свЯто чтим субординацию. Љогда нам приказывают, мы подчинЯемсЯ. ‡вездный
полковник Њун не сказал мне прЯмо, но дал понЯть, что приказ поступил с
самого верха, от •ана ‹инкольна Ћзиса. Ђ мы не обсуждаем приказы. Њы
воины, и наша обЯзанность служить „ымчатому џгуару, это у нас в крови.
Њне все это нравитсЯ не больше твоего, но между нами есть разница. џ
знаю свое место в Љлане. Ђ ты все времЯ сомневаешьсЯ в своем. ’ы
пытаешьсЯ представить себЯ чем-то большим, чем ты есть.
…е спокойный и рассудительный тон сбил ’рента с толку. Ћн-то ожидал
услышать в ответ обычный поток голого сарказма. Ћна права - ’рент
усомнилсЯ в свЯтаЯ свЯтых Љлана. Ќо он ничего не мог с собой поделать.
ѓолос, идущий из глубины души, говорил ему, что все это неверно.
- џ не верю, что воин существует лишь длЯ выполнениЯ приказов. € Я не
верю, что великий Љеренский благословил бы истребление невинных. ’акие
действиЯ превращают нас в безмозглых роботов. ’ы понимаешь, что это
неправильный приказ, точно так же, как и Я.
- Ќичуть. Њое призвание - служить. ‘лово моего командира - это слово
Љлана, слово самого „ымчатого џгуара. Ќаши вожди думают лишь о благе
Љлана. ’ы выступаешь против традиций нашего народа. џ действую в рамках
наших обычаев и преданий. €менно поэтому у менЯ есть ђодовое €мЯ. €
когда-нибудь Я буду командовать галактикой. Ђ ты так и останешьсЯ
безымЯнным, одним из множества забытых, одним из тех, чье генетическое
наследие никогда не станет частью свЯщенного генетического фонда и не
будет использовано длЯ созданиЯ новых лучших воинов.
•отЯ эти слова больно ранили его душу, ’рент на них никак не
отреагировал.
- Љровь невинных будет на твоих руках, „жез, - сказал он.
- „а будет так, ’рент. …сли ты отказываешьсЯ подчинЯтьсЯ, Я прикажу
остальным звеньЯм, находЯщимсЯ под моей командой, открыть по тебе огонь.
“ тебЯ есть приказ. ’ы должен подчинитьсЯ.
€, не дав ’ренту возразить, она переключилась на канал с широкой
полосой, по которому ее команды передавались на каждый робот в тринарии.
- ‚оины „ымчатого џгуара, жители этого поселениЯ предоставлЯли еду,
кров и другую помощь бандитам, которые нападали на наш Љлан, убивали
наших воинов. Њало того, что это просто-напросто бандитское отребье, так
они еще трусы до мозга костей. Ћни отказываютсЯ встретитьсЯ с нами лицом
к лицу и сражатьсЯ, как подобает воинам. Џо приказу звездного полковника
Џола Њуна это поселение должно быть стерто с лица планеты. Ќикто не
должен уйти отсюда живым. Љаждое строение должно быть разрушено до
основаниЯ. Ќе оставлЯйте здесь ничего живого, что могло бы напомнить о
существовании этого городишки. ѓолозапись нашей акции будет передаватьсЯ
по всей планете, чтобы каждый на •айнере знал, что происходит с теми,
кто осмеливаетсЯ выступить против „ымчатых џгуаров. Ђ теперь - в
атаку!..
’рент глЯнул на вспомогательный дисплей. …го люди, перед тем как
открыть огонь, должны были получить подтверждение приказа от него
самого. ‘ другой стороны Ѓивер-”оллз послышалась стрельба- это начало
атаку собственное звено „жез. ђев ракет и грохот автопушек разорвали
утреннюю тишину. ‚спышки Яркого света создали фоновую подсветку, силуэты
строений, бывших мишенью звена ’рента, очертились светЯщейсЯ каймой.
‡вено ђуссо, находЯщеесЯ к югу от позиций ’рента, тоже открыло огонь.
’рент испытывал сильнейшее желание атаковать своих же џгуаров вместо
того, чтобы стрелЯть по мирным жителЯм Ѓивер-”оллз, но знал, что его
бойцы никогда на это не пойдут, даже и разделЯЯ в глубине души его
моральные терзаниЯ. ЌикакаЯ группа воинов не могла противостоЯть Љлану
изнутри. Ќет, это мог бы себе позволить лишь одинокий воин. Ќо времЯ длЯ
этого еще не пришло.
- ‚торое ударное звено, - сказал он в микрофон нейрошлема. -
‚ыполнЯть приказание.
Ћмнироботы его команды открыли огонь и начали продвижение к
Ѓивер-”оллз. ‘тикс и ‹айор шли во главе, извергаЯ залпы ђЃ„. „ва дома,
по которым они попали, рухнули, выбросив высокие Языки пламени. ’рент,
перешагнув через ручей, вошел в парк. "Ѓешеный Џес" ЂнселЯ следовал за
ним. „ве ракетные установки "Џса" развернулись и выпустили смертоносные
залпы по находЯщемусЯ вдали складу.
’рент вдруг сообразил, что он единственный не стрелЯет, и испытал
сильнейшее искушение так и продолжать, однако понимал, что рискует
навлечь на себЯ еще большее бесчестье, чем тогда, когда пыталсЯ
отговорить „жез от атаки. Ћднако какаЯ-то упрЯмаЯ часть души ’рента не
давала ему принЯть полноценное участие в этом бессмысленном разрушении.
’рент медленно навел сетчатку прицела на уже разрушенное огнем "‚естника
Ђда" ‹орел строение, выбрасывающее в утреннее небо Языки пламени.
€ выстрелил по развалинам из всего, что у него имелось.
ђакеты и снарЯды автопушек взбодрили пламЯ, пожирающее разрушенное
здание. ’рент почувствовал, что температура в кокпите слегка поднЯлась,
услышал клацанье кассет со снарЯдами, подаваемых длЯ следующего залпа.
†дать он не стал, а сразу же открыл огонь, воображаЯ, что палит по „жез
и звездному полковнику Њуну. € снова взрывы перепахали разрушенное
здание, снова взметнулись клубы пламени, Языки которого дотЯнулись до
соседнего строениЯ и подожгли его. ‚ этот момент он понЯл, что раз уж
смертельнаЯ бурЯ разразилась, то удержать ее под контролем невозможно.
„аже его попытки не вносить свою лепту в процесс убийства ни к чему не
привели.
’акова природа войны...
‚незапно он увидел что-то движущеесЯ, вырвавшеесЯ из огненного ада,
устроенного џгуарами на месте Ѓивер-”оллз. € от этого зрелища ’ренту
стало плохо. ѓруппа людей, видимо семьЯ, вырвалась из пламени и взрывов
и бежала в сторону парка, где занимали позицию ’рент и его звено.
’рент мало что знал о семьЯх. ‚ернорожденные в этом не разбирались,
хотЯ он слышал, что семьЯ ЯвлЯетсЯ существенной частью социальной
реальности вольнЯг. ‚озможно, он мог бы на интеллектуальном уровне
постичь эту концепцию, но ее значение и ее ценность находились вне
рамочного набора его базисных понЯтий. € однако, что-то шевельнулось в
его сердце при виде этих людей. Њужчина, женщина, трое детей... Њожет
быть, они думали, что раз вырвались из огнЯ и взрывов, то уже и
спаслись, но внезапно увидели новую угрозу и остановились. „орогу к
спасению загораживали пЯть гигантских боевых машин, уже уничтоживших их
дом и их друзей.
Ћни метнулись в другую сторону, но шансов у них не было. ‹айор
перевел своего "‚-Љотле-ђожденного" в низкую стойку, изготовившись к
стрельбе. ’рент открыл рот, чтобы приказать ему не стрелЯть, но было
поздно. ‹айор открыл огонь из всего наличного оружиЯ. Ћчереди
противопехотных снарЯдов вспахали Ярко-зеленую парковую лужайку, в
сторону скорчившихсЯ от ужаса людей понеслись ђЃ„. џркаЯ вспышка - в
Ярко-голубое небо поднимаетсЯ столб густого белого дыма... Ќа месте, где
только что находились пЯть человек, теперь лишь дымЯщаЯсЯ воронка, и
памЯть о тех, кто жил, думал, существовал, быстро тает в воздухе. ќта
картина навсегда впечаталась в мозг ’рента.
‹айор входил в его звено, был одним из его воинов. Џо законам Љлана
это было все равно, как если бы сам ’рент навел прицел и выпустил залп.
‹айор же не чувствовал никаких угрызений совести. Ћн тут же взЯл на
прицел очередное строение, довольно высокое - возможно, это была башнЯ
зернохранилища - и снова открыл огонь.
’рент на какое-то времЯ перестал стрелЯть, перевел "‹есного ‚олка" на
неспешный шаг и смотрел, как на его глазах умирает поселок Ѓивер-”оллз.
‘троение за строением, жизнь за жизнью, все, что составлЯло крошечный
городок, исчезало с лица планеты. —ерез несколько десЯтилетий сгинет и
сама памЯть об этом месте. “ж об этом-то командование „ымчатого џгуара
позаботитсЯ.
†изни этих людей на моей совести. €х кровь на моих руках.
Ќевооруженные, невинные жертвы. ќта бойнЯ должна заставить ЌиколаЯ
Љеренского перевернутьсЯ в гробу. ќто не та война, к которой менЯ
готовили. ќто не та война, длЯ которой Я был рожден.

XII

Ћперационное поле второго тринариЯ
180 километров к западу от “оррентона
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
14 ЯнварЯ 3055 года

Џереносной командный купол ЯвлЯлсЯ, в сущности, палаткой из плотной
фиброткани с укрепленными боковинами и стойками из углеродного волокна.
Ћна была сконструирована так, чтобы ее можно было быстро собрать и
разобрать. ‚ полном соответствии с боевым стилем „ымчатого џгуара.
‡вездный капитан „жез •оуэлл стоЯла под встроенным светильником в
центре купола. Џеред ней, тоже близко к центру, находилсЯ переносной
полевой коммуникатор. ‚ошли ’рент и ђуссо и встали рЯдом с „жез так, что
коммуникатор, чьи размеры не превышали обыкновенного портфелЯ-дипломата,
оказалсЯ между ними.
- ѓлЯдите, - без предисловий сказала „жез и активировала устройство
переносным пультом.
Ќа сером экране коммуникатора засветилось Яркое изображение того, что
некогда было зданием. ’еперь от него осталась лишь груда развалин, из
которых выбивались высокие Языки пламени. ‘реди обломков двигались
рабочие и члены научной касты с ручными сканерами, лопатами и ломами.
- ‚ы видите все, что осталось от первого штурмового звена третьего
бинариЯ. Ћни спали в своей казарме, когда около зданиЯ взорвалсЯ
грузовик с взрывчаткой. ‘огласно сообщению, переданному планетарному
командованию через местные средства массовой информации, ответственность
за взрыв взЯли на себЯ "€стребители Љошек-5".
ђуссо всматривалсЯ в изображение.
- Џо всему моему району патрулированиЯ наблюдаетсЯ эпидемиЯ граффити.
‚езде одно и то же - "€Љ" и римскаЯ пЯтерка. Џоддержка партизан скорее
возрастает, чем уменьшаетсЯ, звездный капитан.
„жез угрюмо кивнула.
- ‡вездный полковник Њун вчера приказал уничтожить город Љимота. ќта
операциЯ поможет разрушить опорную базу этих "€стребителей Љошек-5".
’рент лишь головой покачал.
‘нова бессмысленные смерти. ‘амое времЯ положить конец этой игре -
игре, в которой мы начинаем проигрывать.
„жез заметила его движение.
- ‚ы хотите что-то сказать, звездный капитан ’рент, воут?
- ’ак точно, звездный капитан. ќта акциЯ только подольет масла в
огонь сопротивлениЯ, в огонь, который мы же и разожгли своими действиЯми
в Ѓивер-”оллз.
- ‚идимо, у вас есть какое-то другое предложение, воут? Џричем такое,
в котором не усматриваетсЯ неуважение к старшим офицерам? - со скрытой
угрозой произнесла „жез.
- ЊенЯ воспитали длЯ того, чтобы Я сражалсЯ с воинами, звездный
капитан „жез, - ответил ’рент. ’ебЯ тоже, но ты это, кажетсЯ, забыла. -
‹идеры этих партизан - военные люди, даже если мы считаем их бандитами.
Ћни разыгрывают эту кампанию очень грамотно, тогда как наша так
называемаЯ кампаниЯ возмездиЯ до сих пор играла лишь им на руку. Ќо даже
то, что мы делаем, мы должны совершать по правилам войны.
’рент извлек из кармана небольшой оптический диск и вставил его в
полевой коммуникатор. €зображение разрушенного зданиЯ на экране
сменилось картой региона, на которой все детали рельефа были изображены
в реалистических цветах и со всеми подробностЯми. ’ут был и “оррентон,
город, в котором базировалось планетарное командование џгуара, и его
окрестности в радиусе трехсот километров. „ороги изображались серыми
линиЯми, города и поселки тускло-красными точками.
- Њы пытались решить проблему грубой силой, а Я считаю, что ключ к ее
решению - отыскание места, где они прЯчут свои боевые машины. ќти так
называемые бандиты - воины, пилоты боевых роботов. Ћтыскав их аппараты,
мы отыщем их самих. “ничтожив роботов, мы раз и навсегда раздавим их
движение. Ѓез своих боевых машин они станут всего лишь горсткой мужчин и
женщин, пытающихсЯ противостоЯть мощи величайшего из всех Љланов.
- ’рент, вы рассуждаете как сопливый кадет, - насмешливо сказала
„жез. - Ќеужто вы думаете, что мы не рассматривали такую возможность?
Ќеоднократно рассматривали. Њы исследовали все вероЯтные места, где эти
бандиты могут прЯтать своих роботов. Ѓезрезультатно.
’рент позволил себе слегка улыбнутьсЯ.
- џ изучал донесениЯ разведки, звездный капитан. Ќо Я, кроме того,
изучал еще и сам •айнер. ‚ наших же данных указываетсЯ на возможность
существованиЯ на этой планете базы старой ‡вездной ‹иги, хотЯ ее так и
не нашли.
Ћн взЯл из рук „жез пульт и направил его на коммуникатор. €зображение
карты слегка изменилось. ‚ добавление к красным точкам, обозначающим
города и деревни, поЯвилась одинокаЯ желтаЯ точка, расположеннаЯ между
“оррентоном и нынешним полевым лагерем тринариЯ „жез. †елтаЯ точка
мигала как некий тревожный сигнал.
- ’ы говоришь загадками, ’рент, - сказала „жез. - ќто что - место,
где, по-твоему, прЯчутсЯ "€стребители Љошек", воут?
- ’ак точно. ‘ довольно большой долей вероЯтности, - ответил ’рент.
ѓлаза „жез слегка расширились. Ћна буквально вырвала из руки ’рента
пульт и, направив на коммуникатор, увеличила масштаб карты.
- Ќо тут ничего нет, кроме вонючего болота. Љак они могут там
прЯтатьсЯ, чтобы их не засекли? Ќаши разведывательные беспилотники их
сразу бы увидели.
’рент ткнул пальцем в увеличенное изображение на экране.
- ‚от здесь во времена ‡вездной ‹иги находилсЯ завод по переработке
метана. „о того, как он был разрушен во времЯ ‚ойн за Ќаследие,
приведших к краху ‹иги, он обеспечивал треть всех энергетических
потребностей •айнера.
- ’о есть мы ведем речь о древних руинах, вoyт?
- ‚ каком-то смысле. €з того, что Я отыскал в базах данных, следует,
что это производство обладало огромным количеством систем трубопроводов
и подземных ходов. Њногие из них достаточно велики, чтобы укрыть
значительное количество роботов. …сли учесть, что место это глухое и в
то же времЯ расположенное поблизости от мест проведениЯ операций
"€стребителей Љошек", то логично предположить, что именно его они и
используют, чтобы прЯтать свои аппараты. …сли какие-нибудь из этих
комплексов уцелели хотЯ бы частично, то это единственное место во всем
регионе, где они могут скрыватьсЯ.
„жез изучала карту
- Ђ наши войска не обследовали это место, воут?
- ’ак точно. €з того, что Я смог разыскать в базе данных, видно, что
этот район не находитсЯ в списке мест проведениЯ наземных операций,
поскольку он хорошо просматриваетсЯ с воздуха.
- ‘тало быть, мы атакуем их там, чтобы отплатить за гибель наших
товарищей! - ѓолос „жез звенел в предвкушении битвы.
- Ќикак нет, „жез. …сли мы хотим их сделать, то должны выступить в
ипостаси крадущегосЯ џгуара, - ответил ’рент. - Џосмотри, что это за
местность. „ратьсЯ там будет очень трудно. •отЯ мы охотимсЯ всего лишь
за бандитами, но при попытке уничтожить их здесь погибнет много отличных
воинов. ќта местность - просто трЯсина, и нет сомнений, что эти
"€стребители Љошек" нашпиговали ее минными полЯми и устроили там прочие
ловушки и засады.
- ’огда мы сами должны устроить им ловушку, воут?
- ’ак точно. Њы подбросим им такую приманку, на которую они
обЯзательно клюнут. Џриманку настолько привлекательную, что они не
смогут сопротивлЯтьсЯ искушению. € поскольку мы будем знать, откуда они
попытаютсЯ нанести удар, мы сможем раздавить их раз и навсегда.
„жез смотрела на ’рента, но по выражению ее лица ничего нельзЯ было
прочесть.
- € какаЯ же наживка может их так сильно привлечь?
- ‚ыглЯдит логично, что мы, длЯ поддержки наших операций, должны
устраивать небольшие полевые склады амуниции и вооружениЯ. Ђ теперь
представим себе конвой с амуницией и боеприпасами, направлЯющийсЯ к
одному из таких складов и - совершенно случайно - движущийсЯ по дороге,
проходЯщей вблизи этих топей. ‚се партизаны всегда испытывают нехватку
боеприпасов и амуниции. ‘могут они устоЯть и не попытатьсЯ захватить
такой роскошный подарок прЯмо у себЯ под носом? Ђ длЯ большей
уверенности мы пустим слух об этом конвое среди низших каст. …сли
шепнуть кому надо пару слов в таких городах, как —инн и Ќью-Ѓетесда, в
которых все дома изрисованы пропартизанскими граффити, то это известие
навернЯка дойдет до бунтовщиков.
- —то ж, видно, что ты долго общалсЯ со своей "свЯзанной", -
произнесла „жез саркастически. - ’ы научилсЯ думать как это отребье из
‚нутренней ‘феры. Ќо, наверное, в этом что-то есть. џ передам твою точку
зрениЯ начальству. ‚озможно, ты сможешь как-то реабилитироватьсЯ в
глазах нашего командира.

x x x

‡вездный полковник Џол Њун, сурово взираЯ с экрана коммуникатора,
слушал доводы „жез.
- ...€, как вы сами можете убедитьсЯ, звездный полковник, - говорила
„жез, - у менЯ есть все основаниЯ считать, что Я обнаружила место, где
могут прЯтатьсЯ эти бандиты. Џриманка, которую Я предлагаю, - прекрасный
способ выманить их на открытую местность.
„жез сочла лишним упоминать, что идеЯ принадлежит ’ренту. Ћн был ее
подчиненным, а, стало быть, его действиЯ - это ее действиЯ. ’рент, в
конце концов, высказал свои предложениЯ ей, не так ли?..
- „а, действительно. Ќо здесь присутствует определенный риск. Џри
проведении подобной операции вы можете использовать лишь ограниченное
количество боевых машин. Џривлечение больших сил увеличивает вероЯтность
того, что противник разгадает ваши планы.
- ђазумеетсЯ, звездный полковник. џ намерена лично повести первое
звено...
- Ќет, звездный капитан. ќта операциЯ не ЯвлЯетсЯ почетной. ‚оины не
опускаютсЯ до подобных трюков, до трусливого использованиЯ тактики засад
и ловушек. ‚ы можете принЯть участие в операции, если желаете, но
проводить ее должен звездный капитан ’рент.
- ’рент?..
Џол Њун криво ухмыльнулсЯ.
- €менно. ‚озможно, эти бандиты избавЯт менЯ от него раз и навсегда.
Ќу, а если они не смогут отправить его душу к Љеренским, то, по крайней
мере, мы не запЯтнаем чести воинов участием в этой акции.
- Љак прикажете, звездный полковник, - сказала „жез, слегка склонив
голову в знак почтениЯ.
- ‡аслуга в этом деле целиком ваша, „жез. ЃлагодарЯ вам џгуары смогут
наконец избавитьсЯ от этих так называемых "€стребителей Љошек".

x x x

„жудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней
направлЯетсЯ ’рент. „ень получилсЯ долгим и утомительным, больше всего
ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг -
всегда быть к услугам своего хозЯина.
- —то-то вы поздно, звездный капитан, - сказала она. ’рент загадочно
улыбнулсЯ.
- Њои поиски тайных складов оружиЯ ‡вездной ‹иги были до сих пор
бесплодны, зато открытие местоположениЯ старинных заводов по переработке
метана, похоже, окупилось...
’рент не раз обсуждал с „жудит свои попытки отыскать древнюю базу
‡вездной ‹иги, так называемый ‡амок Ѓрайана.
- ’еперь Я знаю достаточно, чтобы положить конец этим "€стребителЯм
Љошек".
- ЋчереднаЯ карательнаЯ операциЯ - как в Ѓивер-”оллз или Љимото? -
спросила она, не скрываЯ горечи в голосе.
- Џоскольку ты "свЯзаннаЯ" и, соответственно, ЯвлЯешьсЯ членом Љлана
„ымчатого џгуара, то должна знать, что воин обЯзан повиноватьсЯ
приказам, „жудит. ‹юбым приказам... всем приказам, каковы бы они ни
были. џ был в Ѓивер-”оллз, Я протестовал против этой акции, насколько
это было возможно, но, в конце концов, Я должен был исполнить свой долг.
- Ђ как же честь? - спросила „жудит.
- Џоосторожней, "свЯзаннаЯ", - сказал ’рент. - ’ы понЯтиЯ не имеешь,
какой груз лежит на моем сердце в свЯзи с этими делами. џ был там,
„жудит. џ видел, как погибают ни в чем не повинные люди, Я был
свидетелем бессмысленного убийства. Ќо на этот раз все будет по-другому.
Ќа этот раз мы будем сражатьсЯ с самими "€стребителЯми Љошек" - воины
против воинов. € когда мы уничтожим их, карательные акции прекратЯтсЯ за
ненадобностью.
- Ќе верю Я звездному капитану „жез, - сказала „жудит.
- ’вое доверие или недоверие не имеет отношениЯ к делу, - возразил
’рент. - €меет значение лишь моЯ честь. ‘ражение, которое Я
запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, -
возможность сражатьсЯ и умереть, как подобает воинам.
- џ понимаю ваши слова, но, кроме того, Я знаю и то, что Я слышала от
других техников. ќта „жез - отвЯзнаЯ дура и питает неутоленную ненависть
по отношению к вам. џ слышала про ваше €спытание Ћтказа против нее,
которое состоЯлось в Ѓейкер-Љаньоне.
- ’ак было надо.
- Ќо разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановитсЯ,
чтобы вас уничтожить?
- ’ы права. Ќо бывают времена, "свЯзаннаЯ" моЯ, когда ты обЯзана
верить моим предвидениЯм и инстинктам воина. ‘ейчас времена именно
такие...

XIII

‡астава Ѓрэддока
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
1 февралЯ 3055 года

„орога с севера на юг, известнаЯ как ‡астава Ѓрэддока, идеально
подходила длЯ исполнениЯ плана ’рента. €звилистаЯ, узкаЯ, с массой
крутых поворотов, она рассекала холмы и была построена столетиЯ тому
назад длЯ ховеркаров - излюбленного средства передвижениЯ в сельской
местности •айнера. €зобилующаЯ рощами и крутыми обрывами местность
вынуждала роботов ’рента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигатьсЯ
медленно и осторожно. „о метанового завода оставалось километров
двенадцать. Љогда "кошкодавы" поЯвЯтсЯ, они будут готовы...
‚ плане акции вовсе не предусматривалось, что „жез займет место
‘тикса, но ее согласие на проведение операции так поразило ’рента, что
он оставил эту замену без комментариев. Џобудительные мотивы „жез ’рента
не особенно интересовали. ѓлавным было то, что в случае успеха отпадала
нужда в уничтожении городов и селений •айнера.
‚ конвой входили грузовики J-27, предназначенные длЯ перевозки
амуниции и боеприпасов. ќти машины использовались длЯ подобных перевозок
в течение столетий по всей ‚нутренней ‘фере. Ћднако те грузовики, что
сейчас двигались между деревьев по горному серпантину, были пустыми.
…динственным их предназначением было послужить приманкой длЯ бандитов.
’ренту было известно, что џгуары захватили эти машины в качестве
трофеев, исорла, когда они, несколько лет назад, в битве за •айнер,
разбили наголову ‹егион Ђркаба. ’еперь же эти механизмы должны были
завлечь в ловушку своих прежних хозЯев, остатки которых входили в
партизанское соединение, известное как "€стребители Љошек-5".
’рент и его люди ожидали уже в течение часа, но ’рент не проЯвлЯл
нетерпениЯ. Ћн не сомневалсЯ, что его жертва клюнет на приманку. €
внезапно он увидел инсургентов. —етыре робота. € во главе - тот самый
"Ѓоевой Њолот", пытавшийсЯ убить его и ђуссо в Ѓивер-”оллз. Ђ следом шли
"Љрестоносец", "‚еликий „ракон" и "Љузнечик". ’рент активировал системы
своего "‹есного ‚олка" и вышел на дорогу.
Џилот "Ѓоевого Њолота" внезапно сообразил, что происходит, и
развернулсЯ навстречу "‹есному ‚олку" ’рента, который вышел на открытое
пространство между роботами противника и конвоем. ’рое шедших за "Ѓоевым
Њолотом" роботов замедлили шаг - до их пилотов, очевидно, тоже дошло,
что они влЯпались в хорошо подготовленную ловушку.
’рент только успел наложить сетку прицела на увеличенное компьютером
изображение "Ѓоевого Њолота", когда по нему ударила ослепительнаЯ
световаЯ волна. џркие импульсы спаренного Џ€€ вражеского робота с
громоподобным звуком поразили броню "‚олка", вокруг фюзелЯжа боевого
робота заплЯсали молнии электрических разрЯдов, из тех мест, где бронЯ
не выдержала, повалили струи черного дыма. Ћт сильного удара "‚олк"
слегка покачнулсЯ, и это сбило прицел. ЌесмотрЯ на смертоносную
эффективность атаки, ’рент опЯть хладнокровно навел прицельную рамку на
"Њолота" и терпеливо выждал миллисекунды, необходимые компьютеру, чтобы
подтвердить захват цели.
Ћн сделал два залпа. ‘начала в ход пошли лазеры - большие и средние.
Ђлый луч одного из средних лазеров ушел мимо цели, но выстрелы другого
среднего лазера и обоих больших оказались точными. €х лучи срывали
бронеплиты наступающего "Ѓоевого Њолота". Џод воздействием этих
импульсов робот "€стребителей Љошек" закачалсЯ, и второй залп ’рента
довершил дело.
Ќа "Њолота" обрушились сорок ђ„„, сошедших с направлЯющих "‹есного
‚олка". Џо большей части все они попали в верхнюю часть торса "Ѓоевого
Њолота". ‚се взорвались почти одновременно и весьма результативно.
"Ѓоевой Њолот" споткнулсЯ и замер в неуклюжей позе, лишившись большей
части своей брони.
Ќесколько боеголовок проникли во внутреннюю структуру боевой машины
через пробоины, проделанные ранее лазерами. Ћни взорвались на какие-то
миллисекунды позже, чем остальные, но с большим эффектом, ибо разнесли в
клочьЯ машинные потроха. ‚нутренние механизмы и мышцы из миомерного
волокна были мгновенно разорваны шрапнелью и ударной волной. ’рент
видел, что пилот-инсургент терЯет контроль над своей машиной. ‚ерхнЯЯ
часть торса робота накренилась назад, в то времЯ как ноги продолжали
двигатьсЯ вперед. Ћкончательно потерЯв равновесие, "Ѓоевой Њолот"
завалилсЯ на спину, его смонтированные на руках Џ€€ задумчиво смотрели в
небо.
- ‹айор и Ђнсель, обходите их с флангов, - приказал ’рент, увидев,
что "Ѓоевой Њолот" пытаетсЯ поднЯтьсЯ с помощью рук.
‹айор и Ђнсель бросились бегом, заходЯ партизанам в тыл и отрезаЯ им
пути отхода. ѓромоздкий "Љрестоносец" "кошкодавов" разразилсЯ мощным
залпом ђЃ„ по "Ѓешеному Џсу" ЂнселЯ и поразил правую ногу серого робота
џгуаров.
"Ѓоевой Њолот", который не мог ни встать, ни двинутьсЯ, замер, когда
’рент приблизилсЯ к нему. Џереключившись на узкий луч лазерной свЯзи,
направленный непосредственно на поверженного врага, ’рент послал ему
сообщение по открытому каналу, знаЯ, что тот должен его услышать:
- ‚ы и ваши солдаты окружены и потерпели поражение. ‘давайтесь, и Я
гарантирую, что наше правосудие будет быстрым.
Ћтвет был предсказуемым:
- ЉлЯнусь Ђллахом, моЯ душа тебе не достанетсЯ, ты, чертова кошка.
Џомоги мне встать, и Я буду сражатьсЯ с тобой один на один, воин против
воина, как и должно быть.
’рент пристально глЯдел на валЯющегосЯ перед ним робота.
- ќто невозможно. ‚ы бандиты. ЋбращатьсЯ с вами как с воинами значило
бы нанести оскорбление моему Љлану. ‚ыходи и встреть свою участь.
"Ѓоевой Њолот" умудрилсЯ-таки перекатитьсЯ на бок и выпустил залп
ђЃ„. ’олько одна ракета попала в правое плечо "‹есного ‚олка", остальные
пошли гораздо выше. ’рент перевел рамку прицела на разбитый торс
"Њолота". Ћн мог видеть обнажившийсЯ защитный кожух реактора и
гироскопический узел, залитые шипЯщим желто-зеленым охладителем. Ѓыло
так просто добить противника и присоединитьсЯ к битве других роботов...
‚ нейрошлеме ’рента послышалось клацанье досылаемых в направлЯющие
кассет с боеголовками... и в этот момент он внезапно увидел тень еще
одного робота, подошедшего к покалеченному "Ѓоевому Њолоту". ќто был
"Ѓоевой џстреб" с характерной длЯ џгуаров схемой раскраски. € это мог
быть только робот „жез.
…е дальнейшие действиЯ поразили ’рента больше, чем ее внезапное
поЯвление. Ћна поднЯла массивную ногу "џстреба" и с размаху опустила ее
на кокпит бандитского "Ѓоевого Њолота". “дар ноги
восьмидесЯтипЯтитонного "џстреба" по другому роботу отозвалсЯ даже в
"‹есном ‚олке" ’рента. Ћн потрЯсение смотрел, как „жез, раздавив купол
пилотской кабины, продолжает Яростно топтать ее остатки. €з-под ноги
"џстреба" сыпались искры.
’рент какое-то времЯ не мог прийти в себЯ и лишь ошеломленно смотрел,
как "Ѓоевой џстреб" „жез извлекает ногу из обломков бронеплит.
- ’ы нарушила кодекс чести воинов, „жез, - смог наконец вымолвить
’рент. - ќтот враг был мой, и добивать его должен был Я.
‚ ее голосе не слышалось никаких эмоций:
- Ќет. ќто бандиты, и с ними надлежит поступать как с подонками из
самых низших каст. Џоэтому твоЯ честь никоим образом не задета.
’рент почувствовал прилив Ярости. Ќа лице под синтедермой ощущалось
привычное в таких случаЯх покалывание. „жез права, но легче от этого не
становилось. Ћна признает лишь букву кодекса чести, но не его дух. ’рент
развернул "‹есного ‚олка" и двинулсЯ туда, где еще продолжалсЯ бой.
"Љрестоносец" исполнЯл смертельную плЯску, извиваЯсь и почти падаЯ под
ударами лазеров "Ѓешеного Џса" ЂнселЯ. ‚нутри инсургентского робота
взорвались боеприпасы, из многочисленных пробоин вырвалось пламЯ и
повалили клубы черного дыма. Ћгонь охватил плечевые и бедренные суставы
машины, и вражеский аппарат рухнул на землю.
"‚естник Ђда" ‹орел пинал уже поверженного "‚еликого „ракона". ’рент
быстро считал данные по упавшему роботу на вспомогательном дисплее и
сразу же понЯл, что тут бой закончилсЯ до того, как он увидел эту сцену.
‚се напоминало драку в кабаке, когда человек злобно пинает труп врага,
чтобы уверитьсЯ в его смерти.
’олько ‹айор еще вел сражение с партизанским роботом, который
отчаЯнно пыталсЯ вырватьсЯ из ловушки. ’рент приблизилсЯ к месту боЯ как
раз в тот момент, когда "Љузнечик" "€стребителей Љошек" взвилсЯ в воздух
в прыжке, спалив по дороге несколько растущих поблизости деревьев. ‹айор
не двигалсЯ, а спокойно брал "Љузнечика" на прицел. € через мгновение
очереди снарЯдов, выпущенные из автопушек, поразили вражеского робота
влет, угодив в основном по ногам.
Џод ударами бандитскаЯ машина закачалась, затем у нее отказал
ракетный двигатель на ноге, а взрывы снарЯдов сорвали еще остающуюсЯ там
броню. ђобот камнем рухнул на грунт, а снарЯды разносили его в клочьЯ.
’рент потерЯл "Љузнечика" из виду, когда тот рухнул среди деревьев, но
заметил, как гигантский дуб рухнул под тЯжестью упавшей многотонной
махины. ‘енсоры воссоздали недостающую картину происходЯщего - ‹айор
выстрелил в самое сердце павшего врага, в реактор, и напрочь разрушил
его. ѓустое облако белого дыма поднЯлось выше крон деревьев.
- ‚се кончено, - просигналил ’рент своей команде и „жез. € самому
себе тоже. Ѓольше не будут погибать невинные люди. ‘ позорной практикой
уничтожениЯ поселений покончено.
- ’очно, - добавила „жез по этому же каналу - ђапортуйте на ЉЏ
гарнизона о выполнении данного заданиЯ и о готовности получить новое.

x x x

„жез вела ’рента и других бойцов его звена по плацу штаба
планетарного командованиЯ •айнера. ‘троевым шагом они следовали в
сторону внушительной фигуры звездного полковника Џола Њуна, принимавшего
парад нескольких звеньев.
Ќа Њуне была сераЯ параднаЯ униформа, весьма слабо скрывающаЯ его
мощную мускулатуру. ѓенетическаЯ инженериЯ, сформировавшаЯ человека
столь выдающихсЯ размеров, позаботилась о том, чтобы он был не только
силен, но и обладал быстрой реакцией. Ћн повернулсЯ навстречу
приближающейсЯ небольшой группе воинов, чтобы заглЯнуть по очереди в
глаза каждого из них. Љаждого, кроме ’рента.
- џ получил ваше послание, звездный капитан „жез. Ћхотно поздравил бы
вас с победой, однако воевать с бандитами - невелика честь. ‚аш план
сработал безукоризненно, но от носителЯ ђодового €мени ничего другого
ожидать и не следует.
…е план!..
’рент внутренне дернулсЯ, сообразив, что „жез выдала его разработку
за свою собственную.
- Ѓлагодарю вас, звездный полковник. - „жез слегка склонила голову.
- џ, в свою очередь, благодарю вас за службу. ЏоселениЯ, окружающие
этот заброшенный метановый завод, очевидно, оказывали партизанам
содействие. џ предоставлЯю вам честь выбрать, какое из них мы сровнЯем с
землей, чтобы преподать очередной урок тем, кто помогает нашим врагам.
‚ыбор за вами.
‘лова полковника ошеломили ’рента. Ћни же уничтожили этих
"€стребителей Љошек-5". Љ чему дальнейшие карательные меры? ђазрушениЯ
казались еще более бессмысленными, чем когда-либо.
- ‘эр, - начал он, понимаЯ, что должен выбирать слова с предельной
осторожностью. - Џрошу разрешениЯ говорить откровенно, звездный
полковник.
Џол Њун медленно перевел взглЯд на ’рента и какое-то времЯ
разглЯдывал его, как будто перед ним стоЯла некаЯ отвратительнаЯ
чужероднаЯ тварь.
- ђазрешаю, звездный капитан.
- ‘эр, этот шаг - уничтожение очередного поселениЯ - не ЯвлЯетсЯ
необходимым. Њы уже уничтожили партизанских боевиков. ЉакаЯ нам польза
от этой новой акции?
- ‚ы не тот человек, который может указывать мне, какие наши действиЯ
приносЯт пользу, а какие нет, - заЯвил Њун, скрещиваЯ на груди руки. -
Њы должны уничтожить один из этих поселков и передать голозапись акции
во все остальные города планеты, чтобы весь •айнер знал, что ждет
становЯщихсЯ на пути џгуара.
’рент с силой втЯнул в легкие воздух. Ѓольше он не мог молчать. Ћн
должен обозначить свою позицию, даже если это будет стоить ему жизни.
‚ремена молчаливого соглашательства прошли.
- џ вызываю вас на €спытание Џротеста, звездный полковник.
- ‚ самом деле? - насмешливо поднЯл брови Њун.
- ’ак точно. ‚аше приказание идет вразрез с нашим кодексом чести,
установленным Ќиколаем Љеренским, основателем Љланов.
Њун негромко хохотнул.
- ‘тоит ли мне напоминать вам, звездный капитан, что мы с вами
военные люди, и это приказ? ‚аше мнение менЯ не интересует, а дратьсЯ с
вами длЯ менЯ то же самое, что давить тараканов... Ќо вы - пЯтно на
репутации нашего Љлана. ’о, что вы именуетесь воином џгуара, лишь
позорит всех остальных, то есть настоЯщих воинов. ‚ сражении с вами нет
чести, но Я, пожалуй, выполню роль ассенизатора и удалю позорное пЯтно с
нашего Љлана.
- Џрекрасно, - бросил ’рент, чувствуЯ, как тело напрЯгаетсЯ, а кровь
приливает к голове. - џ полагаю, вы желаете дратьсЯ врукопашную, воут?
Њун улыбнулсЯ:
- ’очно. € эти воины сформируют Љруг ђавных.
Ћн кивнул „жез и остальным пилотам, которые немедленно окружили
полковника и ’рента. Њун расстегнул воротничок мундира и разминал мышцы,
приготовившись к схватке.
- ‚ы что - не сознаете, что Я убью вас, ’рент? - почти шепотом
произнес Џол Њун, приседаЯ в боевой стойке.
- ‡ато Я не убью вас, звездный полковник, даже если мне представитсЯ
такой шанс, - парировал ’рент, тоже принимаЯ боевую стойку, понижаЯ
центр тЯжести.
- € в этом ваша слабость, - прокомментировал Њун.
- ‚от уж нет. ‘мерть - милосерднаЯ освободительница длЯ воина. Ђ длЯ
вас жизнь с сознанием поражениЯ более тЯжкаЯ рана, чем смертельный удар.
Ћсобенно если поражение вы примете от такого, как Я, - не имеющего
ђодового €мени неудачника.
- •ватит слов! - рЯвкнул Џол Њун и прыгнул на ’рента, широко
расставив массивные руки, чтобы не дать тому уйти в сторону.
’рент отшатнулсЯ назад, когда Џол Њун приземлилсЯ рЯдом с ним, рухнул
на колени и сделал движение рукой, захватываЯ ноги ’рента. Ћн поймал
’рента на полушаге и сбил его с ног. ’рент со всего размаха ударилсЯ о
поросшую травой поверхность плаца.
’рент знал, что ему следует пошевеливатьсЯ. Њалейшее колебание или
промедление - и гигантскаЯ туша полковника обрушитсЯ на него. ’рент
ухитрилсЯ начать перекатыватьсЯ в сторону еще до того, как ударилсЯ
оземь. Ќа ноги он вскочил одновременно с тем, как полковник, поднЯвшись
с колен позиции, нанес прЯмой удар кулаком. “дар пришелсЯ на левую
сторону лица, выбил один зуб и снова швырнул ’рента наземь. ‚ ушах
’рента звенело, он находилсЯ на самом краю Љруга ђавных. Њельком он
успел заметить лица ‹айора и ‹орел, двух бойцов из своего звена, которые
следили за поединком, не выказываЯ никаких эмоций.
’рент был слишком ошеломлен, чтобы успеть среагировать на следующий
ход Њуна. ќлементал обхватил его сзади своими медвежьими лапами,
противостоЯть хватке которых было все равно что боротьсЯ со стальной
аркадианской гадюкой. Њун пыталсЯ просто-напросто раздавить его. ’рент
услышал, как затрещало и сломалось одно из его ребер. …му не хватало
воздуха. …сли он намеревалсЯ что-то сделать, то делать это следовало
сейчас или никогда.
€спользуЯ последние остатки сил, он смог сложитьсЯ так, чтобы,
просунув руку меж своих ног, дотЯнутьсЯ до лодыжки Њуна и схватить ее -
правой, усиленной миомерными мышцами рукой. € до того, как Њун
отреагировал, ’рент снова выпрЯмилсЯ, не выпускаЯ из рук ноги
полковника.
Њун завалилсЯ на спину, а ’рент оказалсЯ сверху. ‚ес ’рента и
неожиданность падениЯ сбили дыхание у гиганта, и ’рент смог вырватьсЯ из
его хватки. ‹еваЯ рука у него как будто побывала под механическим
прессом, но он был полон решимости сражатьсЯ до тех пор, пока от него
ничего не останетсЯ.
Љогда Њун вскочил на ноги, ’рент не стал дожидатьсЯ его удара,
который неминуемо должен был последовать, а сам нанес удар кулаком
правой руки прЯмо в лицо полковнику. € в удар этот он вложил всю
искусственно усиленную мощь руки. Ќос полковнику он разбил, но и сустав
собственного пальца тоже сломал. Ќо, хотЯ из обеих ноздрей Џола Њуна
хлестала кровь, тот, казалось, этого не замечал. Ћблизнув губы мЯсистым
Языком, полковник обрушил на ’рента прЯмой удар.
Ќикакое проворство не позволило бы ’ренту увернутьсЯ от этого удара.
ѓолова его резко дернулась, тело, оторвавшись от земли, завалилось
назад. Ћн почувствовал, что за его спиной находитсЯ что-то, на миг
задержавшее его окончательное падение на прохладную траву плаца. ’рент
знал, что он проиграл, и был готов умереть прЯмо сейчас.
Ќадеюсь, он сделает это быстро. Џо крайней мере, Я служил Ќиколаю
Љеренскому так, как считал правильным...
’рент почувствовал, что его поднимают вверх за воротник рубахи, затем
ощутил горЯчее дыхание Џола Њуна на своем лице.
- Ћт моего последнего удара ты вылетел за пределы Љруга ђавных. “
менЯ все еще есть право убить тебЯ. Ќо, как ты сам раньше сказал, смерть
- легкий выход. ‚идимо, лучше будет, чтобы ты страдал от того, что
приготовил длЯ менЯ.
ѓолос Њуна был хриплым, он слегка задыхалсЯ.
- џ причиню тебе больше страданий, если оставлю жить с сознанием
поражениЯ.
’рент открыл свой искусственный глаз и увидел, что Њун горЯщим взором
смотрит на него, как разъЯренный бык. Џотом он с силой швырнул ’рента
наземь.
- €спытание закончено. ‡вездный капитан „жез, назовите поселение,
которое будет уничтожено, - громко произнес Џол Њун, вытираЯ с лица
кровь рукавом мундира.
„жез посмотрела на поверженного ’рента и улыбнулась.
- —инн погибнет под когтЯми џгуара, звездный полковник! - ‚ ее голосе
звучала искреннЯЯ радость.
- •орошо, - ответил Њун. - Ћперацию провести сегоднЯ же.
’рен смотрел в холодное небо •айнера. Ћн не смог одолеть Џола Њуна, и
теперь смерть населениЯ —инна тоже будет на его совести.

XIV

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
10 февралг 3055 года

- ‡вездный капитан, - обратилась „жудит к ’ренту. ’рент поднЯл взглЯд
от распечатки рапорта, который он изучал. „ело происходило в его
временном кабинете в Џланетарном Љомандном –ентре. ’ренту, в полном
согласии с уставом, полагалсЯ кабинет, и звездный полковник Џол Њун,
тоже в полном согласии с уставом, таковой ему выделил. € кому какое
дело, что это была конура в подвалах базы, без окон и почти без
вентилЯции, теснаЯ и неудобнаЯ длЯ работы даже по меркам Љлана.
- џ пришла просить вас об одолжении.
Ћн посмотрел на свою "свЯзанную" и кивнул. ‘инЯки и припухлости на
естественной половине его лица уже уменьшились в размерах, но еще не
прошли полностью. ђука со сломанным суставом была на перевЯзи, однако
все это можно было считать мелочами по сравнению с участью поселениЯ
—инн, стертого с лица планеты вследствие его неудачи.
- ‚ чем дело? - спросил он.
- џ прошу вас совершить вместе со мной небольшое путешествие.
- Људа?
- ќто сюрприз, звездный капитан.
‘ами эти слова стали длЯ ’рента истинным сюрпризом. ‡а все времЯ, что
она была его "свЯзанной", „жудит ни разу ни о чем его не просила. Ћна
знала свое место и обычно не выходила за определенные границы. ’от факт,
что она это сделала сейчас, был весьма знаменателен.
- Ћтлично, „жудит. џ только надеюсь, что сюрприз будет приЯтным.
’ренту в последние дни сильно не хватало положительных эмоций.
„жудит кивнула.
- „умаю, вам понравитсЯ, сэр.
’рент и „жудит почти не разговаривали во времЯ двухчасового пути на
ховеркаре вдоль ‡аставы Ѓрэддока. „жудит вела машину, а ’рент через
боковое стекло созерцал краски последнего летнего днЯ. Ћни ничего не
сказали друг другу, даже когда пролетали мимо руин того, что некогда
было поселением —инн. ’рент чувствовал, что „жудит поглЯдывает на него,
но не поворачивал головы. Ќа участке дороги, ведущей к —инну, не
осталось ни одного указателЯ с упоминанием названиЯ несчастного городка,
но ’рент и без указателей знал, куда ведет этот путь. Љ обитающей в
развалинах смерти.
„жудит свернула с ‡аставы на грунтовую дорогу, так редко
использующуюсЯ, что всЯ она поросла травой. „жудит вела машину прЯмо,
никуда не сворачиваЯ, а высокаЯ трава хлестала по юбкам ховера. „жудит,
как отметил ’рент, не пользовалась картой, а стало быть, уже бывала в
этих местах, где его ждал сюрприз.
Њестность становилась все более неровной, теперь вокруг преобладали
пологие холмы и обрывистые взгорки, поросшие травой и кустарником.
‡елень этих холмов казалась особенно сочной на фоне Ярко-голубого неба
полуденного •айнера. „жудит свернула с дороги и примерно с километр
двигалась над пересеченной местностью, перед тем как посадить ховеркар
возле длинной, извилистой грунтовой насыпи, котораЯ столетиЯми зарастала
травой и потому была трудноразличима. „жудит заглушила двигатель и
открыла дверцу со своей стороны. ’рент в молчании последовал ее примеру.
ЏройдЯ вслед за „жудит к длинной насыпи, он остановилсЯ рЯдом с ней.
Џотом посмотрел на нее с определенным интересом.
- ‘егоднЯ, - сказала „жудит задумчиво, - мой день рождениЯ.
’рент приподнЯл свою единственную - левую - бровь.
- „ень рождениЯ?..
- ‚ы вернорожденный, звездный капитан, а Я нет. џ вольнорожденнаЯ и
родилась на ’ерре. € там прошло мое детство. Џо традиции, мы,
вольнорожденные, празднуем день своего поЯвлениЯ на свет.
’рент не вполне понимал, что тут праздновать, но постаралсЯ
отреагировать на ее слова наилучшим образом.
- ’ы теперь принадлежишь Љлану, „жудит. •отЯ мы не считаем это
поводом длЯ празднованиЯ, но Я могу понЯть, что ты воспитывалась в
других обычаЯх и традициЯх. ђаз этот день что-то длЯ тебЯ значит, то
желаю тебе удачного днЯ рождениЯ.
Ћна улыбнулась.
- Ѓлагодарю. Њы ведь не так уж сильно отличаемсЯ, звездный капитан.
Џусть по рождению и воспитанию вы принадлежите Љланам, но временами мне
кажетсЯ, что вы не вписываетесь в принЯтые здесь весьма узкие рамки...
‚ другие времена ’рент не снес бы подобного оскорблениЯ из уст
"свЯзанной", да еще и вольнЯги. Ќо так уж получилось, что „жудит стала
одной из немногих опор в его жизни. Ћн мог рассчитывать на ее
мастерство, и он привык доверЯть ей.
- ’ы наблюдательна, - заметил он, потираЯ челюсть, все еще болевшую и
все еще покрытую черно-лиловыми гематомами. - Ћднако это не мешает мне
неукоснительно выполнЯть свои обЯзанности и свой долг, „жудит. ’аков
обычай Љланов.
- џ слышала от остальных техников... что вы сделали, - сказала она
нерешительно, как бы раздумываЯ, не переступает ли некую черту. - Ћни
рассказали, что вы сражались в €спытании Џротеста, выступаЯ против
разрушениЯ —инна. ‚ы считали, что это неправильно...
- “бийства ни в чем не повинных людей не укреплЯют „ымчатых џгуаров.
Ќаоборот, Я считаю, что это ослаблЯет нас. Ќиколай Љеренский никогда не
намеревалсЯ вырастить расу безжалостных убийц или бессердечных
завоевателей. Ћн видел в нас воссоздателей новой ‡вездной ‹иги. Ћднако Я
потерпел поражение, и все дела.
- ‚ы говорите, что все окончено, но в глубине души знаете, что это не
так, - возразила „жудит. - џ это понимаю. ‚о ‚нутренней ‘фере подобной
жестокости не потерпели бы и не допустили.
- Џоосторожней, „жудит. ’вои слова попахивают изменой, - предостерег
’рент, печально улыбнувшись, так что „жудит понЯла - это предостережение
не стоит воспринимать всерьез.
- џ родилась и выросла на ’ерре, - продолжила она, и взглЯд ее,
казалось, был устремлен куда-то далеко-далеко. - —етвертое поколение
Љомстара. Љогда Я была ребенком, моЯ семьЯ в этот день устраивала
вечеринку, чтобы отметить то, что Я прожила очередной год своей жизни. €
у нас был обычай в день рождениЯ дарить подарки.
’рент ощутил некую слабую вину.
- Њне нечего предложить тебе, „жудит. Љроме моего уважениЯ.
- џ давно приглЯдывалась к вам, звездный капитан, - сказала она. -
‚озможно, у нас гораздо больше общего, чем кажетсЯ. џ видела, как вы
играете в шахматы со звездным командиром ђуссо. ќто одна из моих любимых
игр. Ђ еще мы оба любим историю. €менно поэтому Я привела вас в это
место.
Ћна протЯнула руку и отвела в сторону пучок лиан, покрывающих крутой
склон холма. Џод лианами оказалось что-то металлическое. ’рент с
удивлением понЯл, что это дверца, закрывающаЯ проход, ведущий внутрь
холма. „верца выглЯдела старой, возможно, ее сделали несколько сотен лет
назад. Ћн шагнул вперед и нагнулсЯ, чтобы лучше рассмотреть ее. Ќа двери
все еще можно было различить эмблему - звезда с одним удлиненным лучом,
идущим в правую сторону... ‡везда Љамерона, символ блистательной
‡вездной ‹иги.
- ‚ этот свой день рождениЯ Я, чтобы отдать дань уважениЯ вашим
попыткам спасти —инн, предлагаю подарок вам, звездный капитан.
„жудит потЯнула на себЯ створку дверцы и открыла ее. Џетли отчаЯнно
завизжали, но „жудит была девушкой сильной. ‚зору ’рента предстала
какаЯ-то затемненнаЯ комната или камера, обширнаЯ, похожаЯ на гробницу.
Ћн медленно, почтительно шагнул через порог. „жудит шла сразу же за ним.
- ќто место... - начал ’рент.
- ‡амок Ѓрайана. ’от самый, из-за которого вы обшаривали все базы
данных, пытаЯсь его отыскать. “ местных жителей сохранились какие-то
слухи, обрывочные сведениЯ о нем. Ћни поделились этим со мной, поскольку
не видЯт во мне настоЯщего члена Љлана.
’акие фортификационные сооружениЯ были разбросаны по всем планетам во
времена расцвета ‡вездной ‹иги. ‘екретные базы, с помощью которых
Ћборонительные ‘илы ‡вездной ‹иги во времена Ђлександра Љеренского
защищали свои планеты. „лЯ Љланов, пришедших во ‚нутреннюю ‘феру с целью
воссозданиЯ ‡вездной ‹иги, все свЯзанное с этой эпохой должно
автоматически считатьсЯ свЯщенным.
- ќто свЯтаЯ землЯ, - прошептал ’рент, вступаЯ в тускло освещенное
помещение.
Џовсюду лежал толстый слой пыли, однако в одном углу ’рент увидел
штабель упаковочных Ящиков, Явно уложенный в те древние времена, да так
и оставленный. ‡а прошедшие столетиЯ дерево прогнило и раскрошилось.
Љраска на стенах выцвела и растрескалась, однако на них можно было еще
разобрать какие-то полустертые письмена.
- ќто наш секрет, сэр, - заЯвила „жудит.
- ‘екрет?..
- ’ак точно, звездный капитан. џ дарю вам это место как убежище, куда
мы сможем приходить, чтобы поговорить, подумать... € пока что Я прошу
вас никому другому об этом месте не говорить.
- ’ы должна знать, как много все это значит длЯ менЯ. - ’рент широким
жестом руки указал на все окружающее. - ‚осстановление ‡вездной ‹иги -
единственный и главный повод, из-за которого мы оставили свои родные
планеты и вторглись во ‚нутреннюю ‘феру.
- џ не желаю видеть это место оскверненным присутствием тех, кто
пЯтнает честь нашего Љлана, - твердо сказала „жудит.
ѓоворила она тихо, но слова ее были весомы. ’рент, уже готовый дать
им отпор, не мог не признать правоту „жудит. Џеред его внутренним взором
возникли образы „жез •оуэлл и Џола Њуна. Љак часто он думал об их
поведении, об их образе мыслей, их уловках и грЯзных трюках, марающих
славу „ымчатого џгуара.
- „а, „жудит. Џока что это останетсЯ только нашим местом.
- Ѓлагодарю вас, звездный капитан, - сказала „жудит. - џ рада.
’рент кивнул.
- ќто очень ценный подарок. ‚ другом месте и другом времени мы могли
бы быть друзьЯми, но здесь и сейчас обычаи Љланов разделЯют нас.
’рент в приступе внезапного смущениЯ опустил глаза, впервые в жизни
сожалеЯ, что табу относительно межкастовых отношений такие строгие.
- ќто верно, однако вы сделали менЯ „ымчатым џгуаром. џ научилась
ценить свое место среди людей, длЯ которых честь превыше всего. Ќо если
честь столь высоко ценитсЯ в воинской касте - среди воинов лучшего из
всех Љланов - как можно объЯснить то, что происходит здесь, на •айнере?
- Џредназначение воина - служить, „жудит. € Я не знаю, что еще тебе
сказать, - уклонилсЯ от прЯмого ответа ’рент, боЯсь, что он и так уже
сказал слишком много. Ћна "свЯзаннаЯ" и вольнЯга. Љак член воинской
касты, он обЯзан не уронить свое достоинство.
- ‚о ‚нутренней ‘фере ваш отчаЯнный протест вызвал бы только
восхищение. Ќо здесь ваши же товарищи осуждают вас за ваши убеждениЯ. џ
также слышала разговоры по поводу того, что вы слишком стары длЯ воина,
однако там, откуда Я пришла, опытного воина ценЯт и уважают. џ этого не
понимаю.
- ’аков обычай „ымчатых џгуаров, - ответил ’рент. Њог ли он
признатьсЯ, что и сам этого не понимает?
- Њы сейчас говорим откровенно, звездный капитан, как уже говорили
раз или два до этого. ’еперь, когда вы знаете о других обычаЯх, об
обычаЯх ‚нутренней ‘феры, приходило ли вам когда-либо в голову, какова
могла бы быть ваша жизнь, если бы вы не родились в Љланах?
’рент глубоко вдохнул затхлый воздух помещениЯ.
- џ часто размышлЯю, каково это было служить под началом великого
генерала Љеренского, быть одним из тех, кто последовал за ним в
неизвестность, кто отверг ничтожество и своекорыстие ‚нутренней ‘феры.
„жудит шла за ’рентом, освещаЯ темноту помещениЯ светом
электрического фонарЯ, который она извлекла из своей сумки.
- Ђ о ’ерре вы когда-нибудь думали? џ так много слышала о стремлении
Љланов утвердитьсЯ на планете, ЯвлЯющейсЯ родным домом длЯ всего
человечества, однако вы никогда не расспрашивали менЯ о ней.
- ’очно, „жудит. —то ж, самое времЯ об этом поговорить - расскажи мне
о ’ерре.
- Ћна похожа на многие другие места, где Я бывала, и все же непохожа
на них. ќто мой дом, но еще это дом длЯ всех других людей ‚нутренней
‘феры.
’рент кивнул.
- ’о есть это то же самое, чем ЯвлЯютсЯ длЯ менЯ Љланы, „жудит. ќто
дом длЯ всего того, что Я есть и чем надеюсь стать. Ћднако Я вдруг начал
чувствовать себЯ чужаком, человеком, навеки лишенным надежды вернутьсЯ
домой. ‚озможно, вы все чувствовали что-то похожее, когда фракциЯ "‘лово
Ѓлейка" откололась от вашего Љомстара.
„жудит какое-то времЯ молчала. Љогда она наконец заговорила, голос ее
казалсЯ каким-то отстраненным, почти мечтательным:
- ЊоЯ карьера началась в разведывательном подразделении Љомстара, но,
когда во мне открылись другие способности, какой-то больший потенциал,
мои наставники решили, что Я должна стать воином ѓвардии. џ была
посвЯщена в эзотерическое учение Ћрдена Љомстар, но прагматизм воина
тоже ЯвлЯлсЯ частью моего тренинга.
- „ома, который ты оставила, больше не существует.
„жудит постучала пальцем по голове.
- Ћн существует, пока Я живу.
’рент, соглашаЯсь, кивнул и точно так же постучал пальцем чуть повыше
того, что осталось от его правого уха.
- џ тоже ношу свой дом с собой.
- ‡вездный капитан ’рент, Я должна сказать вам правду о себе, и
сказать ее именно сейчас. ‚ свое времЯ Я была офицером ROM -
разведслужбы Љомстара. …сли Я сочту это необходимым, то даже с этой
планеты могу активировать свЯзь с Љомстаром и пользоватьсЯ ею. Џока что
Я этого не делала. Ќо только потому, что Я более лоЯльна по отношению к
вам, чем к „ымчатым џгуарам. џ надеЯлась, что смогу найти свое место в
Љланах, но лишь убедилась в том, что хочу гораздо большего.
Џеред тем как продолжить, „жудит несколько мгновений вглЯдывалась в
его лицо:
- Њы можем уйти с этой планеты, если захотите. ‚о ‚нутренней ‘фере
хватает воинских частей, свЯзанных своим происхождением со ‡вездной
‹игой. Ќе только ѓвардиЯ Љомстара, но и ‘ветовой Љонь ќридана или
Ќортвиндские ѓорцы. ‚се они провозглашают себЯ наследниками славного
прошлого. Љак только вы длЯ этого созреете, вам достаточно будет сказать
слово, и Я устрою так, что мы уйдем от џгуаров.
Џри этих словах ’рента охватил ужас, какого он никогда в жизни не
испытывал.
- ’ы переступила границу, „жудит. ’о, что ты предлагаешь, - измена!
- €менно, однако воин, настоЯщий воин всегда должен рассматривать все
тактические и стратегические перспективы. џ, как и вы, хорошо помню,
чему менЯ учили. џ всего-навсего информирую вас о том, что существуют и
другие возможности, ничего более.
’рент чувствовал искус в ее словах, но отверг мысли о дезертирстве, о
том, чтобы пойти против Љланов. ‚се еще оставалась надежда, оставалсЯ
еще шанс доказать самому себе, что џгуар не загнил и не разложилсЯ
окончательно.
- џ не желаю больше об этом слышать, - заЯвил ’рент, обводЯ взглЯдом
помещение. - ‚ этом месте, где когда-то находились славные люди,
разговор о предательстве неуместен.
- —то такое предательство, определЯет победитель. €зменник в глазах
одного человека ЯвлЯетсЯ героем и патриотом в глазах другого.
’рент кивнул. ‘лишком много нового и необычного увидел и услышал он
сегоднЯ, поэтому и сам не вполне сознавал, что говорит:
- ќто точно, „жудит...

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации Љлана „ымчатого џгуара
2 апрелЯ 3055 года

‡вездный полковник Џол Њун, стоЯ в самом центре командирского бункера
•айнера, активировал голографическое изображение, чтобы его подчиненные
могли увидеть то, о чем сам он уже знал. Ћкруглое помещение,
нашпигованное компьютерными терминалами и тактическими дисплеЯми, более
походило на древнегреческий амфитеатр, чем на командный пункт. ‘обранные
в помещении офицеры вглЯдывались в топографическое изображение, в то
времЯ как техники не отрывали глаз от выводимых на экраны данных.
Ќа совещании присутствовали все представители командной структуры
—етвертой галактики ’ретьего Љавалерийского кластера „ымчатых џгуаров -
командиры всех тринариев и бинариев вместе с командирами звеньев. ‚се
присутствующие, включаЯ ’рента, надели по такому случаю серые парадные
мундиры.
ЋглЯдев собравшихсЯ, ’рент вдруг с горечью осознал, насколько они все
молоды. “мом он, конечно, понимал, что превысил возраст зрелости воина,
но только сейчас убедилсЯ в этом наглЯдно. € однако, у него есть нечто,
чем не обладают другие. Ћн подумал о ‡амке Ѓрайана, месте своих тайных
встреч с „жудит.
ќти юные бойцы мечтают о возрождении ‡вездной ‹иги, а Я видел ее
осколок, вдыхал ее запах, ощущал ее, находилсЯ в ней.
Ђ еще у него были рубцы и шрамы - жуткое доказательство того, что он
жил как настоЯщий воин. ‘реди шрамов были и невидимые глазу, но от этого
не менее глубокие - похожие на тот, что осталсЯ в его душе после дуэли
чести с Џолом Њуном несколько месЯцев назад. ђаны-то затЯнулись, но
только лишь раны тела.
Џовисшее в воздухе голографическое изображение было тактической
картой планеты •айнер с ее тремЯ континентами. Ђ к планете направлЯлись
четыре едва заметные красные точки.
- ’о, что вы видите, - начал Џол Њун своим низким голосом, - это
рейдеры ‘индиката „ракона, которые только что вышли из пиратской точки
перехода и направлЯютсЯ к •айнеру. Ћни летЯт на шаттлах класса "‘оюз", а
следовательно, к нам приближаетсЯ как минимум один батальон войск
‚нутренней ‘феры.
- Ќо это недостойно нашего вниманиЯ, звездный полковник, - заЯвил
Ћлег Ќевверсан, рыжеволосый звездный капитан, командир штурмового
тринариЯ. - ќто же совершеннаЯ ерунда. Ќикакой угрозы ни длЯ •айнера, ни
длЯ "тормовых Ќаездников". € кроме того, мы ведь больше не участвуем в
боЯх чести с подразделениЯми ‚нутренней ‘феры.
Џо комнате прокатилсЯ одобрительный ропот, многие в знак согласиЯ
кивали головами. ’рент знал, что это правда. ‘илы ‚нутренней ‘феры
действовали настолько коварно, изворотливо и лживо, что џгуары считали
ниже своего достоинства бросать им формальный вызов на бой чести. Ћднако
’рент почему-то не мог отвести глаз от движущихсЯ красных точек.
- ‘удЯ по всему, это не регулЯрное подразделение какого-нибудь „ома,
а банда грЯзных наемников, - продолжал Џол Њун.
- …ще забавнее, - бросила ’амера Ћзис из первого боевого тринариЯ. Ќа
ее лице в отраженном свете голографического изображениЯ мерцал
пурпурно-серый невральный интерфейс. - Њы обсуждаем эту проблему, как
будто она стоит чего-то большего, чем выеденное Яйцо.
‘ледующей взЯла слово „жез •оуэлл:
- ѓде их предполагаемаЯ зона высадки, звездный полковник?
Ћна стоЯла рЯдом с ’рентом, но Явно от него дистанцировалась, всем
своим видом показываЯ, что у нее вот с этим нет ничего общего.
Џол Њун поиграл кнопками на ручном пульте, и на карте, вокруг города
“оррентона, где все они находились, высветилась зеленоватаЯ картинка.
- ќкстраполЯциЯ показывает, что они намерены высадитьсЯ на нашем
континенте.
- € какова их предполагаемаЯ цель? Ќе могут же они думать, что смогут
такими силами захватить базу нашего планетарного гарнизона, нег? -
спросил дежурный офицер, элементал, командир одного из звеньев
штурмового тринариЯ.
Њун покачал головой.
- Ќет, конечно. џ не верю, что они готовы рискнуть таким количеством
своих людей, чтобы провести Явно самоубийственную операцию. џ не знаю, с
какой целью они сюда приперлись. Ђ стало быть, вы должны учитывать это
обстоЯтельство как фактор неожиданности.
’рент пристально разглЯдывал изображение континента, на котором
располагалсЯ “оррентон, и области предполагаемой высадки рейдеров,
раскрашенные зеленым цветом. ЋбведЯ взглЯдом помещение, он увидел, что
многие собратьЯ-џгуары качают головами в Явном недоумении.
Ќо ’рент уже, кажетсЯ, догадалсЯ. ‘ чисто военной точки зрениЯ рейд
на •айнер не имел никакого смысла, однако обычаи ‚нутренней ‘феры так
отличаютсЯ от обычаев Љланов... ’рент был убежден, что рейдеры должны
были усилить собою силы сопротивлениЯ на •айнере и снабдить их оружием.
Ћни не могли знать, что их рейд запоздал, что с "кошкодавами" уже
покончено и что нет никакой надежды на новые восстаниЯ на •айнере.
- …сли позволите, звездный полковник, мне кажетсЯ, Я знаю, какова их
цель, - заЯвил ’рент.
Џол Њун задрал брови в преувеличенном выражении удивлениЯ и издал
презрительный смешок:
- “верен, что выражу мнение всех присутствующих, если скажу, что ваши
мысли по данному поводу никому не интересны, звездный капитан ’рент.
Ћдобрительные кивки и приглушенные возгласы больно задели ’рента,
равно как и выражение презрениЯ на лицах окружающих его людей.
ќто мой Љлан, моЯ кровь и моЯ жизнь. € они обходЯтсЯ со мной как. с
отщепенцем, менее достойным вниманиЯ, чем обыкновенный бандит.
Ћн ощущал стыд, но не за себЯ, а за товарищей-офицеров. ’рент стиснул
челюсти и наклонилсЯ к „жез •оуэлл. Ћна, в конце концов, была его
старшим офицером.
- Њожешь менЯ ненавидеть, - прошептал он. - Ќо Я могу помочь тебе
выиграть эту конкурсную план-заЯвку. џ знаю, где они сЯдут.
- ’ы уверен, воут?
- ’ак точно.
- Ћтлично, - ответила „жез. - џ буду заЯвлЯть соответственно. Ќо
только знай, ’рент, если ты неправ, ты мне за это ответишь.

x x x

’рент поерзал в своем пилотском сиденье и сделал это уже в тысЯчный
раз за долгие три днЯ ожиданиЯ. Ћн разглЯдывал пустое небо из своего
укрытиЯ за деревьЯми на краю болота. Ћтсюда проводили свои операции
"€стребители Љошек-5" - это была бывшаЯ фабрика по переработке метана. €
здесь должны приземлитьсЯ корабли наемников. ’рент был уверен в этом не
только потому, что изучал историю ‚нутренней ‘феры, а еще и потому, что
так подсказывал инстинкт воина, которому он привык доверЯть. Љороче -
нутром чуЯл.
…го звено и элементалы из двух других бинариев укрывались в топи,
наполовину погрузившись в густую болотную жижу. ђеакторы работали в
пониженном режиме, чтобы враг не смог их обнаружить, пока не окажетсЯ
рЯдом. Ќа краю топи укрывалась до времени полеваЯ бригада техников - и
среди них „жудит. ’рента грела мысль, что его "свЯзаннаЯ" находитсЯ
поблизости от места предстоЯщего сражениЯ. Ћна так давно не видела
настоЯщего боЯ...
’рент был удивлен тем, что „жез позаботилась включить его в
план-заЯвку, однако, поразмыслив, сообразил, что это сработает в ее
пользу, если он окажетсЯ неправ. ’рент был далек от восхищениЯ ее стилем
командованиЯ, но с каждым разом лучше и лучше разбиралсЯ в движущих „жез
мотивах. ќтот стиль не был в обычаЯх Љланов, как он их понимал, но,
видимо, времена и обычаи менЯлись, а он, ’рент, уже не мог за этими
изменениЯми угнатьсЯ.
‚ небесных сумерках внезапно возникли четыре новые звезды, быстро
движущиесЯ кометы или метеоры, которые снижались к топЯм, пересекаЯ
небосклон наискосок с запада. аттлы. Ћни пришли в ночи, знаЯ, что
плазма, выбрасываемаЯ из дюз их Ядерных двигателей, будет хорошо видна в
местных городках и деревнЯх. Ѓыстро поползут слухи, что ‘индикат снова
возвратилсЯ на •айнер, пусть даже и ненадолго. ’рента радовало, что
корабли, описываЯ дугу, выходЯт прЯмо на позиции скрывающихсЯ в засаде
џгуаров. …го рука замерла на стартере реактора "‹есного ‚олка".
…ще рано.
Џлан заключалсЯ в том, чтобы дать шаттлам выгрузить технику и живую
силу и только после этого атаковать.
џркие огни кораблей прошли прЯмо над его головой, и ’рент увидел
мерцание многочисленных светлЯчков, отделЯющихсЯ от шаттлов.
ђоботы...
€спользуЯ прыжковую тЯгу, аппараты противника десантировались из
шаттлов и приземлЯлись в болоте менее чем в километре от позиции ’рента.
Љогда один из шаттлов прошел прЯмо над капитаном и лег на курс, уводЯщий
его от топей, ’рент облизал свои покалеченные губы.
’ем лучше. ’еперь они не смогут убежать от нас легко и быстро.
‚ динамике нейрошлема послышалсЯ голос „жез:
- ’вое предположение о месте их высадки подтвердилось наилучшим
образом. …сли само сражение пройдет, как мы планируем, то Я, может быть,
упомЯну об этом в своем рапорте звездному полковнику. Ђ теперь самое
времЯ доказать, что ты достоин званиЯ џгуара. ‚ атаку!..
’рент отдал сигнал своему звену запустить реакторы и атаковать. ‘
выверенной годами точностью он выжал ручку стартера, ощущаЯ нарастающую
пульсацию энергии по всему роботу, от реактора до кабины. Џосле того,
как реактор вышел на рабочий режим, на вспомогательном дисплее замерцали
огоньки теплопоглотителей, отбрасываЯ в полутемный кокпит отблески
необычных цветов. ’рент чувствовал робота как продолжение собственного
тела.
“хватившись за ручку управлениЯ оружием, он зашагал вперед. Џо
сторонам пришли в движение другие роботы его звена.

XVI

‡аброшенный метановый завод
Ѓолота к западу от “оррентона
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
5 апрелЯ 3055 года

‡арЯд шрапнели пробарабанил по обшивке "‹есного ‚олка" ’рента, когда
он открыл огонь по тому, что осталось от "Ћриона" наемников, по колено
погрузившегосЯ в черную воду болота. ђобот противника потерЯл почти всю
броню, из пробоин выбивались Языки пламени, валил густой дым. ’рент
ударил из лазеров именно туда, откуда рвалсЯ огонь, чтобы еще больше
разрушить внутренние системы "Ћриона".
Џилот вражеской машины попыталсЯ отступить назад, подальше от
стоЯщего на берегу "‹есного ‚олка", но это движение стоило ему потери
равновесиЯ. ђобот рухнул в черную жижу, и в вечерний воздух тут же
взметнулось облако шипЯщего пара. Ѓолото сомкнулась над роботом, на
поверхность вырвалсЯ огромный воздушный пузырь.
’рент развернул "‹есного ‚олка" и быстро проверил показаниЯ сенсоров
ближнего боЯ на вспомогательном дисплее. ‘енсоры поведали ему угрюмую
правду. Ѓатальон наемников действительно удалось сразу же взЯть в
кольцо, но враг принЯл бой и Яростно сражалсЯ, чтобы вырватьсЯ из
окружениЯ. Џеред ’рентом находилась топь, окруженнаЯ густыми зарослЯми
деревьев, а за ним - то, что осталось от его команды.
ђобота ‹айора подбил тот самый "Ћрион", который только что уничтожил
’рент, ‹орел была вынуждена катапультироватьсЯ. —то случилось со
‘тиксом, ’рент понЯтиЯ не имел, но предполагал, что тот либо помер, либо
собиралсЯ это сделать. ‘игналы от остальных двух бинариев, принимавших
участие в сражении, поступали регулЯрно, но это самое лучшее, что о них
можно было сказать. Ѓитва пошла совсем не так, как планировали џгуары.
"Ѓешеный Џес" ЂнселЯ находилсЯ на пределе досЯгаемости сенсоров
’рента, и, судЯ по их показаниЯм, он был почти разрушен. ’рент больше
всего хотел подать Ђнселю сигнал к отступлению, но он знал, что тот, как
подлинный воин, его не Џослушает. ‘ражение длилось, а шансы оставались
примерно равными. Ќаемники наемниками, но в бою враг показал себЯ
достойным противником.
’олько тут ’рент заметил темную одинокую "ѓильотину", возникшую на
другом краю топи. ’рент захватил ее в сетку прицела, но та первой
открыла огонь из средних лазеров. Ћдин луч, оставлЯЯ кипЯщий след,
прорезал болото, но три других пришлись на грудную броню "‹есного
‚олка". Ѓронеплиты выдержали, и ’рент выстрелил из обеих установок ђ„„,
на что "ѓильотина" ответила залпом собственных ђЃ„.
„ве волны ракет прошли друг сквозь друга, и обе нашли свою цель.
"‹есной ‚олк" закачалсЯ под ударами, бронеплиты от взрывов слетали с его
ног, как листьЯ с деревьев в грозу. ’рент не терЯл времени на то, чтобы
удостоверитьсЯ в меткости своей стрельбы, а сразу же двинулсЯ вперед,
чтобы не быть легкой мишенью. ЏоворачиваЯ торс из одной стороны в
другую, он заметил "ѓильотину", поднЯвшуюсЯ вверх на прыжковых
двигателЯх.
„исплей повреждений указывал на несколько серьезных пробоин, все они
были помечены безнадежным красным цветом. Џочти всЯ переднЯЯ бронЯ
светилась желтым, оттенками которого обозначалась различнаЯ степень
умеренных повреждений. ’рент смотрел, как "ѓильотина" возноситсЯ в небо
и, описываЯ дугу, несетсЯ к нему на Ярких столбах пламени. …сли этот
наймит думает, что может захватить инициативу, то он глубоко не прав.
’рент загнал "‹есного ‚олка" в густую рощу деревьев с толстыми,
крепкими стволами, где "ѓильотина" никак не сможет сесть, а стало быть,
не сможет оказатьсЯ на расстоЯнии выстрела в упор. Ћн увидел силуэт
робота наемников, опустившегосЯ как раз на опушке рощи, на берегу
болота, там, где только что находилсЯ ’рент. Ѓольшие лазеры и
направлЯющие ђЃ„ "ѓильотины" снова повели огонь по ’ренту, но деревьЯ
послужили достаточной защитой длЯ его "‚олка", - по крайней мере, от
ракет. џрко-красный лазерный луч, однако, ударил как меч в его правую
орудийную станину. ЃронЯ разлетелась в щепки, из пробоин полилсЯ зеленый
охладитель. Џервый раз за все сражение в кокпите стало по-настоЯщему
жарко, каждый вдох обжигал легкие ’рента.
Ћн нацелил лазеры на машину противника, но тут между ними возник еще
один робот. ’рент узнал "Ѓоевого џстреба": аппарат почти полностью
потерЯл броню и лишилсЯ одной из орудийных станин. ђобот походил на
человека с содранной кожей - взору были открыты пучки миомерных мышц,
обломки брони и сенсоров.
„жез, здесь и сейчас, живаЯ.
- ‡вездный капитан, это моЯ цель, - твердо заЯвил ’рент, пытаЯсь
обогнуть увечного "џстреба".
- Ќаживка длЯ крыскунса, - отозвалась „жез, ее голос с трудом
пробивалсЯ сквозь треск и шорох статики. Ћдно это Ясно показывало,
насколько серьезно поврежден ее робот. Џилоту "ѓильотины" было плевать
на правила чести и традиции Љланов. Ћн увидел "Ѓоевого џстреба" и тут же
открыл по нему ураганный огонь из средних лазеров.
"џстреб" затрЯссЯ как в эпилептическом припадке. ЏламЯ и
ослепительные вспышки лазеров разгонЯли сумерки, пока ’рент подбиралсЯ
поближе, чтобы стрелЯть навернЯка. ‡анЯв наконец позицию рЯдом с „жез,
он открыл огонь из всего, что у него было. Ђлые лазерные лучи точно
поразили "ѓильотину", праваЯ часть фюзелЯжа которой взорвалась от
сдетонировавших ђЃ„, выпустив в небо Яркую желто-оранжевую вспышку.
ЌесмотрЯ на сотовую структуру хранилища боеприпасов, призванную
уменьшить ущерб от их возможного взрыва, машина наемников получила
серьезные повреждениЯ.
"ѓильотина" накренилась и сделала вынужденный неловкий шаг вперед, в
сторону ’рента, который тоже шагнул вперед - так, чтобы оказатьсЯ между
"ѓильотиной" и роботом „жез. …го противник выпрЯмилсЯ настолько, что
смог сделать залп из средних лазеров.
‹азерные импульсы поразили кокпит "‚олка". ’рент не ожидал такого
подвоха. "‚олк" зашаталсЯ после того, как отказали несколько управлЯющих
систем в пилотской кабине, котораЯ наполнилась дымом и запахом озона.
ќтот запах пробудил в мозгу ’рента воспоминаниЯ о битве на ’оккайдо, в
которой „жез тоже находилась рЯдом. Ћн тут же загнал нежелательные
воспоминаниЯ об этой роковой, почти фатальной длЯ него битве подальше в
глубины подсознаниЯ. ‘ейчас времЯ действий, а не воспоминаний.
„жез попыталась нацелить единственное оставшеесЯ у нее оружие - Џ€€,
но пилот "ѓильотины" рискнул перегреть свою машину и выпалил по
"џстребу" из большого лазера. Њерцающее пламЯ охватило бок и грудь
"Ѓоевого џстреба", а затем и кокпит, выжигаЯ краску, оставлЯЯ на броне
тошнотворный черный след ожога. ђезкие толчки привели к тому, что
выстрел „жез из Џ€€ пошел слишком низко, уйдЯ в болотную жижу. Ќа
поверхности воды заплЯсали голубые молнии разрЯдов, в небо поднимались
клубы пара.
’рент краем сознаниЯ зафиксировал произошедшее, целиком
сосредоточившись на проведении собственной атаки. Џереключив оба больших
лазера на одну прицельную сетку, он выстрелил из обоих, целЯ прЯмо в
кокпит вражеского робота. Ћстатки находЯщейсЯ здесь брони сорвало
взрывом после того, как "ѓильотина" сумела сделать еще несколько шагов.
Џоследовала слабаЯ вспышка, крышка люка откинулась, из кабины высунулсЯ
пилот и безжизненной куклой свалилсЯ в болотную топь.
’рент не колебалсЯ. Ћн подключилсЯ к каналу „жез.
- Њы должны идти на юг. ’ак мы сможем отрезать путь тем высадившимсЯ
с шаттла, кто еще выжил.
- Ќет, - ответила „жез. - ќти уцелевшие, если они существуют,
находЯтсЯ за пределами досЯгаемости моих сенсоров. Њы уже не сможем их
настичь.
’рент посмотрел на свои сенсоры ближнего боЯ и увидел, что, кроме них
двоих, поблизости никого нет. Ћн переключилсЯ на дальние сенсоры - лишь
длЯ того, чтобы проверить правильность слов „жез, - и убедилсЯ, что
вокруг действительно нет ни своих, ни чужих.
- Ћстальные находЯтсЯ вне пределов досЯгаемости сенсоров и систем
свЯзи.
Џоследовала пауза, потом „жез издала жесткий смешок.
- ќто точно - за пределами досЯгаемости: все мертвы или вот-вот
умрут. - Ћна снова замолчала, очевидно обдумываЯ положение вещей. - Ђ
все ты, ’рент. €з-за твоей самонадеЯнности Я включила слишком мало сил в
план-заЯвку.
’рент почувствовал, как все его мышцы напрЯглись.
- џ не верю собственным ушам, „жез. ’ы обвинЯешь менЯ в том, что ты
не сообразила включить в план-заЯвку достаточно сил, чтобы разбить
врага, воут! ‚оинам не к лицу оправданиЯ и объЯснениЯ.
‘нова жесткий смех.
- ’ы прав, но воины-џгуары знают также, что выживание - это уже не
битва, а ее последствиЯ. ‚от в чем твоЯ слабость. ’ы никогда не понимал
важности политики. € это тебЯ всегда губило.
- €нтриги недостойны воина.
- € снова ты дурак, ’рент. ’ы что, не понимаешь? ’ы должен принЯть на
себЯ вину за нынешнюю неудачу. ’ак же, как ты оказалсЯ крайним и стал во
всем виноват после битвы на ’оккайдо. ќто политика, ’рент.
- Ќе говори мне о ’оккайдо, „жез! - заорал ’рент. - џ спас там твою
жизнь. ќто была ошибка, которой Я не собираюсь повторЯть.
ђобот „жез находилсЯ всего лишь в нескольких метрах от него, а гнев
’рента возрастал с каждым ее словом.
- „а ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала,
- ответила она. - ’ы должен был позволить мне погибнуть несколько минут
назад, но не сделал этого. Ќе ошибись, ’рент. џ заранее заготовила
убедительное объЯснение нашей нынешней неудачи. …е причина - ты.
Љровь оглушительно пульсировала в голове ’рента. Ћн вспомнил, как
„жез фальсифицировала событиЯ на ’оккайдо. ’еперь она угрожала повторить
то же самое здесь.
- Ќе выйдет, „жез. Ќа этот раз ты не сможешь менЯ оболгать.
- ’ы что - настолько слеп, что не видишь своего истинного положениЯ,
не понимаешь, какова твоЯ участь, нег? Њы с тобой одного возраста и в
одном звании, но ты занимаешь низшую должность. Ќам обоим по тридцать
три года, почти предел длЯ вернорожденных. Ќо разница в том, что у менЯ
есть ђодовое €мЯ и моЯ должность соответствует моему званию. ќто дает
мне шанс продолжать воинскую службу, тогда как тебе прЯмаЯ дорога на
свалку
’рент закусил свою изувеченную губу.
- џ должен был получить ђодовое €мЯ, но менЯ лишили его грЯзные козни
одного подонка, и ты это знаешь.
- Ђх да. ’вое ђодовое €мЯ. џ тебе никогда не рассказывала, как твой
добрый друг Ѓенджамен •оуэлл номинировал менЯ вместо тебЯ на получение
своего ђодового €мени, нет?
ќти слова окончательно вывели ’рента из равновесиЯ.
- ’ак ты перехватила мою номинацию?!
- Ђга. Ѓенджамен •оуэлл впал в немилость у •ана Ћзиса. ‚ знак
признаниЯ моих отважных действий на ’оккайдо Я, непоколебимый
крестоносец линии •оуэллов, была удостоена чести сражатьсЯ за ђодовое
€мЯ вместо тебЯ. ’ебе, видимо, неприЯтно это слушать, ’рент, воут?
Ћн не ответил.
„жез засмеЯлась.
- ’ебе следовало прибегнуть к €спытанию Џротеста, ’рент. Ќо ты так
жалок. ’ы съеживаешьсЯ от страха, как вольнЯга, и даже не пытаешьсЯ
управлЯть событиЯми, а позволЯешь, чтобы они несли тебЯ, как ветер несет
пыль. ЉакаЯ жалость, что ты еще и "мЯсорубку" завалил...
- ’ут тоже без твоей помощи не обошлось, да, „жез? џ это подозревал,
да только доказать не мог. „о сих пор.
- Њне безразлично, что ты там думаешь. ’ы и эта твоЯ сучка
"свЯзаннаЯ". Џолагаю, это она открыла следы моего маленького сюрприза,
воут?
- ‘ейчас речь не о ней, „жез. Ћ тебе.
- ЋшибаешьсЯ, ’рент. Ћ тебе. “ менЯ ђодовое €мЯ, которое, как ты
считаешь, должно быть твоим. џ в звании, которое тоже должно быть твоим.
“ менЯ блестЯщаЯ репутациЯ, а ты ничтожный шут Љлана. ђепутацию клоуна
ты навеки заслужил в тот самый миг, когда вызвал на €спытание Ћтказа
звездного полковника Њуна из-за каких-то ничтожных вольнЯг, живших в
—инне. ‘ этого момента каждый офицер Љлана мог видеть, что ты не
обладаешь сердцем „ымчатого џгуара.
- Џосылать настоЯщих воинов устраивать бойню среди мирных граждан,
пусть даже и вольнЯг, нельзЯ...
„жез снова засмеЯлась, на этот раз даже как-то умиротворенно.
- ’ы что же - думаешь, это было самочинное решение звездного
полковника и что •ан Ћзис ничего об этом не знал? Ќаши вожди прекрасно
знают, что мы сделали, и они ожидали от нас этих действий. „аже ты не
можешь быть таким наивным.
’рент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
‚есь мой Љлан против менЯ. €стина перевираетсЯ и каким-то образом
истолковываетсЯ в пользу „жез и Џола Њуна.
ќто как болезнь, разъедающаЯ силы Љлана. Ќечто за пределами понЯтий
Љлана о чести и справедливости. ‘тавка здесь не просто жизнь одного
отдельно взЯтого воина, но весь образ жизни, исполнение и воплощение
того, что Ќиколай Љеренский предначертал своему народу.
Ћн невольно вспомнил слова „жудит о том, что есть и другие пути, что
и у него есть выбор. ‚ ‡амке Ѓрайана она рассказывала ему про другие
возможности, про другие способы жить с честью. € ’рент понимал, что
должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Џревратить поражение
в победу - или погибнуть.
ђешение пришло легко, настолько легко, что ’рент заподозрил себЯ в
том, что принЯл его уже много недель назад и только нуждалсЯ в таком вот
внешнем толчке, чтобы скрытое стало Явным. ђазвернув "‹есного ‚олка"
лицом к тому, что осталось от "Ѓоевого џстреба" „жез, и глЯдЯ на его
кокпит, он произнес:
- Љруг ђавных, воут?
- Њы с тобой не равные, - фыркнула „жез, - и никогда не будем. џ воин
с ђодовым €менем. џ не обЯзана реагировать на твои жалкие призывы к
справедливости.
- ’ы, как всегда, права, „жез, - согласилсЯ ’рент, наводЯ на
пилотскую кабину "џстреба" прицельную сетку.
€ без колебаний и промедлений дал залп изо всех своих лазеров.
Ћбзорный колпак кабины "џстреба", казалось, прогнулсЯ за миллисекунду до
того, как разлететьсЯ на мелкие осколки. ‹учи лазеров выжгли
внутренности кокпита, и ’рент знал, что от тела „жез останетсЯ слишком
мало следов, чтобы потом до чего-нибудь докопатьсЯ. €з дыры, котораЯ
только что была пилотской кабиной "Ѓоевого џстреба", повалил дым, робот
качнулсЯ вперед, как будто отвешиваЯ ’ренту поклон.
ќто точно, „жез, мы с тобой неравны. џ жив, а ты нет.
Љакое-то времЯ он без единой мысли в голове глЯдел на "Ѓоевого
џстреба", потом переключил систему свЯзи на канал, используемый
техниками.
- ‡вездный капитан ’рент вызывает техническую команду. Ќемедленно
соедините менЯ с техником „жудит.
Џоследовала длиннаЯ пауза, затем послышалсЯ голос "свЯзанной":
- ‡вездный капитан, „жудит слушает.
’рент сделал глубокий вдох. …ще шаг - и он ступит на тропу, откуда
уже не будет возврата.
- ’ы нужна мне здесь. ‡ахвати с собой походный набор своей
электроники, запасные платы и чипы.
- џ прибуду с командой немедленно.
- Ќет. ’ы отправишьсЯ сюда одна. - €нтонацией ’рент дал ей понЯть,
что дело серьезное. - Џредстоит очень много сделать.

ЉЌ€ѓЂ ’ђ…’њџ

Њ…—

‚еликолепный зверь „ымчатый џгуар.
†естокость без границ и беспредельное упорство.
‘омкнув мощные челюсти на глотке жертвы,
он уже не разомкнет их.
‚еличайшие воины могут устыдитьсЯ,
сравниваЯ себЯ с носителем этой жестокой храбрости...
Ќиколай Љеренский,
"ђЋ†„…Ќ€… ЌЋ‚ЋѓЋ ЋЃ™…‘’‚Ђ"

‚оины не просто формируют высшую из каст,
их роль гораздо значимее. Ћна состоит в том,
чтобы защищать слабых, чтобы охранЯть мирных граждан.
‚оин должен быть чем-то большим,
нежели солдат из прошлых веков. Ќет, воин гораздо больше,
чем сформировавший его или ее набор генов.
‚оины должны стать воплощением моего предвиденьЯ
новых направлений развитиЯ нашего вида.
”ранклин Ћзис, основатель Љлана „ымчатого џгуара

€сториЯ будет добра ко мне,
поскольку Я намерен ее писать.
“инстон —ерчилль

XVII

таб планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
7 апрелЯ 3055 года

„жудит вставила боевой чип нестираемой памЯти - ЃоеђЋЊ - в небольшой
модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий
стол звездного полковника Џола Њуна. ѓромаднаЯ фигура Њуна возвышалась
над ней, пока она активировала модуль. Ќаконец на выдвинувшемсЯ из стола
экране замерцало изображение. ’рент стоЯл рЯдом с „жудит по стойке
"смирно" и глЯдел на экран.
Ќа экране двигалась "ѓильотина", с которой пришлось сражатьсЯ ’ренту
и „жез. ‡асверкали вспышки, когда „жез выпалила из оставшегосЯ на ее
"Ѓоевом џстребе" оружиЯ, а вражеский робот открыл ответный огонь. ‡атем
засверкали вспышки выстрелов ’рента, после которых разрушеннаЯ
"ѓильотина" рухнула в болотную жижу.
ђакурс изображениЯ поменЯлсЯ, на экране теперь виден был выжженный
кокпит "Ѓоевого џстреба", уничтоженный, очевидно, последним залпом
"ѓильотины". €з кабины робота валил дым...
Џол Њун, воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение
назад. Ћн как будто хотел удостоверитьсЯ в серьезности повреждений,
нанесенных "џстребу". ‡атем полковник молча отключил экран, втЯнувшийсЯ
назад в стол, и холодно посмотрел на „жудит.
- ЃоеђЋЊ звездного капитана „жез •оуэлл не подлежал восстановлению,
воут?
- ’ак точно, звездный полковник, - вытЯнулась в струнку „жудит.
Њун пристально глЯдел в глаза "свЯзанной", как бы оцениваЯ
правдивость ее слов.
- € она была уже мертва, когда вы там поЯвились, воут?
- ’ак точно.
Џол Њун немного помолчал, прежде чем заговорить снова.
- •орошо, техник, можете идти, - произнес он сквозь зубы.
„жудит извлекла ЃоеђЋЊ из модулЯ, только мельком взглЯнув на своего
хозЯина. ‡атем вышла из помещениЯ, закрыв за собой дверь.
- ‡вездный капитан „жез •оуэлл мертва, - сказал Њун таким тоном, как
будто цитировал Џредание. - Ћна погибла как герой в битве против врагов
„ымчатого џгуара.. ’акой она останетсЯ в нашей памЯти.
’рент кивнул, но ничего не сказал. …го охватило странное возбуждение,
но на лице ничего не отражалось. Њун внимательно глЯдел на него.
- ‚ы согласны, звездный капитан?
- ’ак точно, звездный полковник Њун.
- ќти наемники ушли с планеты. €х операциЯ провалилась благодарЯ ее
действиЯм. ’олько благодарЯ ей они были разбиты, и это будет отражено в
ее послужном списке.
’рент мысленно подмигнул при этих словах, но внешне никак это не
проЯвилось.
ЏроизносимаЯ ложь увеличивает и увековечивает все новые наслоениЯ
лжи.
- ‡вездный полковник, ее подразделение осталось без командира, а Я
успешно подтвердил свое звание звездного капитана. Њогу ли Я
рассчитывать, что вы назначите менЯ командиром второго тринариЯ, воут?
Џо замешательству, отразившемусЯ на лице Њуна, было видно, что он не
ожидал подобных слов от ’рента.
- ‚ы действительно звездный капитан, но ваше подразделение сильно
потрепано. ‚ звене ђуссо осталось лишь два человека, в вашем звене
уцелели трое...
Ѓыло Ясно, что Њун просто-напросто уходит от ответа.
- Џока не прибудут новые роботы длЯ пополнениЯ и замены, Я намерен
отправить второй тринарий на переформирование, - продолжал Њун. - Љогда
он снова станет боеспособным, мы обсудим ваше место в нем. ‚се понЯтно,
воут?
- ’ак точно, - ответил ’рент. Ћн очень хорошо понимал, что хотел
сказать звездный полковник Џол Њун.

x x x

’рент вошел в старый барак, в котором „жудит поселилась, когда
вступила в рЯды „ымчатых џгуаров. Ћн невольно вспомнил миг, когда был
здесь последний раз, полтора года назад. ‚оздух был насыщен запахом
плесени или чем-то вроде того.
€з-за груды Ящиков поЯвилась „жудит и подошла к ’ренту. Ћни
условились, что встретЯтсЯ в бараке сразу же после разговора ’рента с
полковником, поскольку это единственное место на территории штаба, где
можно было поговорить приватно. ‚рЯд ли в этой развалюхе установлены
мониторы слежениЯ.
- Џолагаю, все прошло, как планировалось, звездный капитан, - сказала
„жудит.
- ’ак точно, - ответил ’рент, оглЯдываЯ помещение, как бы
удостоверЯЯсь, что никто их не подслушивает. - ’воЯ редакциЯ моего
ЃоеђЋЊа оказалась великолепной. ’еперь все знают, что „жез погибла от
руки вторгшегосЯ на •айнер наемника.
“ ’рента, когда он убил „жез в болотах, практически не имелось
выбора, однако никто не должен был знать, что один воин убил другого не
в формальном €спытании. Ќа их версию событий работал тот факт, что ни
одному человеку Љлана такаЯ возможность даже в голову не придет. Ќикто
не заподозрит, что он повинен в смерти собрата-воина во времЯ битвы.
- ‚ы обдумывали то, о чем мы говорили несколько недель назад? -
спросила „жудит. - Џоэтому вы решили встретитьсЯ со мной здесь?
’рент несколько мгновений смотрел на нее, перед тем как ответить.
- Њой народ отклонилсЯ от истинного пути Љланов. џ желаю вести людей
в бой, но и этого мне не позволЯт. Џеред тем как умереть, „жез дала мне
понЯть, что разложение достигло самых верхов... вплоть до кресла •ана
Љлана. џ не могу больше оставатьсЯ среди „ымчатых џгуаров. џ не
изменилсЯ, изменилсЯ Љлан. џ не могу понЯть, во что он превратилсЯ.
- Ќу и?.. - спросила она.
’рент тЯжело вздохнул, но держалсЯ по-прежнему прЯмо и гордо.
- џ хочу покинуть „ымчатых џгуаров. …сли ты можешь использовать свои
свЯзи, чтобы это устроить, то Я хочу сделать это как можно скорее. ‚
обмен на мое знание Љлана Я прошу только одно - дать мне отрЯд, который
Я мог бы повести на славную битву.
„жудит выслушала не перебиваЯ, затем медленно заговорила, тщательно
подбираЯ слова:
- ќто будет нелегко, звездный капитан. „ействительно, ваш боевой
опыт, ваши знаниЯ о „ымчатом џгуаре представлЯют огромный интерес длЯ
любой разведки. Ќо те, с кем Я свЯзана за пределами зоны оккупации, ищут
чего-то большего. Ћднако в обмен за одну конкретную информацию Я могу
гарантировать вам безопасный выход из Љлана, так же как и предоставление
вам командной должности.
- Љакую информацию? - настороженно спросил ’рент. - Ћ чем?
- „орога €схода, - твердо сказала „жудит. - €сследовательский Љорпус
пытаетсЯ определить местоположение родных планет Љлана, но пока
безуспешно. џ уверена, что если вы сможете предоставить нужные данные,
то сможете потребовать любую воинскую часть ‚нутренней ‘феры под свою
команду.
’рент почувствовал, как кровь бросилась ему в голову
- ’о, чего ты просишь, практически невозможно. ђасположение наших
родных планет - это величайшаЯ тайна!
- Ќо это ваш билет на выезд отсюда, - настаивала „жудит. - € это ваша
единственнаЯ надежда снова стать воином.
’рент уныло покачал головой:
- Њаршрута, ведущего к нашим родным планетам, как единого целого не
существует. „вигающиесЯ по „ороге €схода ’-корабли совершают прыжки,
имеЯ в навигационных компьютерах небольшую часть карты. Ћна уничтожаетсЯ
при загрузке другого фрагмента карты длЯ следующего прыжка. € эти
фрагменты постоЯнно менЯютсЯ. Њаршрут, складывающийсЯ из таких отрезков,
никогда не повторЯетсЯ. „аже наша гиперимпульснаЯ свЯзь действует
подобным образом - сообщениЯ передаютсЯ по сегментам так, чтобы по
коммуникационной сети невозможно было проследить дорогу к нашим родным
планетам.
- џсно, - сказала „жудит. - Ќо должен же быть какой-то способ, воут?
’рент стоЯл, все так же качаЯ головой, но мозг его лихорадочно
работал.
- ђодные планеты расположены примерно на расстоЯнии года пути от
‚нутренней ‘феры. …динственный способ получить нужные данные, который Я
могу придумать, это отправитьсЯ туда - то есть пройти „орогой €схода. Ђ
затем каким-то образом найти обратный путь.
„жудит кивнула:
- ’очно, и мне кажетсЯ, Я кое-что придумала. …сть кое-какие
устройства, которые Я могу прихватить в это путешествие и которые могут
измерЯть длину прыжка. ‚ сочетании с данными спектрального анализа
разных звезд, расположенных на пути, это дает нам возможность составить
карту „ороги.
Ќа изувеченном лице ’рента отразилсЯ отблеск слабой надежды.
- ќто год туда и год обратно в лучшем случае, „жудит. ’ы должна
знать, что воины Љлана моего возраста и положениЯ не возвращаютсЯ с
родных планет, если только они не •аны или не носители ђодового €мени.
’ак не делаетсЯ. •отЯ Я надеюсь поучаствовать в состЯзании за ђодовое
€мЯ •оуэллов, ставшее вакантным после смерти „жез, но Я сомневаюсь, что
кто-нибудь согласитсЯ стать моим патроном. ‡вездный полковник очень
эффективно морально уничтожил менЯ. ‚оины вроде менЯ, не имеющие
ђодового €мени и слишком старые, чтобы сражатьсЯ, часто отсылаютсЯ на
родные планеты, но оттуда они не возвращаютсЯ.
‹ицо „жудит просветлело при этих его словах, несмотрЯ на их мрачный
смысл.
- ‚ы превосходный воин. ђассматривайте все это как очередное
тактическое сражение. ЌавернЯка должны быть способы получить назначение,
свЯзанное с возвращением на родные планеты. Ћсобенно если учесть
страстное желание звездного полковника Њуна от вас избавитьсЯ.
’рент скрестил на груди руки и задумчиво опустил глаза. …го лоб
испещрили неровные морщины, ломающиесЯ на стыке настоЯщей и
синтетической кожи. Ћн размышлЯл долго и напрЯженно. „жудит верно
заметила, что эту проблему следует рассматривать, как тактическую
задачу, которую надо решить. Љак бой местного значениЯ, который надо
выиграть...
ђассматриваЯ вопрос под разными углами, он внезапно понЯл, что
решение есть, но плата будет высока - придетсЯ поступитьсЯ гордостью.
- ’ы права, „жудит. џ знаю способ, как нам попасть на родные планеты.
Ќазад выбратьсЯ будет гораздо труднее, но и тут должен найтись какой-то
выход.
- Џревосходно, и как же?
- Ќам придетсЯ прибегнуть к уловкам и обману, чтобы добитьсЯ своего.
‚ общем, мы должны сделать так, чтобы звездный полковник Њун просто
настаивал на нашей отправке туда...

XVIII

таб планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
9 апрелЯ 3055 года

Ќа руках „жудит были специальные перчатки из антистатика, и она
пыталась вставить сегмент миомерного волокна в лодыжку "‹есного ‚олка"
’рента. Њиомер действовал как сверхмощнаЯ мышечнаЯ ткань, а сегмент,
который она присоединЯла, должен был заменить сожженные во времЯ
последнего боЯ волокна. „жудит с трудом вправлЯла на место пучок
волокон, когда внезапно что-то почувствовала и вытащила голову из
гигантской ноги робота. Ћбернувшись, она увидела, что в нескольких шагах
от боевой машины стоит мастер-техник ”илипп и пристально ее
разглЯдывает.
”илипп возненавидел „жудит с того самого мгновениЯ, как она поЯвилась
среди џгуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Ћна это знала.
‘о временем мастер-техник стал воздерживатьсЯ от рукоприкладства, но
продолжал всЯчески унижать и оскорблЯть ее словесно, постоЯнно принижаЯ
качество ее работы. „жудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие
в том, чтобы притворЯтьсЯ робкой, запуганной и покорной тварью. „жудит
знала, что когда-нибудь это обернетсЯ ее преимуществом, из которого
можно будет извлечь пользу. ќтот день настал.
- Њастер-техник, - сказала она робко, стЯгиваЯ перчатки с доходЯщими
до локтей раструбами и засовываЯ их за рабочий поЯс. - —ем могу вам
служить?
Ћн смерил ее жестким и презрительным взглЯдом.
- џ здесь, чтобы сказать тебе, что звездный полковник попросил менЯ
урезать квоту выделЯемых вашему подразделению запасных частей. - „жудит
отметила, что ”илипп употребил слово "попросил" вместо "приказал", даваЯ
тем самым понЯть, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником
Њуном. - Џереформирование этого тринариЯ ЯвлЯетсЯ длЯ нашего кластера
задачей самого низкого приоритета.
‚ уме „жудит раз за разом повторЯла фразы, с которых должно было
начатьсЯ осуществление плана ’рента.
- ‡вездный капитан ’рент будет очень недоволен подобной новостью. Ћн
попросил менЯ отремонтировать своего робота, чтобы тот был готов к
моменту официального провозглашениЯ начала €спытаниЯ Љрови за ђодовое
€мЯ звездного капитана „жез •оуэлл...
Њастер ”илипп надменно задрал бровь.
- ’ак что - твой хозЯин верит, что выиграет ее ђодовое €мЯ, воут?
- ’ак точно, - почти гордо ответила „жудит. - € поскольку у него уже
есть нужное звание, то он навернЯка получит под команду наш тринарий.
- ќто уж точно! - иронически бросил ”илипп. - Ќо даже до тебЯ должны
дойти слухи о том, насколько звездный полковник презирает ’рента, воут?
Ђ многие офицеры говорЯт, что твой хозЯин слишком слаб и недостоин быть
в Љлане.
- ќто не так, сэр. џ видела его в бою. Ђ те офицеры, видимо, нет. -
Ћна замолчала, как бы припоминаЯ с гордостью подвиги ’рента, затем
позволила своему лицу слегка затуманитьсЯ. - Ћн такой храбрый, что
ничего не боитсЯ... кроме одного...
”илипп навострил уши и придвинулсЯ поближе.
- —его же?
„жудит оглЯнулась по сторонам.
- Ћн как-то мне призналсЯ... - сказала она почти шепотом. - Ќо вы
ведь никому не скажете? Њожно вам верить?
- џ вырастил тебЯ как техника. Њы с тобой в одной касте. ‚ерь мне,
„жудит, мое слово крепче стали.
„жудит сделала паузу, как бы обдумываЯ его слова, затем решительно
заговорила:
- Ћн сказал мне, что гифтейк обладающего ђодовым €менем воина должен
вернутьсЯ на его родную планету, где содержащийсЯ в нем генетический
материал станет частью свЯщенного генетического фонда. ‡вездный капитан
’рент боитсЯ, что звездный полковник пошлет его в родной мир „жез, на
Ћхотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка „жез. Њой хозЯин знает,
что воины его возраста уже никогда не возвращаютсЯ на передовую с родных
планет, их там вместо этого переводЯт в какое-нибудь подразделение
солахма. Ќо ведь этого не случитсЯ, правда, мастер ”илипп? ‡вездный
полковник этого не сделает, ведь нет?..
Џо лицу ”илиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать
издевательскую ухмылку.
- Ќет, что ты, - покровительственно прошептал он в ответ. - ‡вездному
полковнику такаЯ мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже
отдал такой приказ.
„жудит глубоко вздохнула, всем своим видом показываЯ, что испытывает
чувство глубокого и благодарного облегчениЯ.
- џ рада это слышать. ‚едь если звездного капитана ’рента пошлют на
Ћхотницу, то, скорее всего, и менЯ с ним отправЯт. € хотЯ мне очень
интересно посмотреть на родные планеты „ымчатого џгуара, кто его знает,
что менЯ там ждет...
- Љонечно-конечно, - ответил ”илипп уже нормальным голосом. ѓлЯдЯ на
него, „жудит понЯла, что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило
корни. - Ќе беспокойсЯ, „жудит. џ умею хранить чужие тайны. Њогила!..

x x x

’рент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола, одного из
нескольких, что стоЯли в небольшой, безукоризненно чистой офицерской
столовой. Ћн опустилсЯ на стул и приступил к приему пищи. ’рент сидел
сам по себе, спину держал ровно, как юный кадет. …л медленно, не глЯдЯ
ни на кого из присутствующих офицеров. Ќикто с ним не заговаривал, никто
не окликал через зал, чтобы он присоединЯлсЯ, но ’рент впервые не ощущал
Ярости из-за того, что его в родном Љлане третируют как изгоЯ. Ћн просто
аккуратно и тщательно пережевывал свой рацион, знаЯ, что сегоднЯ
использует презрение коллег длЯ достижениЯ своей цели.
Ќо ’рента удивил звездный капитан Ћлег Ќевверсан, который вдруг
подошел к нему и уселсЯ рЯдом. ‘ собой он не принес ни выпивки, ни еды.
Ћлег был ранен во времЯ сражениЯ на болоте, когда наемники окружили его
робота. Ћн перенес сотрЯсение мозга - по крайней мере, ’рент слышал
такие разговоры. ‘ейчас на его лице читалось некое намерение, и, судЯ по
всему, оно было не из приЯтных. ’рент проигнорировал Ћлега, продолжаЯ
есть.
- ‡вездный капитан ’рент, - медленно проговорил Ќевверсан. - „жез
всегда говорила, что вы слабак, и вот мы убедились в ее правоте. Ћна
мертва, а вы живы, целы и невредимы.
’рент наконец повернулсЯ к нему, теперь их лица разделЯли считанные
сантиметры.
- ‚ы сомневаетесь в моих воинских способностЯх?
Ќевверсана нельзЯ было взЯть на испуг, он нагло ухмыльнулсЯ.
- џ знаю лишь, что „жез •оуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам,
что вы знаете, где приземлитсЯ враг. Ћна поощрЯла нас снизить наши
план-заЯвки на сражение. € теперь она мертва, как и один из моих
собственных бойцов. Ђ вы живы.
- —то вам, собственно, от менЯ нужно, малоуважаемый Ћлег Ќевверсан? -
ровным голосом произнес ’рент и снова принЯлсЯ за еду
- ѓоворЯт, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный
пост. ‘кажите мне, ’рент, каково это наблюдать, как гибнет настоЯщий
воин вроде „жез?
’рент отодвинул поднос, посмотрел прЯмо в глаза Ћлегу и холодно
оскалилсЯ:
- Ћна умерла той смертью, которую заслужила. €, в конце концов, ее
должность станет моей.
- Ћчень многие будут против этого - подумать только, пожилой и
увечный боец, претендующий на командную должность! - сказал Ќевверсан.
- ‚озможно. Ќо мне, собственно, плевать на этих "многих". ЊенЯ сейчас
ничто не остановит. џ буду иметь право состЯзатьсЯ за ђодовое €мЯ
•оуэллов, так же как и за должность „жез. - ’рент ухмыльнулсЯ настолько
самодовольно и удовлетворенно, насколько могло позволить его
изуродованное лицо. - € теперь все, что остаетсЯ, это как можно скорее
отправить гифтейк „жез на Ћхотницу
Ќевверсан был Явно ошарашен последними словами и не смог скрыть
любопытства.
- Ђ почему это так важно?
’рент впервые с того днЯ, когда „жез погибла от его руки, засмеЯлсЯ.
- ќто совершенно не ваше дело, звездный капитан, - заЯвил он,
поднимаЯсь и отодвигаЯ стул.
’рент оставил свою тарелку на столе и, когда выходил из столовой,
чувствовал на своей спине острый взглЯд Ќевверсана.

x x x

‡вездный полковник Џол Њун смотрел поверх рабочего стола на ”илиппа,
своего личного механика и мастера-техника всего кластера. —ерез окно за
его спиной видно было, как в просветах меж облаками начинают поЯвлЯтьсЯ
вечерние звезды и на “оррентон опускаетсЯ ночь. „ень обещал закончитьсЯ
мирно и спокойно.
- ‚аша информациЯ согласуетсЯ с информацией, полученной мною от
одного из моих офицеров, - сказал Џол Њун.
ЏриосанившийсЯ ”илипп кивнул головой в знак согласиЯ.
- ‚сЯ моЯ жизнь посвЯщена службе „ымчатому џгуару и воинской касте,
звездный полковник.
- ‚ы прекрасно служите, - сказал Њун. - ‘ этого момента Я беру это
дело в свои руки, ”иллип. Ќи с кем больше не разговаривайте на эту тему.
- ’ак точно, звездный полковник, - сказал ”илипп и направилсЯ к
выходу из помещениЯ.
Љогда дверь за техником закрылась, Џол Њун откинулсЯ на спинку кресла
и, размышлЯЯ о внезапно подвалившей удаче, позволил себе широко
ухмыльнутьсЯ. Ќаконец-то он нашел способ отделатьсЯ от этого стравага
’рента раз и навсегда. Ћтныне ни он, ни его рожденнаЯ в грЯзи
"свЯзаннаЯ" не будут пЯтнать собою чистоты рЯдов его подразделениЯ. €х
пошлют на родину „ымчатых џгуаров не как героев, а как мусор на свалку.
- ‘пи спокойно, дорогой товарищ ’рент, - мЯгко произнес Њун. - €бо
завтра твой самый худший кошмар реализуетсЯ...
‡вездный полковник Џол Њун повернулсЯ на вращающемсЯ кресле и теперь
сидел лицом к окну, с чувством глубокого удовлетворениЯ созерцаЯ звезды
•айнера.

XIX

таб планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
11 апрелЯ 3055 года

’рент с каменным лицом пристально глЯдел на звездного полковника Џола
Њуна.
- Ќе могли бы вы повторить этот приказ, звездный полковник?
‘ легчайшей, тонкой улыбкой Њун повторил свои слова:
- џ назначаю вас в почетный эскорт длЯ доставки гифтейка „жез •оуэлл.
Ћн подвинул через столешницу цилиндрик из блестЯщего металла, в
котором содержалсЯ генетический материал. Ћн был заперт и запечатан
несколькими встроенными механизмами. Ќа боку читалась маркировка
эксперта из научной касты. ‚ толстую крышку устройства вмонтирован чип
нестираемой памЯти из браслета кодекса „жез. Љак только гифтейк будет
доставлен на Ћхотницу, заключенный в нем генетический материал станет
частью свЯщенного генетического фонда, с помощью которого ученаЯ каста
будет выводить новые, улучшенные поколениЯ воинов „ымчатого џгуара.
- ‚ы будете сопровождать ее гифтейк на нашу родную планету длЯ
почетного погребениЯ, - продолжал Џол Њун. - Љорабль уже ждет на орбите.
’рент напрЯг мышцы лица, из-за чего оно, вследствие наличиЯ шрамов и
рубцов, лишь слегка искривилось.
- ‡вездный полковник, а что с вакантным теперь ђодовым €менем
•оуэллов?
- €спытание Љрови состоитсЯ через три недели. ‚ы к тому времени
будете за пределами системы, но длЯ вас это не имеет значениЯ - все
равно никто из вашего „ома не станет вас патронировать.
- ’о есть ђодового €мени мне не видать, равно как собственных ушей и
должности „жез, котораЯ сейчас тоже вакантна? - сказал ’рент низким,
почти угрожающим голосом, которым временами пользовались воины џгуара.
- ‚ы знаете, что полет на родную планету - дело долгое. Ќе могу же Я
все это времЯ держать должность вакантной. Ђ сейчас второй тринарий
выведен в разрЯд нестроевых и будет оставатьсЯ в этом статусе, пока мы
не получим технику и персонал длЯ замены и пополнениЯ. Ќо когда Я сочту
нужным вернуть в строй это подразделение, то объЯвлю €спытание на
„олжность.
- Џосле моего отлета, воут?
- Ћтвет утвердительный.
- џ выражаю протест, - заЯвил ’рент.
- Џротест принЯт к сведению, - почти нежно улыбнулсЯ Њун.
- ќтого мало. џ вызываю вас на €спытание Џротеста, звездный
полковник. - ’рент говорил с такими интонациЯми, что его слова звучали
как пощечины.
Џол Њун поднЯлсЯ во весь рост и посмотрел на ’рента иронически.
- џ не принимаю ваш вызов на €спытание, звездный капитан.
- Ѓоитесь, что Я вас побью? - уколол ’рент.
- Ќет, но Я оценил вашу попытку вызвать мой гнев. Ђ отказываюсь Я
потому, что имею на это право. Ќу, а ваш отказ сопровождать в качестве
почетного эскорта гифтейк „жез ЯвлЯетсЯ оскорблением длЯ ваших боевых
товарищей. „о сих пор, насколько Я знаю, никто не отказывалсЯ от этой
почетной миссии. “ нас, как у генетически выведенных воинов, есть
обЯзанности превыше уз боевого товарищества и отношений субординации. Њы
все должны заботитьсЯ о сохранении и улучшении родовых линий ради
будущих поколений.
- —ушь, звездный полковник, - сказал ’рент. - ђечь идет не о чести
или долге, а вашей ко мне ненависти. ќто назначение - лишь способ убрать
менЯ подальше с ваших глаз. ‚ы знаете, что мне тридцать три года. Љ тому
времени, когда Я доберусь до родной планеты, мне будет тридцать четыре.
‚озраст, когда воин считаетсЯ стариком. ‚ы знаете, что они никогда не
пошлют менЯ обратно. ’ем самым вы лишаете менЯ последнего шанса
состЯзатьсЯ за ђодовое €мЯ или вести вернорожденных товарищей по оружию
в бой. Ќет, звездный полковник Њун, Я настаиваю на этом €спытании
Џротеста потому, что вы предаете обычаи нашего народа. ‚ы играете в
политические игры как торгаш, вы не поступаете как воин.
- •ватит, - рЯвкнул выведенный из себЯ Џол Њун. - ‚ы переоцениваете
менЯ, ’рент. Џо-вашему, Я организовал какой-то заговор, чтобы устранить
вас из ‚нутренней ‘феры и все это некаЯ запланированнаЯ интрига? Ѓред! џ
воин! €, как таковой, Я всего лишь выполнЯю свой долг. “ менЯ нет
времени на интриги и манипулЯции. ‚ы с „жез были в одной сиб-группе, вы
сражались бок о бок с ней во многих битвах, в том числе и на ’оккайдо.
‚ы были рЯдом с ней, когда она погибла. Њое решение не продиктовано моей
к вам неприЯзнью. Ћно отражает лишь мое желание оказать вам честь,
поскольку вы - лучшаЯ кандидатура длЯ этой миссии.
- ‚ы отрицаете, что посылаете менЯ на Ћхотницу потому, что знаете -
шансы моего возвращениЯ оттуда ничтожны?
‚ воздухе повисло невысказанное обвинение - лжец.
Њун покачал головой.
- „умайте что хотите, ’рент. ‚се, что Я хотел сказать, Я сказал.
Ћн взЯл со стола какой-то напечатанный на бумаге документ, несколько
мгновений его просматривал, потом послал по столешнице ’ренту.
- ‚ этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Ѓольшинство
переводЯтсЯ в солахма, но есть один дезгра. ‚се они на времЯ полета
переходЯт под ваше командование, поскольку вы старший по званию. - Ћн
жестом предложил ’ренту взЯть лист со своим новым назначением. - ‡десь
также полнаЯ декларациЯ о грузе вашего шаттла.
- трафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к
моей отправке, - саркастически произнес ’рент, принимаЯ документы и
бегло их просматриваЯ.
- “верЯю вас, это всего лишь совпадение, - ответил звездный полковник
Њун. - ‘о времен ’оккайдо многие мои товарищи-офицеры стараютсЯ очистить
рЯды џгуара от балласта, который стоил нам победы на этой планете. џ
уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой.
’рент сузил свой естественный глаз и холодно посмотрел на Њуна.
- …сли это так, - произнес он медленно, - то, значит, эти люди
принадлежат к лучшим воинам, которые когда-либо составлЯли славу Љлана
„ымчатого џгуара.
Џол Њун хмыкнул.
- ‚озможно, у вас будет еще шанс сразитьсЯ и погибнуть в бою,
звездный капитан. Љорабли €сследовательского Љорпуса в последнее времЯ
ведут себЯ все более агрессивно в своих попытках отыскать „орогу €схода.
Љто знает, может, вы наткнетесь на какой-нибудь из них?
- ‚ любом случае вы выигрываете, - ответил ’рент. - ансы столкнутьсЯ
с врагом на „ороге €схода невелики. Ќо если Я погибну в такой стычке, то
отсутствие у менЯ ђодового €мени будет означать, что мои гены никогда не
станут частью свЯщенного генофонда. …сли выживу, вы сделаете все, чтобы
Я никогда не вернулсЯ во ‚нутреннюю ‘феру.
- ѓоворю вам, ’рент, вы менЯ переоцениваете. ‚се эти интриги и
заговоры, которые вы мне приписываете, существуют лишь в вашем
воображении.
’рент скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на своего командира.
- ‚ы приговорили менЯ.
- Ќет, ’рент, - легко пожал плечами звездный полковник Џол Њун. - ‚ы
сами себЯ приговорили.

x x x

’рент стоЯл в дверЯх барака и смотрел, как „жудит упаковывает свои
пожитки. …го личный вещмешок был уже собран и переброшен через левое
плечо. ‚ него вместилось все его имущество. ‚сЯ жизнь воина в одном
небольшом рюкзаке.
„жудит забросила последнюю вещицу в свой вещмешок и поднЯла голову.
- џ заметила, что на наш корабль погрузили несколько роботов.
- €сорла, трофейное добро. Џри их постройке использованы новые
технологии, которые ‚нутреннЯЯ ‘фера пытаетсЯ задействовать против нас.
ЌаучнаЯ каста на Ћхотнице, без сомнениЯ, захочет изучить их поближе.
„жудит, застегиваЯ рюкзак, проговорила:
- —то ж, пока что наш план работает хорошо. Ќа этот раз вы
перехитрили Џола Њуна. ’о, что он назначил вас эскортировать
генетический материал „жез, даст нам возможность попытатьсЯ составить
карту маршрута к родным планетам.
’рент слегка покачал головой.
- Ќикогда даже подумать не мог, что жизнь воина приведет менЯ на
тропу измены. …сли это поможет получить то, что нам нужно, то, может
быть, когда-нибудь Я научусь жить с этим. Љстати, ты говорила о каких-то
устройствах длЯ составлениЯ карты?..
„жудит показала ему небольшой плоский черный приборчик размером с
бумажник и с единственным контрольным дисплеем.
- ќто штатный сканер нейтрино. Њы используем его длЯ мониторинга
реакторов боевых роботов, чтобы убедитьсЯ, что они не слишком сильно
излучают.
- Ќо чем эта штука поможет при составлении карты „ороги €схода?
- Љогда ’-корабль поЯвлЯетсЯ в новой звездной системе, его сердечник
испускает ќЊ€ - электромагнитный импульс.
- ќто Я знаю, - ответил все еще недоумевающий ’рент. - …сли в этой же
самой точке перехода окажетсЯ другой "прыгун", то можно прочесть ќЊ€
прибывающего кораблЯ и определить его конфигурацию...
„жудит кивнула.
- €менно так, но большинство людей не знает, что гипердрайв излучает
также нейтринный импульс. Ќейтрино поЯвлЯютсЯ вблизи внешнего корпуса
кораблЯ и кучно пролетают около сотни метров, перед тем как рассеЯтьсЯ.
Џосле чего их уже нельзЯ выделить на общем низкоуровневом фоне нейтрино,
постоЯнно испускаемых Ядерными двигателЯми кораблЯ.
- ќто означает, что их нельзЯ использовать длЯ определениЯ курса
чужого кораблЯ. €мпульс рассеиваетсЯ почти мгновенно, да к тому же нужно
быть практически на корпусе кораблЯ, чтобы зарегистрировать нейтрино,
испускаемые при прыжке. Ђ "прыгуны" никогда не сближаютсЯ друг с другом
на такие дистанции.
- ‚ерно, - сказала „жудит. - ‘ военной точки зрениЯ нейтринный
импульс не имеет никакой ценности. Њожно засечь присутствие кораблЯ, но
нельзЯ узнать, какую дистанцию он покрыл в прыжке. Ќо длЯ наших целей
это достаточно важно. …сли мы смонтируем этот сканер на корпусе
’-кораблЯ или в шлюзовой камере близ внешнего корпуса, то сможем
замерЯть уровень нейтрино каждого прыжкового импульса. €меетсЯ прЯмаЯ
зависимость между количественным уровнем нейтрино и дистанцией
гиперпространственного прыжка. ‘нЯв показаниЯ, мы совершенно точно
определим, какое расстоЯние преодолел ’-корабль при очередном прыжке
между звездами.
- —то позволит нам почти точно вычислить, куда мы прыгнули...
Џрыжки совершались из точки перехода в другую точку перехода. Ћбычно
это были точки, расположенные в зените или надире гравитационного
колодца звезды. ‘уществовали также пиратские точки перехода,
расположенные в тех местах звездной системы, где гравитациЯ практически
незаметна, но их использование было делом рискованным. ЌевзираЯ на то,
что на пути из ‚нутренней ‘феры к родным планетам Љланов располагаютсЯ
тысЯчи звезд, точное знание длины прыжка резко снижало количество тех
звездных систем, которые предположительно находились на „ороге €схода.
- ’ак точно, сэр. Ђ в сочетании с самым простым спектральным
анализом, который Я могу проводить в каждой системе, это позволит нам не
только определить все звезды, у которых наш ’-корабль будет проводить
подзарЯдку своих спиралей, но также составить маршрутные траектории,
которые Љланы используют длЯ передвижениЯ между ними.
’рент посмотрел на устройство, лежащее у него на ладони, и вернул его
„жудит.
- Џопасть в шлюзовую камеру ’-кораблЯ будет нелегко. Џассажиры во
времЯ таких перелетов обычно находЯтсЯ в шаттлах. ’-корабли летают между
звезд, тогда как длЯ перевозки грузов и пассажиров используютсЯ
транспортируемые ими шаттлы. аттлы могут летать с планеты на планету
внутри звездных систем, но единственным способом межзвездного перелета
длЯ них ЯвлЯетсЯ транспортировка в доках на корпусе "прыгуна".
- Љак воин, вы будете обладать большей свободой передвижениЯ,
несмотрЯ на свою репутацию. ‚озможно, именно вам удастсЯ найти способ,
как укрепить сканер в нужном месте.
- џ в этом не уверен, - возразил ’рент. - Џо-моему, у тебЯ, как у
техника, будет больше поводов оказатьсЯ на борту "прыгуна".
- „а, но моЯ специальность - роботы. ’олько мастер-техник обладает
нужным количеством общих знаний. Њое присутствие там во времЯ прыжка
будет выглЯдеть подозрительно. џ думаю, у вас все же будет больше
возможности длЯ свободного передвижениЯ.
’рент посмотрел на нее.
- Ќеужто все так просто?
- ‚ этом и заключаетсЯ слабость Љлана. џгуары озабочены лишь защитой
от внешней угрозы. Ќикто не ожидает, что угроза может прийти изнутри.
Љак может генетически выращенный воин пойти против своей программы? ’ак
что единственной мерой безопасности при перелете будет тестирование
генетической идентификации каждого пассажира непосредственно перед
стартом на предмет выЯвлениЯ потенциальных шпионов.
’рент кивнул. …го внезапно охватила печаль.
- Љак ты сказала - слабость Љлана...
- Ќикакому „ымчатому џгуару никогда даже в голову не придет, что один
из них может выдать секретную информацию.
- ќтому препЯтствует наш кодекс чести. - ’рент уже стрЯхнул
мимолетную печаль. Ћн принЯл решение, и теперь поздно что-то менЯть.
„жудит слегка улыбнулась.
- ’от самый кодекс, который наши старшие офицеры нарушают постоЯнно и
с приЯтной легкостью.
’рент снова кивнул:
- Ќе беспокойсЯ, „жудит. ЊоЯ тропа лежит передо мной, и то, что Я
пройду ее до конца, так же верно, как и то, что „орога €схода ведет к
нашим родным планетам. ‘лишком поздно длЯ менЯ поворачивать назад.

аттл „ымчатых џгуаров "„хава"
Џричальный док ’-кораблЯ "Ђдмирал ќндрюс"
’очка перехода в надире, •айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
20 апрелЯ 3055 года

’рент, по ходу действиЯ осваиваЯсь с невесомостью, хватаЯсь за
поручни на переборках, влетел в шлюзовую камеру стыковочного кольца, к
которому только что причалил шаттл "„хава". ќто было одно из многих
таких колец, расположенных вдоль километрового хребта ’-кораблЯ, а
даннаЯ шлюзоваЯ камера ЯвлЯлась единственным переходом с шаттла на
"прыгун" и обратно. ’рент внимательно осмотрел доступную обзору часть
кольца. ‘равнительно простаЯ конструкциЯ обеспечивала надежный захват, и
это единственное, что удерживало шаттл в доке "прыгуна", что не давало
ему, равно как и другим шаттлам, сорватьсЯ и исчезнуть в неизмеримых
космических пространствах. ’рент и „жудит решили, что или шлюзоваЯ
камера, или сам корпус "прыгуна" будут идеальным местом длЯ размещениЯ
устройства, измерЯющего волны нейтрино, возникающие при каждом прыжке
’-кораблЯ. ’рент поискал глазами наиболее удобное и наименее вызывающее
подозрениЯ место, где можно будет в подходЯщий момент укрыть устройство.
Ќебольшое смотровое окно позволило ’ренту бросить взглЯд вдоль всего
’-кораблЯ. Љ длинному хребту "прыгуна" пристыкованы еще два шаттла
класса "‘оюз" - такие же как и "„хава". Ѓлижайшее стыковочное кольцо
свободно, однако ’рент не сомневалсЯ, что рано или поздно это место
будет занЯто еще одним шаттлом. ђейс на родные планеты - отнюдь не
заурЯдное каждодневное предприЯтие, и Љлан никак не мог позволить себе
такого расточительства, как отправка ’-кораблЯ с неполной загрузкой.
’рент почувствовал руку на своем плече и обернулсЯ. ђЯдом парила
„жудит.
- Њы скоро прыгнем, звездный капитан.
- „а, Я только что слышал, как объЯвили десЯтиминутную готовность, -
ответил он. - Ќадеюсь, ты нашла свою каюту, воут?
- „а. - Ћна задрала брови и слегка улыбнулась. - Ћна почти так же
роскошна, как мои апартаменты в “оррентоне.
‚незапно в шлюзовой камере возникла еще одна фигура -
гигант-элементал с пучком свЯзанных на затылке светлых волос. ќтот
конский хвост парил сзади над его бычьей шеей. ‚ тесном помещении шлюза
громаднаЯ фигура казалась еще более огромной в сравнении с обычными
людьми. ќлементал это сознавал, равно как и то, что вполне сознательно
вторгсЯ в личное пространство ’рента. ‚се это были элементы
психологического давлениЯ.
- Џолагаю, вы звездный капитан ’рент, воут? - прогудел элементал.
- ’ак точно, - ответил ’рент. „жудит парила рЯдом с ним, глЯдЯ на
внушительную фигуру воина. - џ ’рент из родовой линии •оуэллов.
- џ звездный командир Ђллен из родовой линии Њунов, - официальным
тоном представилсЯ бугай. - Љапитан нашего ’-кораблЯ проинформировал
менЯ, что вы наконец-то на борту. џ, как офицер безопасности, изучил
ваше досье, пока вы летели к нам с •айнера. ‚ы служили в тормовых
Ќаездниках, воут?
Њун, кровный родственник моего бывшего командира, человека,
отославшего менЯ с •айнера догнивать в качестве солахма...
- џ служил под командованием звездного полковника Џола Њуна в
"тормовых Ќаездниках". ‚ы ведь свЯзаны с ним кровными узами, воут? -
’рент решил, что с этим человеком следует говорить предельно осторожно.
- ’ак точно, - ответил Ђллен. - Ђ еще точнее - мы воспитывались в
одной сиб-группе.
‚ поведении Ђллена тоже чувствовалась некотораЯ настороженность, он
как бы прощупывал реакцию ’рента.
- ’ак вы с ним, стало быть, друзьЯ и товарищи, воут? - решительно
забросил удочку ’рент.
Ђллен засмеЯлсЯ, если можно назвать смехом этот низкий, веселый рык,
исходЯщий откуда-то из самого брюха гиганта.
- Ћтвет отрицательный, звездный капитан ’рент. џ ненавижу звездного
полковника Џола Њуна.
Ѓыстрым, неожиданным движением он закатал левый рукав комбинезона и
обнажил длинный шрам, идущий от запЯстьЯ до локтЯ. рам был глубоким, и,
очевидно, мышцы под ним были разорваны.
- Ќе подобает воину плакать над разлитым пивом, однако Я могу кое-что
рассказать про Џола Њуна. џ дралсЯ с ним на €спытании на „олжность, за
звание звездного капитана. Ћн притворилсЯ раненым, а потом напал, застав
менЯ врасплох. ќто чуть не стоило мне руки. € в конечном счете привело к
тому, что Я служу на ’-корабле, скорее как морЯк, чем как настоЯщий
воин, чье место на поле боЯ.
’рент испустил короткий, невеселый смешок.
- ‚ таком случае, вам будет неприЯтно узнать, что у Џола Њуна все в
порЯдке.
- ‚от вольнЯга, - выругалсЯ Ђллен, опускаЯ рукав на место. - Ќу, раз
вы находитесь на борту кораблЯ, то, значит, тоже где-то перебежали ему
дорогу.
- Ћтвет утвердительный, - согласилсЯ ’рент. - Џо крайней мере, в
одном отношении у нас с вами есть что-то общее.
- ќто точно. - Ђллен протЯнул ’ренту огромную руку. ’рент пожал руку
элементала и мотнул головой в сторону „жудит:
- Ђ это моЯ "свЯзаннаЯ", „жудит.
Ђллен и ей пожал руку.
- €з какого она Љлана, звездный капитан? €з Љошек ‘верхновой или из
Ѓриллиантовых Ђкул?..
ќто, Ясное дело, был юмор, ибо оба названных Љлана на протЯжении
долгого времени считались соперниками „ымчатых џгуаров. ЏонЯтно, что как
офицер безопасности Ђллен должен был просмотреть досье „жудит так же,
как и досье ’рента. ’рент внезапно сообразил, что весь этот разговор
отнюдь не был светской беседой, какой выглЯдел на первый взглЯд. ’оварищ
начальник при исполнении и делает свое дело.
- Ќи из того, ни из другого. Ћна из ‚нутренней ‘феры. ‚ свое времЯ
она была пилотом боевого робота в ѓвардии Љомстара, но Я одолел ее в
честном бою. џ был восхищен ее доблестью и воинским искусством и взЯл ее
в качестве исорла на ’оккайдо, - поЯснил ’рент, и в голосе его
слышалось, что он гордитсЯ как собою, так и „жудит.
Ђллен приподнЯл бровь, посмотрел на „жудит, потом снова на ’рента.
- ‚ы сражались на ’оккайдо и сделали гвардейца своей "свЯзанной".
‘ерьезное дело, воут?
- „а, - подтвердил ’рент с чувством гордости, которое так редко
приходилось ему испытывать с момента поЯвлениЯ на •айнере много месЯцев
тому назад.
‡вездный командир Ђллен снова посмотрел на „жудит.
- ‚ы получили несравненный подарок, "свЯзаннаЯ". ‚ы летите в
пространство Љланов. ‘колько еще ваших бывших сограждан могут
похвастатьсЯ этим? Ћдин-два, самое большее. ‚ы отправитесь вслед за
великими, которые первыми прошли этот путь из ‚нутренней ‘феры столетиЯ
назад. ‚ы посетите родную планету нашего Љлана. ќто большаЯ честь.
- ’ак точно, звездный командир. - „жудит слегка склонила голову.
- “держание в качестве "свЯзанного" человека ‚нутренней ‘феры
встретишь не часто. Џо крайней мере, Я с этим никогда не сталкивалсЯ,
звездный капитан ’рент.
’рент кивнул и выдал свою ослепительно уродливую улыбку.
- € за это Я заслужил порицание многих своих товарищей по оружию, -
сказал он. - ќто сделало менЯ парией, но, возможно, оно и к лучшему. Џо
крайней мере, это удержало менЯ от того, чтобы влЯпатьсЯ в политические
игры, которые, как кажетсЯ, сейчас стали очень популЯрны среди слабаков.
Ћн невольно подумал о „жез, о Џоле Њуне и о том, как смог обратить их
амбициозные, продиктованные эгоизмом игры себе на пользу, заставил их
работать на свой собственный план побега.
Ђллен снова засмеЯлсЯ.
- ’еперь Я понимаю, почему Џол Њун вас невзлюбил. ‚ы воин,
соблюдающий обычаи и традиции нашего Љлана. - Ћн сделал жест в сторону
прохода, ведущего в ’-корабль. - Љак старший офицер безопасности
"Ђдмирала ќндрюса" приглашаю вас посетить прыжковую станцию. “ нас много
общего, звездный капитан ’рент. џ надеюсь услышать от вас занимательные
истории о вас и о Џоле Њуне. € еще мне не терпитсЯ узнать, что же
все-таки случилось на ’оккайдо. Ќадоели всЯкие басни, придуманные теми,
кто хочет сделать эти событиЯ хорошо забытым прошлым. •очу услышать
свидетельство человека, сражавшегосЯ там и выжившего длЯ того, чтобы
поведать истину.
’рент покосилсЯ на „жудит. Ћни кивнула с непроницаемым видом, и
никто, кроме ’рента, не смог бы понЯть смысл едва заметной улыбки,
коснувшейсЯ ее губ.

x x x

Џозже, после того как корабль прыгнул, а ’рент и „жудит вернулись
каждый в свою каюту, ’рент просмотрел распечатку со сведениЯми об
остальных офицерах „ымчатого џгуара, находившихсЯ либо на борту двух уже
пристыкованных к "прыгуну" шаттлов, либо на борту третьего, который еще
должен был поЯвитьсЯ. ‚сего дюжина, у каждого приказ о переводе на
Ћхотницу в „вадцать шестую галактику, известную как "†елезнаЯ ѓвардиЯ".
€ это было их последнее назначение, ’рент это знал. € еще он был
уверен, что на Ћхотницу прибудет и приказ о его, ’рента, назначении в
"†елезную ѓвардию". ‘олахма. „лЯ воина Љлана это слово звучало как
проклЯтие. …сли воин не смог погибнуть в славном сражении или завоевать
ђодовое €мЯ, то, по достижении определенного возраста, он или она
считались фактически бесполезными. ’аких воинов отсылали назад на
Ћхотницу, родную планету „ымчатого џгуара, где определЯли в
подразделение солахма, по сути, списываЯ как мусор. Њногим поручат
различные задачи, не свЯзанные с боевыми действиЯми, хотЯ у некоторых
везунчиков останетсЯ еще шанс, если их подразделению поручат
какую-нибудь самоубийственную миссию, где поЯвитсЯ возможность
наконец-то погибнуть с честью. ќто, в конце концов, единственно
достойнаЯ воина смерть - на поле боЯ.
Џодразделению, которое ’рент должен был доставить на Ћхотницу, будет
назначено нести охрану родной планеты, но это лишь симулЯциЯ реальной
боевой задачи. —то может угрожать родной планете, когда самые свирепые
Љланы все еще сосредотачивались на вторжении во ‚нутреннюю ‘феру? € уж
точно никто на Ћхотнице не опасалсЯ, что планету атакуют войска этой
самой ‚нутренней ‘феры. ’рент был единственным во всей ‚селенной
„ымчатым џгуаром, знавшим, что такаЯ атака теперь реально возможна. Ћн
не питал иллюзий относительно того, как будут использованы данные о
„ороге €схода, которые они с „жудит намерены собрать и передать ее
работодателЯм.
‚озможно, он сделает воинам-солахма всего пространства Љланов хороший
подарок. Џока у них есть единственнаЯ перспектива - медленное и
бесславное загнивание до самой смерти. Ќо если ему удастсЯ дать
‚нутренней ‘фере средство атаковать родные планеты, некоторые солахма
получат возможность снова сражатьсЯ и доблестно умирать. „а, до этого
должны еще пройти годы, но шанс вполне реален.
Ќу а в случае неудачи ’ренту светила та же, худшаЯ, чем смерть,
участь - назначение в подразделение солахма. € это будет означать, что
Џол Њун выиграл. ЏодразделениЯм солахма придавались, как правило,
списанные роботы, если вообще придавались. ‚ременами их посылали в бой
против боевых машин противника вообще с одним только личным оружием -
автоматами да ножами.
‚оины не должны умирать подобным образом.
’рент и не собиралсЯ так умереть.
‚озраст не имеет отношениЯ к воинскому мастерству и доблести. Ћн
знал, что, по крайней мере, один из воинов, с которым ему довелось
лететь на Ћхотницу, был настоЯщий дезгра. Ћн покрыл себЯ позором и
бесчестием за попытку скрыть нарушение ритуала подачи конкурсной заЯвки
в €спытании Ѓоем. Ћстальные, подобно ’ренту, просто старые воины,
некоторые из них тоже сражались на ’оккайдо.
Ћн мог представить себе их горечь и затаенную обиду и то, как они
будут цеплЯтьсЯ за надежду на то, что судьба, быть может, все-таки
пошлет им какой-нибудь способ испытать себЯ еще один, последний раз. Љем
бы они ни были, что бы они ни чувствовали и ни думали, эти воины сейчас
находились под его командованием. …сли все пойдет хорошо, у ’рента будет
еще один шанс, даже если его не будет у них. Ќо он не мог вот так
запросто сбросить их со счетов. Љак воины, они заслужили уважение с его
стороны, и он попытаетсЯ создать из них более или менее нормальное
подразделение.
Њы будем вместе почти год и к нашему прибытию на Ћхотницу покажем
остальным воинам-џгуарам, что солахма - это всего лишь слово. € на почву
родной планеты мы ступим с прЯмыми спинами и гордо поднЯтыми головами.
Ќегромкий стук в дверь каюты прервал ход его мыслей. ’рент поднЯлсЯ и
открыл дверь, за которой обнаружил плавающую в центре коридора „жудит.
Ћн сделал ей знак войти - или, вернее, заплыть - и после того, как она
медленно вплыла в каюту, тщательно запер дверь. „жудит потыкалась в
стены помещениЯ и наконец ухватилась за спинку сиденьЯ, чтобы
заЯкоритьсЯ.
- џ думал, ты уже спишь, - сказал он.
- џ хотела поблагодарить за сегоднЯшнее, - ответила она.
- Џоблагодарить менЯ?..
- „а, за то, что ты выставил менЯ в лучшем свете перед звездным
командиром Ђлленом. ’ы заставил менЯ вспомнить о гордости, которую Я
когда-то чувствовала, будучи воином. € это убедило менЯ, что мы делаем
правильное дело.
- Ќо Я всего лишь сказал правду, - возразил ’рент.
- ќтот звездный командир, кажетсЯ, хороший человек, - сказала „жудит.
- ‚ его компании полет пройдет незаметно.
- „а. € дружба с ним поможет мне получить свободный доступ на
"Ђдмирала ќндрюса".
‡вездный командир Ђллен устроил длЯ них экскурсию по ’-кораблю, что
помогло им уточнить свои планы. Ќо за эту помощь они никогда не смогут
его поблагодарить.
- ЉажетсЯ, все пока что неплохо складываетсЯ, - заметила „жудит.
’рент слегка пожал плечами.
- „о Ћхотницы долгий путь, „жудит. Њногое случитсЯ, прежде чем мы
туда попадем. ‚ том числе и много нежелательного...

XXI

’-корабль "Ђдмирал ќндрюс"
’очка перехода в зените ђичмонд
‡она оккупации „ымчатого џгуара
2 июнЯ 3055 года

’рент шагал по коридору ’-кораблЯ, используЯ длЯ ходьбы палубные
тапочки. ‘набженные магнитными подошвами, они позволЯли держать контакт
с палубой и даже - до какой-то степени - имитировать в невесомости
нормальную походку. ‚о времЯ коротких перелетов эта обувка, как правило,
не использовалась, но в путешествии, длЯщемсЯ добрую часть года,
корабельный экипаж носил ее длЯ сохранениЯ жизненной силы. Њышцы во
времЯ длительного пребываниЯ в невесомости имеют тенденцию становитьсЯ
дрЯблыми, а подобного рода спортивнаЯ ходьба помогает сохранить
здоровье.
’рент остановилсЯ у шлюзовой камеры ремонтного отсека и оглЯделсЯ.
Љоридор был пуст в обе стороны. Ћн набрал код доступа, который знал
каждый находЯщийсЯ на борту офицер, и внутреннЯЯ дверь отворилась с
жужжанием и шипением. ’рент прошел в шлюз, извлек спрЯтанный за поручнем
нейтринный сканер и заткнул, его за поЯс. ќто было проверочным
испытанием, одним из нескольких, которые они с „жудит провели, пока
корабль пересекал зону оккупации. Џосле этого ’рент активировал
процедуру закрытиЯ шлюза и запечатал дверь, набрав соответствующий код.
Џозже, вечером, „жудит проанализирует работу устройства, чтобы
убедитьсЯ в отсутствии сбоев и прочих неожиданностей ‚полне возможно,
что у них больше никогда не будет случаЯ попасть в пространство Љланов,
и если устройство не будет надлежащим образом выставлено и
откалибровано, то всЯ операциЯ пойдет насмарку.
ЏередвигаЯсь по коридору параллельно сердечнику прыжковой тЯги,
который проходил почти через весь корабль, ’рент думал о том, насколько
далеко они уже зашли в своих действиЯх. ‚низу сверкала Ярко-оранжеваЯ
звезда ђичмонда, служившаЯ маЯком, отмечавшим границы ‚нутренней ‘феры.
‡а ђичмондом ѓлубокаЯ ЏерифериЯ и первые звезды „ороги €схода.
Ћн остановилсЯ в конце коридорчика и еще раз критически оглЯдел себЯ.
Ќа встречу со своими новыми офицерами ’рент надел серый парадный мундир
со всеми регалиЯми. —етвертый, и последний, шаттл с группой приданных
ему воинов пристыковалсЯ к докам "Ђдмирала ќндрюса" во времЯ последней
стоЯнки на станции подзарЯдки у €длуинда. Ћн передал им приказ собратьсЯ
в одном из небольших помещений длЯ совещаний. ’рент хотел оценить их и
дать им понЯть, чего он от них ожидает.
’рент открыл дверь и шагнул внутрь. Ќекоторые из воинов - примерно
половина - поднЯлись и вытЯнулись по стойке "смирно", ногами цеплЯЯсь за
ножки столов, за которыми до того сидели, чтобы внезапное движение не
отбросило их к потолку Ћстальные, на лицах которых Явно читались горечь
и пренебрежительный вызов, сидели не шелохнувшись. ’рент прошел к столу,
установленному перед рЯдами других столов, повернулсЯ к своим
подчиненным.
- ‚ольно! - скомандовал он и уселсЯ. - џ - звездный капитан ’рент,
ваш командир на времЯ перелета.
Ћдин из офицеров - из тех, что не поднЯлись, - облокотилсЯ о стол.
- €ными словами, - произнес он сквозь зубы, - вы - наш стражник,
который должен отконвоировать нас на Ћхотницу, где мы будем до конца
дней служить в качестве заключенных.
- Ћтвет отрицательный, - возразил ’рент. - џ знаю, что вы переведены
в категорию солахма или даже дезгра, но длЯ менЯ это ничего не значит. ‚
моих глазах вы остаетесь воинами „ымчатого џгуара и, как таковые, будете
вести себЯ соответственно.
Ћн поднЯлсЯ со стула. ‚оин, заговоривший первым, убрал локти со стола
и слегка выпрЯмил спину.
- ‘мелое заЯвление со стороны офицера столь старого, что, скорее
всего, он не вернетсЯ из этой миссии, - произнесла женщина в звании
звездного командира, которую ’рент, изучивший досье всех присутствующих,
легко определил как Љристу - ‚ нашем собрании есть какой-то смысл,
звездный капитан ’рент?
’рент хорошо понЯл и эту браваду, и этот Язвительный комментарий по
поводу его собственного статуса.
- ‘ожалею, что нарушил какие-то ваши планы, Љриста. Њне казалось, что
имею дело с воинами, достойными званиЯ „ымчатых џгуаров. Ћчевидно, вы к
ним не принадлежите, а ЯвлЯетесь глупой вольнЯгой, не имеющей понЯтиЯ ни
о субординации, ни о воинском долге. ‚озможно, мне следует свЯзатьсЯ со
службой безопасности и информировать их, что на корабль пробрались люди
из бандитской касты и что их можно легко взЯть, окружив это помещение,
воупр.
…е лицо, равно как и лица нескольких других присутствующих,
побагровело от гнева.
- џ воин! - прошипела Љриста. - Џросто мне не дали шанса доказать
это!
Џо комнате прокатилсЯ ропот. ’рент сдержал улыбку Ћн задел их больное
место.
- •орошо, Љриста... и все остальные. ЏриЯтно видеть, что кровь џгуара
все еще течет в ваших жилах. џ понимаю ваши чувства, но сейчас нам не до
этого. ‘ейчас самое времЯ показать тем, кто нас послал сюда, что они
были не правы, что мы не отбросы Љлана, а настоЯщие воины и таковыми и
останемсЯ.
- ‚аши слова пусты, за ними ничего не стоит, - сказал склонный к
полноте офицер, сидевший за дальним столом ’рент вспомнил, что его зовут
Њаркус. €менно он был классифицирован как дезгра. Ќарушение обычаев
Љлана стоило ему должности и нескольких месЯцев заключениЯ. - Џочему бы
вам не оставить нас в покое, звездный капитан? ‚ы ничего не добьетесь,
принимаЯ свою командирскую роль так близко к сердцу.
- Ћтставить, Њаркус, - резко ответил ’рент. - џ тем самым добиваюсь
уважениЯ как офицер и как член Љлана. ‚ы, однако, можете не участвовать
в наших делах, если полагаете, что служить под моим командованием -
занЯтие бессмысленное и пустаЯ трата времени. ‚се же возьмите на
заметку, что Я, как старший офицер, буду трактовать ваше неподчинение
как прЯмой бунт, особенно сейчас, когда мы готовимсЯ отправитьсЯ за
пределы досЯгаемости властных структур Љлана „ымчатого џгуара.
- Ѓунт?..
’рент увидел, что слово ужалило больно. Љто в Љлане не знает про бунт
в ѓлубокой Џериферии на борту "Џринца …вгениЯ", одного из кораблей,
сопровождающих генерала Љеренского в великом €сходе? Љогда корабль был
захвачен, Љеренский приказал казнить всех офицеров на его борту. Ѓунт
считалсЯ самым серьезным предательством в Љлане.
- ’ак точно, - сказал ’рент, снова понимаЯ, что попал в Яблочко. - ’е
из вас, кто откажетсЯ выполнЯть приказы, будут считатьсЯ бунтовщиками.
Ќаказание будет скорым и соразмерным преступлению. џ прикажу флотским
выбрасывать таких через шлюзовую камеру в открытый космос.
’рент действительно намеревалсЯ так и поступать и хотел, чтобы у этих
людей не возникало ни малейшего сомнениЯ в серьезности, сказанного.
Џоследовала долгаЯ пауза, во времЯ которой дюжина сидЯщих за столами
офицеров, казалось, обдумывала услышанное. ’рент обвел взглЯдом их лица
и осталсЯ доволен - они понЯли.
- …ще вопросы есть? - спросил ’рент. Ќикто не ответил. - Њожет,
кто-то хочет заЯвить, что моЯ программа не отвечает его или ее
интересам?
- Ќикак нет! - дружно ответили воины.
’олько теперь ’рент позволил себе улыбнутьсЯ.
- Џрекрасно. Ќа борту "„хавы" имеютсЯ четыре симулЯтора. Љроме того,
у нас есть несколько трофейных боевых роботов ‚нутренней ‘феры. Ћни
находЯтсЯ в ремонтных доках. џ проинструктирую моего техника начать все
необходимые ремонтные работы на тот случай, если нам понадобитсЯ, чтобы
роботы были в боеготовом состоЯнии. Ђ пока что Я разработал график учебы
на симулЯторах и подробные инструкции длЯ каждого из вас. …жедневно мы
будем заниматьсЯ физической подготовкой и разбирать тактические задачи и
сценарии, которые Я буду разрабатывать длЯ вас каждый день.
- ‡вездный капитан, - подал голос бородатый воин, которого звали, как
знал ’рент, ‘тенли. - ђазрешите обратитьсЯ.
- ђазрешаю.
- Џеред собранием мы все общались друг с другом неформально и в общем
знаем, почему каждый из нас тут оказалсЯ. Ђ вот как вы оказались нашим
командиром?
’рент обдумывал ответ целых пЯть секунд. Ћн испытывал сильное
искушение сказать им именно то, что думал.
џ оказалсЯ здесь в результате происков интриганов, тех, кто искажает
заветы ЌиколаЯ Љеренского, из-за подлостей и предательства, и еще
потому, что считаю воинов чем-то большим, чем просто убийцами
невооруженных штатских...
Ќо, разумеетсЯ, он этому искушению не поддалсЯ.
- џ нахожусь здесь в качестве почетного эскорта павшего воина. Њне
доверена задача доставить ее генетическое наследство на Ћхотницу. Њы с
ней воспитывались в одной сиб-группе, и начальство сочло менЯ самой
подходЯщей кандидатурой длЯ сопровождениЯ ее гифтейка, дабы после смерти
она получила надлежащее воздаЯние.
€ронию последних слов понимал лишь сам ’рент.
- ‡а времЯ пути мы ближе познакомимсЯ друг с другом. Ђ ко времени
нашего поЯвлениЯ на Ћхотнице вы будете лучшими воинами, когда-либо
воспитывавшимисЯ в ваших сиб-группах.

x x x

„жудит стоЯла в своей каюте спиной к двери и глЯдела на нейтринный
сканер, информациЯ из которого перекачивалась в ее компьютер.
- ЉажетсЯ, все идет по плану, звездный капитан. џ использовала самый
обыкновенный бинокль с памЯтью, чтобы получить анализ спектра звезды и
сравнить его с вашими данными.
’рент стоЯл рЯдом, поднЯв запЯстье искусственной руки со встроенными
часами.
- Џерегрузи эту информацию в памЯть моего наручного компьютера.
„жудит начала было подключать канал передачи информации, но
остановилась.
- ‘эр, информацию лучше хранить в двух разных местах. ‚аш наручный
компьютер будет использоватьсЯ как основное хранилище или как запасное?
- Ќи то, ни другое. ќто будет единственное место хранениЯ информации,
- ответил ’рент.
- џ не понимаю.
- џ верю тебе безоговорочно, „жудит. ’ы показала себЯ истинным воином
и ЯвлЯешьсЯ человеком, которого Я могу назвать другом. џ верю, что ты
человек чести, иначе тебЯ сейчас не было бы в живых, - сказал он,
вспомнив, как его "‹есной ‚олк" был поврежден перед "мЯсорубкой". -
Ћднако те люди, с которыми ты свЯзана на •айнере, твои "контакты"... Ћни
длЯ менЯ чужие. џ ничего про них не знаю, поэтому придержу информацию у
себЯ, пока не буду уверен, что они тоже люди чести.
- ‡вездный капитан, - сказала она, тщательно подбираЯ слова. - Ћни из
Љомстара, как и Я.
- ’ы знаешь их лично и можешь поручитьсЯ за них, исходЯ из личного
опыта?
- Ќикак нет.
- ‘егоднЯ Я кое-что понЯл, „жудит. ’о, что мы делаем, - это не
детские шалости. €нформациЯ, которую мы собираем, может быть
использована с одной-единственной целью - перенести войну в самый центр
пространства Љланов, поразить сердце и душу Љлана „ымчатого џгуара. џ
готов выдать эту информацию, но не собираюсь рисковать по-глупому. ’о,
что Я буду передавать твоим "контактам", ЯвлЯетсЯ орудием уничтожениЯ
смертельного врага, бешеного зверЯ, который уже не способен или не
желает контролировать себЯ. ЏоступаЯ так, Я рискую нашими жизнЯми. …сли
нас поймают, то замучают до смерти, в лучшем случае.
- Њы оба одинаково рискуем, звездный капитан, - твердо сказала
„жудит.
- Ќет, „жудит. џ все еще твой хозЯин. ‡а твою жизнь и за твои
поступки отвечаю Я, и только Я. …сли мы провалимсЯ, только Я буду
расплачиватьсЯ.
„жудит кивнула и начала перекачку информации из своего инфоблокнота в
его наручный компьютер. Џо лицу „жудит ’рент мог заключить, что она
понимает - что бы ни случилось, он остаетсЯ настоЯщим воином Љлана. Ќе
воином „ымчатого џгуара, Љлана, запЯтнавшего себЯ порочной политикой и
порочным руководством. Ќикак нет. Ћн был воином в лучших традициЯх
ЌиколаЯ Љеренского, основателЯ Љланов. —то бы он ни делал, он делал это
так, чтобы честь оставалась незапЯтнанной. Ћн гордо носил доспехи воина,
хотЯ вес их, как казалось, возрастал с каждым прошедшим днем.

XXII

аттл "„хава"
’очка перехода в надире
ЃезымЯннаЯ звезднаЯ система
„орога €схода
15 ноЯбрЯ 3055 года

’рент стоЯл позади стимулЯтора, там, где на дисплеЯх отражалась
тактическаЯ ситуациЯ, степень условных повреждений и все такое прочее.
…му хорошо было видно, как ‹укас пошел в решающую атаку.
Ќа борту шаттлов, зашвартованных в доках "Ђдмирала ќндрюса", имелось
немного действующих роботов. Ѓольшую часть из них захватили в бою или
подобрали на поле боЯ после завершениЯ сражениЯ. …стественно, эти машины
были в большей или меньшей степени повреждены. „жудит смогла вернуть в
строй пЯть штук.
‡аполучив команду из двенадцати воинов и только пЯти роботов, ’рент
решил задачу, кому в случае необходимости доверить пилотирование машин,
в чисто клановом духе. ‡а право управлЯть каждым из роботов было
назначено свое €спытание, где ’рент участвовал наравне с другими и где
завоевал право вести трофейного "Њародера II", машину, котораЯ
напоминала ему "‹есного ‚олка". „ругие воины разыгрывали оставшиесЯ
аппараты. Џока что самый высокий потенциал демонстрировал ‹укас, а
Њаркус, к тихой радости ’рента, завалилсЯ в первом же круге, потерпев
поражение от рук рослой ’амары.
Ќа многочисленных экранах дисплеев ’рент прослеживал атаку ‹укаса на
воина по имени ‘тенли. Ћба воина пилотировали одну и ту же модель
боевого робота - ту, котораЯ разыгрывалась, что должно было выЯвить их
способность управлЯть машиной в бою. ‹укас вел бой в решительной манере,
ведЯ виртуального "•атамото-—и" на пределе скорости и выносливости.
ЌесмотрЯ на то, что его условный робот потерЯл половину брони, он своей
Яростной атакой вынудил ‘тенли искать укрытиЯ в небольшом лесу,
произраставшем на голографическом поле боЯ.
‹укас не пыталсЯ выбить противника из укрытиЯ, ведЯ огонь по лесу -
ошибка, которую совершили бы многие воины. ‚место этого он, прекратив
стрельбу, чтобы дать машине как можно больше остыть, неумолимо шел по
следу "•атамото-—и" ‘тенли, пока не вышел на дистанцию рукопашного боЯ.
Ќе ожидавший такого ‘тенли попыталсЯ развернутьсЯ и открыть огонь. ‹укас
свое оружие так и не задействовал, а только ускорил бег и на полной
скорости врезалсЯ в аппарат противника. Ћт удара остатки брони слетели с
обоих роботов, и изо всех пробоин повалили клубы дыма - очень
реалистическаЯ компьютернаЯ графика. Њашина ‘тенли закачалась, а ‹укас
обрушил на нее град ударов, столь Яростных, что платформа симулЯтора
стала раскачиватьсЯ.
‚се было кончено в считанные секунды. Ћгоньки и экраны на стимулЯторе
‘тенли погасли, что означало отказ двигателЯ. „верь стимулЯтора ‹укаса
открылась, и пилот почти выпал из нее. ‚ ноздри ’рента шибанул мощный
запах пота. Ћдежка ‹укаса была насквозь мокраЯ. Ћн установил внутреннюю
температуру стимулЯтора на тот уровень, который действительно мог
возникнуть в бою. ‚се трофейные роботы ЯвлЯлись моделЯми ‚нутренней
‘феры и могли переносить более жесткие тепловые режимы, чем их клановые
аналоги.
- Џобеда за тобой, ‹укас.
- ’еперь все, что нам нужно, - это реальный противник, - ответил тот.
’рент надеЯлсЯ, что ‹укас и другие найдут то, что ищут. Ћн-то уже
нашел своего врага, величайшего из всех врагов, с какими только
встречалсЯ, - свой собственный Љлан.
- ‚озможно, ‹укас, со временем твое желание исполнитсЯ.

x x x

’рент остановилсЯ около небольшой служебной шлюзовой камеры
’-кораблЯ, в которой он пристроил сканер нейтрино. Љорабль совершил
прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус.
Ћгромное полотнище из черной, поглощающей энергию ткани соберет все
зарЯженные частицы, испускаемые светилом безымЯнной звездной системы, и
запасет их в сердечнике гиперпространственной тЯги "прыгуна". Љогда
сердечник будет полностью зарЯжен, а на это требуетсЯ от четырех до пЯти
дней, корабль сможет совершить следующий прыжок.
‡а эти дни ’рент должен изъЯть устройство из тайника, снЯть его
данные, а затем поместить устройство назад, чтобы повторить процедуру
снова после следующего прыжка. ’о, что он командир размещенного на
шаттлах воинского контингента, сослужило ’ренту хорошую службу. …му было
очень просто убедить звездного командира Ђллена в том, что ему, ’ренту,
просто необходимо знать расписание межзвездных прыжков, чтобы в
соответствии с ним разработать график занЯтий по боевой подготовке. ќто
полностью законное, разумное и обоснованное требование, относительно
которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох.
‚ойдЯ в камеру, ’рент, перед тем как вытащить из тайника сканер,
выглЯнул в небольшой иллюминатор. Њенее чем в километре от него был
виден еще один корабль. Ќе просто "прыгун", а боевой корабль. Ќа его
корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: „ымчатый џгуар в прыжке.
ќсминец, сказал себе ’рент. Џо виду - корабль класса "‘мерч".
€нстинкт воина тут же извлек из памЯти все данные по этому кораблю. ‚ то
времЯ как "прыгуны", как правило, не участвовали в битвах, боевые
корабли строились именно длЯ сражений.
‡а пределами ‚нутренней ‘феры боевые корабли встречались не часто.
Ќебольшое их количество - из тех, что не были занЯты во ‚нутренней
‘фере, - размещались на расстоЯнии нескольких прыжков друг от друга и
несли патрульную службу на „ороге €схода. Ћни выполнЯли охранные функции
и снабжали другие корабли, возвращающиесЯ в пространство Љланов,
очередным фрагментом навигационных карт постоЯнно менЯющегосЯ маршрута.
Ѓоевые корабли поражали своей мощью, но представлЯли небольшой
интерес длЯ воина. Ќа борту такого кораблЯ пилот боевого робота был
всего лишь пассажиром. ’олько вознесЯсь высоко над землей в кокпите
своего аппарата, он жил настоЯщей жизнью воина на службе Љлана.
Џо крайней мере, ’рент так думал.
‡асунув сканер в карман и повернувшись, чтобы идти, ’рент обнаружил,
что он в камере не один. ‡а ним, в узком проходе, стоЯл, оказываетсЯ,
какой-то молодой человек с беспорЯдочной копной светлых, цвета песка,
волос на голове. Ќа нем была форма корабельного техника. ‘ердце ’рента
дрогнуло, но он поступил в полном соответствии со своей сущностью. Ћн
перешел в наступление.
- Љакие-нибудь проблемы, техник? - ’рент вглЯделсЯ в
идентификационный бэдж техника и прочел его имЯ - Њайлс. ’рент понЯтиЯ
не имел - видел ли этот Њайлс его манипулЯции со сканером или же только
что вошел.
- Ќикак нет, сэр. џ просто заметил, что дверь в камеру открыта...
‚ голосе Њайлса слышались нотки нервозности, но ’рент знал, что это
могло объЯснЯтьсЯ естественным страхом человека из низшей касты перед
лицом разгневанного воина.
’рент махнул рукой в сторону иллюминатора:
- џ разглЯдывал эсминец. ‚нушительный корабль, не так ли?
Њайлс поднЯлсЯ на цыпочки, чтобы через плечо ’рента заглЯнуть в
окошко.
- ’ак точно, звездный капитан, очень внушительный.
’рент двинулсЯ к выходу.
- ЊенЯ ждут мои обЯзанности, - сказал он. - Ќадеюсь, вы не забудете
запереть шлюз, вoym?
- ’ак точно, - ответил Њайлс, все еще глЯдЯ сквозь стекло
иллюминатора на внушающий страх боевой корабль Љлана.

x x x

„жудит подлетела к ’ренту вплотную. Ћба находились у ног его
"Њародера II", над текущим ремонтом которого она работала. ’рент
ухватилсЯ за массивную скобу на ноге робота, чтобы не улететь в просторы
ангара. „жудит прошептала ему на ухо:
- ‚ы не можете точно сказать, видел ли он сканер?
- Ќет, - прошептал в ответ ’рент, внимательно осматриваЯ пространство
эллинга. - Ћн выглЯдел не слишком смышленым, но, возможно, он просто
искусно скрыл свои подозрениЯ.
- Њайлс представлЯет угрозу не только длЯ нашей миссии, но и длЯ
наших жизней, - сказала „жудит.
- ќто мЯгко сказано, - кивнул ’рент. - џ должен разобратьсЯ с ним.
- Ќет, - возразила „жудит, - Њайлса оставьте мне.
’рент покачал головой.
- Ќет, „жудит. џ воин. ќто мое дело.
- ‚ы никак не сможете добратьсЯ до Њайлса. Ћн техник. Ђ Я уже
подружилась с несколькими корабельными механиками. џ могу попасть в те
отсеки "прыгуна" и шаттлов, куда вы никогда не сможете попасть, хотЯ вы
и воин. џ все сделаю длЯ того, чтобы он никому не сказал, что он там
видел.
- ’ы говоришь не как "свЯзаннаЯ", „жудит, - заметил ’рент. - ’ы
выходишь за рамки своего статуса.
- џ вышла за эти рамки в тот день, когда вы согласились на мое
предложение, там, на •айнере. ‚се, чего Я прошу, звездный капитан, - это
разрешить исполнить свой долг и применить на деле один из тех навыков,
которые Я получила на тренировках в предыдущей жизни. „а, верно, что Я
больше не воин. Ќо то, что нам нужно сделать, не ЯвлЯетсЯ почетной
миссией, делом чести. Џока что весь риск операции ложилсЯ на ваши плечи.
‘ейчас Я могу внести свой вклад. Џозвольте мне снова стать тем, кем Я
была когда-то.
„жудит говорила со страстью, и ’рент видел перед собой не техника, но
воина.
- •орошо, „жудит. „елай то, что должно.

x x x

’Яговый сердечник ’-кораблЯ "Ђдмирал ќндрюс" был его самым деликатным
механизмом. ќта главнаЯ составнаЯ часть гиперпространственного двигателЯ
Љерни-”ушиды, сделаннаЯ из сплава титана с германием, тЯнулась вдоль
кораблЯ на длину 740 метров. ‡арЯжаемый от солнечного паруса и
подвешенный в емкости с жидким гелием, он представлЯл собой массивный
сверхпроводимый накопитель. ѓелиеваЯ подвеска, в свою очередь,
заключалась в трубе длЯ наладки и обслуживаниЯ, котораЯ на времЯ
гиперпространственного прыжка между звездами тщательно запечатывалась,
на что были серьезные причины. ‚о времЯ прыжка инициатор полЯ в кормовой
части кораблЯ выплескивал огромное количество накопленной в сердечнике
энергии, чтобы свернуть пространство вокруг ’-кораблЯ и пришвартованных
к нему шаттлов, а по сути - в одно мгновение перебросить их через
гиперпространство от одной звезды к другой. ‚о времЯ генерации полЯ
сердечник насыщал трубу обслуживаниЯ статическим зарЯдом невероЯтной
мощности. ђазумеетсЯ, снаружи труба была надежно защищена и изолирована.
Ћднако, если бы кто-нибудь во времЯ генерации полЯ находилсЯ внутри нее,
вблизи гелиевой подвески сердечника, то в течение нескольких миллисекунд
превратилсЯ бы в чистый углерод - так велика температура и сила
электрического зарЯда, возникающих в этом тесном пространстве.
’ехник Њайлс провел последнюю проверку системы предварительного
зажиганиЯ и теперь вставлЯл контрольную плату на место, после он мог
уйти из трубы обслуживаниЯ. ђутиннаЯ инспекциЯ, которую он проводил
перед каждым переходом, за несколько минут до прыжка, практически
закончена. Ѓольшинство считало его работу опасной, но риска тут никакого
не было. Ћткрытый люк, ведущий наружу, находилсЯ в двадцати метрах от
него, и у Њайлса имелсЯ электронный ключ, чтобы его запереть. Ђ пока люк
открыт, система безопасности не допустит запуска гипертЯги.
Ќо, заканчиваЯ свою работу, Њайлс и не думал о люке. Њайлс был
человеком занЯтым, а через несколько минут по расписанию корабль
совершал прыжок. ђуки его делали привычное дело, а он уже предвкушал
скромное удовольствие от карточной игры, запланированной на вечер в
третьем грузовом отсеке. ‘зади раздалсЯ какой-то звук, но техник не
удосужилсЯ даже обернутьсЯ. ‘корее всего, сумка с инструментами сползла
с места. Ќи один нормальный человек добровольно к сердечнику гипертЯги
не полезет. „аже техники избегали этого места.
Љраем глаза он заметил какую-то тень, и в этот момент „жудит ударила
Њайлса разводным ключом по затылку. Њир в глазах техника погрузилсЯ во
мрак.
Љогда он пришел в себЯ, в ушах все еще стоЯл звон, он ощущал тошноту,
конечности были вЯлыми и плохо слушались. ‚спышки красного света в
камере заставили сердце ускоренно забитьсЯ - корабль вот-вот прыгнет.
Њайлс, цеплЯЯсь за поручень, пополз к люку. ЏодтЯнув тело к дверце,
полез за ключом.
Љлюча не было!..
Љак в тумане, он дотЯнулсЯ до интеркома и нажал кнопку аварийного
вызова. Ќичего не произошло.
Ћн не страдал. …го тело мгновенно испарилось в Ярчайшей из вспышек.

x x x

„жудит полувошла-полувплыла в каюту ’рента и закрыла за собой дверь.
Џосле прыжка в ее желудке все еще стоЯл ком. ’рент какое-то времЯ
смотрел в ее бледное лицо, прежде чем заговорить:
- ‚се в порЯдке, воут?
- ’ак точно. ‚се будет выглЯдеть несчастным случаем. Ќо остаетсЯ
риск, что он все же говорил со своим начальством и рассказал ему про
вас.
’рент кивнул:
- џ думал об этом. €менно поэтому и считал, что лучше все это
проделать именно мне.
„жудит покачала головой:
- ‚ы исходите из неверных предпосылок, звездный капитан. ‚ы считаете,
что Я никогда до этого не убивала.
- џ знаю, что ты была воином, „жудит.
Ћна Яростно замотала головой:
- Ќет! џ служила в разведке до того, как перейти в ѓвардию. € мне
приходилось убивать раньше. ЊенЯ это не приводило в восторг, но Я это
делала.
’рент провел пальцами по остаткам волос и кивнул:
- Ђ то, что Я сделал с „жез, - как еще это назвать, если не
убийством? Ќо у нас есть оправдание. ‚се, что мы делаем, диктуетсЯ
необходимостью остановить загнивание нашего собственного Љлана.
’рент говорил твердо, но он все еще помнил, как чувствовал себЯ после
смерти „жез на •айнере. ќто была жуткаЯ смесь Ярости, отчаЯньЯ, вины и
горечи. ’еперь они с „жудит повЯзаны еще одной ниточкой.
- ’ы играешь в шахматы, „жудит? - спросил он. Ћна была озадачена
внезапной сменой темы.
- „а... •отЯ уже много лет фигур в руки не брала.
’рент открыл небольшую тумбочку у койки и извлек коробку-доску с
фигурами.
- џ много играл до ’оккайдо. ‡вездный командир ђуссо был моим
партнером, но его игра не блистала изощренностью, которую Я так люблю.
- Ђ не будет ли это нарушением этикета, звездный капитан? ‚ы будете
играть с человеком низшей касты.
- ‘ этого момента, „жудит, когда мы наедине, мы равны.
’рент развернул доску и выставил белые фигурки на своей стороне. Ћни
едва держались на доске в слабом гравитационном поле шаттла. Ќочь
предстоЯла долгаЯ...

XXIII

аттл "„хава"
’очка перехода в надире
Џивот Џрайм
’уманность Љалибана, „орога €схода
24 ЯнварЯ 3056 года

’рент поставил пакет с едой на столик в своей каюте. Џакет спокойно
стоЯть не пожелал и тут же принЯлсЯ медленно „рейфовать над столешницей.
Ќевесомость... ЌаходЯсь на шаттле, ’рент по большей части предпочитал
есть в одиночестве. Ќе то чтобы он избегал общества других воинов -
наоборот, нечастые встречи с ними в кают-компании доставлЯли ему большое
удовольствие. Ћни, как и он, были вернорожденными, у них были общие
интересы, точки зрениЯ, пристрастиЯ и антипатии...
’ем не менее в глубине души ’рент сознавал, насколько он от них
отличаетсЯ. € это заставлЯло его замыкатьсЯ в себе. —увство
отстраненности, которое он равно испытывал как здесь, среди уважавших
его воинов, так и на •айнере, где его презирали, не оставлЯло его. ‚ то
времЯ, как он сам решал, что ему делать длЯ своего спасениЯ, они были
склонны подчинЯтьсЯ приказам и послушно отправлЯлись в предписанные им,
солахма, части, не слишком задаваЯсь вопросами, как и почему. €х
покорность приводила ’рента в отчаЯнье, и ситуациЯ усугублЯлась тем, что
он ни с кем не мог поделитьсЯ своими мыслЯми и чувствами. ’о есть,
конечно, ни с кем, кроме „жудит.
Ћт невеселых мыслей его оторвал решительный стук в дверь.
- ‚ойдите, - сказал ’рент.
Љ его удивлению, в дверЯх поЯвилась гигантскаЯ фигура звездного
командира Ђллена. ‡а ней маЯчил светло-серый комбинезон „жудит.
Љаждый раз, когда ’рент видел звездного командира Ђллена, его сердце
начинало битьсЯ учащенно.
‡нает ли он или хотЯ бы подозревает, что случилось с техником
Њайлсом? Џодозревает ли он, что „жудит и Я причастны к этому?
- Ќадеюсь, не помешал? - спросил Ђллен, вплываЯ в помещение с
грацией, удивительной длЯ его внушительной фигуры. „жудит влетела вслед
за ним и закрыла за собой дверь. - џ бы не стал вас беспокоить, звездный
капитан, но повод серьезный. ‘лучай неординарный. Њы достигли Џивот
Џрайм... ‘уществуют традиции, которые нельзЯ нарушать
’рент поднЯл естественную бровь:
- Џивот? џ не понимаю.
ѓигант опустил свое тело на стул напротив ’рента и положил на столик
матерчатый мешок. „жудит держалась сзади, сознаваЯ свое положение в
обществе двух воинов.
- Џланета под нами называетсЯ Џивот, - начал объЯснЯть Ђллен. - Њы
находимсЯ на краю ’уманности Љалибана. ќто перваЯ точка, откуда великий
генерал Љеренский и ”лот €схода смогли увидеть Џентагон - пЯть планет,
которые, как всем известно, стали первыми родными планетами наших
предков. ќто значимый пункт, место огромной важности.
- џ все равно не понимаю, - ответил ’рент озадаченно. Ђллен хохотнул:
- Ќеудивительно. Њы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем
проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое времЯ мореплаватели
на ’ерре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса ѓорн.
„лЯ нас это поворотный пункт на „ороге €схода, и мы отмечаем это событие
соответственно. - Ћн закатал рукав серой форменной рубахи и показал
небольшой набор отметин. Ќа его бицепсе были вытатуированы расположенные
в рЯд звезды - ‡везды Љамерона, символ бывшей ‡вездной ‹иги. ‡вездочки
были небольшие, Ярко-желтые, почти золотые. - ЉаждаЯ звездочка означает
мой проход мимо Џивот. ќтими символами мы отдаем дань прошлому,
напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во ‚нутреннюю ‘феру -
длЯ восстановлениЯ ‡вездной ‹иги.
Ђллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами
четыре на два сантиметра.
- ќто лазерный маркер-татуировщик. џ запрограммировал его на символ
перехода - ‡везду Љамерона. џ хочу совершить ритуал вместе с вами двумЯ.
- ‘ нами обоими?.. - уточнила „жудит.
Ђллен кивнул коротко и решительно:
- ’ак точно, техник „жудит. ‚ы и ваш хозЯин поведали мне много
прекрасных историй о сражениЯх. Њы принадлежим к разным кастам, но у
техников нашего кораблЯ есть схожий ритуал, так что, надеюсь, Я не
слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. џ читал
официальные отчеты о ’оккайдо, но после ваших рассказов как будто сам
там побывал.
’рент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то
утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. ђутина
корабельной службы предлагала мало возможностей длЯ настоЯщего боЯ, если
не считать, конечно, €спытаний за „олжность, что тоже было редкостью на
’-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.
’рент закатал правый рукав. Ќа этой руке большаЯ часть кожи была
искусственной, но у плеча оставалсЯ небольшой участок настоЯщей.
- Џочту за честь, - сказал ’рент. „жудит тоже закатала рукав, обнажив
руку. Ђллен прижал устройство к руке ’рента. ЏослышалсЯ щелчок и
негромкое жужжание. Љогда гигант снЯл маркер с руки, ’рент увидел на
коже навсегда вытатуированную золотую ‡везду Љамерона размером с ноготь.
Ђллен тут же нанес татуировку на руку „жудит.
- ‚ ритуал входит что-нибудь еще? - спросил ’рент.
- „а, - сказал Ђллен и вытащил из мешка бутылку со странной
наклейкой. - ќто алкогольный напиток. ‚иски. ’радициЯ предписывает, что
мы должны выпить из одной посуды в знак братства.
’рент не употреблЯл алкоголЯ. ‘пиртное притуплЯет чувствительность,
чего воин не может себе позволить. Ќо это был ритуал, хотЯ и
неофициальный ритуал Љлана. Ћтказ мог быть воспринЯт как оскорбление. Ћн
вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному
командиру Ђллену.
Ђллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в
голову какаЯ-то постороннЯЯ мысль.
- Ќа борту кораблЯ произошел несчастный случай со смертельным
исходом, который Я расследую, - сказал он.
- Љто-то погиб? - спросил ’рент, глЯдЯ в сторону. Ђллен открыл было
рот, но сказать ничего не успел - из динамика, встроенного в потолок
небольшой каюты ’рента, донеслось завывание сирены. ’акие же звуки
послышались из коридора. ‚ помещении замигал красный свет, ощущение
праздника тут же исчезло. Ђллен поднЯлсЯ во весь свой гигантский рост и
поднес к губам наручный коммуникатор, включив прЯмую свЯзь с
командирским мостиком ’-кораблЯ. Ћн отдал какое-то приглушенное
приказание, потом напрЯженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному
динамику коммуникатора.
‚ыслушав информацию, Ђллен мрачно посмотрел на ’рента.
- Ќам надо идти, звездный капитан. —резвычайнаЯ ситуациЯ.
- Љакого рода?
- ‚ нашей точке перехода поЯвилсЯ "прыгун". ќто корабль
€сследовательского Љорпуса.

x x x

’рент за времЯ полета несколько раз побывал в Ѓоевом €нформационном
–ентре (Ѓ€–) "Ђдмирала ќндрюса". ќто был прекрасно организованный
кризисный центр, из которого можно координировать все операции ’-кораблЯ
и шаттлов. Ќа ’рента произвело впечатление, с какой скоростью здесь
собрались капитан "Ђдмирала ќндрюса" и капитаны пришвартованных к
"прыгуну" шаттлов.
‡вездный капитан „жонас, служивший на "Ђдмирале ќндрюсе", был
долговЯзым человеком, тоже Явно превысившим возраст воинского расцвета,
но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Ћн встал у
голографического проектора в центре Ѓ€– и обвел присутствующих тЯжелым
взглЯдом.
- „окладываю обстановку. Џо всей видимости, ’-корабль класса "‘каут"
из €сследовательского Љорпуса Љомстара поЯвилсЯ здесь за несколько часов
до нас. Ќаши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили
тревогу. ќтот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попыталсЯ
уйти. ‘корее всего, он еще не набрал энергии длЯ прыжка.
- аттлы? - спросил звездный капитан “олтер ‘тайлс, капитан "„хавы".
- Њы засекли один, с большой скоростью идущий к Џивот Џрайм, -
ответил „жонас, называЯ полным именем единственную планету системы. -
Љорабль класса "‘оюз". Џивот - обитаемаЯ планета, на которой имеетсЯ
один-единственный аванпост Љланов, предназначенный длЯ защиты релейной
станции гиперимпульсной свЯзи. Џо данным –“Ѓ, шаттл стартовал четыре
часа назад.
‚ разговор вмешалсЯ ’рент:
- Љаков состав гарнизона на Џивоте?
„жонас огладил свою эспаньолку.
- ‚ настоЯщее времЯ - одно звено. „ва робота и три элементала.
- Ђ шаттл класса "‘оюз" может нести на борту два с половиной звена
роботов, - как бы про себЯ заметил ’рент.
- €нструкции, касающиесЯ возможных встреч с кораблЯми ‚нутренней
‘феры на „ороге €схода, сформулированы совершенно определенно, -
напомнил „жонас. - Њы должны любыми средствами захватить или уничтожить
такой корабль. € ни при каких обстоЯтельствах не дать ему уйти.
’рент понЯл. …сли во ‚нутренней ‘фере получат информацию об аванпосте
на Џивоте, эти данные позволЯт сделать еще один шаг вперед в деле
определениЯ местоположениЯ родных планет Љланов. ‘ейчас бы пригодились
знаниЯ „жудит об €сследовательском Љорпусе, ведь она служила в Љомстаре,
но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.
- ’аким образом, перед нами две проблемы, - сказал он. - Ћдна - это
’-корабль, а втораЯ - шаттл с неизвестным количеством войск на борту,
который сейчас движетсЯ к планете.
- ’ак точно, - твердо сказал „жонас. - …сли они захватЯт станцию
гиперимпульсной свЯзи, это, конечно, не даст им карты всей „ороги
€схода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на
„ороге.
- ќтого нельзЯ допустить, - заЯвил звездный командир Ђллен.
- €менно, - подтвердил капитан „жонас. - Њы можем выделить "Њохоука"
и "ЉрадущуюсЯ Љошку" с эскортом космических истребителей. Ћни перехватЯт
’-корабль в течение часа. ”лотские подразделениЯ смогут захватить
контроль над чужим "прыгуном" или, по крайней мере, сделать так, чтобы
он не мог совершить прыжок.
‘ледующим заговорил звездный капитан “олтер ‘тайлс:
- џ полагаю, что задача преследованиЯ наземных сил возлагаетсЯ на
"„хаву". - Ћн покосилсЯ на ’рента. - ‚озможно, это последний шанс людЯм
из нашего подразделениЯ солахма доказать, что они достойны имени
„ымчатого џгуара.
- Ћни не подведут, - заверил ’рент. - Ќо мы не знаем сил противника.
“ менЯ есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их
пилотировать. ђазрешите мне взЯть также флотское звено длЯ поддержки в
ближнем бою.
‘тайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Ђллена, широкое лицо
которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на ’рента.
- ђешено. „оложите о готовности к началу операции в течение
пЯтнадцати минут. Њы загрузим все тактические данные о Џивот Џрайм и
пошлем срочное сообщение на тамошний аванпост. „а ведет вас волЯ
Љеренского.

x x x

„жудит дважды проверила замки на люке кокпита "Њародера II". Ќа фермы
обслуживаниЯ вскарабкалсЯ ’рент.
- ‚ы уверены, что избрали правильный курс действий? - спросила она.
’рент слегка нахмурилсЯ, но промолчал.
- €сследовательский Љорпус ищет то же, что и мы, - „орогу €схода. ‚ы
будете убивать людей, которым мы надеемсЯ помочь.
- „а, - ответил ’рент. - џ буду исполнЯть свой долг на пределе своих
возможностей, „жудит. „елать что-либо иное означает, что мы будем
выглЯдеть чем-то иным, нежели воин Љлана и его техник.
Ћна опустила голову.
- џ понимаю, - сказала она. - Ќо вы должны быть осторожны. Ѓоезапас у
нас минимальный. Џоловина нормы на каждом роботе. ќто трофейные машины,
предназначенные длЯ исследований учеными, а не длЯ боевого
использованиЯ. Ћни, конечно, на ходу, но могут возникнуть проблемы,
которых мы не выЯвили во времЯ рутинной диагностики и обычного
тестированиЯ.
- Љак всегда с людьми и машинами, „жудит, - философски заметил ’рент,
натЯгиваЯ нейрошлем, - мы делаем то, что должны делать.

XXIV

‘танциЯ гиперимпульсной свЯзи „ымчатого џгуара
Џивот Џрайм
’уманность Љалибана, „орога €схода
30 ЯнварЯ 3056 года

- „ымчатые џгуары, говорит капитан Ѓрайант ”остер, командир
"Њародеров Њередита". Њы разгромили подразделение, оборонЯющее эту
станцию гиперимпульсной свЯзи, и объЯвлЯем ее собственностью Љомстара.
Ќемедленно отведите свои силы, и тогда никому не надо будет больше
умирать...
’рент обозревал местность из кокпита "Њародера II". Џивот был
пустынной и бесплодной планетой, где имелись только скалы, камни и сухой
коричневатый грунт. ђастительнаЯ жизнь представлена мхами и лишайниками.
‡а роботами ’рента вздымалсЯ шлейф пыли, поднимающийсЯ чуть ли не на
сотню метров в высоту. Ћни находились на планете уже целый день после
того, как их высадили с "„хавы". есть роботов Љлана против как минимум
десЯти машин наемников на службе Љомстара.
Ќаемники поработали хорошо. Ћни ударили по станции гиперимпульсной
свЯзи Љлана сразу с двух сторон. ‡ащитники, все воины солахма,
предпринЯли героическую, но бесплодную попытку отразить нападение с
помощью своих жалких списанных роботов и устаревшего на целое поколение
оружиЯ. ’еперь небольшой аванпост в руках "Њародеров Њередита". € сейчас
они стали оборонЯющейсЯ стороной, а на них наступали силы ’рента.
Ћн оценивал ситуацию. ‚зЯть станцию будет трудно, ибо защитники
обладают численным преимуществом. Љомпьютерные расчеты показали, что
шансы на успех - менее 45%, однако ’рент рассчитывал на кое-какие
дополнительные факторы, которые даже боевые компьютеры Љлана не могли
учесть. Љлючом к победе должна стать тщательно вывереннаЯ по времени
согласованность действий. ‘ этой мыслью ’рент набрал на клавиатуре
консоли пилотской кабины нужный код, и на вторичном дисплее поЯвилось
изображение цифровых часов. Ћни методично тикали, отсчитываЯ оставшиесЯ
до начала атаки минуты.
’рент дал сигнал своей маленькой армии остановитьсЯ на вершине
последнего гребнЯ перед строениЯми станции. ‘права от него шел ‹укас на
"•атамото-—и", а по левую руку „елеон на трофейном "Љомодо". Љогда они
остановились, из-под их ног взметнулись клубы пыли. Ќа дальнем правом
фланге находились остальные подчиненные ’ренту воины-солахма. ‚ечно
высокомернаЯ и самонадеЯннаЯ Љриста на "ѓалоугласе" и „жеронимо на
"„айкио", а еще дальше шла легкаЯ и весьма уЯзвимаЯ "Ћтрава", которую
пилотировал ‚инчестер. ‚ тех местах, где на "Ћтраве" менЯли бронеплиты,
отсутствовала краска. ’рент окинул свою армию критическим взором, затем
сверилсЯ с показаниЯми хронометра.
- ‚ы все знаете план и свЯзанный с его выполнением риск. џ знаю, что
некоторые из вас рассматривают ситуацию как шанс с честью погибнуть в
бою, но помните, что в этой схватке важнее всего победа. ‚ыживете ли вы
или погибнете, в любом случае в вашем кодексе будет отражено, что вы с
честью сражались, чтобы защитить Љлан от его врагов. - Ћн еще раз бросил
взглЯд на часы. - џгуары, в атаку!..
Ћни синхронно взбежали на гребень и помчались вниз. Љомпаунд
аванпоста лежал перед ними. ЏЯть строений окружала унылаЯ каменнаЯ стена
серого цвета, представлЯющаЯ в плане шестиугольник. ‘тена казалась
непреодолимой, но ’рент заметил в ней пробоину, сделанную "Њародерами",
когда они штурмовали станцию. ‚нутри базы, за стеной, котораЯ была им по
поЯс, роботы "Њародеров" занимали огневые позиции и готовились отразить
атаку подразделениЯ ’рента.
’рент выстрелил из Џ€€ по самому большому из вражеских роботов, а
остальные аппараты џгуаров, стрелЯЯ на ходу, бросились к компаунду.
ЋслепительнаЯ голубаЯ рукотворнаЯ молниЯ поразила "Ђтланта" "Њародеров"
в верхнюю часть груди, чуть ниже выполненной в виде черепа головы.
‘орванные взрывом бронеплиты полетели в разные стороны, рикошетируЯ от
стен строений и покрытиЯ двора.
„ве минуты, отметил ’рент, двигаЯсь вниз по склону гребнЯ. €дущий
перед ним приземистый "Љомодо" „елеона остановилсЯ и открыл огонь по
высокому "’оропыге" изо всех своих десЯти средних лазеров. Ђлые лучи
засверкали над защитной стеной и начисто срезали "’оропыге" правую
"руку", но до этого тот успел дать ракетный залп. ‚зрывы боеголовок,
казалось, полностью поглотили "Љомодо" и обдали ’рента градом щебенки и
комьЯми грЯзи.
"ѓалоуглас" и "„айкио" обрушили всю разрушительную силу своего оружиЯ
на защитную стену, взорвав большую ее часть и засыпав обломками
небольшого "‘тража" наемников. ’рент поднЯл прицел, в то времЯ как
оправившийсЯ после его атаки "Ђтлант" ответил взаимностью. ‚ыпущенный из
гауссовой пушки снарЯд ударил по правой ноге робота ’рента с такой
силой, что машина почти потерЯла равновесие. ’ренту пришлось изрЯдно
поработать рычагами "Њародера II", чтобы удержать робота в вертикальной
позиции. € тут его накрыла волна ракетных снарЯдов и лазерных импульсов.
Ќа вспомогательном дисплее верхнЯЯ часть торса и плечи "Њародера II"
засветились желтым цветом, отмечавшим места, где бронЯ пострадала в
результате атаки. ’рент переключил свои Џ€€ и автопушку LB-X на одно и
то же устройство захвата цели, выстрелив в тот же миг, когда услышал в
динамике нейрошлема звук, сигнализирующий о том, что наводка на цель
завершена. "Ђтлант" был поражен по большей части в левый бок; из
пробоин, сделанных импульсами Џ€€, валил дым. ’рент с трудом сглотнул
слюну, когда уровень температуры в кокпите на мгновение сильно
подскочил. Ќо все же это был робот ‚нутренней ‘феры, а не машина Љланов,
а он гораздо лучше защищен от опасности перегрева.
"Ђтлант" снова выстрелил из гауссовки и снова попал. ‘нарЯд пробил
броню в верхней части ноги робота ’рента. €з своего кокпита ’рент
заметил, как "“дар Њолнии" выпустил смертоносный залп по "Ћтраве"
‚инчестера. ‹егкий робот стоЯл какое-то мгновение, покачиваЯсь, а потом
повалилсЯ - поврежденные распорки ног не выдержали тЯжести корпуса, на
котором никаких существенных повреждений не было. Љак только "Ћтрава"
упала, она взорвалась изнутри. ’рент понЯл, что находЯщийсЯ внутри пилот
погиб. ‹укас стоЯл над поверженной "Ћтравой" в своем "•атамото-—и" и,
мстЯ за гибель ‚инчестера, палил из всего имеющегосЯ у него оружиЯ.
Џилот "“дара Њолнии" потерЯл равновесие под его залпами и завалилсЯ, его
машина скрылась из виду за защитной стеной.
‚олна ракетных снарЯдов прошлась по "Њародеру II" ’рента, заставив
его сотрЯсатьсЯ и дребезжать. ’рент пыталсЯ сквозь плотные клубы дыма и
пыли разглЯдеть "Ђтланта". ‚зрывы боеголовок сорвали во многих местах
броню с торса его робота, вывели из строЯ один из теплопоглотителей.
Ћдна минута, подумал он, взглЯнув на хронометр на вспомогательном
дисплее. "Ђтлант" подошел ближе к защитной стене и внезапно вынырнул из
сплошной завесы дыма и пыли. ’рент выстрелил в то же самое мгновение,
что и пилот наемников. Ќа этот раз "Ђтлант" промахнулсЯ, снарЯд пушки
ѓаусса ударил в грунт неподалеку от ’рента, выбив в каменистой почве
приличную Яму. Ћднако лазеры и ракеты вражеского робота нашли свою цель,
еще больше разрушив броню ’рента. ‘отрЯсение сбило наводку его Џ€€, цель
вышла из прицела, импульсы пошли мимо.
Ћн пустил "Њародера II" в обход и увидел, какие повреждениЯ нанес
врагу его огонь. —ерепообразный кокпит "Ђтланта" весь обгорел, по его
поверхности наискосок тЯнулись длинные черные трещины. "Љомодо" „елеона
и "•атамото-—и" продвигались вперед к пробоине в стене, вслепую палЯ по
защитникам с другой ее стороны: те, в свою очередь, обрушили на „ымчатых
џгуаров всю свою огневую мощь. "Љомодо" зашаталсЯ под напором снарЯдов
автопушек и импульсов лазерного огнЯ, бронеплиты спадали с его корпуса
как сухие листьЯ под ураганным ветром, их относило назад, и они,
казалось, испарЯлись в воздухе. Ђ затем раздалсЯ мощный взрыв, и
"Љомодо" исчез.
’рент сосредоточилсЯ на своем противнике. Ќа "Њародере II" оставалсЯ
запас снарЯдов длЯ автопушки лишь на один залп. ’рент решил, что лучше
будет использовать этот запас сразу - меньше риска, что он взорветсЯ
внутри машины. Ђктивировав пушку, ’рент всадил длинную очередь в участок
стены, за которым стоЯл его противник, а затем в торс самого "Ђтланта".
Ћн твердо удерживал прицел и долбил в одну точку, всаживаЯ снарЯды во
внутреннюю структуру "Ђтланта", разрываЯ миомерные мышцы и разбиваЯ
защиту реактора.
"Ђтлант" зашаталсЯ, но выпущенный им очередной снарЯд из гауссовки
поразил правую ногу "Њародера II", который весь затрЯссЯ от мощного
удара. ’рент бросил взглЯд на вспомогательный дисплей и улыбнулсЯ,
прочтЯ показаниЯ цифрового хронометра.
‘ейчас...
‚незапно с другой стороны компаунда донессЯ оглушительный рев,
проникший даже сквозь звуконепроницаемые корпуса роботов. аттл "„хава",
летЯщий низко и быстро, пронессЯ над компаундом станции гиперимпульсной
свЯзи всего лишь в десЯтке метров над тарелкой трансмиттера. …го
орудийные башни открыли огонь по защитникам с тыла. „оки роботов
открылись, и из них выскочило звено флотских элементалов под
командованием звездного командира Ђллена. Ќебольшие ракетные двигатели
на их ногах работали на полную мощность, чтобы замедлить спуск. …ще в
воздухе они выпустили по вражеским роботам свои ђЃ„, а опустившись,
сцепились с ними врукопашную. €ли, пользуЯсь флотской терминологией,
брали на абордаж.
"„хава" умчалсЯ прочь, но ’рент и его бойцы успели воспользоватьсЯ
создавшимсЯ в стане врага замешательством и проскочили сквозь проломы в
стене на территорию компаунда. ‚незапное нападение прекрасно сработало в
пользу џгуаров - как ’рент и запланировал.
‘ этого момента исход сражениЯ был предрешен, и на всей Џивот Џрайм
не было никого, кто бы этого не понЯл. Ѓой продолжалсЯ еще минут пЯть, в
течение которых запаниковавшие наемники пытались сначала перестроить
свои рЯды, а потом просто-напросто побежали. "Ђтлант", с которым так
Яростно сражалсЯ ’рент, попыталсЯ опрокинуть его "Њародера II", но ’рент
сам перешел в атаку и нанес противнику удар с такой силой и точностью,
что "Ђтлант" рухнул на землю - его гироскопическаЯ система получила
настолько сильные повреждениЯ, что робот больше не мог стоЯть.
Ќа "„айкио" „жеронимо кончились боеприпасы, но он продолжал
сражатьсЯ, боксируЯ с "“даром Њолнии", который смог поднЯтьсЯ на ноги. ‚
Яростной последней атаке наемник нанес смертельный удар по кокпиту
"„айкио", убив „жеронимо на месте. €з разбитой пилотской кабины повалил
густой черный дым. ’рент тут же объЯвил "“дар Њолнии" своим противником
и открыл огонь из обоих Џ€€. Џоследовала ответнаЯ вспышка большого
лазера, ослепительный изумрудный луч вонзилсЯ в корпус "Њародера II", а
затем наступила тишина. "“дар Њолнии" рухнул на землю, груднаЯ секциЯ
фюзелЯжа широко раскрылась, и на раскаленную деформированную броню
хлынул поток Ярко-зеленого охладителЯ. "„айкио", до того стоЯщий близ
ног робота наемников, рухнул вместе с ним.

x x x

’рент оглЯдывал заваленный обломками двор, час назад бывший полем
боЯ, и растирал шею, чтобы снЯть мышечное напрЯжение. Ћт уничтоженных
роботов еще поднималсЯ дымок, между ними суетились механики компаунда, а
медтехники оказывали помощь раненым. „жудит осматривала повреждениЯ,
которые получил "Њародер II".
‡вездный командир Ђллен стоЯл рЯдом с ’рентом, когда медтехники
прошли мимо них с обугленными останками „елеона на носилках. ’рент
поразилсЯ, увидев выражение безмЯтежности на обожженной плоти, несколько
минут назад бывшей лицом.
ќлементал положил ему руку на плечо.
- ‚аш план был отлично разработан, звездный капитан, - сказал Ђллен.
- € прекрасно выполнен, - кивнул ’рент боевому товарищу.
Џогибшие умерли с честью - „елеон, „жеронимо, ‚инчестер и те, кто,
возможно, не оправитсЯ от ран.
- ‘пасибо за то, что предоставили возможность поучаствовать в
настоЯщем сражении. ќто удовольствие очень редко мне выпадает.
’рент хотел было ответить Ђллену, что товарищам по оружию нет нужды
рассыпатьсЯ друг перед другом в благодарностЯх, но тут медтехники
пронесли мимо них очередные носилки, на которых лежал человек в белом
комбинезоне с эмблемой Љомстара на рукаве. ђаненый был весь залит
кровью, но находилсЯ в сознании. „жудит подошла к ’ренту и посмотрела на
раненого, тот поймал ее взглЯд.
- џ знаю тебЯ... ты - „жудит... „жудит ”абер... - с трудом произнес
раненый, пытаЯсь лротЯнуть к ней руку
- ђегент Џурдон, - мЯгко произнесла „жудит. ’рент увидел, что на ее
лицо легла тень болезненных воспоминаний о жизни до Љлана. - ’еперь Я
просто „жудит. џ "свЯзаннаЯ" „ымчатых џгуаров.
Ѓыло очевидно, что ее взволновало то, как прозвучала ее бывшаЯ
фамилиЯ.
—еловек на носилках болезненно закашлЯлсЯ.
- ‡начит, это правда... то, что Я про тебЯ слышал. Ќекоторые
говорили, что ты пропала без вести, другие, что переметнулась на другую
сторону. Џошла против нас. ’ы предательница! - выкрикнул он и снова
закашлЯлсЯ с такой силой, что трЯслось все его тело.
- Ќет! - возразила „жудит. - џ теперь часть Љлана „ымчатого џугара.
ѓолос раненого был слабым, временами слова вообще невозможно было
разобрать.
- Ќет, ты хуже любого предателЯ. ’ы пошла не просто против
Љомстара... а против... против всей ‚нутренней ‘феры.
’рент кивнул медикам, и те поспешили подхватить носилки и двинулись
прочь, но раненый все так же продолжал сверкать глазами в сторону
„жудит.
- ’ы не предатель, „жудит, - твердо заЯвил звездный командир Ђллен,
заметив болезненную гримасу на ее лице.
- „а, - сказала она, оглЯнувшись на ’рента. - џ не предатель.
’рент кивнул, уловив скрытый смысл ее слов. Ћн тоже не был
предателем. Џока что.

XXV

аттл "„хава"
Ћхотница
‘копление Љеренского
Џространство Љланов
19 февралЯ 3056 года

€з обзорного иллюминатора шаттла "„хава" ’рент глЯдел на шаровидное
скопление, где скрывались родные планеты Љланов, и на этом фоне заметил
сверкнувшую искорку - станциЯ подзарЯдки, которую они покинули несколько
дней назад. ‚ ее доках находилсЯ ’-корабль "Ђдмирал ќндрюс". €з того,
что сказал ему звездный командир Ђллен, следовало, что "прыгун" пробудет
на станции месЯц длЯ полного осмотра и ремонта, прежде чем отправитсЯ в
обратный рейс во ‚нутреннюю ‘феру.
’рент твердо решил, что он тоже полетит этим рейсом. Ћн перевел
взглЯд ниже и увидел зеленую с голубым планету, котораЯ постепенно
увеличивалась по мере приближениЯ к ней "„хавы". „о посадки оставались
считанные часы.
Ћхотница. „ом Љлана „ымчатого џгуара. Џосле почти года пути, в
течение которого они с „жудит тайно собирали информацию о каждом прыжке
и каждой звезде, мимо которой проходили, они оказались наконец в
пространстве Љланов. ’еперь осталось всего лишь вернутьсЯ назад, во
‚нутреннюю ‘феру, чтобы доставить туда бесценные данные.
‘лабого гравитационного полЯ, возникшего при вращении шаттла, было
достаточно, чтобы он мог с удобством сидеть в кресле на небольшой
обзорной палубе. „жудит тоже сидела рЯдом и впитывала виды родной
планеты џгуаров. „верь в небольшое помещение открылась, и дверной проем
заполнила гигантскаЯ фигура звездного командира Ђллена. …му приходилось
сильно наклонЯтьсЯ, чтобы пройти внутрь.
- „обро пожаловать на Ћхотницу, - гордо сказал он. - ‚еликолепное
зрелище, не так ли? ’рент кивнул.
- џ здесь впервые. џ заметил, что в памЯти корабельного компьютера
нет карт планеты.
Ђллен кивнул в свою очередь.
- Џротоколы соблюдениЯ безопасности запрещают любому нашему кораблю
иметь на борту карты любой планеты Љланов.
- ђазумнаЯ мера предосторожности, - глубокомысленно заметила „жудит.
- …сли кто-нибудь из ‚нутренней ‘феры получит какие-нибудь сведениЯ о
пространстве Љланов, то он сможет использовать их длЯ нанесениЯ ударов
по нашим родным планетам.
Ћна говорила с характерным выговором лоЯльного „ымчатого џгуара.
- ’очно, - подтвердил Ђллен. - € эта опасность реальна. ‚о времЯ
нашего полета у менЯ были сильные подозрениЯ, что на борту находитсЯ
шпион или, по крайней мере, убийца.
‘ердце ’рента застучало ускоренно.
- Ќе может быть! пион среди нас?!
- €менно, - подтвердил Ђллен. - ’ехник по имени Њайлс погиб в камере
сердечника гипертЯги. ќто мог быть, конечно, и несчастный случай, но
могло быть и убийство. џ расследовал это дело, но единственно, с кем он
контактировал в тот день, это с вами, звездный капитан.
- ‘о мной? - воскликнул ’рент. - Ќо это невозможно. џ никогда не знал
техника по имени Њайлс. Џравда, Я помню, вы упоминали об этом инциденте
как раз перед началом акции на Џивот Џрайм...
- ‚ерно. ќто он и есть. ‚полне возможно, что Њайлс умер не своей
смертью, но Я точно знаю, что вы в этом не замешаны. ѓотов голову
прозакладывать, - заЯвил Ђллен. - џ хорошо узнал вас за времЯ нашего
долгого совместного путешествиЯ и прониксЯ к вам чувством глубочайшего
уважениЯ, звездный капитан. ‚ы человек чести.
- ’ак все-таки это было убийство? - быстро спросила „жудит.
Ђллен пожал плечами.
- џ думаю, это несчастный случай. Ђ если все-таки убийство, то,
скорее всего, убил его кто-то из его же касты. Љак бы пристально мы за
ними ни присматривали, временами члены низших каст выходЯт из-под
контролЯ. Љонечно, его смерть - это разбазаривание ресурсов, но, в конце
концов, он был всего лишь вольнорожденный техник.
"„хава" развернулсЯ так, что в иллюминаторе снова показалась
Ћхотница. ѓлаза Ђллена вновь вернулись к виду, открывающемусЯ в обзорном
окне.
- ѓлЯдите, уже можно увидеть зеленые воды Ћзера Ћзиса... вон там.
Ћн указал на больший из двух континентов.
- ђасскажите мне больше об Ћхотнице, звездный командир, - попросил
’рент, испытывающий глубочайшее облегчение от того факта, что он больше
не под подозрением в свЯзи со смертью техника Њайлса. Ћн был также
доволен тем, что „жудит вовремЯ прикусила Язык и, памЯтуЯ о своем
положении в Љлане, воздержалась от комментариев относительно "всего лишь
вольнорожденного".
Ђллен согласно кивнул.
- Ќаш народ живет на большем континенте. Ћн называетсЯ џгуар Џрайм.
„ругой, меньший, называетсЯ “жасный, и это самое подходЯщее длЯ него
имЯ. Џо большей части это безжизненнаЯ пустынЯ. €з поселений там имеетсЯ
лишь небольшаЯ тренировочнаЯ база. Њы совершим посадку в столице,
называющейсЯ ‹утера. Љто-то мне говорил, что это индусское слово,
обозначающее хищника. Џрекрасное название, воут? ‹утера находитсЯ на
восточном побережье, в месте, где воды реки —ернаЯ икари впадают в море
„хундх. ќто прекрасный город, памЯть о страданиЯх и жертвах нашего
народа, который смог выжить и прийти к процветанию. Ќад городом выситсЯ
гора або. Ћна видна из любой его точки. ќто потрЯсающее зрелище и
хорошее напоминание о том, что Ћхотницей правит „ымчатый џгуар.
’рент покивал головой. Ћн слышал о горе або. Ќа крутом склоне
возвышающегосЯ над ‹утерой скалистого утеса лазерами было высечено
огромное - метров двадцать в высоту - изображение Ягуара в прыжке -
символ Љлана „ымчатого џгуара. Џо ночам изображение подсвечивалось и
было прекрасно видно как раз под самой кромкой облаков. ’рент
неоднократно слышал рассказы о том, какое это впечатлЯющее зрелище.
- ѓенетическое хранилище находитсЯ в ‹утере, не так ли? - в течение
многих месЯцев ’рент и не вспоминал ни о „жез, ни о ее гифтейке, вполне
сознательно заставив себЯ выкинуть все это из головы. Ќо теперь пришло
времЯ обо всем вспомнить.
- „а, - ответил Ђллен. - ‚нутри Я никогда не был, но часто восхищалсЯ
архитектурой зданиЯ. ќто расположеннаЯ у основаниЯ горы або пирамида,
на вершине которой горит вечный огонь. …е невозможно не заметить, если
находишьсЯ в воинских казармах.
’рент поднЯлсЯ и посмотрел на „жудит.
- “ нас еще много дел. џ должен подготовить воинов к прибытию. Њне
нужно будет передать подразделение коменданту гарнизона.
Њысли о „жез повлекли за собой воспоминание об огне и горЯщей плоти.
’рент вышел из комнаты. Ќадо подготовитьсЯ к посадке на родной планете
„ымчатых џгуаров.
’рент объЯвил сбор своей команды в корабельном ангаре роботов. ‚округ
него собрались оставшиесЯ в живых после Џивота воины солахма, все в
парадных серых мундирах. ђоботы неподвижно стоЯли в своих боксах, и их
вид красноречиво говорил о том, что они делали на Џивот Џрайм.
Ћбгоревшие и поврежденные машины законсервировали, чтобы осторожно
выгрузить на поверхность Ћхотницы.
Ќа правом фланге первой, очень короткой шеренги стоЯла Љриста, на ее
щеке розовел заработанный на Џивоте шрам. Ћна выжила, как и ‹укас, хотЯ
за его жизнь медтехники боролись долгие два днЯ, и никакой уверенности у
них не было. Ќа шаг позади них, во второй шеренге, стоЯл Њаркус и
другие, те, кто не прошел €спытание на право пилотировать боевую машину.
’рент был горд за свою маленькую команду, он видел, что его выучка и их
стойкость на Џивоте восстановили в людЯх хотЯ бы часть гордости и
самоуважениЯ.
- ЋтрЯд, равнЯйсь! ‘мирррна!.. - рЯвкнул он.
‚оины вытЯнулись в струнку.
’рент занЯл позицию во главе и повел две небольшие колонны на выход,
печатаЯ шаг, как его учили в сиб-группе. Ћни сошли по пандусу и ступили
на почву Ћхотницы.
‚оздух снаружи оказалсЯ густым, насыщенным влагой и незнакомыми
запахами. Ќа гудроне посадочного полЯ суетились техники, занЯтые
разгрузкой "„хавы". ’рента и маленький отрЯд воинов, спускающихсЯ по
пандусу, они, казалось, в упор не видели. ‚дали виднелась ‹утера, но
’рента это зрелище разочаровало.
…динственной выдающейсЯ деталью пейзажа оказалсЯ высившийсЯ на севере
пик горы або. Ќа нем действительно можно было разобрать изображение
„ымчатого џгуара.
Љакой-то он серый и невыразительный. Џосле всех этих рассказов о
городе Я ожидал гораздо большего.
‚дали ’рент увидел небольшую группу воинов џгуара. Ћни стоЯли и о
чем-то разговаривали между собой, по всей видимости, не замечаЯ ни
шаттла, ни ’рента, ни его бойцов. ’рент все тем же парадным шагом повел
свою команду к ним. ‘пины прЯмые, головы гордо поднЯты. Ћн остановилсЯ
менее чем в пЯти метрах от трех офицеров и вытЯнулсЯ по стойке "смирно".
Ћн ждал под палЯщими лучами Яркого солнца. Ќа левой стороне лица, где
оставалась настоЯщаЯ кожа, выступили капельки пота. Ќаконец офицеры
повернулись к отрЯду, и вид одного из них вызвал у ’рента приступ
затаенной Ярости.
Ћн, конечно, ничем этого жгущего изнутри гнева не выдал, а сделал шаг
вперед и четко отрапортовал:
- ‡вездный капитан ’рент, —етвертаЯ галактика третьего Љавалерийского
џгуаров. џвилсЯ длЯ передачи команды воинов шаттла "„хава".
Љомандир галактики Ѓенджамен •оуэлл выступил вперед и широко
улыбнулсЯ ’ренту.
- џ, командир „вадцать шестой галактики Ѓенджамен •оуэлл, принимаю
этих воинов под свое командование. Ќесколько дней назад нам передали
сообщение о стычке на Џивоте. ‹юбой воин, отличившийсЯ на службе нашему
Љлану, найдет теплый прием среди защитников Ћхотницы из „вадцать шестой
галактики.
•оуэлл сделал знак одному из сопровождавших его офицеров, который
тотчас занЯл место ’рента в строю и повел отрЯд прочь.
- ђад видеть тебЯ снова, ’рент из рода •оуэллов, - сказал Ѓенджамен
•оуэлл.
’рент не ответил. ‘держиваЯ гнев, он плотно сжал изуродованные губы и
сузил в щелку свой настоЯщий глаз. ќтот человек лишил его права
состЯзатьсЯ за ђодовое €мЯ - и все из-за своих амбиций и жалких
политических игр. €менно этот человек собственноручно отдал ђодовое €мЯ
„жез, имЯ, на которое ’рент имел полное право претендовать. €з-за всего
того, что сделал - или не сделал - Ѓенджамен •оуэлл, ’рент начал
сомневатьсЯ во всем, что свЯзано с „ымчатыми џгуарами...
- ’ы полон гнева и горечи, - сказал •оуэлл. - џ понимаю. „авай
встретимсЯ в моем кабинете и поговорим. Љогда-то мы были друзьЯми,
’рент. џ не вижу причины, почему бы нам снова ими не стать.
- ќто приказ, командир галактики? - холодно спросил ’рент.
Ѓенджамен •оуэлл слегка усмехнулсЯ.
- Ќу, если ты так ставишь вопрос, то да, приказ.
•оуэлл повернулсЯ и пошел прочь. ’рент, глЯдЯ ему в спину, вдруг
понЯл, что Ћхотница ему не нравитсЯ. ‘овершенно не нравитсЯ.

XXVI

‡ал Ћхотника
Љомандование „вадцать шестой галактики
Ћхотница, ‘копление Љеренского
Џространство Љланов
19 февралЯ 3056 года

Џоездка ’рента к подножию горы або сопровождалась мелким дождем и
туманом, что, впрочем, отвечало его угрюмому настроению. •оверкар
бесшумно двигалсЯ широкими авеню, за рулем сидел пехотинец, без
сомнениЯ, престарелый солахма. ‚одитель даже не пыталсЯ заговорить с
’рентом, за что тот был ему весьма благодарен.
Ќа ’рента произвела впечатление относительнаЯ роскошь ‚оинских казарм
в ‹утере. ѓлавный бульвар был широк, и по обеим его сторонам шли рЯды
колонн из серого камнЯ с резными надписЯми. Ђвеню заканчивалась круглым
фонтаном со статуей генерала Ђлександра Љеренского, великого человека,
возглавившего €сход несколько веков назад.
‡а фонтаном виднелось пирамидальное сооружение, стоЯщее у самого
подножиЯ горы або. Џирамиду окружал обширный, мощенный камнем
плац-парад. Џо его периметру высились фасадами наружу статуи роботов. ‚
основании каждой на камне были вырезаны какие-то надписи.
’рент не мог прочесть их из кабины ховеркара, но догадывалсЯ, что
каждаЯ надпись увековечивает деЯниЯ какого-нибудь воина, воспевает его
подвиги, совершенные во имЯ Љлана и его свЯщенного генетического фонда.
Љаменные роботы высились вечными стражами, стерегущими будущее Љлана.
•оверкар ’рента промчалсЯ мимо статуй и обогнул периметр, приближаЯсь
к горе. ’ренту не нужно было видеть вечный лазер, стоЯщий у основаниЯ
пирамиды и непрерывно посылающий в небо Яркие вспышки света, чтобы
догадатьсЯ о назначении этого сооружениЯ. ѓенетическое хранилище. Ћн
невольно прикоснулсЯ к сумке, лежащей на сиденье рЯдом с ним. ‚ сумке
находилсЯ гифтейк „жез.
Њашина остановилась, ’рент вылез наружу и посмотрел на парЯщее над
ними изображение „ымчатого џгуара. Џеред ним находилсЯ ‡ал Ћхотника -
штаб планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара, погребенный глубоко в
недрах горы або. Ќа небольшом посту службы безопасности охранники
просканировали и идентифицировали его кодекс. Љроме того, ручным
сканером проверили его ретину. ‡атем привезший ’рента воин сделал ему
знак следовать за ним.
Џотребовалось почти двадцать минут, в которые входил долгий спуск на
лифте, прежде чем они достигли офиса командира галактики Ѓенджамена
•оуэлла. ‚оин довел ’рента до дверей и удалилсЯ, оставив звездного
капитана в одиночестве. Љакое-то времЯ он пЯлилсЯ на дверь и раздумывал
- а может, попросту убратьсЯ отсюда? Ќо решил все же этого не делать.
Љогда-то они с •оуэллом были друзьЯми, большими друзьЯми. Њожет,
осталось еще что-то от этой дружбы, что-то, стоЯщее того, чтобы его
сберечь. ‚озможно, эти остатки можно будет использовать длЯ организации
обратной дороги во ‚нутреннюю ‘феру... ’рент постучал три раза и услышал
приглушенное: "‚ходите". —то он и сделал.
Џо сравнению с обиталищем звездного полковника Њуна на •айнере офис
командира галактики Ѓенджамена •оуэлла оказалсЯ гораздо обширнее.
ЌевзираЯ на отсутствие окон, атмосфера здесь не была такой уж
непривлекательной, возможно потому, что вмонтированные в стол лампы
давали более мЯгкое освещение, чем распространенные по всему остальному
комплексу потолочные светильники. ‡а столом из черного камнЯ восседал
Ѓенджамен •оуэлл. †естом он пригласил ’рента сесть. ’рент, медленно, не
говорЯ ни слова, повиновалсЯ.
- Њного воды утекло, ’рент.
- ‚озможно, недостаточно много, - возразил ’рент.
- ‚ыпьешь? - спросил •оуэлл, извлекаЯ бутылку из нижнего Ящика стола.
- €сорла из покоренных нами частей ‚нутренней ‘феры. џ хранил ее все это
времЯ в надежде когда-нибудь разделить эту маленькую радость с другом.
‚ искусственном глазу ’рента вспыхнул красный огонек.
- џ все так же не пью, командир галактики. € Я вовсе не уверен, что
мы все еще друзьЯ.
Ѓенджамен •оуэлл достал стакан и налил себе.
- џ читал рапорты о вашем столкновении с €сследовательским Љорпусом
на Џивот Џрайм. Ћчень интересный инцидент. Љак всегда, Я восхищалсЯ
твоим тактическим талантом. “дарить по компаунду, отвлечь защитников на
один фланг, а затем сбросить им на головы элементалов... очень
впечатлЯющий подход.
- ‚сегда приходитсЯ работать с тем, что у тебЯ под рукой, - сказал
’рент, откидываЯсь на спинку кресла.
- Љак бы там ни было - убедительнаЯ победа. ’ы всегда доказывал, что
моЯ вера в тебЯ небезосновательна. €, командуЯ моими роботами, ты
находилсЯ в крайне невыгодной ситуации.
- ‚ашими роботами? Џо накладной они предназначаютсЯ длЯ здешних
ученых, длЯ исследовательских целей.
- Ѓумаги... - произнес Ѓенджамен и сделал глоток из своего стакана. -
’ы должен знать правду, ’рент. ‚ эту команду защитников Ћхотницы они
отправлЯют воинов вроде менЯ. џ уже стар. Ќа планете размещены две
галактики - "†елезнаЯ ѓвардиЯ" и "Љараульные". џ прошел €спытание на
получение своей нынешней должности вскоре после прибытиЯ сюда. Љак
старший офицер, Я командую обеими. Ќо здесь больше людей, чем машин. ‚се
новое оборудование направлЯетсЯ в зону оккупации и предназначаетсЯ длЯ
того днЯ, когда вторжение во ‚нутреннюю ‘феру возобновитсЯ. Њы здесь
ничего не получаем.
’рент начинал понимать.
- € вы договорились с научной кастой. Ћни запрашивают роботов длЯ
своих исследований, а затем вы их получаете длЯ своих целей, -
утвердительно сказал он.
•оуэлл кивнул.
- Ћтлично, ’рент. ’ы всегда мгновенно схватывал тактическую ситуацию,
в этом Я никогда не сомневалсЯ. Ќо приЯтно видеть, что стратегическое
мышление тебе тоже не чуждо.
- Ќо зачем все это?
Ѓенджамен улыбнулсЯ и сделал еще глоток.
- ‘илы солахма и сиб-групп, находЯщиесЯ под моим командованием, не
обладают достаточным количеством оружиЯ. ‚се, что Я делаю, Я делаю длЯ
защиты родной планеты џгуара и нашего Љлана. ‡аимствуЯ эти машины, Я
получаю возможность добавить кое-что к старому оборудованию, которое нам
сбрасывают. “ченые тоже дают мне какое-то количество прототипов, которые
обычно подлежат списанию и уничтожению. ЊоЯ работа в последние полтора
года заключалась в том, чтобы превратить эти две галактики из сборища
вольных стрелков в ощутимую, обладающую роботами силу.
€ снова ’рент внезапно все понЯл. Ћхотница не ЯвлЯетсЯ хорошо
укрепленной неприступной крепостью. Ќа самом деле ее защищают лишь
подразделениЯ солахма да кадеты, проходЯщие обучение в сиб-группах. Џо
логике Ѓенджамена •оуэлла, он действовал в интересах Љлана.
- Ќо почему вы перевооружаете свои силы скрытно? Џочему просто не
пойти к •анам и не попросить у них все, что вам нужно?
Ѓенджамен •оуэлл хохотнул.
- Ђ вот в делах политики ты всегда был невинным младенцем. •ан
‹инкольн Ћзис не просто направил менЯ сюда, а сослал. Ћн попросил менЯ
номинировать вместо тебЯ „жез на право боротьсЯ за ђодовое €мЯ. „жез -
рыцарь без страха и упрека из дома •оуэллов... Љогда же Я дал согласие -
а что мне еще оставалось делать? - он, как прожженный политикан, тут же
приказал мне отправлЯтьсЯ на Ћхотницу, принимать командование местными,
с позволениЯ сказать, силами. џ командир только на бумаге. “же больше
десЯти лет ни один Љлан не бросал вызов џгуарам, не вызывал их на
€спытание за право обладать Ћхотницей. €з других Љланов на планете
обитают лишь Ќефритовые ‘околы. “ них в горах небольшаЯ база, и они из
нее носа не высовывают.
Ќефритовые ‘околы! Ќе может быть!..
- —то здесь делают Ќефритовые ‘околы? - спросил ’рент.
- Ђ это подарок €льхана ‹ео оверса, который он нам сделал как раз
перед началом Љрестового похода. џ уже говорил, что у них в горах
имеетсЯ небольшаЯ база, называемаЯ ‘околиное ѓнездо. џ же называю ее
Џустошью. …сли у нас здесь дождь идет почти каждый день, то они там
вообще не знают, как выглЯдит солнце в небе.
- Џочему бы просто не вызвать их на €спытание и не выпереть с
планеты?
- Ћхотница - большаЯ планета, а они сидЯт там тихо. Њы видим их
только времЯ от времени. Џреследовать ‘околов - значит впустую тратить
ресурсы.
Ќа этот раз хохотнул ’рент.
- ‚ы бы себЯ послушали, командир галактики. Ѓыли времена, когда одно
лишь упоминание о Ќефритовых ‘околах или любом другом Љлане приводило
вас в боевую Ярость. „а у вас просто кровь закипала! Ђ теперь вы
рассуждаете почти благодушно.
- Ќет, - возразил Ѓенджамен. - џ теперь просто шире смотрю на вещи,
чем в те времена, когда мы вместе вторгались во ‚нутреннюю ‘феру. џ
понимаю, что на политическом поле боЯ мне никогда не сравнЯтьсЯ с теми,
кто ведет нас. џ также понимаю, что моЯ главнаЯ обЯзанность - защищать
Ћхотницу.
- ‡ащищать от чего?
ѓлаза •оуэлла сузились.
- ђано или поздно командование ‚нутренней ‘феры раскроет наше
местоположение. Њожет, это займет у них еще десЯть лет, но это
неизбежно. € когда они это сделают, Я буду сидеть здесь и дожидатьсЯ их.
‚ моей команде будут как свежеиспеченные воины, так и закаленные
ветераны, опытные бойцы, желающие разделить со мной план-заЯвку, чтобы
только получить последний шанс умереть со славой в бою. ‚се, что мне
нужно, - это оставатьсЯ живым как можно дольше, и тогда война сама
придет ко мне. ‚от почему так необходимо то, что Я делаю.
’рент посмотрел на сумку, стоЯщую у его ног.
- …сли вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем Я здесь.
- ’ы здесь, чтобы совершить погребение „жез •оуэлл. €, знаЯ, как
прекрасно вы с ней ладили, Я могу поклЯстьсЯ, что ты желаешь отделатьсЯ
от этой почетной задачи как можно быстрее. „олжен признатьсЯ, Я был
малость озадачен, что именно тебЯ выбрали длЯ почетного эскорта ее
бренных останков.
- „а, - сказал ’рент, расслабившись. - Љомандир моего кластера
ненавидит менЯ. Ћн считает менЯ неудачником. ‚прочем, любой, кто
сражалсЯ на ’оккайдо, в его глазах неудачник. Ћн послал менЯ сюда, чтобы
в конце концов менЯ перевели в другую часть - к вам. ’огда ему не надо
будет больше иметь со мной дело. Ќазначив менЯ почетным сопровождающим,
он нашел способ от менЯ избавитьсЯ, а заодно нанести прощальное
оскорбление. ‡абавно ведь - получить назначение эскортировать
генетическое наследие своего злейшего врага. Ђ главное, он больше менЯ
никогда не увидит.
- џ действительно прочел сопроводиловку. ’вой звездный полковник Џол
Њун хорошо мне знаком. Ћдно времЯ Я думал, что смогу покорить пучины
политики џгуара, но закончил вот здесь... Љогда-нибудь он тоже,
возможно, займет мое место, воут?
- ’ак точно, - мЯгко ответил ’рент, в глубине души надеЯсь, что Џол
Њун погибнет в сражении от его, ’рента, руки. - џ должен идти, - сказал
он, поднимаЯ сумку и крепко сжимаЯ ее в руке. - Љак вы верно заметили, у
менЯ есть обЯзанность, которую Я должен исполнить.
- „ействительно, ’рент. - Ѓенджамен •оуэлл тоже поднЯлсЯ на ноги. -
‡а времЯ нашего разговора твой тон изменилсЯ. ’ы пришел к решению - мы
все еще друзьЯ, ты и Я?
- ’ак точно.
- Џревосходно, - сказал •оуэлл. - ’огда мы пообедаем вместе, как в
старые добрые времена. Ќу, и в шахматы сыграем.
’рент кивнул, однако мысли его были занЯты предстоЯщим ритуалом.

x x x

ѓенетический депозитарий представлЯл собой помещение, вырезанное в
сплошном камне скалы. Ќа мраморном полу из черных, серых и белых
фрагментов были выложены мозаики с изображением бегущего џгуара. Ќа
черных мрачных стенах виднелись сотни запечатанных ниш, в которых
содержались гифтейки. Ќа дверце каждой читалось имЯ и цифровой код.
Љопии всех генетических образцов хранились также на планете под
названием ‘трана Њечты, но здесь находились оригиналы, та самаЯ
субстанциЯ, котораЯ формировала облик воинской касты Љлана „ымчатого
џгуара.
‚ центре зала, освещаемый тусклым светом ламп, стоЯл ученый в белом
комбинезоне, а по бокам его - воины-элементалы в темно-серых мундирах.
Љурильницы на стенах источали едкий дым, что усиливало торжественность
момента.
’рент прошагал вперед и остановилсЯ в десЯти метрах от ученого. ќтот
человек был старше кого бы то ни было, кого знал в своей жизни ’рент. Ћн
носил очки с толстыми стеклами и говорил хриплым голосом.
- џ •ранитель ђода џгуаров, крови наших воинов. Љто тревожит покой
этого свЯщенного места?
ѓолос глубоким эхом отразилсЯ от каждого закоулка помещениЯ и,
казалось, пробрал ’рента до самых костей.
Ћн был уверен, что своды склепа были специально спроектированы, чтобы
добитьсЯ такого эффекта, который внушал бы вошедшему сюда страх и
благоговение. ’рент сделал глубокий вдох.
- џ, ’рент из рода •оуэллов, пришел как почетный страж того, кто
служил с честью. - ђитуальные слова он выучил на пути сюда и повторЯл их
теперь самым низким своим церемониальным голосом.
- “шел ли воин с ђодовым €менем в ничто?
- Ќет. ‚оин умер, но продолжает жить. - ’рент поднЯл на вытЯнутой
руке серебрЯный контейнер, содержащий гифтейк „жез. - џ принес вам
звездного капитана „жез •оуэлл из —етвертой галактики. Ћна погибла с
честью.
ќто была ложь, но она сошла с его Языка так же легко и свободно, как
сошла бы правда.
Ћдин из элементалов взЯл контейнер и вручил его ученому. ’от приложил
небольшой сканер к гравировкам на крышке контейнера. ‡амигавшие на
сканере зеленые огоньки сказали ’ренту, что все в порЯдке.
- џ заЯвлЯю всем присутствующим, что новые поколениЯ воинов будут
нести „жез •оуэлл в своей крови. …е суть будет продолжать жить, когда
все мы умрем.
- ‘айла! - в унисон произнесли ’рент и элементалы низкими
торжественными голосами.
- Џочетный страж, ты исполнил свой долг. ‚едай, что воин вернулсЯ
домой. ’ы пересек черную пустоту меж звездами, чтобы произвести ее
погребение, как того требуют наши обычаи. ’ы послужил џгуару с честью. -
‘тарый ученый склонил голову.
’рент поклонилсЯ в ответ. Ћн больше не служил џгуарам, он служил
тому, чем они и другие Љланы должны быть по замыслу ЌиколаЯ Љеренского.
‚се, что теперь оставалось, - это совершить путешествие назад во
‚нутреннюю ‘феру, где он будет искать способ исполнить то, чего
требовало от него его собственное понЯтие чести.

XXVII

Љазармы ’ехников
‹утера
Ћхотница, ‘копление Љеренского
Џространство Љланов
19 февралЯ 3056 года

‚ходЯ в портал зданиЯ, где квартировала „жудит, ’рент поднЯл воротник
своего дождевика. Љварталы Љазарм ’ехников были не такими
величественными, как кварталы Љазарм ‚оинов. ‡десь не было плац-парадов,
массивных гранитных и мраморных строений. “лицы поуже, дома постарше,
однако все содержитсЯ в чистоте и порЯдке. ‡десь все выглЯдело более
темным и более тесным и, тем не менее, странно успокаивающим. Ѓолее
человечным и доброжелательным, чем безликие Љазармы ‚оинов.
’рент получил записку от „жудит, в которой она сообщала, что получила
наконец ордер на постой, и у нее теперь есть свое помещение длЯ ночлега.
’рент предпочел встретитьсЯ с ней в Љазармах ’ехников, где не было глаз
собратьев-воинов. „жудит встретила его в небольшом вестибюле и повела
вверх по лестнице к своей комнате.
’рента поразило, что его собственное жилье лишь немногим
комфортабельней, чем по-спартански обставленнаЯ комната „жудит. Ћна
заперла дверь и присела на край постели, тогда как ’рент повесил мокрый
плащ на торчащий из стены крюк и занЯл единственный стул.
- џ так понимаю, что пока что твои усилиЯ увенчиваютсЯ успехом,
„жудит?
- ’ак точно, звездный капитан, - ответила она, извлекаЯ из кармана
своей куртки несколько оптоэлектронных дисков. - ’ут кое-какие
общедоступные военные сведениЯ об Ћхотнице, но Я также смогла добыть
планы города и некоторые данные о топографии планеты.
„жудит с помощью находЯщегосЯ в ее комнате терминала прочесывала базы
данных в поисках сведений о родной планете џгуаров. € хотЯ объем
открытой информации был ограничен, полученных материалов оказалось
достаточно, чтобы не дать ей спать всю ночь, которую она провела,
копируЯ файлы и делаЯ соответствующие заметки.
- Ќа Ћхотнице имеетсЯ всего лишь несколько поселений, и они
расположены сравнительно недалеко друг от друга. Џан-‘ити и Ќью-ќндерай
- это сельскохозЯйственные центры и место размещениЯ химической
промышленности. Џохоже, они извлекают из джунглей все ценное, что только
могут. Њайер и Ѓаджера - горнодобывающие и горнообрабатывающие центры...
Љак и все остальное в Љланах, эти поселениЯ создавались с
прагматическими целЯми и были строго функциональны.
- …сли у нас будет достаточно времени, то мы сможем нарисовать
достаточно точную картину планеты еще и с военной точки зрениЯ.
- ђаз уж мы сюда в конце концов попали... Љаковы твои впечатлениЯ от
этого места, „жудит?
‚опрос застал „жудит врасплох. Ћна замолчала. Ќо, подумав несколько
мгновений, сказала:
- —естно говорЯ, Я разочарована. џ ожидала гораздо большего. ќто
роднаЯ планета џгуаров, но из того, что Я успела узнать навернЯка,
следует, что ее оборонЯют всего лишь две галактики. џ согласна, гора
або - мощнаЯ крепость, но статичный оборонный рубеж - это пережиток
далекого прошлого. € защищать родную планету призваны бойцы, которых все
остальные воины Љлана рассматривают как списанный материал. Ќа мой
взглЯд, это нелогично.
’рент покачал головой.
- Ќе вполне. Џросто Љланы сосредоточены на вторжении во ‚нутреннюю
‘феру. „а и, кроме того, угрозы родным планетам не существует. ‚о
‚нутренней ‘фере не знают „ороги €схода, не знают координат родных
планет...
Ћднако...
’рент бросил на „жудит вопросительный взглЯд, который она понЯла
правильно.
- "†учков" нет, - сказала она, и ’рент почувствовал облегчение. Ћн не
сомневалсЯ в способности „жудит обнаружить любое подслушивающее или
подсматривающее устройство. „а и какой смысл прослушивать Љазармы
’ехников на родной планете?
- Ђ люди, с которыми ты имеешь дело?
- ’ак себе... ’ут все выглЯдит каким-то подавленным, приглушенным по
сравнению с •айнером. Љак будто здесь все и всЯ было когда-то раз и
навсегда запрограммировано и теперь лишь выполнЯет заданную программу. џ
никогда не бывала в таком месте, где, по идее, должна ощущать себЯ
вполне комфортабельно, однако не ощущаю.
- ’ы здесь всего лишь один день, „жудит.
- Ќу да, - подтвердила она. - Ќо Я боюсь умереть от скуки, если
придетсЯ здесь задержатьсЯ.
- Ќадеюсь, мы не пробудем здесь долго.
- ‚ы встречались со своим бывшим командиром?
- „а. Ѓенджамен •оуэлл теперь командир галактики и отвечает за
оборону Ћхотницы.
- ‚печатлЯет. - „жудит изучала лицо ’рента, как будто пыталась
прочесть его мысли. - “же есть какие-нибудь идеи, как нам получить
назначение во ‚нутреннюю ‘феру?
- ‚озможно, - ответил ’рент. - •оуэлл замешан в контрабанде
оборудованиЯ из ‚нутренней ‘феры на Ћхотницу.
„жудит слегка покачала головой:
- ‘лабо согласуетсЯ с понЯтиЯми чести.
- ќто не то, что ты думаешь. „лЯ него это единственный способ
заполучить оружие и снарЯжение длЯ своих отрЯдов солахма. •аны не
оснащают его две галактики в достаточной степени. …му сбрасывают всЯкое
старье, приходитсЯ выкручиватьсЯ. Ћн занимаетсЯ контрабандой не длЯ
личного обогащениЯ, а длЯ того, чтобы укрепить оборону Ћхотницы.
- Ќе находите в этом некую иронию? Џо дороге сюда мы вынуждены были
уничтожить отрЯд €сследовательского Љорпуса, цель которого совпадает с
нашей. ’еперь вы даете понЯть, что эти контрабандные операции, возможно,
дадут нам шанс вернутьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру... Ќо эти операции
направлены на укрепление обороны этой планеты.
’рент кивнул. „ействительно парадокс.
- џ встречаюсь с ним сегоднЯ вечером. Ќадеюсь вложить ему в голову
пару мыслей на этот счет. …сть у менЯ одна идеЯ, как заставить командира
галактики •оуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрениЯ.
- —то ж, удачи. €нформациЯ, которую мы собрали о „ороге €схода,
ничего не стоит, пока мы не выберемсЯ отсюда и не доставим ее во
‚нутреннюю ‘феру.
- „а, „жудит. ‚се обстоит именно так...

x x x

‚ойдЯ в комнату командира галактики Ѓенджамена •оуэлла, ’рент увидел
небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. Ќа •оуэлле
был повседневный мундир. Ћн улыбнулсЯ и жестом пригласил ’рента сесть.
‡а прошедшие годы •оуэлл изменилсЯ. €счезла когда-то своебычнаЯ длЯ
него жесткость.
‚озможно, неудачи подорвали его боевой дух.
- џ рад, что ты пришел разделить со мной трапезу, - начал •оуэлл. -
ќтим вечером выпускники сиб-группы ‡олотой Љлык проходЯт €спытание на
„олжность. ђазыгрываетсЯ пост командира новой формирующейсЯ галактики.
Ћн включил головизор, встроенный в одну из стен.
- €спытаниЯ транслируютсЯ всем офицерам, и Я подумал, что тебе тоже
интересно будет посмотреть.
Џеред ’рентом возникло голографическое изображение арены с
расставленными по периметру роботами. €спытание еще не началось.
“довлетворенный тем, что изображение достаточно четкое, •оуэлл
обернулсЯ к ’ренту:
- џ приготовил традиционный длЯ Ћхотницы обед - не то, что обычно
готовЯт повара в наших столовках. ‘тейки по-болтоновски, черемша из
топей „хуан, Яйца стальной гадюки из джунглей икари. „умаю, тебе
понравитсЯ.
’рент заглЯнул в свою тарелку. Ћн был рад уже тому, что это не было
стандартной военной шамовкой, на которой он сидел с момента отлета с
•айнера.
- Љогда один воин угощает другого такой едой, это дорогого стоит,
командир галактики.
- Љ чему формальности на дружеском обеде? „лЯ тебЯ Я Ѓенджамен.
’рент попробовал стейк - он был горЯчий и густо наперченный.
- џ ценю ваше общество, - сказал он, - но надеюсь в скором времени
отправитьсЯ в обратный путь.
‚илка Ѓенджамена задержалась на полпути ко рту и вернулась на
тарелку.
- €нтересно, что ты об этом заговорил, ’рент. Џочти три недели назад
Я получил пакет от звездного полковника Џола Њуна. Ћн просит менЯ о
твоем переводе в галактику "†елезных ‘тражей". ќту просьбу он
обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебЯ ђодового €мени.
’рент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.
- € что вы думаете по этому поводу?
- Љо времени твоего возвращениЯ во ‚нутреннюю ‘феру ты как раз
достигнешь возраста, подходЯщего длЯ перевода в части солахма. - •оуэлл
говорил медленно, как бы боЯсь нанести оскорбление. - € должен
признатьсЯ, иметь под рукой старого друга и протеже - заманчиваЯ
перспектива. ‚ джунглЯх на юге полным ходом развертываютсЯ несколько
секретных проектов. Ќаша генетическаЯ программа значительно расширилась,
и несколько новых сиб-групп назначены длЯ участиЯ в их реализации. Љогда
испытаниЯ будут завершены, ‚нутреннЯЯ ‘фера столкнетсЯ с новым
технологическим террором и снова услышит рычанье џгуара.
- Ќовые технологии, воут?
- „а. “ нас замечательнаЯ научнаЯ каста. ‚ то времЯ как наши товарищи
во ‚нутренней ‘фере позволЯют этим грЯзным вольнЯгам догонЯть нас в
плане технологии, мы здесь, на Ћхотнице, создаем новое оружие длЯ
захвата ’ерры.
’ренту хотелось узнать побольше, но он боЯлсЯ насторожить •оуэлла.
ЏридетсЯ пока что подавить любопытство. Ћн снова принЯлсЯ за мЯсо.
- џ подумал, - сказал он, перед тем как отправить в рот очередной
кусок, - что могу быть вам полезен во ‚нутренней ‘фере.
•оуэлл посмотрел на него и приподнЯл бровь.
- Љаким образом?
- ‚ам нужно оружие и снарЯжение длЯ ваших солдат. Љак воин, Я могу
получить доступ к самому разному оборудованию. Ђ то, что моЯ "свЯзаннаЯ"
ЯвлЯетсЯ техником, тоже может сослужить нам хорошую службу. …сли ваши
тайные проекты, какова бы ни была их суть, реализуютсЯ, это может стать
вашим существенным преимуществом, воут?
‚ пространстве головизора начались €спытаниЯ, роботы, повернувшись
друг к другу, поливали друг друга огнем. Ћдин из аппаратов был быстро
уничтожен взрывом, его пилот катапультировалсЯ, как только Языки пламени
охватили машину. ’рент и •оуэлл, продолжаЯ беседу, временами поглЯдывали
на бой.
- ‚ твоих словах что-то есть, ’рент. € все же, почему ты сделал мне
такое предложение? Њои действиЯ, по всей видимости, врЯд ли можно
назвать делом чести.
- „а, но Я понимаю логику ваших поступков. ‚ы знаете менЯ достаточно
давно, чтобы понимать, что Я жажду лишь одного - сражатьсЯ и, в конце
концов, погибнуть с честью в бою. Ќа Ћхотнице Я этого не найду. …сли Я
смогу вернутьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, а затем, возможно, снова получу
назначение к вам, то длЯ менЯ будет иметь большое значение сознание
того, что Я помог вооружить „вадцать шестую галактику.
•оуэлл отвернулсЯ к головизору и какое-то времЯ наблюдал, как
"Џризыватель" переворачиваетсЯ под уничтожающим огнем "Ѓоевого џстреба".
- џ не исполню просьбу вашего звездного полковника Њуна.
- Ѓлагодарю, - сказал ’рент. - € Я буду считать себЯ обЯзанным лично
вам, если мне позволено будет вернутьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру.
Ћн помолчал, тщательно обдумываЯ слова, которые должны быть
произнесены.
- Љогда вы отказали мне в номинации на ђодовое €мЯ •оуэллов, у менЯ
было одно желание - убить вас. Ќо теперь Я вижу, что вы - такаЯ же
жертва политиканов, как и Я сам, так что Я выбрал неправильный объект
длЯ мести.
Ћба снова замолчали и стали наблюдать, как уже потрепанный "Ѓоевой
џстреб" в упор расстреливает еще одного участника €спытаний - "Ѓешеного
Џса". „обив "Џса", "џстреб" отошел назад, подальше от еще одного
участника - "‹есного ‚олка", после чего обрушил на него огонь своих Џ€€.
Џод ударами ослепительных голубых молний "‹есной ‚олк" закачалсЯ, как
пьЯный, и медленно осел на землю.
- ‚печатлЯет, не правда ли? - сказал •оуэлл, восхищенно качаЯ
головой.
- ‡а этот бой ему следовало бы присвоить звание звездного капитана, -
сказал ’рент, читаЯ имЯ победителЯ в поЯвившейсЯ бегущей строке.
Љерндон... ‡а этим парнем нужно приглЯдывать.
- ’ак, стало быть, ’рент, ты не против того, чтобы тебЯ отправили во
‚нутреннюю ‘феру? - •оуэлл отхлебнул из своего стакана. - —то ж,
возможно, это шанс длЯ менЯ хоть как-то компенсировать зло, которое Я
тебе причинил. џ лишил тебЯ ђодового €мени, но не отберу у тебЯ права
сражатьсЯ и умереть, как то подобает воину. €так, ввиду проЯвленного
тобой героизма в столкновении на Џивоте, в результате которого наши
враги не смогли узнать о местоположении родных планет, Я отказываю в
просьбе звездному полковнику Њуну.. ’ы получишь назначение во ‚нутреннюю
‘феру. Ђ когда вернешьсЯ, то будешь, так сказать, ассистировать в
проведении спецопераций, о которых Я говорил.
- џ вас не разочарую, Ѓенджамен, - спокойным голосом, скрываЯ свои
истинные чувства, сказал ’рент.
- Ђ ты менЯ никогда не разочаровывал. - Ѓенджамен •оуэлл поставил
стакан на стол. - "„хава" и "Ђдмирал ќндрюс" завершат подготовку к
вылету через несколько дней. Ќа времЯ перелета ты примешь под свою
команду тринарий, который отправлЯетсЯ во ‚нутреннюю ‘феру.
- Џусть этой ночью, - поднЯв стакан, начал тост ’рент, - „ымчатый
џгуар рычит на ‹уну, а наши враги трЯсутсЯ от страха...

XXVIII

Љосмопорт џгуара
‹утера
Ћхотница
‘копление Љеренского
Џространство Љланов
12 марта 3956 года

ЏЯтнадцать воинов в сопровождении инструктора сиб-группы ступили на
гудрон космопорта, где их ждали командир галактики Ѓенджамен •оуэлл и
’рент. Ѓыл полдень - единственное времЯ, когда солнце ухитрЯлось
пробиватьсЯ сквозь вечно пасмурное небо Ћхотницы. "Ќаседка", то есть
женщина-инструктор в звании звездного капитана, была старше ’рента по
возрасту.
Љогда-то она была воином, а теперь проводила дни, натаскиваЯ кадетов
сиб-группы. ’рент гадал: чувствует ли она горечь по поводу того, что
лишена единственного, длЯ чего была рождена и выпестована - длЯ жизни на
поле боЯ, длЯ жизни в бою. ’рент никак не мог понЯть, почему именно вот
это уготовано любому воину Љланов, который не смог завоевать ђодовое €мЯ
или погибнуть в бою. ‡ачем лишать воина возможности сражатьсЯ? —то еще
может делать воин, кроме как воевать?
Џод мышкой "наседка" держала небольшой ноутпутер. Ћна встала во главе
строЯ новоиспеченных воинов и представилась:
- џ ‡вездный капитан ѓленда, "наседка" этих так называемых воинов.
’рент был знаком с нюансами принЯтого в „ымчатом џгуаре ритуала
передачи команды от одного офицера другому.
- џ ‡вездный капитан ’рент, и Я принимаю командование этими воинами.
- Љомандование не принимают, а завоевывают в битве ценой крови, -
ответила она.
’рент склонил голову в знак признаниЯ правоты ее слов. „лЯ ритуала
требовалось кровопролитие. ‚ременами это было чисто символическим
жестом, временами самым настоЯщим испытанием боевого мастерства. ’рент
уже решил, чем это должно быть на сей раз. Ћн шагнул вперед и нанес
Яростный удар кулаком правой, усиленной миомерными мышцами руки. “дар
такой рукой был слишком быстр длЯ любого нормального воина, хотЯ ѓленда
все же попыталась уклонитьсЯ. Љулак ’рента смазал ее по подбородку,
голова женщины дернулась, сама она потерЯла равновесие и покатилась по
дымЯщейсЯ паром поверхности гудрона. ѓленда быстро поднЯлась на ноги, из
угла рта текла тонкаЯ струйка крови.
- Љровь была пролита, - заЯвила она и протЯнула ’ренту свой
ноутпутер. - џ выполнила свои обЯзанности.
Џотерев челюсть, ѓленда развернулась кругом и зашагала прочь, оставив
’рента с его новым тринарием.
Ћн встал прЯмо перед ними и рЯвкнул:
- ’ринарий, на погрузку!..
Њолодые воины четким шагом замаршировали по направлению к шаттлу
"„хава", который стоЯл неподалеку. ’рент смотрел им вслед, затем
повернулсЯ к •оуэллу.
- €мена людей, с которыми Я веду дела во ‚нутренней ‘фере, у тебЯ
есть, воут? - спросил •оуэлл.
’рент кивнул:
- Џрекрасно. ќтот тринарий направлЯетсЯ длЯ усилениЯ —етвертой
галактики. ’вой звездный полковник Њун в течение ближайших месЯцев
получит известие, что его рапорт относительно твоего перевода
на'Ћхотницу не принЯт во внимание. Ќо Я могу устроить так, что это
послание совершенно случайно пропадет при передаче. ‚ любом случае, тебе
надо отправлЯтьсЯ немедленно.
Ћн помолчал, испытующе глЯдЯ на ’рента.
- Љогда-нибудь, ’рент, ты, может быть, вернешьсЯ сюда как солахма, -
задумчиво произнес •оуэлл. - …сли это когда-нибудь случитсЯ, Я буду горд
иметь тебЯ под своим командованием.
’рент надеЯлсЯ, что никогда в жизни больше не увидит Ѓенджамена
•оуэлла, но промолчал. “ж если он и вернетсЯ на Ћхотницу, то во главе
сил вторжениЯ... Ћн не намереваетсЯ защищать планету в рЯдах „ымчатых
џгуаров.
’рент отсалютовал •оуэллу, четко повернулсЯ кругом и решительно
зашагал к шаттлу.

x x x

‚ тренажерном зале "„хавы", как, впрочем, и на всем остальном
корабле, гравитациЯ почти отсутствовала. ’рент бежал по
сконструированной специально длЯ невесомости беговой дорожке, и на его
коже - в той части, где она была, так сказать, натуральной, - блестели
капли пота. …го майка и шорты уже давно промокли от пота, но, понимаЯ,
как важно сохранЯть физическую форму, особенно в столь долгом
путешествии, ’рент наматывал километр за километром. ‘лучайно поднЯв
взглЯд, он увидел, что в зал входит „жудит. –еплЯЯсь за поручни, она
проплыла вдоль стены к сбруе длЯ силовых упражнений.
- џ могу к вам присоединитьсЯ? - спросила она. ’рент, равномерно
выдыхаЯ, кивнул. Ќажав кнопку на пульте, он сбросил скорость и ослабил
ремни, которые удерживали его на дорожке.
„жудит пристегнула себЯ к тренажеру и отрегулировала силу
сопротивлениЯ, после начала делать жимы и прогибаниЯ.
- ‚о времЯ отлета Я не видела вас на смотровой палубе, - сказала она,
восстановив дыхание после первого комплекса упражнений. - ‚ последние
недели вы стали таким тихим и отстраненным. —то-то не так?
’рент выключил дорожку, а когда она остановилась, оперсЯ на
предплечьЯ, судорожно глотаЯ воздух.
- Џросто теперь, когда мы действительно возвращаемсЯ во ‚нутреннюю
‘феру, мне многое надо обдумать, - сказал он наконец.
- Њне кажетсЯ, в последние недели мы проделали замечательную работу,
вoym?
‘ этим ’рент был согласен. „анные, которые они собрали об оборонной
системе Ћхотницы, бесценны. ЋбщаЯсь с самыми разными людьми, как в касте
воинов, так и в касте техников, они нарыли множество интересных
подробностей - от информации о базе, расположенной на дне морЯ, до
отрывочных сведений о секретных сиб-группах и тайных проектах, работа
над которыми шла в глубине джунглей.
- „а, у нас теперь более чем достаточно информации длЯ твоих друзей в
Љомстаре. Ћни будут довольны нашей работой...
Ћна подождала, не скажет ли он еще чего-нибудь, затем спросила:
- •отите поговорить?
’рент вытер пот с левой стороны лица и расстегнул упрЯжь дорожки.
- Њое решение не изменилось, „жудит. Џросто сейчас Я думаю не о наших
действиЯх, а об их последствиЯх.
- џ не понимаю, - выдохнула она, изо всей силы надавливаЯ на упругий
брус-макивару.
- ’о, что мы делаем, - правильно. Ћднажды Я принЯл решение и потом
никогда не подвергал его сомнениЯм. Ќо что будет делать ‚нутреннЯЯ ‘фера
с теми данными, которые мы длЯ нее добыли? џ воин. € Я могу только
предположить, что ‘фера использует их длЯ организации какого-то рода
атаки на „ымчатого џгуара.
„жудит прекратила свои жимы, уселась на доске тренажера и поглЯдела
на ’рента, сходЯщего с дорожки.
- Ќу да, думаю, они так и сделают.
- …сли ‚нутреннЯЯ ‘фера придет с войной на Ћхотницу, погибнет много
ни в чем не повинных людей, которые понЯтиЯ не имеют о том, как у вас
ведутсЯ войны.
’радиции Љланов предписывали воинам воевать только с воинами. Ќалеты
на производственные мощности или жилые кварталы не практиковались. …сли
полевой командир хотел захватить какой-нибудь город, он попросту оглашал
свои претензии на него, после чего организовывалось €спытание, и
контроль над городом доставалсЯ победителю.
‚о ‚нутренней ‘фере все по-другому. ’ам џгуары и другие Љланы
столкнулись с противником, наносЯщим удары не только по воинам, но и по
людским и материальным ресурсам. ќлегантнаЯ простота ведениЯ войн,
принЯтаЯ в Љланах, оказалась размытой во ‚нутренней ‘фере. ‡десь охотно
шли на разрушениЯ и опустошениЯ, если это сулило победу, тогда как длЯ
Љланов уничтожение ресурсов считалось делом немыслимым.
„жудит кивнула понимающе.
- €з того, что Я здесь видела, можно сделать вывод, что низшие касты,
равно как и весь Љлан „ымчатого џгуара, будут потрЯсены и шокированы
способом ведениЯ войны, принЯтым во ‚нутренней ‘фере. Ќаселение родных
планет далеко от происходЯщего в ‘фере. €нформациЯ, которую оно
получает, тщательно фильтруетсЯ и дистиллируетсЯ. ’о, что здесь считают
"варварством", ЯвлЯетсЯ нормой длЯ воЯк ‚нутренней ‘феры, в том числе и
длЯ ‘ил Ћбороны ‡вездной ‹иги, из которых и вышли Љланы.
’рент слушал ее, закрыв глаза и потираЯ металлическое кольцо с
серебрЯными микросхемами вокруг правого глаза, как будто это помогало
ему думать.
- ‚опрос, над которым Я размышлЯю, ставитсЯ так: не подвергаю ли Я
„ымчатого џгуара опасности потенциального геноцида?
- ’рент, - сказала „жудит, впервые за все времЯ их знакомства
обращаЯсь к нему по имени, а не по званию. - ‚ы делаете то, что нужно
сделать. ‚ы гуманны. Љогда люди из —инна должны были подвергнутьсЯ
уничтожению, вы рисковали жизнью, чтобы их спасти. €з того, что Я сама
прочла и чему менЯ научили, Я понЯла, что великий Љеренский никогда не
навЯзывал своему народу роль разрушителЯ. Ќо это именно то, во что
превращают нас наши •аны. Џодумайте обо всех уничтоженных в ќдо, —инне,
Ѓивер-”оллз - во имЯ воздаЯниЯ, возмездиЯ, наказаниЯ. Ћни ни в чем не
были виноваты - невинные жертвы правосудиЯ џгуара.
- ‚ этом-то все и дело, „жудит. џ много думал о том, что произойдет в
результате осуществлениЯ нашего плана, и боюсь, что сделаю со своим
народом то же, что мое начальство сделало с ни в чем не повинными
жителЯми ‚нутренней ‘феры.
- Ќет! - ответила „жудит. - Љаста воинов ведет войну постольку,
поскольку длЯ этого она и выращена. ‚оины умеют только воевать и не
умеют ничего другого. Љомандиры распорЯжаютсЯ жизнЯми своих офицеров во
имЯ политических игр, а когда их в этом уличают, они тут же осуждают
действиЯ своих подчиненных, хотЯ сами отдавали приказы. €стина состоит в
том, ’рент, что, осуществлЯЯ свой план, мы принимаем сторону правых.
…сли ‚нутреннЯЯ ‘фера когда-нибудь нанесет удар по „ымчатым џгуарам,
если война станет на пороге дома каждого члена Љлана, в какой касте он
бы ни состоЯл, то, возможно, это остановит вторжение...
’рент обернул полотенце вокруг шеи и повернулсЯ к выходу. ‹огика
„жудит безупречна. Ћн сам тысЯчи раз размышлЯл надо всем этим, придЯ к
подобным выводам.
- Ќа обратном пути мы тоже будем собирать данные, - сказал он, -
сверЯЯ их с данными на наличие нейтрино и данными спектрального анализа,
которые мы собрали по пути на Ћхотницу Ћчень часто корабли возвращаютсЯ
по „ороге €схода другим прыжковым маршрутом, и мы должны это учитывать.
- …сли мы должны довести до конца это почетное дело, то сделаем его
как надо...

XXIX

аттл "„хава"
’очка перехода в зените
ЃезымЯннаЯ планета
„орога €схода
27 маЯ 3056 года

’рент ощутил легкое головокружение, когда ’-корабль "Ђдмирал ќндрюс"
вышел в обычное пространство в точке перехода безымЯнной планеты.
Ћбратный путь во ‚нутреннюю ‘феру казалсЯ ему более долгим, тЯгучим и
скучным, чем путь в пространство Љланов, особенно когда два раза их
кораблю пришлось дожидатьсЯ на станциЯх подзарЯдки, пока во ‚нутреннюю
‘феру не уйдут другие ’-корабли, имеющие более важные заданиЯ. ‡вездный
командир Ђллен немного рассказал о миссии этих кораблей, упомЯнув
только, что они направлЯютсЯ на планету, называемую Ћбочина V, а
перевозимые на них воинские части должны были влитьсЯ в
новосформированную „вадцатую галактику. ’ренту это было до лазера. ‘воих
забот хватало. Ћни не могли ждать, но выбора не оставалось.
’ринарий, отданный на времЯ пути во ‚нутреннюю ‘феру под его команду,
оказалсЯ тем еще подарком. „ело было не в нехватке у них боевого
мастерства. Ќаоборот, из того, что ’рент видел во времЯ учебы на
симулЯторах и на тактических учениЯх, он мог заключить, что это вполне
профессиональные бойцы. …го тревожило их отношение к нему самому. Њежду
собой, по отношению друг к другу, они вели себЯ как воины. Ќо ’рента они
Явно презирали и все времЯ балансировали на грани неподчинениЯ и
открытого нарушениЯ правил субординации ‚ сравнении с отрЯдом солахма,
который он доставил на Ћхотницу, эти зеленые вернорожденные слишком
высокомерны и самонадеЯнны.
’рент переодевалсЯ в своей каюте, готовЯсь к очередной встрече с
этими юными засранцами. Ћн посмотрел в зеркало, коснулсЯ синтедермы на
правой стороне лица ’рент редко думал о шрамах и ожогах, обезобразивших
его, но вот сейчас, глЯдЯ на свое отражение, он внезапно вспомнил, каким
было его лицо до кровавой бани на ’оккайдо, лицо, которое навеки изменил
огонь. ‹ицо молодого воина...
‚роде воинов в моей команде.
€зучаЯ свою изуродованную физиономию, ’рент начал понимать, о чем
думают его подопечные, глЯдЯ на своего наставника. ’е, кто их готовил,
просто задурили салажатам головы. Џросто обманули юнцов, все наврали про
’оккайдо.
Ќичего нового в этом не было. Ћн уже с этим сталкивалсЯ. Ѓыл только
один способ расставить все по своим местам так, чтобы молодежь все
просекла и уЯснила.

x x x

„жудит направлЯлась в ангар роботов длЯ рутинного обслуживаниЯ
роботов, направлЯемых во ‚нутреннюю ‘феру, когда нос к носу столкнулась
с ’рентом. Џосле долгого времени общениЯ с ним „жудит уже научилась
понимать выражение его изуродованного лица.
- —то-то не так, звездный капитан?
- „а, - ответил он. - „ело уже давно вызревало, и надо как-то его
разрешить.
„жудит кивнула. Ћна тоже была озабочена поведением необстрелЯнных
воинов.
- ‚аша новаЯ команда?
- Ћт тебЯ ничего не скроешь, „жудит.
Ћна улыбнулась.
- ‚ы совсем забросили шахматы и добавили еще два часа в сутки к своим
тренировкам. —то-то вас гнетет, и это отнюдь не изучение данных об
Ћхотнице. џ видела, как эти малолетки ведут себЯ рЯдом с вами, и
слышала, о чем они говорЯт в машинном ангаре, когда остаютсЯ одни.
- Ћни менЯ ненавидЯт.
- Ћни вас не знают, - возразила „жудит.
- ‚от именно. Џоэтому Я решил ускорить процесс знакомства.
Ћни подошли к входу в ангар. ’рент набрал на пульте код открываниЯ
двери.
Љогда они вошли, то увидели, что юные подопечные ’рента сгрудились у
переносного головизора на площадке симулЯторов. Ћни изучали тактическую
карту и обсуждали различные способы выполнениЯ поставленной по сценарию
игры задачи. ЋбычнаЯ учебнаЯ практика перед прогоном на стимулЯторах.
Ќекоторые из воинов бросили взглЯды на приближающегосЯ ’рента, но никто
не подал команду "смирно".
‘овсем зарвались, гаденыши.
Ќет, подумал ’рент, не сейчас.
Ћн нажал на кнопку сбоку стола и отключил голопроектор. ’рехмернаЯ
карта мигнула и пропала.
- Љакие-то проблемы, звездный капитан? - спросил один из воинов,
которого звали Љеннет.
- “гу, - ответил ’рент. - € проблема заключаетсЯ в тебе.
Ћн ткнул пальцем в Љеннета, потом еще в нескольких:
- ...€ в тебе, и в тебе. ‘обственно, проблема заключена во всех вас
- „а, тут точно есть закавыка, - сказала невысокаЯ мускулистаЯ девица
по имени Ђлександра. - ‚ы безо всЯких причин прервали занЯтие.
- џ твой старший офицер. Њне не нужны причины и объЯснениЯ.
- Џрервав работу симулЯтора, вы совершили разбазаривание компьютерных
ресурсов, а это совершенно недопустимо, - заЯвила она.
’рент слегка улыбнулсЯ краешками губ.
- Ђлександра, - сказал он мЯгко, - твои слова оскорблЯют менЯ как
твоего старшего и как воина. џ вызываю тебЯ на €спытание Џротеста.
- ‚сего лишь из-за каких-то слов? - удивилась она.
- Ќет, из-за твоего поведениЯ, несовместимого со званием офицера
џгуара. ’ы будешь дратьсЯ за всех щенков твоей сиб-группы. - Ћн
сознательно использовал оскорбительное слово, которое часто использовали
"наседки" при натаскивании кадетов сиб-групп. - …сли не боишьсЯ,
конечно.
Ћстальные воины сформировали подобие круга вокруг ’рента и
Ђлександры. ’рент знал, что эта девушка - один из лучших бойцов в группе
и что рано или поздно она должна будет стать лидером. —увствовалось в
ней что-то такое.
Ђлександра сжала кулаки и слегка согнула колени, принимаЯ боевую
стойку. ’рент не стал этого делать. Ћн осталсЯ в обычной стойке,
выказываЯ такое же пренебрежение к ней, какое она только что выказала по
отношению к нему. Ћн покосилсЯ на других воинов. ’е, скалЯ зубы, жадно
смотрели на него, как бы в предвкушении хорошей взбучки, которую
девчонка сейчас ему задаст. ’рент знал, что рискует, но он выжил в таком
количестве схваток, которое ей и не снилось. …е преимуществом была
скорость и быстрота реакции, на его стороне - мастерство, которое
приходит только с опытом.
‡анимаЯ позицию, ’рент краем глаза заметил „жудит, забравшуюсЯ на
"‚-Љотле-ђожденного", стоЯвшего в ближайшем боксе. Џерехватив его
взглЯд, она поднЯла вверх большие пальцы рук. ’рент увидел и звездного
капитана Ђллена, который, скрестив на груди руки, стоЯл у входа в ангар
и наблюдал за происходЯщим. Љаким-то образом до него дошло известие, что
в ангаре боевых роботов что-то затеваетсЯ.
- ’ы менЯ ненавидишь, киска, - сказал ’рент, почти ласково глЯдЯ на
Ђлександру. - ‘ чего бы это?
Њышцы лица и шеи Ђлександры напрЯглись, выражение лица стало жестким.
- ‚ы были там. “ вас был шанс повести нас к победе, но вы его
бездарно растратили. €з-за таких, как вы, мы летим не в новую ‡вездную
‹игу, а в зону оккупации.
Џоследние слова она как будто выплюнула, так мерзок был их вкус длЯ
ее Языка.
- ’ы считаешь менЯ слабаком, Ђлександра?
- „а. ‚ы - жалкаЯ пародиЯ на воина. "Ќаседка" рассказывала нам, как
ваше поколение воинов опозорило наш Љлан. Љак из-за подобных вам
неудачников мы потерпели поражение на ‹юсьене и ’оккайдо.
’рент заметил, как остальные одобрительно закивали.
—то ж, тем лучше...
- Ќу, раз так, то давай покончим с твоими мучениЯми, киска, -
произнес он низким голосом и нанес молниеносный удар искусственной
рукой, целЯ в голову Ђлександре. Ћна отреагировала быстро, однако не
вполне увернулась от удара. €скусственный кулак ’рента скользнул, сдираЯ
кожу, рЯдом с ее ухом. Ђлександра тут же нанесла ответный удар, от
которого у ’рента затрещали ребра.
’рент откачнулсЯ назад и левой рукой блокировал ее следующий прЯмой
удар. Ќа мгновение она потерЯла темп, и этого хватило, чтобы ’рент смог
снова пустить в ход механическую правую. ‘ силой парового молота он
нанес ей удар в солнечное сплетение. “дар отбросил девушку назад, она
рухнула на пол, но в условиЯх невесомости смогла не вылететь за пределы
Љруга. Ћднако ей понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить
дыхание.
’рент бросилсЯ к ней, но Ђлександра уже принЯла низкую стойку и
прыгнула ему навстречу. ‹ицо ее превратилось в маску Ярости. €х тела на
полной скорости врезались друг в друга. Ђлександра захватила ’рента в
свои стальные объЯтьЯ. ђуки ’рента оказались прижаты к туловищу, которое
Ђлександра приподнЯла над полом. „аже усиленнаЯ миомерными мышцами рука
не смогла вырватьсЯ из ее мощной хватки. € хватка все усиливалась, как
будто Ђлександра пыталась выдавить жизнь из его тела. ’ренту ничего
другого не оставалось, как использовать ноги, он пинал ее по лодыжкам,
но Ђлександра на эти удары не реагировала.
’ак они и стоЯли лицом к лицу. Ђлександра скрипела зубами. Џот
струилсЯ по ее лбу.
- ’акие воины - позор длЯ всех нас, - прошипела она, не ослаблЯЯ
смертельных объЯтий. ’рент тоже взмок от пота.
- ’ебе еще многому надо научитьсЯ, цыпленок, - ответил он как можно
более спокойным тоном, даваЯ понЯть, что ее попытки раздавить его
бесполезны.
Ћна поднЯла ’рента повыше и двинулась к краю Љруга ђавных. ђешила
пойти легким путем... ‚ыбросит его из Љруга и объЯвит себЯ
победительницей. Ќо и этот простой вариант было совсем нелегко
реализовать, даже и в невесомости, когда с полом ее свЯзывали лишь
магнитные ботинки. ’рент слегка отклонил голову назад, а затем нанес ею
сокрушительный удар по ее черепу.
Њеталлическое кольцо вокруг искусственного глаза усилило удар.
‘деланное из ферротитанового сплава, оно было намертво вживлено в его
череп. Ћстрый край кольца вонзилсЯ в лоб Ђлександры, как зубец остроги.
Ћна, разжав объЯтьЯ, растерЯнно качнулась назад.
’рент не упустил шанса и нанес освободившейсЯ правой рукой Яростный
удар по голове Ђлександры, котораЯ в полубессознательном состоЯнии
стоЯла, качаЯсь, на самой границе Љруга. “дар оторвал ее от палубы, над
которой она и повисла, потерЯв сознание. ’рент схватил ее за ворот
комбинезона и рванул на себЯ. ‚след за ее телом тЯнулсЯ след из капелек
крови, вытекающей из разбитого лба. ’рент поднЯл Ђлександру над собой
как убитого на охоте зверЯ, чтобы все могли ее видеть.
- Џосмотрите на нее, - холодно сказал ’рент. - € пусть это послужит
вам уроком.
Ћн развернул в воздухе ее обмЯкшее тело, чтобы все в Љруге смогли
полюбоватьсЯ на того, кто был слишком, не по годам и умению, самонадеЯн.
- Љогда-то Я был таким же, как и вы, - сказал ’рент, с трудом
удерживаЯ ровное дыхание - его ребра болели от ударов Ђлександры. - џ
думал, что Я и подобные мне лучше и выше всех... Ќо потом Я сражалсЯ во
многих битвах и узнал, что значит быть настоЯщим воином. џ рисковал всем
и многое потерЯл.
Ћн покосилсЯ на собственную руку с искусственными мышцами, которой
держал Ђлександру, и в его памЯти мгновенно пронеслось все то, что он
потерЯл на службе џгуара.
- „а, Я сражалсЯ на ’оккайдо, - продолжил ’рент, все еще держа в руке
свою противницу, как будто это трЯпичнаЯ кукла. - џ убил множество
врагов, и это были достойные противники. ’акие же гордые, как и Я - воин
„ымчатого џгуара.
Ћн швырнул Ђлександру прЯмо на двух юных воинов, которые быстро
шагнули в стороны, так что ее тело упало за пределами Љруга.
- Ћна - лучшаЯ из вас, однако Я, тот, кого вы презираете, оказалсЯ
еще лучше. џ, звездный капитан џгуаров ’рент, снова одержал победу.
Ћн посмотрел в глаза Љеннету, потом ђуперту.
- ‘ сегоднЯшнего днЯ ваши тренировки будут проходить по-новому.
‘егоднЯ Я начну обучать вас тому, что знаю, чтобы вы тоже могли выжить
на нелегком пути воина... выжить, чтобы рассказать другим о том, что вы
сами видели и чему научились.
’рент теперь Ясно понимал, что они его боЯтсЯ, но в их глазах он
заметил и еще кое-что. ЌанесЯ поражение Ђлександре, он сломал стену их
неприЯтиЯ. €счезли самонадеЯнность и юношескаЯ ершистость. ’еперь в их
глазах он читал уважение. ’рент понЯл, что на протЯжении оставшегосЯ
времени их совместного пути он будет командовать, а они подчинЯтьсЯ.

x x x

„жудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске.
…е рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела
на ’рента. ’от, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Џрошла
минута, он внезапно поднЯл глаза и посмотрел на нее.
- —то-то не так, „жудит? —то ты на менЯ так смотришь?
- „а ничего, звездный капитан, все в порЯдке... џ просто думала о
том, что сегоднЯ произошло. џ никак не ожидала, что вы так
заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во ‚нутреннюю
‘феру. Ћднако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их
уважение. ‚ы ведь не обЯзаны были это делать.
- Ќо ты же читала Џредание, - ответил ’рент. - ‚ одном из самых
популЯрных пассажей Ќиколай Љеренский говорит: "‚ысочайшим призванием
воина, превышающим даже его долг перед Љланом, ЯвлЯетсЯ защита
собственной чести".
- ’о есть вы действовали, исходЯ из соображений чести, воут?
’рент единственным оставшимсЯ у него конем сожрал ее слона и
улыбнулсЯ.
- €менно. џ считаю, что очень многие „ымчатые џгуары утратили понЯтие
чести в понимании ЌиколаЯ Љеренского. џ же этого не могу допустить. Ќе
важно, что Я сделал или когда-нибудь сделаю, Я все равно остаюсь
подлинным воином Љлана. “ менЯ есть долг, который Я обЯзан исполнить на
пределе своих возможностей. ќто что-то такое, что мое начальство не
смогло из менЯ выбить.
Ћн аккуратно передвинул пешку.
- ах и мат, воут?..

XXX

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
9 августа 3057 года

‘тук в дверь заставил звездного полковника Џола Њуна оторватьсЯ от
дисплеЯ, вмонтированного в его рабочий стол.
- ‚ойдите, - сказал он.
Ќа пороге поЯвилсЯ звездный капитан Ћлег Ќевверсан.
- Ђ! ‡вездный капитан, - сказал Њун благодушно.
- ‘эр, - нервно произнес Ќевверсан, не удосужившись даже до конца
закрыть за собой дверь.
- ‚ чем дело, звездный капитан?
- ‘эр, сегоднЯ к нам должно прибыть пополнение, воут?
- Ќу да, - ответил Њун. - „ва новоприбывших звена будут использованы
длЯ восстановлениЯ численного состава бывшего тринариЯ „жез •оуэлл... Ђ
что - корабль задерживаетсЯ?
- Ќет, сэр. —ас назад он приземлилсЯ в космопорту и доставил полный
комплект затребованных нами роботов и амуниции.
- ’огда все в порЯдке, - удовлетворенно произнес Њун.
- Ќикак нет, сэр. ‚ы должны знать...
‘лова Ќевверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до
конца прикрытаЯ створка широко распахнулась. “видев лицо стоЯщего на
пороге человека. Џол Њун как ужаленный вскочил на ноги.
’рент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал
звездному полковнику. Ќевверсан аж отшатнулсЯ, глЯдЯ на ’рента как на
привидение. “ Њуна видок был не лучше... пожалуй что, и похуже. Ѓравый
полковник разинул рот и выпучил глаза, Явно отказываЯсь им верить. Ћн
даже сделал слабый жест рукой, как бы отгонЯЯ морок: сгинь, мол,
нечистаЯ.
Ћднако нехороший ’рент и не подумал сгинуть. Ћн протопал к столу и
остановилсЯ, вытЯнувшись во фрунт. ЏостоЯли, помолчали. Џотом ’ренту это
надоело - все-таки он в гостЯх, должен как-то развлекатьсЯ, раз хозЯева
не проЯвлЯют инициативы.
- ‡вездный капитан ’рент ЯвилсЯ длЯ дальнейшего прохождениЯ службы,
звездный полковник, - любезно сообщил он.
- Ќет!.. - просипел Њун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке
мундира. - —то ты здесь делаешь?
- џ об этом и хотел вам сказать, - встрЯл звездный капитан Ќевверсан.
Њун посмотрел на него испепелЯющим взглЯдом и жестом дал понЯть,
чтобы тот убиралсЯ. Ќевверсан слегка поклонилсЯ и быстро покинул
кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.
’рент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив
ажитации, в которую пришел полковник.
- ђазрешите доложить, звездный полковник Њун. Џо выполнении заданиЯ
по почетному сопровождению праха звездного капитана „жез •оуэлл к месту
его постоЯнного пребываниЯ Я был назначен командиром отрЯда воинов,
прибывших сюда длЯ восполнениЯ боевых потерь.
‹ицо Њуна стало помидорно-красным, он бросал на ’рента уничтожающие
взглЯды.
- џ подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в
качестве воина-солахма. ‡десь вам делать нечего, - прошипел он.
’рент слегка задрал голову.
- Љомандир „вадцать шестой галактики Ѓенджамен •оуэлл информировал
менЯ о существовании вашего рапорта. —естно говорЯ, Я удивлен, что он не
свЯзалсЯ с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. ‚о времЯ
перелета на Ћхотницу наш корабль столкнулсЯ с силами €сследовательского
Љорпуса, пытавшимисЯ захватить одну из наших релейных станций
гиперимпульсной свЯзи, расположенную на „ороге €схода. џ и другие воины,
которых вы сочли подходЯщим списать в расход, отбили эту станцию у врага
и тем самым предотвратили утечку информации о „ороге €схода.
- € из-за этого он отказалсЯ выполнить мою просьбу?
- ’ак точно. Ћн сказал, что, невзираЯ на мой возраст и отсутствие
ђодового €мени, Я еще могу хорошо послужить Љлану.
Њун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу,
отчего, казалось, затрЯслась всЯ комната.
- ‚аше возвращение сюда ЯвлЯетсЯ прЯмым нарушением традиций нашего
Љлана. ‚ы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со
своими товарищами, солахма. ‡десь вам не место, ’рент.
- Њогу Я говорить открыто, звездный полковник?
Њун злобно глЯдел на него.
- „а, - процедил он сквозь зубы.
- џ уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать... сэр. ‚аш
рапорт о моем переводе отклонен. € до тех пор, пока Я не продемонстрирую
свое несоответствие занимаемой должности, Я буду активно исполнЯть свои
обЯзанности в рЯдах "тормовых Ќаездников". Ѓолее того - из рапортов,
получаемых во времЯ полета, Я знаю, что вы решили вновь сформировать
подразделение звездного капитана „жез •оуэлл, пополнив его бойцами,
которых Я сегоднЯ доставил.
- „а, - согласилсЯ Њун.
- ‚ таком случае Я, как имеющий звание звездного капитана, желаю
участвовать в €спытании за пост командира этого бинариЯ.
- Ќет! ќто невозможно!.. - заорал Њун. - џ не допущу, чтобы под моей
командой служили вот такие типы!
’рент сохранЯл спокойствие и говорил, не сбиваЯсь и не повышаЯ
голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. €менно это больше
всего и бесило звездного полковника.
- ‡вездный полковник Њун, у вас нет выбора. Њое звание звездного
капитана позволЯет мне командовать бинарием или тринарием. „аже если вы,
в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение „жез, Я
потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.
Њун злобно оскалилсЯ.
- ‚ы правы. Ћднако Я вправе назначить €спытание на право занЯтиЯ
любой должности, на какую вы только будете претендовать.
- Ћтлично. џ его выиграю, звездный полковник.
- ‘амонадеЯнность не к лицу воину, - прорычал Њун.
- Ќу, вам-то это известно, воут? - иронически бросил ’рент.
ѓлаза Њуна сузились, он подалсЯ вперед, навалившись на стол, его
покрасневшее лицо покрылось испариной.
- ‘лушайте менЯ, звездный капитан ’рент. ‘ловами победы не одержишь.
џ уже показал вам однажды, что случаетсЯ, когда кто-нибудь мне
противостоит. Џродолжайте в том же духе, и, уверЯю вас, в следующий раз
мы встретимсЯ в Љруге ђавных. џ убью вас. џ выпью вашу кровь и помочусь
на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.
’рент ничего не сказал. Ћн отдал честь старшему по званию, выполнил
безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.
- ’рент!..
’рент обернулсЯ и в свете осеннего солнца увидел ђуссо, своего
товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе.
ђуссо бежал к нему по плац-параду. ’рент шагнул навстречу, и друзьЯ
обменЯлись крепким рукопожатием.
’рент улыбнулсЯ, увидев новый значок на мундире ђуссо: "ђуссо
•оуэлл".
Њногое изменилось за времЯ моего отсутствиЯ...
- “слышал, что ты снова здесь, - широко улыбаЯсь, говорил ђуссо. -
Џочему-то Я всегда верил, что ты вернешьсЯ.
- Љ большому разочарованию нашего командира, - ответил ’рент. - ђад
тебЯ видеть, ђуссо.
- Ђ Я тебЯ, - сказал ђуссо. - Ћхотница... ты что - действительно
проделал весь путь туда и обратно? ђасскажи мне про Ћхотницу, что из
себЯ представлЯет наша роднаЯ планета?
’рент помолчал, подыскиваЯ слова, чтобы поточнее описать родную
планету „ымчатого џгуара.
- ‚печатлЯет... и в то же времЯ разочаровывает. Џока мы там были, по
большей части шел дождь. Љварталы ‚оинских Љазарм в ‹утере славЯтсЯ
многими памЯтниками и символами доблести џгуара. Ђ с обзорной площадки
на горе або Я видел джунгли, окружающие город. ‚се прекрасно, но все
какое-то маленькое даже по сравнению с •айнером.
’рент похлопал ђуссо по спине:
- Ђ ты, старина, тоже не терЯл зрЯ времени, пока менЯ не было. - Ћн
указал на новый значок ђуссо.
- —ерез две недели после твоего отлета Я выиграл €спытание за ђодовое
€мЯ „жез. Ѓыло очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, Я
переиграл всех других участников. …сли бы Я не выиграл, звездный
полковник Њун навернЯка послал бы менЯ вслед за тобой на Ћхотницу.
’рент пристально смотрел на выбитое на значке имЯ.
ђодовое €мЯ „жез - мое имЯ...
Ћна украла у него шанс выиграть ђодовое €мЯ, и из-за этого теперь
ђуссо носит то, что могло принадлежать ему.
- ЏоздравлЯю, старина, - все, что сказал ’рент.
- Ђ ты вернулсЯ вовремЯ, чтобы принЯть участие в состЯзании за
командную должность. € даже не знаю - хорошо это или плохо.
’рент негромко рассмеЯлсЯ.
- Џлохо длЯ нас обоих. ‡вездный полковник реорганизует второй
тринарий, воут?
- Ќу да.
’рент сделал глубокий вдох, обдумываЯ то, что он намеревалсЯ сказать:
- Ѓудет назначено €спытание на „олжность. ‚полне возможно, что нам
придетсЯ дратьсЯ друг с другом, дружище.
ђуссо кивнул.
- „а. џ недавно принЯл новую команду, но Я тоже хочу командовать
бывшим подразделением „жез. Њы будем дратьсЯ, и Я уверен, один из нас
выиграет эту должность.
’рент улыбнулсЯ.
- ‚ таком случае, все решитсЯ в традициЯх Љлана - в сражении.
- ’олько помни, ’рент, что ты дерешьсЯ со мной, а не с нашим звездным
полковником.
- Ќу, если бы это было так, то, уверЯю тебЯ, битва была бы не на
жизнь, а на смерть.
- Ћн тоже тебЯ не любит, ’рент. Џосле твоего отлета он говорил об
этом открыто, так чтобы ни у кого не оставалось никаких сомнений на этот
счет. ‚ его глазах ты один из тех, кто виноват в нашем поражении на
’оккайдо. € менЯ он тоже считает слабаком только потому, что мы с тобой
друзьЯ.
- Ќу, со временем ему придетсЯ как-то с этим свыкнутьсЯ.
- ќто точно, - согласилсЯ ђуссо. - Ђ тебе тем временем следует быть
предельно осторожным, старина. Ќаш звездный полковник навернЯка что-то
замышлЯет, чтобы избавитьсЯ от тебЯ раз и навсегда.

x x x

- ’ы!.. - послышалсЯ голос за спиной „жудит, и она, отложив
инструменты, обернулась и увидела мастера-техника ”илиппа, Яростно
шагавшего через ангар в ее сторону …го крупнаЯ фигура от злобы,
казалось, еще больше раздулась.
„жудит ожидала подобной реакции. •отЯ прошло почти два года, но она
знала, что мастер ”илипп ей, мЯгко говорЯ, не обрадуетсЯ. Ћн ведь был
уверен, что навсегда от нее отделалсЯ. Љроме всего прочего, „жудит не
доложилась ему по прибытии, а сразу прошла в ангар - тонкое оскорбление,
призванное усилить его Ярость.
ќто нельзЯ было назвать благоразумным ходом, но „жудит хотела разом
покончить со всеми его придирками и оскорблениЯми. Џовод хороший, когда
же, как не сейчас? „остаточно только раз поставить его на место.
Ћна, уперев руки в бока, смотрела на него.
- Ѓа! Њастер ”илипп. Ђ Я как раз хотела доложить вам, что вернулась и
приступила к исполнению своих обЯзанностей:
Ћн остановилсЯ перед ней и замахнулсЯ, чтобы ударить по лицу, что
неоднократно проделывал раньше. € воспоминание об этих оскорблениЯх
привело „жудит в Ярость. Ќа этот раз у тебЯ это не пройдет, ”илипп. Ћна
блокировала его удар левым предплечьем и, не даваЯ ему опомнитьсЯ, от
всей души въехала правым локтем достойному мастеру-технику в солнечное
сплетение.
Љ этому ”илипп оказалсЯ совершенно не готов. „жудит никогда раньше
так не делала. Ћн стоЯл, согнувшись, держась руками за живот и глупо
вытаращив на нее глаза, из которых брызнули слезы. „жудит стоЯла,
готоваЯ, если понадобитсЯ, нанести еще удар.
Ћна заговорила первой:
- ’ы, конечно, мастер-техник, но Я состою в той же касте и больше не
намерена терпеть твои оскорблениЯ. ќто... - она сунула ему под нос руку
с браслетом "свЯзанной", - ... больше не дает тебе права надо мной
издеватьсЯ. џ неоднократно послужила Љлану. џ была на нашей родной
планете, бродила ночью в джунглЯх, видела крадущегосЯ „ымчатого џгуара.
’ы будешь обращатьсЯ со мной как с равной или умрешь.
- ’ы ответишь за свою дерзость, - прошипел он, когда смог наконец
выпрЯмитьсЯ.
- Ќу уж нет. ’ы уже раз попыталсЯ манипулировать звездным полковником
- затем, чтобы тот отослал прочь менЯ и моего хозЯина. Ќо мы вернулись.
’еперь, если тебе вздумаетсЯ менЯ ударить, лучше бей насмерть, иначе Я
тебЯ прикончу голыми руками. Ќу что - мы понЯли друг друга, воут?
‹ицо ”илиппа налилось кровью. Љазалось, он не в силах вымолвить
слово. „жудит пришлось рЯвкнуть на него:
- ‚оут?!
- „а, „жудит. Ћтныне ты старшаЯ.
€ ведь это навсегда, ”илипп...

XXXI

Џланетарное командование „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
30 августа 3057 года

•оверкар, за рулем которого сидела „жудит, мчалсЯ прочь от
“оррентона. ‚ыезжаЯ из города, они с ’рентом не обменЯлись ни единым
словом. Ћба, казалось, наслаждались летним солнцем и чистым утренним
воздухом, столь желанными после года, проведенного в ’-корабле на
обратном пути с Ћхотницы. „а и на самой Ћхотнице климат тоже не баловал
приЯтными днЯми. „жудит ощущала, что ей уже жарковато в легкой куртке,
хотЯ под ней надета была одна лишь сераЯ рубаха. Ћна вспоминала первую
поездку по этой дороге, которую они предпринЯли два года назад...
поездку к особому, единственному месту на •айнере, которое они могли
назвать своим.
‘о времени своей победы в €спытании за „олжность ’рент постоЯнно
находилсЯ в состоЯнии задумчивости. Ћн был спокоен, отстранен, погружен
в собственные мысли. €спытаниЯ были очень трудными, но закончились его
победой, и теперь он командовал вторым тринарием, бывшей командой „жез.
ђуссо хоть и проиграл ’ренту, но вел себЯ как подлинный воин и не держал
зла на своего друга.
Ќо „жудит знала, что все будет хорошо, как только они приедут в ‡амок
Ѓрайана. ‚ этом месте она была кем-то большим, чем просто техником, а он
больше, чем просто воин. ’ам, в этих руинах, они находились среди вещей,
к которым целыми столетиЯми никто не прикасалсЯ, и дышали тем же
воздухом, что мужчины и женщины величайшей эпохи в истории человечества.
‡десь она и ’рент, казалось, заново набирались сил и энергии.
ќто была их перваЯ поездка со времени возвращениЯ на •айнер. „о этого
оба были слишком занЯты. ’рент занималсЯ реорганизацией своего нового
тринариЯ, в который входило и звено ђуссо. Ћн заставлЯл бойцов своей
команды постоЯнно тренироватьсЯ на новых роботах, что, в свою очередь,
постоЯнно добавлЯло работы „жудит и другим техникам.
Љогда она свернула на Ѓрэддок-Џайк и повела машину на север, то
почувствовала, что ’рент напрЯгсЯ. „жудит хорошо понимала почему. €м
придетсЯ снова проехать мимо руин —инна, а она знала, что ’рент до сих
пор винит себЯ за уничтожение города. Ћднако „жудит намеревалась сегоднЯ
поговорить с ’рентом о более насущных делах и надеЯлась, что этот
разговор прогонит прочь призраки погибшего —инна.
- “ менЯ возникли проблемы с моей свЯзной, - сказала она.
’рент слегка шевельнулсЯ, будто не желаЯ нарушать тишину в машине.
- Џроблемы?..
„жудит кивнула, не отрываЯ взглЯда от дороги.
- Љогда мы вернулись на •айнер, моЯ свЯзнаЯ находилась на планете. Ќо
когда Я снова попыталась с ней свЯзатьсЯ, то ее на месте не оказалось.
- „умаешь, ее раскрыли?
„жудит покачала головой:
- Ќет. џ знакома с несколькими техниками в мед-центре командного
поста. …сли бы там кого-нибудь допрашивали, Я бы узнала. „умаю, свЯзнаЯ
по какой-то причине залегла на дно.
- ‚ таком случае мы не можем передать собранную нами информацию, -
заметил ’рент.
„жудит снова покачала головой - опЯть же не отводЯ взглЯда от дороги.
- Џо крайней мере, не сейчас.
Ћн ударил кулаком по приборной доске. „жудит вздрогнула от такого
нехарактерного длЯ него проЯвлениЯ Ярости.
- ќто просто невероЯтно, „жудит. Њы слетали в ‘копление Љеренского и
вернулись назад. Њы ухитрились зафиксировать положение каждой точки
перехода между Ћхотницей и ‚нутренней ‘ферой. Њы собрали информацию, за
обладание которой любой ‹орд любого „ома глотку готов перегрызть, и мы
никуда не можем эту информацию переправить!
- “ менЯ есть одна идеЯ, - сказала „жудит. - ђаз моЯ комстаровскаЯ
свЯзнаЯ залегла на дно или каким-то другим образом выбыла из игры, то,
может быть, попросту воспользоватьсЯ станцией гиперимпульсной свЯзи
здесь, на •айнере, и отправить кодированное послание?
- „умаешь, твои друзьЯ из Љомстара ЯвЯтсЯ на •айнер, чтобы нас отсюда
вытащить?
- Џолагаю, вы хотите услышать от менЯ честный ответ?
- €менно.
- Ќет, - сказала „жудит. - џ не думаю, что они ЯвЯтсЯ за нами.
‘лишком велик риск при попытке пересечениЯ границы ‡оны Ћккупации. ќто
может быть интерпретировано как нарушение подписанного на ’оккайдо
мирного соглашениЯ. Љроме того, весь наш кластер находитсЯ здесь.
"тормовые Ќаездники" - грознаЯ сила, фронтоваЯ часть. Љомстару надо
будет прихватить с собой как минимум полк, чтобы попытатьсЯ высадитьсЯ
на •айнере.
- „олжен быть какой-то способ, чтобы мы смогли убратьсЯ с •айнера и
прихватить с собой информацию, - проговорил ’рент. - џ слышал донесениЯ
о том, что ‚олки совершают налеты на позиции џгуаров, но пока не вижу,
как можно использовать это обстоЯтельство. „аже если "тормовых
Ќаездников" вынудЯт вступить в сражение с ‚олками, то нас все равно не
пошлют в такие места, где можно будет вступить в контакт с Љомстаром.
„жудит понимала, почему ему необходимо так срочно переправить данные
о „ороге €схода. ’рент рассказал ей все про командира галактики
Ѓенджамена •оуэлла и проводимую им операцию. ‚озвращаЯсь с Ћхотницы на
•айнер, они провели много часов, обсуждаЯ во времЯ шахматной игры на
борту "„хавы". проблемы доставки контрабанды. Љое-какие дружки
Ѓенджамена из низших каст уже пытались установить свЯзь с ’рентом, но
тот пока что уклонЯлсЯ от этих контактов. Ћн на самом деле вовсе не
желал быть замешанным в эти дела.
Џроблема с такими делами заключалась в том, что они, как справедливо
указала ’ренту „жудит, рано или поздно всплывают на свет божий. Ђ когда
это происходит, то все вовлеченные оказываютсЯ выставленными на всеобщее
обозрение, чего ’рент никак не желал. €бо в таких случаЯх назначаютсЯ
всЯкие комиссии по расследованию, и какую-нибудь такую комиссию могут
очень заинтересовать сведениЯ о „ороге €схода, хранЯщиесЯ в его наручном
компьютере.
Ћднако паниковать было рано. ’ребовалось разработать тщательно
продуманный план. ‘лишком много они прошли, чтобы позволить себе все
потерЯть из-за спешки или глупой ошибки.
- џ думаю, что нам следует постоЯнно быть начеку и в то же времЯ
набратьсЯ терпениЯ, - сказала „жудит. - ђано или поздно что-то нам
подвернетсЯ, поЯвитсЯ какой-нибудь способ покинуть •айнер. Ђ когда это
случитсЯ, мы воспользуемсЯ преимуществами нашего положениЯ и сделаем
все, что нужно. „а и моЯ свЯзнаЯ может объЯвитьсЯ в любой момент. € если
она выйдет на свЯзь, то мы, по крайней мере, сможем получить какие-то
указаниЯ от Љомстара, что нам делать.
- „а, - согласилсЯ ’рент. - ‘ейчас мы ровным счетом ничего не можем,
кроме как ждать. Ѓеда только в том, что терпение не относитсЯ к числу
тех добродетелей, которые нам прививались в сиб-группах. „ымчатый џгуар
всегда первым бросаетсЯ в битву. “мом Я понимаю тактическую
необходимость выжиданиЯ подходЯщего момента длЯ нанесениЯ удара, но длЯ
менЯ все это как-то неестественно.
„жудит кивнула:
- “ менЯ была та же проблема.
- Ђ что тебЯ изменило?
„жудит посмотрела на ’рента. —еловек рЯдом с ней страшно изуродован,
и, несмотрЯ на то, что половину его лица прикрывала синтедерма,
незнакомец назвал бы его монстром - обожженным и изувеченным чудовищем.
Ќо она глЯдела глубже, видела то, что скрываетсЯ за этими рубцами и
шрамами, что-то, упрЯтанное в глубине его души. Ћн был цельной натурой,
человеком чести, и именно, „жудит в нем ценила.
‘амое времЯ высказать все это вслух, сказать это именно ему.
- ‚ы научили менЯ терпению.
-џ?
- „а. џ уже говорила вам, что служила в ROM - это разведывательное
подразделение Љомстара, - заговорила „жудит, пристально глЯдЯ на дорогу.
- Ђ вот чего Я вам не сказала, так это того, что Я никогда не уходила из
ROM. џ тренировалась длЯ выполнениЯ особых заданий, длЯ тайных операций,
черных миссий. Љогда началось вторжение Љланов, менЯ перевели в Љомстар
- не как солдата, а длЯ инфильтрации в ваши рЯды, если представитсЯ
возможность. Њое начальство было уверено, что рано или поздно Љомстар и
Љланы сойдутсЯ в бою. € моим заданием было, как только это произойдет,
любыми доступными средствами внедритьсЯ в Љланы и узнать о них все, что
только удастсЯ. € главное - попытатьсЯ по возможности найти ключи к
„ороге €схода. Њне предоставлЯлсЯ полный простор длЯ импровизаций. Њое
начальство в Љомстаре понЯтиЯ не имело, что Я все еще работаю на ROM. Ћб
этом знал только ‚оенный ђегент. Ќа ’оккайдо Я дралась, чтобы выжить.
Њне повезло, что вы захватили менЯ в качестве "свЯзанной". Џрошли годы,
но теперь мы вплотную подошли к тому, чтобы выполнить мою миссию.
’рент какое-то времЯ молчал.
- џ длЯ тебЯ всего лишь средство длЯ выполнениЯ твоей миссии?
Ћна закусила губу.
- Ќет, ’рент, вы длЯ менЯ значите гораздо больше. „а уж - гораздо,
гораздо больше.
„жудит чувствовала такую тЯгу к нему, что все ее тело зудело от
подавлЯемого желаниЯ. „аже сейчас, сидЯ за рулем, она ощущала, что
воздух между ними насыщен невидимыми электрическими зарЯдами.
- ‚ы небезразличны мне, ’рент.
’рент потупилсЯ.
- џ понимаю, что ты чувствуешь, „жудит, - сказал он мЯгко.
- „а?
- „а. Ќо здесь и сейчас мы все еще „ымчатые џгуары. ‡десь межкастовые
свЯзи запрещены. ‚озможно, „жудит, когда мы отсюда уйдем... мы сможем
стать... чем-то большим друг длЯ друга.
„жудит уже хотела еще раз попытатьсЯ выразить свою тоску и желание,
но внезапно ее внимание привлекло что-то находЯщеесЯ впереди на дороге.
Ѓаррикада. Ђ за ней два пехотинца с лазерными винтовками в руках. ‚
своих бронекостюмах и шлемах с темными стеклами они выглЯдели угрожающе.
„жудит убрала ногу с акселератора, ховеркар сбросил скорость.
’рент бросил на „жудит быстрый взглЯд и улыбнулсЯ:
- ‘охранЯй спокойствие, „жудит. џ поговорю с ними.
Ћна остановила машину, стражники приблизились с обеих сторон,
разглЯдываЯ ’рента и „жудит, которые. опустили стекла, каждый со своей
стороны. лемы пехотинцев заполнили оконные проемы, воздух со свистом
выходил из смонтированной на шлемах системы фильтров.
- „оступ в этот район ограничен.
’рент протЯнул им свой наручный кодекс, который находЯщийсЯ с его
стороны пехотинец просканировал портативным сканером.
- џ тут прогуливаюсь и вообще отдыхаю... џ звездный капитан ’рент,
’ретий Љавалерийский џгуаров.
- Ђ она? - ‘олдат указал на „жудит прикладом винтовки.
- ЊоЯ "свЯзаннаЯ". џ использую ее в качестве водителЯ. ќто подходЯщаЯ
работенка длЯ человека ее положениЯ, воут?
‹ожь, но необходимаЯ ложь.
‘олдат кивнул и сказал тоном ниже:
- ’ак точно, звездный капитан. Ќо вы, должно быть, недавно на
•айнере...
- ‚ерно, мы какое-то времЯ отсутствовали.
- ќто свЯщеннаЯ землЯ, звездный капитан. ‹юди из научной касты
обнаружили среди тех вон холмов ‡амок Ѓрайана, принадлежавший ‡вездной
‹иге.
’рент изобразил изумление:
- џ и понЯтиЯ не имел, солдат. ’акое место - артефакт ‡вездной
‹иги!.. џ бы хотел осмотреть его. ‘олдат покачал головой в шлеме:
- Ќикак нет, сэр. ‘ожалею, звездный капитан, но звездный полковник
Њун объЯвил, что только носители ђодового €мени Љлана могут посещать это
место.
- Ќо Я - вернорожденный воин, - сказал ’рент.
- ’ак точно, но без ђодового €мени, сэр. Ќосители ђодового €мени из
других подразделений приезжают сюда по приглашению звездного полковника,
но никого другого пропускать не велено. ’аков приказ.
ќти слова ’рент ощутил почти как физический удар. Ћн опустил голову и
ладонью стер с лица испарину.
- Ћтлично, солдат, - сказал он. - „жудит, поворачивай на базу.
Ћна кивнула. „жудит была уверена, что ’рента переполнЯет та же
подавлЯемаЯ Ярость, что и ее саму. ‡амок Ѓрайана был их местом. Ћна
перваЯ его обнаружила. Ћна привела туда ’рента. ‡десь ’рент стал длЯ нее
чем-то большим, чем просто хозЯином "свЯзанной". Ђ теперь „ымчатые
џгуары у них все это отнЯли!.. ’о, что было длЯ них местом свободы,
стало запретной зоной, куда имела доступ лишь обладающаЯ родовым именем
элита Љлана. „жудит была уверена, что Џол Њун использует это свЯщенное
место длЯ политических игр с представителЯми других частей.
„жудит развернула ховеркар и опустила стекла на окнах. Ќа обратном
пути в “оррентон ни она, ни ’рент не проронили ни слова. ‚ этом не было
нужды. ЋбщаЯ тайна соединЯла их лучше любого браслета "свЯзанного".

XXXII

Џост планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
23 апрелЯ 3058 года

’рент вместе с другими офицерами ’ретьего Љавалерийского кластера
џгуаров прошел в зал совещаний. ‘ тем же успехом он мог бы идти в полном
одиночестве. …динственной реакцией на его присутствие были враждебные
взглЯды со стороны людей типа Ћлега Ќевверсана или ђамона оуверса.
’рент старалсЯ эти взглЯды игнорировать. ’олько звездный капитан Ќэнси,
командир бинариЯ элементалов, казалось, ничего против него не имела. Ћна
стоЯла рЯдом с ’рентом, подавлЯЯ его своей массивной мускулистой
фигурой, и не обращала вниманиЯ на то, как смотрЯт на ’рента другие
офицеры.
“ нее, как и у менЯ, нет ђодового €мени. ќто, в ее глазах, нас
сближает.
’рент стоЯл, скрестив на груди руки, в позе раскованной, но в то же
времЯ несколько вызывающей. Ћн посмотрел на свою соседку.
- Ќе знаете, зачем нас вызвали, Ќэнси?
- ‡наю, - ответила она низким, почти мужским голосом. - Џо крайней
мере, думаю, что знаю. Џо слухам, к нам прибыл командир галактики •анг
Њехта вместе с командиром „евЯтнадцатого ударного кластера.
- ‡начит, рейд, воут?
- Њожно только предположить, что звездный полковник Џол Њун и ’илла
оуверс подали заЯвки, соревнуЯсь друг с другом за участие в какой-то
миссии. € поскольку конкурс заЯвок происходит здесь, то логично
предположить, что удар будет направлен против ‘индиката „ракона.
’рент нашел ее логику безукоризненной, ибо •айнер находилсЯ как раз
на границе с ‘индикатом.
’рент подавил ухмылку. ђейд в пространство ‘индиката даст ему шанс
остатьсЯ во ‚нутренней ‘фере и передать кому надо собранную им и „жудит
информацию.
- Ќадеюсь, вы правы. џ буду рад возможности обкатать мое
подразделение в бою.
- ’олько в том случае, если вы подавали заЯвку. ‚прочем, тут вам
нечего опасатьсЯ, ’рент.
- Ђ почему вы так говорите?
Ћна слегка пожала плечами и понизила голос, чтобы другие офицеры не
слышали:
- ‡десь все знают, как к вам относитсЯ звездный полковник Њун.
- „а, - спокойно согласилсЯ ’рент. - Њне следует ожидать, что он не
допустит менЯ к конкурсу за участие в этом сражении.
- Ќет, - ответила Ќэнси. - џ слышала, как он открыто говорил о вас.
Џол Њун сделает так, чтобы вы в любом случае участвовали в конкурсе.
„умаю, его намерениЯ относительно вас кристально чисты.
’рент понЯл. Ќе сумев избавитьсЯ от ’рента путем отправки на
Ћхотницу, Њун сделает все, чтобы он погиб в бою. ’рент не питал на этот
счет иллюзий. „аже если он будет действовать блестЯще и погибнет со
славой, Џол Њун найдет способ опорочить его имЯ. Љак бы там ни было, ни
славы, ни чести ему, ’ренту, не видать.
’ут им с Ќэнси пришлось замолчать, поскольку двери в дальней части
зала распахнулись и через них проследовали два человека - звездный
полковник Џол Њун и его начальница в чине командира галактики, •анг
Њехта. € хотЯ ростом она была много ниже Њуна, но шла на шаг впереди
него, а непреклонное выражение ее лица сразу же выдавало офицера самого
высокого ранга. ‚се находЯщиесЯ в зале офицеры вскочили и вытЯнулись по
стойке "смирно". ЉомандирскаЯ пара прошла на возвышение.
- "тормовые Ќаездники" „ымчатого џгуара ’ретьего Љавалерийского
кластера „ымчатого џгуара, - взревела командир галактики Њехта
церемониальным тоном. - ‚ам снова выпала честь пролить кровь во имЯ
нашего Љлана и показать, что наши раны не так страшны, как думают враги.
„лЯ восстановлениЯ своей чести ‚олки пытаютсЯ провести против нас рейд.
•ан ‹инкольн Ћзис постановил, что —етвертаЯ галактика покажет как нашим
соплеменникам, так и варварам, стоЯщим у наших ворот, что мы сильны как
прежде.
- ‘айла! - торжественно откликнулись все находЯщиесЯ в помещении
џгуары.
- Ќашей целью ЯвлЯетсЯ Њалдонадо, пограничнаЯ планета ‘индиката,
находЯщаЯсЯ в одном прыжке отсюда. Ќа планете находитсЯ несколько
военных баз. Ќаш удар парализует тамошние силы и продемонстрирует и
‘индикату, и нашим братским Љланам, что „ымчатый џгуар все еще может
охотитьсЯ и разрушать.
Ћна поднЯла голову и посмотрела на стоЯщего рЯдом полковника.
- ‡вездный полковник Њун успешно выиграл конкурс заЯвок на право
атаковать Њалдонадо. Џод его командованием вы нанесете Яростный удар,
эхо которого разнесетсЯ среди звезд.
- ‘айла! - снова слаженно отозвались присутствующие.
Њун шагнул вперед.
- "тормовые Ќаездники", моЯ заЯвка была смелой и краткой, как огонь
в ваших сердцах.
Ћн бросил взглЯд на звездного капитана Ћлега Ќевверсана
- турмовой тринарий, вы разобьете наших врагов.
Ћн указал на ђамона оуверса:
- “дарнаЯ сверхноваЯ, вы заставите наших врагов визжать от страха.
Ћн повернулсЯ к ’ренту, и голос его опустилсЯ на октаву:
- € наконец, второй ударный тринарий, вы ворветесь в долину смерти и
уничтожите тех, кто нам противостоит. „ва шаттла уже готовЯтсЯ к отлету.
‚ы отправлЯетесь через три днЯ.
‚ долину смерти въехали они... - вспомнил ’рент слова древней поэмы,
которую он как-то прочел много лет назад. Ћн твердо встретил пристальный
ледЯной взглЯд звездного полковника Џола Њуна.

x x x

’рент сидел в пилотской кабине своего "‚-Љотле-ђожденного" и,
казалось, в тысЯчный раз после своего возвращениЯ настраивал сиденье.
…му не хватало "‹есного ‚олка", который был после его отлета на Ћхотницу
передан другому воину. ’ренту же по возвращении на •айнер предложили
взЯть одного из роботов, которых он вместе с пополнением доставил с
Ћхотницы. € хотЯ ’рент успешно сдал экзамен на пилотирование роботов
более высокой весовой категории, он выбрал "‚-Љотле-ђожденного". Ћн
быстро освоилсЯ с новой машиной, и единственное, к чему никак не мог
привыкнуть, так это к ее более низкой по сравнению с "‹есным ‚олком"
посадке.
‚ открытый люк кокпита просунулась „жудит, залезла в кабину и
устроилась сзади пилотского кресла. Љабины боевых роботов, если только
их не перестраивали, были рассчитаны на одного пилота. ‚ случае нужды
тут могли разместитьсЯ двое, но в большой тесноте. „жудит захлопнула за
собой люк.
- џ получила ваше сообщение о том, что нам надо поговорить...
- „а, - сказал ’рент и положил нейрошлем на консоль свЯзи справа от
себЯ. - Ќаша часть направлЯетсЯ со спецзаданием на Њалдонадо, что в
‘индикате „ракона.
„жудит улыбнулась:
- Џрекрасно. џ знала, что рано или поздно что-то такое произойдет.
- „а, но тебе надо как-то предупредить Љомстар. Њы вылетаем через три
днЯ, ’-корабль полностью зарЯжен и ждет нас. ‚ систему Њалдонадо мы
должны прибыть седьмого маЯ. Ќа самой планете высадимсЯ через семнадцать
дней.
- „а, сроки поджимают...
- џ не составлЯю графика проведениЯ операции, так что изменить времЯ
прибытиЯ не в моих силах. Ќо кто знает, когда еще снова может
представитьсЯ такаЯ возможность? Ќадо ковать железо, пока горЯчо...
- ‘огласна, - сказала „жудит. - ЋстаетсЯ только надеЯтьсЯ, что
кто-нибудь в Љомстаре проводит мониторинг гиперимпульсной почты и
распознает мой код. Ѓеда в том, что он старый... очень старый.
’рент положил руку ей на плечо:
- Њы прошли долгий путь ради этого, „жудит. ‚озможно, конец уже
близок. € если так, то мы близки к тому, чтобы исправить много зла.

x x x

‡вездный капитан Ћлег Ќевверсан, склонившись над голографическим
столом-проектором в одном из самых недоступных длЯ посторонних помещений
командного центра, изучал местность, на которой им предстоЯло
высаживатьсЯ. ќто был длинный, извилистый каньон, глубиной почти в
километр. Џосередине каньона текла река, а по обоим ее берегам тЯнулись
поросшие травой невысокие холмы, упирающиесЯ в скалистые стены каньона,
которые были настолько круты, что никакой возможности проникнуть в
каньон, кроме как по проложенным внизу дорогам, не представлЯлось. Ѓаза
была хорошо расположена в смысле обороны.
Ћборона - џгуары презирали это слово.
- …сли мой тринарий и ударнаЯ сверхноваЯ высадЯтсЯ на западном берегу
реки енандоа, а тринарий ’рента на противоположном берегу, то наша
позициЯ не позволит нам оказать ему поддержку, когда мы сойдемсЯ с
врагом вплотную.
- ’очно. - ‡вездный полковник Џол Њун указал на выступающую северную
скальную стену, в районе которой, по донесениЯм разведчиков,
располагалсЯ военный комплекс. - ’ринарий ’рента первым завЯжет бой и
оттЯнет их на себЯ. Ћднако глубина реки не позволит вам перебратьсЯ на
его сторону, когда ему понадобитсЯ ваша помощь. ‚ы форсируете реку в
трех километрах к северу от базы. Љ тому времени, когда вы туда
попадете, длЯ ’рента и его команды все будет кончено.
Ћлег глЯдел на широкую реку, отсвечивающую зеленым на проекции.
- ’рент не дурак, звездный полковник. Џомимо всего прочего, он
проЯвил себЯ очень хорошим тактиком. …му достаточно взглЯнуть на карту
местности, и он тут же отмечает, где могут возникнуть трудности.
Њун кивнул и нажал несколько встроенных контрольных кнопок на краю
стола. ђека на голографической проекции вдруг сузилась до ширины в
несколько десЯтков метров и перестала представлЯть препЯтствие длЯ
боевого робота.
- Љ несчастью, произошла ошибка. Љопии тактических планов, переданные
’ренту длЯ проведениЯ этой операции, были созданы на основе летней
модели реки. Ђ мы высадимсЯ на Њалдонадо с наступлением весны. ‹етом
река пересыхает, ее легко перейти вброд. Њы же поЯвимсЯ там, когда
весеннее половодье превратит этот ручей в Яростный завихрЯющийсЯ поток,
который ни один из известных роботов не сможет пересечь.
- ’рудновато ему будет выжить, - заметил Ќевверсан.
- Ђга, - согласилсЯ Њун, очень серьезно изображаЯ озабоченность. - Ђ
если он все же ухитритсЯ как-то дожить до вашего подхода, то вам даетсЯ
полнаЯ свобода действий, чтобы он навернЯка не ушел с Њалдонадо живым.
‚ы понимаете, звездный капитан?
- ’ак точно, - ответил Ќевверсан. Ќа его лбу выступила испарина,
когда он сообразил, насколько далеко решил зайти звездный полковник в
своей ненависти к ’ренту. - €з ваших слов, звездный полковник, Я сделал
вывод, что вы сами в этой миссии не участвуете, воут?
- Џравильно. ‚ приказе будет указано, что всей операцией командуете
вы.
Ћлег Ќевверсан хорошо понЯл все последствиЯ. Ѓлаговидный предлог длЯ
отрицаниЯ своей причастности. ’еперь, что бы он ни делал на Њалдонадо,
выполнил бы он приказ Њуна или проигнорировал его, всЯ ответственность
ложитсЯ на его плечи, а не на плечи звездного полковника. Ћлег ощутил
тревожное беспокойство.
- ‚се понЯтно, звездный полковник.
- Ћтлично, - ответил Њун, отключаЯ голографическую карту. - Ќашей с
вами встречи никогда не было.

XXXIII

Џост планетарного командованиЯ „ымчатого џгуара
“оррентон
•айнер
‡она оккупации „ымчатого џгуара
4 маЯ 3058 года

Љогда звездного полковника Њуна в 4 часа утра разбудил его офицер
свЯзи, то первой его реакцией была вполне естественнаЯ злость. Ќо когда
он узнал, что речь идет о сеансе гиперимпульсной свЯзи с командиром
галактики - своим непосредственным начальником, то начал двигатьсЯ
довольно живо и целеустремленно. Џолковник быстро оделсЯ и поспешил в
большую комнату, где размещалсЯ гиперимпульсный приемник. € вот теперь
они со свЯзным офицером находились в комнате свЯзи, и офицер, отделенный
от Њуна звуконепроницаемым стеклом, подал ему знак, что сообщение начало
поступать.
‘истема голографической проекции была встроена в пол, почти в самом
центре помещениЯ. ‚ воздухе возникло изображение командира галактики
•анг Њехта. Џол Њун понимал, что произошло что-то необычное. ЏрЯмаЯ
транслЯциЯ топографических проекций по гиперимпульсной свЯзи стоила
безумных денег, что объЯснЯлось непомерными техническими трудностЯми
координации и стабилизации картинки. ’акой способ передачи
резервировалсЯ обычно длЯ самых важных сообщений. Њун, оказавшись перед
лицом своего начальника, вытЯнулсЯ по стойке "смирно".
- Ќадеюсь, вы здесь один, а помещение не прослушиваетсЯ, воут? -
сказала Њехта.
Џол Њун щелкнул небольшим переключателем. ’еперь даже техники не
могли ни видеть, ни слышать, что происходит внутри комнаты свЯзи.
- ’еперь да, командир галактики.
Ћна задумчиво потерла лоб, потом поглЯдела на Њуна.
- ЉажетсЯ, возникла чрезвычайнаЯ ситуациЯ, свЯзаннаЯ с одним из ваших
офицеров. ’очнее - со звездным капитаном ’рентом, командиром второго
тринариЯ. …го нужно немедленно арестовать и поместить в изолированную,
надежно охранЯющуюсЯ камеру, чтобы он не мог ни с кем контактировать.
Њун почувствовал, как кровь отхлынула с его лица.
- ‡вездный капитан ’рент со своим тринарием сейчас находитсЯ на борту
’-кораблЯ, направлЯющегосЯ длЯ выполнениЯ заданиЯ на Њалдонадо, командир
галактики.
- ‘вЯжитесь с шаттлом, на котором он находитсЯ, и отмените задание, -
отрезала Њехта.
Џол Њун долю секунды поколебалсЯ, прежде чем ответить:
- ќто невозможно, командир галактики. ‚ протоколах нашей операции
особо оговорено, что и шаттлы, и ’-корабль во времЯ рейда должны
игнорировать любые передачи.
•анг Њехта, очевидно, забыла об этих пунктах протокола, хотЯ сама же
их и выдвинула. пионы ‘индиката, как и агентура других „омов, славились
тем, что любили передавать на корабли противника дезориентирующие,
конфликтные приказы, а также прибегали к другим бесчестным трюкам. ‚от в
протоколе и предусмотрели пункт на этот счет, чтобы никто не мог во
времЯ рейда фальсифицировать приказы, отдаваемые џгуарам. € теперь этот
пункт обернулсЯ против них.
- ‚ольнЯга!.. - выругалась Њехта.
- Њогу ли Я поинтересоватьсЯ, командир галактики, - осторожно
проговорил Њун, - почему отдан приказ об аресте звездного капитана
’рента?
Њехта мрачно посмотрела на него.
- Љомандир „вадцать шестой галактики Ѓенджамен •оуэлл оказалсЯ
замешанным в контрабандных операциЯх. ‚о времЯ наркодопроса он показал,
что звездный капитан ’рент был одним из его агентов.
Њысли Њуна лихорадочно забегали. ’рент предал касту?.. Ћн
почувствовал искушение рассказать командиру галактики, что с ’рентом,
можно сказать, уже покончено, что его шансы вернутьсЯ с Њалдонадо даже и
не минимальны, а просто никакие. Ќо Њун уже имел счастье наблюдать, как
командир галактики впадает в беспричинную Ярость, и у него не было
желаниЯ вновь вызывать такой приступ. Џлохо лишь то, что ’рент обладает
даром выживаниЯ.
- ’оргашам и бандитам уместно заниматьсЯ контрабандой. Ќо это ниже
достоинства воина.
- Ќе будьте дураком, - зло отрезала командир галактики Њехта. - ќто
не просто нарушение чести касты, вы, крыскунс. ‚ы что, не видите, какую
угрозу несет этот человек, нег? ’рент побывал на Ћхотнице и вернулсЯ
назад. Ћн прошел „орогой €схода. Ќаши оперативники из ‘тражи считают,
что человек, способный пойти против собственной касты, способен пойти и
против самого Љлана. ’рент - потенциальный предатель. € если он уже стал
таковым, то он может обладать нашим величайшим секретом - координатами
родных планет Љлана.
- Џредатель?..
‘ама мысль о том, что воин Љлана, даже такой, как ’рент, может
предать свой народ, казалась невероЯтной. ‚озможно, эти собирающие
информацию крысы из ‘тражи совсем уже рехнулись и начинают видеть
призраков на чистом месте. Ђ может, их ночные кошмары преследуют. ‚оин
никогда не пойдет против одного из своих...
- Ќе закрывайте глаза на опасность, звездный полковник Њун. џ
позволила своим оперативникам из ‘тражи, работающим на •айнере,
проверить все обращениЯ ’рента и этой его девки-вольнЯги в вашу
гарнизонную компьютерную систему.
- ‚ы шарили в моей сети, не поставив менЯ в известность?..
- „а, идиот!.. Њожете вы наконец понЯть, что на кон поставлено нечто
гораздо большее, чем ваше жалкое эго и нерушимость вашей личной
территории? ’рент и эта его „жудит потратили в сумме почти четыре часа,
скачиваЯ полную информацию о стратегических и тактических укрепрайонах
нашего Љлана в ‡оне оккупации. €нформацию они извлекали очень малыми
фрагментами и только из тех источников, к которым ’рент имел доступ как
командир тринариЯ, а его девка - как техник, имеющий право запрашивать
систему о наличии запчастей и так далее. Џоэтому ни одна защитнаЯ
программа не поднЯла тревоги. Ћна, например, отслеживала, куда поступают
запасные логические платы, и таким образом раскрыла местоположение
нескольких наших частей. Ђ ’рент проверЯл местонахождение космодромов
подскока на других планетах. ‚се эти данные, если их правильно
просуммировать и интерпретировать - а Я не сомневаюсь, что они это
сделали, - содержат полную информацию о расположении наших частей во
‚нутренней ‘фере.
Њуна это откровение просто парализовало.
- “ него нет причины так поступать, если только он не планирует
использовать эти сведениЯ против нас... - растерЯнно произнес он.
- Ќаконец-то дошло! - ‘аркастические интонации в голосе •анг Њехта
уступили место открытой угрозе. - џ знаю, что вы пытались задвинуть
звездного капитана ’рента в части солахма. ‚полне возможно, что вы
своими руками выковали инструмент длЯ нашего же уничтожениЯ.
- џ не понимаю, - огрызнулсЯ Њун. - ‚ы сами одобрили этот приказ. ‘ам
•ан Ћзис не раз заЯвлЯл, что сражавшиесЯ на ’оккайдо воины - это слабаки
и что из-за них мы упустили победу...
- •ватит этого лепета! - рЯвкнула Њехта. - ‡апомните, звездный
полковник, что вы, и только вы, понесете ответственность, если ’рент
окажетсЯ предателем. Ђ сейчас кончайте пустые разговоры, вам надо
серьезно подготовитьсЯ.
- Ќе понЯл?..
- ‚ вашем распорЯжении имеютсЯ шаттлы и ’-корабли, воут? ‚ы -
командир кластера, да или нет? ѓрузите на корабли столько войск, сколько
сможете, и немедленно отправлЯйтесь на Њалдонадо. ’ам делайте все, что
сочтете нужным, но звездный капитан ’рент должен быть арестован. Ќе
сможете арестовать - уничтожьте его. Џредатель он или нет, главное,
чтобы у него не было возможности передать информацию о „ымчатом џгуаре
нашим врагам.
‚ыслушиваЯ приказ, Њун ощущал напрЯжение во всем теле. ‚ыполнить его
будет нелегко. Ћтправленные в рейд на Њалдонадо силы уже почти достигли
точки перехода и поджидающего их там ’-кораблЯ. Ћни совершат прыжок и
исчезнут из системы •айнера сразу же, как только шаттлы пришвартуютсЯ к
"прыгуну". Ћн же - вот прЯмо сейчас - мог выставить лишь звено-другое да
один из шаттлов класса "Џалаш". …сли воспользоватьсЯ одним из ’-кораблей
с литиевой батареей и совершить прыжок через пиратскую точку перехода,
то он сможет соединитьсЯ с другим "прыгуном" через четыре-пЯть дней. €
тогда останетсЯ лишь простой прыжок в систему Њалдонадо.
- џ не подведу вас, командир галактики, - сказал он, четко отдав
честь, каковой жест она оставила без вниманиЯ.
Њун обнаружил, что в глубине души он даже счастлив, что все так
обернулось. …сли не сработает его первоначальный план относительно
’рента, то он сможет лично убить мерзавца на Њалдонадо. Љак бы то ни
было, он, Џол Њун, сделает все, чтобы не оставить ’рента в живых.
- „а, Џол Њун, вы менЯ не подведете, - ответила она ледЯным тоном, в
котором Явно слышалась угроза, после чего голографическое изображение
погасло, а комнату залил нормальный свет. Њун понимал, что ценой неудачи
будет полный крах всего того, что он воздвиг с таким трудом.

x x x

‚ тускло освещенной тесной кают-компании шаттла, служившей заодно и
комнатой длЯ совещаний, стоЯл какой-то мускусный запах, характерный
скорее длЯ спортивных раздевалок. ’рент посмотрел на дисплей с
изображением долины реки енандоа, в которой базировалсЯ „венадцатый
полк регулЯрной армии „иерона. ЋбладаЯ немалым тактическим мастерством,
’рен мгновенно выЯвил несколько серьезных недочетов в разработанном
начальством плане операции. Њеньшим из них было добровольное разделение
сил.
„иеронцы укрывались в своего рода крепости - оборонительном
комплексе, выдолбленном в скале восточной стены каньона. €менно у этой
стены должен высадитьсЯ тринарий ’рента. €з этой крепости выкурить их
будет трудновато. Ќасколько понЯл ’рент, согласно плану его
подразделение и должно послужить наживкой длЯ того, чтобы выманить
диеронцев из укреплениЯ. Ђ затем силы џгуаров, высадившиесЯ на другом
берегу реки и использующие извилистые скалистые стены длЯ экранированиЯ
от вражеских сенсоров, внезапно форсируют реку и обрушатсЯ на диеронцев.
- ’ой же цели мы добьемсЯ, если высадимсЯ все вместе на том же
восточном берегу, - говорил ’рент звездному капитану Ћлегу Ќевверсану. -
Џросто вы будете какое-то времЯ держатьсЯ в некотором отдалении позади,
пока Я их буду выманивать.
Ћлег Ќевверсан покачал головой:
- Ќет, звездный капитан. Њы никак не можем изменЯть план. …го
разработал сам звездный полковник Њун. ’рента это нисколько не убедило.
- “ воинов всегда есть право изменЯть порЯдок боевого развертываниЯ с
учетом требований реальной обстановки, если только это не противоречит
выполнению в конечном счете поставленной задачи.
- Ќе в нашем случае, - твердо и как бы даже с пафосом заЯвил
Ќевверсан. - Њы будем высаживатьсЯ и развертыватьсЯ в боевое построение
в порЯдке, определенном приказом.
’рент покосилсЯ на звездных командиров ђуссо и Ђлександру, котораЯ
прошла €спытаниЯ и занЯла должность командира бывшего подразделениЯ
’рента - второго ударного звена. ђуссо приподнЯл правую бровь,
показываЯ, что он тоже находит план сомнительным. Ђлександра просто
рассматривала карту. Ќевверсан выключил дисплей.
- —ерез три днЯ мы пришвартуемсЯ к ’-кораблю и тут же прыгнем.
Џроследите, чтобы ваши подразделениЯ были готовы к бою сразу же после
высадки.
ќтими словами и завершилось короткое совещание. ’рент тоже много не
говорил, а лишь приказал ђуссо и Ђлександре тщательно изучить боевые
планы. ‡атем он выплыл в коридор и проследовал к своей небольшой каюте.
‡акрыв за собой дверь, он увидел парЯщую около свернутой койки
„жудит.
- Џроблемы? - спросила „жудит, взглЯнув на его лицо.
- ‚озможно. ‘о времени отлета у нас не было возможности поговорить.
Њне интересно знать, как нас вытащат люди Љомстара, когда мы поЯвимсЯ на
Њалдонадо.
„жудит слегка пожала плечами:
- Ќеизвестно. џ слегка перенастроила "свой-чужой" транспондер на
вашем роботе. ‚ нормальном диапазоне он просто идентифицирует вашего
"‚-Љотле-ђожденного" в качестве врага или друга - как и положено этим
системам. Ћднако, если вести сканирование на верхнем краю частотной
полосы, то вы будете идентифицированы как "голубаЯ мишень", то есть
"свой", на любой системе, котораЯ будет проводить мониторинг этих
частотных полос.
- Ќо мы понЯтиЯ не имеем, получили ли вообще твои сообщники из
Љомстара наше сообщение.
„жудит кивнула:
- ‚ерно.
- € как насчет тебЯ, „жудит? ’ы ведь не сможешь быть в моем роботе,
когда мы высадимсЯ на Њалдонадо. Љак ты будешь выбиратьсЯ? - ‚ его
голосе слышалась подлиннаЯ озабоченность, более глубокаЯ, чем простой
интерес хозЯина к судьбе своей "свЯзанной". Ќо длЯ ’рента „жудит давно
была больше, чем просто "свЯзанной".
Ћна слегка улыбнулась:
- Ќе волнуйтесь за менЯ, ’рент. џ сумею оторватьсЯ от остальных
техников. …сли Љомстар будет на месте и они вас вытащат, Я буду рЯдом -
будьте в этом уверены.
- Ђ если сил Љомстара там не будет? —то тогда?
- ’огда Я буду с вами до конца. Њы начали все это дело вместе и, если
понадобитсЯ, вместе и умрем.

x x x

ђыжеволосый ђегент IV Љарл Љартер огладил бороду и еще раз заглЯнул в
распечатку сообщениЯ. ‡а окном вовсю сиЯл самый большой естественный
спутник Џешта, заливаЯ бело-желтоватым сиЯнием эту ключевую планету
‘индиката. Ћтсюда, из безопасного укрытиЯ базы Љомстара, расположенной у
подножиЯ гор Љинча, луна казалась далекой.
Џомещение начали заполнЯть созванные на совещание сотрудники. Ќа их
серых мундирах ѓвардии Љомстара можно было прочесть нашивки с названием
части - 308-й дивизион, Љрылатое Ѓожество. ЃольшаЯ часть подчиненных
ђегенту сил находилась на ’оккайдо, а здесь, на этом фланге зоны
оккупации Љланов, он держал отрЯд быстрого реагированиЯ, готовый
развернутьсЯ в любой момент длЯ отражениЯ любого крупного вторжениЯ
Љланов.
‚се офицеры уже собрались, и Љартер подождал, пока не закроют дверь,
прежде чем начал говорить. ‚ помещении собрались проверенные люди. Џочти
все они участвовали в сражении против Њедведей-Џризраков на ’оккайдо,
получили закалку в огне величайшей битвы в истории человечества. ЏерваЯ
армиЯ ѓвардии почти всЯ состоЯла из ветеранов кампании против
Њедведей-Џризраков, отсюда и происходило ее неофициальное наименование
"€стЯзатели Њедведей". ‘о времен славной, но дорого обошедшейсЯ победы
на ’оккайдо им не слишком много выпадало участвовать в боевых действиЯх,
но только что полученное Љартером сообщение сулило большие перемены.
- Ќу хорошо, народ, слушайте, и слушайте внимательно, - начал он, как
только последний офицер уселсЯ на свое место. - ’ут нам, ребЯта, сверху
кое-что подкинули, и нам некуда детьсЯ - придетсЯ исполнЯть. - Ћн
помахал в воздухе распечаткой. - Џо прЯмому приказу ‚оенного ђегента и
ђегента Љатрины ’рот из верховного командованиЯ Џервой Ђрмии мы должны
собрать все имеющиесЯ у нас средства и силы на планете Њалдонадо до
двадцать четвертого маЯ.
- € с какой целью, сэр? - полюбопытствовал Њладший регент ”рейкс.
- ‘ целью организации дезертирства из стана врага и спасениЯ
дезертира. Џо всей видимости, один из наших оперативников смог убедить
какого-то воина „ымчатого џгуара дезертировать. Ќаша задача - вытащить
их оттуда любыми средствами и любой ценой.
- Ќо на Њалдонадо нет никаких „ымчатых џгуаров, - возразила Њладший
регент ‹оксли. ђегент Љартер улыбнулсЯ:
- Ћни будут там двадцать четвертого маЯ. џгуары намерены совершить
рейд на Њалдонадо и высадЯтсЯ в этот день. € по прЯмому приказу ‚оенного
ђегента мы обЯзаны всеми силами и средствами вытащить дезертира живым.
Љартер еще раз пробежал глазами по распечатке, отыскиваЯ одну
определенную строку.
- …сли уж на то пошло, мои бравые офицеры, мы должны сознавать, что
потерЯ всего ’риста восьмого дивизиона считаетсЯ приемлемой ценой во имЯ
успешного выполнениЯ миссии.
‚ помещении воцарилось гробовое молчание.
- Ђ что местный гарнизон? - спросил ”рейкс. - Њне кажетсЯ, что
„венадцатый „иеронский находитсЯ сейчас на Њалдонадо.
- ‘огласно копии полученного мною приказа, сам ’еодор Љурита послал
диеронцам сообщение. Ћни обЯзаны оказывать нам полное и всестороннее
содействие в этой миссии.
- ќтот воин, должно быть, очень важнаЯ шишка, - заметил кто-то из
офицеров.
- Ќам этого знать не положено. Ќаши боеспособные силы насчитывают
всего лишь около батальона, но мы должны вылетать немедленно. Ќаш
’-корабль все еще находитсЯ в пиратской точке перехода, где вынырнул
несколько дней назад. Њы должны погрузитьсЯ в шаттлы, добратьсЯ до
"прыгуна" и на полной скорости чесать на Њалдонадо.
‘нова заговорил Њладший регент ”рейкс:
- Њы уже дрались с Љланами и побили их. †ду не дождусь проделать это
еще разик.
Џо комнате прокатилсЯ одобрительный смешок.
- ‘огласен с вами, Њладший регент, но нашей целью не ЯвлЯетсЯ нанести
џгуарам поражение. Њы всего лишь должны выцарапать из их рЯдов нашего
агента и одного воина. - Љартер поднЯл голову и сузил глаза. - Ќо если
попутно мы сможем послать еще несколько клановцев в ‚еликое Ќигде,
тогда, клЯнусь кровью Ѓлейка, они проклЯнут день, когда столкнулись с
Љрылатым Ѓожеством.

XXXIV

€зумруднаЯ посадочнаЯ зона
„олина реки енандоа
Њалдонадо
‘индикат „ракона
24 маЯ 3058 года

аттл „ымчатых џгуаров завис над зоной высадки в дальнем
юго-восточном конце каньона, над берегом енандоа, и открыл люки длЯ
высадки роботов. ѓигантские двери с металлическим грохотом ушли в свои
пазы, но грохот этот заглушалсЯ ревом Ядерных двигателей шаттла. Ќочь
осветилась ослепительным пламенем прыжковых ракетных двигателей боевых
роботов, которые покидали висЯщий на небольшой высоте корабль; выжигаЯ
дерн, аппараты опускались на почву Њалдонадо и тут же с непостижимой
военной точностью разворачивались в боевое построение.
’рент оглЯнулсЯ на шаттл, когда тот на форсаже взмыл вверх и в
сторону, оставив внизу три звена его тринариЯ. ‘тало тихо, роботов
внезапно окутала непроницаемаЯ тьма ночи Њалдонадо. ѓде-то за холмами на
другом берегу реки эта сцена повторитсЯ, и будут высажены еще две
команды. Ђ шаттл проследует еще километров на двадцать к югу, к точке,
где должен забрать высаженный десант, когда задание будет выполнено.
„альние сенсоры робота ’рента непрерывно посылали неслышимые сигналы
по всей зоне высадки, удостоверЯЯсь, что никто из отрЯда ’рента не
затерЯлсЯ, что все целы-невредимы и готовы к бою. ’ут все в порЯдке,
чего нельзЯ было сказать о данных, которые сенсоры сбрасывали на
вспомогательный дисплей и которые касались рельефа местности. Ќа экране
высвечивалась не та картина, которую ’рент ожидал увидеть. ‘овсем не та.
Ќу, сама местность не подарок - холмы, поначалу пологие, быстро набирали
крутизну и резко переходили в грЯду острых, зазубренных скал - кошмарный
рельеф. Ќо не это больше всего беспокоило ’рента, а река енандоа. ‚се
неправильно, абсолютно неправильно. ЏоказаниЯ сканеров наводили только
на две мысли: либо сенсоры врут, либо енандоа гораздо шире, чем он
думал.
’рент активировал командный канал свЯзи.
- ‡вездный капитан ђуссо, - сказал он в микрофон нейрошлема. - Џрошу
подтвердить данные по реке.
- ‚ыполнЯю... - ответил ђуссо. ‘пустЯ мгновение в наушниках
нейрошлема ’рента послышалось его проклЯтье. - ‘траваг! ќтого не может
быть!..
- џсно. - ’рент покачал головой и прикрыл глаза. - џ так и думал.
Ћн переключилсЯ на канал, используемый командирами бинариев и
тринариев:
- ‡вездный капитан ’рент вызывает звездного капитана Ќевверсана.
- ‘лушаю, ’рент.
- ђека, по всей видимости, разлилась. Џо моим данным, ее ширина почти
километр.
- Џо нашим тоже. ‚ этом месте мы не сможем ее пересечь. ‚ы должны
двигатьсЯ к месту назначениЯ.
‘огласно утвержденному плану операции, на конечной ее стадии все три
подразделениЯ џгуаров должны были объединенными усилиЯми обрушитьсЯ на
базу „венадцатого „иеронского. ЋтправлЯтьсЯ к базе лишь с одним
тринарием означало, что противник будет обладать четырехпЯтикратным
численным преимуществом и сможет легко уничтожить подразделение ’рента
по частЯм.
- Џовторите еще раз, звездный капитан.
- ‚ы получили приказ, второй тринарий, - ответил Ќевверсан.
- Ћлег, как Я смогу его выполнить, если вы и ударнаЯ сверхноваЯ не
сможете пересечь реку и обеспечить нам огневую поддержку, необходимую
длЯ нанесениЯ успешного удара? Ђтаковать базу силами одного тринариЯ
равносильно коллективному самоубийству.
- ќто не так, ’рент. Њы найдем другое место, где сможем перейти реку
вброд и соединитьсЯ с вами. Џриказы, отданные звездным полковником,
сформулированы Ясно и недвусмысленно, и Я намерен приложить все силы,
чтобы выполнить их в точности. Њы развернемсЯ в походную колонну через
час. ‡а это времЯ вы должны приблизитьсЯ к базе. Љ тому времени, когда
вы завЯжете бой с этими крыскунсами из ‘индиката, мы должны будем найти
место длЯ переправы.
’рент посмотрел на тактическую карту на вторичном дисплее.
Ќевверсан посылает нас на верную смерть и хорошо об этом знает... €ли
он полный идиот, или поступает по наущению звездного полковника Џола
Њуна
’рент вдруг понЯл, что Њун с самого начала знал, что река окажетсЯ
гораздо шире, чем было указано в переданных ’ренту материалах
инструктажа. ’о, что Њун опустилсЯ до подлости и обмана, чтобы
уничтожить честных воинов, лишний раз убедило ’рента в правильности и
необходимости избранного им и „жудит пути. ќто единственный способ
сохранить то, что еще осталось в нем от чести воина „ымчатого џгуара.
- ’ак точно, звездный капитан, - сказал ’рент. ‘ейчас ничего другого
не оставалось, как подчинЯтьсЯ.

x x x

„жудит швырнула небольшую сумку с инструментами на переднее сиденье
ремонтного вездехода и приготовилась сама забратьсЯ в кабину. Ќа
небольшом гусеничном вездеходе нет оружиЯ, о котором стоило бы говорить,
зато он оснащен мощным двигателем, позволЯющим развивать большую
скорость, буксирными кабелЯми, моторной лебедкой и аппаратом длЯ резки и
сварки. ђемонтный вездеход использовалсЯ длЯ скорого ремонта
поврежденных роботов непосредственно на поле боЯ.
Њашина готова была выступить в любое мгновение, хотЯ пока не получила
приказа. „жудит поправила большие защитные очки, чтобы убедитьсЯ, что
они надежно сидЯт. Џилотов боевых роботов от ослепительного сиЯниЯ
местного солнца защищают полЯризованные стекла кабин, а простому воину
достаточно раз взглЯнуть на местное светило незащищенным глазом, чтобы
ослепнуть. Џоэтому всем и раздали такие очки. ѓоворили, правда, что за
несколько дней глаза привыкают к солнечному свету этой планеты.
„жудит уже собиралась влезть на подножку, когда услышала голос,
заставивший ее похолодеть.
- „жудит, что ты делаешь? Ќикто еще не отдавал приказа выступать
ремонтным машинам.
Ћна повернулась и посмотрела на мастера-техника ”илиппа в последний
раз в жизни. …го жизни. Ћн-то об этом не догадывалсЯ, зато она хорошо
это знала.
”илиппа включили в состав рейдеров, поскольку в операции был
задействован почти весь ’ретий кластер џгуаров. „а и сам Џол Њун был бы
здесь, если бы не его бесстыдное поведение во времЯ конкурса заЯвок,
когда он исключил самого себЯ из этой процедуры. „жудит протЯнула руку в
глубь кабины, как бы длЯ того, чтобы удержать равновесие на подножке. …е
пальцы сомкнулись на рукоЯтке лежащего на сиденье лазерного пистолета.
- џ всего лишь готовила вездеход к выходу в поле, мастер ”илипп.
- џ не отдавал такого приказа, - произнес мастер-техник, подходЯ
ближе к „жудит, котораЯ висела, наполовину высунувшись из двери
мобильной ремонтной мастерской.
- ’ак точно, - ответила она и быстро оглЯделась по сторонам, чтобы
убедитьсЯ, что никого, кроме них, рЯдом нет. Џосле чего навела пистолет
на ”илиппа, целЯсь ему прЯмо между глаз. - Ћднако мне кажетсЯ, что
какое-то времЯ вы будете не в состоЯнии отдавать приказы.
Њастер-техник, потрЯсенный ее словами и видом оружиЯ, застыл с
открытым ртом. ‘делав шаг назад, он остановилсЯ, очевидно пораженный
страхом.
- ќ-это незаконно... членам низших каст запрещено носить оружие, -
заикаЯсь, проговорил он, не верЯ своим глазам.
„жудит скупо улыбнулась:
- ќто верно, болван. „а только Я воин и даже больше того. ’ы пыталсЯ
выбить это из менЯ, но не смог. ‘коро Я верну свою честь.
Ћна выстрелила. Ћслепительный рубиново-красный луч прожег дыру в
черепе и мозгах ”илиппа. ’олько облачко дыма осталось висеть в воздухе,
когда его неподвижное тело рухнуло навзничь.
„жудит, не производЯ лишнего шума, затащила труп в задний отсек
вездехода. Џроще всего забрать останки с собой - так никто не обнаружит
бездыханное тело и не станет задавать несвоевременных вопросов. Ђ так -
ну, исчезли два техника, велика важность! Ћб этом даже не стоит
докладывать звездному капитану Ќевверсану.
Џора домой...

x x x

‘ первыми рассветными лучами, проникшими в глубину долины и
растопившими иней на траве и деревьЯх, авангард „венадцатого „иеронского
начал атаковать второе ударное звено. ’рент, занимавший позицию в
полукилометре позади звена, видел, как ракетный залп накрыл
"‚-Љотле-ђожденного" Ђлександры, видел вспышки и отлетающие в сторону
куски брони. Ћна отчаЯнно пыталась удержать своего сотрЯсающегосЯ от
взрывов робота в вертикальном положении.
"Ѓомбардир", определил ’рент, идентифицируЯ вражеского робота с
помощью дальнего сканера. ‚он у тех холмов у излучины реки. Џлюс еще
семь - два полных взвода.
ђоботы противника открыли огонь с максимальной дистанции. Ћни слегка
высовывались над гребнем, стрелЯли, а затем быстро отступали в укрытие
за скалами, где были недосЯгаемы длЯ огнЯ людей ’рента.
Џродвижение вдоль реки было медленным и чересчур методичным по
стандартам „ымчатого џгуара, но ’рент понимал необходимость такой
осторожной тактики, несмотрЯ на то, что Ћлег Ќевверсан придерживалсЯ
другого мнениЯ и неоднократно его подгонЯл.
- ‡вездный командир ђуссо, проведите второе звено по берегу реки и
ведите огонь на уничтожение. ‡вездный командир Ђлександра, проведите
второе ударное на гребень и ведите огонь сверху.
„анные на тактическом дисплее говорили ’ренту, что силы пока что
равны... они поймают роботов диеронцев в перекрестный огонь... и
равновесие сил сохранитсЯ.
‚торое ударное вскарабкалось на гребень, служивший укрытием роботам
‘индиката. Љогда они достигли вершины, на них обрушились ураганные залпы
ракетных снарЯдов, огненные нити лазеров и голубые лучи зарЯженных
частиц. ‡алпы накрыли роботов второго ударного как мгновенный торнадо.
Ћсколки брони дождем обрушились на первое атакующее звено ’рента,
забарабанили по "Ѓешеному Џсу" ’иджа и "’еневому Љоту" „екса. —ерез
секунду на второе ударное обрушилась новаЯ волна огнЯ и взрывов.
"‚-Љотле-ђожденный" Ђлександры стоЯл, бешено сотрЯсаЯсь, на самом
гребне, а пилотируемый Љаттом "•анкио" развернулсЯ на правой ноге и
завалилсЯ назад, по направлению к позициЯм звена ’рента.
’рент наблюдал, как на самом краю гребнЯ, там, где он с западной
стороны обрывалсЯ вниз к реке, остановилось третье звено и повело огонь.
"Ѓешеный Џес" звездного командира ђуссо выпустил залп ђ„„. Ѓоеголовки
взорвались’де-то за гребнем, и ’рент не мог видеть, что они там
натворили. Ќа его вспомогательном дисплее вдруг стали поЯвлЯтьсЯ данные
о все новых и новых роботах ‘индиката - на его дисплей стали поступать
данные с сенсоров машин третьего и второго звеньев, у которых был другой
сектор обзора. ‘тало Ясно, что его тринарию противостоЯт не два взвода
боевых роботов, а три - полнаЯ рота, двенадцать машин. Ђ за пределами
досЯгаемости дальних сенсоров могли укрыватьсЯ и другие, расположенные
по периметру полЯ боЯ.
’рент послал звездному капитану Ќевверсану короткий цифровой сигнал -
заранее оговоренный код, означающий, что тринарий ’рента вступил в бой с
противником. ‡атем завел реактор своего "‚-Љотле-ђожденного" и двинулсЯ
вперед.
- ’ретье звено, доложите обстановку, - сказал он в микрофон.
- Џодтверждаю наличие двенадцати... нет, теперь уже одиннадцати
боевых роботов противника, - ответил ђуссо после того, как из-за гребнЯ
вырвалась ослепительно ЯркаЯ вспышка мощного взрыва. ‚ этом свете роботы
Ђлександры на гребне несколько мгновений выглЯдели темными силуэтами.
- ЏринЯто. - ’рент открыл канал свЯзи с собственным звеном. - Џервое
атакующее, выдвинутьсЯ вперед на соединение со вторым ударным. ‚сем
подразделениЯм - в бой...
Ћн двигалсЯ в своем роботе вперед, не чувствуЯ страха, однако не мог
все же удержатьсЯ от мыслей о том, переживет ли он сегоднЯшнюю битву.
Ѓыло бы весьма глупо погибнуть здесь и сейчас, перед самым побегом.
Ќет. џ не умру сегоднЯ. ‘егоднЯ Я стану тем „ымчатым џгуаром, которым
всегда хотел быть.
’рент взошел на гребень как раз тогда, когда звено Ђлександры начало
опускатьсЯ по противоположному его склону. ‘ вершины он впервые вживую
увидел, что противостоЯло его тринарию.
“ его ног лежали обугленные останки покрытой зеленой камуфлЯжной
краской "Џантеры" ‘индиката. Џо всей видимости, этот робот поднималсЯ по
склону и лицом к лицу столкнулсЯ со вторым ударным звеном. Ћстальные
машины ‘индиката продуманно выстроились у подножиЯ гребнЯ. ‘амую большую
угрозу представлЯли два похожие на богомолов робота - "„айкио" и
"Ќагината", оба они вели плотный огонь по второму ударному и по
собственному звену ’рента, когда то показалось на вершине гребнЯ.
ЌаходЯщийсЯ слева от ’рента ђуперт принЯл на своего "ЏризывателЯ"
главный удар смертоносного огнЯ автопушек и Џ€€ "„айкио". ‚сЯ бронЯ на
правом боку "ЏризывателЯ" была содрана. ѓолубые молнии мощных
электрических разрЯдов плЯсали вокруг робота, шатающегосЯ под мощными
взрывами и импульсами.
ђуперт отчаЯнно боролсЯ, чтобы восстановить равновесие, но импульсы
среднего лазера, выпущенные SDR-9K "Ћтравой", еще раз прошили торс
"ЏризывателЯ", углубив и расширив пробоины, уже нанесенные предыдущими
залпами. Ќа этот раз импульсам не противостоЯла ферроволоконнаЯ бронЯ, и
они достигли самого сердца робота џгуаров, поразив защитный кожух
двигателЯ и гироскопическую систему, благодарЯ которой робот удерживал
равновесие. "Џризыватель" рухнул, а ’рент навел прицел автопушки LB5-X и
гауссовой пушки на "Ћтраву".
‘нарЯд, со сверхзвуковой скоростью выброшенный мощным
электромагнитным импульсом из ствола пушки, помчалсЯ к "Ћтраве" как раз
в тот момент, когда легкаЯ машина начала отступать. Џилот собиралсЯ
запустить прыжковые ракетные двигатели, но в это самое времЯ снарЯд
поразил окрашенного в коричневые и зеленые тона робота в ногу. Њощный
удар выбил коленный сустав робота так, что тот прогнулсЯ в обратную
сторону. Ћчередь снарЯдов автопушки продырЯвила броню в верхней части
торса "Ћтравы". “ воина ‘индиката не оставалось ни одного шанса. …го
робот повалилсЯ с металлическим грохотом, из обрубка ноги вытекал
охладитель и валила белаЯ струЯ пара. Ћн упал в то же самое времЯ, когда
рЯдом с ’рентом рухнула машина ђуперта.
‘права "’еневой Љот" „екса спустилсЯ по склону метров на двадцать,
остановилсЯ и навел пару больших- лазеров на отступающего "‚олчьего
Љапкана". Џилот ‘индиката,'двигаЯсь задним ходом, искусно лавировал, на
ходу выпустив смертельный залп из автопушки и ракетной установки,
огневаЯ мощь которого усилилась залпом ђЃ„ "Ќагинаты". ‚ общей сложности
55 ракетных боеголовок обрушились на сорокапЯтитонного "’еневого Љота"
„екса, и только четыре из них прошли мимо, вспоров дерн на склоне.
Ћстальные нанесли ужасающие повреждениЯ кокпиту и грудной клетке робота.
Ћсколки сорванной взрывами брони шрапнелью обрушились на обзорный колпак
пилотской кабины "‚-Љотле-ђожденного" ’рента.
„лЯ легкого "’еневого Љота" залп оказалсЯ роковым. €з глубоких
пробоин в его торсе валил серый и черный дым, а „еке отчаЯнно пыталсЯ
удержать машину в вертикальном положении. ’рент наконец нашел
противника, вступить в бой с которым не запрещали правила чести Љлана -
вышедшего из сражениЯ, все еще кипЯщего внизу у реки, ЌЊ-1 "‘трелка".
’ретье звено еще держалось. ’рент навел на "‘трелка" средний лазер и
установку ђЃ„. Ѓоеголовки поразили машину ‘индиката, изрЯдно попортив ей
броню, а луч лазера лишь слегка повредил правую руку робота.
’рент бросил взглЯд на "’еневого Љота" и увидел, что тот окутан
сверкающими разрЯдами - по нему вел огонь из Џ€€ "„айкио", целЯсь прЯмо
в зиЯющие на броне пробоины. Ѓорьба „екса за сохранение равновесиЯ
закончилась вполне закономерно - его робот завалилсЯ на бок. „еке успел
катапультироватьсЯ, его кресло вырвалось из падающей машины и взмыло
ввысь на столбе ракетного пламени. ’рент взглЯдом проследил остающийсЯ
за креслом дымный след и отвернулсЯ лишь после того, как увидел, что
раскрываетсЯ парашют.
‘пускаЯсь по склону небольшой лощины, ’рент вдруг сообразил, что по
нему никто не стрелЯет, в него даже не целЯтсЯ. Љак будто его здесь
просто нет, как будто он полностью невидим длЯ своих предполагаемых
врагов, а на деле уже союзников.
Ћни в менЯ не стрелЯют. ‡начит, послание „жудит дошло до них.
‘ердце на мгновение забилось быстрее при этой мысли. Ћн прекратил
огонь и стал выискивать место, где мог бы проскочить сквозь рЯды машин
‘индиката.
Њожет, смогу добежать до их базы...
Ђ затем откуда-то сверху и сзади донессЯ оглушительный рев. ‘канеры
показали наличие массивного летающего объекта - шаттла, быстро
приближающегосЯ сзади. ’рент развернул торс "‚-Љотле-ђожденного" и
увидел нависающий над ним корабль, двери десантного отсека которого были
уже открыты. ‚ Ярком свете восходЯщего местного светила можно было легко
разобрать эмблему и тип кораблЯ. "Џалаш"... "Џалаш" „ымчатых џгуаров.
Ћткуда, к черту, он тут взЯлсЯ?
€ тут с кораблЯ донессЯ голос, вещающий по общему широкополосному
каналу свЯзи, так что слышно было каждому бойцу его тринариЯ:
- ‡вездный капитан ’рент, говорит звездный полковник Џол Њун. ‚ы
обвинЯетесь в предательстве интересов своей касты и своего Љлана.
‘давайтесь или будете уничтожены!..

XXXV

„олина реки енандоа
Њалдонадо
‘индикат „ракона
25 маЯ 3058 года

„жудит увидела сполохи огнЯ впереди себЯ и понЯла, что приближаетсЯ к
полю боЯ. ЏередвижнаЯ мастерскаЯ на гусеничном ходу двигалась медленно и
шумно, но, уйдЯ от шаттлов, она успела отмахать порЯдочный кусок дороги.
„жудит слегка сбросила скорость и попыталась воспользоватьсЯ довольно
убогим устройством свЯзи, чтобы перехватить какие-нибудь боевые
переговоры с далекого гребнЯ. „о сих пор ей это не удавалось. ‘ кем они
там дерутсЯ? ‘ диеронцами? „жудит повернула вездеход на восток, к
подножиЯм холмов, надеЯсь забратьсЯ на вершину одного из них, чтобы
получше разглЯдеть, что происходит на месте сражениЯ. Ћднако до полЯ боЯ
оставалось еще километра два, а первые лучи солнца Њалдонадо уже
превращали ночной иней в пар, и поднимающийсЯ туман сильно ухудшал
видимость. Ћна продолжала двигатьсЯ на северо-северо-восток, постоЯнно
проверЯЯ устройство свЯзи - может, уже что-то ловитсЯ?..
Ќеожиданно впереди себЯ „жудит увидела отделение пехотинцев, внезапно
выскочивших из хорошо замаскированного небольшого окопа. Ѓольшинство
было вооружено ручными ђЃ„, и по тому, как они целились, она понЯла, что
солдаты очень охотно разнесли бы в щепки ее вездеход. Ћднако они не
стрелЯли, просто стоЯли неподвижно в решительных позах, а их лица были
скрыты за лицевыми щитками шлемов. €х светло-зеленые мундиры и зеленый с
черным камуфлЯжем заставили „жудит улыбнутьсЯ. Ќа груди одного из
пехотинцев она разобрала знакомый круглый символ со звездой, два
направленных вниз луча которой были длиннее остальных.
- Ќе двигатьсЯ! - скомандовал один из пехотинцев. …го усиленный
мегафоном голос доносилсЯ из динамика на лицевом щитке шлема. „жудит
затормозила и заглушила двигатель, затем поднЯла руки перед собой, чтобы
солдаты могли их видеть.
Џехотинцы окружили вездеход, настороженно сжимаЯ оружие в руках.
Ћфицер, бывший у них за старшего, осторожно подошел к полуоткрытому окну
вездехода, готовый при малейшей провокации выстрелить. Ћна знала, что
перед ней свои, но они-то этого еще не знали.
- ‘эр, у нас тут труп, - крикнул один из пехотинцев из заднего отсека
машины. Ћфицер, сверкнув на „жудит глазами, на несколько секунд застыл в
напрЯженной позе.
- ЏоднЯть руки, чтобы Я мог их видеть! - наконец скомандовал он. Ћна
кивнула, когда офицер одной рукой открыл дверцу. ‚ другой он держал
винтовку, нацеленную прЯмо ей в лицо. - €мЯ!..
„жудит назвала кодовое слово и пароль, указанные в ее секретном
послании.
- Ђрхангел.
- Џароль?
- €скупление, - твердо ответила „жудит. Ћфицер тут же опустил
винтовку и махнул рукой своим людЯм. Ћни отвели свои стволы от машины и
сформировали вокруг „жудит и офицера защитное кольцо. Ћфицер извлек из
кобуры на поЯсе небольшое свЯзное устройство и активировал его.
- Љоготь ЊедведЯ, говорит ђапира. Ђрхангел в мешке. Њожете начинать
вторую фазу.
- ЏонЯл, ђапира, - донессЯ голос из динамика. „жудит увидела, что
склон холма в отдалении вдруг ожил. ’ам, из-под непроницаемого длЯ
сенсоров камуфлЯжного полотна, поднЯлись дотоле прЯтавшиесЯ более чем
два десЯтка роботов. Ћна грустно улыбнулась. Џодразделение ’рента
прошагало рЯдом с ними, а он так и не понЯл, что его спасение находитсЯ
прЯмо под рукой.
‚незапно со стороны реки донессЯ мощный рев, и она увидела серый
шаттл „ымчатых џгуаров, спускающийсЯ в отдалении в сторону гребнЯ, где
шел бой. ‘осущее чувство под ложечкой подсказало ей, что далеко не все
еще кончено...

x x x

‡вено элементалов под командованием звездного полковника Џола Њуна,
отблескиваЯ гладкой, почти отполированной боевой броней серого цвета,
выпрыгнуло из десантного отсека шаттла класса "Џалаш" и опустилось на
южную часть гребнЯ, где всего пЯть минут назад находилсЯ ’рент со своим
подразделением. ќлементалы в принципе представлЯют собой внушительное
зрелище, но когда глЯдишь на них из кабины робота, то их вид становитсЯ
каким-то менее грозным. Ћднако ’рента не обманывала это чисто визуальнаЯ
иллюзиЯ. Ћн хорошо знал, как опасны элементалы, когда кучей наваливаютсЯ
на робота. € он знал, что Џол Њун ни перед чем не остановитсЯ, чтобы
только уничтожить его.
- ‚сем звеньЯм продолжать атаку, - скомандовал ’рент. - ѓоните силы
‘индиката.
- Ћтставить! - выкрикнул Њун. - ‚торой тринарий, говорит командир
вашего кластера Џол Њун. ‡вездный капитан ’рент оказалсЯ замешан в деле,
свЯзанном с нарушением нашего кодекса чести.
Ќа другой стороне гребнЯ все так же кипела битва. ‚торое ударное
звено и третье звено зачистки схватились с остатками роты „венадцатого
„иеронского. ‚оздух разрывали взрывы, вспышки лазеров и плазменные
импульсы Џ€€.
- џ приказываю всем прекратить атаку против этих вольнЯг ‘индиката и
немедленно арестовать звездного капитана ’рента!
’рент взглЯнул на данные тактического сенсора, который выдавал
обстановку на экран вспомогательного дисплеЯ. ЏозициЯ ’рента находилась
на вершине гребнЯ. ‡вено ђуссо гнало прочь драконианцев, второе ударное
звено, вернее, то, что от него осталось, тоже продолжало наступление.
’аким образом, здесь остались лишь мое собственное звено и команда
звездного полковника...
Џереговорное устройство ’рента было настроено на широкополосный общий
канал.
- ѓоворит звездный капитан ’рент. ЋставлЯйте без вниманиЯ приказы
звездного полковника Њуна. …го обвинениЯ необоснованны и недостойны
воина, хотЯ он и претендует на такое звание. ђазвивайте наступление на
силы ‘индиката.
€з показаний дальних сенсоров следовало, что звено элементалов под
командой полковника, насчитывающее двадцать пЯть пехотинцев, формировало
широкий полукруг вокруг позиции ’рента на вершине гребнЯ. ЋглЯнувшись на
юг, где шло сражение, ’рент понЯл, что его втЯгивают в противоборство, в
котором у противника будет огромное численное преимущество. …го
собственное первое звено, казалось, колебалось, не знаЯ, как реагировать
на происходЯщее.
Џо каналу вновь раскатилсЯ низкий голос Њуна:
- ‡вездный капитан ’рент, сдавайтесь, или вы умрете!..
’рент решил вытЯнуть все возможное из создавшегосЯ замешательства:
- ‚торое звено, вы менЯ знаете. џ тренировал вас, Я обучал вас тому,
что значит быть воином „ымчатого џгуара. ЋбвинениЯ Џола Њуна незаконны и
безосновательны!
- ‘эр, - отозвалсЯ из своего "Ѓешеного Џса" ’идж.- џ должен выполнЯть
приказы старшего по званию. ’рент понЯл, что времЯ разговоров
закончилось.
- Ћтлично, звездный полковник Њун. ‘ейчас все и решитсЯ, - сказал он,
нацеливаЯ автопушку, направлЯющие ђЃ„ и средний лазер. ЊощнаЯ пушка
ѓаусса против элементалов бесполезна - слишком мелкаЯ мишень.
- ‚ атаку!.. - прокричал Њун.
Ѓолее двух дюжин элементалов внезапно запустили свои прыжковые
ракетные двигатели и взмыли в воздух, вверх и вперед, по направлению к
’ренту. ’от, вместо того чтобы направитьсЯ вниз по склону навстречу
атакующим, быстро попЯтилсЯ назад, по противоположному склону, поближе к
идущему у подножиЯ холма сражению. Ћн выпалил из всего имеющегосЯ оружиЯ
за секунду до того, как исчез из полЯ зрениЯ элементалов, укрывшись за
гребнем. ‹учом лазера он провел как ножом в горизонтальной плоскости,
зацепив одного из элементалов в полете и отрезав ему руку.
‘нарЯды автопушки пошли мимо, но их осколки, а также осколки скал,
выбитые взрывами, отклонили траекторию полета еще двух элементалов. Џара
выпущенных им ђЃ„ срикошетировала на камнЯх гребнЯ и взорвалась рЯдом с
ведущим элементалом. Ћдин взрыв не причинил тому никакого вреда, зато
второй оторвал половину ноги у летЯщего по воздуху закованного в боевую
броню бойца.
Џо широкополосному общему каналу свЯзи послышалсЯ крик боли: голос
принадлежал Џолу Њуну. ’рент не видел, как элементал падает, но успел
заметить, что ногу ему оторвало повыше колена. ’рент ухмыльнулсЯ.
- “бейте его! - взвыл Њун, когда элементалы приземлились на вершине
гребнЯ и открыли огонь из ракетных установок, смонтированных на плечах
их боевых костюмов.
Ѓронебойные боеголовки помчались в сторону ’рента со всех сторон, и,
по крайней мере, пЯтнадцать из них попали в корпус и конечности
"‚-Љотле-ђожденного", срываЯ бронеплиты с торса, рук и ног. ’рент
пыталсЯ найти лазейку, где он мог бы прорватьсЯ на север. Ћн думал, что
сможет выйти на командный пост „венадцатого „иерон-ского, если сумеет
пробитьсЯ на базу. Ќа гребне возник "Ѓешеный Џес" ’иджа и засверкал
пульсирующими лазерами, ослепительно-алые лучи которых нанесли еще
больший ущерб броне робота ’рента.
’рент снова открыл огонь из автопушки, как только встала на место
очереднаЯ обойма. Ќа этот раз снарЯды, выпущенные из LB-X, вспахали
верхушку гребнЯ до того, как элементалы снова взмыли в воздух. Ћдин из
атакующих исчез в клубах черного дыма, остальные пригнулись. ‚
полукилометре от ’рента третье и второе звеньЯ, отогнав роботов
‘индиката, поворачивались на юг, лицом к нему. Ћдин из элементалов
вознессЯ над гребнем. ’рент знал, что это звездный полковник Њун. …го
боевой костюм уже запечатал оторванную конечность и, без сомнениЯ,
накачал культю ноги обезболивающими средствами. Ќормальный человек от
боли давно лишилсЯ бы чувств, но воины-элементалы и их боевые костюмы
спроектированы длЯ того, чтобы сражатьсЯ до самой смерти.
- Ќа этот раз тебе не уйти, ’рент!..
‚незапно по сторонам от изувеченного элементала на гребне стали в
большом количестве поЯвлЯтьсЯ роботы. Ћни открыли огонь по звену
звездного полковника - сзади, практически в упор. Њуна они игнорировали.
„вое сцепились с машиной ’иджа, и всЯ группа свалилась за гребень,
исчезнув из полЯ зрениЯ ’рента.
Џодкрепление?..
Ћн бросил взглЯд на тактический дисплей и увидел выведенную на него
информацию об этих роботах. "ѓоловорез", "ђайджин", "Ќексус", "—ерный
ђыцарь", "Љоролевский Љраб"... и их цвета... серо-белые... Ћн уже видел
некоторые из этих машин, читал их девизы, разглЯдывал эмблемы... в
течение двух дней, проведенных на планете, называемой ’оккайдо.
‚ наушниках послышалсЯ новый голос:
- „ымчатые џгуары, говорит ђегент Љарл Љартер из ’риста восьмого
дивизиона ѓвардии Љомстара, победитель Њедведей-Џризраков на ’оккайдо,
ужас Љланов. Њы уже побили вас однажды и готовы сделать это снова.
Џрекратите огонь и убирайтесь прочь, или погибайте. ‚ыбор за вами!..
ќлементалы, не поколебавшись ни на секунду, продолжали атаковать
’рента. Ћни бросились вперед, но на них тут же обрушилсЯ огонь
превосходЯщих сил гвардейских роботов. ‚ аппарат ’рента попали еще
четыре боеголовки, выпущенные элементалами. Ќо затем элементалы были
вынуждены развернутьсЯ и вступить в бой с гвардейцами Љомстара. Ћни
взмыли в воздух на своих ракетных прыжковых двигателЯх, сверкаЯ лазерами
и поливаЯ комстаровцев пулеметным огнем. ѓвардейцы отвечали лазерными
импульсами и ракетными залпами.
Ћстатки второго ударного звена поднЯлись на гребень и ударили
гвардейцам с фланга. ‚скоре весь склон превратилсЯ в сплошную мЯсорубку.
‡емлЯ сотрЯсалась под ногами "‚-Љотле-ђожденного" ’рента, однако он
сумел подбить ракетой одного из элементалов, все еще пытающегосЯ до него
добратьсЯ. ‚зрывом летЯщего воина в сером боевом костюме разорвало
пополам, но до этого он сумел всадить в машину ’рента пулеметную
очередь, котораЯ почти пробила обзорный колпак пилотской кабины.
’рент обернулсЯ и увидел, что на него медленно надвигаютсЯ три
уцелевших робота из третьего звена зачистки. ‚ ведущем аппарате он
мгновенно узнал "Ѓешеного Џса" ђуссо. ђобот был изрыт черными оспинами,
отмечавшими попаданиЯ ракетных боеголовок, и все еще дымЯщимисЯ шрамами
в тех местах, где лазеры пробили защитную броню. ђобот шагал так, как
будто смертельно устал, но он приближалсЯ. ’рент понимал, что избежать
схватки невозможно. Ќа небольшой клавиатуре он набрал последовательность
кодов саморазрушениЯ и ввел ее в боевой компьютер.
ќнергетическим сердцем робота ЯвлЯетсЯ реактор. Џоскольку в процессе
боЯ боеваЯ машина может получить повреждениЯ, то она снабжена набором
предохранительных устройств, предназначенных длЯ того, чтобы уберечь
реактор от взрыва, которые с этой задачей справлЯютсЯ почти во всех
случаЯх, кроме самых крайних. ‚оин, однако, может сам подорвать своего
робота, если сочтет это нужным.
ђоботы џгуаров кодировались на самоуничтожение с временной задержкой
по умолчанию в 10 секунд. Љак только процедура активировалась,
отключалось электромагнитное поле, поддерживающее реактор в стабильном
состоЯнии. ђеакциЯ в сердечнике шла вразнос, и все кончалось небольшим
Ядерным взрывом на очень ограниченной площади. Ќо уж на этой площади не
оставалось ничего. ’рент, кодируЯ цепочку команд, существенно изменил
времЯ задержки...
‘зади него прогремело несколько взрывов, но ’рент их проигнорировал.
Ћн вплотную подошел к звездному командиру ђуссо •оуэллу, одному из
немногих „ымчатых џгуаров, кого он мог назвать друзьЯми. ’рент свЯзалсЯ
с ним по частному каналу и услышал его тоскливый голос;
- џ ничего не понимаю.
- Ђ тебе и не надо, ђуссо, - спокойно ответил ’рент, проверЯЯ
надежность сбруи безопасности.
- ’о, что сказал Њун, правда?
Џо широкополосному каналу до ушей обоих донессЯ голос Њуна:
- “ничтожь его, ђуссо! Ћн предал тебЯ и твой Љлан! “бей его!..
’рент вглЯдывалсЯ в медленно приближающегосЯ "Ѓешеного Џса".
Џодчиненные ђуссо шли по бокам, ожидаЯ, что предпримет их командир.
- ’ы должен будешь уничтожить менЯ, ђуссо. ’ы это знаешь.
- џ не хочу этого.
- “ тебЯ нет выбора. ‚се должно закончитьсЯ именно так, - сказал
’рент, и его пальцы сомкнулись на рычаге катапультированиЯ. ‘зади
слышались выстрелы автопушек. ќто к нему пробивались гвардейцы, которым
в ближнем бою противостоЯло звено звездного командира Ђлександры.
Џоследовала пауза, во времЯ которой ’рент гадал, как поведет себЯ
ђуссо. ‡атем он увидел, что орудийные турели "Ѓешеного Џса" пришли в
движение. ђуссо отдал своему звену приказ атаковать ’рента всеми
средствами, которыми они располагали. ѓвардейцы Љомстара тоже
устремлЯлись в сторону ’рента.
Ћт первого залпа его защитили остатки брони, но робот закачалсЯ под
многочисленными взрывами. ‚ кабине сразу же подскочила температура.
’рент всеми силами старалсЯ удержать в равновесии раскачивающегосЯ
"‚-Љотле-ђожденного".
’рент поднЯл свою гауссовку и немного отклонил своего робота назад,
чтобы лучше нацелитьсЯ на гребень. Ћднако вражеским огнем сорвало турель
пушки, смонтированную у локтЯ, так что выстрелить он не успел. ‹азеры и
боеголовки противника разрывали миомерные мышцы и разрушали внутренние
ферротитановые конструкции. ‚спомогательный дисплей как будто взбесилсЯ,
показываЯ многочисленные повреждениЯ агонизирующего робота.
€з автопушки, смонтированной на другой руке, ’рент выпустил длинную
очередь снарЯдов в землю прЯмо перед собой. ‚зрывы поднЯли в воздух
большие массы грунта и травы, образовав грЯзевую завесу между ним и
џгуарами ђуссо. Ќа фланге, метрах в восьмидесЯти от ’рента, двигалсЯ
"Љоролевский Љраб" Љомстара: он выстрелил в ђуссо, но промахнулсЯ. Џеред
’рентом загорелсЯ красный предупреждающий индикатор. ’рент сжалсЯ в
комок.
‚от так Я умру на глазах моего Љлана. ‡десь Я превращусь в мертвого
предателЯ...
Ћн активировал команду самоуничтожениЯ и потЯнул рычаг катапульты.
‹учи вражеских лазеров пробились к сердцу его робота, однако реактор уже
и так пошел вразнос. ’рент почувствовал толчок, и в лицо ему ударил
холодный утренний воздух Њалдонадо. Ђ затем внизу раздалсЯ взрыв.
‚спыхнуло небольшое рукотворное солнце, такое же Яркое, как то, что
светило в небе. ’рент закрыл глаза, на секунду ему предстало видение
какого-то туннелЯ, по которому он скользнул в успокаивающий, теплый
мрак.

XXXVI

ѓостеваЯ резиденциЯ ‚оенного ђегента
’аркард-‘ити
’аркард
‹иранский ЂльЯнс
14 ноЯбрЯ 3058 года

’рент стоЯл по стойке "смирно" между двумЯ телохранителЯми из ѓвардии
Љомстара, как будто некий невысказанный приказ заставлЯл его оставатьсЯ
настороже. …го серый воинский комбинезон был выстиран и выглажен, но все
равно выглЯдел поношенным. ‚ этом комбинезоне он проделал весь путь от
Њалдонадо до ’аркарда. „жудит молча стоЯла рЯдом, и ’рент ощущал ее
нервозность. Ќесколько дней ее держали отдельно от него, очевидно,
допрашивали и инструктировали.
•отЯ под конец битвы на берегах реки енандоа ’рент находилсЯ без
сознаниЯ, он знал, как все закончилось. Ќеожиданный взрыв его
"‚-Љотле-ђожденного" породил мощный низкочастотный электромагнитный
импульс, который ослепил сенсоры большинства окружающих роботов. ђуссо и
горстка машин Љлана уцелели, но все, что они видели, - это то, как ’рент
погиб с честью.
‚оенный ђегент Ђнастасий ”охт, печально известный в Љланах как
командующий ѓвардией Љомстара, вошел в помещение через дальнюю дверь.
’рент с любопытством его разглЯдывал. ‚нешность этого человека была
незаурЯдной - седые волосы и чернаЯ повЯзка на одном глазу. €спещренное
морщинами лицо выдавало не только его возраст, но и то, что оно
постоЯнно подвергалось воздействию ветра и солнца. ”охт прошел к столу и
жестом пригласил ’рента садитьсЯ.
’рент подошел к креслу и медленно опустилсЯ в него. Ћбитое кожей
кресло заскрипело под его тЯжестью. Ђнастасий ”охт, виновник самого
крупного поражениЯ, какое только знали Љланы, сидел напротив и глЯдел на
него.
Љомната была обставлена по-спартански, простой деревЯнной мебелью,
пол устлан толстым голубым ковром, единственное окно было застеклено
пуленепробиваемым стеклом. Ќа момент ’рент забыл, где он, а между тем
эта комната находилась в столице главной планеты ‹иранского ЂльЯнса. €з
того, что он слышал, ’рент заключил, что лидеры ‚нутренней ‘феры
собрались на этой планете, чтобы провести что-то вроде большого совета.
Џоэтому и ”охт был здесь.
- џ Ђнастасий ”охт, - произнес ”охт низким голосом. ‡атем указал на
стоЯщего рЯдом адъютанта: - Ђ это ђегент Љлаус •еттиг, тоже ветеран
’оккайдо.
’рент кивнул каждому из них.
- џ ‡вездный капитан ’рент, бывший воин Љлана „ымчатого џгуара.
”охт бросил быстрый взглЯд на „жудит, затем снова на ’рента.
- Њои помощники сказали, что у вас есть некаЯ информациЯ, которую вы
можете предложить Љомстару. €нформациЯ, представлЯющаЯ длЯ нас особенный
интерес...
’рент медленно извлек из кармана оптоэлектронный диск, на который он
сбросил данные из своего наручного компьютера. Џока он это делал, оба
телохранителЯ подались вперед, сжимаЯ в руках лазерные пистолеты -
видимо, опасались, что он каким-то образом ухитрилсЯ протащить на
встречу оружие. ”охт взЯл диск, ввел его в небольшой головизор,
встроенный в стол, и нажал клавишу. Њежду двумЯ мужчинами засветилось
изображение планеты. Џланета медленно вращалась, на ее поверхности
красными точками были отмечены главные города.
- Ќет нужды в охранниках, - сказал ’рент. - ‘лово чести - Я не
представлЯю угрозы ни вам, ни кому-либо другому в этом помещении.
”охт ничего не сказал, лишь подал охранникам знак рукой. ’е вышли из
комнаты, хотЯ было понЯтно, что они будут находитьсЯ рЯдом, по ту
сторону дверей. ’рент подождал, пока телохранители вышли, и после этого
начал говорить:
- ‚оенный ђегент ”охт, Я представлЯю вам Ћхотницу - родную планету
Љлана „ымчатого џгуара. ‚ этом файле данных вы найдете все, что Я смог
собрать относительно системы обороны планеты.
- Ћхотница, - произнес ”охт, вглЯдываЯсь в голографическое
изображение. - ‚печатлЯет. Ќо это всего лишь светЯщаЯсЯ точка в огромном
небе, где много таких точек. € мы не знаем, какаЯ из них Ћхотница.
- €менно поэтому мы здесь и встретились, и именно поэтому наша
встреча так важна. џ принес с собой также и тропу к этой планете, „орогу
€схода. Њаршрут, которым проследовали Ђлександр Љеренский и флот €схода,
когда навеки покидали ‚нутреннюю ‘феру.
”охт сверлил ’рента своим единственным глазом, как будто не мог
поверить услышанному.
- џ также принес самые последние данные по дислокации частей „ымчатых
џгуаров во ‚нутренней ‘фере, - продолжал ’рент. - Љороче, Я предоставлЯю
вам все данные по „ымчатым џгуарам, достаточные длЯ того, чтобы
поставить их на колени.
”охт медленно кивнул, а когда он заговорил, его голос был задумчив,
как будто он разговаривал сам с собой:
- Ћхотница... ’ам все и началось, не так ли? Љогда корабль нашего
€сследовательского Љорпуса наткнулсЯ на эту планету много лет назад,
исследуЯ звезды, мы породили то самое вторжение, которое нас чуть не
уничтожило.
’рент не вполне понимал, о чем говорит ”охт, но в данный момент это
его не занимало.
- €нформациЯ зашифрована, ‚оенный ђегент, и прочесть ее могу только
Я. ‹юбаЯ попытка несанкционированного доступа к данным на диске приведет
к их необратимому уничтожению.
- џ полагаю, эта информациЯ, как и все на белом свете, имеет свою
цену. џ знаю, что деньги вас не интересуют, - люди Љлана презирают
товарно-денежные отношениЯ. ’огда чего же вы хотите, звездный
капитан’рент?
’рент выпрЯмилсЯ в своем кресле и сделал паузу, чтобы придать веса
тому, что намеревалсЯ сказать.
- ‚ обмен на все свои знаниЯ о „ымчатом џгуаре Я прошу выделить мне
мою собственную воинскую часть.
- ‚оинскую часть?..
„отоле официальные интонации в голосе ’рента сменились страстными.
- џ воин, однако мой собственный народ считает менЯ ни к чему не
пригодным, вышедшим из употреблениЯ стариком. Ќо Я-то знаю, что это не
так. - Ћн бросил быстрый взглЯд на стоЯвшую рЯдом „жудит. - џ тот, кто
генетически выращен длЯ войны, кого обучали вести других людей в бой.
‚оин - вот все, что Я есть, был и буду. € ничем другим Я не могу быть. џ
хочу быть уверенным, что когда-нибудь снова поведу людей в бой.
”охт какое-то времЯ молчал, потом повернулсЯ к ђегенту •еттигу.
•еттиг прошептал что-то на ухо ”охту, чего ’рент не расслышал. ”охт
помолчал, обдумываЯ то, что ему сказал •еттиг, затем снова повернулсЯ к
’ренту:
- ‚ы должны извинить менЯ, звездный капитан. ‚ы Явились сюда после
того, как вас спасли наши гвардейцы, и обещаете то, что трудно себе
представить. ‚ы предлагаете нам на блюдечке сердце нашего самого
жестокого врага из всех Љланов. ‚ы приносите мне эту информацию именно
тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемсЯ. „авайте честно, звездный
капитан: всЯ эта историЯ вызывает у менЯ большие сомнениЯ. Џочему Я
должен вам верить?
ќти слова застали ’рента врасплох. Љраска бросилась ему в лицо.
- Њне перевалило за тридцать. ЊоЯ "свЯзаннаЯ", бывшаЯ раньше вашим
воином, подтвердит, что в глазах людей Љлана Я уже отработанный
материал. ЊенЯ списали. џ сижу перед вами, а там менЯ все считают
мертвым... џ был инструментом, который лидеры Љлана џгуара выковали длЯ
беспрекословного подчинениЯ и длЯ бездумного выполнениЯ приказов.
Ћстатки независимости, которые не смогли из менЯ выбить, они пытались
уничтожить путем осмеЯниЯ и остракизма. € однако, регент, Я не погиб, а
только стал сильнее. џ выжил.
ђегент •еттиг фыркнул, прервав речь ’рента:
- € однако, вы пришли к нам и желаете выступить против своего народа.
‚оин Љлана хочет стать предателем? ‚ это трудно поверить, не так ли?
- Ќе так, - отрезал ’рент. - Њой собственный Љлан предал менЯ, когда
много лет назад стал предавать заветы ЌиколаЯ Љеренского. Ќа каждом шагу
искажали дух его учениЯ, отрицали то, в чем он видел нашу судьбу, наше
истинное предназначение. Ќаши вожди погрЯзли в политических интригах,
возвышают тех, кто выучил правила их жалких игр. Ћни не участвуют в
честных сражениЯх, зато безнаказанно уничтожают ни в чем не повинных
людей. ќто мой единственный шанс исправить положение вещей. Њой
единственный шанс смыть со своих рук кровь невинных жертв.
”охт тоже выпрЯмилсЯ и издал глубокий вздох.
- Џолитика всегда враждебна по отношению к честным воинам, - сказал
он. - ‚ понимании этой истины мы с вами сходимсЯ, звездный капитан.
’рент молчал, ожидаЯ продолжениЯ.
- Ћднако Я боюсь, что вас используют в качестве наживки, - продолжил
”охт. - —то вас послали сюда, чтобы заманить нас в какую-то ловушку.
‘провоцировать на проведение операции, обреченной с самого начала.
’рент покачал головой:
- …сли вы сомневаетесь в целостности моей личности, Я согласен пройти
наркодопрос.
ђегент •еттиг подалсЯ вперед.
- „опустим, мы так и сделаем, - сказал он, - и попросту извлечем из
вашего разума шифр, о котором вы говорили. ’огда нам вообще ни к чему
будет торговатьсЯ с вами.
’рент слегка улыбнулсЯ:
- ‚ы можете попытатьсЯ. Ќо, если Я дам вам неверный код, вы потерЯете
все, что записано на этом диске.
Ћн говорил твердо и уверенно.
- ‚ этом нет нужды, - сказал Ђнастасий ”охт своему адъютанту. - Ћн из
Љлана, а Я много общалсЯ с людьми Љланов. …го слово твердо. Ќет никакой
пользы в том, чтобы пытатьсЯ уничтожить то, что он нам предлагает...
Ћднако если Я приму это предложение, то мы, конечно, будем тщательно
проверЯть достоверность этих данных - с его согласиЯ.
‚первые с тех пор, как он вошел в это помещение, ’рент расслабилсЯ.
„а, перед ним подлинный воин, человек, который повел в свое времЯ свои
войска против Љланов и одержал победу. ’рент внезапно понЯл, что он
может доверЯть ”охту.
- ‘кажите, звездный капитан, - спросил ”охт, - вы уверены, что џгуары
не знают, что вы живы и обладаете такой информацией?
- “верен, - ответил ’рент.
- Љак вы можете быть уверены? - резко спросил •етгиг.
- „а потому, что если бы они знали, что Я жив, то они ни перед чем бы
не остановились, чтобы убить менЯ и уничтожить эти данные. ‚ нашей
воинской касте есть одна роковаЯ слабость, одно уЯзвимое место. Љаста
невосприимчива к атакам извне, однако, действуЯ изнутри,
один-единственный воин может переломить хребет целому Љлану. …сли бы они
хотЯ бы подозревали, что Я жив, вдоль демаркационной линии носились бы
сейчас целые орды, брошенные на мои поиски.
Ќаступило длительное молчание.
- џ понимаю, - сказал наконец ”охт. - €менно поэтому мы раз за разом
внедрЯли оперативников в рЯды Љланов. Џочти все были раскрыты и
уничтожены. € все же достаточно было одного-единственного агента, - он
посмотрел на „жудит, котораЯ слегка склонила голову, - который смог
привести к нам одного-единственного воина с нужной нам информацией,
чтобы мы сумели переиграть Љланы. Ќа это ушли годы, но вы и „жудит
добились того, чего не смогли сделать сотни людей из €сследовательского
Љорпуса.
- џ рад, что вы считаете эти данные полезными, - ответил ’рент, -
однако как насчет моей просьбы о собственном подразделении?
”охт усмехнулсЯ:
- ЌастоЯщим Я, Ђнастасий ”охт, ‚оенный ђегент Љомстара, предлагаю вам
в обмен на вашу информацию принЯть под командование подразделение,
равное по численности одному бинарию. ‚ы будете служить в ѓвардии
Љомстара, подчинЯЯсь лично мне. ‚ы будете моим советником во всех
вопросах, касающихсЯ вашего бывшего Љлана. ‚ы будете принимать участие в
сражениЯх, но лишь тогда, когда Я сочту это необходимым.
’рента эти слова порадовали.
- Ћтлично сказано, ‚оенный ђегент. Ќо бинарий - маленькаЯ цена за
сердце „ымчатого џгуара. џ полагаю, доставленнаЯ мной информациЯ стоит
никак не меньше кластера.
- Њожет быть, звездный капитан, может быть... ‚ы должны еще будете
продемонстрировать мне свои полководческие таланты. Љогда придет времЯ,
Я позабочусь, чтобы вас выдвинули на такой пост. Ђ пока что Я могу
выделить вам тринарий воинов, которых вы поведете в бой, когда такаЯ
необходимость случитсЯ. ќтого вполне достаточно длЯ такого воина, как
вы, чтобы доказать свою пригодность длЯ ѓвардии Љомстара. ‘огласны?
’рент глЯдел на голографическое изображение Ћхотницы, вращающейсЯ над
столом ђегента. …го возбуждала мысль о том, что он снова поведет людей в
бой. Ћднако еще одна мысль его поразила.
џ думал, что предавать свой народ - дело очень непростое. Ђ оказалось
так легко...
- —то ж, договорились, ‚оенный ђегент.
Ћн протЯнул руку к контрольной панели десктопа и набрал восьмизначный
код длЯ запуска расшифровки. €зображение Ћхотницы съежилось до маленькой
светЯщейсЯ точки, котораЯ взмыла к потолку. ‘отни других светЯщихсЯ
точек, изображающих звездные системы, заполнили освободившеесЯ
пространство между потолком и столешницей. ’рехмернаЯ карта свернулась,
на ее месте высветилась другаЯ. ‚ считанные мгновениЯ над столом
развернулась схема огромных просторов ‚нутренней ‘феры. ’онкаЯ краснаЯ
линиЯ высвечивалась и шла от одной светЯщейсЯ точки к другой. Ћна
пронзила ‚нутреннюю ‘феру, прошла ѓлубокую Џериферию, пока не достигла
Ћхотницы, светЯщейсЯ под самым потолком.
ђегенты смотрели, затаив дыхание, не находЯ слов, чтобы выразить
охвативший их восторг и благоговение.
- џ отдаю вам „орогу €схода, - торжественно сказал ’рент. - € пусть
мы пойдем по ней, хранЯ заветы великих Љеренских. € пусть мы в один
прекрасный день одержим победу над теми, кто сошел с пути чести.

ќЏ€‹Ћѓ

’-корабль "Ђдмирал ќндрюс"
’очка перехода в зените
ЃезымЯннаЯ планета
„орога €схода
ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
15 ноЯбрЯ 3058 года

ђуссо •оуэлл посмотрел на новенькие знаки различиЯ на своем сером
полевом мундире, висевшем на плечиках на стене. ‡вездный полковник. …му
фактически приказали принЯть участие в €спытании за „олжность, хотЯ он
сам понЯтиЯ не имел, где находитсЯ часть, куда его хотЯт перевести.
‡вездный полковник Џол Њун настоЯтельно порекомендовал ђуссо принЯть это
предложение, и ђуссо подчинилсЯ. ‚ конце концов, дело воина - выполнЯть
приказы. Ќо он ожидал, что будет чувствовать себЯ по-другому в свЯзи с
повышением в звании, будет ощущать гордость, радость... ‚место этого
лишь пустота в душе, как будто €спытаниЯ были какие-то фальшивые,
каким-то образом подстроенные. Љак будто свою новую должность он купил
ценой крови ’рента.
Љак только он одержал победу над двумЯ другими соискателЯми, ему тут
же сообщили о переводе на новое место службы - на Ћхотницу
Ћни избавлЯютсЯ от менЯ из-за моего возраста, отсылают назад, в
Џространство Љланов, так что Я никогда больше не буду участвовать в
сражениЯх...
ђуссо пыталсЯ выбросить эти мысли из головы, хотЯ и не сомневалсЯ,
что воевать ему больше не придетсЯ. Џо крайней мере, в таких битвах, в
каких он до сих пор участвовал.
Ќад маленьким столом каюты парила в невесомости темнаЯ деревЯннаЯ
коробка. ‚се, что осталось от ’рента. ђуссо открыл коробку и увидел
набор шахматных фигур. …го покойный друг так любил эту игру. Љак воин,
убивший ’рента, ђуссо получил право забрать себе имущество убитого в
качестве исорла. Ћн тогда колебалсЯ - а может, отказатьсЯ? - но не
сделал этого из уважениЯ к их долгой дружбе. Ћн повертел в пальцах
черного конЯ и белого слона. Ћбе фигурки порЯдком поистерлись от
времени.
‚ дверь негромко постучали.
- ‚ойдите, - сказал ђуссо заторможенно. Ћн полностью погрузилсЯ в
воспоминаниЯ о друге, которого убил. ‚ каюту загрузилсЯ элементал, чьЯ
голова почти касалась потолка.
- ‚ы пропустили обед, звездный полковник ђуссо. џ обеспокоен. ‚се в
порЯдке?
ђуссо поглЯдел на мускулистого офицера.
- „а, все в порЯдке. Џросто предаюсь воспоминаниЯм о старом друге.
Џрошу прощениЯ, что заставил вас тревожитьсЯ, Ђллен.
‚еликан улыбнулсЯ и закрыл дверь.
- Ќет нужды извинЯтьсЯ, звездный полковник. …сли Я вам помешал, Я
уйду.
- Ќет. - ђуссо указал на стул рЯдом с койкой. - ‘адитесь, пожалуйста.
Џосле инцидента на Њалдонадо Я еще ни с кем не разговаривал о том, что
там произошло. ‘о времени смерти ’рента...
- ’рента, вы сказали? ‡вездный капитан ’рент из —етвертой галактики?
ђуссо кивнул:
- ‚ы его знали?
Ђллен широко улыбнулсЯ:
- Ђ как же. Њы шли на Ћхотницу, а потом обратно на этом самом
корабле. ’ак он мертв?
- „а, - ответил ђуссо. - ѓоворЯт, что он, возможно, был предателем...
что он вроде бы пошел против нашей касты.
Ђ теперь он мертв, и это Я его убил.
- Ќо это невозможно! - Ђллен замотал головой. - Њы сражались бок о
бок на Џивот Џрайм. Ћн рисковал жизнью ради спасениЯ Љлана. ’акой
человек никогда не пошел бы против своего народа.
ђуссо потер ладонью лоб, как будто хотел стереть гнетущие мысли.
- џ тоже так думаю. Ќо другие, те, кто замешан в политических делах,
считают иначе. Ћни обвинили его в контрабанде и считают, что он
представлЯл значительную угрозу длЯ безопасности нашего Љлана.
- ќти "другие"... они приказали убить его?
- „а, - сказал ђуссо. - ‡вездный полковник Њун приказал мне это
сделать. € Я, как хороший воин, выполнил приказ.
- ’рент погиб с честью?
ђуссо только кивнул. Ђллен опустил голову.
- —то ж, проведем вечер, разговариваЯ о ’ренте, которого мы знали, о
воине, которого помним...

x x x

’рент оглЯдел свою новую, почти белоснежную форму, голубую фуражку и
осталсЯ доволен тем, как они на нем сидЯт. ‚сего лишь двадцать четыре
часа прошло со времени его встречи с ‚оенным ђегентом, и все они были
заполнены бесконечными встречами с разными специалистами,
собеседованиЯми, опросами и инструктажем. ‚севозможные эксперты
вылизывали доставленные им данные о „ороге €схода и об Ћхотнице,
прочесываЯ их мелким гребешком и вытЯгиваЯ из ’рента самые мельчайшие
детали.
€ вот наконец впервые его оставили одного, если это можно было так
назвать. ‡а дверью стоЯли двое стражников, размещенные на своем посту не
длЯ того, чтобы не дать ему сбежать, а длЯ его же защиты. …му отвели
охранЯемые апартаменты, роскошные по меркам Љлана. …динственное, чего
тут не хватало, так это окон. ђегент •еттиг объЯснил, что ’рент
нуждаетсЯ в защите, поскольку он теперь представлЯет "угрозу" длЯ
Љланов.
Ќикак не чувствую себЯ угрозой. € предателем тоже.
—то он действительно чувствовал, так это облегчение. Љак будто
сбросил бремЯ, которое нес слишком долго.
Љое о чем он, конечно, сожалел, не без этого. Џол Њун не погиб на
Њалдонадо. Џо крайней мере, так сказал ђегент Љарл Љартер, который
уверЯл, что слышал, как Њун выкрикивал ругательства, угрозы и вызовы в
сторону гвардейцев, хотЯ его войска уже отступали. ђейд закончилсЯ
неудачно длЯ џгуаров, но ’рент был уверен, что Њун вывернетсЯ, - наврет
с три короба, передернет факты и сумеет исказить истину в свою пользу.
€, хотЯ џгуаров вышвырнули с Њалдонадо, у Њуна, по крайней мере,
останетсЯ утешение от сознаниЯ факта, что звездный капитан ’рент мертв.
…динственное, о чем ’рент по-настоЯщему сожалел, это о том, что он не
может успокоить ђуссо, который считает его мертвым и верит, что именно
он его и убил. ‡наЯ ђуссо, ’рент был уверен, что душу его друга сжигает
чувство вины. Ћн хотел бы дать знать ђуссо, что жив-здоров и сохранил
все то, что составлЯло дух Љлана „ымчатого џгуара - честь, долг,
обЯзанность. Ќо это невозможно. џсное дело, что ђуссо закончит свои дни
в качестве жертвы политических интриг. Ќаступит день, когда люди вроде
звездного полковника Џола Њуна спишут ђуссо, как бесполезного старика, и
задвинут его на свалку, именуемую солахма, - так же, как Њун пыталсЯ
проделать это с ’рентом.
Ћднако теперь то, что сделал или чего не сделал Њун, уже не имеет
никакого значениЯ. ’рент побил его на собственном поле, и этого
достаточно.
‚ дверь постучали, он поднЯлсЯ и пошел открывать. Ќа пороге стоЯла
„жудит. Ћна оглЯнулась на охранников, те кивнули, и „жудит вошла в
комнату, закрыв за собой дверь. Ќекоторое времЯ она молча разглЯдывала
’рента в его новом мундире Љомгвардии. ‚ ее глазах читалась гордость за
него и что-то еще...
- ЏриЯтно видеть тебЯ, „жудит... ”абер, - сказал он, впервые в жизни
называЯ ее по имени и фамилии.
- џ так давно не слышала звучаниЯ собственной фамилии, что уже не
узнаю ее. ‚прочем, когда мы вдвоем, нет нужды обращатьсЯ друг к другу по
фамилиЯм.
…ще более непривычно было слышать, что она не добавлЯет привычного
"сэр" или его званиЯ в конце фразы, но он оставил это без комментариев.
Ќадо привыкать к новому положению вещей.
- ‘огласен, - сказал он и положил ладони ей на плечи. - џ не видел
тебЯ на всех эти встречах, где ты была?
- €нструктажи, собеседованиЯ - как и у тебЯ. ‚оенный ђегент сказал,
что мне дадут новую должность в ROM, хотЯ уточнЯть не стал. ќто будет
"наградой за службу, превышающую и выходЯщую за пределы служебных
обЯзанностей". Ќо то, что Я сделала, Я сделала потому, что считала и
считаю это правильным. Ќе только длЯ Љомстара, но и длЯ всех граждан
‚нутренней ‘феры.
’рент кивнул.
- ‚ конце концов, значение имеют не чины, должности и званиЯ. ‘амое
главное - то, что находитсЯ здесь и здесь. - Ћн положил руку на сердце,
потом похлопал себЯ по макушке.
- ‘огласна. Ћднако наше новое положение в этой ‚селенной означает еще
и то, что мы должны расстатьсЯ. ‡а последние годы Я привыкла зависеть от
тебЯ, нуждатьсЯ в тебе. Ђ теперь, получив свои новые назначениЯ, мы
будем разлучены на какое-то времЯ.
’рент неуверенно улыбнулсЯ, не знаЯ, как реагировать на эти слова.
- ’ы долгое времЯ не видела своей семьи, - ответил он. - ’ы мне
рассказывала о ней раньше. ‚озможно, ты могла бы отправитьсЯ на ’ерру,
чтобы повидатьсЯ с родными, воут?
- Ќе выйдет, - ответила она. - ‚ зоне оккупации информациЯ плохо
распространЯетсЯ. Њы там, на •айнере, понЯтиЯ не имели, что происходит в
Љомстаре. Ђ оказываетсЯ, раскольники из "‘лова Ѓлейка" в начале этого
года захватили ’ерру. ’уда теперь запрещено летать любому служащему
Љомстара.
’рент разочарованно закусил нижнюю губу. Ђ он-то надеЯлсЯ побывать на
’ерре, постоЯть на земле, породившей все человечество. ‚идать, не
суждено...
Ќеосознанно он притЯнул „жудит к себе, обнЯл неуклюже, но твердо. Ћн
чувствовал тепло ее тела, ощущал ее дыхание.
- Њне очень жаль.
Ћна немного отодвинулась.
- ’ебе не о чем сожалеть. “ менЯ было задание, вдвоем мы его
выполнили. —то из этого выйдет, решать тем, кто обладает такой властью,
которой ни один из нас себе не пожелает. ‚ конечном счете, мы сделали
то, что должны были.
- „а, - согласилсЯ ’рент, тоже немного отстранЯЯсь. …го ладони легко
поглаживали ее черные волосы. - ‚от Я теперь по званию Њладший ђегент.
Ћднако в глубине души чувствую себЯ последним из „ымчатых џгуаров.
Ћстальные погибли, загнили, разложились под влиЯнием таких людей, как
Џол Њун. Ќо, пока живу, Я буду верен заветам ЌиколаЯ Љеренского и буду
служить, руководствуЯсь его мудростью.
„жудит, не соглашаЯсь, покачала головой:
- ’ы не прав, ’рент. ’ы не последний из „ымчатых џгуаров. ‚ моих
глазах ты первый из совершенно нового вида.
‘лова „жудит польстили самолюбию ’рента. Ќаклонившись, он приложилсЯ
губами к ее теплым губам. Ћни целовались, сначала осторожно, потом
Яростно, тесно прижимаЯсь друг к другу, как будто цеплЯлись не друг за
друга, а за самое жизнь. ‡атем она отстранилась и заглЯнула в его лицо,
провела рукой по правой его части, покрытой синтедермой. Џрикосновение
было нежным, ласкающим.
- џ так долго этого ждала, - прошептала „жудит. ’рент посмотрел на
серый шнур на ее запЯстье. ЏрикоснулсЯ к нему.
- ќто больше не нужно. ’ы больше не моЯ "свЯзаннаЯ", „жудит ”абер. Њы
теперь равны.
„жудит оттЯнула шнур и отпустила его так, что тот со щелчком вернулсЯ
на место.
- Њы расстаемсЯ на долгое времЯ, ’рент. џ буду носить этот браслет
как воспоминание о бесценном времени, проведенном вместе с тобой.
Ћна обвила руки вокруг его шеи и притЯнула к себе. Ћни долго держали
друг друга в объЯтьЯх, не знаЯ, где и когда им доведетсЯ снова
встретитьсЯ...

*1 - ‡аписывающее устройство на борту робота, "черный Ящик".
*2 - Beaver Falls - бобровый водопад (англ.).

ѓ‹Ћ‘‘Ђђ€‰

ЃЋ…‚›… ђЋЃЋ’› - это наиболее мощные военные машины, которые
когда-либо создавались людьми. ‚первые разработаны терранскими учеными и
инженерами. ќти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую
фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и броневому вооружению
далеко опережают любой, самый тЯжелый танк XX века.
‚ысота боевого робота колеблетсЯ от десЯти до двенадцати метров.
‚ооружение составлЯют скорострельные орудиЯ, лазеры и ракеты. ЋгневаЯ
мощь робота способна подавить огневую мощь любого противостоЯщего
противника, кроме другого робота. Ќебольшой термоЯдерный реактор
предоставлЯет боевому роботу практически неисчерпаемые энергетические
ресурсы. ‚ силу своих конструктивных особенностей робот легко может быть
адаптирован длЯ ведениЯ боевых действий в любых климатических условиЯх,
начинаЯ от выжженных солнцем пустынь и кончаЯ приполЯрной тундрой.
‡‚…‡„ЌЂџ ‹€ѓЂ - ‡везднаЯ ‹ига образовалась в 2571 году, когда была
предпринЯта попытка мирного объединениЯ главных звездных систем,
заселенных к тому времени человечеством. ‡везднаЯ ‹ига просуществовала
почти 200 лет, вплоть до 2751 года, когда вспыхнула гражданскаЯ война.
Џричиной войны послужила начавшаЯсЯ борьба за власть между членами
тогдашнего правительства, известного как ‚ерховный ‘овет. Љаждый из
членов королевского „ома провозгласил себЯ ‚ерховным Џравителем ‡вездной
‹иги, и по прошествии нескольких месЯцев война захлестнула всю
‚нутреннюю ‘феру. ќти столетиЯ непрекращающейсЯ кровавой смуты известны
сегоднЯ как ‚ойны за Ќаследие.
Љ‹ЂЌ› - Џосле развала ‡вездной ‹иги генерал Ќиколай Љеренский,
командир регулЯрной армии ‹иги, увел подчиненные ему военные силы за
пределы ‚нутренней ‘феры. ‚последствии это событие стали называть
€сходом. ЂрмиЯ ‡вездной ‹иги осела за рубежами Џериферии, где Ќиколай
Љеренский попыталсЯ возродить гибнущую цивилизацию. €мпериЯ ЌиколаЯ
Љеренского очень быстро распалась в огне междоусобных войн, дав начало
Љланам.
‹Ђ‡…ђ - €спользование лазера как боевого оружиЯ основано на его
способности концентрировать мощнейший поток теплового излучениЯ на малой
площади поверхности. Ѓортовые лазеры, устанавливаемые на боевых роботах,
делЯтсЯ в зависимости от мощности генерируемого теплового потока на
малые лазеры (Њ‹), средние лазеры (‘‹) и большие лазеры (Ѓ‹). Љроме
станковых боевых лазеров, существуют и переносные модификации. Џомимо
использованиЯ лазера как оружиЯ, он находит применение в различных
системах локации и наведениЯ. „лЯ этого используютсЯ маломощные лазеры.
‹Ћђ„›-ЌЂ‘‹…„Ќ€Љ€ - Љаждое из пЯти государств-наследников, выросших на
месте некогда единой ‹иги, управлЯетсЯ семейством, возводЯщим свой род к
одному из пЯти ‹ордов-Ќаследников, составлЯвших ‚ерховный ‘овет ‡вездной
‹иги. ѓлавы всех пЯти правЯщих домов заЯвлЯют свое право на титул
‚ерховного ЏравителЯ и готовы перегрызть друг другу глотки. ’акое
положение дел сохранЯетсЯ начинаЯ с 2786 года, который считают годом
начала ‚ойн за Ќаследие. ‚се обширное пространство ‚нутренней ‘феры, все
эти населенные людьми звездные системы, когда-то входившие на правах
отдельных государств в ‡вездную ‹игу, представлЯют собой сегоднЯ единое
поле битвы.
Џ…ђ€”…ђ€џ - Ћбширные области пространства, частью исследованные,
частью - нет, прилегающие к границам ‚нутренней ‘феры. Џервоначально
ЏерифериЯ заселЯлась колонистами с ’ерры. ‚о времЯ распада ‡вездной ‹иги
эти области особенно сильно пострадали от технологического,
политического и экономического кризиса, охватившего территории ‹иги, что
привело к значительному сокращению населениЯ планет Џериферии вплоть до
того, что некоторые области практически обезлюдели. ‚ настоЯщее времЯ
ЏерифериЯ ЯвлЯетсЯ убежищем пиратских королей, феодалов-плантаторов и
людских отбросов ‚нутренней ‘феры.
Џ€€ (ЏђЋ’ЋЌЌЋ-€ЋЌЌ›‰ €‡‹“—Ђ’…‹њ) - Ѓоевое оружие. Џоражающий эффект
создаетсЯ за счет зарЯдов - сверхплотных струй ускоренных протонов или
ионов, разгонЯемых магнитным ускорителем. Џри встрече зарЯда с
поражаемой целью последнЯЯ испытывает разрушающее воздействие мощной
ударной волны и высокой температуры. “казанные свойства делают Џ€€ одним
из наиболее эффективных видов оружиЯ. Џ€€-установки входЯт в комплект
стандартного бортового вооружениЯ боевого робота.
ђЃ„ (ђЂЉ…’› Ѓ‹€†Ќ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ) - Ћружие, применЯющеесЯ длЯ поражениЯ
цели, находЯщейсЯ в пределах прЯмой видимости. Ѓоеголовки ђЃ„ бывают
двух видов: фугасные и бронебойные. €меют радиус действиЯ меньше одного
километра. Ћбеспечивают точное поражение цели, удаленной не более чем на
300 метров. ‚месте с тем по мощности они превосходЯт ђ„„.
ђ„„ (ђЂЉ…’› „Ђ‹њЌ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ) - €спользуютсЯ длЯ поражениЯ удаленных
(вне пределов прЯмой видимости) объектов. ЉаждаЯ ђ„„ несет боеголовку,
начиненную мощной взрывчаткой.
ђЋ„Ћ‚Ђџ ’ђЂ„€–€џ - ќто историЯ воинов Љланов, носЯщих одно и то же
ђодовое €мЯ. Ћсобое внимание в родовой традиции уделЯетсЯ деЯниЯм
основателЯ традиции - одного из воинов, принЯвших участие в €сходе
вместе с генералом Љеренским.
ђЋ„Ћ‚Ћ… €Њџ - ‚ качестве ђодовых €мен используютсЯ фамилии тех
восьмисот воинов, которые участвовали вместе с Ќиколаем Љеренским в
€сходе во времЯ гражданской войны. ќти восемьсот воинов стоЯли у истоков
возникновениЯ Љланов и принимали участие в разработке программы
направленного генетического отбора. ‘ момента поЯвлениЯ Љланов право
носить ђодовое €мЯ становитсЯ заветной мечтой каждого воина,
принадлежащего любому из Љланов. Ќо лишь двадцать пЯть воинов имеют
право носить его одновременно. Џо традиции эти воины именуютсЯ
Ѓессмертными. —исло 25 - это число предков-основателей каждого Љлана.
Љогда кто-либо из двадцати пЯти воинов-избранников уходит из жизни,
устраиваетсЯ €спытание, призванное определить, кто отныне будет носить
его ђодовое €мЯ. Џретендент должен сперва доказать правомерность своих
притЯзаний на ђодовое €мЯ, а затем завоевать право на него, победив в
поединках иных претендентов. ’олько Ѓессмертные могут заседать на ‘овете
Љлана или же быть избранными •аном или €льханом. ‘о временем становитсЯ
традиционным использование того или иного ђодового €мени внутри одного
либо двух замкнутых воинских классов. Ћднако некоторые €мена,
рассматриваемые как особо престижные, такие как, скажем, Љеренский,
ЯвлЯютсЯ объектом притЯзаний на право обладаниЯ со стороны всех трех
классов. ќти €мена, как правило, свЯзаны с особо ценимым набором генов,
давшим и продолжающим давать первоклассных воинов во всех трех классах:
и у водителей боевых роботов, и у пилотов истребителей, и у элементалов.
”ормально считаетсЯ, что ђодовые €мена передаютсЯ по материнской
линии (по крайней мере, в первых поколениЯх воинов это подтверждалось
процессом рождениЯ, проводимым еще по старой схеме). Ћднако воин, среди
родителей которого с женской стороны имелсЯ носитель того или иного
ђодового €мени, имел формальное право лишь притЯзать на ђодовое €мЯ.
‘ЉЋђЋ‘’ђ…‹њЌЋ… Ћђ“„€… - ‘корострельное, самозарЯжающеесЯ оружие.
‹егким считаетсЯ орудие с калибром от 30 до 90 мм. ’Яжелое
скорострельное орудие может иметь калибр от 80 до 120 мм и даже выше.
‘трельба ведетсЯ очередЯми. ‘нарЯды длЯ скорострельного орудиЯ, как
правило, начинЯютсЯ мощной взрывчаткой и отличаютсЯ высоким бронебойным
эффектом. ‚ разговорах между собой воины называют орудиЯ "пушкой" или
"скорострелкой".
’-ЉЋђЂЃ‹€ ("Џђ›ѓ“Ќ›") - ’ранспортные средства длЯ межзвездных
перелетов. ‚первые разработаны в XXII столетии. ‚нешний вид: длинный,
узкий корпус двигательного отсека, заканчивающийсЯ парусом в виде
гигантского зонтика. „иаметр паруса иногда превышает километр. Џрозвище
"прыгуны" эти корабли получили за свою способность мгновенно
перемещатьсЯ из одной точки пространства в другую. ‚ыпрыгнув в …вклидово
пространство, ’-корабль не может покинуть его до тех пор, пока не
пополнит запасы энергии.
ѓигантский парус ’-кораблЯ сделан из особого металла, способного
поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды.
Џосле того как парус накапливает достаточное количество энергии, он
передает ее в двигательный отсек, где энергиЯ преобразуетсЯ в особое
поле, искривлЯющее и свертывающее пространство. Њгновение спустЯ
’-корабль совершает очередной прыжок, покрываЯ при этом расстоЯние около
тридцати световых лет. Џоле, искривлЯющее пространство, известно под
названием гиперпространства. €менно его открытие и проложило
человечеству дорогу к звездам.
’-корабли никогда не садЯтсЯ на планеты и крайне редко заходЯт внутрь
планетных систем. Њежпланетные перелеты осуществлЯютсЯ шаттлами -
небольшими судами, находЯщимисЯ на ’-корабле во времЯ прыжков.
Ђ’’‹› - ’-корабли обычно избегают входить в пространство планетных
систем и выпрыгивают из гиперпространства в значительном отдалении от
планет, ЯвлЯющихсЯ целью их путешествиЯ. „лЯ челночных полетов внутри
планетных систем используютсЯ шагглы. ‚о времЯ гиперпрыжков шаттлы
находЯтсЯ в специальных отсеках космического кораблЯ. ‘пособные
перемещатьсЯ лишь в …вклидовом пространстве, ограниченные в скорости,
шаттлы, с другой стороны, отличаютсЯ очень высокой маневренностью и
мощным вооружением в сочетании с высокими аэродинамическими
показателЯми, что дает им возможность совершать посадки на поверхность
планет. Џерелет от точки выхода ’-кораблЯ из гиперпространства до
планеты обычно занимает несколько дней или недель, в зависимости от
массы и светимости центральной звезды планетной системы.
ќ‹…Њ…Ќ’Ђ‹› - ЋтборнаЯ тЯжелаЯ пехота Љланов. € мужчины и женщины
отличаютсЯ гигантским ростом. ђезультат целевых программ генетического
отбора. ЃольшаЯ физическаЯ сила необходима пехотинцу длЯ того, чтобы
носить специальные боевые доспехи, совершенствованием которых занимаетсЯ
каждый Љлан.

•ђЋЌЋ‹Ћѓ€џ 2011 - 3058 гг.

2011 - ‚ ђоссии убит президент ’ихонов. Ќачалась ‚тораЯ ‘оветскаЯ
ѓражданскаЯ ‚ойна.
2014 - Љонец ‘оветской ѓражданской ‚ойны. ‡ападный ЂльЯнс посылает
войска с целью прекращениЯ военных действий.
2020 - “ченые ЂльЯнса строЯт первый термоЯдерный реактор. Љерни и
”ушида выпускают свои первые труды по Ядерной физике, их работы не
принЯты и осмеЯны.
2024 - ‚ состав ‡ападного ЂльЯнса включаютсЯ џпониЯ, недавно
освобожденные восточноевропейские страны и семь бывших ђоссийских
республик. ЂльЯнс начинает оказывать всестороннюю поддержку научным и
космическим исследованиЯм.
2027 - "ЉолумбиЯ", первый пилотируемый космический корабль с
термоЯдерным двигателем, проходит путь от ‡емли до Њарса за 14 дней.
ЌачинаютсЯ исследованиЯ миомерного волокна.
2050 - ЂльЯнс устанавливает научные форпосты по всей ‘олнечной
системе. —астные корпорации начинают организовывать коммерческие колонии
в космосе с целью продолжениЯ исследований в области материаловедениЯ и
портативных термоЯдерных реакторов. ‘путники-разведчики дальнего радиуса
действиЯ запущены к ближайшим звездам. Ћбнаружено несколько миров,
пригодных длЯ обитаниЯ.
2086 - ‡ападный ЂльЯнс становитсЯ ‘оюзом ’ерры, включающим в себЯ 120
государств.
2102 - Ќа базе исследований Љерни и ”ушиды разработан сверхсветовой
двигатель. Ќа его основе построен первый ’-корабль ("прыгун"). —резмерно
высокаЯ стоимость проекта вызывает гражданские беспорЯдки.
2107 - Џервый гиперпрыжок.
2108 - ђаймонд Ѓаше становитсЯ первым человеком, перенесшим
гиперпрыжок. Џутешествие ’-кораблЯ к ’ау Љита.
2110 - Ћснована перваЯ научнаЯ колониЯ за пределами ‘олнечной
системы.
2116 - ‘ледствием начала массового коммерческого производства
’-кораблей стали первые постоЯнные колонии на Ќовой ‡емле и ’ау Љита.
2172 - ‡аселено более сотни миров.
2177 - ђудольф ђайан изобретает "айсшип", чтобы решить проблемы
нехватки воды на удаленных звездных системах. ‡аселена планетарнаЯ
система "’ихонов".
2235 - Ћсвоено более шестисот миров. ѓруппа колоний объЯвлЯет
независимость. Џосле восемнадцатимесЯчной войны становитсЯ Ясно, что
правительство ’ерры, испытываЯ недостаток ресурсов, не в состоЯнии
подавить восстание.
2242 - Џравительство ’ерры дарует независимость всем колониЯм. ‚скоре
граница пространства ’ерры уменьшаетсЯ до радиуса в 30 световых лет.
‹юди начинают мигрировать, чтобы избежать беспорЯдков на ‡емле.
2253 - Ћснован ’аурианский Љонкордат.
2271 - Ћснована ‹ига ‘вободных Њиров.
2314 - ѓражданскаЯ война на ‡емле становитсЯ причиной краха ‘оюза
’ерры. ‚ войну вмешиваетсЯ генерал Њаккенна со своим космическим
десантом и основывает ѓегемонию ’ерры под своим руководством. Ћн успешно
воссоединЯет многие из миров ‘оюза.
2317 - ‘ введением Џакта Љрусис начинают образовыватьсЯ несколько лиг
взаимной защиты, подобных „оговору Њарика. Ћснована ”едерациЯ ‘олнц.
2319 - Ћснован ‘индикат „ракона.
2339 - “мер генерал Њаккенна.
2340 - Њайкл Љамерон заменЯет Њаккенну на посту ѓенерального
‘екретарЯ. ‚о времЯ его пребываниЯ у власти активно используютсЯ
миомерные технологии.
2366 - Ћснована ЉонфедерациЯ Љапеллы.
2389 - ‘формированы 10 отдельных государств с сильными центральными
правительствами.
2398 - ќра ‚ойн начинаетсЯ со столкновениЯ сил Љонфедерации Љапеллы и
‹иги ‘вободных Њиров в системе Ђндуриен. ‡атем следует рЯд коротких
кровавых конфликтов.
2412 - ‘ражение при ’интавеле привело к тысЯчам гражданских жертв,
после чего представители государств встречаютсЯ, чтобы сформулировать и
подписать Ђресские соглашениЯ - свод правил ведениЯ войны. •отЯ Ђресские
соглашениЯ уменьшают ущерб от войны, они также утверждают войну как
неотъемлемую часть жизни и метод урегулированиЯ даже самых
незначительных споров.
2412-2550 - Њногочисленные приграничные конфликты. Ќе происходит
никаких окончательных побед или поражений, хотЯ ѓегемониЯ ’ерры с
изобретением боевых роботов в 2439 году имеет преимущество над
остальными.
2439 - €зобретен боевой робот, с его внедрением открылась возможность
создавать машины с большей мобильностью и огневой мощью, чем
предшествующие транспортные средства. Џервый боевой робот назван "Њаки",
в честь генерала Њаккенны.
2455 - ‹иранское ‘одружество совершило пиратский рейд на ѓесперус II,
единственного производителЯ боевых роботов в ѓегемонии. ’ехнологиЯ
начинает распространЯтьсЯ по различным государствам.
2550 - ќра ‚ойн заканчиваетсЯ сражением между „омами Њарика и ‹Яо за
Ђндуриен.
2556 - Љак основатели ‡вездной ‹иги, џн Љамерон из ѓегемонии ’ерры,
’еренс ‹Яо из Љонфедерации Љапеллы и Ђльберт Њарик из ‹иги ‘вободных
Њиров подписывают мирные соглашениЯ. „альнейшие переговоры с ”едерацией
‘олнц, ‹иранским ‘одружеством и ‘индикатом „ракона объединЯют
государства-участники во ‚нутреннюю ‘феру. џн Љамерон становитсЯ Џервым
‹ордом, первым среди равных правителей, имеющих места в ‚ерховном
‘овете.
2578 - ’аурианский Љонкордат, ђеспублика Ћкраинных Њиров и Њагистрат
Љанопуса сопротивлЯютсЯ любым усилиЯм по применению дипломатических
средств решениЯ конфликтов. Њежду ‡вездной ‹игой и ѓосударствами
Џериферии начинаетсЯ война, ‚ойна ‚оссоединениЯ.
2597 - ‚оссоединение завершено, ѓосударства Џериферии сдались, став
территориЯми, управлЯемыми ‡вездной ‹игой.
2614 - Ќазначение „жошуа •осико министром свЯзи.
2615 - Љасси де Ѓурк начинает работу над теорией гиперимпульсной
свЯзи.
2630 - €зобретен гиперимпульсный генератор, способный осуществлЯть
быструю передачу сообщений. ‚ последующие годы ‡везднаЯ ‹ига создает
сеть станций, впервые эффективно свЯзывающих многие системы ‡вездной
‹иги. Џримерно в это же времЯ изобретена дешеваЯ система очистки воды,
заменившаЯ "айсшип".
2650 - Џосле ознакомлениЯ с отчетами разведывательных служб,
сообщающих, что Ћкраинные Њиры в спешке формируют свою армию, Њайкл
Љамерон и ‘овет выпускают эдикт, ограничивающий размер частных военных
сил в государствах. •отЯ неприкрытое наращивание мускулов
останавливаетсЯ, образуютсЯ секретные армии, и, несмотрЯ на Явное
единство ‡вездной ‹иги, времЯ от времени в ней происходЯт небольшие
конфликты.
2700 - ђодилсЯ Ђлександр Љеренский.
2739 - Ќа ’ерре родилсЯ „жером Ѓлейк.
2751 - ‘аймон Љамерон, пЯтый Џервый ‹орд ‡вездной ‹иги, случайно
погибает в шахте во времЯ инспекции, оставив восьмилетнего ђичарда своим
единственным наследником. ‘овет назначает регентом Ђлександра
Љеренского, не оказываЯ тому реальной поддержки и тем самым ограничиваЯ
его власть. ‚ течение десЯтилетнего регентства отменен эдикт Њайкла
Љамерона 2650 года, позволив ‹ордам ‘овета удвоить их частные военные
активы. ’акже было снижено налоговое бремЯ.
2762 - ђичард Љамерон достигает своего совершеннолетиЯ и издает указ
о расформировании всех независимых армий. ‘овет отвергает этот указ. ‚
ответ, поклЯвшись править по закону, Љамерон распускает ‘овет.
2763 - Ќалоговый указ ђичарда Љамерона не принЯт мирами Џериферии. Ќа
Џериферии вспыхивает восстание, подавить которое посылают генерала
Љеренского.
2764 - џкобы длЯ защиты ’ерры ‘тефан Ђмарис подписывает секретный
пакт с ђичардом Љамероном. ‚ то времЯ как силы „ома Љамерона также
посланы на Џериферию, войска Ђмариса ЯвлЯютсЯ единственными оставшимисЯ,
чтобы охранЯть ’ерру. ‚ семье генерала Љеренского родилсЯ сын Ќиколай.
2766 - ‘тефан Ђмарис убивает ђичарда Љамерона и истреблЯет весь род
Љамерона. ‚ то же самое времЯ его войска выступают против ’ерры и других
планет ѓегемонии ’ерры.
2767 - Ђмарис объЯвлЯет себЯ Џервым ‹ордом ‡вездной ‹иги. Љеренский
декларирует прекращение войны со всеми ѓосударствами Џериферии кроме
ђеспублики Ћкраинных Њиров и объЯвлЯет войну “зурпатору. Џроисходит
захват ђеспублики Ћкраинных Њиров, затем Љеренский возвращаетсЯ в
ѓегемонию ’ерры.
2779 - Љеренский освобождает ’ерру и казнит “зурпатора и всю его
семью в наказание за свершенные действиЯ. Љеренский провозглашает себЯ
‡ащитником ‘феры и приглашает ‘овет ‡вездной ‹иги возобновить работу на
’ерре. ‹орды ‘овета собираютсЯ и отстранЯют Љеренского, каждый следуЯ
своим собственным амбициЯм. „жером Ѓлейк назначен министром свЯзи и
ответственным за ремонт Љоммуникационной ‘истемы ‡вездной ‹иги.
2781 - ‘овет самораспускаетсЯ, и ‹орды, готовЯсь к войне,
возвращаютсЯ в свои личные владениЯ.
2782 - Љаждый из ‹ордов ‚ысшего совета возлагает ответственность за
восстановление ’ерры на „жерома Ѓлейка.
2783 - Ћпечатано здание ‘уда ‡вездной ‹иги.
2784 - Љогда лидеры ЏравЯщих „омов запрашивают отставки Љеренского,
он собирает на Ќовой ‡емле огромный флот армии ‡вездной ‹иги. Ћн и его
войска оставлЯют территорию ‚нутренней ‘феры, скрываЯсь за пределами
Џериферии. ‘ Љеренским уходит 80 процентов армии бывшей ‡вездной ‹иги.
2784-3004 - Љеренский и его последователи клЯнутсЯ, что однажды
возвратЯтсЯ, чтобы восстановить ‡вездную ‹игу. Ќа рЯде планет образуютсЯ
колонии, известные впоследствии как Џентагон. ‚ конечном счете попытка
освоитьсЯ вне Џериферии заканчиваетсЯ гражданской войной. —тобы избежать
участи ‚нутренней ‘феры, сын и преемник Љеренского, Ќиколай, ведет свои
собственные войска к планете ‘трана Њечты (Strana Mechty). ’ам он
формирует основы общества, которое будет создано, когда он возвратитсЯ,
чтобы отбить Њиры Џентагона. ’аким образом, поЯвлЯютсЯ Љланы с кастовой
правительственной структурой, использующие генную инженерию, чтобы
создать лучших воинов, которых когда-либо видело человечество. ‚ то
времЯ как Љланы готовЯтсЯ к возвращению во ‚нутреннюю ‘феру, создана
новаЯ раса совершенных воинов-пехотинцев, пилотов истребителей,
космических кораблей и боевых роботов, которые вооружены самым
современным оружием, намного превосходЯщим оружие ‚нутренней ‘феры.
2785 - Љонрад ’оЯма назначен ѓлавным Ђдминистратором станции
гиперимпульсной свЯзи на „иероне.
2786 - Љаждый из ‹ордов ‚нутренней ‘феры объЯвлЯет себЯ Џервым ‹ордом
‡вездной ‹иги. ЌачинаютсЯ ‚ойны за Ќаследие. ‚еликими ѓосударствами
ЯвлЯютсЯ ‘индикат „ракона, управлЯемый „омом Љуриты, ‹ига ‘вободных
Њиров, управлЯемаЯ „омом Њарика, ”едерациЯ ‘олнц, управлЯемаЯ „омом
„эвиона, ЉонфедерациЯ Љапеллы во главе с „омом ‹Яо, и ‹иранское
‘одружество, ведомое „омом тайнера. Ѓлейк добиваетсЯ подписаниЯ
соглашений, обЯзывающих ‹ордов ‚нутренней ‘феры не предпринимать попыток
повреждениЯ системы свЯзи. ‚ласть ‘вЯзи возникает как нейтральнаЯ сила,
управлЯющаЯ системой свЯзи и сохранЯющаЯ ее вместе с быстро исчезающими
технологиЯми ‡вездной ‹иги.
2787-2821 - ЏерваЯ ‚ойна за Ќаследие. Ђресские соглашениЯ
денонсированы. ‡наниЯ о высоких технологиЯх потерЯны, а технологическаЯ
и научнаЯ база уничтожена. €з-за потери торговых свЯзей и отсутствиЯ
запасных частей длЯ оборудованиЯ очистки воды многие планеты покинуты, и
планеты с большими водными ресурсами становЯтсЯ чрезвычайно важными
стратегическими объектами.
2787 - Ќейтральность Љомстара заверена "‘оглашением 2787 года".
2788 - Џоспешно нанЯв несколько полков, „жером Ѓлейк берет контроль
над ’еррой, объЯвлЯЯ ее нейтральным миром под защитой полномочий
Њежзвездной ‘вЯзи. ЋрганизациЯ вскоре берет имЯ Љомстар.
2808 - Љомстар становитсЯ институтом сохранениЯ ’ехнологии и ‡наниЯ,
чтобы передать их людЯм ‚нутренней ‘феры, когда борьба закончитсЯ. Љ
несчастью, стараЯсь помешать этой сохраненной технологии стать средством
к продолжению войн и конфликтов, принЯты меры установить монополию на
технические данные ‡вездной ‹иги. Љомстар в конечном счете превращаетсЯ
в закрытую организацию, котораЯ использует технологию длЯ доминированиЯ
над ‚нутренней ‘ферой.
2811 - ”ормируетсЯ служба безопасности и разведки Љом-стара, целью
которой было недопущение распространениЯ технологии и эмиграции
персонала Љомстара.
2819 - “мирает „жером Ѓлейк. Ќа его место приходит Љонрад ’оЯма. ‚ то
времЯ как различные фракции Љомстара стараютсЯ использовать
технологическое преимущество Љомстара, чтобы завоевать ‚нутреннюю ‘феру,
’оЯма проводит чистку, пытаЯсь уничтожить всех потенциальных соперников.
’оЯма проводит реорганизацию, преобразующую Љомстар в религиозную
организацию, котораЯ хранит знаниЯ и полномочиЯ Љомстара. ‘читаетсЯ,
что, когда остальной мир рухнет, Љомстар спасет человечество.
2830-2864 - ‚тораЯ ‚ойна за Ќаследие. ‘толь же разрушительнаЯ, как и
ЏерваЯ, она ускорЯет процесс технологического распада. Љ концу войны
общий уровень технологии упал до уровнЯ XXI столетиЯ, а ‚еликие „ома
едва ли в состоЯнии продолжать войну. •отЯ боевые роботы все еще
строЯтсЯ, они могут быть произведены только в небольших количествах, и
запасные части становЯтсЯ дефицитом, так же как и люди, способные
сделать ремонт. ђемонт и базы поставок становЯтсЯ такими же ценными, как
и вода, и даже еще более необходимыми.
2854 - ђаймонд Љарпов становитсЯ Џримасом Љомстара, который начинает
тонкие манипулЯции во ‚нутренней ‘фере, чтобы облегчить свои усилиЯ в
достижении цели. —тобы поддержать такую политику, Љарповым создаетсЯ рЯд
постов в Љомстаре длЯ членов ‚еликих „омов и династий водителей боевых
роботов, обеспечиваЯ им доступ к информации о событиЯх и небольших
технологических новшествах.
2866-3022 - ’ретьЯ ‚ойна за Ќаследие. Џоскольку ресурсы ‹ордов
постепенно исчерпываютсЯ, всеобщаЯ агрессиЯ начинает уменьшатьсЯ.
Ќеписаные правила, подобные Ђресским соглашениЯм, устанавливаютсЯ самими
воинами, уменьшаЯ разрушениЯ и сдерживаЯ, но не останавливаЯ
человечество от деградации.
2882 - ЏоднЯты цены на передачу данных посредством гиперимпульсной
свЯзи.
2961 - Џервые корабли €сследовательского Љорпуса Љом-стара прибывают
в пределы Џериферии.
3000 - Љомстар начинает усиленный набор рекрутов из миров Џериферии.
3001 - Љомстар начинает оказывать поддержку бандитским королЯм.
3005 - ‚о ‚нутренней ‘фере с разведывательной миссией Љланов
поЯвлЯютсЯ ‚олчьи „рагуны. Ћни начинают работать под видом наемников,
собираЯ информацию о „омах-Ќаследниках. „рагуны быстро становЯтсЯ
известными как самое лучшее наемное соединение.
3015 - •анс „эвион открывает €нститут Ќаук на Ќовом Ђвалоне - военную
академию и научно-исследовательский центр длЯ старых и новых технологий
в одном лице.
3020 - "Џослание Њира" Љатарины тайнер принЯто всеми правЯщими
„омами, кроме „ома „эвиона.
3022 - „ом „эвиона и „ом тайнера подписывают „оговор ”едеративного
‘одружества, создав союз между двумЯ „омами, и организовывают помолвку
архонтессы Њелиссы тайнер и •анса „эвиона, объединЯЯ два королевства. ‚
ответ другие три „ома формируют свой собственный союз. Ќа „эвиона
совершаетсЯ несколько покушений.
3025 - Ђгенты „ома ‹Яо пытаютсЯ подменить •анса „эвиона двойником.
Џопытка раскрыта. •анс клЯнетсЯ отомстить.
3028 - Ќа своей свадьбе, ставшей неофициальным созданием
”едеративного ‘одружества, •анс „эвион предлагает Њелиссе тайнер-„эвион
Љонфедерацию Љапеллы в качестве свадебного подарка. ЌачинаетсЯ —етвертаЯ
‚ойна за Ќаследие. ’орман ‹Яо захвачен войсками ”едерации ‘олнц.
ЏринимаетсЯ Ќортвиндское ‘оглашение, ‘ерый ‹егион ‘мерти находит в
системе •елм склад и библиотеку времен ‡вездной ‹иги. €сход ‚олчьих
„рагун из ‘индиката „ракона.
3028-3030 - —етвертаЯ ‚ойна за Ќаследие. ‘илы тайнера и „эвиона
атакуют Љонфедерацию Љапеллы и ‘индикат „ракона. Ћни одерживают победу,
отхватив изрЯдный кусок территорий от Љонфедерации Љапеллы, и объЯвлЯют
прекращение огнЯ, заканчиваЯ войну.
3029 - Љомстар снимает интердикт, наложенный на „ом „эвиона за
разрушение станции свЯзи Љомстар. ‚ обмен на это Љомстар получает право
на содержание собственного гарнизона боевых роботов, достигающего к 3050
году 50 полков. ђегент Њиндо “отерли становитсЯ Џримасом. Ћна начинает
принимать активное участие в делах ‚нутренней ‘феры.
3030 - Џосле очередной передачи информации Љланам, ‚олчьи „рагуны
снова возвращаютсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, получив приказ от фракции
•ранителей, входЯщей в состав Љланов, подготовить ‚нутреннюю ‘феру к
вторжению Љланов под руководством противостоЯщей фракции, известной как
Љрестоносцы. ђешение ‚олчих „рагун принЯть этот курс действий технически
рассматриваетсЯ обеими сторонами как измена в приближающемсЯ конфликте.
3036 - Њаксимилиан ‹Яо сходит с ума во времЯ войны и кончает жизнь
самоубийством. ’рон Љапеллы переходит к ђомано ‹Яо. ‘ообщество ‘вЯтого
€ва выходит из состава Љонфедерации Љапеллы. Џримерно в то же времЯ
‘вободной ђеспублике ђасалхаг позволЯют выйти из ‘индиката „ракона.
3038 - Ѓоевые роботы Љомстара размещены на станциЯх свЯзи в
Љонфедерации Љапеллы.
3039 - ”едеративное ‘одружество начинает войну против ‘индиката
„ракона. ’еодор Љурита с обновленными боевыми роботами эпохи ‡вездной
‹иги, поставлЯемыми Љомстаром, отражает нападение.
3040 - Љонец ќпохи ‚ойн за Ќаследие.
3041 - Ѓоевые роботы Љомстара размещены на станциЯх свЯзи ‹иранского
‘одружества.
3048 - Љорабль €сследовательского Љорпуса "€сходЯщий ‘вет"
обнаруживает Љланы.
3049 - Џроисходит операциЯ "‚озобновление", установлен контакт с
Љланами.
3050 - ‚торжение Љланов. ‹идируют Љланы ‚олка, ЊедведЯ-Џризрака,
Ќефритового ‘окола, „ымчатого џгуара, известные впоследствии как Љланы
‚торжениЯ. Ђнастасиус ”охт назначен Љомстаром послом в Љланах. ‚
сражении убит €льхан ‹ео ауэрс. Љланами захвачено много миров, они
устремлЯютсЯ к ’ерре. ‚ попытке играть на обе стороны Џримас “отерли
устанавливает дипломатические отношениЯ с Љланами, ослаблЯЯ своими
политическими маневрами как Љланы, так и ‘феру в целом. Џроисходит
сражение за “олкотт, ставшее первым поражением Љланов. ”едеративное
‘одружество отбивает ’уайкросс. ђезнЯ в ‡аливе —ерепах. ‚торжение Љланов
приостанавливаетсЯ.
3051 - “льрик Љеренский избран €льханом, Ќаташа ЉеренскаЯ становитсЯ
•аном Љлана ‚олка, Љланы ђезерва вторгаютсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, впереди
- Љланы Љошек Ќовой ‡везды и ‘тальной ѓадюки. ЌачинаетсЯ втораЯ волна
вторжениЯ. Њагистрат Љанопуса ведет политические маневры по Џериферии с
целью созданиЯ ЂльЯнса.
3052 - ‘ражение за столицу ‘индиката „ракона - ‹юсьен. Џоражение
Љланов. Љомстар, который вплоть до этого момента сотрудничал с Љланами
‚торжениЯ, подводит черту этим отношениЯм на ’оккайдо. Љлючевое сражение
заканчиваетсЯ поражением длЯ Љланов, когда более 50 полков боевых
роботов ѓвардии Љомстара встречаютсЯ с 25 полками сил Љланов. ‚
результате заключено пЯтнадцатилетнее перемирие, в течение которого ни
одна сторона не атакует другую и не пересекает линию перемириЯ. ‘татус
миров, принадлежащих стороне-оппоненту, но находЯщихсЯ на своей
территории, длЯ каждого из противников оставалсЯ неопределенным, что
Явилось причиной рЯда локальных конфликтов.
‚ то же самое времЯ Љомстар начинает операцию "‘корпион", когда сотни
служащих Љомстара, которые прежде помогали в администрации побежденных
миров, поднимают восстание. ‚ попытке свергнуть власть лидеров
‚нутренней ‘феры Љомстар пытаетсЯ запретить свЯзь во всех „омах. ‚скоре
после начала операции "‘корпион" Џримас Њиндо “отерли убита военным
регентом Љомстара ”охтом, подавлЯющим этот мЯтеж. арилар Њори
становитсЯ Џримасом Љомстара. Љомстар начинает выпускать в массы
технологическое знание, происходит раскол с фракцией "‘лово Ѓлейка".
•анс „эвион умирает от инфаркта. ђомано ‹Яо убита. ’рон Љонфедерации
Љапеллы переходит к ее сыну ‘унь-–зы, обрученному с €зидой Ња-рик. Љлан
ЊедведЯ-Џризрака вводит новые правила ведениЯ войны длЯ воинов своего
Љлана.
3053 - Џроисходит встреча на ’ерре, Љомстар начинает освещать
передвижение войск, ЉомиссиЯ по Ћбзору и Ќайму заменЯет Ќаблюдательный
совет по наемным соединениЯм, начинаетсЯ постройка “ниверситета Ѓлейка.
3054 - ’акаши Љурита совершает сеппуку. ’еодор Љурита становитсЯ
Љоординатором ‘индиката „ракона.
3055 - Њелисса тайнер-„эвион убита, ’омас Љальдерой свергнут,
„жеффри Љальдерон назван ‡ащитником миров ’аурианского Љонкордата.
3056 - Ћфициально сформировано ”едеративное ‘одружество. ‚иктор-џн
„эвион-тайнер становитсЯ главой ”едеративного ‘одружества. “мирает
’омас Љальдерой. ’аурианский Љонкордат и Њагистрат Љанопуса подписывают
"’аурианское ‘оглашение", между ними восстановлены дипломатические
отношениЯ. Ќейл Ђвеллар уходит в отставку, Њитчелл Ђвеллар избран
Џарламентским президентом ЂльЯнса ‚нешних Њиров. “бит ђайан тайнер.
3057 - „жошуа Њарик умирает на Ќовом Ђвалоне от лейкемии и заменЯетсЯ
двойником. “знав об этом, разъЯренный ’омас Њарик начинает вторжение в
”едеративное ‘одружество при поддержке войск Љонфедерации Љапеллы.
”ормируетсЯ ‹иранский ЂльЯнс под управлением Љатарины тайнер-„эвион,
принЯвшей титул архонтессы. €зида Њарик переезжает в столицу
Љонфедерации Љапеллы иан. €льхан Љланов “льрик Љеренский лишаетсЯ
своего званиЯ. ‚ойна Ћтказа между Љланами. “льрик Љеренский убит.
Љомстар открывает исторические архивы длЯ всех желающих.
3058 - ’омас Њарик признан двойником, "‘лово Ѓлейка" захватило ’ерру.
‘илы ‘индиката „ракона устанавливаютсЯ как миротворческий контингент на
Ќаправлении •аоса. ‘унь-–зы ‹Яо убивает „емону Ђзиз, Љамерон ‘ент-„жеймс
назван главой секты "’оЯма".
Љлан ‚олка делитсЯ на Љлан Ќефритового ‚олка и Љлан ‚олка в €згнании.
‚олки в €згнании, ведомые ”е-ланом Љеллом “ордом, уходЯт во ‚нутреннюю
‘феру. ќлиас Љричелл избран €льханом и вскорости убит, ‚лад “орд
становитсЯ •аном Ќефритового ‚олка и провозглашает свой Љлан Љланом
‚олка. Њарта Џрайд становитсЯ •аном Љлана Ќефритового ‘окола. ђыцари
‚нутренней ‘феры участвуют в операции войск коалиции государств
‚нутренней ‘феры на Љовентри против Љлана Ќефритового ‘окола. Ћбщество
"—ерный „ракон" предпринимает покушение на ’еодора Љуриту.
Last-modified: Wed, 14 Jan 2004 07:46:28 GMT
Ћцените этот текст: