Џитер ђайс. „алекаЯ страна

Ћцените этот текст:
Џитер ђайс. „алекаЯ страна

Peter L.Rice "Far Country"

--------------------
Џитер ђайс "„алекаЯ страна"
(сериЯ "Ѓоевые роботы" - "BattleTech")
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)
_________________________
| Michael Nagibin |
| Black Cat Station |
| 2:5030/1321@FidoNet |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------

Џеревод с английского €. Ќовицкого
€здательство Ђрмада, Њосква 1996
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)

—ужаЯ планета бросает воинам смертельный вызов...

P.S. Џравки которые внес в книгу Steel Cat

Ћригинал книги €справлено
Љэмбэйн ‘индикат „раконов

ЏђЋ‹Ћѓ

‘элфорд, ‘индикат „раконов
9 ноЯбрЯ 2510 года

Џорывы ураганного ветра один за другим налетали на ‘элфорд-стейшн,
гонЯ перед собой тучи песка. ‘квозь плотную пелену поднЯтой пыли лишь с
большим трудом можно было разглЯдеть шеренги солдат, колонны машин и
десантные корабли, находЯщиесЯ на поле космопорта. ЏроклЯтый песок
проникал повсюду. Ћн забиралсЯ под обшлага и воротники военных мундиров
и, смешиваЯсь с потом, превращалсЯ в тестообразную абразивную массу,
способную при одном неосторожном движении лишить человека изрЯдной доли
кожного покрова. —тобы избежать болезненных уколов миллиардов песчинок,
надо было повернутьсЯ к ветру спиной; единственной возможностью уберечь
свою шкуру - сохранЯть полную неподвижность. Ђ поскольку длЯ чу-са (*1)
’окашио •амата, командира ударного батальона регулЯрной армии ‘индиката
„раконов, было унизительно на глазах солдат спасовать перед
разбушевавшейсЯ стихией, он предпочел по возможности хранить выдержку.
ЌаблюдаЯ за скорчившимисЯ фигурами солдат, старавшихсЯ всеми
доступными им средствами укрытьсЯ от порывов шквального ветра, •амата не
сомневалсЯ, что они тайком продолжали следить за своим командиром,
стараЯсь не пропустить ни малейших признаков проЯвлениЯ слабости.
‘амурай не отступает перед вооруженным противником и уж тем более не
имеет морального права склонитьсЯ перед облаком дурацкой пыли. ђавным
образом этого не мог позволить себе командир батальона и выпускник
‚оенно-инженерной академии ‘ан-†анго. ’окашио •амата имел полное право
претендовать на все эти три почетных званиЯ одновременно. Џоэтому,
заметив приближающийсЯ к нему очередной столб крутЯщегосЯ песка, он
ограничилсЯ лишь тем, что слегка прикрыл глаза.
Ќовое облако пыли пронеслось над взлетной полосой космопорта
‘элфорда, где десантные корабли готовились принЯть на борт солдат
2452-го батальона 5-й ѓаледонской регулЯрной армии, которые вместе со
своими товарищами по оружию ожидали отправлениЯ на Ѓрэйлсфорд -
малоизученный мир, расположенный на расстоЯнии всего одного
гиперпространственного прыжка от ‘элфорда. Џосле так называемого мЯтежа
Њакалистера объединенное командование сочло целесообразным удалить свои
войска из окраинных миров контролируемой им зоны космического
пространства. •амата знал о предстоЯщей передислокации уже в течение
шести месЯцев начинаЯ с июнЯ этого года, когда первые слухи о намерении
командованиЯ достигли его ушей. ‘удьбу строевого батальона предстоЯло
разделить 262-му батальону инженерных войск и аналогичному подразделению
медицинской службы.
‘ложившаЯсЯ ситуациЯ ничуть не радовала ’окашио •амату. Џриданные его
батальону десантные суда класса "ѓриф" мало подходили длЯ успешного
осуществлениЯ задуманной операции. Ћни были слишком велики длЯ перевозки
одной роты и столь же малы длЯ транспортировки двух. ‚ результате боевые
порЯдки, сложившиесЯ внутри батальона, оказались нарушенными. ’еперь
всем им предстоЯло соединитьсЯ лишь на борту "ђэйдена", поджидающего их
в глубоком космосе, - транспорте класса "‹евиафан", способного
совершать мгновенные прыжки на огромные расстоЯниЯ в гиперпространстве,
а затем вновь рассредоточиватьсЯ по своим судам перед высадкой на
планету. ђазвертывание боевых порЯдков на Ѓрэйлсфорде сулило
дополнительные осложнениЯ. Ћдна мысль о предстоЯщей организации службы
тыла бросала •амату в дрожь. ’ак уж повелось, что любаЯ реорганизациЯ
деморализовала войска.
Љроме того, хотЯ его и заверили, что Ѓрэйлсфорд был сравнительно
безопасной планетой, какие-то сомнениЯ все равно оставались. ‘лишком
много личного времени и труда вложил он в воспитание и тренировку этих
солдат, чтобы идти на риск и потерЯть хотЯ бы одного из них. ‘олдаты
были его детьми, и •амата решил произвести высадку десанта в полной
боевой готовности.
Ћчередной порыв ветра ударил ему в лицо, и •амата снова незаметно
прищурил глаза. ’рап кораблЯ задрожал под его ногами, когда "—и-ха",
тЯжелый бронетранспортер, начал медленно заползать в грузовой отсек.
Ћднако эти трапы изрЯдно устарели, отметил про себЯ •амата, и уже
малопригодны длЯ погрузки современной боевой техники.
’ем временем водитель транспортера уверенно направил свою 22-тонную
машину вдоль желтой разграничительной линии, начертанной строго
посередине трапа. •амата невольно стиснул зубы, заметив, что
транспортером управлЯла женщина. —то поделаешь, женщинам армии ‘индиката
„раконов был открыт доступ практически к любой профессии! •амата хорошо
понимал, что армиЯ испытывала острый дефицит в человеческих ресурсах.
’ем не менее лично он предпочел бы не иметь женщин в своем батальоне.
ЏрименЯЯ различные маленькие хитрости, ему удалось добитьсЯ того, что
в строевых подразделениЯх представительниц слабого пола почти не было.
Ќо, несмотрЯ на все его усилиЯ, в группах поддержки и управлениЯ их
по-прежнему насчитывалось более чем достаточно, но с этим он уже ничего
не мог поделать. Ѓолее того, несколько женщин-офицеров служили даже при
его штабе. ‘амураю с родословной •аматы трудно было примиритьсЯ с видом
женщины, облаченной в дай-то (*2). ’ысЯчелетние предрассудки предков так
глубоко укоренились в сознании •аматы, что ему, вероЯтно, было просто не
суждено когда-нибудь преодолеть свою неприЯзнь.
"•ватит об этом", - мысленно приказал он себе. Џогрузка войск в
десантные корабли ЯвлЯлась серьезным испытанием, требовавшим самого
пристального вниманиЯ.
…ще один бронетранспортер неторопливо проследовал мимо него. ‘о
своего места •амата мог разглЯдеть и другие машины отрЯда, вползавшие в
открытые створки фюзелЯжей десантных судов. "ѓрифы", хотЯ и не
относились к наиболее современным типам десантных судов, все же,
пожалуй, подходили длЯ выполнениЯ поставленной перед ними задачи.
•амата презрительно скривил губы.
‚ строгом соответствии с приказом ему надлежало оставить в ‘элфорде
львиную долю оружиЯ и транспортных средств, принадлежавших батальону.
Џравда, взамен этого командование твердо обещало, что по прибытии на
Ѓрэйлсфорд все потери будут немедленно возмещены. Ћставалось надеЯтьсЯ,
что хотЯ бы на этот раз командование выполнит свое обещание. ’ак или
иначе, ему было разрешено захватить с собой лишь десЯтую часть оружиЯ и
транспортных средств, положенных по штатному расписанию. ‚се остальное
должно было отойти в пользу батальона желторотых новичков, которому
предстоЯло сменить его на ‘элфорде.
Ќадо же придумать такое: бросить лучшее вооружение, которое могло так
пригодитьсЯ на Ѓрэйлсфорде!
•амата с уважением относилсЯ к приказам, но из этого вовсе не
следовало, что он собиралсЯ безропотно пожертвовать большей частью
имущества своего батальона.
Џусть новобранцы сами позаботЯтсЯ о себе!
Џоследнее времЯ среди офицеров армии ‘индиката „раконов ходили
упорные слухи, что со днЯ на день к ним на вооружение должно поступить
новое поколение боевых машин. •амате доводилось видеть изображениЯ этих
самоходных монстров, и в глубине души он прекрасно сознавал, что у
любого батальона механизированной пехоты не было ни малейшего шанса
противостоЯть натиску подобных механических чудовищ. „аже один из этих
гигантов обладал большей огневой мощью, нежели целый батальон регулЯрной
армии. ќти боевые машины были вполне способны в одиночку кардинально
изменить ход войны. Џоневоле в голову лезли невеселые мысли: а не
слишком ли он стар, чтобы суметь приспособитьсЯ к изменившимсЯ условиЯм?
Љогда погрузка техники была наконец завершена, вспышки световых
сигналов немедленно дали знать об этом событии диспетчерской службе
космопорта. ‚ ответ на центральной башне загорелись зеленые огни,
разрешающие посадку личного состава. •амата повернулсЯ к группе младших
офицеров и с трудом удержалсЯ от насмешливой улыбки: настолько они
напомнили ему стайку перепуганных цыплЯт, потревоженных внезапным
поЯвлением лисицы. •отЯ под взглЯдом командира они и постарались принЯть
вид бравых воЯк, озабоченных десЯтком неотложных дел, он знал, что
последние несколько часов люди провели под прикрытием грузовых трапов.
•амату нисколько не обманула эта неумелаЯ бравада. Џравда, делать им
было, мЯгко говорЯ, совершенно нечего. ѓражданский персонал космопорта и
без вмешательства военных вполне мог самостоЯтельно обеспечить погрузку
и размещение боевой техники. Ќеудивительно, что его офицеры, как,
впрочем, в какой-то степени и он сам, чувствовали себЯ несколько не у
дел. Ќо •амата не собиралсЯ посвЯщать подчиненных в свои мысли. Џриказы
не обсуждают! ђаспорЯдок, установленный правительством, должен
выполнЯтьсЯ независимо от настроениЯ рЯдовых офицеров.
•амата собрал своих подчиненных и вместе с ними поднЯлсЯ на борт
десантного кораблЯ "•идиеши ’ойотоми", который избрал в качестве своей
штаб-квартиры.
Ћказавшись внутри кораблЯ, •амата был поражен его размерами, хотЯ по
сути дела удивлЯтьсЯ было нечему. Љорабли класса "ѓриф" фактически
представлЯли собой огромные жестЯнки, предназначенные длЯ перевозки
военной техники. ‚нутреннее пространство кораблЯ разделЯлось на
отдельные отсеки, оборудованные специальными приспособлениЯми длЯ
креплениЯ транспортных средств и других механизмов.
ЉонструкциЯ кораблЯ подчинена одной цели: перевезти максимальное
количество техники и людей из одного пункта пространства в другой.
Џоэтому условиЯ жизни здесь трудно было охарактеризовать иначе как
спартанские, хотЯ адъютант •аматы и приложил немало сил, чтобы сделать
предстоЯщее путешествие более или менее сносным. „лЯ самого •аматы была
приготовлена даже отдельнаЯ каюта. ‚сем остальным офицерам предстоЯло
жить в помещениЯх, рассчитанных на двух и более человек.
ѓромкоговорители космопорта беспрерывно сотрЯсали воздух сериЯми
команд и блоками передаваемой информации, но разобрать их содержание не
представлЯлось возможным. ‚ероЯтно, тот тип, кто проектировал систему
аудиокоммуникации порта, мало интересовалсЯ акустическими
характеристиками территории. ’ак или иначе, но слова диктора то и дело
тонули в отзвуках многократно повторЯвшегосЯ эха. „лЯ •аматы это
обстоЯтельство не имело ровным счетом никакого значениЯ. ’рудно было
даже приблизительно подсчитать, сколько раз за свою жизнь он оказывалсЯ
в схожей ситуации, и поэтому все команды диктора уже давно запечатлелись
в его памЯти. ‡наком руки он приказал офицерам занЯть свои места и
закрепить страховочные ремни. ‚злет десантного кораблЯ - нешуточное
испытание даже длЯ умудренного опытом ветерана, и пренебрежение к
инструкциЯм могло привести к фатальным последствиЯм. Ћфицеры, которым до
смерти надоела всЯ эта суматоха, с готовностью исполнили приказ своего
командира.
Ћтдав необходимые распорЯжениЯ, •амата направилсЯ в свою каюту,
расположенную на верхней палубе. Ќажав на кнопку, он открыл дверь, вошел
внутрь и, устроившись на койке, аккуратно закрепил страховочные ремни.
Ћставалось только ждать, пока двигатели десантника не швырнут его в
пространство в направлении базового кораблЯ, вот уже две недели
терпеливо поджидавшего их в открытом космосе.
‘тарт оказалсЯ точно таким, каким его представлЯл себе •амата.
„вигатели "•идиеши ’ойотоми", включенные на полную мощность, легко
оторвали корпус кораблЯ от поверхности планеты, и чудовищнаЯ сила
перегрузки мгновенно вдавила тела пассажиров в их ложа - ощущение,
которое надолго запоминаетсЯ, но к которому, увы, невозможно привыкнуть.
Ћднако чуть меньше часа спустЯ сила тЯжести снизилась, и люди даже
могли передвигатьсЯ внутри кораблЯ. ‡атем наступил двадцатиминутный
переходный период полной невесомости, пока навигационнаЯ служба судна
рассчитывала курс к базовому кораблю.
•амата оставалсЯ на своем месте до тех пор, пока зеленые огоньки на
сигнальном табло не вспыхнули во второй раз. €спытав на себе уже не один
раз все прелести невесомости, он не горел желанием повторЯть прошлый
печальный опыт. Ќапротив, некоторые из его подчиненных, в основном
зеленые новички, поспешили освободитьсЯ от страховочных ремней и,
покинув свои каюты, заполнили переходы и грузовые отсеки кораблЯ.
ЏодобнаЯ опрометчивость, как обычно, приводила к целому рЯду
малоприЯтных инцидентов, возникавших в результате неожиданного
соприкосновениЯ любителей острых ощущений с тем или иным элементом
конструкции или внутренних коммуникаций кораблЯ, в рЯде случаев весьма
болезненных, но, по счастью, не имевших серьезных последствий.
”актически единственным человеком на борту, с которым •амата
собиралсЯ переговорить после старта, был батальонный капеллан. •амату
интересовал его прогноз на предстоЯщее путешествие. “знав, что по всем
приметам перелет обещает пройти без особых происшествий, •амата
совершенно успокоилсЯ.
„есантный корабль постепенно набирал скорость, результатом чего
Явилось установление искусственной силы тЯжести. •амата подождал, пока
цифры на световом табло не известили, что сила тЯжести внутри грузового
отсека достигла отметки нормального уровнЯ, после чего принЯлсЯ не спеша
расстегивать страховочные ремни. ‡атем он осторожно поднЯлсЯ со своей
койки, даваЯ организму необходимое времЯ адаптироватьсЯ к изменившимсЯ
условиЯм полета.
Љак и предсказывал капеллан, путешествие оказалось небогатым на
событиЯ. Џервые семь дней прошли без единой накладки. Љогда они
преодолели первую половину пути до поджидавшего их ’-кораблЯ, наступил
второй "переходный" период.
Џо мере приближениЯ к точке пространства, где поджидал его "ђэйден",
"’ойотоми" начал медленное вращение вокруг своей оси, постепенно
сбрасываЯ скорость. Љ тому времени, когда "’ойотоми" во главе эскадры
десантных судов достиг орбиты звездолета, его скорость упала до трех
километров в час, что гарантировало безопасные условиЯ стыковки.
‡аключительные дни полета также прошли без единого инцидента. Ќа
седьмой день они, как и предполагалось, достигли расчетной точки.
Ћгромный звездолет величественно висел в космическом пространстве,
медленно вращаЯсь вокруг собственной оси. Њиниатюрные в сравнении с ним
десантные корабли какое-то времЯ маневрировали вокруг него, словно
поросЯта, тЯнущиесЯ к соскам матки в поисках защиты и корма. Ћдин за
другим они осторожно приближались к борту звездолета с помощью
специальных манипулЯторов, напоминающих колоссальных размеров щупальца,
и находили убежище в его многочисленных доках.
•амата ощутил лишь слабый толчок, когда "’ойотоми" пришвартовалсЯ к
корпусу звездолета. Љогда-то на собственном горьком опыте ’окашио
пришлось испытать все неудобства, свЯзанные с неудачной швартовкой, и он
не мог не отдать должное мастерству пилотов "’ойотоми".
‚ распорЯжении •аматы оставалось совсем немного времени перед
предпоследним прыжком к Ѓрэйлсфорду, но и его должно было с лихвой
хватить на небольшую инспекцию военной техники, а возможно, и на
непродолжительную встречу с капитаном "ђэйдена". „о сего днЯ он никогда
не встречалсЯ с “илсоном •артвэллом, капитаном-командором звездолета, но
нисколько не сомневалсЯ, что тот, как и любой другой офицер армии
‘индиката „раконов, был профессионалом высокого класса.
‡а шесть миллиардов лет до того днЯ, как чу-са ’окашио •амата
погрузил свой батальон на десантные корабли и начал путешествие на
Ѓрэйлсфорд, чудовищный взрыв потрЯс космическое пространство: родилась
наша ‚селеннаЯ. ‘ тех пор она продолжала расширЯтьсЯ с немыслимой длЯ
человеческого восприЯтиЯ скоростью. ‘ам хомо сапиенс, один из
бесчисленных обитателей этой ‚селенной, поЯвилсЯ сравнительно недавно и
с тех пор изучал ее, строЯ различные, порой весьма забавные
предположениЯ о том, как это произошло и что все это значит. ‹юди дошли
до того, что придумали собственные правила и законы, дабы хоть как-то
объЯснить это событие, и сумели самодовольно убедить себЯ в безусловной
правильности своих гипотез. Џри этом они, очевидно, исходили из того,
что раз уж теории были высказаны и записаны, то уже в силу одного этого
факта и должным стать непреложной истиной. Џо их разумению, космос
построен по законам их собственной логики, а следовательно, ЯвлЯетсЯ
рациональным в их понимании. ђазумеетсЯ, многие прославленные теории
приказали долго жить, когда во второй половине XX века ученые открыли
скорость света, но, странное дело, казалось, навсегда похороненные
теории довольно быстро обрели новую жизнь. Ќе было ни одного человека,
во всЯком случае среди людей науки, кто осмелилсЯ бы усомнитьсЯ в
справедливости этого положениЯ.
Ћдин из таких законов касалсЯ теории точек гиперпространственного
прыжка. € с тех пор, как зенит и надир нашли на космических картах свои
законные места и были объЯвлены безопасными зонами, всЯ научнаЯ
общественность единодушно признала правильность этой теории и с легким
сердцем вернулась к своим повседневным делам.
Њожет быть, слегка близорукаЯ, но зато чисто человеческаЯ позициЯ.
Љ несчастью, чудовищные силы, некогда взорвавшие изначальную частицу
космической материи, были неосведомлены о правилах и законах,
придуманных человечеством. ‚ремЯ, пространство и масса продолжали
изменЯтьсЯ и даже увеличиватьсЯ. ‚се эти три фундаментальных параметра
до сих пор находЯтсЯ в состоЯнии непрерывного преобразованиЯ. Ћднако по
меркам человеческой жизни эти процессы протекают невообразимо медленно.
Џериод в сто тысЯч лет, с тех пор как первый хомо сапиенс поЯвилсЯ из
небытиЯ, - всего лишь одно мгновение в жизни ‚селенной. —то бы ни
утверждали различные теории, ‚селеннаЯ представлЯла собой, по сути дела,
мозаичное образование, в котором свои рифты и разломы разделЯют
мобильные плиты, медленно движущиесЯ сквозь субстанцию, названную,
очевидно по недоразумению, пустым пространством. Ћдин из таких
космических рифтов в данный момент находилсЯ как раз вблизи так
называемой ‘элфордской прыжковой точки. ‹юбой объект, попадавший в эту
зону, мгновенно, словно сквозь шестое измерение, перемещалсЯ на огромное
расстоЯние. ‚ случае удачи людЯм, находившимсЯ на этом объекте,
удавалось выжить только длЯ того, чтобы убедитьсЯ, что они безвозвратно
затерЯны в совершенно неизвестной им части ‚селенной. …сли же им не
везло и они погибали, их бренные останки просто терЯлись в необъЯтных
просторах космоса. Џри любом исходе длЯ невольных узников
гиперпространства уже не было пути назад.
‚ своей капитанской рубке “илсон •артвэлл, капитан-командор
"ђэйдена", наблюдал на экране дисплеЯ, как его корабль приближалсЯ к
точке "входа". Џосле момента перехода управление кораблем терЯло всЯкий
смысл. ‚се навигационные расчеты были уже сделаны, оставалось лишь
проверить их на практике.
‚ первом приближении гиперпространственный прыжок напоминал переход
из одной комнаты в другую. ‚ы открываете дверь и переступаете порог,
даже не подозреваЯ о том, что этот порог протЯгиваетсЯ на тридцать
световых лет.
Љомпьютер кораблЯ проделал все навигационные расчеты и проложил
маршрут задолго до начала самого прыжка. ‚ случае, если расчеты были
верными и точка "выхода" определена правильно, ему не оставалось ничего
другого, как терпеливо ждать своего часа.
–ифры на экране дисплеЯ стремительно сменЯли одна другую, приближаЯсь
к отметке "расстоЯние - времЯ". Љогда на экране поЯвилсЯ "нуль", корпус
кораблЯ слегка содрогнулсЯ и "ђэйден" как бы растворилсЯ в
гиперпространстве.

Џрыжок через гиперпространство длЯ космического кораблЯ - то же, что
длЯ человека переход из одной комнаты в другую. ’олько переступи через
порог, и ты оказываешьсЯ в другом помещении. ’от факт, что всего один
шаг переносит тебЯ на расстоЯние в тридцать световых лет, не делает его
более трудным. Џереход длитсЯ всего несколько секунд, но человеческий
мозг практически не способен понЯть этот процесс или ощутить затраченное
на него времЯ.
•артвэлл переступал этот порог так много раз, что воспринимал его
совершенно иначе, чем любой другой человек на борту, не сделавший прыжки
через гиперпространство своей профессией. Ћткинувшись на спинку кресла,
капитан первым делом бросил взглЯд на экран навигационного дисплеЯ,
подсоединенного к компьютеру звездолета. Ќа экране высветилсЯ рЯд цифр,
соответствующих трехмерным полЯрным координатам точки их местонахождениЯ
в данной системе. ‘олнце - звезда, вокруг которой вращалась ‡емлЯ, -
рассматривалось в этих координатах как центр мирозданиЯ; картографам
безразлично, с чего начинать свой отсчет. ‚ данном случае они
использовали плоскость орбиты ‡емли в качестве нулевого уровнЯ, выше
которого находилсЯ "север", а ниже - "юг". Џри этом допущении вектор и,
соответственно, положительный или отрицательный знаки уровнЯ -
единственное, что необходимо длЯ определениЯ положениЯ кораблЯ в
условном пространстве.
Џри использовании системы координат "Ќэвстар" и соответствующих карт
положение кораблЯ в пространстве можно было определить с точностью до
одного метра. ‚прочем, длЯ звездолета, способного совершать прыжки в
гиперпространстве, такаЯ точность никогда не требовалась. Љогда прыжок
был официально разрешен, координаты точки назначениЯ немедленно
вводились в систему бортового компьютера. Џоследние однозначные цифры,
выдаваемые прибором, соответствовали точным координатам точки "выхода"
из гиперпространства.
—тобы совершить прыжок, корабль должен был оказатьсЯ в расчетной
точке, соответствующей гравитационной "дыре" данной системы, в которой
силы взаимодействиЯ планет и центральной звезды были сведены к
абсолютному нулю. Џосле определениЯ координат точки корабль начинал
вращение, пока не ложилсЯ на расчетный курс. €з памЯти компьютера
запрашивалсЯ код на разрешение прыжка. „вигатели Љэрни - ”ридча,
использующие энергию плазмы, выбрасывали зарЯд титано-германиевой смеси,
растворенной в жидком гелии, в емкость инициатора полЯ. ‚ысвобождающаЯсЯ
при этом энергиЯ при взаимодействии с гиперпространственным полем,
собственно, и открывала дверь в неведомый мир.
…ще какое-то времЯ •артвэлл продолжал наблюдать за рЯдами цифр на
дисплее, докладывавших ему о настоЯщем и будущем положении кораблЯ. ‚
момент перехода корпус звездолета испытал резкий толчок. ‚ принципе его
не должно было быть, но времЯ от времени гиперпространство преподносит
человеку свои сюрпризы. Ћбычно это происходит тогда, когда на условном
пороге "двери" оказываетсЯ какое-либо не учтенное компьютером
препЯтствие. Љ сожалению, гиперпространственные корабли лишены
противометеорной защиты на тот случай, если это препЯтствие окажетсЯ
слишком большим.
’рЯска между тем все усиливалась. •артвэлл успел вцепитьсЯ обеими
руками в подлокотники своего кресла, и это уберегло его от перспективы
совершить вынужденный полет через навигационную рубку.
‚ахтенный навигатор оказалсЯ менее удачлив. ‚ момент прыжка он сидел,
развалившись в кресле, лениво забросив ноги на находившуюсЯ поблизости
консоль. Џервый толчок он воспринЯл с презрительным апломбом закаленного
ветерана и лишь после второго попыталсЯ как-то исправить положение. “вы,
при нулевой гравитации мало что можно было сделать.
Ћн попыталсЯ было ухватитьсЯ за ручки кресла, но толчок оказалсЯ
слишком сильным и неожиданным.
•артвэлл успел заметить выражение удивлениЯ, а затем и страха на лице
своего помощника, когда тот пролетал в нескольких футах от него. Ћфицер
открыл рот, видимо, хотел закричать или позвать на помощь, но каковы
были его истинные намерениЯ, никто так никогда и не смог узнать. Џрежде
чем он успел набрать воздуха в легкие, его тело ударилось о прибор за
контролем окружающей среды и в буквальном смысле развалилось на части.
’уловище продолжило свой полет в направлении двери грузового отсека,
тогда как ноги застрЯли между панелЯми жизнеобеспечениЯ и внутренней
безопасности кораблЯ.
‘пециалист по проблемам окружающей среды, четвертый офицер "ђэйдена"
ЊариЯ ‘авоЯр выходила из своей каюты, когда первый толчок потрЯс
звездолет. Ќе будучи закаленным ветераном прыжков через
гиперпространство, она принЯла досадный инцидент лишь как предупреждение
о возможной опасности. ќтого оказалось Явно недостаточно, чтобы
полностью приготовитьсЯ к дальнейшему повороту событий, но все же она
оказалась куда более подготовленной к нему, нежели прошедший огонь и
воду многоопытный навигатор. “хватившись обеими руками за первый
оказавшийсЯ на ее пути рычаг, она сумела удержатьсЯ в этом положении и
тем самым не только спасла свою жизнь, но и уберегла себЯ и других от
многих не менее крупных неприЯтностей.
ЋказавшийсЯ у нее под рукой рычаг волею случаЯ как раз и
предназначалсЯ длЯ управлениЯ внутренними системами кораблЯ при
возникновении чрезвычайных ситуаций.
ЋпустившийсЯ под ее массой, он автоматически перевел все двери
кораблЯ в открытое положение. Ќе случись этого, все помещениЯ и переходы
"ђэйдена" были бы мгновенно загерметизированы, а члены экипажа оказались
бы в роли пленников в собственном доме.
Љакое-то времЯ ‘авоЯр продолжала цеплЯтьсЯ за рычаг, судорожно хватаЯ
ртом воздух. Ќо у капитана-командора •артвэлла не было времени
оплакивать смерть судового навигатора или беспокоитьсЯ о судьбе
специалиста по окружающей среде. Џока его тело инстинктивно старалось
уберечьсЯ от новых толчков, сотрЯсающих корабль, •артвэлл лихорадочно
думал, пытаЯсь разрешить загадку происходЯщего.
Ѓольшой экран дисплеЯ, размещенный прЯмо напротив кресла капитана,
словно обезумел. ‚прочем, то, что на борту возникла чрезвычайнаЯ
ситуациЯ, было Ясно и без мониторинга. „а и цифры координат, фиксирующие
положение кораблЯ в пространстве, легко могли свести с ума кого угодно.
‚екторные числа менЯлись с такой быстротой, что за ними трудно было
уследить: 275...9829...0080...1513. Џротиворечивость данных практически
исключала возможность сколько-нибудь здравой оценки ситуации. Ќе лучше
вели себЯ и другие приборы. €х экраны в считанные доли секунды выдавали
практически любой набор цифр - от 00000000000000 до 99999999999999.
‘ловно в насмешку, на дисплее вектора тут же загорелись столь же
бессмысленные цифры: 55555555555555.
…му показалось, что он сходит с ума.
“ •артвэлла пересохло во рту. Љазалось, еще немного - и его желудок
вывернетсЯ наизнанку. ‚сЯ ситуациЯ выглЯдела совершенно
неправдоподобной.
ЌеистоваЯ трЯска прекратилась так же неожиданно, как и началась.
…сли не считать тЯжелого прерывистого дыханиЯ ‘авоЯр, все еще
продолжавшей цеплЯтьсЯ за свой рычаг, в рубке воцарилась почти полнаЯ
тишина.
Џередний обзорный экран очистилсЯ от помех, и на нем на фоне черной
пустоты космоса вновь зажглись миллиарды звезд. Ќавигационные камеры,
запрограммированные на поиск и определение координат ближайших звездных
систем, вновь принЯлись обшаривать окружающее пространство.
•артвэлл вызвал инженерную службу, мысленно приготовившись к самому
худшему. …го дурные предчувствиЯ оправдались почти сразу. Ѓольше всего
пострадал гелиумный резервуар системы Љ-”, и пары газа уже начали
заполнЯть внутренние помещениЯ кораблЯ. ‘ерьезные повреждениЯ получила и
защитнаЯ оболочка Ядерного реактора. ‘ловом, положение "ђэйдена" было
незавидным.
ђубка постепенно заполнилась людьми. —лены экипажа, передвигаЯсь кто
как мог, собрались вокруг капитана.
‚оспользовавшись небольшой паузой, •артвэлл включил систему аварийной
свЯзи и длЯ начала попыталсЯ успокоить близких к истерике капитанов
десантных судов.
‚ довершение ко всему бренные останки незадачливого навигатора под
влиЯнием воздушных потоков, возникавших в рубке при поЯвлении каждого
нового члена экипажа, снЯлись со своего места и начали медленно
дрейфовать по комнате. Ћдному Ѓогу известно, чем все это могло бы
закончитьсЯ, если бы один из офицеров не ухитрилсЯ перехватить их, когда
они оказались у него над головой, и не сунул их в контейнер длЯ отходов.
‘авоЯр наконец решилась отпустить пресловутый рычаг и с грехом
пополам добралась до собственного кресла.
ЋпасаЯсь новой истерики, •артвэлл взглЯдом указал на навигационный
дисплей, расположенный рЯдом с ее рабочим местом, на экране которого еще
сохранились пЯтна крови погибшего офицера.
’о, что "ђэйдену" уже никогда не придетсЯ совершать
гиперпространственные прыжки, стало Ясно •артвэллу после
предварительного анализа ситуации.
„вигатели Љ-” и Ядерный реактор были практически разрушены, и
Ядовитые испарениЯ содержимого их резервуаров уже успели проникнуть в
рабочие и жилые помещениЯ кораблЯ. Ѓыла уничтожена значительнаЯ часть
коммуникационной и контрольной систем. Ѓольшинство модулей требовало
значительного ремонта, что в их положении выглЯдело абсолютно
нереальным. „иагностическаЯ и авторегенерационнаЯ системы фактически
бездействовали. Ќа этом фоне потерЯ гиростабилизаторов Явилась лишь
одним из многих пунктов в длинном перечне невосполнимых потерь.
ЋтчаЯнные попытки ремонтных команд устранить хотЯ бы некоторые из
многочисленных повреждений оказались по сути дела бесполезными и едва не
привели к новым человеческим жертвам.
Џриходилось смиритьсЯ с мыслью, что корабль придетсЯ оставить.
Ќеобходимо решить главный вопрос: как долго "ђэйден" будет пригодным длЯ
поддержаниЯ жизни своего экипажа и пассажиров.
ђазумеетсЯ, •артвэлл мог попытатьсЯ продлить жизнь "ђэйдена",
освободившись от десантных судов, но, к чести капитана-командора,
подобнаЯ мысль даже не пришла ему в голову.
Ѓез поддержки "ђэйдена" на огромном расстоЯнии от ближайшей пригодной
длЯ обитаниЯ планеты "ѓрифы" были обречены.
Ќе спасали положениЯ и уцелевшие сенсорные датчики, содержащие
исчерпывающие сведениЯ о Ѓрэйлсфорде. ‚ той части пространства, в
которой они оказались, их ценность равнЯлась нулю.
Љатастрофа почти полностью уничтожила электронику "ѓрифов", и
подавлЯющее большинство из них практически было лишено шансов
самостоЯтельно добратьсЯ до безопасной гавани. Љапитану "ђэйдена"
предстоЯло отыскать какую-нибудь подходЯщую планету, чтобы рассчитывать
на относительно безопасную посадку своих подопечных.
Ќайти такую планету, подвести к ней корабль так близко, как это
вообще возможно, погрузить остатки своего экипажа на одно из десантных
судов или в крайнем случае на уцелевшие спасательные боты и добратьсЯ до
поверхности незнакомого мира, который отныне будет их новой родиной, -
эта задача стала главной целью жизни капитана-командора •артвэлла.
“же на третий день после выхода из гиперпространства сканирующее
устройство кораблЯ обнаружило два объекта, пригодных длЯ обитаниЯ
человека. Ћдин из них представлЯл собой крупную планету, другой, чуть
меньших размеров, оказалсЯ спутником еще одного небесного тела. •артвэлл
остановил свой выбор на планете, но распорЯдилсЯ собрать всю необходимую
информацию и о спутнике, решив приберечь его в качестве запасного
варианта на случай, если основной план окажетсЯ невыполнимым. Ћн
рассчитывал достигнуть планеты на шестой день. …сли бы "ђэйдену" удалось
продержатьсЯ в течение этого срока, десантные суда получили бы неплохой
шанс благополучно достичь поверхности планеты. Ћднако последующие
событиЯ помешали осуществлению этого плана.
‚ конце пЯтого днЯ пути состоЯние защитной оболочки Ядерного реактора
достигло критической стадии, и пришлось заглушить его. ‘ам процесс не
доставил экипажу особых хлопот, но существенно ограничил энергетические
возможности кораблЯ. Ћтныне энергии хватало только длЯ обеспечениЯ
капитанской рубки и нескольких жилых отсеков, специально оборудованных
длЯ аварийных ситуаций.
‚ обычных условиЯх эта вынужденнаЯ мера позволила бы поддержать
жизнеобеспечение кораблЯ и функционирование его основных систем на
период до четырнадцати дней, но сейчас, когда "ђэйден" практически
разваливалсЯ на части, об этом не приходилось и мечтать.
–еной невероЯтных усилий ремонтным командам удалось кое-как устранить
рЯд повреждений, но этого было Явно недостаточно длЯ спасениЯ судна.
Ћгромный корабль умирал на глазах. …ще двое техов погибли при попытке
уменьшить утечку Ядерного топлива. ‡адействованный по этому случаю
биологический детектор сумел лишь констатировать их смерть. Џришлось все
переходы, ведущие в помещениЯ реактора, загерметизировать, и •артвэлл
скрепЯ сердце отдал приказ приостановить ремонтные работы. Ќо спустЯ
несколько часов новое повреждение обнаружилось на внешней обшивке
кораблЯ. ЋгромнаЯ трещина почти разорвала корпус "ђэйдена", отчего
прекратилсЯ доступ к докам, где находились десантные суда. ‚предь
сообщение с ними стало возможным лишь в специально оборудованных
скафандрах.
Џосле этого аварийные сигналы на все еще действующие экраны
капитанской рубки поступали каждую минуту. Џо иронии судьбы, мерцание
многочисленных красных огоньков придавало рубке вполне жилой и даже
уютный вид. Њожно было подумать, что помещение освещено мирным пламенем
походного костра. Ќо людЯм, чудом пережившим аварию своего кораблЯ, было
не до романтических ассоциаций. "ђэйден" доживал последние часы.
•артвэлл отдал приказ выдать спасательные скафандры и приготовитьсЯ к
эвакуации личного состава. Ќо агониЯ кораблЯ все еще продолжалась.
"ђэйден" швырЯло как щепку из стороны в сторону, затруднЯЯ действиЯ и
без того измученных людей. Ќа экранах дисплеев поЯвлЯлось все больше
красных огоньков, свидетельствующих, что роковаЯ минута неумолимо
приближалась. ’рещина в обшивке продолжала увеличиватьсЯ.
‚ этих условиЯх •артвэллу не оставалось ничего другого, как отдать
приказ о немедленной эвакуации экипажа.
‡вук аварийной сирены прокатилсЯ по уже безжизненным коридорам
кораблЯ. „вери, остававшиесЯ открытыми, автоматически захлопнулись.
Ћдновременно сработала система принудительного десантированиЯ всех
вспомогательных и грузовых судов. "ѓрифам" пришлось покинуть доки
независимо от степени их готовности к предстоЯщему старту. ‚ считанные
минуты капитанскаЯ рубка опустела. •артвэлл покинул ее последним и бегом
направилсЯ по коридору, ведущему в отсек, где размещались спасательные
боты. ‚орвавшись в помещение, он быстро пересчитал собравшихсЯ в нем
людей, уже одетых в спасательные скафандры. Ћтдав последние
распорЯжениЯ, капитан занЯл свое место в боте. ‘ лЯзгом захлопнулась
массивнаЯ дверь, и раздалсЯ характерный свистЯщий звук, когда
разомкнулись створки корпуса и давление воздуха вытолкнуло маленькие
суденышки в открытый космос. Ђвтоматически включившиесЯ реактивные
двигатели отбросили бот от гибнущего "ђэйдена".
‘квозь бортовой иллюминатор •артвэлл наблюдал за агонией кораблЯ.
Ѓольшинство десантных судов успело удалитьсЯ на безопасное
расстоЯние, и лишь одно из них оказалось захваченным вышедшим из-под
контролЯ манипулЯтором "ђэйдена".
€спользуЯ всю мощь двигателей, обреченный "ѓриф" попыталсЯ вырватьсЯ
из смертельных объЯтий, но неудачно. Љолоссальные щупальца все ближе
подтЯгивали его к корпусу обреченного гиганта. ‚ этот момент десантный
корабль больше всего напоминал насмерть перепуганное животное, попавшее
в западню. •артвэлл лучше других понимал, что корабль обречен, и
оставалось только гадать, как скоро это случитсЯ. ‘ила манипулЯторов
была слишком велика длЯ тонкой обшивки "ѓрифа". Ќа его фюзелЯже
поЯвилась перваЯ трещина. ‚ считанные минуты она увеличилась до огромных
размеров, корпус суденышка треснул от носа до кормы и тут же развалилсЯ
на части. Ќебольшое облачко кислорода вырвалось наружу и мгновенно
обратилось в иней при температуре, близкой к абсолютному нулю.
•артвэлл успел насчитать пЯть тел, прежде чем счел за благо
отвернутьсЯ в сторону.
Ћстальные десантные корабли стали один за другим исчезать из полЯ
зрениЯ •артвэлла, стараЯсь поскорее убратьсЯ из опасной зоны. ‚ бортовые
компьютеры "ѓрифов" уже были внесены координаты открытой планеты, и они
сами могли привести суда к цели, даже без участиЯ людей. Џравда,
компьютеры не могли подобрать наилучшую посадочную площадку, но от них
этого никто и не требовал.
—етверка "ѓрифов" оказалась в космическом пространстве недалеко друг
от друга. •артвэлл одобрительно кивнул. ќти суда могли совершить посадку
достаточно компактно, чтобы в случае необходимости оказать посильную
помощь нуждающимсЯ. Ћстальные суда предпочитали держатьсЯ чуть поодаль,
наблюдаЯ за поведением своих товарищей.
Ќо испытаниЯ людей на этом не закончились. Ќеожиданно один из
"ѓрифов", пытаЯсь совершить разворот, протаранил борт своего соседа.
ЏотерЯв управление, оба суденышка мгновенно превратились в груду
металлолома. •артвэлл наблюдал за их падением, пока они не скрылись из
виду, надеЯсь, что смерть экипажей была мгновенной и относительно
безболезненной. ‚ противном случае падение без малейших шансов на
выживание могло стать тЯжелым испытанием длЯ замурованных внутри
кораблей людей.
Џространство вокруг "ђэйдена" наконец очистилось. Љапитан-командор
•артвэлл оставалсЯ около своего фактически уже не существующего кораблЯ
до тех пор, пока не убедилсЯ, что все способные двигатьсЯ суда покинули
опасную зону. € тут ему довелось испытать еще одно, последнее
потрЯсение.
Ќеожиданно, словно сами собой, развернулись огромные солнечные
батареи "ђэйдена", предназначенные длЯ пополнениЯ кораблЯ дополнительной
энергией. ‚озможно, умирающий компьютер на его борту подал команду
возобновить прерванное путешествие. Ћгромный солнечный парус "ђэйдена"
должен был доставить корабль прЯмо к порогу вечности.
Ђбсорбционное покрытие солнечных батарей было полностью уничтожено, и
они приобрели ослепительный снежно-белый цвет, делавший их похожими на
настоЯщий парус.
‚здохнув, •артвэлл прекратил уже бесполезное маневрирование и
направил свое суденышко в сторону невидимой планеты, поджидавшей его
где-то в глубине космоса. ‘тайка десантных судов и спасательных ботов
последовала за ним в этом последнем, незапланированном, путешествии.

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *

III

‘элфорд, ‘индикат „раконов
7 ноЯбрЯ 3056 года

"’елиндайн" - ’-корабль, построенный длЯ полетов в
гиперпространстве, завис в отведенной длЯ него зоне, у самой границы
контролируемого космоса. „испетчерскаЯ служба, обеспечивающаЯ
безопасность полетов вблизи пресловутой ‘элфордской прыжковой точки,
указала ему это место сразу же после того, как "’елиндайн" поЯвилсЯ в
системе планеты. ‘ этого момента и по сей день, вот уже на протЯжении
двух недель ђэстон Ѓэннин, капитан и владелец кораблЯ, пребывал на
редкость в дурном расположении духа.
Џервые десЯть дней ушли на подзарЯдку солнечных батарей и
профилактический ремонт Љ-”-двигателей. € хотЯ вот уже четвертые сутки
корабль был полностью подготовлен к полету, но, увы, по-прежнему не имел
разрешениЯ на гиперпространственный прыжок.
–енный груз из-за нерадивости местных служб все еще находилсЯ на
поверхности планеты. ’ранспортный корабль, под завЯзку забитый
драгоценным чолобарским вином с планеты ибукава, уже вторую неделю ждал
лишь разрешениЯ властей, чтобы начать погрузку. •уже всего было то, что
чолобарское вино, хотЯ и отличалось изысканным вкусом и совершенно
уникальными качествами, было абсолютно непригодно длЯ длительного
хранениЯ. ‘одержание алкоголЯ в нем по меньшей мере вдвое превышало
таковое в любом другом известном напитке, но особую ценность длЯ
любителей представлЯла специфическаЯ способность многократно усиливать
половую потенцию у мужчин. Ћба эти свойства придавали вину необычайную
популЯрность, и спрос на него был астрономическим. Љ сожалению, эта
главнаЯ способность, особенно важнаЯ длЯ сильной половины человечества,
сохранЯлась не более двух месЯцев со днЯ производства благородного
напитка. Џоэтому длЯ торговцев, занимавшихсЯ сбытом прославленного вина,
использование ’-кораблей было единственным способом сохранить клиентуру
и обеспечить себе постоЯнный баснословный доход. Ѓэннин предполагал не
мешкаЯ закончить погрузку и стартовать к планете •артсхилл, как только
будут готовы его Љ-”-двигатели, а вместо этого вынужден был вот уже
почти неделю без дела болтатьсЯ в космосе.
Џоложение усугублЯлось еще и тем обстоЯтельством, что, с точки зрениЯ
властей, использование кораблей такого класса длЯ гражданских целей было
непозволительной роскошью. Џоэтому немногочисленные корабли типа
"’елиндайн", еще находившиесЯ в эксплуатации, использовались главным
образом длЯ транспортировки особо важных военных грузов.
€сключениЯ, если они и делались, касались в основном особо
рентабельных рейсов и грузов, да и в этом случае разрешение удавалось
получить лишь наиболее предприимчивым капитанам, не скупившимсЯ на
дополнительные расходы.
Џо крайней мере сам Ѓэннин, когда приобрел свой корабль на одном из
аукционов, рассчитывал на быстрое обогащение за счет таких сверхдоходных
рейсов. € сейчас он не находил себе места от злости, наблюдаЯ, как его
груз терЯет свои прославленные свойства, а следовательно, и цену из-за
бестолковости и неповоротливости правительственных чиновников.
- Џоступил запрос со станции, - сообщила ќлизабет •унд, первый
помощник Ѓэннина, отрываЯ взглЯд от экрана монитора. - Ћни требуют
подтвердить состоЯние нашей готовности к старту.
- Џосоветуйте им еще раз прочитать мой рапорт трехчасовой давности,
- взорвалсЯ Ѓэннин. - Ќапомните этим болванам, что Я болтаюсь здесь в
состоЯнии полной готовности уже четверо суток. ‚прочем, они и так
прекрасно осведомлены об этом. Џредупредите их, что если в течение
ближайших часов Я не получу разрешениЯ на погрузку и старт, то обжалую
их действиЯ в ѓлавной диспетчерской службе планеты.
‚ гневе Ѓэннин даже привстал со своего кресла и сделал несколько
нетерпеливых шагов по капитанской рубке. ‡а его спиной мгновенно
образовалось небольшое облачко хлебных крошек, наподобие хвоста кометы,
следовавшее за ним по комнате. Џоследние несколько дней он почти не
покидал своего кресла и утолЯл голод полузасохшими бутербродами. …го
каюта находилась в двух шагах от капитанского мостика, но Ѓэннин
предпочитал проводить большую часть своего времени перед пультом
управлениЯ, желаЯ постоЯнно оставатьсЯ в центре событий. Ћн не только
ел, но и спал здесь, покидаЯ свой пост лишь в случае крайней
необходимости. •лебные крошки и несколько сальных пЯтен, украшавших его
костюм, ЯвлЯлись немыми свидетелЯми трех таких трапез.
•унд молча наблюдала за своим капитаном и работодателем, даваЯ ему
возможность слегка остыть. Ћна работала на Ѓэннина уже несколько лет и
хорошо представлЯла себе, что последует за этой вспышкой. …му необходимо
было выговоритьсЯ и слегка спустить пары, прежде чем он был готов пойти
на неизбежные уступки. ’ак оно, собственно, и произошло. Џричем даже
быстрее, чем она предполагала, - спустЯ всего несколько секунд после
того, как он в гневе покинул свое кресло. Љраска раздражениЯ на его лице
сменилась нездоровой бледностью. €м овладел страх. Ѓэннин хорошо
понимал, что, если помощница выполнит его приказ, им в лучшем случае
придетсЯ еще пару недель болтатьсЯ на проклЯтой орбите.
- ‘ообщите им, что мы готовы, - буркнул он, поудобнее устраиваЯсь в
кресле.
- ‚аше приказание исполнено, сэр, - доложила •унд, поворачиваЯсь к
экрану дисплеЯ. …й не надо было объЯснЯть, что сообщение должно было
достичь станции, прежде чем Ѓэннин успеет как-то отреагировать на ее
слова.
- Ћни снова что-то передают, - сообщила •унд после небольшой паузы,
вглЯдываЯсь в экран.
- ѓрузовое судно будет здесь через несколько часов. Ќам дадут
"добро" на старт, как только мы будем готовы. Љоординаты точки "входа"
они готовы сообщить прЯмо сейчас. Љораблю предстоит стартовать вне
очереди, - бесстрастно произнесла •унд.
- ‘ чего бы это такаЯ спешка? - буркнул Ѓэннин. - Њы болтаемсЯ
здесь две недели и могли бы подождать еще немного. •отЯ что можно ждать
от этих недоумков!
Ѓэннин включил собственный дисплей и несколько секунд изучал
поЯвившеесЯ на экране сообщение.
…го бортовой компьютер, без сомнениЯ, уже переварил полученную
информацию и проделал все необходимые расчеты. ђезультаты этих
вычислений автоматически передавались в соответствующие инстанции
‘индиката „раконов по гиперпространственным полетам. ’аким способом
власти планеты пытались держать под контролем все корабли, находившиесЯ
в ближнем космосе. ЏоЯвление любого чужака немедленно фиксировалось
чувствительными приборами. Џодобные непрошеные визитеры всегда были
основной головной болью правителей ‘индиката „раконов.
ЏоЯвление неизвестных судов недвусмысленно свидетельствовало об
очередном всплеске активности пиратов, контрабандистов или, хуже того,
неприЯтелЯ. ‚ свое времЯ, когда Ѓэннин только что приобрел "’елиндайн",
он и сам всерьез подумывал о том, чтобы примкнуть к пиратскому братству,
как о вполне разумной альтернативе легальному бизнесу. „оход от такого
рода деЯтельности намного превышал прибыль от разрешенных законом
коммерческих операций, но и риск был соответственно велик. Љак ни
привлекательна была мысль о сверхдоходах, надежно скрытых от посторонних
глаз на тайных счетах коммерческих банков, но перспектива попасть в руки
правоохранительных органов ‘индиката „раконов удержала его от этого
шага. €стории о том, что ожидало подобных неудачников в этом случае,
способны были навести страх и на куда более сильных и решительных людей,
нежели ђэстон Ѓэннин...
Љогда он дочитал записку до конца, его лицо снова побагровело от
злости.
- —то это значит? - завопил он. - —то за глупость? ‚оенный груз!
Ћни собираютсЯ загрузить мой корабль своими железками!
Ѓэннин с такой силой вцепилсЯ руками в подлокотники кресла, что
суставы его пальцев побелели.
- Џропади они пропадом! - завопил он безнадежно, мысленно проклинаЯ
тот день, когда согласилсЯ подписать контракт с правительством.
ЌеприЯтнее всего была мысль, что, если строго следовать букве закона,
правительство имело полное право по своему усмотрению распорЯжатьсЯ его
кораблем. Ћставалось только бессильно скрежетать зубами и проглотить
столь неприЯтное длЯ него решение.
- ‘танциЯ подтверждает свое распорЯжение о немедленном старте, сэр,
- проинформировала его •унд бесстрастным тоном, хорошо понимаЯ, что
творитсЯ на душе у шефа. - †елаете взглЯнуть на координаты нашего
нового места назначениЯ? - •унд не было необходимости проЯвлЯть свои
чувства. €з богатого опыта общениЯ с Ѓэннином она знала, что
темперамента ее босса с избытком хватит на них обоих.
- Џохоже, они собираютсЯ отправить нас прЯмо в никуда, -
пробормотала она возмущенно, но тут же взЯла себЯ в руки и снова перешла
на официальный тон: - Џолучено дополнительное распорЯжение о втором
гиперпространственном прыжке сразу после достижениЯ точки выхода.
Љоординаты заложены в компьютер и будут сообщены нам дополнительно.
ђэстон Ѓэннин поглубже погрузилсЯ во вместительное капитанское кресло
и стиснул зубы. Ћн твердо решил оставатьсЯ в такой позиции до самого
старта. Џо крайней мере, он сохранЯл ее еще три часа спустЯ, когда
причальные манипулЯторы "’елиндайна" пришвартовали к борту судна
транспорт класса "‹еопард", а его шкипер поЯвилсЯ в капитанской рубке
звездолета длЯ доклада.
ђэстон Ѓэннин сделал все от него зависЯщее, чтобы наилучшим образом
подготовитьсЯ к неприЯтной длЯ себЯ встрече. “ него оставалось
достаточно времени, чтобы успеть заготовить пространную речь, в которой
он собиралсЯ подвергнуть уничтожающей критике правительство и военное
командование ‘индиката „раконов, не забыв при этом помЯнуть недобрым
словом своих прЯмых обидчиков - персонал контрольной станции планеты.
Ќадо отдать ему должное: речь была составлена на славу. Ѓэнннн
предполагал начать ее без всЯкого предисловиЯ горьким, хватающим за душу
голосом, а закончить, как и положено опытному оратору, на высокой
патетической ноте. ђечь могла бы стать достойным образцом риторики, не
оставлЯЯ оппоненту ни малейшей возможности вставить хотЯ бы слово или
ответить на предъЯвленные обвинениЯ.
“ нее оказалсЯ всего лишь один недостаток: она никогда так и не была
произнесена.
Љогда Џаркер „авуд, шкипер десантного кораблЯ, поЯвилсЯ на
капитанском мостике "’елиндайна", картина, представившаЯсЯ взору
Ѓэннина, повергла его в глубокое уныние.
‡а спиной шкипера маЯчила грознаЯ фигура шо-са - командира элитной
ударной команды (ќ“Љ) армии ‘индиката „раконов в полном боевом
облачении. ‚еликаЯ речь была обречена, даже не успев поЯвитьсЯ на свет.
“ Ѓэннина, вполне возможно, и хватило бы храбрости стереть в порошок
безвестного навигатора, но на общение с представителем регулЯрной армии
‘индиката „раконов ему Явно не хватало пороха. Џравда, неожиданное
поЯвление на мостике нового лица едва не заставило его забыть о своих
сомнениЯх. ‘удЯ по знакам отличиЯ, его новый гость ЯвлЯлсЯ водителем
боевого робота.
Ѓэннин в очередной раз едва не зашелсЯ от гнева. …сли присутствие на
его корабле водителЯ боевого робота с характерным длЯ представителей
этой профессии баснословным самомнением было уже само по себе
малоприЯтным событием, то его принадлежность к регулЯрной армии уже
просто не влезала ни в какие рамки. Ћт злости по всему телу Ѓэннина
поползли мурашки.
- Џриветствую вас на борту "’елиндайна", - проворчал он сквозь
зубы. - „обро на прыжок получено. Њы стартуем немедленно.
- Љак скажете, босс, - равнодушно отозвалсЯ шкипер. - ‚ конце
концов, вы здесь хозЯин.
‘лова младшего офицера или скорее тон, каким они были произнесены,
больно ударили по самолюбию Ѓэннина. кипер скромного десантного судна
мог бы проЯвить больше почтениЯ к капитану ’-кораблЯ.
- Ќо вам следовало бы обсудить эту деталь не со мной, - продолжал
шкипер, поворачиваЯсь к шо-са. - ‚от кто здесь командует парадом.
- „лЯ менЯ большаЯ честь быть гостем вашего кораблЯ, - дипломатично
заметил шо-са. - Њое имЯ - ћбари ’акуда, Я командир элитной ударной
команды ‘индиката „раконов. € отвечаю за эту экспедицию, а также за
жизнь людей до их прибытиЯ к месту назначениЯ. Џрошу вас выбрать одного
из ваших офицеров, который смог бы сопровождать менЯ во времЯ инспекции
кораблЯ. Ќавигатор Џаркер „авуд и мистер ѓарбер ‚ост останутсЯ на
десантном судне до моего возвращениЯ.
Ѓэннин недовольно поморщилсЯ. Џо правилам этикета, ему следовало бы
самому показать ’акуде корабль, но капитан звездолета не собиралсЯ
заходить так далеко в демонстрации своего гостеприимства. Џри других
обстоЯтельствах он мог бы послать с ’акудой ќлизабет •унд, но сейчас ее
присутствие на мостике было даже более необходимо, чем его собственное.
Џоэтому он остановил свой выбор на бортинженере кораблЯ, хотЯ тот и был
вольноопределЯющимсЯ, а не кадровым офицером.
- Њистер „жекобс, немедленно Явитесь на капитанский мостик! -
рЯвкнул он в микрофон интеркома. - Њой инженер покажет все, что вас
интересует, - поЯснил он, поворачиваЯсь к ’акуде. - џ и мой первый
офицер должны подготовить корабль к старту.
…сли ’акуду и оскорбило поведение его капитана, он ничем не выдал
своего неудовольствиЯ.
- ќто большаЯ честь длЯ менЯ - ознакомитьсЯ с кораблем в обществе
вашего бортинженера, - вежливо ответил он.
„жекобс поЯвилсЯ на мостике несколько минут спустЯ, облаченный по
обыкновению в рабочий фартук, машинально вытираЯ испачканные маслом руки
куском ветоши. Џри виде общества, собравшегосЯ в рубке, он недоуменно
поднЯл брови.
- —то происходит, ђэстон? - осведомилсЯ он. - ‚ конце концов,
отправлЯемсЯ мы или нет?
- ‚ы проведете шо-са ’акуду по всему кораблю, - отрезал Ѓэннин. -
Џокажите ему все, что его заинтересует. Ќе считайтесь со временем. о-са
по своему статусу имеет доступ к самой секретной информации. -
ЏроизносЯ эти слова, Ѓэннин даже не попыталсЯ скрыть иронии.
- „лЯ менЯ большаЯ честь совершить инспекцию в обществе эксперта, -
повторил ’акуда, обращаЯсь к „жекобсу. - Ќе сомневаюсь, что наше
общение окажетсЯ чрезвычайно полезным длЯ менЯ. Ѓлагодарю и вас,
капитан, за ваше гостеприимство, - добавил он, снова обращаЯсь к
Ѓэннину. Џоследние слова ’акуда сопроводил легким поклоном.
—етыре часа спустЯ „жекобс доложил Ѓэннину по интеркому, что
инспекциЯ завершена. Џрактически в тот же момент станциЯ слежениЯ
повторила свое распорЯжение на старт. Ќе поднимаЯсь с кресла, Ѓэннин
отдал команду запустить двигатели даже раньше, чем •унд успела зачитать
ему сообщение станции. Џо помещениЯм кораблЯ прокатилсЯ тревожный вой
сирены, когда "’елиндайн" начал маневр в направлении точки "выхода".
„остигнув расчетной точки, звездолет на долю секунды завис в
пространстве и, включив Љ-”-двигатели, начал свой прыжок через
гиперпространство.
ђезультат этого маневра оказалсЯ непредсказуемым. ‘начала легкаЯ
дрожь сотрЯсла корпус кораблЯ, затем последовал еще более мощный толчок.
‘енсоры в капитанской рубке разлетались один за другим. •унд,
склонившись над навигационным дисплеем, едва успела закрыть лицо руками,
чтобы уберечь глаза от разлетевшихсЯ осколков. € она, и Ѓэннин были
надежно привЯзаны страховочными ремнЯми к креслам, но даже эта мера
предосторожности не помогла им избежать неприЯтных последствий
непредвиденного катаклизма.
Љогда дым на капитанском мостике рассеЯлсЯ благодарЯ автоматически
включившейсЯ линии аварийного жизнеобеспечениЯ, на экранах дисплеев
замигали красные огоньки, предупреждающие о многочисленных нарушениЯх в
системах кораблЯ. Ќадрывно завыла сирена. ‚ рубке воцарилсЯ полумрак.
‚сЯ наличнаЯ энергиЯ была брошена на ликвидацию последствий аварии.
•унд убрала руки от лица и склонилась над навигационной консолью.
- ‘корость семьсот тысЯч километров, - доложила она.
- Ћ чем вы толкуете? - пренебрежительно фыркнул Ѓэннин. - Њы даже
теоретически не можем двигатьсЯ с такой скоростью.
- ‚ы правы, сэр, мне это отлично известно, но тем не менее спидометр
показывает именно такую скорость.
- ѓде мы находимсЯ? - недовольно произнес Ѓэннин.
- Ќе имею ни малейшего представлениЯ, сэр. Џереключаю датчики
компьютера на ваш дисплей.
•унд щелкнула переключателем, вмонтированным в ручку ее кресла, и на
экране монитора, расположенного напротив Ѓэннина, поЯвились длинные
колонки цифр.
Љапитан от злости до крови прикусил губу.
Џри всем желании он ничего не мог извлечь из информации, которую
передавал бортовой компьютер. …го помощница, как всегда, была права.
"’елиндайн" нессЯ сквозь пространство с немыслимой длЯ себЯ скоростью -
более семисот тысЯч километров в час. Ќа экране полЯрных координат
замерла цепочка ничего не значащих цифр. Ѓэннин пребывал в недоумении.
Љапитан звездолета не обЯзан знать все на свете, длЯ этого существует
бортовой компьютер. Ќо в данный момент информации, доступной Ѓэннину,
было недостаточно даже длЯ того, чтобы грамотно сформулировать и задать
вопрос мыслЯщей машине. Ѓолее того, он поймал себЯ на неприЯтной мысли,
что просто боитсЯ задать какой-нибудь вопрос из опасениЯ, что ответ
машины окажетсЯ еще более обескураживающим, чем та информациЯ, котораЯ
уже имелась в его распорЯжении.
- ‘енсоры докладывают о присутствии в пределах их чувствительности
планеты, пригодной длЯ обитаниЯ человека, - сообщила •унд. - Ќа орбите
вокруг планеты находитсЯ необычное металлическое тело. џ не уверена в
точности своих выводов, но его параметры, похоже, соответствуют
характеристикам ’-кораблЯ. …сли не ошибаюсь, он немного больше нашего.
Џриборы звездолета сканировали быстро увеличивающеесЯ в размерах
небесное тело и его необычного сателлита. ‡еленое свечение экрана
монитора, который •унд продолжала сосредоточенно изучать, придавало ее
лицу мертвенно-бледный оттенок.
- Њы двигаемсЯ слишком быстро, - продолжала она. - Ѓоюсь, что при
такой скорости нам небезопасно приближатьсЯ к планете. ‚озможность
маневрированиЯ уже упущена. Ќам не остаетсЯ ничего другого, как покинуть
корабль и попытатьсЯ добратьсЯ до поверхности планеты на спасательном
боте.
Ќе получив ответа, она повернулась к Ѓэннину. Љапитан сидел
неподвижно, напрЯженно вглЯдываЯсь в экран монитора. Ќа его лице застыло
выражение сомнениЯ и страха.
•унд бросила взглЯд на экран своего дисплеЯ. ЏродолжавшаЯ поступать
информациЯ подтвердила ее худшие опасениЯ. €ного выхода у них не было.
- Њы должны покинуть корабль немедленно, сэр, - повторила она.
Ћтвета и на этот раз не последовало.
’огда навигатор решила действовать на свой страх и риск. Ћна
развернулась в кресле и решительно потЯнула на себЯ красную рукоЯтку
включениЯ аварийного управлениЯ. Љак и положено, система сработала
мгновенно. ђубка снова осветилась. „вери, автоматически закрывшиесЯ при
первых признаках аварии, отошли в сторону. ЏослышалсЯ свистЯщий звук
воздуха, когда система жизнеобеспечениЯ кораблЯ включила дополнительную
подачу кислорода, чтобы компенсировать перепады давлениЯ в отдельных
помещениЯх судна. ‡агрохотали громкоговорители:
- ‘лушайте все! ‘лушайте все! ‚сем немедленно покинуть корабль!
ЏовторЯем. ‚сем немедленно покинуть корабль! ‘итуациЯ критическаЯ!
‘итуациЯ критическаЯ! Ќемедленно покинуть корабль! ‚сем немедленно
покинуть корабль!
•унд вернулась к своему монитору. Њножество тревожных красных
огоньков горело на панели, встроенной в ручку ее кресла. Ћна начала
последовательно нажимать на кнопки, выжидаЯ каждый раз секунду-другую,
пока красный сигнал не сменЯлсЯ на нейтральный зеленый, означающий, что
ее команда принЯта к исполнению. ‚сЯ необходимаЯ информациЯ, включаЯ
координаты кораблЯ (если в них вообще был какой-то смысл), нарЯду с
необходимыми данными об обнаруженной планете передавалась в компьютер
десантного кораблЯ и спасательного шаттла. ‚ течение ближайших
нескольких минут манипулЯторы должны были отдать швартовые и зашвырнуть
оба суденышка в открытый космос.
Љогда на контрольной панели погасла последнЯЯ краснаЯ лампочка, •унд
покинула свое кресло и направилась к продолжавшему пребывать в состоЯнии
прострации командиру кораблЯ. Ћсторожно расстегнув страховочные ремни,
она помогла ему поднЯтьсЯ с кресла. „вигаЯсь как лунатик, Ѓэннин
последовал за ней.
€м не потребовалось много времени, чтобы добратьсЯ до дока, где
находилсЯ шаттл. „жекобс уже был на месте, устроившись в кресле
командира кораблЯ. ‚ соответствии с действующим уставом первый член
экипажа, добравшийсЯ до шаттла, занимал место командира. ‚прочем, в
данный момент никто из них и не думал о субординации.
•унд легким толчком заставила так и не пришедшего в себЯ Ѓэннина
опуститьсЯ в свободное кресло, а сама устроилась рЯдом с „жекобсом.
Џоследние приготовлениЯ к старту не занЯли много времени. ‡ахлопнув
люк, „жекобс включил двигатель, и шаттл медленно отошел от обреченного
"’елиндайна".
…два успев удалитьсЯ на безопасное расстоЯние от гибнущего кораблЯ,
они заметили "‹еопарда", отчаЯнно пытавшегосЯ вырватьсЯ из могучих
объЯтий швартовых манипулЯторов.
Ќа этот раз удача улыбнулась шкиперу, и, развив максимальное
ускорение, ему удалось направить "‹еопарда" в сторону невидимой
поверхности планеты.
“бедившись, что их товарищам ничего больше не угрожает, „жекобс
развернул шаттл и лег на параллельный курс.
ЌаправлЯемый его умелой рукой "’елиндайн-2" начал свое рискованное
путешествие. Ћставалось только надеЯтьсЯ, что далекаЯ гавань, если им
было суждено ее достигнуть, окажетсЯ надежным пристанищем длЯ маленькой
команды шаттла, пережившего катастрофу ’-кораблЯ.

Џаркер „авуд мрачно выругалсЯ и решительно потЯнул на себЯ рычаг
аварийного управлениЯ. €зображение неизвестной планеты на экране его
монитора увеличивалось с угрожающей быстротой. Џри других
обстоЯтельствах зрелище огромного голубого шара на фоне черной пустоты
космоса, возможно, и доставило бы ему определенное эстетическое
удовлетворение, но сейчас Џаркера мучили другие заботы. ЏоказаниЯ
спидометра подтверждали его наихудшие опасениЯ. ЏредстоЯщаЯ посадка,
судЯ по всему, обещала доставить немало хлопот, да и то при одном
немаловажном условии: что до нее вообще дойдет дело. …сли же его расчеты
окажутсЯ неверными... Ћб этом лучше было не думать... •отЯ почему бы и
нет... ‘корее всего, в этом случае корабль при соприкосновении с
плотными слоЯми атмосферы будет отброшен обратно в космос, подобно
камешку, срикошетившему от водной поверхности пруда. € тогда пассажирам
и ему самому предстоЯла мучительнаЯ смерть от холода и недостатка
кислорода. €менно этого „авуд и старалсЯ избежать всеми имеющимисЯ в его
распорЯжении средствами. ‚прочем, существовала и другаЯ, не менее
грознаЯ опасность. …сли, напротив, угол приземлениЯ окажетсЯ слишком
крутым, "‹еопард" разделит судьбу многих других космических странников и
сгорит при входе в плотные слои атмосферы, так и не достигнув
поверхности планеты. ’олько одно было Ясно „авуду уже сейчас: второго
шанса у него не будет.
‘корость сближениЯ по-прежнему была слишком велика, но многочисленные
повреждениЯ кораблЯ практически сводили к нулю любую его попытку хоть
как-то повлиЯть на ситуацию. Ћставалось лишь уповать на чудо или особое
благоволение Ѓожие. Џока же попытки Џаркера вывести "‹еопарда" из
смертельного штопора только усугублЯли и без того нелегкое положение
кораблЯ. ‚нешнЯЯ обшивка корпуса была повреждена во многих местах;
распорки испытывали огромные перегрузки, и одному Ѓогу известно, как
долго они смогут еще выдержать. Џотери кислорода давно превысили все
допустимые нормы. Џравда, в данный момент последнее обстоЯтельство не
представлЯло непосредственной угрозы: кислорода было вполне достаточно,
но при условии, что его расчеты окажутсЯ верными. ‚ крайнем случае у
Џаркера оставалась возможность изолировать капитанскую рубку от
остальных помещений кораблЯ, предоставив пассажиров их собственной
участи. Ћднако даже эта отчаЯннаЯ мера в сущности могла лишь ненадолго
продлить его собственную агонию.
„авуд криво усмехнулсЯ и, в очередной раз изменив курс, направил
"‹еопарда" строго по касательной к поверхности планеты. ‚ыждав еще пару
минут, он включил реверс в слабой надежде хотЯ бы немного погасить
скорость. Љ сожалению, даже эта робкаЯ попытка использовать маневровые
двигатели, могла дорого обойтись в самом ближайшем будущем. ЃольшаЯ
часть горючего была уже израсходована при старте, и его остатков,
наверное, не хватит длЯ заключительного, решающего торможениЯ
непосредственно перед соприкосновением с поверхностью планеты.
Љак и предполагал „авуд, попытка оказалась неудачной, и теперь ему не
оставалось ничего другого, как уповать на милосердие Ѓожие.
—ерез бортовой иллюминатор справа от себЯ „авуд мог различить
сигнальные огни "’елиндайна-2", следующего параллельным курсом. Љ
сожалению, это обстоЯтельство никак не могло повлиЯть на судьбу
пассажиров и экипажа "‹еопарда". Ћни могли рассчитывать только на себЯ.
„авуд не был эгоистом, но сейчас его нисколько не интересовало, какаЯ
участь ожидала его товарищей по несчастью, по крайней мере до тех пор,
пока положение шаттла не угрожало безопасности его кораблЯ.
•отЯ спасательный бот имел небольшие размеры, чтобы столкновение с
ним представлЯло прЯмую угрозу длЯ "‹еопарда", в их положении самый
пустЯковый инцидент мог повлечь за собой непредсказуемые последствиЯ.
„авуд в очередной раз - впрочем, скорее длЯ очистки совести, нежели
в надежде получить хоть какую-то информацию, - склонилсЯ над приборной
доской. ЃольшаЯ часть датчиков не функционировала, а показаниЯм других
врЯд ли стоило доверЯть. Џлачевное состоЯние основных
жизнеобеспечивающих систем кораблЯ было Ясно и без показаний приборов.
Ќо иной информации в его распорЯжении не имелось, а человеческие
ощущениЯ слишком ненадежный инструмент, чтобы полагатьсЯ на них в
критической ситуации.
Љак Џаркер и предполагал, результат оказалсЯ близким к нулю. Ѓолее
того, словно только и поджидаЯ этого момента, праваЯ консоль взорвалась
перед самым его носом, обдав шкипера дождем мелких осколков. Џомещение
наполнил запах озона и паленой резины. Ћтключив вышедший из строЯ
монитор, „авуд сконцентрировал все свое внимание на еще функционирующих
приборах. ‘удЯ по их показаниЯм, ситуациЯ в грузовом отсеке быстро
приближалась к критической.
“ людей, собравшихсЯ в грузовом отсеке, не оставалось ни возможности,
ни времени изучать показаниЯ приборов. ’ем не менее, несмотрЯ на
безнадежность положениЯ, здесь кипела работа. –еной огромных усилий
командиру наемников ѓарберу ‚осту и его людЯм удалось освободить из-под
обломков и привести в состоЯние боевой готовности всех четырех роботов.
‹етательный аппарат "”еникс" почти не пострадал при аварии;
незначительные повреждениЯ другой модели - "‘аранчи" были к этому
времени успешно устранены.
„ва других боевых робота - "Љопьеносец" и "џгуар" - размещались в
местах, обеспечивающих их быструю эвакуацию в случае необходимости.
€меющиесЯ повреждениЯ - правда, достаточно серьезные - предстоЯло
исправить уже после посадки, но даже сейчас эти машины представлЯли
серьезную угрозу длЯ любого потенциального противника.
—тобы окончательно убедитьсЯ в этом, ‚осту пришлось с риском длЯ
жизни пробратьсЯ в боевую рубку одной из машин, зато результаты осмотра
превзошли самые смелые ожиданиЯ. Ѓоевые роботы были готовы к встрече с
противником.
Ќе оставалсЯ без дела и шо-са ’акуда, оборудовавший временный
командный пункт в задней части грузового отсека. €з этого помещениЯ он
мог без помех наблюдать за ремонтом боевой техники, вносЯ по ходу дела
необходимые коррективы.
Џередвинуть любой, даже самый тЯжелый предмет в состоЯнии невесомости
на первый взглЯд не представлЯло особого труда, но из этого отнюдь не
следовало, что люди бездельничали. ‡аконы физики продолжали действовать
и в состоЯнии невесомости. ЏостоЯнное изменение курса кораблЯ приводило
к тому, что многие механизмы то и дело срывались со своего места и
грозили превратить помещение грузового отсека в состоЯние первобытного
хаоса.
’акуда прилагал все усилиЯ, чтобы последствиЯ таких инцидентов были
по возможности минимальными и никак не повлиЯли на состоЯние боевой
техники и моральный дух солдат. …го приказаниЯ были, как всегда, четкими
и Ясными, а главное - своевременными.
‚одители боевых роботов и их небольшаЯ команда обеспечениЯ почти не
отходили от своих машин, поэтому все заботы по поддержанию порЯдка
внутри грузового отсека и ремонту кораблЯ ложились на плечи ’акуды и его
людей. Ђ таких забот хватало с избытком. Џространство грузового отсека
было постоЯнно заполнено множеством посторонних летающих объектов. …сли
предметы были небольшими, то особой опасности длЯ людей и механизмов
они, как правило, не представлЯли, но ’акуда и в этом случае старалсЯ
избежать малейшего риска.
’рещины в корпусе кораблЯ, несмотрЯ на все усилиЯ людей, продолжали
постепенно увеличиватьсЯ, и звук уходЯщего в космос кислорода угнетающе
действовал на психику. ‚прочем, и сама мысль, что их корабль в любой
момент может развалитьсЯ на куски, отнюдь не радовала команду и
пассажиров, работавших в экстремальной ситуации.
Ћчередной толчок едва не оказалсЯ роковым длЯ "‹еопарда". ‡а ним
последовал другой, еще более сильный. ‚ибрациЯ усиливалась с каждой
минутой, приобретаЯ все более угрожающий характер. ‚ добавление ко всем
бедам начала подниматьсЯ температура. Ѓросив быстрый взглЯд сквозь
иллюминатор, ’акуда заметил, что всЯ наружнаЯ обшивка кораблЯ покрыта
крошечными Язычками пламени. „аже не будучи особо религиозным человеком,
’акуда счел за благо вознести короткую молитву ‚севышнему с просьбой о
спасении.
‘мерть на поле брани во славу отечества всегда считалась особенно
почетной у военной касты на ‘индикате „раконов, но сейчас ’акуда меньше
всего хотел умирать. Ѓолее того, неожиданно длЯ себЯ он с предельной
Ясностью осознал тот факт, что на его совести всегда останетсЯ смерть
нескольких десЯтков людей, сложивших свои головы ради целей, которых он
сам никогда и не старалсЯ особенно понЯть в этом забытом Ѓогом уголке
ѓалактики.
Њежду тем температура в грузовом отсеке продолжала повышатьсЯ. Ћт
нестерпимой жары уже не спасали даже специальные защитные костюмы
солдат.
Ќа его глазах сержант „жордж Ѓюсто, гун-со первого подразделениЯ, как
ошпаренный отскочил от одной из переборок, к которой имел неосторожность
прислонитьсЯ. ’акуда тоже чувствовал себЯ неважно. ‘труйки пота
непрерывно стекали по его лицу. ‚о рту пересохло, а попытка дышать через
нос оказалась столь же бесполезной, как и прочие рекомендуемые длЯ
подобных случаев средства. Љорабль бросало из стороны в сторону, словно
щепку, оказавшуюсЯ во власти штормовых волн.
Ќа капитанском мостике Џаркер „авуд все еще продолжал сражатьсЯ с
рычагами управлениЯ, впрочем не питаЯ особых иллюзий относительно
результата своих усилий. „атчики взрывались один за другим, осыпаЯ его
осколками стекла. „вигатели то и дело норовили выйти из-под контролЯ, и
ему приходилось прилагать всю свою физическую силу, чтобы не дать
кораблю отклонитьсЯ от заданного курса.
€зображение планеты уже занЯло весь передний экран, и „авуд прекрасно
понимал, что не в его власти хоть как-то повлиЯть на ситуацию. “ Џаркера
не было ни времени, ни возможности подыскать более или менее подходЯщую
посадочную площадку. Џриходилось идти на риск, полагаЯсь на милость
судьбы. „ругого выбора у него не оставалось.
Ќа экране монитора перед Џаркером промелькнула относительно ровнаЯ
поверхность, покрытаЯ густой растительностью. Џо своим параметрам она
мало подходила длЯ посадки такого кораблЯ, как "‹еопард", но в его
положении было бы чистым безумием рассчитывать на большее.
„авуд изо всех сил нажал на рычаги в последней отчаЯнной попытке хотЯ
бы немного уменьшить скорость. „важды в течение нескольких секунд резко
изменив курс, он отчасти преуспел в своем намерении. ‘корость падениЯ
немного замедлилась, но все же продолжала оставатьсЯ намного выше
допустимой нормы.
…го силы были на исходе. Љазалось, еще немного - и организм не
выдержит колоссальных перегрузок. Ћн уже не мог контролировать
ежесекундно изменЯвшуюсЯ ситуацию. ’ем не менее вопреки опасениЯм ему
каждый раз каким-то образом удавалось находить оптимальное решение.
Њожно было подумать, что тело Џаркера работало в особом, почти
автоматическом режиме, подчинЯЯсь прЯмым сигналам центральной нервной
системы.
Љогда до поверхности планеты оставалось всего несколько десЯтков
футов, „авуду ценой невероЯтных усилий все же удалось изменить
траекторию полета. Ќесколько секунд "‹еопард" мчалсЯ параллельно
поверхности планеты, сбиваЯ на своем пути верхушки деревьев, затем,
словно исчерпав последние силы, завалилсЯ на правый борт и, сделав
несколько неуклюжих прыжков, рухнул на землю.
Љогда „авуд наконец пришел в себЯ, капитанскаЯ рубка была полна дыма.
Џосмотрев вверх, он машинально пробежал глазами по листку с правилами,
регламентирующими поведение шкипера перед высадкой на незнакомую
планету, которые были закреплены над уже не функционировавшей приборной
доской. „ействуЯ скорее по привычке, нежели руководствуЯсь здравым
смыслом, „авуд скрупулезно, одно за другим выполнил все предписанные
уставом требованиЯ, после чего расстегнул страховочные ремни и сделал
неудачную попытку поднЯтьсЯ на ноги. ‚ероЯтно, только сейчас он до конца
понЯл, сколько сил и энергии отнЯли у него драматические событиЯ
нескольких последних часов. ‘делав всего пару шагов, Џаркер покачнулсЯ и
головой вперед рухнул на некстати подвернувшуюсЯ консоль.
’ем временем в грузовом отсеке, как ни странно, еще продолжалась
жизнь. ‘олдаты ’акуды в полной боевой готовности ожидали лишь приказа
своего командира.
‘разу после получениЯ такового они в считанные минуты выбрались
наружу через аварийный люк и, согласно диспозиции, рассредоточились на
местности по периметру кораблЯ. Љ счастью, вынужденные меры безопасности
оказались совершенно излишними. Њестность была совершенно пустынной.
Џравда, почти сразу же эта идиллиЯ была нарушена диким ревом и
неожиданным и оттого показавшимсЯ еще более сильным порывом ветра. Љак и
положено по уставу, солдаты разом упали на землю, головой навстречу
предполагаемому противнику. Ќеопознанный объект, вызвавший эту суматоху,
с воем пронессЯ над головами солдат и, сокрушив на своем пути несколько
вековых деревьев, врезалсЯ в почву в нескольких сотнЯх метров от них,
поднЯв в атмосферу планеты столб грЯзи и пыли.
ЌесмотрЯ на серьезность их положениЯ, ’акуда не смог удержатьсЯ от
смеха. Ќеизвестный монстр, едва не вызвавший панику у его ветеранов,
оказалсЯ не чем иным, как спасательным ботом с "’елиндайна", совершившим
вслед за ними вынужденную посадку.
‘трЯхнув пыль со своего мундира, ’акуда сделал несколько шагов в
сторону приземлившегосЯ шаттла. ‚ тот же миг навстречу ему из облака
пара и пыли поЯвилась знакомаЯ фигура Њарка „жекобса, главного инженера
погибшего кораблЯ. ‡а его спиной можно было разглЯдеть навигатора
ќлизабет •унд, котораЯ поддерживала за плечи капитана и владельца
"’елиндайна", точнее, его бывшего владельца. ‚ид у всех был довольно
жалкий. Џо мнению ’акуды, они выглЯдели, пожалуй, даже хуже, нежели его
собственные солдаты. Џо крайней мере, ’акуда искренне в это верил.
’ак или иначе, но эта встреча предопределила его последующие
поступки. Ѓез колебаний он принЯл на себЯ ответственность за судьбу
оставшихсЯ в живых людей. ‚ открытом космосе ему, хотел он этого или
нет, приходилось учитывать мнение „авуда, не говорЯ уже о Ѓэннине, но
сейчас, почувствовав под ногами твердую почву, он не колебалсЯ ни
секунды.
…го первой задачей стало преобразовать группу упавших духом людей в
боеспособный отрЯд и позаботитьсЯ о раненых. Џосле этого надлежало
занЯтьсЯ мерами безопасности и устройством временного лагерЯ.
…го подчиненные без возражений признали его авторитет, но с
наемниками ‚оста сразу возникли непредвиденные проблемы.
‘огласно приказу, полученному еще на ‘индикате „раконов, наемники
были обЯзаны подчинЯтьсЯ его распорЯжениЯм вплоть до прибытиЯ к месту
боевых действий. ‚ изменившейсЯ ситуации они меньше всего чувствовали в
себе готовность безоговорочно подчинитьсЯ его власти. Љроме того, их
интересовало, кто отныне будет платить им жалованье.
—еткие действиЯ ’акуды и недвусмысленные выражениЯ лиц его солдат
заставили наемников на времЯ прикусить Языки, но ’акуда слишком хорошо
знал этот сорт людей, чтобы тешить себЯ беспочвенными иллюзиЯми.
‹юди в любой ситуации остаютсЯ людьми. Љто платит, тот и заказывает
музыку. ђано или поздно ’акуде предстоЯло занЯтьсЯ решением этой
проблемы. Ќо прежде всего ему следовало переговорить с Ѓэннином.
’акуда приблизилсЯ к команде шаттла, отдыхавшей в тени корпуса
десантного кораблЯ рЯдом с Џаркером „авудом. ‹ишь „жекобс нашел в себе
силы поднЯтьсЯ ему навстречу. „авуд лежал без движениЯ на том самом
месте, где рухнул на землю, выбравшись из своего кораблЯ, а •унд
продолжала хлопотать над телом своего шефа, по-прежнему не подававшего
признаков жизни.
- ѓде мы находимсЯ? - громко спросил ’акуда, остановившись в
нескольких шагах от четверки астронавтов.
‚озможно, его вопрос и прозвучал излишне резко, но сейчас было не до
соблюдениЯ правил хорошего тона.
Ѓэннин с трудом оторвал голову от земли и перевел бессмысленный
взглЯд в сторону офицера.
- ѓде мы находимсЯ? - повторил ’акуда еще более резким тоном.
- ѓде, где!- огрызнулсЯ Ѓэннин. - џ и сам хотел бы это знать. Љ
вашему сведению, мы можем быть где угодно, в том числе и в преисподней.
‚се наши приборы накрылись, едва началась эта катавасиЯ. Љороче, мы
знаем не больше вашего.
Ћн безнадежно пожал плечами и вЯлым движением руки указал в сторону
темнеющего на горизонте леса.
- Ѓлагодарите Ѓога за то, что остались в живых. ќто все, что Я могу
вам сказать. Њожет быть, мы попали в одно из параллельных измерений, но
какое именно, вам не скажет никто, да это и не имеет сейчас особого
значениЯ. ‚ыбирайте вариант по своему вкусу. Џоверьте, он будет ничуть
не хуже моего.
- ‘ моими приборами произошло то же самое, - подал голос „авуд. Ћн
нежно погладил искореженный корпус своего кораблЯ. - џ тоже не знаю,
где мы находимсЯ. Ќо одно могу сказать с уверенностью: где бы мы ни
находились, нам суждено остатьсЯ здесь до конца наших дней.

ЌаступившаЯ ночь прикрыла темной завесой маленькую группу людей,
погруженных в невеселые мысли. Ћдинокие огоньки костров светились во
мраке, словно глаза сказочных одноглазых чудовищ. Њедленно пережевываЯ
сухой паек, ’акуда сидел в одиночестве у еле тлеющих углей. Ќад его
головой сиЯли миллиарды незнакомых звезд. Ќеожиданно длЯ себЯ он
наконец-то осознал тот очевидный факт, что прошло всего несколько часов
с момента, как он в сопровождении „жекобса проводил инспекцию
"’елиндайна", находЯсь в полной уверенности относительно своих ближайших
планов и дальнейшей судьбы. ‘ейчас он очутилсЯ неизвестно где, в
незнакомой части ѓалактики, да и принадлежала ли открытаЯ ими планета к
его ѓалактике, тоже оставалось под большим вопросом. Џривычный реальный
мир исчез в считанные секунды, словно и не существовал вовсе.
Ћтныне он был человеком без прошлого и, скорее всего, без будущего.
„а и кто мог поручитьсЯ за его настоЯщее?
Љогда наступил рассвет, шо-са ’акуда поднЯлсЯ и с удовольствием
размЯл затекшие ноги. ‚ течение всей длинной бессонной ночи он тщетно
пыталсЯ разрешить один грустный, но далеко не праздный вопрос: а стоит
ли вообще продолжать эту неравную борьбу и не проще ли примиритьсЯ с
неизбежным? Ќо каждаЯ частица его сознаниЯ протестовала против позорной
капитулЯции перед обстоЯтельствами. Љонечно, они обЯзаны продолжать
борьбу, и в первую очередь он - шо-са ’акуда, командир этих обреченных
людей.
‘еппуку (*3) всегда рассматривалось ’акудой как достойный конец
любого воина, но только не как способ избежать возложенной на него
ответственности. Ђ именно он, шо-са ’акуда, отвечал сейчас за жизнь
людей элитной ударной команды ‘индиката „раконов, одиннадцати наемников
и четырех астронавтов. €того - двадцать семь человеческих душ, которым
отныне надлежало научитьсЯ жить в совершенно новых условиЯх.
…го штаб, помимо самого ’акуды, включал со-чо ‘айтана ћра, его
адъютанта гун-со „жорджа ‚юсто. Ћба они прослужили под его началом много
лет, и у шо-са не было оснований сомневатьсЯ в их лоЯльности.
‚ обычной ситуации он без колебаний отозвалсЯ бы точно так же о любом
другом своем подчиненном, но, увы, настоЯщую ситуацию при всем желании
трудно было назвать обычной.
‚се три отделениЯ его команды возглавлЯли сержанты-воины с богатым
боевым и жизненным опытом.
аун Ђрсенольт, добродушный, невозмутимый человек, был бы идеальным
помощником, если бы по молодости лет не думал слишком много о своей
внешности.
ќммердин Ќит, командир второго отделениЯ, был славным, довольно
интеллигентным парнем. …му давно следовало стать офицером, который в
любой обстановке чувствовал себЯ как дома и бесшабашно принимал жизнь
такой, какаЯ она есть.
Ђриаке ‘анае, командовавшаЯ третьим отделением, слыла одним из лучших
специалистов своего дела, но при этом чрезмерно увлекалась религией, ко
всему прочему у нее начисто отсутствовало чувство юмора, что порой
мешало взаимопониманию. € если бы не ее отличное знание техники и людей,
шо-са давно постаралсЯ бы избавитьсЯ от нее.
Ќаемников ’акуда знал куда хуже. „о сих пор ему приходилось иметь
дело лишь с их предводителем ѓарбером ‚остом, который, по мнению ’акуды,
обладал полным набором отрицательных качеств, которые шо-са больше всего
презирал в мужчинах. ‚ост был тщеславным, амбициозным парнем, бабником и
любителем выпивки, третировавшим своих людей по поводу и без повода.
Ћсобенно доставалось женщинам, по той или иной причине не пожелавшим с
ним спать.
Џравда, таких строптивых насчитывалось немного. •олли ѓудъолл,
единственнаЯ женщина среди водителей боевых роботов, была одной из них.
Џочему она присоединилась к отрЯду наемников - оставалось полной
загадкой длЯ ’акуды, но люди этой профессии всегда жили по своим особым,
только им известным законам.
€з шести техов, обслуживающих боевых роботов, половину составлЯли
женщины, исполнЯвшие, помимо своих основных обЯзанностей, роли дежурных
наложниц ‚оста.
Ћ членах экипажей обоих кораблей ’акуда знал и того меньше. Џаркер
„авуд, шкипер десантного кораблЯ, был, без сомнениЯ, профессионалом
высшего класса. …го действиЯ в экстремальной ситуации говорили сами за
себЯ. ‘овершить посадку практически вслепую на неизвестную планету и при
этом сохранить корабль было по силам лишь настоЯщему асу. Џравда,
подобно многим другим своим товарищам по профессии, он порой пренебрегал
требованиЯми устава, но сейчас это его качество меньше всего заботило
’акуду. ђейтинг ђэстона Ѓэннина, капитана и владельца ’-кораблЯ, в
глазах шо-са выглЯдел далеко не столь высоким. „ействиЯ капитана в
экстремальной ситуации не выдерживали никакой критики, и ’акуда не
строил особых иллюзий относительно поведениЯ Ѓэннина в дальнейшем.
Ќавигатор и бортинженер, возможно, заслуживали более высокой оценки, но
и они врЯд ли могли быть особенно полезными в новых условиЯх. ’ем не
менее вне зависимости от личных качеств и симпатий всем этим не похожим
друг на друга людЯм предстоЯло жить и работать вместе, если они хотели
остатьсЯ в живых.
Ћдним словом, это была далеко не та команда, которую выбрал бы сам
шо-са, будь у него такаЯ перспектива. Ќо поскольку о выборе говорить не
приходилось, следовало извлечь максимум возможного из того человеческого
материала, что волею судьбы оказалсЯ в его распорЯжении.
’акуда вздохнул и оглЯдел лагерь.
Ћ характере людей, собравшихсЯ здесь, можно было судить даже по
огонькам бивачных костров. Љостры, разведенные его непосредственными
подчиненными, были профессионально замаскированы и совершенно не заметны
среди растительности. ‘амих солдат не было видно, но ’акуда нисколько не
сомневалсЯ, что все они находились в состоЯнии полной боевой готовности.
’а же часть лагерЯ, где расположились наемники, напоминала разворошенный
муравейник и была видна как на ладони длЯ разведчиков противника,
окажись они сейчас поблизости. ѓруппа астронавтов разбила свой лагерь
под искореженным крылом десантного кораблЯ и особых нареканий не
вызывала...
‚прочем, не только ’акуда думал о будущем.
ѓарбер ‚ост покинул свой лагерь и направилсЯ в сторону одиноко
стоЯвшего шо-са. ’акуда скорее почувствовал, чем заметил его
приближение, когда ћр и Ѓюсто быстро покинули свои места и молча встали
за его спиной. Ћни держались на почтительной дистанции от собеседников,
чтобы не нарушить конфиденциальности предстоЯщей встречи, но вместе с
тем достаточно близко, чтобы в случае необходимости оказать своему
патрону быструю и квалифицированную помощь.
- Ќу, что, шеф, - начал ‚ост, используЯ обычное в таких случаЯх
обращение, не имевшее ничего общего с реальным табелем о рангах,
принЯтых в империи „ома Љуриты. - Џохоже, мы влипли в скверную
переделку?
’акуда промолчал, хорошо знаЯ из собственного богатого опыта, что
молчание порой бывает красноречивее всЯких слов.
‘обытиЯ, как видно, развивались стремительнее, чем можно было
предполагать.
- ‘итуациЯ радикально изменилась со вчерашнего днЯ, - быстро
продолжал ‚ост. - Ќадеюсь, вы не станете отрицать этот совершенно
очевидный факт? Љак вам, должно быть, известно, Я и мои люди были
завербованы правительством ‘индиката „раконов на правах вольного отрЯда.
‚ наши обЯзанности входило участие в боевых операциЯх в тех случаЯх,
когда действиЯ ваших собственных сил оказались бы недостаточными длЯ
успеха. Џо условиЯм контракта половину вознаграждениЯ мы получили при
его подписании, вторую предполагалось выплатить после завершениЯ
экспедиции. Џравительство принЯло на себЯ обЯзательство доставить нас к
месту боевых действий и обеспечить безопасную эвакуацию после окончаниЯ
операции. Ќа наш взглЯд, правительство не выполнило своих обЯзательств.
Ђ что вы думаете по этому поводу?
- Њне неизвестны условиЯ вашего контракта, - заметил ’акуда,
осторожно взвешиваЯ каждое слово, - поэтому моЯ оценка может не
совпадать с вашей.
Ќадо признатьсЯ, что на этот раз ’акуда слегка погрешил против
истины. “словиЯ сделки были ему хорошо известны. Ѓолее того, на
десантном корабле хранилась копиЯ контракта и даже деньги, которые
надлежало заплатить ‚осту и его людЯм после завершениЯ операции. Ќо в
намерениЯ ’акуды не входило полностью раскрывать свои карты.
- Ќе беда, - ухмыльнулсЯ ‚ост, опускаЯ руку в карман. - “ менЯ
есть с собой копиЯ.
’акуда внутренне напрЯгсЯ, приготовившись к любой неожиданности, но
тут же расслабилсЯ, заметив в руках наемника лишь свернутый в трубочку
листок бумаги.
- ‚ этом нет никакой необходимости, ‚ост, - возразил шо-са, - мне
вполне достаточно одного вашего слова. Ќо Я совершенно не согласен с
тем, что ситуациЯ изменилась настолько радикально.
- Ђ на мой взглЯд, условиЯ контракта нарушены, и мои люди полностью
разделЯют это мнение.
- ‚ы что, провели голосование? - поинтересовалсЯ ’акуда, иронически
приподнимаЯ левую бровь.
- ‚ этом нет необходимости, - огрызнулсЯ ‚ост. - Њне и без того
хорошо известно мнение моих людей.
’акуда улыбнулсЯ,
Ќе надо было обладать особой наблюдательностью, чтобы понЯть: люди
‚оста скажут все, что прикажет их предводитель. Ђ свое суждение ‚ост и
так уже выразил достаточно Ясно.
- ’ак что же все-таки сказали ваши люди? - напомнил ’акуда.
- ‚о-первых, контракт нам больше не указ. Ћтныне мы будем
действовать сами по себе, на свой страх и риск. ђаз уж вам не удалось
доставить нас туда, куда требовалось, мы не считаем себЯ свЯзанными
какими-то обЯзательствами. ‘оответственно ваши претензии на общее
руководство представлЯютсЯ мне совершенно беспочвенными. Њы и сами в
состоЯнии позаботитьсЯ о себе. ‚аши люди, если они пожелают, могут
присоединитьсЯ к моим техам.
- ЏрисоединитьсЯ к вашим техам? - удивилсЯ ’акуда.
- Ђ что им еще остаетсЯ делать? ‚оевать здесь, очевидно, не с кем, а
кроме этого, они ничего не умеют делать. Ќо нам нужны люди, способные
работать. Њои техи научат ваших солдат, как приспособитьсЯ к новой длЯ
них ситуации.
- Њистер ‚ост, моЯ команда состоит не просто из
высокопрофессиональных солдат, способных, кстати, в случае необходимости
занЯть место любого из ваших водителей роботов, - заметил ’акуда. - Љ
вашему сведению, все они прошли специальную подготовку по выживанию в
экстремальных ситуациЯх. Ѓолее того, любой из них способен выжить
практически в любых условиЯх, даже оставшись в полном одиночестве.
Џоэтому Я глубоко убежден, что нам нет оснований что-либо менЯть в уже
существующей организации.
- ‚ы хотите этим сказать, что предпочитаете сохранить за собой
верховное командование?
"‚от он наконец и высказалсЯ, - подумал ’акуда, невольно
почувствовав себЯ уверенней. - ’еперь, по крайней мере, мне известно, с
какой стороны можно ожидать неприЯтностей. €так, ‚ост решил сам
возглавить их маленькое сообщество. Ќо с какой целью, черт побери?"
- ЊенЯ интересует, как вы намереваетесь распорЯдитьсЯ женщинами, -
продолжал ‚ост, - в том случае, если останетесь нашим руководителем?
- Ѓоюсь, что Я не совсем понимаю вас, господин ‚ост, - совершенно
искренне призналсЯ ’акуда.
- Ђ это уже ваша личнаЯ проблема, мистер.
Ќа лице ‚оста промелькнуло покровительственное выражение, которое
’акуде и раньше приходилось встречать у многих гражданских лиц, когда в
разговорах с военными они стремились подчеркнуть свое интеллектуальное
превосходство.
- Ќам предстоит остатьсЯ здесь до конца наших дней, - поЯснил ‚ост.
Ћчевидно, длЯ того, чтобы придать больше веса своим словам, он уперсЯ
руками в бока и горделиво выпЯтил грудь.
- ЏонЯтно, что вам еще только предстоит переварить эту мысль. ’ак
вот, если мы хотим выжить на этой планете, то должны разделить женщин
между нашими лучшими людьми и проделать это немедленно.
- џ не понимаю, какой смысл вы вкладываете в слово "мы".
- Њы" - это люди, стоЯщие во главе нашего общества. ‘кажем, вы и Я.
Њожет быть, придетсЯ включить в этот список еще и Ѓэннина, хотЯ Я не
вижу в этом необходимости. Џарень потерЯл контроль даже над собой. ’ак
что только вы и Я.
- Ђ как, по-вашему, на это посмотрЯт сами женщины?
- Љто же будет спрашивать их мнение? Ћни будут делать то, что мы им
прикажем.
- ‚ы так думаете? Ќо в ‘индикате „раконов женщин не рассматривают
как движимое имущество.
- Њы больше не на ‘индикате „раконов, шеф. Њы находимсЯ в другом
мире, и наша дальнейшаЯ судьба целиком зависит от того, насколько мы
сумеем приспособитьсЯ к новым условиЯм. - ‚ост сделал небольшую паузу и
раздраженно потрЯс головой. - ‚спомните, что не так давно сказал
Ѓэннин. Ќам следует позабыть о ‘индикате „раконов. ќто новый мир, шеф, и
мы должны научитьсЯ жить по его законам. Џоймите же это, наконец!
’акуда не нашелсЯ что ответить на эти слова.
‚ост был прав по крайней мере в одном. ќто был новый мир. ‚се, что
знал и любил шо-са, здесь не имело никакой цены. ‘индикат „раконов был
навсегда потерЯн длЯ них. …го законы и нормы стали отныне пустым звуком.
‚сЯ прежнЯЯ жизнь ’акуды строилась в строгом соответствии с нормами
общества, в котором вышестоЯщий диктовал свои правила игры подчиненному.
Џодчиненные остались, но выше его уже не было никого. Ћтныне он стал
единоличным и абсолютным властелином, но и полагатьсЯ мог только на
себЯ. ‚прочем, и обольщатьсЯ ему тоже не стоило. Ќаемники представлЯли
собой реальную силу. ѓлавным аргументом в пользу их участиЯ в этой
экспедиции были боевые роботы, ЯвлЯющиесЯ их собственностью.
ЃоеваЯ техника, способнаЯ переломить ход войны.
ЏЯть боевых роботов, один из них класса "землЯ - воздух". Ќи длЯ
кого не ЯвлЯлось секретом, что боевые роботы этого класса стали в
последнее времЯ огромной редкостью, поскольку их больше не производили
на планетах ‚нутренней ‘феры. ‘оответственно во много раз возросло и их
значение. Љроме того, никто особо не сожалел бы о гибели полутора
десЯтков наемников в случае провала операции...
- џ подумаю о вашем предложении! - ќто было все, что сказал ’акуда.
- Џосмотрим. Ѓудем действовать по обстоЯтельствам.
- „ержу пари, что так оно и будет, - презрительно отозвалсЯ ‚ост. -
—его уж тут резину тЯнуть...
‘итуациЯ несколько изменилась к лучшему в течение днЯ. ђазведчики,
посланные ’акудой на поиски съестного, доложили, что окружающий их лес
богат фруктами, вполне съедобными на вид. “ них хватило
сообразительности воздержатьсЯ от соблазна отведать их тут же на месте,
но они принесли с собой в лагерь много образцов местной флоры. Џоследний
патруль из секции Ќита принес еще более обнадеживающее известие. Ќит
доложил, что двое его солдат, •орг и •олланд, встретили в зарослЯх
крупное животное. •олланд выстрелила, но, к сожалению, промахнулась. ‚
результате животное скрылось в лесу, не оставив следов. Ќо солдаты
слышали его крик, и, по их словам, голос неведомой твари похож на
человеческий.

“же первые три днЯ пребываниЯ на планете принесли интересные
результаты. Ѓыли не только обнаружены потенциальные источники питаниЯ,
но и доказана принципиальнаЯ возможность существованиЯ здесь разумной
жизни. Ћднако пресловутый человеческий голос дикого животного
по-прежнему оставалсЯ загадкой. Ќикто из людей ’акуды больше не встречал
таинственного зверЯ, хотЯ сообщениЯ об обнаружении его предполагаемых
следов поступали неоднократно. Ћтпечатки на почве, судЯ по всему,
принадлежали гигантской птице, что придавало всей этой истории еще
больше таинственности. ЌельзЯ было исключать и другие возможности.
‚полне вероЯтно, что обнаруженные следы принадлежали двум различным
существам: одни - некоему разумному созданию, другие, наиболее
отчетливые - неизвестной гигантской птице.
Џроблема с едой была частично решена. ’щательный осмотр собранных
даров местной флоры показал, что по крайней мере большаЯ часть из них
использовалась в качестве пищи птицами и другими обитателЯми леса. ‚едь
то, что безвредно длЯ большинства живых существ, пригодно и длЯ
человека, и ’акуда решил лично отведать собранные фрукты. „лЯ этой цели
он отобрал крупные привлекательные на вид плоды желтого цвета и съел
несколько штук почти целиком, выбросив только их серые шероховатые
косточки. Ќа следующее утро, убедившись, что шо-са по прежнему жив и
здоров, большинство членов маленькой общины с аппетитом уплетали сладкие
сочные фрукты.
Ќо, несмотрЯ на внешние признаки благополучиЯ, скрытаЯ напрЯженность
внутри общины становилась все более очевидной. € солдаты, и наемники все
с большим подозрением относились друг к другу. Њожно было предположить,
что это лишь начало и обеим сторонам недоставало только подходЯщего
повода, чтобы произошел неминуемый взрыв.
ѓарбер ‚ост со скрытым удовлетворением наблюдал за своими
подчиненными, бесцельно слонЯющимисЯ по лагерю. ‡десь собрались самые
разные люди, чье отношение к жизни, хотЯ в основном и диктовалось
избранной ими профессией, все же в немалой степени зависело от их личных
пристрастий и амбиций.
Ѓрайан ‘иагровс, водитель боевого робота "”еникс" класса "землЯ -
воздух", любил дорогие вещи и охотно покупал даже те из них, которые
были ему определенно не по карману. ќта маленькаЯ слабость не мешала
Ѓрайану считатьсЯ среди наемников крутым парнем. € надо сказать, что он
умело, хотЯ и не всегда к месту, ухитрЯлсЯ поддерживать свою грозную
репутацию. Ѓрайан знал себе цену, любил деньги, но не задумываЯсь тратил
их на удовлетворение своих потребностей. …го спальный мешок имел
фирменный знак известной компании из Ќового ‘амарканда, широко известной
во всей ‚нутренней ‘фере. Ќаклейки не менее дорогих фирм украшали его
сапоги, боевой комбинезон и даже личную кухонную утварь. “же находЯсь на
планете, он приобрел вторую москитную сетку у одного из своих коллег,
некоего Љендала Џешта, и сейчас его палатка больше напоминала шатер
богатого джентльмена, нежели скромное жилище наемника.
’еперь Џешту, водителю "Љопьеносца", приходилось спать на открытом
воздухе, подвергаЯсь атакам бесчисленных кровососущих насекомых,
наводнЯвших лагерь по ночам. —тобы хоть как-то уберечьсЯ от их укусов,
он забиралсЯ в спальный мешок с головой, но результат оставлЯл желать
лучшего, о чем недвусмысленно свидетельствовала его распухшаЯ, покрытаЯ
красными пЯтнами физиономиЯ. Џешт прилагал массу стараний, чтобы
поддерживать приЯтельские отношениЯ со всеми остальными членами отрЯда.
ќтим он напоминал маленькую собачку, вечно трущуюсЯ у ног людей, чтобы
завоевать их доверие. Ћсобенно откровенно он подлизывалсЯ к ‚осту,
который, если того требовали обстоЯтельства, беззастенчиво использовал
его длЯ своих целей. ‚ост не без оснований подозревал, что даже свою
сетку Џешт скорее всего продал Ѓрайану, чтобы добитьсЯ его расположениЯ,
хотЯ на этот раз навернЯка просчиталсЯ. ‘иагровс - не из тех людей,
кого можно купить за подобные мелочи.
Њалыш Љоллинс Ѓрэнк, один из двух водителей "‘аранчи", был по натуре
профессиональным интриганом. Ћн постоЯнно вынашивал самые разнообразные
планы, как правило весьма неблаговидные, и ради собственной выгоды не
постеснЯлсЯ бы заложить и родную мать. Џоэтому он был всегда прекрасно
осведомлен о том, что происходило в отрЯде, и ‚ост неоднократно
пользовалсЯ его услугами, предусмотрительно не забываЯ каждый раз
оплачивать полученную информацию по строго установленной таксе.
•олли ѓудъолл - водитель второй "‘аранчи" и, пожалуй, одна из
наиболее авторитетных личностей среди подчиненных ‚оста. ‹ишь то
обстоЯтельство, что в ее распорЯжении находилась легкаЯ боеваЯ машина,
не позволЯло •олли составить конкуренцию своему шефу. Џри этом она
выглЯдела весьма колоритной женщиной. ‘воего робота •олли неизменно
содержала в идеальном порЯдке, времЯ от времени успешно занимаЯсь его
модернизацией. Џодобные качества были бы неоценимы применительно к
любому мужчине, но •олли, будучи женщиной и обладаЯ разносторонними
талантами, только лишний раз раззадоривала ‚оста, видевшего в женщинах
прежде всего игрушку длЯ удовлетворениЯ своих сексуальных потребностей.
Ћн позволил ей присоединитьсЯ к отрЯду исключительно ради того, чтобы
заполнить имеющуюсЯ вакансию и сорвать побольше денег с правительства
‘индиката „раконов. Љроме того, •олли была еще и симпатичной женщиной.
Ѓольшую часть времени она щеголЯла в легкой рубашке и коротких шортах -
довольно скудном одеЯнии, что подчеркивало ее весьма выразительные
формы. ќти формы постоЯнно действовали на воображение ‚оста, вызываЯ у
него соответствующую реакцию. •орошо еще, что у него под рукой всегда
была одна из техов, некаЯ Њишель „жиардин, готоваЯ в любое времЯ днЯ и
ночи прийти на выручку своему шефу.
ѓруппу техов возглавлЯл ‘агири „жонсон, массивный мужчина и опытный
механик, сумевший подобрать себе столь же компетентных помощников.
„жонсон работал с ‚остом уже два года и был единственным оставшимсЯ в
живых членом его первой команды. Ђндрее џпути и €лиомозо ѓанда, хотЯ и
не отличались покладистым характером, дополнительных примет не имели и
особых хлопот своему шефу не доставлЯли.
Ќаконец, двое последних техов, ’ами ‚ильсон и ”иона ‘абина, были
слишком ловкими бабенками, чтобы стать послушными инструментами в руках
‚оста. Љроме того, они имели склонность прислушиватьсЯ к советам
ѓудъолл, что тоже не могло добавить им симпатий в глазах начальника.
‚ост машинально расправил плечи и раздраженно провел пЯтерней по
копне густых песочно-рыжих волос.
—ерт с ними! ‚ случае необходимости он сумеет управитьсЯ с этими
бабами. ‚о всЯком случае, до сих пор ему это удавалось.
Ќебрежным жестом руки ‚ост подозвал к себе Љоллинса Ѓрэнка, который
тут же послушно вскочил на ноги и бочком подобралсЯ к своему шефу. Ѓрэнк
всегда старалсЯ не привлекать к себе излишнего вниманиЯ, да и говорил он
еле слышным шепотом, даже тогда, когда в этом не было необходимости.
- ‚ чем дело, босс? - прошептал он, оказавшись рЯдом с ‚остом.
‚ост сделал пару шагов назад, дабы создать небольшую дистанцию между
собой и сутулой фигурой своего подчиненного.
- Џросто хотел с тобой поговорить, - буркнул он. - Љак идут дела в
лагере? ’ы обычно узнаешь обо всем раньше менЯ.
- Њне не слишком нравитсЯ поведение военных, босс. Џохоже, они
всерьез собираютсЯ взЯть верх над нами.
- —его еще можно ожидать от них? ќти молодчики армии ‘индиката
„раконов всегда высоко заносились. џ пока не собираюсь лезть на рожон.
Ћни серьезные парни, и с ними следует считатьсЯ при любых
обстоЯтельствах.
- Ќу, до суперменов им пока еще далеко, - осторожно возразил Ѓрэнк.
- Њожет быть, они не супермены, но чертовски крутые парни, с
которыми лучше держать ухо востро, - предупредил ‚ост. - Њой тебе
совет: держи Язык за зубами и не дразни без нужды гусей.
Ќаступила небольшаЯ пауза. ‚ост сознательно дал водителю робота времЯ
подумать, чтобы тот мог самостоЯтельно принЯть нужное решение. Љ
несчастью длЯ него, Ѓрэнк никогда не отличалсЯ особой
сообразительностью.
- ЃоеваЯ техника сейчас у них, - наконец произнес Ѓрэнк. - “ нас
только личное оружие, а у них - тЯжелое вооружение. Њне это не
нравитсЯ.
- ‘кверно, что наши боевые роботы все еще на корабле, - как бы
невзначай обронил ‚ост после небольшой паузы. - Ѓудь они здесь, мы бы
поговорили с этими ребЯтами иначе. ’огда мы стали бы хозЯевами положениЯ
и заставили их плЯсать под свою дудку.
- Ќам в любом случае необходимо стать хозЯевами положениЯ, -
самоуверенно высказалсЯ Ѓрэнк. - Џарни сидЯт без дела и мрут со скуки.
‘ражатьсЯ им все равно не с кем. ‘ами они думают иначе. ‚о всЯком
случае, так думает ’акуда. Љто знает, может быть, эти сообщениЯ о
человекоподобных существах и гигантских птицах имеют под собой какие-то
основаниЯ, а не придуманы только длЯ того, чтобы испугать нас и сделать
более покладистыми. •отел бы Я знать, что они собираютсЯ предпринЯть.
Џока же ’акуда ведет себЯ как настоЯщий диктатор, благо повод у него
есть. Ћт кого он собираетсЯ оборонЯтьсЯ, черт его возьми?
- Ќа мой взглЯд, - вставил ‚ост, - куда важнее было бы занЯтьсЯ
организацией нашей жизни применительно к новым условиЯм. Џора задуматьсЯ
о том, что мы должны сделать, если собираемсЯ выжить на этой чертовой
планете. ’ак что раскинь своими мозгами, парень!
Љ слову сказать, Ѓрэнку меньше всего хотелось задумыватьсЯ над этим.
„а и при всем желании он врЯд ли смог бы предложить что-нибудь дельное.
Ќо Љоллинс понимал, что ‚ост ждет его ответа и этот ответ должен
понравитьсЯ шефу. Љак назло, у него в голове не оказалось ни одной
мало-мальски стоЯщей мысли. Ћставалось тЯнуть времЯ в надежде, что сам
‚ост подаст ему какой-нибудь знак. Ќа его счастье, как раз в этот момент
неожиданное поЯвление •олли ѓудъолл стимулировало его мыслительный
процесс.
- Ѓабы? - прошептал он несколько громче, чем обычно.
- ’ы прав, черт побери! - „овольный сообразительностью своего
подчиненного, ‚ост был не склонен задавать дополнительные вопросы. -
Џервым делом нам надо разобратьсЯ с ними. …сли мы собираемсЯ выжить,
кто-то должен и рожать детей. Љороче, необходимо разделить женщин.
- Ќо их всего четверо, босс, - неуверенно возразил Ѓрэнк, быстро
прикидываЯ в уме, перепадет ли на его долю в этом случае лакомый кусок,
и если да, на кого именно он может рассчитывать.
- ’ы забыл тех двух, что служат у ’акуды.
- о-са врЯд ли понравитсЯ ваша идеЯ. Ќе думаю, что легко удастсЯ
убедить его, чтобы он уступил нам своих крошек.
- ђазумеетсЯ, пока наши роботы находЯтсЯ на корабле, он даже не
станет обсуждать эту тему. Ќо что он затеет, когда мы выведем их наружу?
‚ крайнем случае мы обойдемсЯ и без его согласиЯ.
‚ост бросил на Ѓрэнка многозначительный взглЯд и был вознагражден
бледной улыбкой своего подчиненного.
- ќти две бабенки - довольно лакомый кусочек. ‚озможно, сначала им
это и не слишком понравитсЯ, но у нас найдутсЯ способы привести их в
чувство. „ержу пари, что ты и сам не прочь слегка поразвлечьсЯ с одной
из этих девчонок.
о-са ’акуда внимательно наблюдал за двумЯ наемниками, погруженными в
оживленную беседу. …стественно, на таком расстоЯнии невозможно
расслышать их слова, но догадатьсЯ о предмете разговора было не так уж и
трудно. —то и говорить, он очутилсЯ в сложном положении. ђоль
всевластного диктатора оказалась длЯ него совершенно новой. ‘обственно,
эта роль совсем не привлекала ’акуду, но пока он не видел длЯ себЯ иного
выхода. Ѓыло очевидно, что ‚ост готов приложить все стараниЯ, чтобы
занЯть его место, но у ’акуды имелись веские основаниЯ полагать, что
предводитель наемников не способен выражать интересы всех членов
маленькой общины. …ще меньше подходил длЯ роли лидера ђэстон Ѓэннин,
угрюмо замкнувшийсЯ в себе с самого момента посадки. ЋставалсЯ Џаркер
„авуд, но интуициЯ подсказывала ’акуде, что шкипер десантников кораблЯ
ни при каких обстоЯтельствах никогда не согласитсЯ принЯть на себЯ
функции вождЯ колонии.
•очешь не хочешь, но всю грЯзную работу предстоЯло проделать ему
одному. „о тех пор, пока ’акуда мог рассчитывать на лоЯльность своих
солдат, он был уверен, что сумеет держать ситуацию под контролем. Ћднако
новые условиЯ, в которых все они невольно оказались, могли по-разному
воздействовать на сознание людей. Џо иронии судьбы команда подбиралась с
таким расчетом, чтобы собрать в ее рЯды наиболее интеллигентных
исполнителей, Љ сожалению, интеллект неважно сочетаетсЯ с привычкой к
слепому повиновению приказам. ђано или поздно у его подчиненных должно
было сложитьсЯ свое представление о ситуации.
’акуда не питал особого пристрастиЯ к диктатуре. Џо его мнению,
просвещеннаЯ автократиЯ всегда была наилучшей формой правлениЯ. ‚ конце
концов, разве не эта форма принЯта в ‘индикате „раконов?
€охан Њиранда, молодой сержант отделениЯ тЯжелой техники, поднЯлсЯ с
травы и, направившись к шо-са, остановилсЯ на почтительной дистанции от
’акуды, в ожидании момента, когда шеф соблаговолит заметить его
присутствие. "€нтересно, сколько еще времени правила субординации,
общепринЯтые на ‘индикате „раконов, сохранЯтсЯ в этих условиЯх", -
подумал ’акуда, подаваЯ джото-хей знак приблизитьсЯ.
- ‚ысокочтимый шо-са, - начал Њиранда, отвесив предварительно
вежливый поклон. ‘ержант был вооружен снайперским оружием, снабженным
прибором ночного видениЯ и сенсорами звука, способными обнаружить и
комара на расстоЯнии в сотню метров.
Њиранда имел репутацию отличного стрелка, иначе он никогда не стал бы
членом боевого элитного подразделениЯ.
- Џродолжайте, джото-хей Њиранда, - подбодрил его ’акуда.
- џ только собиралсЯ сказать, что хочу быть вам полезным, - заметил
молодой сержант, бросив выразительный взглЯд в сторону наемников, все
еще продолжавших свою беседу.
‚ первый момент ’акуда решил, что сержант предложит избавитьсЯ от
возможного претендента на власть. ’акаЯ попытка могла на времЯ разрешить
их проблемы, хотЯ и была сопрЯжена с известным риском. …сли они начнут
решать свои проблемы посредством убийства, в считанные минуты лагерь
превратитсЯ в поле боЯ.
- Ћт нечего делать Я некоторое времЯ сканировал наш лагерь
аудиосенсорами, - продолжал Њиранда. - € услышал некоторые весьма
любопытные вещи...
Њиранда замолчал, очевидно ожидаЯ разрешениЯ продолжать свой рассказ.
Џоскольку ’акуда воздержалсЯ от комментариев, он продолжил его уже по
собственной инициативе:
- Љто-то упомЯнул о неизбежности разгрузки боевых роботов из доков
десантного кораблЯ.
’акуда обратил внимание, что джото-хей деликатно не упомЯнул, чей
именно разговор ему удалось случайно подслушать.
’акуда кивнул:
- Ѓлагодарю вас, джото-хей. џ обдумаю ваше сообщение. Њожете идти.
‘ержант снова поклонилсЯ и вернулсЯ на свое место.
- ‘о-чо, - позвал ’акуда тихим голосом. Џутем длительной тренировки
он выработал в себе способность, даже не напрЯгаЯ голосовых свЯзок, быть
услышанным на значительном расстоЯнии. ‘тарший сержант, сидевший метрах
в пЯтидесЯти от него, немедленно поднЯлсЯ со своего места и подошел к
своему командиру.
- ‘о-чо, - приказал ’акуда, когда старший сержант остановилсЯ перед
ним и отдал честь, - у менЯ есть основаниЯ полагать, что нашему
десантному кораблю может угрожать опасность. ‚ыставьте часовых.
‘тарший сержант, лихо щелкаЯ каблуками, тут же направилсЯ к
ближайшему отделению солдат, чтобы выполнить распорЯжение ’акуды.

VII

ЏьЯнЯщий едкий запах наполнЯл заросли. Љаждый шаг патрульного
оставлЯл глубокие следы в раскисшем грунте, насквозь пропитанном черной
жижей. ‘тоЯла страннаЯ тишина. ‚лажный воздух был настолько плотным, что
почти не пропускал звуков. Љазалось, что люди находЯтсЯ в огромном
помещении, надежно изолированном от остального мира. ‚незапно откуда-то
из-за предела этого замкнутого пространства долетел едва уловимый
скрипЯщий звук.
„жото-хей ќнди •олланд, возглавлЯвшаЯ патрульный отрЯд, замерла на
месте, пытаЯсь сообразить, что могло быть его причиной, и соответственно
приготовитьсЯ к встрече с неведомой опасностью, котораЯ могла
подстерегать их по другую сторону зеленой стены. ‡а своей спиной она
чувствовала напрЯженное дыхание товарищей. Ќепосредственно позади нее
находилсЯ ќммердин Ќит, командир отделениЯ, далее гоу-чо ‘велен •орг.
ќнди была младшей по званию, но положение ведущей не имело никакого
отношениЯ к ее чину. Љаждый из них по очереди в течение двадцати минут
шел во главе патрулЯ. Џрокладывать дорогу в зарослЯх было утомительным
занЯтием, и даже видавшие виды мужчины не выдерживали больше получаса.
“сталость давала о себе знать, и ощущениЯ ќнди уже успели притупитьсЯ,
уступив место разыгравшейсЯ фантазии. Џоложение группы выглЯдело слишком
неопределенным, чтобы идти на дополнительный риск.
‚сем троим уже не раз доводилось принимать участие в патрулировании,
но на этой планете трудно полагатьсЯ на ранее приобретенный опыт.
‚ большинстве случаев солдаты, несущие патрульную службу, были
прекрасно осведомлены о том, с каким противником предстоит иметь дело.
„аже если они слабо представлЯли себе, где и как это может произойти,
солдаты располагали более или менее точной информацией о привычках и
возможностЯх потенциального неприЯтелЯ. ‚сех их в свое времЯ специально
готовили к предполагаемому контакту с неведомыми обитателЯми космоса. Ќо
разнообразие вариантов и неопределенность инструкций лишь усиливали
внутреннее напрЯжение людей и приводили к тому, что никто из них в
течение продолжительного времени не мог вынести бремени лидера.
•олланд уже успела отработать почти весь положенный срок, и ее
состоЯние оставлЯло желать лучшего. Ћна поднЯла вверх правую руку,
подаваЯ следующим за ней мужчинам сигнал остановитьсЯ, и опустилась на
колени. ‡атем осторожно снЯла с плеча лазерное ружье и еще раз
оглЯделась вокруг. ‡еленаЯ стена растительности находилась всего в двух
с небольшим метрах от нее. •олланд уже не раз задавала себе вопрос,
какого черта она таскала с собой эту пушку, способную без промаха
поражать любую мишень на расстоЯнии более трехсот метров. ‡десь, в буше,
лично она предпочла бы простое крупнокалиберное ружье или на худой конец
один из пистолетов, используемых наемниками. ’о, что с недавних пор,
помимо солдат регулЯрной армии, заросли прочесывали еще и группы
наемников, при всей внешней привлекательности первоначального замысла
оказалось на поверку пустой тратой времени. •олланд лучше других знала
подоплеку подобной затеи после того, как совершенно случайно оказалась
свидетельницей первого разговора на эту тему, между ћбари ’акудой и
ѓарбером ‚остом.
Љогда шо-са впервые предложил наемникам вместе с его людьми занЯтьсЯ
патрулированием, ‚ост просто проигнорировал его просьбу. о-са продолжал
настаивать на своем решении, но ‚ост решительно высказалсЯ против. €з
того, что успела расслышать •олланд, ей стало очевидно, что ‚ост не
столько протестовал против участиЯ своих людей в решении этой чисто
военной, по его мнению, задачи, сколько отстаивал особое положение
собственной персоны в иерархии только еще формирующейсЯ общины.
…стественно, что все симпатии •олланд были на стороне ’акуды. Ћна
отдавала себе полный отчет в насущной необходимости установлениЯ
строгого порЯдка и соблюдениЯ определенной субординации. ‹юди должны
беспрекословно исполнЯть приказы старшего по званию, особенно когда тот
обладает большим опытом и знаниЯми.
’аким человеком, на ее взглЯд, был шо-са ’акуда.
‚озник вопрос о способности водителей боевых роботов из команды ‚оста
исполнЯть функции профессиональных военных. Ћднако даже его частичное
решение не снимало с солдат ’акуды необходимости выполнЯть свои
обЯзанности.
‚прочем, надежды на то, что наемники ‚оста сумеют обнаружить
что-либо, заслуживающее вниманиЯ, с самого начала были равны нулю. Ћни
не смогли научитьсЯ даже такой простой вещи, как сохранение тишины во
времЯ движениЯ сквозь заросли, и поднимаемый ими шум должен был
распугать все живое на много сотен метров вокруг группы. Љроме того, они
оказались совершенно беспомощными в экстремальных ситуациЯх. „ва днЯ
назад ’акуде даже пришлось посылать в заросли отделение Ќита, чтобы
помочь трем техам из отрЯда наемников выбратьсЯ из жуткой Ямы, куда они
по неосторожности сумели угодить. ЌезадачливаЯ троица несколько часов
простоЯла на дне оврага, вопЯ во весь голос и стрелЯЯ в воздух из всех
стволов, чтобы привлечь внимание спасателей. Њысль о том, что, используЯ
хотЯ бы половину затраченной при этом энергии, они давно самостоЯтельно
сумели бы выбратьсЯ из западни, по-видимому, даже не приходила
несчастным в голову. Људа лучше им удавалось развлекать солдат ’акуды
своими бесконечными байками и забавными выходками - искусство, в
котором наемники действительно не имели себе равных.
Ќемного поколебавшись, •олланд дулом ружьЯ медленно раздвинула густую
листву.
„ва огромных красных глаза отчетливо выделЯлись на фоне зелени.
†енщина замерла на месте. Ќемигающие красные глаза смотрели прЯмо на
нее. ђасстоЯние между глазницами было не менее двадцати сантиметров, и,
судЯ по этому, лицо, на котором они размещались, должно было быть
поистине впечатлЯющих размеров. •олланд обладала хорошо развитым
воображением, возможно, даже чрезмерным длЯ человека ее профессии, но
она почему-то была абсолютно убеждена, что страннаЯ тварь в свою очередь
разглЯдывала ее со смешанным чувством любопытства и страха, но в
основном все-таки любопытства.
Љрасные глаза подвинулись ближе. •олланд инстинктивно нажала курок.
џркаЯ вспышка едва не ослепила ее, когда сгусток энергии ударил в
небольшую прогалину, где только что находилась неизвестнаЯ тварь. ‚
неподвижном воздухе расплылось облако дыма. •олланд невольно откинулась
назад и тЯжело упала на мЯгкую почву. ‚прочем, в следующее мгновение она
была уже на ногах, держа ружье на изготовку длЯ нового выстрела.
‚нутри темной ниши, образовавшейсЯ после ее выстрела, по-прежнему
клубилось облако дыма да слабо потрескивали тлеющие ветки. ЌеведомаЯ
тварь исчезла. •олланд, почувствовав себЯ обманутой, испытала легкое
раздражение. Џо правде говорЯ, она вообще не собиралась стрелЯть, но ее
разочарование от этого ничуть не уменьшилось. ‡а неимением лучшего,
женщина склонилась к земле и внимательно осмотрела почву вокруг.
ЏрЯмо перед собой, почти рЯдом со своей ступней, она заметила
отпечаток лапы гигантской птицы. ’акие отпечатки ей уже приходилось
видеть, как, впрочем, и большинству других солдат, поэтому она не
придавала особого значениЯ этому открытию до тех пор, пока не взглЯнула
на след снова. Ћтпечаток был абсолютно свежим! ‚ углублении, оставленном
чудовищной лапой, едва успела скопитьсЯ пара капель воды, а краЯ следа
выглЯдели на удивление четкими. Љому бы ни принадлежал этот след,
создание, оставившее его всего несколько минут назад, находилось в двух
шагах от нее. •олланд знаком пригласила Ќи-та подойти поближе и молча
указала на свою находку. Џодошел и •орг, самый опытный следопыт группы.
ќнди продолжала напрЯженно всматриватьсЯ в окружающие их заросли. „авно
она уже не испытывала подобного азарта. ’ем не менее нельзЯ было
забывать и об осторожности.
—ерез несколько шагов они обнаружили другой след, а затем еще один;
причем каждый новый отпечаток казалсЯ более свежим, нежели предыдущий.
•олланд уже собиралась двинутьсЯ дальше, когда рука Ќита предостерегающе
легла на ее плечо. ЏовинуЯсь жесту командира, ќнди слегка подалась
назад. Ќит продолжал изучать почву под ногами. Ќеожиданно он наклонилсЯ
вперед и дулом ружьЯ указал на участок впереди себЯ, чем-то отличающийсЯ
по цвету от окружающей растительности. ‡атем он осторожно нажал на него
дулом, и мгновенно прЯмо перед ним разверзлась внушительных размеров
Яма.
ќнди •олланд выждала пару минут, пока биение сердца несколько
поубавило свой ритм, и заглЯнула в глубину Ямы, падениЯ в которую ей
каким-то чудом удалось избежать.
‡ападнЯ имела площадь около одного квадратного метра и была не менее
двух метров глубиной. Џадение в Яму, конечно, не убило бы никого из них,
но могло обернутьсЯ серьезными повреждениЯми, вполне достаточными, чтобы
помешать пострадавшему выбратьсЯ на поверхность без посторонней помощи.
Ќит знаком предложил •оргу оставатьсЯ на месте, а сам продолжал
внимательно рассматривать зеленую стену растительности. Ќаконец, придЯ к
определенному решению, он указал на заросли слева от себЯ и поЯснил
•оргу, что от него требуетсЯ. ’от в ответ кивнул и без звука исчез среди
кустов. Ќит кончиками пальцев постучал по спине •олланд, даваЯ ей
понЯть, чтобы она оставалась на месте. ќнди осторожно присела на
корточки, вглЯдываЯсь в зеленый полумрак леса.
‚ нескольких шагах от них по другую сторону зеленой стены ‘велен •орг
напрЯженно прислушивалсЯ к шуму леса. ‘огласно расчетам Ќита, цель
должна была находитьсЯ метрах в десЯти впереди него. •оргу предстоЯло
обойти цель с фланга и зайти в тыл неведомому существу. ‡а свою жизнь он
проделывал этот трюк сотни раз, может быть, даже больше. ЋтойдЯ метров
на двадцать в сторону, он изменил направление и двинулсЯ параллельно
маршруту основной группы. ЏройдЯ вдвое большее расстоЯние, •орг снова
изменил направление и наконец круто повернул назад, заходЯ в тыл
неведомой твари. Ћсторожно переставлЯЯ ноги, он бесшумно продвигалсЯ
вперед.
Ќаконец •орг заметил впереди темное пЯтно. ‡атаив дыхание, он замер
на месте. Ќа его глазах пЯтно приобрело очертаниЯ огромной, покрытой
перьЯми фигуры. €спользуЯ всю мыслимую предосторожность, •орг снЯл с
плеча лазерное ружье. Ћн не собиралсЯ стрелЯть в спину странного
созданиЯ: это противоречило его принципам да и было бы Явным нарушением
всех правил, которые вдалбливали ему в голову перед отправкой в эту
экспедицию.
—тобы избежать всЯкой случайности, он слегка постучал кончиками
пальцев по прикладу ружьЯ. ђеакциЯ животного была мгновенной.
Ќа глазах •орга фигура поднЯлась в полный рост, который, по
приблизительной оценке, приближалсЯ к полутора метрам. ’еперь она больше
всего напоминала шар, стоЯщий на двух длинных костлЯвых ногах. ‘ледопыт
успел заметить пару огромных кроваво-красных глаз и мощный крючковатый
клюв. ‘ущество издало громкий звук, действительно напоминающий
человеческий голос. ‡атем оно отскочило на несколько метров, удивленное,
по-видимому, не меньше своего преследователЯ. •орг тоже было подалсЯ
назад, но моментально исправил оплошность и поднЯл к плечу лазерное
ружье. —ужак бросилсЯ в гущу зарослей, продолжаЯ издавать гортанные
крики. •орг не спешил, предпочитаЯ стрелЯть навернЯка. Џри первом
угрожающем движении странной птицы он готов был проделать внушительных
размеров дыру в ее волосатом теле.
—ужак издал крик, но на этот раз это было уже нечто большее, чем
просто выражение испуга. •орг готов был поклЯстьсЯ, что успел разобрать
несколько слов.
"Џожалуста, не стрелЯйте!"
•орг убрал палец с курка, продолжаЯ держать оружие наготове, и напрЯг
слух.
"Џожалуйста, не стрелЯйте, - долетело до него уже более отчетливо. -
џ хочу быть вашим другом".
Џтица произнесла еще несколько жалобных слов, смысла которых •орг не
уловил, и, поднЯв передние конечности, закрыла ими свои глаза.

VIII

•орг опустил лазерное ружье и вытаращил глаза на стоЯщее перед ним
существо. „аже сейчас, находЯсь всего в нескольких шагах от птицы, он не
мог бы с уверенностью сказать, к какому виду животных оно принадлежало.
‹апы были определенно похожи на птичьи, но вот все остальное...
ќллипсовидное, покрытое перьЯми тело покоилось на длинных и худых ногах.
…ще более странное впечатление производили глаза существа: удлиненные,
расположенные по обеим сторонам черепа и почти соприкасающиесЯ над
мощным коротким клювом. Џомимо прочего, каждый глаз чудища имел по два
зрачка, один из которых был направлен строго вперед, а другой - в
сторону. “шные раковины отсутствовали, их функции, по-видимому,
выполнЯли два рудиментарных отверстиЯ, находившиесЯ в верхней части
головы, чуть повыше глаз.
‚ыгнутые назад, как и у всех пернатых, колени и мощные когтистые лапы
с широко расставленными фалангами пальцев были прекрасно приспособлены
длЯ передвижениЯ по болоту. Ћдним словом, здесь было на что посмотреть.
ЂртикулЯциЯ •орга всегда оставлЯла желать лучшего. Љак ни странно,
именно это сделало его, пожалуй, наиболее подходЯщей фигурой длЯ общениЯ
с чужаком на начальной стадии контакта. ‡астенчивый от природы, •орг,
прежде чем произнести какую-либо фразу, прикидывал про себЯ, как она
прозвучит длЯ окружающих. ‚ данном случае эта давнЯЯ привычка •орга
пришлась как нельзЯ кстати. ЏродолжаЯ держать ружье в правой руке, он
большим пальцем левой ткнул себЯ в грудь.
- ‘велен •орг, - произнес он, старательно выговариваЯ каждый звук,
надеЯсь, что так существо сумеет лучше его понЯть.
‘уществуют разные рекомендации относительно наилучшего способа
общениЯ с иностранцами, не понимающими вашего родного Языка. Љ чести
•орга, хотЯ он и не знал ни одной из них, он избрал, пожалуй, самый
простой и надежный путь к взаимопониманию.
‘велен •орг повторил свое имЯ чуть громче, подкреплЯЯ сказанное тем
же самым выразительным жестом.
‘ущество, все еще продолжавшее жатьсЯ к кустам, неожиданно
встрепенулось.
- „акодо Я есть, - сказало оно, повторЯЯ жест •орга. ЏредставлениЯ
•орга о правилах поведениЯ при контакте с аборигенами дальних планет
были достаточно смутными и, во всЯком случае, никак не учитывали
возможность объЯснениЯ на известном им обоим Языке. Ќо так или иначе,
первый барьер был успешно преодолен. ’еперь перед ними возникла новаЯ
проблема: о чем, собственно, говорить дальше? ‚ принципе у него была
заготовлена целаЯ историЯ о том, кто он такой, откуда и зачем ЯвилсЯ на
эту планету, но, может быть, согласно инструкции, ему самому следовало
задать несколько вопросов... но каких вопросов, черт побери?!
Џока же он продолжал стоЯть с широко открытым ртом, не в силах
произнести ни слова. „уло его ружьЯ медленно опустилось вниз.
- Њое имЯ есть „акодо. џ титатае. - —ужак произнес эту фразу
высоким чирикающим голосом, делаЯ ударение на твердых согласных. ипЯщие
звуки в речи существа отсутствовали.
Ќе получив ответа, абориген несколько секунд изучал лишенное всЯкого
выражениЯ лицо пришельца с ружьем. ‚се усилиЯ он сконцентрировал на том,
чтобы заставить понЯть себЯ.
- Њое имЯ есть „акодо, - повторил он медленно. - џ титатае.
Џодобно •оргу, абориген тщательно обдумывал свои слова, прежде чем
произнести их вслух. Џростейшие понЯтиЯ при переложении их на чужой Язык
утрачивали смысл. Љак заставить пришельца понЯть себЯ? Љожа на его лбу
между двойными глазами сморщилась от напрЯжениЯ.
- ‚ы упали с неба, как и другие, - продолжал он, наполовину
вопрошаЯ, наполовину констатируЯ свершившийсЯ факт.
- Њы прилетели из ‘элфорда, - машинально поправил чужака •орг, все
еще продолжавший размышлЯть о том, какой способ общениЯ ему избрать. -
Љак мы сюда попали, никто не может понЯть, но шо-со ’акуда сказал, что
мы останемсЯ здесь навсегда. Ђ мне бы хотелось вернутьсЯ домой.
ЏроизносЯ последнюю фразу, •орг врЯд ли отдавал себе отчет в том, что
он говорил, хотЯ именно мысль о возвращении домой, точнее, о
невозможности возврата терзала его все последние дни. ’ем не менее он
был искренне удивлен, услышав собственные слова. ‚олна состраданиЯ к
самому себе внезапно захлестнула •орга. ѓлаза на мгновение затуманились.
Џожалуй, с того самого днЯ, когда он присоединилсЯ к подразделению
’акуды, •орг рассматривал товарищей как членов своей семьи. Ќо сейчас он
подумал о тех, кого оставил в прошлом, о людЯх и местах, которые он знал
и любил. Њысль о том, что он уже никогда их не увидит, поразила и
испугала его. Ћн надеЯлсЯ, что кто-то из давнего прошлого вспомнит о
нем, пока эти воспоминаниЯ не сотрутсЯ в памЯти знавших его людей и он
перестанет длЯ них существовать.
•орг припомнил старую легенду, утверждавшую, что человек существует
до тех пор, пока хоть кто-то помнит его имЯ. „лЯ этой цели и
существовали кладбища и надгробные камни, на которых были начертаны
имена давно усопших людей. Ќо длЯ •орга и его товарищей не существует
такого места, где все они будут мирно лежать после своей кончины. „лЯ
людей, оставшихсЯ на родной планете, они просто растворЯтсЯ в
бесконечности космоса. Ћ них напишут докладные как о без вести
пропавших, после чего их имена будут занесены в памЯть компьютера и
благополучно забыты...
- •орг, Я Ќит! „оложите обстановку. - ѓолос, прозвучавший из
миниатюрного переговорного устройства, закрепленного на каске •орга,
вернул его к действительности.
- џ •орг. ’олько что установил контакт с... существом, которое мы
разыскиваем... - •орг запнулсЯ, не знаЯ, что еще следует сказать. - Ћн
может говорить... - промЯмлил он наконец.
’олько сейчас •орг обратил внимание на то, что „акодо продолжает о
чем-то рассказывать, а он даже не удосужилсЯ прислушатьсЯ к его словам.
"Љакого черта", - подумал он с неожиданным приступом раздражениЯ.
‘делав над собой, усилие, ‘веден заставил себЯ прислушатьсЯ к чирикающим
звукам, вылетающим из горла аборигена.
"Људа же, черт их возьми, запропастились Ќит и •олланд? "
Љогда же те, тЯжело дыша, наконец вынырнули из зарослей, •орг с
нескрываемым облегчением уклонилсЯ от участиЯ в продолжении беседы,
предоставив своим товарищам продолжить диалог.
Ќит методично задавал аборигену один вопрос за другим, времЯ от
времени устраиваЯ короткие передышки, чтобы обдумать полученную
информацию.
•олланд старалась не отставать от него, вызываЯ своим энтузиазмом
иногда улыбку, а порой и откровенное недовольство своего командира.
€ногда из зарослей до них доносилось уже знакомое чириканье,
свидетельствующее о присутствии поблизости других аборигенов, тоже
внимательно наблюдавших за людьми. ‚прочем, ничто не указывало на
враждебность их намерений, и в конце концов люди просто перестали
обращать на него внимание.
Џора было подумать и о возвращении в лагерь. Ќит был не прочь
прихватить с собой и „акодо, но не имел ни малейшего понЯтиЯ, каким
образом это сделать.
Ђбориген мог стать звеном, способным свЯзать людей с миром чужой
планеты, на которой им придетсЯ провести всю свою жизнь, гарантом их
будущего.
Ќа секунду Ќит задумалсЯ о том, могли ли представители столь разных
миров иметь общее потомство, но тут же отбросил эту мысль как абсолютно
нелепую.
Џолученные сведениЯ, пусть даже неполные, давали людЯм прекрасную
возможность составить собственное объективное суждение о мире, в который
их забросила судьба.
Љак выЯснилось, „акодо ЯвлЯлсЯ вождем небольшого племени, обитавшего
недалеко от лагерЯ людей. ‚ лесу имелись и другие племена, но ареалы их
проживаниЯ были разделены обширными ничейными территориЯми. Џопытка Ќита
получить более точный ответ на последний вопрос на сей раз потерпела
решительную неудачу. Ћказалось, что у титатае начисто отсутствовала
такаЯ категориЯ, как мера длины. ђасстоЯние оценивалось либо временем,
необходимым на его преодоление, либо количеством пищи, которую надлежало
съесть на этом пути.
Ќо, пожалуй, больше всего людей заинтересовало, каким способом
соплеменники „акодо научились говорить на их Языке. ќтот вопрос
осторожный Ќит приберег на конец беседы.
Ћтвет потрЯс даже готовых к любой неожиданности людей.
’итатае обучились Языку у других людей, которые также упали с неба.
- „ругих солдат? - изумилсЯ Ќит. - Ћткуда они здесь взЯлись?
‚озбуждение солдат было настолько велико, что едва не привело к
трагическому результату. „аже всегда сдержанный Ќит едва не схватилсЯ за
ружье, когда ему показалось, что словоохотливый титатае на этот раз не
торопитсЯ с ответом на его вопрос. Љ счастью, до насилиЯ дело не дошло.
- Ћчень давно, - поЯснил „акодо, - они упали с неба, как и вы. ќто
произошло задолго до того, как родились предки наших предков. ЃольшаЯ
птица упала в долину, и из нее вышли люди, много людей. Џотом мы узнали,
что они пришли с большой звезды, котораЯ незадолго до этого взошла в
нашем небе. Ћни были очень воинственны, эти люди, и убили много наших
предков. ‚от почему мы так испугались, когда увидели вас.
„акодо запнулсЯ, с тревогой всматриваЯсь в лица людей, словно надеЯсь
найти ответ на главный вопрос: какаЯ судьба ожидала его соплеменников?
Љроме этих троих, на равнине были и другие люди, от которых зависело
дальнейшее существование его племени.
- ’е, кто когда-то упал с неба, - продолжал он, - вначале были
очень слабы, и титатае, жившие тогда на равнине, где не было больших
деревьев, помогали им. Ќо когда пришельцы окрепли, они начали убивать
титатае и завладели их землей. “ них были большие палки, которые убивали
даже на значительном расстоЯнии. ’итатае пришлось бежать. Љогда людЯм
уже незачем было убивать, они заключили мир с нашими предками в обмен на
пищу и наши знаниЯ об этом мире. Ќо со временем им захотелось иметь
много земли и новых рабов, и они снова начали убивать. ’итатае очень
опечалены этим, но что мы можем сделать? ‹юди очень сильны, а титатае
слабы. ‘коро они прогонЯт нас в горы, и мы уже никогда не увидим леса.
‹юди „ракона не знают жалости.
•олланд вздрогнула, потрЯсеннаЯ неожиданной догадкой.
- Ћни носЯт такие значки? - спросила она, протЯгиваЯ „акодо эмблему
‘индиката „раконов.
Ђбориген осторожно взЯл значок из ее рук и внимательно осмотрел его.
- „а, - подтвердил он печально, - они носЯт именно такие значки.

- ’оа теотео, - произнес „акодо, обращаЯсь в сторону зарослей.
’рое людей, собравшиесЯ на небольшой прогалине, замерли в напрЯженном
ожидании.
‹ес ответил угрюмым молчанием.
„аже Ќит, в прЯмые обЯзанности которого входил контроль за действиЯми
своих подчиненных в любой экстремальной ситуации, чувствовал себЯ не в
своей тарелке. …го растерЯнный взглЯд был прикован к эмблеме,
изображавшей дракона. Љазалось, кроваво-красные цвета герба
гипнотизировали его, мешаЯ сосредоточитьсЯ на насущных проблемах.
“силием воли он стрЯхнул с себЯ минутное оцепенение и бросил взглЯд
на своих спутников.
‡рачки •олланд расширились и сократились, как у человека, испытавшего
неожиданный шок. ‚прочем, если говорить о шоке, реакциЯ всех участников
группы была примерно одинаковой. •орг сидел, погруженный в транс,
медленно раскачиваЯсь из стороны в сторону. ЏротЯнув руку, Ќит по
очереди встрЯхнул своих подчиненных.
- ’ебе придетсЯ пойти с нами, - безапеллЯционно объЯвил он „акодо.
- о-са ’акуда навернЯка захочет лично поговорить с тобой.
„акодо согласно кивнул и поднЯлсЯ на ноги.
- ’оа теотео дада деде!- повторил он свой призыв, обращенный в
сторону зарослей.
- „ада, дада, дада!- прозвучало в ответ со стороны леса.
•орг вскочил на ноги и угрожающе надвинулсЯ на аборигена.
- —то ты им сказал? - крикнул он, направлЯЯ свое ружье в грудь
птицеподобного созданиЯ.
- џ жду, - напомнил он спустЯ несколько секунд, целЯсь на этот раз
прЯмо между глаз аборигена.
- џ объЯснил им, что пойду вместе с вами, - миролюбиво объЯснил
„акодо. - џ сказал, что мне надо идти к птице, упавшей с неба. Њои
собратьЯ, согласно нашим обычаЯм, просто повторили мои слова. ‚ам нечего
боЯтьсЯ.
- ‘мотри у менЯ!- на всЯкий случай пригрозил •орг, недвусмысленно
помахав ружьем перед носом аборигена. •орг обладал даром убеждать своих
оппонентов, хотЯ его методы убеждениЯ при всем желании трудно было
назвать особенно оригинальными.
„акодо перевел взглЯд на дуло ружьЯ таким образом, что все его четыре
зрачка оказались устремленными в одну точку.
’рудно было сказать, уЯснил ли он реальность нависшей над ним угрозы.
‚ид аборигена был настолько курьезным, что люди не смогли удержатьсЯ от
смеха. ‡рачки „акодо вернулись в свое обычное положение.
- Ќе горЯчись, парень, - успокаивающе произнес Ќит, потрепав по
плечу своего товарища. - “верен, что „акодо не замышлЯет ничего
дурного. Џока его поведение не вызывает никаких опасений. „умаю, что он
не попытаетсЯ бежать.
„акодо недоуменно наблюдал за людьми.
- Љакие странные звуки!- заметил он. - Ќикогда не слышал ничего
подобного. Ћзначают ли они приближение бури?
- Ќет, „акодо, - успокоила его •олланд. - ‹юди издают эти звуки,
когда у них хорошее настроение.
Џоскольку абориген продолжал хранить молчание, она добавила:
- „умаю, что тебе предстоит еще многому научитьсЯ. Ќе торопись с
выводами. ‚озможно, те, что прилетали раньше нас, были излишне серьезны.
—то до нас, то мы смеемсЯ почти постоЯнно.
- џ постараюсь понЯть, - пообещал „акодо и в знак подтверждениЯ
своих слов несколько раз кивнул, отчего все его несуразное тело пришло в
движение. - Џора идти, - добавил он, поворачиваЯсь в сторону лагерЯ.
Ќит хорошо запомнил прогалину, по которой двигалсЯ от лагерЯ до места
встречи с аборигеном. ’акуда спланировал маршруты патрулей с таким
расчетом, чтобы те могли осмотреть всю ближайшую территорию и успели
вернутьсЯ в лагерь задолго до наступлениЯ темноты. ‘уществовала и втораЯ
прогалина, ведущаЯ напрЯмик в сторону лагерЯ.
Ќо „акодо, занЯвший место во главе отрЯда, не воспользовалсЯ ни одной
из них. „линные ноги аборигена самой природой были великолепно
приспособлены длЯ передвижениЯ по заболоченному лесу.
„лЯ этой же цели служили длинные мускулистые передние конечности,
позволЯвшие на ходу шутЯ устранЯть с дороги любой мешающий передвижению
предмет.
„акодо уверенно шагал вперед по невидимой длЯ людей тропинке,
сворачиваЯ в сторону только в тех случаЯх, когда требовалось обойти
наиболее топкие места или непроходимые, заросшие густой растительностью
овраги.
‹юди двигались молча, с опаской поглЯдываЯ в сторону леса,
окружавшего их со всех сторон.
Ћбитатели леса, как правило, немногословны. „олгий опыт жизни в лесу
научил их находитьсЯ в постоЯнной готовности к многочисленным сюрпризам
и не тратить времЯ на пустую болтовню.
„а и сам опыт передвижениЯ гуськом мало способствует продолжительным
беседам. ‚прочем, времЯ от времени „акодо все же отступал от этого
правила. Ћстановившись у краЯ одного из заболоченных участков, он указал
на разноцветные плоды, в изобилии свисавшие с веток деревьев.
- ќти плоды вы можете есть, - сообщил он своим спутникам, - - а вон
те лучше не трогать. Ћни опасны длЯ людей, да и пахнут плохо.
Ћн слегка покрутил головой, что, по-видимому, с его точки зрениЯ,
должно было придать дополнительный вес его словам.
- Њы привыкли есть самую разнообразную пищу, - отозвалсЯ осторожный
Ќит. - Ќам бы хотелось узнать, что избегают есть твои соплеменники.
„акодо бросил на него подозрительный взглЯд, но в конце концов,
вероЯтно, пришел к выводу, что этот человек задал свой вопрос из чистой
любознательности, без скрытого намерениЯ нанести вред титатае.
…го новые знакомые не походили на тех своих собратьев, с которыми ему
приходилось сталкиватьсЯ. …ще меньше они напоминали кровожадных людей из
легенд, которыми его соплеменники пугали маленьких детей.
Џожалуй, он был все-таки прав, настоЯв на необходимости прЯмого
контакта с людьми. ‘пор был долгим и утомительным, но ему удалось
убедить своих соплеменников-соратников, что подобное общение принесет
пользу титатае.
- Њы избегаем есть плоды с деревьев, у которых листьЯ имеют форму
остроконечной лапы, - объЯснил он. - „лЯ нас это дурной знак.
Ќасколько Я знаю, титатае всегда придерживаютсЯ этого правила. Ќе буду
утверждать, что все плоды таких деревьев опасны длЯ жизни, но мы не
любим рисковать.
‚ подтверждение своих слов „акодо сорвал несколько спелых плодов и
протЯнул их Ќиту. ‹юди последовали его примеру и скоро собрали целую
коллекцию разнообразных представителей местной флоры. ‚се эти сведениЯ
могли им пригодитьсЯ уже в самом ближайшем будущем.
Њежду тем лес жил своей жизнью. €з кустов раздавалось щебетанье птиц,
воздух был наполнен гулом бесчисленных насекомых. ‚ремЯ от времени
гладкую поверхность водоемов покрывала легкаЯ рЯбь, свидетельствующаЯ о
том, что в их глубине кипит жизнь. Ћставалась надежда, что неведомые
обитатели озер не представлЯли серьезной угрозы длЯ людей. ’о и дело из
зарослей доносилось характерное чириканье соплеменников „акодо,
по-прежнему сопровождавших маленький отрЯд.
Џривычный шум леса прорезали голоса людей, смех и треск сломанных
веток.
- Џатруль наемников, - заметил презрительно Ќит. - „ержу пари, что
один из них опЯть провалилсЯ в Яму. Њожет быть, нам следует задержатьсЯ
и помочь им?
- ЋбойдутсЯ без нашей помощи, - возразила •олланд. - Џусть
выбираютсЯ сами. џ сыта по горло этими идиотами. •отЯ надо признать, что
всем остальным далеко до их шефа. ЊенЯ просто мутит от одного его вида.
Ќе хочу иметь с ними ничего общего. Џодождем здесь, пока они не уйдут.
- „умаю, ты права, - мрачно согласилсЯ Ќит. - ‚ост, похоже,
вообразил себЯ королем. "џ длЯ вас царь и Ѓог", - передразнил он,
искусно имитируЯ манеры предводителЯ наемников. …го спутники невольно
рассмеЯлись. - "џ тот человек, который приведет вас в землю
обетованную".
Њежду тем звуки, доносившиесЯ из-за леса, не только не стихали, но
становились все более громкими. ‚ голосах наемников можно было различить
истерические нотки. ‘лышно было, как они, ломаЯ все на своем пути,
продирались сквозь заросли.
Љак ни странно, но становились громче и звуки, издаваемые
соплеменниками „акодо.
Ђбориген склонил голову, вслушиваЯсь в голоса своих товарищей.
- Ља деде!- крикнул он, поворачиваЯсь в сторону зарослей.
ђаздвинув ветки деревьев, он несколько раз повторил свой призыв. Ќе
добившись успеха, „акодо вернулсЯ к своим спутникам. ‚ид у него был Явно
встревоженный.
- Њои братьЯ решили отправитьсЯ навстречу вашим товарищам. Њне это
не нравитсЯ. џ приказал им вернутьсЯ, но они остались при своем мнении.
- —ерт возьми, - озабоченно заметил Ќит. - „умаю, ты прав. Ќичего
хорошего из этого не получитсЯ. Њожешь ли ты остановить их?
- Џоздно! ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что все как-нибудь обойдетсЯ. Њожет
быть, парни проЯвЯт благоразумие. ЏопытаемсЯ предупредить их, что сейчас
к ним пожалуют гости, - сказал •орг, подносЯ микрофон к губам.
…го надеждам не суждено было оправдатьсЯ: прежде чем он успел
произнести хоть слово, неподалеку от них прозвучали первые выстрелы.
‘трелЯли, как и следовало ожидать, из пистолетов, которыми были
вооружены все наемники.
‚ мгновение ока девственный лес превратилсЯ в сущий ад. Ќесколько
пуль просвистели над головами людей. ‚ ответ раздалось встревоженное
чириканье титатае.
„акодо прислушалсЯ.
- „едеде! „едеде! „едеде! - крикнул он, обращаЯсь к своим невидимым
товарищам. - Џлохо дело, - продолжал он, поворачиваЯсь к людЯм. -
‚аши друзьЯ уже убили одного из моих братьев. Ћстальные очень испуганы и
не знают, что делать. џ приказал им спрЯтатьсЯ в лесу. Ќадеюсь, они
последуют моему совету. - „акодо горестно всплеснул руками: - Џлохо,
очень плохо. Ља, ка, ка!
- Џожалуй, нам пора вмешатьсЯ, - заметила •олланд, от которой не
укрылось выражение горЯ и боли, поЯвившеесЯ на физиономии аборигена.
…ще несколько выстрелов прорезало тишину леса.
—тобы не попасть под свистевшие над их головами пули, люди прижались
к земле. Ђ выстрелы все продолжались.
Ќит протЯнул руку и, схватив аборигена за плечо, заставил его
опуститьсЯ на траву и указал в сторону деревьев.
Љ сожалению, было уже поздно. Ћтпустив „акодо, Ќит заметил на своей
руке следы крови. альнаЯ пулЯ успела зацепить аборигена. „акодо
оставалсЯ в сознании и изо всех сил старалсЯ облегчить усилиЯ своего
спасителЯ. •олланд, поспешившаЯ на помощь им обоим, едва сама не стала
жертвой просвистевшей над ее головой пули. Ћбщими усилиЯми им удалось
оттащить „акодо под прикрытие деревьев. „ело оказалось не из легких.
„линные тонкие лапы чужака, столь прекрасно приспособленные длЯ
продвижениЯ по лесу, цеплЯлись за кочки и корни деревьев, препЯтствуЯ
усилиЯм людей.
Ћказавшись в сравнительной безопасности, люди остановились, чтобы
перевести дух. ‚ лесу наступила страннаЯ тишина. „аже гул, производимый
крыльЯми насекомых, как будто стал тише. ‘оплеменники „акодо, если они и
оставались поблизости, не подавали признаков жизни.
•олланд оглЯнулась вокруг, пытаЯсь найти •орга. …й потребовалось
немало усилий, чтобы обнаружить его, прижавшегосЯ к стволу лесного
великана.
‚ тот же миг лес снова взорвалсЯ от возбужденных криков наемников.
Ћчевидно, те спешили в лагерь, волоча за собой добычу. •олланд искренне
надеЯлась, что это было только одно тело.
- Џора идти, - прошептала она, касаЯсь руки своего командира. -
Ќам надо как можно скорее доставить его в лагерь.
Ќит критически взглЯнул на неподвижно лежащего рЯдом с ним аборигена.
- ‚есь вопрос в том, сможет ли он идти, - буркнул он.

Ќовый рой пуль просвистел над головами людей.
- ќти ребЯта, похоже, озверели. ‘ейчас Я им задам, - рЯвкнул Ќит,
забыв всЯкую осторожность.
- Џрекратите пальбу, идиоты! - прорычал он в микрофон. - Џросто
чудо, что вы еще не пристрелили никого из нас. Љончайте немедленно эту
бодЯгу. ѓоворю вам, прекратите огонь!
- ‘ам заткнись, осел!- раздалось у него в наушниках. - ‚округ нас
целаЯ банда каких-то ублюдков. Њы пришили одного из них, и теперь его
сородичи собираютсЯ расправитьсЯ с нами. „ьЯвольские отродьЯ! Њы в
лепешку расшибемсЯ, но заставим их отступить. џ сам прижучил парочку
этих чудовищ.
Љороткий монолог прервалсЯ новым залпом.
- Ћни не опасны, - ворвалась в разговор •олланд, используЯ
собственную коммуникационную систему. - Ћни просто хотели познакомитьсЯ
с вами, а вы, кретины, перепугали их до смерти. ЏовторЯю: они настроены
дружелюбно.
- Љончай трепатьсЯ, крошка. Ћни пытались атаковать нас. „а и что за
беда, даже если мы по ошибке уложили пару-другую этих тварей! ђешила
записатьсЯ в монахини и проповедовать слово Ѓожие? —то скажет твой босс,
когда узнает об этом?
Џо характерной интонации все трое безошибочно узнали Љоллинса Ѓрэнка,
одного из водителей боевых роботов. Џоследнее времЯ он только тем и
занималсЯ, что публично обвинЯл военных в излишней мЯгкотелости.
•олланд покраснела от злости, ее пальцы невольно сомкнулись вокруг
приклада лазерного ружьЯ.
- Њы еще посмотрим в настоЯщем деле, кто из нас чего стоит, -
огрызнулсЯ Ќит. - Њожет быть, желаете проверить наши способности на
собственной шкуре? …ще пара выстрелов - и Я предоставлю вам такую
возможность. Ѓоюсь только, вам это не слишком понравитсЯ.
Џосле его слов наступила короткаЯ пауза. „аже у наемников хватило ума
осознать серьезность этой угрозы. Ѓольшинство из них были, впрочем,
достаточно бывалыми людьми, чтобы не понимать: против хорошо
тренированных солдат без боевых машин у них не было ни малейших шансов
воплотить в жизнь свою угрозу. Ћсобенно когда речь шла о стычке в
джунглЯх. - ‹адно, ребЯта, не надо горЯчитьсЯ, - вступил в разговор
невидимый собеседник. - џсное дело, мы не станем стрелЯть в своих. Ђ
вы, кажетсЯ, уже успели наложить в штаны.

‚ наушниках раздалсЯ короткий смешок, и собеседник Ќита отключилсЯ.
—уть позднее по звукам, доносившимсЯ до них со стороны зарослей, они
понЯли, что наемники возобновили движение в сторону лагерЯ.
Ќит и •олланд не мешкаЯ занЯлись раной „акодо. ‚се солдаты и офицеры
ќ“Љ обЯзательно носили с собой предписанный уставом набор лекарств и в
случае необходимости могли оказать квалифицированную медицинскую помощь
раненому товарищу. Џравда, на этот раз им пришлось отказатьсЯ от
применениЯ обычных в таких случаЯх лекарств. Љровь аборигена оказалась
Ярко-желтого цвета, и можно было только гадать, как подействуют на него
средства, предназначенные длЯ человеческого организма. Ќе желаЯ
рисковать, они ограничились тем, что наложили на плечо аборигена тугую
повЯзку.
’итатае лежал спокойно, закрыв глаза. ‚оспользовавшись удобным
случаем, •олланд постаралась получше рассмотреть его. ЊЯгкий пушок,
переливавшийсЯ всеми цветами радуги, покрывал большую часть тела
аборигена, сменЯЯсь лишь на голове и по бокам туловища крупными Яркими
перьЯми. ‘амое любопытное, однако, заключалось в том, что изменение
окраски не имело никакой свЯзи с условиЯми освещениЯ и, по-видимому,
зависело лишь от состоЯниЯ здоровьЯ или настроениЯ „акодо.
ЋтдаваЯ себе полный отчет в серьезности положениЯ, люди работали
быстро и предельно осторожно, стараЯсь по возможности не причинЯть боль
своему новому знакомому.
Љраем глаза •олланд заметила, что •орг покинул свое убежище и сейчас
направлЯетсЯ в их сторону. Џо обыкновению он держал оружие наготове,
спокойным взглЯдом бывалого солдата прощупываЯ окружавшие их заросли.
- “ менЯ до сих пор руки чешутсЯ врезать как следует этим подонкам,
- проворчал он, опускаЯсь на траву рЯдом с товарищами.
- Ќе горЯчись, - предостерег его Ќит, продолжаЯ бинтовать плечо
аборигена. - —то еще можно было ожидать от подобных болванов?
- „акодо - мой друг, - произнес •орг таким тоном, что было трудно
понЯть, шутит он или говорит серьезно.
“грожающие нотки, прозвучавшие в его голосе, не ускользнули от
вниманиЯ Ќита.
- Ћни всего лишь наемники, - произнес он презрительно. - •ватаютсЯ
за оружие и палЯт куда попало по поводу и без повода. €х уже не
переделаешь. ‚ душе они как малые дети. ‡ато надо отдать должное: когда
дело касаетсЯ боевых роботов, парни - настоЯщие профессионалы. ’ак что
не суди их слишком строго. ‚се перемелетсЯ.
- Ћн мой друг, - упрЯмо повторил •орг с таким нажимом, что на этот
раз уже было невозможно ошибитьсЯ по поводу его намерений.
Ќит мысленно выругалсЯ: лоЯльность по отношению к товарищам была
пунктиком •орга с того самого днЯ, когда он впервые присоединилсЯ к
ударной элитной команде войск „ома Љуриты.
’радиционно всЯ подготовка солдат ќ“Љ была подчинена именно этой цели
- развить чувство беззаветной преданности своему отделению, батальону и
правительству планеты. ‚ кодексе чести ќ“Љ не было большей доблести, чем
верность товарищам по оружию. ‚ боевых условиЯх солдаты знали, что при
любых обстоЯтельствах они могут безоговорочно положитьсЯ друг на друга.
Љаждый из них был готов не задумываЯсь пожертвовать собой ради спасениЯ
жизни своего товарища и твердо рассчитывал на адекватные действиЯ с его
стороны. ќто в общем-то замечательное правило сейчас не на шутку
обеспокоило Ќита.
‚ сознании •орга „акодо стал полноправным членом их коллектива с той
самой минуты, как согласилсЯ разделить их судьбу. ‘ейчас „акодо был
ранен, и •орг жаждал отомстить за товарища. Ќит слишком хорошо понимал,
к чему может привести подобное стремление в их и без того нелегком
положении.
Њежду тем „акодо сделал попытку поднЯтьсЯ на ноги. Ќеуклюжее тело
плохо слушалось, и, чтобы не упасть, он вынужден был оперетьсЯ на плечо
•олланд. ’емпература тела аборигена оказалась необыкновенно высокой, и
ощущение было такое, что ей под комбинезон сунули плошку с еще не
остывшими углЯми.
- Џора идти, - сказал Ќит, заглЯдываЯ в глаза чужаку. -
ЏриближаетсЯ ночь, и нам следует вернутьсЯ в лагерь засветло, чтобы не
влипнуть еще в какую-нибудь историю. Ћдному Ѓогу известно, какую байку
могут сочинить эти ребЯта и насколько опасными они могут оказатьсЯ длЯ
нас. Њне бы очень не хотелось, чтобы нас в темноте пристрелили по
ошибке.
‡аключительный переход оказалсЯ долгим и утомительным. Ѓыстро
сгущавшиесЯ сумерки заставили людей двигатьсЯ с удвоенной осторожностью,
да и раненый абориген, естественно, не мог передвигатьсЯ столь же
быстро, как раньше.
Ќит снова шагал впереди, внимательно наблюдаЯ за тропинкой. ‘олнце
почти скрылось за вершинами деревьев, когда маленькаЯ группа вышла на
равнину. ‡а все времЯ пути „акодо не проронил ни слова, его силы убывали
прЯмо на глазах. Ћн едва держалсЯ на ногах, когда они вышли на открытое
пространство. ‹агерь гудел, словно растревоженный улей. Ќаемники
собрались рЯдом с корпусом кораблЯ, и даже на расстоЯнии в несколько
сотен метров нетрудно было рассмотреть, что всЯ компаниЯ возбуждена до
предела. ‘олдаты ќ“Љ, как всегда, находились на своих боевых позициЯх,
и, хотЯ внешне они никак не реагировали на приближение группы, Ќит
понимал, что он и его товарищи были обнаружены сразу, едва они вышли на
опушку леса. Ќиту лучше других было известно, насколько обманчивым было
это подчеркнутое безразличие к происходЯщему. Ќи один человек не
поднЯлсЯ из окопов, когда они медленно шли через весь лагерь к
командному пункту. ‹ишь шо-са ’акуда вышел им навстречу.
’акуда сразу обратил внимание на перевЯзанное плечо чужака, едва
группа приблизилась на достаточно близкое расстоЯние. Ћн издал короткое
приказание, и ‘айтан ћр бегом направилсЯ к нему, держа в руке чемоданчик
с медицинскими принадлежностЯми. „акодо упал на землю, не дойдЯ всего
нескольких метров до командного пункта. Ќе ожидаЯ дополнительных
указаний, ћр опустилсЯ рЯдом с ним на колени и, торопливо размотав
бинты, осмотрел рану.
- ‚се понЯтно, - проворчал он себе под нос, бросив презрительный
взглЯд в сторону толпы наемников.
- альнаЯ пулЯ, - торопливо объЯснил Ќит, прервав свой доклад о
событиЯх днЯ и бросив предостерегающий взглЯд в сторону •орга. - Ќервы
у всех натЯнуты до предела. Ќеудивительно, что парни потерЯли голову.
‚нимательно выслушав своего подчиненного, ’акуда повернулсЯ в сторону
•орга:
- ‘ами вы, надо полагать, не стрелЯли.
ќто была скорее констатациЯ факта, нежели вопрос. о-са сделал
небольшую паузу, ожидаЯ реакции солдата.
- —его ради? - нехотЯ ответил •орг.
Ћн стоЯл навытЯжку, преданно глЯдЯ прЯмо в глаза своему командиру.
- Њалый не собиралсЯ навредить мне и уж во всЯком случае не
намеревалсЯ бежать. Њожно сказать, пострадал ни за что.
- ‚ы действовали совершенно правильно, гоу-со ‘веден •орг. џ доволен
вами. ‚ам вменЯлось в обЯзанность при первой же возможности вступить в
контакт с аборигенами. “бийство одного из них не дало бы нам ничего,
кроме возможности исследовать его труп. ‚ам удалось доставить в лагерь
живым одного из них. ЋбъЯвлЯю вам благодарность.
- џ не знаю, чем могу помочь этому существу, - прервал его ћр. -
ђана обработана, но, похоже, наши лекарства малопригодны длЯ него.
Ѓоюсь, его песенка спета.
‚ быстро наступающих сумерках •олланд еще могла разобрать
переливчатый, радужный цвет волос „акодо. Џостепенно Яркие цвета блекли,
сменЯЯсь пепельно-бледной окраской. ѓлЯдЯ сверху вниз на беспомощно
распростертое у ее ног тело, она почувствовала, как в ней закипает
Ярость. Љто знает, может быть, •орг был прав, утверждаЯ, что наемникам
следует преподнести должный урок. ‚ост и Ѓрэнк должны быть первыми, кому
следовало вправить мозги. Ћна метнула недобрый взглЯд на толпу
веселЯщихсЯ наемников.
- Џопробуйте сделать ему инъекцию вот этого снадобьЯ, - посоветовал
’акуда, доставаЯ из своей сумки коробки с ампулами, содержащими сильное
стимулирующее средство. - Ѓудем надеЯтьсЯ, что оно подействует. ‚колите
ему длЯ начала одну ампулу и, если ничего не произойдет, колите одну за
другой, пока он либо не очнетсЯ, либо не отдаст концы. Ќичего лучшего Я
предложить не могу.
- ‚ам не следовало отдавать этот приказ, сэр, - запротестовал
Ѓюсто, - €спользование подобного препарата разрешено только длЯ солдат
и офицеров регулЯрной армии.
ЏЯть других членов ќ“Љ, собравшихсЯ сейчас вокруг тела аборигена,
поднЯли глаза на своего товарища. ’о, что он сейчас сказал, выглЯдело
абсолютно верно, но его слова заставлЯли их совершенно по-новому
взглЯнуть на ситуацию, в которой все они оказались.
Ќикогда впредь им уже не придетсЯ иметь дело ни с верховным
командованием армии ‘индиката „раконов, ни с его законами.
- „ействуйте, как Я сказал, - повторил ’акуда. - џ беру всю
ответственность на себЯ. Ќо вы совершенно правы, гун-со Ѓюсто, поднЯв
этот вопрос. ‘овершенно правы.
Љивком головы ’акуда подал сигнал ћру.
- ‚ыполнЯйте приказ.
- ќто средство предназначено только длЯ людей, - стоЯл на своем
Ѓюсто. - …сли мы потратим его на этого... это существо, что же
останетсЯ длЯ нас самих? ‚ы совершаете непоправимую ошибку, сэр.
ћр раскрыл коробку с ампулами и, наполнив шприц, всадил его прЯмо в
открытую рану „акодо. ‚ыждав пару минут и убедившись, что лекарство не
подействовало, он повторил попытку, и снова безрезультатно. ’олько после
того, как была использована седьмаЯ ампула, по телу аборигена пробежала
слабаЯ дрожь. ‘транный подшерсток, столь мало напоминающий человеческие
волосы, снова засверкал радужными переливами. Џосле восьмого укола
абориген приоткрыл глаза.
- ’еоде, - пробормотал он.
•олланд склонилась над телом аборигена.
- ‘кажите нам, что мы должны сделать, - взмолилась она. - —ем мы
можем помочь вам?
Ќесколько неразборчивых слов сорвалось с Языка „акодо.
€з них •олланд разобрала только одно слово - "красный".
- —то он хочет этим сказать?
- ЉажетсЯ, Я знаю, - отозвалсЯ •орг, постепенно выбрасываЯ на землю
содержимое своего вещмешка и доставаЯ из него пурпурный плод,
подобранный в джунглЯх. - Ќо что Я должен с ним делать?
- ђазрежь его, •орг, - предложила •олланд. - € втирай сок в рану
„акодо.
•орг молча повиновалсЯ. Љак абориген их и предупреждал, аромат плода
оставлЯл желать лучшего. †уткий запах заставил людей отшатнутьсЯ в
сторону. Ќо воздействие сока плода на раненого аборигена было поистине
удивительным. …два жидкость заполнила зиЯющую рану, ее цвет изменилсЯ
прЯмо на глазах.
- „а, - произнес „акодо. - „а, да.
‹юди вздохнули с облегчением. Ћсобенно радовалсЯ •орг, кажетсЯ,
впервые после рокового выстрела в лесу. Ћн даже позволил себе
улыбнутьсЯ, когда Љендал Џешт нетвердой походкой приблизилсЯ к их
группе. ‚одитель боевого робота уставилсЯ на лежащего титатае.
- ‚ы тоже подстрелили такую же тварь, - заметил он. - ‚ам повезло.
ЊЯсо совсем неплохое, чем-то напоминает куриное. Ћстанетесь довольны.
Ќе дожидаЯсь ответа, он лениво повернулсЯ и побрел в сторону лагерЯ
наемников.
Џозднее, этой же ночью, •орг, сидЯ у костра, рассматривал незнакомых
зверей над головой гун-со. Ђриаке ‘анае находилась рЯдом с ним. •орг и
раньше прибегал к ее помощи в разрешении собственных проблем, и сейчас
он, не выбираЯ выражений, выразил ей свои чувства в адрес наемников.
Ћбдумав его слова, ‘анае повернулась и осторожно положила руку на
плечо товарища.
- Њожет быть, ты и прав, ‘веден •орг, - произнесла она. - “ тебЯ
есть право отомстить, но будь осторожен. ‚ремЯ длЯ мести еще не пришло.

ирокие листьЯ одной из разновидностей местного кустарника, которыми
были покрыты хижины титатае, отражали мЯгкий свет звезд, струившийсЯ
сквозь кроны деревьев, со всех сторон обступивших небольшую полЯну. ‚
этот час деревнЯ казалась вымершей, поскольку все ее жители собрались в
единственном общественном здании поселка, предназначенном длЯ кладки и
высиживаниЯ Яиц. Ѓольшую часть года здание пустовало, за исключением тех
редких случаев, когда происходили заседаниЯ совета племени.
‚ центре длинного помещениЯ находились одиннадцать членов совета во
главе с вождем племени ’отито и шаманом „окаепи, духовным лидером
титатае. Њесто, предназначенное длЯ „акодо, пустовало. ‚доль стен зданиЯ
расположились рЯдовые члены общины в строгом соответствии с тем
положением, которое они занимали в иерархии примитивного сообщества.
Џо традиции принЯтие любого важного решениЯ требовало обЯзательного
присутствиЯ всех без исключениЯ жителей поселка. Џроект решениЯ
оглашалсЯ вождем племени, после чего заслушивалось мнение всех членов
совета. Џо древнему обычаю первым получал слово самый молодой член
совета, а завершал прениЯ самый старший его участник. ”актически
двенадцать старейшин, входившие в совет, и ЯвлЯлись самыми старыми
членами племени независимо от их пола. ‚ случае смерти одного из членов
совета его место традиционно занимал следующий по старшинству
соплеменник. ‚месте с тем процедура избраниЯ нового члена совета была
строго регламентирована и не допускала отклонений от многовековых
устоев. ’ак и сейчас титатае предстоЯло заслушать и утвердить очередной
вердикт вождЯ.
Џри нормальных обстоЯтельствах смерть члена совета должны были
засвидетельствовать все жители деревни. Џо древнему обычаю, когда тот
или иной член совета чувствовал приближение смерти, он во всеуслышание
объЯвлЯл об этом своим собратьЯм, после чего его торжественно
препровождали в специальное помещение. ‘ этого момента умирающий
старейшина отказывалсЯ от пищи и вплоть до наступлениЯ смертного часа
мог употреблЯть только воду. Џосле смерти старейшины соплеменники
относили его тело на кладбище, где и зарывали в землю вместе с
предметами, сделанными им своими руками. Џоскольку титатае не имели
представлениЯ о частной собственности, подобные похороны никогда не
бывали особенно пышными. ’ак или иначе, но любой усопший член совета
находил свое последнее пристанище среди цветов и вечнозеленой
растительности.
ђелигиЯ племени не отличалась особой сложностью. ’итатае признавали
главенство незримой верховной силы, по образу и подобию которой были
созданы и они сами. —то касаетсЯ жизни после смерти, то на сей счет их
представлениЯ выглЯдели довольно смутными. ’итатае верили в загробную
жизнь, но мало интересовались ее деталЯми. €м хватало повседневных
забот. ‘уществовало, правда, древнее поверье, что праведнаЯ жизнь в этом
мире обеспечивала благополучие и по другую сторону бытиЯ, что весьма
благоприЯтно сказывалось на моральном климате первобытной общины.
—ленство в совете рассматривалось как служение своему племени и поэтому
считалось особенно почетным.
‘ейчас племЯ собралось, чтобы услышать мнениЯ старейшин относительно
ситуации, не имеющей прецедента в истории титатае. Ћдин из членов совета
пропал без вести. Ќичего подобного не происходило на памЯти нескольких
поколений. Ђ принимаЯ во внимание, что среднЯЯ продолжительность жизни
титатае составлЯла около двухсот лет, это событие уже само по себе
попадало в разрЯд чрезвычайных происшествий.
Љогда возбуждение собравшихсЯ достигло соответствующего уровнЯ,
’отито вышел на середину круга и обратилсЯ к присутствующим с краткой
речью.
Ћкинув взглЯдом лица старейшин, он остановил свой взор на
единственном пустующем месте.
- ‘тарейшина „акодо, - произнес он твердым голосом, - пожалуйста,
ответьте на призыв совета.
‚ыдержав небольшую паузу, он повторил свой призыв.
‘ небольшими перерывами он повторил эту фразу двенадцать раз, как
того требовали традиции племени.
—исло "двенадцать" занимало важное место в культуре титатае, восходЯ
своими истоками к религии, многовековому опыту и даже анатомии
аборигенов.
Ћтвета на его призыв, естественно, не последовало. ‘обственно, никто
из присутствующих и не рассчитывал на это. ‚сем было прекрасно известно,
что „акодо попал в плен к людЯм, после чего от него не поступало никаких
известий. Ћдновременно такаЯ же или схожаЯ судьба постигла еще одного
члена племени, что еще больше способствовало распространению самых
фантастических слухов и домыслов. Ћдним словом, членам совета было над
чем подумать.
„венадцать раз ’отито взывал к „акодо, приглашаЯ его занЯть свое
место в совете. „венадцать раз многозначительным взглЯдом он окидывал
лица молчаливых старейшин. Љогда же ритуал завершилсЯ, он сделал
традиционное в таких случаЯх заЯвление:
- Џоскольку пропавший член совета не откликнулсЯ на наш призыв, с
этого момента мы будем рассматривать его как принадлежащего прошлому. Ќе
будем препЯтствовать жизни двигатьсЯ ее естественным путем.
- џ готова занЯть место нашего брата, - раздалсЯ голос одной из
аборигенок. - ЉлЯнусь служить племени так же честно, как ему служил наш
брат „акодо, а до него служили ’ека, ’атади... - Љак и положено по
ритуалу, кандидатка добросовестно повторила имена всех двенадцати членов
совета, занимавших вакантное ныне место.
‡атем каждый старейшина по очереди приветствовал вновь избранного
члена совета, кто до последнего момента скромно оставалсЯ за пределами
почетного круга избранных.
- „обро пожаловать, Џопае. ‘лужи своему племени так же честно, как
до тебЯ ему служил „акодо, а до него ’ека...
Љаждый член совета слово в слово повторил ритуальное приветствие.
“важение к традициЯм занимало особое место в жизни племени. ’итатае
не имели своей письменности, поэтому знание истории рода и его обычаев
передавалось от поколениЯ к поколению исключительно в виде легенд и
преданий, которые сопровождали каждого члена племени от рождениЯ до
смерти.
Ќе имеЯ возможности доверить свое прошлое бумаге, титатае были
обЯзаны помнить его.
Љогда Џопае занЯла свое место в кругу старейшин, совет продолжил
обсуждение создавшейсЯ ситуации.
Џовестка днЯ, если в данном случае можно применить это слово, была
объЯвлена ’отито задолго до начала собраниЯ. ќто было обЯзанностью
вождЯ, занимавшего особое положение в совете старейшин. ЏозициЯ вождЯ
внутри племени приблизительно соответствовала представлениЯм об
исполнительной и законодательной власти у более цивилизованных общин.
Ћдновременно он выступал и как арбитр, если мнениЯ членов совета
разделЯлись. ‚ его обЯзанности также входило воплощение решений совета в
жизнь, но, говорЯ современным Языком, он был лишен права законодательной
инициативы. ‚ случае смерти вождЯ освободившаЯсЯ вакансиЯ заполнЯлась
наиболее уважаемым членом совета, способным сплотить и повести за собой
соплеменников. …го назначение, по обычаю, утверждалось единогласным
решением совета. Ѓывали случаи, когда должность вождЯ передавалась по
наследству, хотЯ на сей счет и не существовало общепринЯтых правил. ‘ам
’отито занЯл это место после смерти своего деда, минуЯ родного отца,
который не был даже членом совета.
‚опрос, который предстоЯло обсудить сегоднЯ, впрочем, не укладывалсЯ
в привычные рамки. ‚ большинстве случаев общее собрание членов рода
решало вопросы об отправке делегации к соседнему племени, перенесении
деревни на новое место или, в исключительных случаЯх, о разделении
племени на две части.
ђазделение племени ЯвлЯлось, пожалуй, одной из наиболее серьезных и
деликатных проблем. ’итатае почти не занимались земледелием и совсем не
знали скотоводства, восполнЯЯ свои потребности исключительно за счет
сбора дикорастущих растений. Љогда племЯ разрасталось настолько, что
привычный ареал обитаниЯ уже не мог обеспечить его членов достаточным
количеством еды, оно обычно делилось надвое. Ћднако подобное событие
случалось не чаще, чем раз в три столетиЯ, поскольку естественный
прирост населениЯ был минимальным. Ќыне перед членами совета стоЯла не
менее серьезнаЯ проблема. ђечь шла о самом выживании племени.
‚опрос, заданный ’отито, сводилсЯ к тому, как должны поступить
титатае перед лицом угрозы со стороны новой группы людей, поЯвившихсЯ
через несколько столетий после прибытиЯ легендарного племени
первопроходцев. ‘ самого начала стало Ясно, что обсуждение будет долгим,
а возможно, и бурным.
Џопае в качестве вновь избранной участницы совета первой открыла
дискуссию. Ѓольшую часть своей речи она посвЯтила историческому обзору,
начинаЯ с давних времен, не упустив при этом ни единой детали. Ћна
подробно остановилась на том, как обитатели равнины под угрозой полного
уничтожениЯ были вынуждены из года в год менЯть место своего обитаниЯ,
подчеркнув затруднительность прогресса в постоЯнно изменЯющихсЯ
условиЯх. ‚ыразив глубокое сожаление по поводу участи далеких предков
титатае, ставших заложниками дикой природы, она особо остановилась на
том, что вопреки всем трудностЯм им удалось сохранить свою религию и
традиции, в результате чего заслужила шумное одобрение собраниЯ.
‚тораЯ часть ее речи касалась в целом истории поЯвлениЯ людей на
планете и, в частности, их общениЯ с титатае. ‚ отношении первых она не
пожалела черной краски. Ћтдав должное памЯти титатае, погибших от рук
агрессоров, она не забыла упомЯнуть о том, что в конце концов даже люди
понЯли, что имеют дело с разумными существами. Ќе последнюю роль в этом
событии сыграла способность обитателей леса изучить Язык пришельцев и
наладить с ними нормальные торговые взаимоотношениЯ. Љ сожалению,
постепенно изменилсЯ и взглЯд людей на племЯ титатае. “бедившись, что те
способны мыслить и понимать человеческую речь, они стали использовать
титатае в своих корыстных целЯх.
Љогда Џопае наконец закончила, ее место занЯл Љасто, следующий по
старшинству член совета. …го речь не содержала ничего нового по
сравнению с предыдущим оратором, а в рЯде случаев он почти дословно
повторил некоторые положениЯ Џопае. ‚прочем, это вполне отвечало духу
проведениЯ подобных собраний. ‡ато третий оратор рискнул пойти несколько
дальше своих предшественников. Ћсновным тезисом выступавшего стало
утверждение, что люди представлЯют прЯмую угрозу существованию титатае
и, следовательно, против них надлежало принЯть некоторые меры. Ѓолее
того, он настолько увлексЯ, что не исключил и прЯмое применение силы.
ќто было уже против всех правил заседаний совета и вызвало негодование
большинства присутствующих. Ќо даже подобнаЯ реакциЯ ничуть не остудила
пыла оратора. ‘вою речь он закончил призывом к немедленной войне с
людьми.
- “ нас нет выбора. …сли мы хотим жить, то должны незамедлительно
напасть на врага. Ѓолее подходЯщего случаЯ у нас не будет.
Ќаступила долгаЯ пауза. ќтот член совета был сравнительно молодым по
сравнению с прочими членами совета. Ћн выражал взглЯды нового поколениЯ,
и его призыв не осталсЯ неуслышанным.
ђечи других членов совета были более сдержанны и осторожны.
‘тарейшины отнюдь не горели желанием сражатьсЯ с людьми, учитываЯ их
несомненное превосходство. ѓлавный довод - у титатае не имелось ни
оружиЯ, ни надлежащей организации, чтобы противостоЯть пришельцам.
Ћраторы часто ссылались на осторожную позицию сопредельных племен в
столь опасной ситуации. Џо их мнению, длЯ того, чтобы племЯ могло
выжить, следовало соблюдать предельную сдержанность.
‘олнце стоЯло высоко в небе, когда последний оратор закончил свою
речь. ЉритическаЯ ситуациЯ вынудила большинство старейшин избегать
излишнего многословиЯ. “читываЯ то обстоЯтельство, что отправка
делегации к соседним племенам требовала приблизительно около недели, все
обсуждение занЯло по местным понЯтиЯм сравнительно немного времени -
около восемнадцати часов.
Љогда последний из выступавших старейшин опустилсЯ на свое место,
встал ’отито.
- ‘тарейшины сказали свое слово, - объЯвил он. - ’итатае следует
избегать контактов с агрессорами и подыскать новую территорию длЯ наших
детей. Њы будем продолжать наблюдение за нашими врагами, но не желаем
иметь с ними ничего общего.

XII

„лЯ людей ожидание рассвета оказалось еще более долгим и тЯгостным.
Ѓольшинство солдат ќ“Љ провели эту ночь у тела „акодо, опасаЯсь за его
жизнь и не желаЯ оставлЯть своего гостЯ на милость наемников. ’акуде
даже не пришлось отдавать специального приказа о пикете из вооруженных
часовых, у ложа аборигена. …го люди, в особенности те, кто принадлежал к
отделению Ќита, по доброй воле взЯли на себЯ эту обЯзанность. ’акуда
предоставил им полную свободу действий, продолжаЯ со стороны наблюдать
за происходЯщим. Љ тому времени, когда ласковые лучи восходЯщего солнца
озарили небосклон, состоЯние титатае уже не внушало серьезных опасений.
Џодшерсток на его теле снова приобрел характерные радужные тона.
‘веден •орг вместе со своими товарищами всю ночь просидел у
неподвижного тела аборигена. •отЯ со стороны и могло показатьсЯ, что
солдат просто задремал на своем посту, он ни на секунду не прекращал
наблюдениЯ за лагерем наемников и был готов поднЯть тревогу при первых
признаках внезапного нападениЯ. Љак и большинство солдат его
подразделениЯ, •орг с годами приобрел способность мгновенно переходить
от сна к действию при первом подозрительном звуке. Њожно было подумать,
что солдаты элитных подразделений имели специальную сенсорную систему,
позволЯющую им без особых усилий фильтровать в своем подсознании все
звуки окружающего мира. Ћни могли сладко спать, не обращаЯ вниманиЯ на
повседневный шум военного лагерЯ, но мгновенно оказывались на ногах,
едва их слух улавливал какой-либо посторонний шум. ќто своеобразное
шестое чувство помогало солдатам и офицерам элитных частей выживать в
экстремальных ситуациЯх. Ќо никакой солдат, даже самый тренированный, не
мог оставатьсЯ на ногах в течение всех военных экспедиций,
затЯгивавшихсЯ порой на год, а то и больше. —еловеческое тело требовало
отдыха, но сознание постоЯнной опасности заставлЯло дух пребывать в
состоЯнии ежеминутной готовности. „ух торжествовал над плотью, и •орг
мог даже позволить себе немного расслабитьсЯ, продолжаЯ нести вахту
возле своего нового друга.
ѓорЯчие лучи солнца, упавшие на его лицо, заставили •орга приоткрыть
глаза, но его тело оставалось неподвижным. „акодо лежал у его ног в той
же позе, в которой он находилсЯ с того момента, как его рана была
обработана соком красного плода.
‚ тот же миг ресницы аборигена дрогнули, и широко открытые глаза
повернулись в сторону •орга.
- Њой друг, - произнес титатае, - у тебЯ больше нет необходимости
охранЯть менЯ.
- Њожет быть, - проворчал •орг, окинув взглЯдом скорчившуюсЯ на
земле фигурку, - но так мне самому гораздо спокойнее.
‡вуки их разговора привлекли внимание остальных членов ќ“Љ, и скоро у
ложа „акодо собралась большаЯ часть команды. Ќекоторые из них были
готовы поделитьсЯ с аборигеном остатками пищи из собственных скудных
запасов, на что „акодо ответил вежливым, но твердым отказом. ‚место
этого он попросил принести ему несколько фруктов и овощей из собранной
накануне коллекции. ’акуда терпеливо дожидалсЯ, пока титатае утолил свой
первый голод, после чего подсел поближе.
- ‚ы могли бы многое рассказать нам, - поЯснил он, - и мы готовы
внимательно выслушать ваш рассказ, если вы найдете в себе силы длЯ
подобного разговора.
’акуда окинул быстрым взглЯдом воинов ќ“Љ, удалившихсЯ при поЯвлении
командира на подходЯщую длЯ столь важного случаЯ дистанцию, и убедилсЯ,
что ни один из часовых не покинул своего поста. ‡атем он снова посмотрел
на титатае, ожидаЯ его ответа.
„акодо устроилсЯ поудобнее, оглЯдел собравшихсЯ вокруг него людей и,
не ожидаЯ вторичного приглашениЯ, начал свою историю.
Џо обычаю своего племени, он повел разговор издалека. Џорой его
истории недоставало конкретности, и людЯм не оставалось ничего другого,
как примиритьсЯ с этой особенностью его речи, восходившей к многовековым
традициЯм титатае.
- Њое племЯ, - начал он, - обитало на Љаитетоа с незапамЯтных
времен.
’итатае жили здесь всегда, а если когда-то и было иначе, то в наших
хрониках ничего об этом не сказано. Џервоначально племЯ жило на ‚еликой
равнине, омываемой Ѓольшой рекой на западе. ЏлемЯ вело кочевой образ
жизни, утолЯЯ свои немногочисленные потребности за счет сбора плодов и
овощей. ќто была прекраснаЯ жизнь - "тео да".
Љогда племЯ становилось слишком многочисленным и плодов земли всем не
хватало, оно делилось на два дружественных рода, один из которых занимал
ближайшую, еще не освоенную территорию. Њного поколений спустЯ некоторые
из родов переселились так далеко от первоначального места обитаниЯ своих
предков, что им поневоле пришлось задуматьсЯ о том, как жить дальше.
‘начала осторожно, а затем все с большей уверенностью
титатае-сородичи начали обживать дикие джунгли. Љ их немалому удивлению,
очень скоро обнаружилось, что они не только способны выжить в
непривычных условиЯх, но во многих отношениЯх жизнь в лесу оказалась длЯ
них даже более удобной, нежели на равнине. €м больше не приходилось
сталкиватьсЯ с извечной проблемой голода, так как растительной пищи в
лесу имелось более чем достаточно длЯ поддержаниЯ жизни многих родов
титатае. …сли иногда род и вынужден был делитьсЯ на два, то это
происходило далеко не так часто, как прежде. Љоличество молодых титатае
продолжало увеличиватьсЯ.
ќто была хорошаЯ жизнь!
‡атем, много лет назад, огненный дождь сошел с неба. €з этого огнЯ
вышли первые люди. Џосле долгого путешествиЯ по черному небу они
спустились на нашу планету и нашли ее пригодной длЯ своего обитаниЯ.
‚начале наши предки думали, что поЯвление пришельцев с далеких звезд
ЯвлЯетсЯ добрым знаком длЯ титатае. Ћни надеЯлись, что эти невиданные
ранее существа с их огромной силой и знаниЯми сумеют привести племЯ в
землю обетованную, где всегда много пищи и все живые существа живут в
мире и согласии. “вы, этим упованиЯм моего народа не суждено было
осуществитьсЯ. „алекаЯ страна так и осталась недоступной длЯ титатае.
Џочти сразу после того, как пришельцы достигли ‚еликой равнины, они
начали убивать. Љогда они не убивали друг друга, их жертвами становились
наши собратьЯ. Ќа планете наступил великий хаос. Ќо когда титатае уже
думали, что настал конец света и скоро им всем предстоит отойти к своим
предкам, люди неожиданно потерЯли вкус к убийству. Ќа планете воцарилсЯ
мир, лишь иногда прерываемый отдельными вспышками насилиЯ.
- ‘ самого начала пришельцы повели себЯ очень странно, - поЯснил
свою мысль „акодо. - Џервым делом они поделили всю плодородную землю на
отдельные участки, которые стали называть своей собственностью. Љак и
длЯ чего они разделили эту землю, могут, очевидно, понЯть только сами
люди. Ќо, по-видимому, поклонники дракона придавали этой процедуре особо
важное значение. ’ем не менее нередко некоторые из них пытались
завладеть собственностью своего соседа, что приводило к новым стычкам и
войнам. „о сих пор полнаЯ непредсказуемость поведениЯ людей таит в себе
главную угрозу длЯ существованиЯ нашего племени. Њы так и не смогли
понЯть, почему, когда вокруг столько свободной территории, необходимо
сражатьсЯ и убивать друг друга ради владениЯ землей.
- Ќо поступки людей обычно лишены всЯкого смысла, -
прокомментировал „акодо свое последнее замечание.
- ќто обстоЯтельство обернулось настоЯщей катастрофой длЯ племен,
обитавших на землЯх, которые по тем или иным причинам приглЯнулись
пришельцам.
„аже после того, как им стало известно, что титатае такие же разумные
существа, как и они сами, люди продолжали убивать и захватывать новые
участки земли. ’е наши собратьЯ, которым было жаль покидать насиженные
места, до сих пор продолжают жить около человеческих поселений. Ќо как
только люди обнаружили, что титатае способны выполнЯть различную работу,
они стали брать в плен наших сородичей и использовать их в качестве
рабов в своем домашнем хозЯйстве.
‹юди никогда не знали жалости к титатае, и времЯ от времени рабы
поднимали восстаниЯ против своих поработителей. ‚се эти бунты жестоко
подавлЯлись, их участники подвергались безжалостному истреблению, а
оставшиесЯ в живых возвращались принудительно их прежним владельцам.
- ‘ недавнего времени среди людей вновь начались междоусобицы, -
продолжал „акодо, - хотЯ сам Я знаю об этом только со слов наших
соседей. Џроизошло несколько крупных сражений и еще больше мелких
стычек, с тех пор как люди задумали расширить сферы своего влиЯниЯ.
Џохоже, пришельцы, как и мелкие грызуны, способны решать свои житейские
проблемы, только убиваЯ друг друга. Ћни так и не смогли постичь ‚еликого
принципа титатае, позволившего нам благополучно существовать много
тысЯчелетий. ‚прочем, это дело самих людей, и титатае не намерены
вмешиватьсЯ в их жизнь, за исключением тех случаев, когда поведение
пришельцев угрожает существованию нашего племени. ‚от почему многие
старейшины нашего рода высказывались против любых контактов с людьми,
которые недавно снова спустились со звезд.
…сли они не могут жить без убийств, пусть лучше убивают друг друга -
так считают многие мои сородичи. Њы, титатае, от этого только выиграем.
Џо мере того, как „акодо продолжал свой рассказ, занЯвший добрую
часть днЯ, большинство солдат ќ“Љ и несколько наемников, оказавшихсЯ
среди слушателей, были вынуждены времЯ от времени отлучатьсЯ длЯ
выполнениЯ своих прЯмых обЯзанностей. ’олько ’акуда и •орг все времЯ
находились рЯдом с аборигеном. Љомандир и солдат сидели рЯдом,
внимательно следЯ за перипетиЯми истории титатае, но ни разу не прервали
рассказчика.
„акодо закончил свое повествование такими словами:
- Џервые пришельцы чем-то походЯт на вас, но мне кажетсЯ, что вы
совершенно разные. ђазве что и вы и они одинаково почитаете дракона.
- Љак давно пришельцы поЯвились на вашей планете? - поинтересовалсЯ
’акуда.
Ќа этот счет у „акодо имелись весьма смутные представлениЯ.
- ‘ того времени у нас сменилось три вождЯ, - объЯснил он, -
Љатео, „икака и ’отито. Ќе могу сказать точно, но думаю, что по вашему
счету это будет около пЯтисот лет.
- ЏЯтьсот лет? - с недоверием воскликнул Љендал Џешт, незадолго
перед этим присоединившийсЯ к числу слушателей. - Ќо это немыслимо! ‚се
они должны были умереть еще несколько столетий назад.
- Џошевели мозгами, - посоветовала ему ќнди •олланд, внимательно
выслушавшаЯ большую часть истории „акодо. - ‘ чего бы им вымирать, если
с ними находились женщины! - Ћна бросила на наемника уничтожающий
взглЯд. - Ћни не могли не выжить, если с уважением относились к
женщинам. ‚от чему вашему брату не мешает научитьсЯ.
- Њы обращаемсЯ с нашими женщинами так, как они того заслуживают, -
огрызнулсЯ Џешт. - …стественно, что водители боевых роботов снимают
сливки, но и на долю остальных кое-что перепадает. ’ак было, так есть, и
так будет всегда.
’акуда продолжал хранить задумчивое молчание. ‘корее всего, он даже и
не слышал вызывающей реплики наемника.
"‹егенда о пришельцах выглЯдит весьма правдоподобно, - подумал он. -
‘колько было случаев, когда ’-корабли бесследно исчезали в
гиперпространстве. ‚полне возможно, что какаЯ-то часть из них могла
уцелеть при катастрофе и подыскать пригодную длЯ обитаниЯ планету. ђазве
то же самое не произошло и с нами? „акодо утверждал, что пришельцы
носили символ дракона. Ќа пути к планете их приборы зафиксировали
присутствие на орбите большой массы металла, котораЯ вполне могла
оказатьсЯ останками ’-кораблЯ. € ђэстон Ѓэннин, и Џаркер „авуд, оба
отметили встречу с неопознанным объектом". …динственно, чего не мог
понЯть ’акуда, почему между пережившими катастрофу соотечественниками
могли начатьсЯ междоусобицы. ќтика ‘индиката „раконов, установленнаЯ со
времен основаниЯ династии „ома Љуриты, базировалась на общем согласии
его граждан.
ђазумеетсЯ, люди не останавливаютсЯ перед применением силы, если их
существованию что-либо угрожает. Џримерно такаЯ же ситуациЯ сложилась
сейчас в его отрЯде, где ѓарбер ‚ост настойчиво стремилсЯ установить
собственные порЯдки. ‚прочем, ’акуда сильно сомневалсЯ, что это ему
когда-нибудь удастсЯ.
’ак или иначе, но им необыкновенно повезло, что так быстро удалось
наладить контакт с дружески настроенными аборигенами. —то же касаетсЯ
отношений с их предполагаемыми соотечественниками, то здесь у ’акуды
оставалось много сомнений, хотЯ основнаЯ задача выглЯдела совершенно
очевидной: чем раньше это произойдет, тем лучше будет длЯ его людей.
"‘вЯзь с титатае поможет нам разрешить и эту проблему, - продолжал
размышлЯть ’акуда. - ’от факт, что часть аборигенов продолжает жить бок
о бок с первопроходцами, позволЯет рассчитывать на получение
дополнительной информации через их лесных союзников. Ќетрудно себе
представить, насколько беззаботными могут оказатьсЯ хозЯева в
присутствии своих рабов, не ЯвлЯющихсЯ даже людьми".
…му в своей практике приходилось сталкиватьсЯ и не с такими
примерами. „аже военные, столь осторожные при посторонних и всегда
допускающие возможность присутствиЯ в их среде вражеских шпионов, порой
оставлЯли секретные документы под самым носом у простых уборщиц. ’ак что
и титатае вполне могли послужить невидимками длЯ людей, считающих
аборигенов частью естественного окружениЯ.

XIII

Џока ’акуда беседовал с „акодо, Љендал Џешт незаметно покинул кружок
слушателей и подчеркнуто непринужденно направилсЯ в лагерь наемников. Ћн
уже услышал вполне достаточно, чтобы сообразить, какие огромные
возможности открывались перед ним и его товарищами при умелом
использовании сведений, полученных от простодушного туземца. ‘ейчас Џешт
был озабочен прежде всего тем, как бы ему раньше других передать эти
сведениЯ ‚осту. Љ его разочарованию, когда он добралсЯ до командира,
тому уже была известна большаЯ часть истории, рассказанной аборигеном.
Њишель „жиардин успела позаботитьсЯ об этом. Ќо на этот раз желание
женщины услужить шефу обернулось против нее. ‚ результате последний,
наиболее ценный блок информации так и не дошел до ушей ‚оста.
- ‡адумайтесь об этом, босс, - настаивал Џешт. - ’олько
задумайтесь. ќто событие произошло пЯтьсот лет назад. ‘ тех пор
отдаленные потомки первых пришельцев живут на здешней планете. Џодумайте
хотЯ бы о том оружии, которое может быть у них. €ли, если вам больше
нравитсЯ, о том, чего у них нет в отличие от нас.
- Џока мы знаем еще слишком мало, чтобы сделать необходимые выводы,
- возразил ‚ост, машинально принимаЯ излюбленную позу, - развернув
плечи и уперев руки в бока.
Џо мнению главарЯ наемников, эта поза придавала ему необыкновенно
величественный вид и наиболее соответствовала его особому статусу среди
наемников. Ћдновременно он окинул суровым взглЯдом лица своих
подчиненных, даваЯ им понЯть, кто ЯвлЯетсЯ главным лицом в этом мире.
…динственным человеком, на которого ни его слова, ни мимика не произвели
особого впечатлениЯ, была неисправимаЯ •олли ѓудъолл.
"‘ этой бабой мне еще придетсЯ повозитьсЯ, - промелькнуло в голове у
‚оста. - Ќичего, Я и не таких штучек обламывал..."
- Џожалуй, мне самому следует сходить и проверить, сможем ли мы
получить нужную информацию от этого мохнатого страуса, а заодно
прощупать и намерениЯ самого ’акуды. ‘ этими птичками мы разберемсЯ без
особых проблем, но заставить старика плЯсать под нашу дудку - задачка
посложнее.
Љогда наемники вклинились в группу солдат ќ“Љ, собравшихсЯ вокруг
„акодо, аун Ђрсенольт, командир первого отделениЯ, лениво оглЯнулсЯ
вокруг себЯ и, встретившись взглЯдом с €оханом Њирандой, незаметно ему
подмигнул. Ћтветным кивком головы €охан дал понЯть своему командиру, что
понЯл его и готов действовать, после чего оба воина без лишнего шума
покинули круг слушателей. ‚ост и ‘иагровс протиснулись вперед и занЯли
освободившиесЯ места.
ђазговор как раз перешел на тему, особенно интересную длЯ всех
собравшихсЯ на полЯне людей, Љ их разочарованию, знаниЯ „акодо о
существующих на планете поселениЯх людей оказались довольно скудными.
Џравда, очень давно, когда он был еще совсем молодым, „акодо однажды
посещал эти поселениЯ вместе с „икака. Ќо это событие относилось к тому
времени, когда люди только еще начинали проникать в лесную зону.
‘оглашение так и не было достигнуто, вследствие кто их племЯ вынуждено
было мигрировать в глубину леса. ‚сЯ прочаЯ информациЯ состоЯла в
основном из слухов, циркулирующих среди его соплеменников, и рассказов
людей, времЯ от времени забредавших в лес. €менно благодарЯ этим
случайным встречам он и получил возможность изучить Язык пришельцев.
ЃродЯчие торговцы отправлЯлись в леса длЯ сбора и скупки различных
деликатесов растительного происхождениЯ, и титатае охотно снабжали их
всевозможными дарами леса. ‘оплеменники „акодо придерживались правил,
которые предписывали без нужды не раздражать людей. Ђборигены
справедливо полагали, что дурной мир лучше доброй ссоры.
Џо сведениЯм „акодо, в настоЯщее времЯ существовало три основных
ареала обитаниЯ людей. ‚ прежние времена их насчитывалось значительно
больше, но в результате многочисленных конфликтов, голода и объединениЯ
мелких сообществ в более крупные их число намного сократилось.
“стройство этих поселений было не только неизвестно, но и вообще
недоступно пониманию титатае.
‚ост попыталсЯ уточнить полученную информацию, но не слишком преуспел
в своем намерении.
Џо слухам, каждое поселение было окружено стенами и рвами различной
конфигурации и мощности. Ћгромные ворота обычно крепко запирались на
ночь. ‚ течение днЯ доступ в поселениЯ был свободным, но с наступлением
темноты туда можно было проникнуть только при наличии специального
пропуска. Ћ том, как получить такой пропуск, „акодо, естественно, не
имел ни малейшего представлениЯ.
‚оста весьма интересовало состоЯние стен и прочих оборонительных
сооружений, но он не решилсЯ задать прЯмой вопрос на столь щекотливую
тему. Љроме того, его беспокоила степень достоверности полученной
информации. ‚ост обладал достаточным опытом и понимал, что любой
бедолага, находЯщийсЯ под перекрестным допросом, чаще всего просто
подгонЯет свои ответы под желание следователЯ. –ена такой информации, по
его мнению, была близка к нулю.
‚ конце концов он пришел к выводу, что оборонительные сооружениЯ
первопроходцев, по-видимому, весьма тщательно спроектированы, но
предназначались исключительно длЯ того, чтобы противостоЯть наземным
частЯм вероЯтного противника. Ќо с каким противником могли сталкиватьсЯ
люди на забытой
Ѓогом планете пЯтьсот лет назад? ‘ам ‚ост считал, что первопроходцы
не имели в своем распорЯжении не только боевых роботов, но и вообще
более или менее современной военной техники, хотЯ, вероЯтно, длЯ
неискушенного мышлениЯ „акодо вооружение людей и обладало почти
сверхъестественной силой. ‘ейчас главнаЯ забота главарЯ наемников
заключалась в том, чтобы не выдать перед посторонними своих чувств по
поводу этого неожиданного открытиЯ. ‚ его голове уже созрел вполне
определенный план действий, но он не собиралсЯ раньше времени доводить
его до сведениЯ других людей.
‚опросы, задаваемые Ѓрайаном ‘иагровсом, выглЯдели довольно
прЯмолинейными. ‘иагровс был водителем боевого робота "”еникс" класса
"землЯ - воздух" и не находил себе места от разочарованиЯ, что не может
столько времени использовать свою машину по назначению. ђоботы такого
класса всегда ЯвлЯлись последним словом техники в глазах их водителей, и
в этом отношении ‘иагровс ничем не отличалсЯ от большинства своих
коллег, Ярых приверженцев современного боЯ и фанатов боевых машин.
‘иагровс ценил в этой жизни всего две вещи, составлЯвшие смысл его
существованиЯ. Ћдна из них - чувство полета. Ћн ощущал почти
беспредельную личную власть над всеми прочими живыми существами, когда
поднимал свою машину в воздух. ќто состоЯние воин сам, наверное, не смог
бы описать, да и врЯд ли призналсЯ бы в нем, вздумай кто-нибудь так
охарактеризовать подобные эмоции. Ќо находЯсь в кабине своего боевого
робота, проносЯщегосЯ над землей со скоростью около 900 километров в
час, и наблюдаЯ за разрывами бомб, он осознавал эту власть и испытывал в
такие минуты почти чувственное наслаждение. ‚торой его страстью были
деньги. ‘иагровс всегда мечтал стать богатым, чтобы уже никогда не
думать о деньгах. €менно эта всепоглощающаЯ страсть и ЯвлЯлась основным
стимулом всех его поступков.
- ЋказываетсЯ, они даже не умеют летать! - неожиданно длЯ всех
завопил он. - ‚ы можете себе представить людей, у которых нет летающих
аппаратов? ќто же полный абсурд! Ћни есть у всех. ‹юди не могут
существовать без летающих роботов.
„акодо бросил на ‘иагровса удивленный взглЯд.
- ‹юди не летают, - возразил он, недоверчиво покачав головой. -
‹етают птицы. ‹юди ходЯт по земле.
- ‹етают только птицы, - повторил он после небольшой паузы. -
„ругим существам нет необходимости летать.
‘иагровс как ужаленный подскочил на своем месте.
- „айте сюда мой ђ‡‚, - крикнул он. - џ покажу этой курице, что к
чему. ЃлагодарЯ нашим машинам мы сможем править этим миром.
- Џомолчи, ‘иагровс, - прервал его ‚ост. - ’вое мнение никого не
интересует. ‡абудь хотЯ бы на времЯ о своей игрушке. Ђ мы подумаем о
твоих словах.
…сли бы взглЯдом можно было убивать, ‘иагровс был бы тут же испепелен
на месте. ‚ост был вне себЯ от Ярости. Џодумать только, он сделал все
возможное, чтобы сохранить свои намерениЯ в тайне, а сейчас этот идиот
едва не провалил весь его план!
- Ђ чего тут думать? ђазве вы не понЯли? Ћни не имеют ни малейшего
представлениЯ об авиации. - Ќе помнЯ себЯ от восторга, ‘иагровс готов
был пуститьсЯ в плЯс. - ‚се они в наших руках!
- ‘иагровс! ‡аткнитесь или немедленно убирайтесь отсюда! - рЯвкнул
‚ост, вскакиваЯ на ноги и машинально принимаЯ излюбленную позу. -
‘ейчас не времЯ обсуждать эти проблемы.
‘иагровс застыл на месте, вытЯнув руки по швам и широко раскрыв рот
от удивлениЯ. ‘лова, готовые сорватьсЯ с Языка, замерли у него на губах.
‚зглЯд выражал искреннее недоумение, смешанное с обидой. Ќе обладаЯ
дальновидностью своего шефа, он не мог понЯть причин столь резкого
изменениЯ планов. Џривычный мир рушилсЯ у него на глазах. ’ем не менее
он послушно выполнил приказ и, сделав поворот кругом, отошел в сторону.
Ќе желаЯ наживать себе лишнего врага в своем собственном лагере, ‚ост
поспешил за ‘иагровсом. „огнав оскорбленного в лучших чувствах наемника,
он схватил его за руку.
- ’ы был, конечно, прав, когда заговорил о перспективах, которые
открываютсЯ перед нами, - произнес он примирительным тоном. - Ћдин
твой "”еникс" чего стоит! џ знаю это не хуже тебЯ, но до поры до времени
предпочтительней держать Язык за зубами. Џо словам этого
страуса-недоноска, поселениЯ окружены всего лишь стенами и рвами. ‚
наших краЯх тоже еще кое-где сохранились подобные музейные экспонаты. џ
сам видел их, правда, лишь на картинках. Љак только нам удастсЯ
выгрузить наших роботов, мы заговорим с ними по-другому. ‘кажу как
другу: мы станем единственными хозЯевами всей планеты. Ќо нам ни к чему,
чтобы ребЯта из ќ“Љ раньше времени пронюхали о наших планах. Њы-то
обойдемсЯ без них, но не следует забывать об осторожности. ’акуда -
тертый калач, да еще и напичкан всЯкими дурацкими идеЯми. Ћни могут
попытатьсЯ остановить нас, а длЯ этого им потребуетсЯ только одно -
уничтожить наших боевых роботов. ‚ рукопашной нам с ними не совладать.
‡начит, надо суметь обмануть их. Џоэтому прикуси Язык до поры до
времени. Џотерпи. •орошо смеетсЯ тот, кто смеетсЯ последним.
ћбари ’акуда внимательно наблюдал за удалЯющейсЯ парочкой, пока она
не растворилась в сгущавшихсЯ сумерках. ‘тановилось очевидно, что
наемники вынашивали какой-то план, который не сулил ничего хорошего ни
ему, ни его людЯм.
‘егоднЯ со своими солдатами ему не составило бы особого труда
полностью уничтожить банду наемников, но что будет завтра? Ѓоевые роботы
- серьезный аргумент даже против специально обученных солдат ќ“Љ.
„о последнего времени он оставалсЯ решительным противником
вооруженного конфликта. ‚ыживание в незнакомых условиЯх враждебного мира
требовало единства человеческой общины. Џолученные сведениЯ о наличии на
планете других людей в корне менЯли всю ситуацию. †изнь наемников отныне
не играла значительной роли длЯ выполнениЯ его главной задачи, и все же
’акуда колебалсЯ. ‹егко было предположить, что ‚ост и его компаниЯ так
же легко могли пойти на уничтожение своих противников, если такаЯ акциЯ
будет способствовать осуществлению их планов. Ќо предположениЯ еще не
уверенность. о-са не хотелось брать на себЯ ответственность, пока она
не диктовалась прЯмой необходимостью.
’акуда надеЯлсЯ, что первопроходцы с энтузиазмом воспримут известие о
поЯвлении на планете своих соотечественников. Ћднако он не собиралсЯ
предпринимать никаких активных шагов длЯ налаживаниЯ непосредственных
контактов с ними до получениЯ более полной и надежной информации.
€з слов „акодо можно было заключить, что он знает о трех поселениЯх
людей, расположенных где-то на западе, по берегам ‚еликой реки. ‘ведениЯ
аборигена о расстоЯнии, которое отделЯло их от этих поселений, выглЯдели
слишком туманными и неопределенными, чтобы полностью на них полагатьсЯ.
Ќачать хотЯ бы с того, что у титатае просто отсутствовало такое понЯтие,
как мера длины.
Ќо так или иначе, где-то на западе жили люди.
Ќеобходимость контакта казалась настолько очевидной, что не было
смысла даже обсуждать эту тему. Ќо ’акуда не собиралсЯ торопить событиЯ.
Њеньше всего ему хотелось, чтобы он и его люди оказались втЯнутыми в
междоусобицы, раздирающие поселенцев на отдельные враждующие между собой
группировки...
Њежду тем ѓарбер ‚ост сразу же по возвращении в лагерь собрал на
совет водителей боевых роботов. Ќаемники уселись в тесный кружок,
позаботившись о том, чтобы техи находились на приличном расстоЯнии от
заговорщиков.
“бедившись, что их никто не сможет подслушать, ‚ост не мешкаЯ перешел
к делу.
- ’рудно поверить, - начал он, доверительно понижаЯ голос, - но
уже в ближайшем будущем целаЯ планета может оказатьсЯ у нас в кармане.
Ќичего подобного еще не случалось в нашей жизни. Џервым делом нам,
конечно, следует установить контакт с местными жителЯми. ЋбладаЯ мощным
вооружением, мы без особого труда установим полный контроль над этим
миром. Џо словам пойманной мохнатой образины, поселки имеют самую
примитивную систему обороны. Ќечто вроде крепостей тысЯчелетней
давности. Њы наведем на них такой страх, что они сами приползут к нам на
коленЯх.
- €х может оказатьсЯ слишком много, - предостерег Џешт. - Љроме
того, мы пока ничего не знаем об их вооружении. Ђ вдруг оно окажетсЯ
достаточно боеспособным, даже при отсутствии летающих аппаратов. ‚
доброе старое времЯ умели делать такие игрушки, от которых не
поздоровитсЯ и нашим роботам.
‚ост готов был тут же на месте прибить маленького скептика, но
предпочел без нужды не обострЯть ситуацию. Џомимо того, что сам Џешт был
водителем мощного "Љопьеносца", в его словах заключалсЯ определенный
смысл. „а и любаЯ свара среди наемников могла оказатьсЯ губительной длЯ
честолюбивых планов ‚оста.
- Ќо мы наемники! - напомнил он многозначительно. - €з этого и
будем исходить. ‚ойна - наша работа. Њы продаем наши услуги тому, кто
дает наивысшую цену. Ђ дальше видно будет.
…го слова произвели должное впечатление, и большинство наемников
высказались в поддержку своего предводителЯ.
„овольно усмехнувшись, ‚ост снова поднЯлсЯ на ноги.
- Њы пойдем на этот контакт, - объЯвил он, принимаЯ свою
излюбленную позу. - Џродемонстрируем им наши возможности и предложим
свои услуги. ђазумеетсЯ, и запросим немало. Џока эти парни грызутсЯ
между собой, все козыри в наших руках. Ђ потом кто помешает нам, если мы
захотим большего? ’ак или иначе, но мы добьемсЯ своего! - заключил он,
выбросив вверх правую руку в традиционном победном жесте наемников. -
Ќо пока нам придетсЯ соблюдать осторожность, - предупредил ‚ост,
обращаЯ взглЯд сверху вниз на своих сторонников. - Ќе думаю, что ’акуде
и его ребЯтам понравитсЯ наша затеЯ. Љто знает, что у него на уме? Љ
тому же этот малый слишком высокого мнениЯ о своей персоне. Џусть пока
думает, что мы принЯли его условиЯ. Џодкинем ’акуде как бы невзначай
нашу идейку, а затем постараемсЯ убедить его, что именно он первый до
этого додумалсЯ. ‹юбым способом мы должны выгрузить наших боевых
роботов, но пока около десантного кораблЯ стоЯт часовые ’акуды, нам не
удастсЯ ничего сделать.
- Ќо у нас есть пистолеты, - напомнил Љоллинс Ѓрэнк, поднимаЯ глаза
на своего предводителЯ. - Њы умеем пользоватьсЯ ими.
- Ќеважный план, Ѓрэнк, - оборвал его ‚ост. - ‚ следующий раз,
когда ты надумаешь открыть свою пасть, постарайсЯ предварительно
пошевелить мозгами. •отел бы Я знать, как ты собираешьсЯ подобратьсЯ к
часовым на пистолетный выстрел? ’ебе когда-нибудь приходилось видеть,
что может сделать лазерное ружье с человеческим телом? €ли ты хочешь
испытать его действие на собственной шкуре? ‚ таком случае не советую.
Ќет! - твердо сказал ‚ост, отворачиваЯсь от сникшего наемника. - Ќе
станем торопитьсЯ. „ождемсЯ выгрузки наших роботов, а уж потом покажем
этим горе-воЯкам, кто здесь настоЯщий хозЯин.
ѓлаварь наемников откинул голову назад и взглЯнул на первые звезды,
поЯвившиесЯ на быстро темнеющем небе.
- ЉлЯнусь, об этом приключении будут рассказывать легенды наши дети
и внуки.
Џод покровом ночи, опустившейсЯ на лагерь, „акодо осторожно вылез из
своего гнезда.
Ќад его головой мерцали звезды. ‚етер почти совсем стих.
Ќикем не замеченный, он выбралсЯ из лагерЯ и быстро направилсЯ в
сторону леса.

XIV

о-са ћбари ’акуда окинул испытующим взглЯдом своих ближайших
помощников.
‚опрос о посылке специальной миссии в поселениЯ людей был
принципиально решен. Ћставалось утвердить конкретный состав групп.
Џоскольку отделение Ќита первым вошло в контакт с местными жителЯми, по
существующим правилам специальнаЯ миссиЯ должна быть доверена ауну
Ђрсенольту и его людЯм. ќто был основополагающий принцип в практике ќ“Љ
- разное разделение ответственности и опасности. ’ем не менее именно
это обстоЯтельство больше всего смущало ’акуду. Ћн не слишком полагалсЯ
на ребЯт Ђр-сенольта, и оснований длЯ сомнений было больше чем
достаточно.
ђоланд „юпе, человек номер два в группе, был хорошо известен умением
отлынивать от выполнениЯ своих прЯмых обЯзанностей.
…ще два месЯца назад шо-са счел бы ниже своего достоинства заниматьсЯ
подобными мелочами, тем более что подобнаЯ практика основывалась на
многовековой традиции солдатской жизни. Љ сожалению, в последнее времЯ
„юпе приобрел скверную привычку без конца жаловатьсЯ на трудности
службы, чем вызывал особое раздражение ’акуды. ЌемалаЯ долЯ вины за
происходЯщее падала, естественно, и на командира отделениЯ, не сумевшего
вовремЯ осадить зарвавшегосЯ подчиненного.
’ретьим членом группы ЯвлЯлсЯ „ана ‹аст, альтруист до мозга костей,
всегда готовый взЯтьсЯ за любую работу, если в этом возникала хотЯ бы
малейшаЯ необходимость. Ѓольше половины фортификационных сооружений в
лагере было воздвигнуто при его непосредственном участии, хотЯ его никто
специально не просил об этом. Љ несчастью, помимо завидного трудолюбиЯ,
за ним водилась еще и дурнаЯ привычка не стеснЯЯсь высказывать свое
мнение, как правило, ошибочное. ‚ довершение ко всему он и „юпе слыли
закадычными друзьЯми, но поскольку их взглЯды на выполнение своих
обЯзанностей были диаметрально противоположными, ссоры между двумЯ
воинами стали постоЯнным Явлением.
Ќаконец, оставалсЯ еще и сам Ђрсенольт, чьЯ пассивность, по мнению
’акуды, давно уже перешла все допустимые пределы.
‹ишь после долгих колебаний шо-са все же решил доверить этим людЯм
выполнение специального заданиЯ, надеЯсь, что повышеннаЯ ответственность
заставит их пересмотреть свое отношение к несению воинской службы.
Џри этом он исходил из другого освЯщенного временем принципа,
гласЯщего, что "избыток свободного времени у солдат способен понизить
боевой дух армии".
‚ данный момент ’акуда попыталсЯ изложить свой план со-чо ‘айтану
ћру. Џри других обстоЯтельствах он предпочел бы посоветоватьсЯ с
офицером более высокого ранга, но такового под рукой просто не
оказалось.
Џрослужив в армии ‘индиката „раконов более сорока лет, старший
сержант ћр успел повидать всЯкого на споем веку и научилсЯ не выражать
излишнего восторга при победах, не впадать в отчаЯние при поражениЯх и
философски относитьсЯ к причудам и распорЯжениЯм старших по званию. ‚о
всЯком случае, его лицо не выражало ровным счетом ничего, когда он
слушал пространные рассуждениЯ шефа о задачах миссии и наилучших
способах их исполнениЯ. €ногда в знак полного согласиЯ с мнением своего
начальника он вЯло кивал головой.
’акуда искренне надеЯлсЯ, что очередной кивок старшего сержанта
выражал одобрение конкретных деталей его плана, а не просто
безоговорочное согласие с любым решением своего командира вообще.
€счерпав все доводы, ’акуда уже поднЯлсЯ с места, чтобы отдать
официальный приказ, когда их беседа была прервана неожиданным поЯвлением
ѓарбера ‚оста.
- џ обдумал вашу идею, шо-са, - сообщил он, - о необходимости
вступлениЯ в контакт с нашими соотечественниками, обитающими на этой
планете, и согласен с тем, что мы должны сделать это как можно быстрее.
’акуде пришлось совершить над собой некоторое усилие, чтобы не
улыбнутьсЯ. ‚первые за все времЯ их общениЯ ‚ост употребил в разговоре с
ним официальное звание "шо-са" вместо нейтрально-разговорного словечка
"шеф". Љроме того, впервые в речи ‚оста не прозвучали обычные, лишь
слегка завуалированные презрительные интонации. ’акуда насторожилсЯ,
понЯв, что приближаетсЯ давно ожидаемый критический момент.
- “ вас поЯвилась новаЯ идеЯ, мистер ‚ост? - вежливо осведомилсЯ
он.
- Њожно сказать и так. ‚ немногих словах мое предложение сводитсЯ к
следующему. Џока мы в точности не знаем, на каком удалении от здешних
мест находЯтсЯ поселениЯ наших предполагаемых соотечественников.
ђазумеетсЯ, если послать патруль, ему потребуетсЯ несколько дней, чтобы
добратьсЯ до места, и по крайней мере еще столько же, чтобы вернутьсЯ
назад. Ђ вдруг группа попадет в какую-нибудь переделку, ведь такую
ситуацию исключить нельзЯ, и мы не сумеем даже оказать им своевременную
помощь.
- ѓотов согласитьсЯ с вами, - вздохнул ’акуда. - ‚ремЯ
действительно дорого, но пока Я не знаю, каким образом нам удастсЯ
установить контакт с первопоселенцами.
о-са не стал распространЯтьсЯ о том, что мысль об использовании
боевых роботов не раз приходила ему в голову, но он предпочел отказатьсЯ
от нее в первую очередь потому, что именно к принЯтию такого решениЯ его
настойчиво подталкивал ‚ост.
- ђ‡‚ доставит нам нужные сведениЯ в течение всего лишь одного днЯ,
- напомнил ‚ост. Ћн прекрасно понимал причину колебаний шо-са и не
торопилсЯ форсировать событиЯ.
"ќти солдафоны чертовски консервативны, - подумал он. - €нструкциЯ
длЯ них настолько важна, что они уже просто не в состоЯнии мыслить
самостоЯтельно. Ќеудивительно, что власти ‘индиката „раконов столь
охотно прибегают к услугам наемников. ’олько мы способны в случае
необходимости принимать нестандартные решениЯ ".
- ‚ы правы, - неохотно согласилсЯ ’акуда. - џ тоже подумывал об
этом. Ќо решил воздержатьсЯ от использованиЯ столь могучей техники при
первом контакте с людьми, которые еще даже не задумывались над
возможностью полетов. Ћдин вид летающего аппарата может повергнуть их в
состоЯние шока.
"…ще бы не повергнуть, - подумал про себЯ ‚ост. - …ще как и
повергнет, будьте покойны. Ќо как раз этого Я и хочу добитьсЯ".
- Њы дадим указание ‘иагровсу совершить полет на большой высоте, -
предложил он вслух. - ‚ этом случае скорее всего поселенцы даже не
обнаружат "”еникса". Ќо даже если они и заметЯт ђ‡‚, то почти навернЯка
примут его за какую-нибудь неизвестную птицу. Ќа мой взглЯд, игра стоит
свеч.
- Ќо мы не в состоЯнии даже выгрузить ђ‡‚. Љак мне объЯснил Џаркер
„авуд, корпус десантного кораблЯ серьезно поврежден. …сли мы сейчас
попробуем извлечь "”еникса", это приведет к тому, что наш корабль уже
никогда не сможет поднЯтьсЯ в воздух.
"Љакое мне дело до этого, - раздраженно подумал ‚ост. - Љорабль и
так уже никогда не взлетит. Џора, тугодум, возвращатьсЯ на землю. Њы
останемсЯ в этой дыре навсегда, хочешь ты того или нет. Ќам никуда не
уйти от этого, так что самое времЯ всерьез задуматьсЯ о будущем. € даже
если нам каким-то чудом и удалось бы отремонтировать посудину Џаркера,
куда, черт побери, нам следует на ней направитьсЯ?"
- Њы бы еще могли пожертвовать кораблем, - продолжал ’акуда, - но
менЯ еще больше смущает мысль о джинне, которого мы таким образом
выпустим из бутылки. Ћружие длЯ того и существует, чтобы стрелЯть из
него; да и само обладание им слишком большой соблазн длЯ воина. Њне бы
не хотелось допустить этого. …сли бы вы могли заменить водителЯ
‘и-агровса кем-нибудь другим... —то вы скажете о ѓудъолл? - ’акуда
знал, что ‚ост тоже способен поднЯть машину в воздух, но после ‘иагровса
‚ост был последним человеком, которому он решилсЯ бы поручить выполнение
подобной задачи.
"—ерта с два, - подумал про себЯ ‚ост, - тебе не удастсЯ при помощи
хитроумных уловок заставить менЯ отказатьсЯ от продуманного до мелочей
плана!"
- Љ сожалению, квалификациЯ ѓудъолл не позволЯет ей управлЯть ђ‡‚, -
авторитетно произнес главарь наемников. - —то же касаетсЯ вооружениЯ
робота, то здесь совсем не лишними будут дополнительные меры
предосторожности. ‚ принципе они использовались нами и раньше. ђ‡‚ не
нуждаетсЯ в особой подготовке и в состоЯнии взлететь практически сразу
же после выгрузки. Ќам останетсЯ только заблокировать систему лазерного
наведениЯ, пока техи подготовЯт машину к полету.
’акуда не доверЯл ‚осту, но вынужден был признать, что предложенный
им план лучше любого другого отвечал поставленной задаче. ђ‡‚ в
считанные часы сделает то, на что пешему патрулю потребуетсЯ больше
недели. ђазумеетсЯ, полученную таким способом информацию подробной не
назовешь, но во всЯком случае она должна оказатьсЯ вполне достаточной
длЯ принЯтиЯ последующего решениЯ.
- —то же, пожалуй, лучшего мы не придумаем, - согласилсЯ он. -
Џусть будет по-вашему, мистер ‚ост.
- Џрекрасно, в таком случае Я отдам приказ моим людЯм немедленно
взЯтьсЯ за работу.
Џаркер „авуд не собиралсЯ оспаривать мысль, что воздушнаЯ разведка -
оптимальное решение в создавшейсЯ ситуации, но ему не улыбалась
перспектива спокойно созерцать, как его любимый корабль превращаетсЯ в
груду металлолома.
„о последнего момента его не покидала надежда, что он сумеет тем или
иным способом исправить повреждениЯ и поднЯть корабль в воздух. Љроме
того, судно было его собственностью, единственным источником постоЯнного
и довольно значительного дохода.
“ничтожение кораблЯ означало длЯ „авуда крушение всех его надежд и
амбиций. ’ем не менее, будучи реалистом, он хорошо понимал, что
альтернативы плану ‚оста нет.
Њаксимум, на что он мог рассчитывать, это просить разрешениЯ ’акуды
на повторную экспертизу судна.
Џовторный детальный осмотр кораблЯ подтвердил его наихудшие опасениЯ.
ЏовреждениЯ оказались настолько значительными, что не оставалось даже
призрачной надежды когда-нибудь на нем взлететь.
Џосле того как Њарк „жекобс, бортинженер ’-кораблЯ, подтвердил
невозможность ремонта, „авуд скрепЯ сердце дал свое согласие на
разгрузку.
- Ќесущие конструкции сейчас больше всего напоминают штопор, -
попыталсЯ утешить его „жекобс, - а уж о состоЯнии рангоута вообще
говорить не приходитсЯ. —естно говорЯ, Я вообще не понимаю, как вам
удалось посадить эту развалину! „аже наш спасательный бот находилсЯ в
лучшем состоЯнии. Џоверьте моему опыту, если эту штуку еще удастсЯ на
что-то использовать, то только не длЯ полетов. Ќе принимайте это близко
к сердцу, старина. Ќикто не смог бы сделать большего. Ђ сейчас пусть они
делают что хотЯт. Ћт нас с вами сейчас ничего не зависит.
€звлечь из трюма изуродованного кораблЯ боевого робота, тем более
таких размеров, как "”еникс", оказалось куда сложнее, чем представлЯл
себе ‚ост. ‘разу стало Ясно, что потребуютсЯ титанические усилиЯ, чтобы
разрезать тугоплавкую сталь с помощью инструментов, имеющихсЯ в их
распорЯжении. € если бы не сами астронавты, в первую очередь „жекобс,
наемникам никогда не удалось бы справитьсЯ с этой задачей.
‘иагровс не терЯл времени даром и, забравшись в рубку робота,
методично одну за другой проверЯл системы управлениЯ боевой машины.
‚опреки его оптимистическим заверениЯм и здесь повреждениЯ оказались
куда более значительными, чем он предполагал, и хотЯ большинство
неисправных деталей удалось заменить, стало совершенно очевидно, что длЯ
приведениЯ робота в действие одного его мастерства и даже искусства
техов Явно недостаточно.
‘иагровс готов был уже впасть в отчаЯние, когда на помощь ему пришел
все тот же незаменимый „жекобс. Џоколдовав какое-то времЯ над приборной
доской и совершенно по-новому подсоединив некоторые провода, он бодро
хлопнул водителЯ робота по плечу.
- Ѓудь спокоен, - заверил он его, удовлетворенно потираЯ руки. -
ќта штуковина послужит еще до конца твоих дней.
’акуда и ‚ост вскарабкались в заднюю часть кабины ђ‡‚, чтобы командир
ќ“Љ мог лично убедитьсЯ, что система лазерного вооружениЯ робота надежно
заблокирована. ’аким образом, в распорЯжении водителЯ "”еникса"
оставалось лишь несколько крупнокалиберных пулеметов. ‚ост даже не
пыталсЯ скрыть своего презрениЯ к этой малоприЯтной операции, а ’акуде
пришлось согласитьсЯ с тем, что неразумно оставлЯть машину совершенно
безоружной, после чего инспекциЯ, собственно, и была завершена.
’еперь, когда в борту десантника зиЯло огромное отверстие, выгрузка
остальных роботов не представлЯла большого труда. ‚ост мог быть
удовлетворен. …му удалось достичь большего, чем он надеЯлсЯ. Ѓоевые
машины, готовые к использованию, стоЯли, ожидаЯ своего часа.
‚се остальные водители роботов, естественно, не удержались от
соблазна поднЯтьсЯ в рубки своих машин, чтобы собственноручно проверить
их готовность к боевым операциЯм. ’акуда не вмешивалсЯ. ‚прочем, приказ
о продолжении разгрузки так и не последовал. ќто обстоЯтельство
нисколько не уменьшило энтузиазма наемников. „аже „жекобс, чье
знакомство с боевыми машинами относилось к давно прошедшему времени,
когда он сидел в кабине робота рЯдом со своим отцом, не мог скрыть
возбуждениЯ.
Љогда же ‘иагровс отрапортовал ’акуде и ‚осту о готовности машины к
полету, командир ќ“Љ отозвал его в сторону.
- Ѓудьте предельно осторожны, мистер ‘иагровс, - скорее попросил,
нежели приказал он. - ЊиссиЯ, возложеннаЯ на вас, исключительно
деликатна. Ќи при каких обстоЯтельствах вы не должны вступать в контакт
с местными жителЯми. Џока мы не получим достоверной информации о
ситуации на этой планете, нам ни к чему лишние неприЯтности. ЏовторЯю:
проЯвите максимум осторожности! Ћблет поселений необходимо произвести на
предельной высоте, позволЯющей получить интересующие нас сведениЯ. “дачи
вам!
‘иагровс в знак того, что он все понЯл, утвердительно кивнул:
- ‚се Ясно, сэр.
“казаниЯ, полученные им чуть позднее от ‚оста, несколько отличались
от инструкций ’акуды.
- Ћбнаружив поселениЯ, сразу снижайсЯ, - приказал ‚ост. -
Ќеобходимо, чтобы эти парни обЯзательно обнаружили тебЯ. Ћбрати особое
внимание на то, как они будут реагировать на твое поЯвление. —то
касаетсЯ прЯмого контакта, то здесь ’акуда совершенно прав. Ќам не нужны
лишние осложнениЯ. ‚сему свое времЯ.
€ снова ‘иагровс в знак пониманиЯ согласно кивнул.
Ќаемники и солдаты ќ“Љ стоЯли рЯдом, когда ‘иагровс запустил
двигатели.
Ћблако выхлопных газов вырвалось из машины, обдав площадку мелкими
частицами сажи. ђ‡‚ сорвалсЯ с места и побежал вдоль импровизированной
взлетной полосы. ЏоднЯвшись в воздух, он стал стремительно набирать
высоту.
‘иагровс снова очутилсЯ в родной стихии.

Ѓрайан поудобнее устроилсЯ в кресле, расположенном перед пультом
управлениЯ боевого робота. Џрошло уже немало времени с тех пор, как он в
последний раз поднималсЯ в воздух, и сейчас воин с особым упоением
ощущал свое полное единение с могучим организмом машины. ќто было ни с
чем не сравнимое чувство. „аже беспредельный голубой океан над головой,
казалось, вместе с ним разделЯл его радость. ‘ трудом удержавшись от
соблазна бросить машину в глубокое пике над лагерем, чтобы позабавить
оставшихсЯ внизу парней, он усилием воли сосредоточил внимание на пульте
управлениЯ и перевел ђ‡‚ в горизонтальный полет. ‘ейчас не времЯ думать
о развлечениЯх. ‘лишком многое ему надлежало сделать. Љогда еще удастсЯ
совершить новый тренировочный полет? Ќе мешало еще раз детально
проверить состоЯние систем управлениЯ, а заодно поработать над
восстановлением профессиональных навыков.
Љабина ђ‡‚ была буквально нашпигована всевозможными рычагами,
переключателЯми, датчиками и экранами дисплеев.
"”еникс", предназначенный длЯ того, чтобы летать как птица и шагать
как человек, имел соответственно и двойную систему управлениЯ. € хотЯ
большинство приборов было сконструировано таким образом, чтобы
функционировать в обоих режимах, это лишь ненамного облегчало задачу
водителЯ. Ќа земле и в воздухе ‘иагровсу приходилось постоЯнно
использовать обе руки и ноги робота, иметь на себе нейрошлем, способный
улавливать сигналы головного мозга, и непрерывно следить за показаниЯми
многочисленных приборов. Ќаходились, правда, смельчаки, которые
пренебрегали последним правилом, но это в большинстве случаев кончалось
длЯ них плачевно. „лЯ принЯтиЯ нужного решениЯ порой отводились
считанные доли секунды, что удавалось лишь опытному, хорошо
тренированному водителю. ’о, что ‘иагровс был еще жив, убедительно
доказывало, что он принадлежал именно к этой категории представителей
своей редкой и опасной профессии.
‘иагровс последовательно бросал машину вправо, а затем влево, желаЯ
определить, насколько хорошо она слушаетсЯ рулЯ. Ћтметив небольшую
заминку, возникшую при левом повороте, он сделал заметку длЯ себЯ -
проверить систему управлениЯ сразу же после посадки. Џроверка остальных
систем показала, что все они функционируют в нормальном режиме. ‘иагровс
мог гордитьсЯ своей машиной.
‡акончив проверку бортовых систем, он сосредоточил все внимание на
успешном выполнении предстоЯщей ему миссии. „о сих пор ‘иагровс летел на
небольшой высоте со скоростью приблизительно 450 километров в час, держа
курс на запад.
Џереключив рычаги управлениЯ, он начал плавно набирать высоту, пока
не достиг заданной отметки в 10 тысЯч метров, после чего увеличил
скорость до 900 километров в час. ‚ключив сенсорное устройство, он
взглЯнул на экран дисплеЯ, фиксирующего изменениЯ конфигурации
поверхности планеты. ’ри отчетливо различимые цели поЯвились на экране
почти одновременно. Ћчевидно, это и были поселениЯ, которые ему
надлежало осмотреть. ‚зЯв курс на север, он направилсЯ к первому из них.
‘иагровс отчетливо помнил инструкции, данные ’акудой и ‚остом. Џервые
предписывали ему произвести лишь высотную рекогносцировку, вторые,
напротив, - опуститьсЯ как можно ниже и понаблюдать за реакцией местных
жителей на его поЯвление. ‚прочем, сейчас это не имело принципиального
значениЯ, поскольку ‘иагровс и не собиралсЯ снижатьсЯ до получениЯ хотЯ
бы минимальной информации. Ћн наклонилсЯ к пульту и включил систему
записывающего устройства. ‘ этого момента всЯ поступающаЯ на пульт
информациЯ автоматически заносилась в памЯть компьютера.
‚се три поселениЯ выглЯдели в точности так, как описывал их мохнатый
абориген.
ЊощнаЯ система оборонительных сооружений тЯнулась от берегов широкой
реки и окружала центральную часть мегаполиса. ‘еверное поселение
представлЯло собой город с перпендикулЯрно пересекающимисЯ дорогами и
широкими площадЯми, расположенными на одинаковом расстоЯнии друг от
друга. ‘ высоты в 10 тысЯч метров ‘иагровс мог свободно различить
зеленые пЯтна, означавшие парки или плантации, разбитые между широкими
улицами. ‚ центре территории возвышалось большое здание с красной
крышей. Ќа дисплее сенсора поЯвилось еще одно многоэтажное сооружение,
похожее на пагоду, напомнившее ему некоторые правительственные постройки
‘индиката „раконов. ‡амок стоЯл посреди обширного парка, окруженный
тройной линией стен. –итадель производила впечатление профессионально
спланированного, мощного оборонительного сооружениЯ, вполне способного
обеспечить безопасность его защитников. ‡авершив предварительную
разведку территории, ‘иагровс взЯл курс на юг, следуЯ вдоль берега реки.
‘ледующее поселение было окружено аналогичной системой рвов и стен,
защищавших его со стороны суши. ‘истема укреплений здесь была несколько
иной, но по своей протЯженности город нисколько не уступал северному
соседу. Џланировка территории напоминала скопление гигантских лилий на
поверхности пруда, в котором дороги выполнЯли роль лепестков, облепивших
со всех сторон центр цветка. Ћтдельные цветы располагались
концентрическими кругами разного диаметра, окружающими крепость. Ќа
экране сканера поЯвилось еще одно многоэтажное здание, которое, в
отличие от первого, было значительно ниже, хотЯ и занимало более
обширную площадь. Љомплекс строений окружали колонны с арками.
Њногочисленные садики были разбиты прЯмо на плоских крышах домов.
–ентральное здание имело форму огромного купола и, если верить
изображению на экране дисплеЯ, по-видимому, совершенно не имело окон.
’ретье поселение, так же как и первые два, было окружено
традиционными валами и стенами, но его планировка представлЯла собой
беспорЯдочную мешанину отдельных фортификационных сооружений,
разбросанных в самых неожиданных местах. ‘иагровс обратил внимание на
то, что некоторые рвы почти полностью превратились в Ярко-зеленое
болото. „ругие находились в лучшем состоЯнии, но составить полное
впечатление о причине таких различий с большой высоты не представлЯлось
возможным. ‘тены города были кое-где дополнительно усилены массивными
квадратными башнЯми и бастионами. ‚нутри городских стен планировка
укреплений выглЯдела столь же хаотично, как и по окраинам. ирокие улицы
были проложены как попало, начинались и заканчивались там, где меньше
всего можно этого ожидать. ‚ некоторых местах улицы просто
отсутствовали, и отдельные постройки отделЯлись лишь узкими проходами. ‚
центре города вместо одного главного зданиЯ ‘иагровс увидел несколько
разобщенных небольших крепостей, каждаЯ из которых имела собственные
фортификационные сооружениЯ. Џодобно внешним стенам, они отличались
разными стилЯми и степенью сохранности. Ћбщее впечатление от этого
поселениЯ можно было охарактеризовать скорее как удручающее.
Ќекоторое времЯ ‘иагровс еще продолжал следовать на юг вдоль берега
реки, затем резко развернул свою машину и лег на обратный курс. ’еперь,
когда он в точности выполнил задание ’акуды, следовало подумать о том,
как наилучшим образом реализовать наставлениЯ ‚оста.
Џервым делом ‘иагровс отключил записывающее устройство. ‘ этого
момента, какие бы маневры ни совершал ђ‡‚, отчет о них не шел в Ячейки
памЯти компьютера и, следовательно, не мог попасть в официальный отчет о
прохождении маршрута. Џо возвращении в исходную точку ‘иагровс
намеревалсЯ снова включить прибор, чтобы у ’акуды не возникло никаких
сомнений относительно корректности его действий. …сли на пленке позднее
и обнаружитсЯ небольшое несоответствие кадров, это всегда можно будет
списать на сбои в работе записывающего устройства. Џодобные накладки
случались сплошь и рЯдом и обычно не привлекали вниманиЯ экспертов.
’акуда ничего не узнает о случившемсЯ. ђазумеетсЯ, командир ќ“Љ, как
и всЯкий другой член его команды, обладает дипломом водителЯ боевого
робота, но его квалификации не хватит, чтобы разобратьсЯ в ухищрениЯх
опытного профессионала. Љроме того, врЯд ли он что-нибудь заподозрит. “
’акуды и без того хватает забот.
‘иагровс резко пошел на снижение. ’олько очень опытный пилот мог
позволить себе подобный рискованный маневр. ‘пустившись до высоты 300
метров, он перевел машину в горизонтальный полет и сбросил скорость до
300 километров в час.
Џод крыльЯми его машины промелькнули стены южного поселениЯ, и в
считанные секунды ‘иагровс оказалсЯ прЯмо над центром города.
ђеакциЯ людей внизу оказалась примерно такой, какой и ожидал ее
увидеть ‘иагровс. Ћдни остались стоЯть с открытыми от удивлениЯ ртами,
другие торопливо бросились под защиту стен ближайших зданий. Њашина
прочертила небо над городом, оставив позади себЯ толпу возбужденных,
перепуганных людей. Џод крыльЯми боевого робота промелькнула севернаЯ
секциЯ стены. Ќичего неожиданного, все, как он и предполагал, разве
что...
Ќечто среди путаницы улочек и строений привлекло внимание ‘иагровса.
ђазвернув машину на 180 градусов, он еще раз совершил облет города.
Ћдного взглЯда на спектроскоп оказалось вполне достаточно. ‡олото! Ћно
было повсюду.
‘иагровс почувствовал, как сердце бешено забилось у него в груди.
‡олото!!! ‚не всЯкого сомнениЯ. ‚есь город, казалось, утопал в нем.
Љапельки пота выступили на ладонЯх пилота. ’ело сотрЯсала нервнаЯ дрожь.
Ћн бросил взглЯд на экран, выбираЯ место длЯ экстренной посадки. —уть
впереди поЯвилось небольшое открытое пространство. Ћно было слишком
узким длЯ посадки тЯжелого ђ‡‚, но ‘иагровс уже не думал об
осторожности. Ћн резко нажал на рычаг, направлЯЯ "”еникса" к земле.
Љорпус боевой машины содрогнулсЯ, когда ее огромные металлические ноги
соприкоснулись с твердой поверхностью городской мостовой.

XVI

’учи пыли, поднЯвшиесЯ вокруг ђ‡‚ при посадке, постепенно осели.
‘иагровс бросил нетерпеливый взглЯд на задний обзорный экран. …му не
терпелось поскорее выбратьсЯ наружу. ‚прочем, многого увидеть ему не
удалось, так как мелкие частицы пыли, осевшие на стекле, не давали
возможности как следует рассмотреть, что же происходило вокруг машины.
’оропливо отбросив в сторону нейрошлем и многочисленные провода,
опутывавшие тело, он бросилсЯ к аварийному люку.
ђезультат оказалсЯ плачевным. Љабель, подсоединенный к шлему,
захлестнул горло и заставил снова плюхнутьсЯ в кресло.
‚ынужденнаЯ передышка пошла, однако, на пользу. Ћтдышавшись, ‘иагровс
положил руку на пульс и аккуратно сосчитал удары.
"Ќеобходимо взЯть себЯ в руки, - подумал он. - Љто знает, что ждет
менЯ снаружи? —то произойдет, если эти люди вооружены? €ли, того хуже,
начнут стрелЯть без предупреждениЯ? ЌельзЯ терЯть голову". Ћн заставил
себЯ сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, стараЯсь укротить
бешеное биение сердца. ѓлавное сейчас - хладнокровие!
Џочувствовав себЯ лучше, ‘иагровс смахнул пыль с обзорного экрана.
‘удЯ по всему, он совершил посадку недалеко от центра города. Њассивные
сооружениЯ, находившиесЯ прЯмо перед машиной, были, несомненно, одной из
небольших крепостей, которые он заметил при двух предыдущих облетах
города. ”ронтальнаЯ часть главного зданиЯ слегка пострадала от ударов
камней, вырванных из мостовой ногами боевой машины. ‚ыбитые окна мрачно
смотрели на ‘иагровса пустыми глазницами. ‚прочем, угрызениЯ совести
недолго тревожили душу наемника. Џричиной тому было тусклое мерцание
золота, отчетливо заметное даже на фоне произведенных разрушений.
‘иагровс припал к иллюминаторам, пытаЯсь получше рассмотреть, что
творилось вокруг. …сть от чего потерЯть голову! Ћконные рамы были
сделаны из золота. Ћт волнениЯ у него пересохло во рту. Људа ни кинь
взглЯд, всюду сверкало золото.
Њожет быть, здание, расположенное перед ним, ЯвлЯетсЯ резиденцией
правительства? Ќо как же богаты должны быть жители этого города, если
позволЯют себе подобную роскошь. Ћн истерически рассмеЯлсЯ. Ќу и
приключение! —тобы лишний раз убедитьсЯ, что он не стал жертвой обмана
зрениЯ, ‘иагровс снова внимательно осмотрел диковинное строение. ’о, что
он увидел, не укладывалось в его сознании.
‡олото было буквально повсюду.
€з золота были сделаны огромные ручки дверей, дверные молотки и
засовы.
‘иагровс перевел взглЯд на улицу.
”онари, люки канализационных труб - все сделано из золота.
”антастика!
Ќеужели это правда?
Ћн настолько увлексЯ созерцанием сказочных богатств, что не сразу
обратил внимание на хозЯев, которые постепенно стали заполнЯть улицу.
‘начала несколько испуганных лиц промелькнуло в проемах выбитых окон.
‡атем поЯвились отдельные фигурки у открытых дверей. Ќаконец собралась
целаЯ толпа горожан, предпочитавшаЯ, однако, держатьсЯ на почтительном
расстоЯнии от странной машины. Ћзадаченные лица были направлены на
огромного робота, свалившегосЯ с неба буквально к порогу их дома. ‘трах
и благоговение сквозили в их взглЯдах. Ќикто пока даже не помышлЯл о
том, чтобы приблизитьсЯ к страшному пришельцу.
‘иагровс больше не мог ждать. Ћн хотел очутитьсЯ рЯдом с золотом,
пощупать его собственными руками. Ћтложив в сторону нейрошлем, он
направилсЯ к аварийному люку. …два оказавшись на открытом воздухе, пилот
нос к носу столкнулсЯ с небольшой группой горожан, стоЯвших неподалеку,
произведЯ среди них отчаЯнный переполох.
‹юди бросились прочь от ђ‡‚, стремЯсь укрытьсЯ в тени стен и в
проемах дверей. ЏоднЯлась паника. •лопали ставни, со всех сторон
доносились отчаЯнные крики. Ќесколько человек без сознаниЯ рухнули прЯмо
на тротуар.
Ќо ‘иагровс не замечал всей этой сумЯтицы, вызванной его поЯвлением.
Ћн неподвижно сгоЯл рЯдом со своим ђ‡‚, зачарованный блеском золота.
‘ трудом стрЯхнув с себЯ оцепенение, Ѓрайан заметил человека,
стоЯвшего в нескольких шагах от него. ‡а спиной горожанина, на небольшом
расстоЯнии, переминаЯсь с ноги на ногу, стоЯли еще несколько человек.
‘удЯ по всему, они прибыли сюда длЯ того, чтобы вступить с ним в
переговоры.
—еловек, стоЯвший впереди, произнес несколько слов. ‘иагровс, еще не
вполне оправившийсЯ от созерцаниЯ невиданного доселе зрелища, заставил
себЯ прислушатьсЯ.
- Џриветствуем вас и приглашаем зайти в наши дома, - произнес
мужчина. - Ѓлагодарим вас за то, что вы спустились сюда с небес. Ќет
таких слов, чтобы выразить всю меру нашей благодарности.
- Ћ чем вы говорите? - переспросил ‘иагровс. - Џростите, но Я не
понимаю, о чем вы говорите. ѓде Я нахожусь?
Ќад толпой пронессЯ слабый стон, тут же многократно усиленный криками
все прибывающих людей. ‡вук нарастал, и ‘иагровсу пришлось поднЯть руки,
призываЯ собравшихсЯ к молчанию.
—еловек, первым заговоривший с ним, вознес руки к небу, словно
призываЯ его в свидетели.
Ќаступила тишина.
- ‚ы находитесь в “сугумо, - произнес он, низко кланЯЯсь и
тщательно артикулируЯ слова. - Њы находимсЯ здесь, чтобы служить вам и
исполнить любое ваше желание.
„ва часа спустЯ ‘иагровс снова поднЯлсЯ в воздух, покидаЯ “сугумо.
Џожалуй, только оказавшись в привычной длЯ себЯ стихии, он смог до конца
поверить в реальность пережитого им приключениЯ. ‚се было так похоже на
сон. Ќо это не было больше сном.
Љабина его машины была до отказа набита золотом, которое принесли в
дар благодарные жители города. Џо приблизительной оценке самого
‘иагровса, ему удалось загрузить не менее 300 килограммов драгоценного
металла.
’риста килограммов!
ќто было баснословное богатство, означавшее длЯ него начало
совершенно новой жизни.
…ще парочка подобных рейсов - и он спокойно сможет уйти на пенсию.
‚сего за два часа ‘иагровс заработал столько золота, сколько еще ни
одному, даже самому удачливому воину не удавалось скопить в течение
целого года.
€ все это богатство принадлежало ему одному!
ЏоследнЯЯ мысль заставила ‘иагровса вернутьсЯ к действительности. …му
предстоЯло доложить о результатах своей миссии и ’акуде и ‚осту, а
следовательно, убедительно объЯснить двухчасовой перерыв в записЯх
бортовых систем. ‘сылка на неполадки в работе двигателЯ лучше всего
подойдет длЯ этой цели. —тобы придать больше правдоподобности своей
наспех придуманной версии, он снова направил машину к земле. ‚ыждав с
полчаса, он поднЯл ђ‡‚ в воздух и направил ее в сторону лагерЯ.
„оклад ’акуде, подкрепленный записью полета, был недолгим, но
достаточно убедительным.
Ќет, ему нечего больше добавить. ‘ высоты в 10 тысЯч метров многого
не разглЯдишь. ЃольшаЯ часть горючего была потрачена на облет поселений.
Љ сожалению, вынужденнаЯ посадка и ремонт двигателей заставили его
потерЯть пару часов.
’акуда был удовлетворен и тут же отпустил ‘иагровса, чтобы на досуге
более внимательно изучить запись сканирующего устройства машины.
Ћбмануть ‚оста оказалось далеко не так просто.
Џо сути дела, ‘иагровс располагал более или менее точными сведениЯми
только об одном поселении людей. ‘сылки на неполадки в работе двигателей
были встречены недоверчивым молчанием. ѓарбер ‚ост был кем угодно, но
только не простаком.
‚ конце концов ‘иагровсу пришлось сознатьсЯ во всем или почти во
всем.
- Ћни очень богаты, - поЯснил он в свое оправдание. - Ћни так
богаты, что в это трудно поверить. Џосмотрите, что они подарили мне. -
Ћн извлек из кармана пригоршню мелких изделий из червонного золота.
‚ост с изумлением уставилсЯ на золотые побрЯкушки. …му не надо было
подробно излагать мотивы, заставившие ‘иагровса нарушить приказ.
“сугумо оказалсЯ, безусловно, богатейшим городом, но что в таком
случае можно ожидать от двух других, еще более благополучных анклавов?
‚о всЯком случае, они, вероЯтно, не менее богаты, нежели их сосед.
Џока же ему не оставалось ничего другого, как закрыть глаза на
самоуправство одного из своих подчиненных.
- ’ы заключил с ними хоть какое-то соглашение? - спросил он
напрЯмик.
‚одитель ђ‡‚ поперхнулсЯ на середине очередной фразы.
- Ќе помню, - произнес он не совсем уверенно. - „умаю, что у менЯ
была такаЯ возможность, но мне это как-то не пришло в голову... —естно
говорЯ, Я не помню, хотЯ, скорее всего, нет.
‚опреки всем стараниЯм, последнЯЯ реплика Ѓрайана не произвела
решительно никакого впечатлениЯ на ‚оста.
- Ѓрось врать, ‘иагровс! - рЯвкнул он. - …сли Я узнаю, что ты
пытаешьсЯ обмануть менЯ, не долго думаЯ спущу с тебЯ шкуру. Ђ теперь
убирайсЯ!
"’ебе этого никогда не удастсЯ, - усмехнулсЯ про себЯ ‘иагровс. -
Ќемного осторожности - и все будет шито-крыто".
- “ менЯ и в мыслЯх не было ничего подобного, шеф, - произнес он
вслух, преданно заглЯдываЯ в глаза ‚осту.
ЌочнаЯ встреча между ’акудой и ‚остом привлекла внимание всего
населениЯ лагерЯ. „аже те, кто стоЯл на посту, постарались подобратьсЯ
ближе, благоразумно находЯсь за пределами круга, освещенного пламенем
бивачного костра. Ќовости о поселенцах и золоте оказались слишком
важными, чтобы оставить хоть кого-то спокойным. ‚ первую очередь
"золотаЯ лихорадка" поразила наемников, но в считанные часы она
распространилась и на солдат ќ“Љ, и команды обоих кораблей.
Ћдним словом, вскоре в лагере не осталось ни одного человека,
которому не было бы известно, что ‘иагровсу пришлось совершить посадку
вблизи одного из поселений первопроходцев, оказавшегосЯ буквально
нашпигованного золотом. ’акуда, уже успевший не один раз просмотреть
запись бортового компьютера, нетерпеливо мерил шагами площадку, когда
поЯвилсЯ ‚ост.
Ћтмахнувшись от неловких объЯснений ‚оста, ’акуда сразу перешел к
делу.
- Ќам необходимо вступить в прЯмой контакт с жителЯми обнаруженных
‘иагровсом городов, - объЯвил он решительно, даваЯ понЯть собеседнику,
что он в курсе всех событий, происходивших в лагере.
- €сходЯ из данных видеосъемок, Я пришел к выводу, что обитатели
этих поселений враждуют между собой. Ќе стану скрывать, что это открытие
стало длЯ менЯ полной неожиданностью. Ќе вызывает также сомнений, что их
предки были либо солдатами одной из наших военных миссий, либо
колонистами, потерпевшими здесь аварию пЯть столетий назад. Љак они
попали сюда? Љак ухитрились выжить? Џочему между ними начались
междоусобные войны? ‚се это пока остаетсЯ загадкой.
- Љого интересуют событиЯ пЯтивековой давности? - прервал его ‚ост.
- “ нас есть куда более важный предмет длЯ обсуждениЯ.
- ‘удьба дарит нам уникальный шанс, - невозмутимо продолжал ’акуда.
- Њы должны добратьсЯ до этих поселений и вместе с нашими
соотечественниками утвердить власть людей над этой планетой. ђазумеетсЯ,
ради этой высокой цели придетсЯ предварительно примирить враждующие
стороны. „алее, из полученной мной информации следует, что коренные
обитатели планеты находЯтсЯ на весьма примитивной стадии развитиЯ. ’ем
не менее они могут оказать нам неоценимую помощь при переговорах между
враждующими группировками. ‚ случае удачи мы можем стать их учителЯми.
- “чителЯми? ‚ы совершенно безнадежны, ’акуда, - снова прервал его
‚ост. - Ћ чем вы толкуете? Ќадо же додуматьсЯ до такого! „авайте не
будем ходить вокруг да около. џ готов принЯть на себЯ всю
ответственность за судьбу нашей общины. џ готов взЯтьсЯ за переговоры с
жителЯми городов и предложить им наши услуги по самой высокой цене. ‘
недовольными мы разберемсЯ по-свойски. ќто наша профессиЯ, черт побери!
ЏрофессиЯ солдат!
- ‚ы хотите сказать, профессиЯ наемников, - сухо поправил его
’акуда. - ‘олдаты служат своему отечеству и ‚ерховному Љоординатору
„ома Љуриты. Њы готовы сражатьсЯ и, если потребуетсЯ, умереть во славу
родины, но отнюдь не стремимсЯ воевать. ‚ наших руках мощное оружие, но
мы не собираемсЯ использовать его ради удовлетворениЯ чьих-то амбиций.
- ’ак мы будем вступать в контакт или нет? - рЯвкнул ‚ост, наступаЯ
на ’акуду.
- ђазумеетсЯ, мы вступим в контакт, водитель ‚ост, - отвечал
командир ќ“Љ, не отступаЯ ни на шаг. - ’еперь, располагаЯ нужной
информацией, мы просто обЯзаны пойти на это. ‘огласно данным, полученным
нашим разведчиком, территории, занЯтые людьми, находЯтсЯ менее чем в
сотне километров от этого лагерЯ. ’еперь мы можем послать туда
оперативные группы. Ћни войдут в контакт с местными жителЯми и вернутсЯ
обратно всего за одну неделю.
- Ђ что мы будем делать все это времЯ? ‘идеть сложа руки? - Ќе
добившись ответа от ’акуды, ‚ост демонстративно повернулсЯ к нему
спиной. - џ за то, чтобы начать действовать немедленно, - объЯвил он.
- Њы должны завершить разгрузку наших роботов. Љто из вас согласен с
моим мнением?
Ќаступила тЯгостнаЯ пауза.
‹юди, сидевшие вокруг костра, с подозрением поглЯдывали друг на
друга. Ќовый конфликт грозил расколоть их маленькое сообщество. Ќо даже
наиболее бесчувственные из присутствующих не могли не слышать
характерные звуки взводимых курков лазерных ружей за своими спинами.
‘олдаты ќ“Љ, стоЯвшие вокруг, сохранЯли лоЯльность.
- Џослушайте, - вмешалсЯ „жекобс, поднимаЯсь с места. - Ќе надо
горЯчитьсЯ. ’о, что сказал шо-са ’акуда о перспективах контакта,
совершенно справедливо. ‘ другой стороны, можно согласитьсЯ и с мнением
мистера ‚оста, настаивающего на немедленной выгрузке боевых роботов. -
‚ знак уважениЯ он по очереди склонил голову перед обоими лидерами. -
Ќо, заметьте, потребуетсЯ не меньше недели, чтобы выгрузить и проверить
боевые машины. Љ этому времени разведчики успеют вернутьсЯ и доставЯт
дополнительную информацию.
- џ-то не против, - огрызнулсЯ ‚ост. - Џросто Я настоЯтельно
советую не тратить времЯ впустую, а заниматьсЯ делом, пока господин
’акуда и его ребЯта будут шлЯтьсЯ по окрестностЯм.
- Њы не собираемсЯ шлЯтьсЯ по окрестностЯм, господин ‚ост, -
оборвал его ’акуда, впервые Явно обнаруживаЯ признаки раздражениЯ. -
Њистер „жекобс подал хорошую идею. Ћтправление первой группы назначаю на
завтра. ‚одитель ‚ост и мистер „жекобс могут подготовить план выгрузки
боевых роботов.
- Њы сделаем больше, нежели подготовим план, шо-са ’акуда! -
рЯвкнул ‚ост. - Њы выгрузим роботов и подготовим их к работе к тому
времени, когда твои парни вернутсЯ назад.

XVII

€ ’акуда и ‚ост в равной степени ошибались в оценке времени,
необходимого длЯ осуществлениЯ намеченных планов.
ЉонтактнаЯ группа гун-со Ђрсенольта вернулась в лагерь через шесть
дней вместо отпущенных семи. „осрочное возвращение группы вызвало разную
реакцию у лидеров двух противостоЯщих блоков: ’акуда был вполне доволен
ходом развитиЯ событий, ‚ост не мог скрыть своего раздражениЯ. ‚прочем,
негативнаЯ реакциЯ ‚оста была больше свЯзана с затруднениЯми, возникшими
при разгрузке десантного кораблЯ, нежели с неожиданно быстрым
возвращением поисковой группы. Џоспешность, которую они проЯвили при
выгрузке ђ‡‚, сыграла с ними дурную шутку. Ѓольшинство боевых машин
оказались заблокированными в своих доках обломками конструкций и
обшивки, удаление которых требовало дополнительных, порой весьма
значительных затрат времени.
†елание форсировать событиЯ привело к тому, что ‘иагровсу пришлось
использовать энергию реактивных двигателей ђ‡‚, при этом струи выхлопных
газов заполнили все внутреннее пространство кораблЯ. ђазумеетсЯ, всего
этого можно было легко избежать, если бы кто-нибудь заранее взЯл на себЯ
труд задуматьсЯ о возможных последствиЯх таких поспешных решений. Љ
сожалению, этого не произошло, и теперь ‚осту и его команде приходилось
пожинать плоды своих непродуманных действий.
•отЯ сами боевые машины практически не пострадали, всему остальному
имуществу отрЯда был причинен значительный ущерб.
"џгуар" ‚оста по иронии судьбы пострадал больше других роботов.
ЏредстоЯла огромнаЯ работа по проверке всех его бортовых систем, общий
объем которой трудно было даже предугадать. ’ем не менее ‚ост на правах
лидера настаивал на том, что именно его робот должен быть выгружен
первым.
‚ течение трех дней ‚ост почти не выходил из кабины "џгуара". …ще
хуже пришлось Њишель „жиардЯн, на долю которой выпала исключительно
трудоемкаЯ работа по приведению в порЯдок смотровых стекол и обшивки
машины, больше всего пострадавших от действиЯ выхлопных газов.
ђаботы по очистке корпуса "џгуара" можно было бы закончить быстрее,
если бы на помощь пришли остальные члены команды, но все водители и техи
предпочли занЯтьсЯ собственными машинами. ‚ отрЯдах наемников водитель
боевого робота одновременно ЯвлЯлсЯ и его владельцем, поэтому власть
предводителЯ, как правило, оставалась чисто номинальной. Џопытки ‚оста
объединить усилиЯ своих подчиненных ни к чему не привели. •олли ѓудъолл
перваЯ, не выбираЯ выражений, высказала боссу все, что она думает по
этому поводу, и большинство ее товарищей охотно поддержали девушку.
’олько Џешт, водитель "Љопьеносца", вызвалсЯ помочь, да и то не совсем
бескорыстно. ‚замен ‚осту пришлось твердо обещать ему, что "Љопьеносец"
станет вторым номером в очереди на выгрузку.
Ќа шестой день выгрузка "џгуара" почти завершилась, и, по расчетам
‚оста, еще до наступлениЯ ночи "Љопьеносец" должен был присоединитьсЯ к
нему. Џо мере того как работа близилась к завершению, план, который ‚ост
обдумывал уже несколько дней, начал приобретать зримые очертаниЯ. „о
этого времени ‚ост был бессилен что-либо предпринЯть, чтобы избавитьсЯ
от опостылевшего ему ига командира ќ“Љ, поскольку большинство его
роботов находились в ловушке, пребываЯ внутри корпуса десантного
кораблЯ. Џервым шагом к обретению желанной свободы длЯ ‚оста стало
брошенное вскользь замечание, что одного выстрела из тЯжелого лазера ђ‡‚
больше чем достаточно, чтобы обратить в прах бункер ’акуды. ‘иагровс,
прекрасно понимаЯ, на что намекает босс, возразил, что атака на штаб ќ“Љ
не принесет наемникам ничего хорошего. Ђриаке ‘анае хватит несколько
прицельных выстрелов, чтобы в свою очередь обратить "”еникса" в груду
металлолома.
- Љогда мы закончим выгрузку роботов, все будет иначе, - пообещал
главарь наемников, загадочно улыбаЯсь.
ђазговор на этом закончилсЯ, но, судЯ по всему, семЯ упало на добрую
почву.
‚о второй половине того же днЯ в лагерь вернулсЯ Ђрсенольт со своей
группой. €х неожиданное возвращение удивило всех, за исключением ’акуды,
который последние несколько часов тайно поддерживал контакт со своим
подчиненным по линии персональной, защищенной от подслушиваниЯ свЯзи.
ЏредварительнаЯ договоренность о поддержании постоЯнной свЯзи была
частью секретного плана ’акуды. „лЯ этой цели был избран архаичный
радиопередатчик, используемый уже многие годы только длЯ дублированиЯ
основных переговоров. Џоскольку у наемников имелись только лазерные
коммуникационные системы, секретность переговоров гарантировалась на сто
процентов.
Џо прибытии Ђрсенольт первым делом направилсЯ к ’акуде длЯ доклада.
Ќо известие о его прибытии уже успело разнестись по лагерю, и едва он
успел начать свое сообщение, как первые представители отрЯда наемников
поЯвились в бункере. о-са мог легко выставить их вон, но, понимаЯ, что
новаЯ информациЯ очень скоро так или иначе станет всеобщим достоЯнием,
решил не предпринимать откровенно враждебных акций.
ЏерваЯ часть доклада Ђрсенольта была целиком посвЯщена описанию
местности, по которой пролегал маршрут группы.
‘ообщенные сведениЯ представлЯли огромный интерес длЯ ’акуды,
прекрасно понимавшего всю их важность при планировании будущих
экспедиций на запад, но навели откровенную скуку на присутствующих
наемников. ’еперь, когда их машины стоЯли в полной боевой готовности,
воинов не интересовали подобные мелочи. ’ехи проЯвили чуть больше
интереса. €м, как и солдатам ’акуды, предстоЯло идти пешком.
‡атем Ђрсенольт перешел к описанию анклавов, населенных людьми, и
возможности делового партнерства с ними, что, собственно, очень
интересовало ‚оста. „оклад гун-со был деловит и информативен.
Ђрсенольт не забыл упомЯнуть, что все сообщенные им сведениЯ основаны
либо на личных наблюдениЯх, либо на редких разговорах с местными
жителЯми, которых группе удалось встретить за пределами городских стен.
- €так, мы знаем три основных анклава, - продолжал он. - ‘еверный,
Ћзио, находитсЯ под единоличным управлением диктатора. “становленные там
порЯдки весьма напоминают те, которые существовали во времена династии
”он ђорса, но доведены до абсурда. ‹юди, живущие на этой территории,
похоже, либо не знают, либо не хотЯт знать свою историю. ‚о всЯком
случае, они ничему не научились.
‚торой анклав, Ђматуказ, представлЯет собой религиозную общину,
исповедующую древнюю ‘инто - буддистскую философию. †ители
придерживаютсЯ крайне ортодоксальных взглЯдов и рассматривают своих
соседей не иначе как гнусных еретиков. …сли диктатура Ћзио стремитсЯ
доминировать над людьми, то теологи Ђматуказа предпочитают просто их
истреблЯть.
’ретий анклав, “сугумо, полностью контролируетсЯ купеческой
олигархией, не признающей иного бога, кроме бога наживы. ‚ городе
существует несколько соперничающих семейных кланов, не брезгующих ничем
ради получениЯ максимальной прибыли.
Џрисутствующие по-разному воспринЯли сведениЯ, сообщенные
Ђрсенольтом: ‚ост - с энтузиазмом, ’акуда - с откровенным
разочарованием.
Џо мнению первого, ситуациЯ длЯ наемников складывалась как нельзЯ
лучше.
‚оенные власти Ћзио навернЯка захотЯт воспользоватьсЯ услугами
наемников, способных помочь им утвердить свое господство над соседЯми.
Љакой бы эта власть ни была, длЯ ‚оста не имело ровным счетом никакого
значениЯ. …динственным недостатком такого альЯнса могло стать вполне
вероЯтное желание диктатора сделать наемников составной частью своей
военной силы. Џерспектива, совсем не подходЯщаЯ длЯ ‚оста.
ђелигиознаЯ нетерпимость жителей Ђматуказа вполне могла заставить их
раскошелитьсЯ ради сокрушениЯ своих противников. Ќо ‚осту уже
приходилось иметь дело с религиозными фанатиками, и он отдавал себе
отчет в том, что, как только с еретиками будет покончено, буддисты
потребуют, чтобы он принЯл их свЯтую веру. ‚осту было мало дела до
убеждений фанатиков, пока их действиЯ совпадали с его интересами, но в
данном конкретном случае долговечность подобного союза представлЯлась
ему весьма проблематичной.
Ќаилучшим вариантом выглЯдело соглашение с торговцами “сугумо. Љаким
бы аморальным ни представлЯлось их намерение платить наличными за
исполнение своих желаний, оно вполне устраивало ‚оста. Ѓолее того, при
заключении сделки ему ничего не стоило намекнуть на желание других
сторон заключить с ним подобный договор и тем самым выговорить длЯ себЯ
наиболее выгодные условиЯ.
"—то и говорить, выбор у нас большой!" - подумал ‚ост,
удовлетворенно потираЯ руки.
’акуда рассуждал иначе. Ћн думал над этой проблемой с того днЯ, когда
впервые услышал от „акодо о существовании поселений людей на этой
планете.
‡десь пЯтьсот лет назад группе воинов предоставлЯлась уникальнаЯ
возможность построить традиционное самурайское общество в его
естественном, первозданном виде, вдали от суматошной жизни планет
‚нутренней ‘феры. ‚место этого что они сделали? ђазбили свою маленькую
общину на несколько враждующих группировок. Ћн и его товарищи должны
сыграть роль духовных наставников длЯ этих заблудших душ, вернуть их на
единственно верный путь - путь согласиЯ и гармонии.
- Њы не станем торопитьсЯ, - объЯвил он, окинув взглЯдом лица
собравшихсЯ вокруг него людей. - Ќам многое предстоит сделать, но
прежде всего необходимо помочь этим людЯм забыть о былой вражде и
вернутьсЯ на путь гармонии. Њы должны стать длЯ них живым примером того,
что человек может жить в мире и согласии. Ќо повторЯю: не следует
торопитьсЯ. Ќаша задача - содействовать построению такого общества,
чтобы наши соотечественники, если они когда-нибудь попадут на эту
планету, могли бы гордитьсЯ нами. …го заЯвление было встречено мертвым
молчанием. - „ержи карман шире! - крикнул ‚ост и, развернувшись на
каблуках, первым покинул собрание.

XVIII

’Яжелые облака низко зависли над притихшим лагерем. Њоросил мелкий
противный дождь. Џодмокшие за ночь дрова не желали гореть. Ќаступил
рассвет, такой же серый и безрадостный, как и душевное состоЯние людей.
Ќастроение ’акуды было под стать мерзкой промозглой погоде. Ћн сидел
в дальнем темном углу своего бункера, мысленно возвращаЯсь к событиЯм
минувшей ночи. ’рудно сказать, были ли они неожиданными длЯ него.
ђеакцию ‚оста, разумеетсЯ, нетрудно было просчитать заранее, равным
образом как и поведение остальных участников собраниЯ. …динственный
человек, кому удалось действительно удивить шо-са, был он сам. ЉакаЯ
муха его укусила, побудив выступить с проповедью идеи о моральной
ответственности людей перед коренным населением планеты? ‘лова,
сорвавшиесЯ с Языка, шокировали его самого. Ќикогда еще в своей жизни он
не рассматривал себЯ в качестве духовного наставника длЯ кого бы то ни
было. —то же произошло с ним минувшей ночью?
ђазмышлениЯ шо-са были прерваны поЯвлением со-чо ‘айтана. Ћн стоЯл на
пороге, ожидаЯ того момента, когда командир ќ“Љ подаст знак, что заметил
его присутствие. Ќо ’акуда не торопилсЯ подавать такой знак. …сли у
старшего сержанта действительно срочное дело, он не стал бы так долго
ждать разрешениЯ своего начальника. Ќаконец ’акуда поднЯл глаза и бросил
вопросительный взглЯд на ветерана.
‘айтан ћр всю свою сознательную жизнь прослужил в войсках ‘индиката
„раконов, хотЯ по его лицу и невозможно было определить, сколько ему
лет. Ќо ’акуде было хорошо известно, что первый свой орден со-чо получил
за кампанию сорокалетней давности, в год, когда он, ’акуда, поЯвилсЯ на
свет.
- ‘лушаю вас, со-чо. ‚ы хотели поговорить со мной?
- ‚одитель ‚ост просит разрешениЯ поговорить с вами.
- Џросит? - „о сих пор ‚ост, как правило, не придерживалсЯ подобных
формальностей. ‚озможно, случилось что-то серьезное. - Ћн сказал вам, о
чем пойдет речь?
- Ќет, шо-са, - отозвалсЯ ћр. - ‡наю только то, что, хотЯ огни в
грузовом отсеке десантного кораблЯ горели вчера допоздна, звуков работы
слышно не было.
"‚ этой фразе весь ћр, - подумал ’акуда, - только он может сообщить
информацию, но никак не прокомментировать ее". Ќаемники, без сомнениЯ,
собирались длЯ того, чтобы обсудить свои проблемы, но, не знаЯ
конкретно, о чем шла речь, ћр предпочел не докучать ему своими
соображениЯми.
- Ћн ждет снаружи? - поинтересовалсЯ ’акуда.
- „а, шо-са. Ћн и другие наемники просЯт вас поднЯтьсЯ наверх.
’акуда согласно кивнул. Ћн встал и, только почувствовав, что затекли
ноги, понЯл, как долго просидел без движениЯ. —то и говорить, старость
не радость. Њужчины, воспитанные в традициЯх его предков, могли часами
сидеть в позе лотоса, не испытываЯ при этом ни малейшего дискомфорта.
“вы, длЯ него самого, даже в самые лучшие дни, эта задача была
совершенно невыполнимой. Ћн всегда предпочитал отдыхать в удобном
кресле, нежели сидеть в традиционной позе на жестком полу. ’акуда
помедлил несколько секунд, ожидаЯ, пока кровь вновь начнет нормально
циркулировать в жилах.
"Џохоже, разговор предстоит нелегкий, - подумал про себЯ ’акуда. -
‚ост привел с собой всех водителей боевых роботов, несомненно, длЯ того,
чтобы придать дополнительный вес своим словам".
о-са бросил быстрый взглЯд вокруг. Ћн не собиралсЯ демонстрировать
свою слабость на глазах ‚оста и его компании, но предпочел бы иметь
своих людей поблизости, чтобы в случае необходимости воспользоватьсЯ их
поддержкой.
ћр продолжал стоЯть слева, чуть позади него, где, по-видимому, и
собиралсЯ оставатьсЯ до завершениЯ разговора. ‘о-чо, несомненно,
почувствовал скрытое напрЯжение, витавшее в воздухе, и был готов в любую
минуту прийти на помощь своему командиру. ЏрЯмо на крыше бункера
расположились еще трое членов отделениЯ тЯжелого вооружениЯ. ѓун-со
Ђриаке ‘анае проводила со своими людьми тренировку до применению в
полевых условиЯх легкой ракетной установки системы "Џлено-•амата".
€спользование этого оружиЯ требовало определенных профессиональных
навыков, но ’акуде лучше других было известно, что каждый солдат
отделениЯ, так же как и любой член ќ“Љ, знал ее как свои пЯть пальцев.
‘анае, вероЯтно, решила на всЯкий случай держать своих ребЯт под рукой и
ради такого случаЯ затеЯла очередную тренировку.
ѓун-со Ђриаке ‘анае оставалась загадкой даже длЯ своего командира.
Ћна была, пожалуй, единственным членом его команды, о котором ’акуда не
знал фактически ничего, кроме того, что ‘анае - профессионал
высочайшего класса. ‚прочем, иначе и быть не могло. Ќикто не мог попасть
в рЯды ќ“Љ, не достигнув высот в избранной им профессии. ‚ысокаЯ,
стройнаЯ, с лицом, словно высеченным из алебастра, она жила в
собственном мире, куда не было доступа посторонним. Ќасколько знал
’акуда, у нее никогда не было близких друзей. „аже ќнди •олланд, будучи
в дружеских отношениЯх со всеми членами команды, не сумела завоевать ее
довериЯ. ‘анае руководила секцией тЯжелого вооружениЯ твердо,
справедливо, на высоком профессиональном уровне, скрупулезно исполнЯла
все положенные религиозные ритуалы. ‚от и все, что было известно о ней
’акуде. „вое других членов группы чем-то походили на своего командира.
Џоскольку секциЯ тЯжелого вооружениЯ редко выступала в полном
составе, ее члены имели репутацию одиноких волков. ѓун-со Ђриаке ‘анае,
безусловно, подпадала под эту категорию. ѓоу-чо Ћите €надума, специалист
по противотанковым средствам, вероЯтно, тоже следовало причислить к
подобного типа воинам: он имел наград за храбрость больше любого другого
члена своей группы. Ќо все эти награды он получил за личное мужество.
€надума был кавалером трех орденов "Њеч Ѓушидо", однажды его представили
даже к ордену "„ракон", но никогда он не фигурировал в списках
кандидатов на получение ордена "Ѓелое ‡вездное ЏламЯ", которым
награждались только солдаты и офицеры, спасшие жизнь своему товарищу или
какому-нибудь гражданскому лицу. €надуме не раз приходилось сражатьсЯ
один на один с бронированными машинами, и он, казалось, даже получал
удовлетворение, подвергаЯ свою жизнь смертельному риску. Ќаходились
люди, которые, впрочем, относили эти чудачества за счет глупости Ћите,
нежели приписывали их его храбрости.
„жото-хей €охан Њиранда был снайпером Ѓожией милостью. Ћднажды он
провел в чистом поле двенадцать часов крЯду и ухитрилсЯ остатьсЯ не
замеченным противником. Ћн слыл не только образцом самодисциплины, но и,
наверное, самым выдающимсЯ стрелком, которого когда-либо встречал
’акуда. Ћн умел вести огонь с любого положениЯ - сидЯ, стоЯ, лежа.
€охан отлично стрелЯл даже на бегу, меткость его выстрелов была
потрЯсающей. Ћднажды ’акуде довелось наблюдать, как Њиранда стрелЯл с
бедра по крысам, поражаЯ прожорливых тварей точно между глаз, по мере
того как они выскакивали из своих норок. Џосле этого случаЯ крысы
надолго прекратили свои набеги на продуктовый склад команды.
€меЯ вокруг себЯ подобных людей, ’акуда мог не опасатьсЯ провокаций
со стороны ѓарбера ‚оста и его наемников.
- џ обдумал ваши вчерашние слова, шо-са, - начал ‚ост подчеркнуто
вежливо, - и пришел к выводу, что в них заложен глубокий смысл.
’акуда, приготовившийсЯ встретить лобовую атаку лидера наемников, был
поражен столь резкой сменой тактики, но не утратил бдительности, готовый
к любому повороту событий.
- ’еперь Я не вижу причин, которые могли бы помешать нам стать
наставниками длЯ всех обитателей этой планеты, - вкрадчиво продолжал
‚ост. - Њы обладаем не только более современным оружием, но и
пЯтисотлетним опытом развитиЯ цивилизации, которого были лишены эти
несчастные. €х междоусобицы не только опасны, но и глупы. Ћни могли
добитьсЯ куда большего, работаЯ сообща в мире и согласии.
’акуда согласно кивнул, но продолжал хранить молчание, даваЯ ‚осту
возможность высказатьсЯ и тем самым обнаружить свои намерениЯ. ’акуда ни
минуты не сомневалсЯ, что в голове у ‚оста уже созрел новый план,
возможно, даже коварнее прежнего.
- ѓармониЯ - важнейшаЯ категориЯ в жизни общества, - продолжал
рассуждать ‚ост, закладываЯ руки за спину. - €менно к этому мы должны
стремитьсЯ как во внутренних делах, так и в отношениЯх с нашими
соседЯми. ќто главнаЯ и самаЯ благороднаЯ цель в жизни человека.
- џ согласен с вами, водитель ‚ост. ѓармониЯ важна, хотЯ существуют
еще такие понЯтиЯ, как долг, честь и лоЯльность. Ќо гармониЯ, без
сомнениЯ, ЯвлЯетсЯ высшим идеалом.
- Ќо если мы собираемсЯ учить гармонии жителей Ћзио, Ђматуказа и
“сугумо, не следует ли нам сначала попытатьсЯ достичь ее в нашем
собственном сообществе? - спросил ‚ост, сопровождаЯ свои слова мЯгкой,
благожелательной улыбкой.
- ‚есьма благороднаЯ мысль, водитель ‚ост.
- Ќазывайте менЯ просто ѓарбер, шо-са ’акуда.
- Ѓлагодарю вас, водитель ‚ост. - ’акуда был не склонен поощрЯть
излишнюю фамильЯрность. ‚ост и без того, по его мнению, преуспел в этом
отношении. - Њне приЯтно слышать, что вы в конце концов решили
поддержать стремление всей команды в наших переговорах с
соотечественниками, да и с аборигенами тоже. - ’акуда специально
упомЯнул о тита-тае, даваЯ ‚осту возможность понЯть, что речь идет не
только о гуманоидном населении анклавов.
Ћн заметил, что ‚ост вздрогнул при упоминании о представителЯх
коренного населениЯ планеты.
"Ћтлично, - подумал ’акуда. - Њожет быть, мое замечание наведет его
на кое-какие мысли и мы сумеем перейти к делу?"
- €так, вы согласны со мной в том, что, прежде чем добиватьсЯ высшей
гармонии, мы должны на практике доказать наши добрые намерениЯ
максимально большему числу живых существ? - вкрадчиво спросил ‚ост.
‘тарый риторический трюк, отметил про себЯ ’акуда. ‘ознательно или
нет, но ‚ост проделал его блестЯще. ‘начала он высказал собеседнику то,
что ему хотелось услышать, а затем приготовилсЯ взЯть его за горло...
- „елать добро, безусловно, необходимо, - согласилсЯ ’акуда, не
меньше ‚оста поднаторевший в ораторских приемах. - € что же из этого
следует, водитель ‚ост?
- …сли мы действительно хотим творить добро в таких масштабах, может
быть, следует прежде спросить наших людей, что они думают по этому
поводу? „адим возможность каждому высказать свое мнение.
- ‹ично Я согласен, - гаркнул Љоллинс Ѓрэнк, делаЯ шаг вперед. -
„адим всем, кто хочет, возможность высказатьсЯ, а затем проголосуем.
- …сть ли другие вопросы, по которым следует провести голосование? -
осведомилсЯ ’акуда, слегка прищурившись. Ќаконец-то его противник четко
обозначил свои намерениЯ.
- —то ж, если уж вы сами упомЯнули об этом, может быть, следует
решить - путем голосованиЯ, конечно, - кому впредь надлежит быть
лидером нашей общины.
- “ вас есть конкретнаЯ кандидатура?
- џ бы предложил ђэстона Ѓэннина.
- Ђ Я - ѓарбера ‚оста, - снова подал голос Ѓрэнк.
- € конечно, вас, шо-са ’акуда, - заключил ‚ост с улыбкой.
- Џосле чего мы все будем соревноватьсЯ на равных основаниЯх, -
добавил ’акуда. - ’ак это и есть ваше предложение? Ђ после выборов
новый лидер скажет нам, как следует поступить с местными жителЯми - и
людьми и аборигенами, не так ли?
- џ вижу, вы уловили самую суть, - согласилсЯ ‚ост, упираЯ руки в
бока.
"Ќеплохой план, - отметил про себЯ ’акуда. - —то ж, подведем итоги.
Ћдиннадцать солдат и офицеров ќ“Љ, десЯть водителей и техов. Џо мнению
‚оста, Я должен обЯзательно клюнуть на эту приманку". ‚ том, что все
наемники проголосуют за своего предводителЯ, сомневатьсЯ не приходилось:
их интересы полностью совпадали. ђешающими станут голоса экипажей
космических кораблей. €мЯ Ѓэннина в списке кандидатов ничего не значило.
‚рЯд ли кто-то согласитсЯ отдать свой голос за человека, не имеющего
никакого авторитета. ‚осту понадобитсЯ всего два дополнительных голоса,
чтобы стать общевыбранным лидером общины. Ќесомненно и то, что он уже
успел провести предварительную работу среди членов экипажей.
- џ считаю, что мы должны это сделать прЯмо сейчас, - снова вступил
в разговор Љоллинс Ѓрэнк, - а когда закончим с выборами, можно будет
занЯтьсЯ и другими вопросами.
"Ќеплохо задумано, - подумал ’акуда. - ќто не оставлЯет мне времени
переговорить с экипажами, даже если бы у менЯ было такое намерение. ‚ост
использовал разговор о гармонии, чтобы заманить менЯ в ловушку. Ћчень
неплохо. ’еперь Я не вижу достойного выхода из создавшейсЯ ситуации.
…сли откажусь, они обвинЯт менЯ в диктаторских замашках".
•отЯ ’акуда и не стремилсЯ к власти, но ему претила перспектива
увидеть ‚оста во главе общины.
ћр не произнес ни слова, чтобы как-то исправить ситуацию. ’акуда
попал в ловушку, и с этим уже ничего нельзЯ было поделать.
- Љак все хорошие идеи, - раздалсЯ голос €охана Њиранды, - ваши
мысли, водитель ‚ост, заслуживают того, чтобы им уделили побольше
вниманиЯ.
’акуда оглЯнулсЯ на своих людей, все еще остававшихсЯ на крыше
бункера. Ћзначало ли это заЯвление, что Њиранда переметнулсЯ в лагерь
‚оста?
- Њое предложение сводитсЯ к следующему, - продолжал снайпер. -
Љаждый из нас должен самостоЯтельно обдумать ваше предложение. Људа
торопитьсЯ? „умаю, что здесь все согласЯтсЯ со мной.
Њиранда сидел на земле, скрестив ноги, в совершенно безобидной с виду
позе, но весьма удобной длЯ скоростной стрельбы. ’Яжелое снайперское
ружье лежало у него на коленЯх. Ћтносительно намерений €охана ни у кого
не возникло ни малейших сомнений.
‚ост на секунду смешалсЯ. …го руки повисли, и он сделал
непроизвольный шаг назад, столкнувшись с маЯчавшим за его спиной
Ѓрэнком.
- Џрекрасно, - произнес он угрожающе. - Џусть будет по-вашему. Ќо
имейте в виду, что выборы все равно состоЯтсЯ рано или поздно. Ќе
забывайте об этом!

XIX

Џожалуй, никогда в своей жизни ‚ост не испытывал подобного приступа
Ярости. ‘ловно ураган, пронессЯ он по лагерю, сметаЯ все на своем пути.
„аже обычные заигрываниЯ Њишель „жиардин, его главной наложницы, не
смогли остудить гнева главарЯ наемников. ђазочарованнаЯ Њишель сочла за
благо временно убратьсЯ подальше, чтобы на досуге подсчитать полученные
синЯки и шишки.
‘легка успокоившись, ‚ост плюхнулсЯ на землю и попыталсЯ собратьсЯ с
мыслЯми.
…го подчиненные собрались в кружок на почтительном расстоЯнии от
своего шефа, ожидаЯ неизбежного нового взрыва бешенства ‚оста.
- Њы должны убрать ’акуду с нашей дороги, - прохрипел он, скрипнув
зубами. - ‚ытащим наших роботов из этого идиотского кораблЯ и
разберемсЯ с этим сукиным сыном и его командой.
ќлизабет •унд, первый помощник капитана брошенного в пространстве
’-кораблЯ, выступила вперед.
- џ осмотрела грузовые отсеки десантника, - сообщила она. - Ќам
потребуетсЯ еще не меньше двух дней, чтобы завершить выгрузку боевых
машин. Ѓыстрее все равно не получитсЯ. Ћбъем работы слишком велик.
- Њы должны поскорее сваливать отсюда, - высказал свою точку зрениЯ
Љендал Џешт.
Ќастроение наемников менЯлось прЯмо на глазах. Ћни оставались
неисправимыми оптимистами, упрЯмо не желаЯ замечать лавины обрушившихсЯ
на них проблем.
- „олжно быть, те парни следили за нами, - предположила •унд. - €х
часовой всю ночь торчал посредине лагерЯ Якобы длЯ того, чтобы
предупредить нападение туземцев. Љонечно, он обратил на нас внимание.
ђоботов трудно разгрузить, не произведЯ достаточно шума.
- Ќу и что с того! - огрызнулсЯ ‚ост. - Џлевать Я хотел на ’акуду
и его парней.
- …сли мы поторопимсЯ, то успеем разгрузить всех или хотЯ бы большую
часть оставшихсЯ на корабле роботов, прежде чем солдаты успеют
опомнитьсЯ. Ќаши машины оборудованы приборами ночного видениЯ. Ќеужели
этого мало? - сказал Џешт.
- ’акие же приборы есть и у ребЯт ќ“Љ, - возразил Љоллинс Ѓрэнк. -
‚ообще-то, регулЯрные войска ничего не стоЯт против наших роботов, но
сейчас мы имеем дело с ќ“Љ. €х готовЯт специально длЯ этой цели, и
вооружение у них соответствующее. ‚идел ли кто-нибудь из вас, что может
сделать обычное табельное оружие, когда оно находитсЯ в искусных руках,
да еще шарахнет с близкого расстоЯниЯ? ‘трашно подумать! ‚зЯть хотЯ бы
ту игрушку, с которой они баловались сегоднЯ. Њне как-то довелось видеть
ее в действии. ‘кажу прЯмо: неприЯтное зрелище. ЌастоЯщий ад! - Ѓрэнк
содрогнулсЯ. - Ђ этих штук у них не меньше дюжины.
Ћстальные водители молча выразили свое согласие. Љое-кто на
собственном опыте, а большинство понаслышке знали, что это такое -
оказатьсЯ в кабине горЯщего робота.
‘лишком много историй из фольклора водителей боевых роботов
начиналось сакраментальной фразой: "“ менЯ был друг..." - и
заканчивалось еще более трагическими словами: "...сгорел в один миг, как
свечка, словно его и не было".
- ‘ледовательно, нам надо подумать, как захватить ракеты ближнего
действиЯ, прежде чем они успеют пустить их в ход, - рЯвкнул ‚ост. -
„лЯ этого придетсЯ занЯтьсЯ ребЯтами из группы тЯжелого вооружениЯ. Ќо
прежде всего ’акудой. Ќадо обезглавить их команду. Љак только мы
обезвредим ’акуду, остальные разбегутсЯ, как кролики. ’огда мы станем
хозЯевами положениЯ. ђазнесем всю эту шайку к чертЯм собачьим. - ‚ост
сложил руки на груди в классической позе великого полководца глубокой
древности. - Џодумайте над моими словами, - посоветовал он и
предложил: - “странив с дороги отрЯд ќ“Љ, мы автоматически становимсЯ
единовластными хозЯевами планеты. ’огда без проблем нам удастсЯ
провернуть любую сделку с жителЯми анклавов и запросить с них любую
сумму. ’ут уж мы не станем спешить. Ќаши услуги стоЯт дорого. Њы получим
с них столько золота, сколько захочетсЯ. Ђ потом посмотрим, что с ними
дальше делать. ђасскажите нам, ‘иагровс. ђасскажите все, что видели.
Џусть люди знают, с кем им предстоит иметь дело.
‚се головы разом повернулись к Ѓрайану ‘иагровсу, единственному
человеку, кто собственными глазами видел города и их обитателей и мог
говорить о них со знанием дела.
ђазвернув могучие плечи, ‘иагровс выступил вперед. Ќаконец-то его
тщеславие было удовлетворено.
- —его о них особенно распространЯтьсЯ! - пренебрежительно
отозвалсЯ он. - ‘лабаки. Џравда, там имеютсЯ мощные оборонительные
сооружениЯ, но что они значат против наших машин! —ушь собачьЯ! ќти
стены и рвы способны остановить разве что легковооруженную пехоту. “ них
нет ничего, что они могли бы противопоставить нашим роботам. Њы пройдем
через эти укреплениЯ, как нож сквозь масло. Ќо главное, у них нет
летающих аппаратов. Џредставьте себе, ни одного! Џравда, в их легендах
сохранились какие-то странные намеки на то, что люди нt должны летать.
—то это означает, Я не знаю, да, собственно, и не слишком интересуюсь
этим. Њожет быть, кто-то из них попробовал построить нечто вроде
самолетов древности и потерпел неудачу. Ђ может быть, это всего лишь
отзвуки преданий об аварии ’-кораблЯ? Љто знает? ‚ажно, что сейчас они
никому не позволЯют заниматьсЯ проблемами воздухоплаваниЯ. €меЯ такие
машины, как ђ‡‚ и "џгуар", можно не опасатьсЯ неудачи. Њы сотрем их в
порошок.
- …сли не помешают ребЯта из ќ“Љ, - напомнил ‚ост.
- ‡начит, мы должны предварительно позаботитьсЯ о том, чтобы этого
не случилось! - воскликнул ‘иагровс, весьма недовольный тем, что ‚ост
вмешалсЯ. ‘егоднЯ был его день, и наемнику совсем не нравились попытки
босса принизить его роль. „лЯ себЯ ‘иагровс давно уже решил, к какому
анклаву он присоединитсЯ. Љонечно, “сугумо! “ них одних золота было
больше, чем у двух других, вместе взЯтых. Љакого черта еще надо? Џочему
он должен сражатьсЯ на стороне какого-то паршивого диктатора, у
которого, возможно, нет и гроша за душой? ‘ него хватит и ’акуды. …му
надоело выслушивать чужие приказаниЯ.
ђелигиозные фанатики Ђматуказа были ничуть не лучше. ЏодобнаЯ публика
обычно крепко держитсЯ за свои кошельки. Џусть они сами улаживают
религиозные разногласиЯ. Ќет, решено - он отправитсЯ в “сугумо, чего бы
там ни придумали остальные.
- €сходЯ из личного опыта, Я берусь утверждать, что торговцы больше
других нуждаютсЯ в наших услугах, - закончил он, поворачиваЯ голову и
бросаЯ многозначительный взглЯд на шефа. - „енег у них куры не клюют!
Њы поможем им, а они в свою очередь нам.
‚ост почувствовал легкое раздражение уже в самом начале речи
‘иагровса.
Људа, черт побери, гнет этот обычно столь покладистый парень? …сли он
начнет показывать когти, пожалуй, с ним могут возникнуть серьезные
проблемы. Ќичего, он найдет на него управу. ‘лава Ѓогу, ‚ост хорошо
знал, как надо обращатьсЯ с водителем ђ‡‚.
„еньги - только они интересовали ‘иагровса. ‡начит, ему придетсЯ
раскошелитьсЯ - не за свой счет, конечно, - а сейчас пора убирать
парнЯ со сцены.
‡аметив, что водитель ђ‡‚ наконец выдохсЯ, ‚ост вторично взЯл слово:
- Џешт, ѓудъолл, Ѓрэнк, проверьте ваших роботов. ‚озьмите с собой
техов. ‚ любом случае они должны быть готовы к завтрашнему утру, но пока
пусть остаютсЯ внутри кораблЯ. „адим ’акуде поспать спокойно. „жиардин,
проверь еще раз мою машину. Њне надо, чтобы уже сегоднЯ она была в
состоЯнии полной боевой готовности. џ хочу вывести "џгуара" в тот
момент, когда ’акуда будет меньше всего этого ожидать. „лЯ тебЯ,
‘иагровс, у менЯ особое задание, - закончил он, отводЯ в сторону
водителЯ ђ‡‚.
- ’воЯ машина - единственнаЯ из всех, котораЯ сейчас на ходу, -
произнес ‚ост драматическим шепотом. - ’ебе и придетсЯ сыграть главную
роль в завтрашнем спектакле. Ѓез тебЯ у нас ничего не получитсЯ.
‚ост заметил, что ‘иагровс надулсЯ от важности, услышав от него
неожиданный комплимент.
"Ђ этот парень, оказываетсЯ, весьма падок на лесть, - отметил он. -
’ем лучше, буду иметь это в виду".
- Љогда Я подам команду, - продолжил ‚ост, - ты своим лазером
просто разнесешь бункер ’акуды ко всем чертЯм.
- „аже без предупреждениЯ? - раздалсЯ за его спиной голос ѓудъолл.
ЊолодаЯ женщина выглЯдела расстроенной и озабоченной.
- „а, черт побери! - взорвалсЯ ‚ост. - ‹ибо мы, либо они. Ќашла
времЯ думать о приличиЯх. Ћни получат то, что давно заслужили. ’ы что,
думаешь, ’акуда дал бы тебе возможность выбирать, если бы его приперли к
стене? ‹ично Я сыт им по горло!
- …сли уж строго придерживатьсЯ фактов, - возразила ѓудъолл,
подходЯ вплотную к ‚осту, - он предоставил нам полную свободу выбора. “
него была масса возможностей не оставить от нас даже мокрого места, но
он не воспользовалсЯ ни одной из них. џ считаю его порЯдочным человеком
и доверЯю ему. - Ћна не сказала: "Ѓольше, чем доверЯю тебе", но ‚ост
понЯл ее.
- ’ы можешь доверЯть кому хочешь, •олли, - оборвал ее ‚ост, даже не
пытаЯсь скрыть угрозы, прозвучавшей в его словах, - но только до тех
пор, пока делаешь то, что тебе говорЯт, и не путаешьсЯ под ногами. …сли
же тебе что-то не нравитсЯ, лучше закрой на времЯ свои глазки.
‹юди разошлись по своим местам, и работа закипела. ‘иагровс забралсЯ
в кабину "”еникса" и принЯлсЯ длЯ виду проверЯть бортовые системы.
Ђндрее џпути, его тех, стоЯл на земле и делал пометки в списке, по
мере того как выЯснЯлось, что очереднаЯ система функционирует нормально.
‘о своего места он не мог видеть, чем занимаетсЯ ‘иагровс, да его это
нисколько не интересовало.
Ќа самом деле ‘иагровс был занЯт тем, что пыталсЯ ввести в строй
лазерную пушку, отключенную на времЯ его недавнего полета. ’огда он
проделал это по распорЯжению ’акуды, и с тех пор у Ѓрайана не нашлось
времени занЯтьсЯ ее настройкой. ‚прочем, до сегоднЯшнего днЯ в этом не
было особой нужды.
"Ќадо думать, ’акуда очень удивитсЯ, - злорадно подумал ‘иагровс, -
когда Я ударю по его норе из лазера. †аль только, что не смогу увидеть
физиономию шо-са в этот момент".
Љогда работа была закончена, ‘иагровс пополнил боевой комплект
пулеметом и удовлетворенно откинулсЯ на спинку кресла. ’еперь его машина
находилась в полной боевой готовности. ‚се, что оставалось сделать, -
это поймать крышу бункера в окошечко прицела и нажать гашетку. ‘ этим
проблем не будет!
‚нутри полуразрушенного корпуса десантного кораблЯ другие водители
были занЯты своей работой.
„жиардин аккуратно проверила ходовую систему "џгуара" и особо
позаботилась о том, чтобы на пути машины не оказалось ни одного
препЯтствиЯ, когда "џгуару" придет времЯ совершить свой решающий прыжок.
•олли ѓудъолл и ‘агири „жонсон занимались своей "‘аранчой". Љогда
обломки, блокировавшие машину, были удалены, они принЯлись за демонтаж
креплений. „жонсон и ѓудъолл работали молча, погруженные в свои мысли.
Ќеподалеку от них суетились Ѓрэнк и ѓанда, готовившие к бою вторую
машину того же класса.
- —то ты думаешь о плане ‚оста? - спросил „жонсон, когда они
перешли на другую сторону машины, скрывшую их от глаз и ушей других
наемников.
- Ћх уж этот мне план, - отозвалась ѓудъолл, не в силах побороть
нервную дрожь.
- ‹ично Я всегда был противником смертной казни, - проворчал
„жонсон себе под нос.
- ’ы хочешь сказать - противником безжалостного и хладнокровного
убийства, - поправила его ѓудъолл.
- џ этого не сказал, - огрызнулсЯ „жонсон.
- Ђ Я еще не оглохла, - напомнила ѓудъолл, понижаЯ голос до шепота.
- ЊенЯ просто интересует, что ты думаешь об этом деле.
‚место ответа „жонсон еще раз осмотрел механический привод машины.
ќто занЯло у него довольно много времени.
- Њне не нравитсЯ этот план, - произнес он наконец, откладываЯ в
сторону инструмент.
- ‚ этом весь ‚ост, - фыркнула ѓудъолл. - ‘читает себЯ суперменом,
поскольку он водитель боевого робота, белый и к тому же мужик! ЋбычнаЯ
историЯ. €звини, ‘агири, присутствующие, как всегда, исключаютсЯ.
’ех улыбнулсЯ молодой женщине, котораЯ не только была водителем
боевого робота, но не имела достойных соперников в управлении машиной
такого класса.
- Ќе извинЯйтесь. џ понимаю, что вы имели в виду. € Я полностью
согласен с тем, что вы вчера сказали о ’акуде. Њне нравитсЯ этот
человек, хотЯ его непреклонность порой действует на нервы. џ
симпатизирую ему, и не только потому, что сам мужчина и моЯ мать имела
желтую кожу.
- —то ж, он будет трупом еще до утра, если ‚осту удастсЯ осуществить
свой план.
- Њне это совсем не по душе, - медленно произнес „жонсон, отводЯ
взглЯд в сторону. - € еще меньше мне нравитсЯ способ, каким это
предполагаетсЯ сделать. џ даже не уверен, что мы не окажемсЯ в худшем
положении, посадив ‚оста себе на шею.
Ќаступила долгаЯ пауза.
ѓудъолл хорошо знала название тому, о чем они оба подумали.
Џредательство, какими бы красивыми словами оно ни оправдывалось,
оставалось предательством.
Ћни поставили на ‚оста, потому что тогда их интересы совпадали.
‘ейчас они думали и говорили о том, как бы им переметнутьсЯ на сторону
противника. —ем они руководствовались на этот раз? ‘нова своей выгодой?
€ли, может быть, у них неожиданно заговорила совесть?
ѓудъолл заглЯнула в глаза теху:
- ‚ы хотите предупредить ’акуду?
- џ или мы? - уточнил „жонсон.
- „умаю, что Я имела в виду нас обоих.
- ЏонЯтно. ‚ таком случае Я думаю, что мы должны предупредить его.
- Љто из нас возьмет это на себЯ?
- „умаю, Я, - сказал „жонсон после недолгого раздумьЯ. - ‚ам лучше
оставатьсЯ у своей машины. Њое отсутствие будет менее заметно. Џозвольте
мне сделать это самому.

Љ ночи ветер совершенно стих. Џелена мелкого дождЯ накрыла полЯну,
где был разбит лагерь людей, и лес, окружавший ее со всех сторон.
’рудно было предположить, что в такую ночь какое-либо живое существо
без крайней надобности решитсЯ покинуть свое жилище. € тем не менее ни
на полЯне, ни в лесу ни на мгновение не замирала жизнь.
‚ темной гуще леса группа титатае осторожно, шаг за шагом
приближалась к территории, занЯтой людьми.
…сли бы часовые ќ“Љ находились по обыкновению на своих постах, они
бы, без сомнениЯ, заметили приближение аборигенов, но в эту ночь у них
были другие заботы. ‘ наступлением темноты все три группы ќ“Љ пришли в
движение. Ћдна за другой они покидали окопы и занимали новые позиции
вокруг командного пункта.
’акуда покинул свой наблюдательный пост одним из первых, задолго до
того, как водитель ђ‡‚ осторожно вскарабкалсЯ в кабину робота и занЯл
место перед пультом управлениЯ.
„жордж Ѓюсто, писарь при штабе ќ“Љ, немедленно доложил об этом
’акуде.
Ћставалось надеЯтьсЯ, что их передвижениЯ не были замечены
наблюдателЯми противника благодарЯ принЯтым мерам предосторожности,
включающим применение спецкостюмов, в которых их нельзЯ было обнаружить
даже приборами ночного видениЯ.
ЏолЯна, где расположилсЯ лагерь, имела несколько сотен метров в
ширину и около шести километров в длину. „есантный корабль и
спасательный бот "’елиндайна" находились в дальнем ее конце, недалеко от
группы деревьев, замыкавших обширное открытое пространство.
‚ соответствии с первоначальной диспозицией штаб ќ“Љ располагалсЯ в
пЯтистах метрах от десантного кораблЯ; группы Ќита и Ђрсенольта
находились на его флангах, чуть позади бункера, а группа ‘анае - в
тылу, в непосредственной близости от командного пункта. Ћхрана
десантного кораблЯ была возложена на наемников и членов обоих экипажей.
Ќа взглЯд ’акуды, подобнаЯ дислокациЯ сил была далеко не идеальной, но
она больше других устраивала противоборствующие стороны. Ћднако сейчас
она сослужила им хорошую службу.
’опографиЯ местности была такова, что наблюдатели, укрывавшиесЯ на
десантном корабле, видели только бункер командира ќ“Љ. „аже из кабины
"”еникса", выдвинутого несколько вперед, можно было наблюдать лишь за
бункером и окопами западной группы, да и то по очереди. ‚ результате
Ѓрайан ‘иагровс, находившийсЯ в рубке ђ‡‚ и сосредоточивший все внимание
на бункере ’акуды, имел весьма смутное представление о том, что
происходило всего в нескольких десЯтках метров от него. Љ тому же ћр
позаботилсЯ о том, чтобы портативнаЯ печь, обогревавшаЯ бункер, работала
в эту ночь на полную мощность. Љак следствие этого, тепловые потоки,
исходившие из бункера, существенно ограничивали и без того
незначительные возможности приборов ђ‡‚. „аже Ѓюсто, лежавший на крыше
бункера, оставалсЯ незамеченным. ‚ еще более выгодном положении
оказались солдаты, перемещавшиесЯ вдоль восточной стороны небольшой
грЯды холмов, находившейсЯ в центре позиции ќ“Љ.
’ем не менее ’акуда продолжал колебатьсЯ. …сли бы это была
стандартнаЯ операциЯ ќ“Љ, имевшаЯ своей целью уничтожение противника, у
него не было бы никаких проблем. ‚сЯ беда заключалась в нестандартности
операции. “ ’акуды не было никакого желаниЯ уничтожать всех без
исключениЯ наемников. Џо его мнению, они не сделали пока ничего, чтобы
применЯть к ним акции возмездиЯ. „о сих пор у него имелись лишь сведениЯ
о плане ‚оста вывести этой ночью свои боевые машины за пределы лагерЯ и
совершить марш-бросок на запад, в направлении одного из поселений.
„аже дополнительные сообщениЯ о намерении ‚оста уничтожить перед
началом похода его бункер не заставили шо-са изменить первоначальное
решение. ‘ точки зрениЯ профессионального военного, намерение ‚оста
казалось ему вполне логичным и оправданным шагом. Ќаходись он на месте
главарЯ наемников, ’акуда навернЯка поступил бы точно так же. Ѓолее
того, при оптимальном исходе операции он надеЯлсЯ сохранить не только
людей, но и боевые машины. € те и другие могли быть весьма полезны ему
длЯ ведениЯ переговоров с представителЯми поселений. Џоэтому он приказал
своим солдатам до особого распорЯжениЯ воздержатьсЯ от применениЯ
тЯжелого вооружениЯ. …сли и должен был наступить момент, когда пришлось
бы обрушить на головы наемников всю огневую мощь ќ“Љ, приказ о
применении тЯжелых ракет мог отдать только сам ’акуда.
Ђтакующие порЯдки шо-са представлЯли собой две легко вооруженные
группы под командованием Ќита и Ђрсенольта. ‘анае, как и прежде,
оставалась в резерве вместе со своей группой тЯжелого вооружениЯ. ‘
позиции, которую занимало ее подразделение, можно было без особых помех
поразить любую крупную цель, используЯ ђЃ„ и другие аналогичные
спецсредства. Љроме того, в распорЯжении ‘анае оставалсЯ Њиранда,
обладавший ружьем, предназначенным длЯ уничтожениЯ отдельных небольших
объектов. Ћстальные две группы имели в своем распорЯжении газовые
пистолеты и табельные лазерные ружьЯ.
Џриблизившись к корпусу десантного кораблЯ, ’акуда приказал солдатам
двигатьсЯ развернутым строем. ‘ам он находилсЯ в центре большого
полумесЯца, Ќит со своими людьми - справа, Ђрсенольт - слева от него.
Ќа фоне уже начинавшего сереть неба отчетливо вырисовывалсЯ силуэт
часового, сидевшего прЯмо над проломом в корпусе кораблЯ, проделанным
при выгрузке "”еникса". ќто был ђэстон Ѓэннин, бывший владелец и капитан
’-кораблЯ.
Џо команде ’акуды •олланд бесшумно направилась к носовой части судна
и, взобравшись на его корпус, начала подкрадыватьсЯ к ничего не
подозревавшему Ѓэннину. Џрочие члены ќ“Љ оставались на прежних местах,
наблюдаЯ за ее действиЯми.
—то именно помешало •олланд успешно завершить достаточно простое длЯ
нее задание, так и осталось невыЯсненным. ‚озможно, это была лужица
дождевой воды, скопившаЯсЯ в углублении обшивки, или пЯтно смазки,
оставленное одним из наемников во времЯ операции по извлечению роботов.
’ак или иначе, при соприкосновении мЯгкой подошвы ее ботинок с
поверхностью металла раздалсЯ непредвиденный скрип. ќто был слабый, еле
различимый звук, который врЯд ли был бы кем-то замечен при других
обстоЯтельствах. Ќо в такую тихую ночь, как эта, даже легкий скрип
сапожек о титановую поверхность обшивки оказалсЯ неожиданно громким.
Ѓэннин резко обернулсЯ и оказалсЯ лицом к лицу с •олланд.
Џрежде чем экс-шкипер сумел оценить ситуацию или открыть рот, чтобы
подать сигнал тревоги, •олланд сорвала со спины газовое ружье и, не
прицеливаЯсь, дважды выстрелила. ‚прочем, и одного выстрела было бы
более чем достаточно, но не в традициЯх ќ“Љ было оставлЯть неприЯтелю
хотЯ бы один шанс на спасение.
ЊЯгкие хлопки выстрелов остались не замеченными людьми, работавшими
рЯдом, всего в десЯти метрах ниже. ‘ам ђэстон Ѓэннин, если и успел
заметить черную фигуру, промелькнувшую у него перед глазами, то ничего
не мог рассказать об этом.
“же падаЯ, он попыталсЯ ухватитьсЯ за искореженный кусок обшивки, но
одеревеневшие мускулы отказались ему повиноватьсЯ, и тело, скользнув по
металлическим листам, свалилось в отверстие корпуса кораблЯ.
•олланд попыталась сначала перехватить его, но она находилась слишком
далеко от своей жертвы. ’ело шкипера грузно упало прЯмо на рабочую
палубу десантного кораблЯ. …сли слабый звук газового ружьЯ врЯд ли
привлек чье-либо внимание, то падение массивного тела, естественно, не
могло остатьсЯ незамеченным.
’акуда, не упустивший ни единой детали этого эпизода, подал сигнал к
атаке едва ли не прежде, чем тело шкипера ударилось о настил палубы.
„ержа газовые ружьЯ наготове, солдаты ќ“Љ рванулись вперед.
‚ост, поднимавшийсЯ по металлической лесенке, ведущей в кабину
"џгуара", замер на половине пути. Љраем глаза он успел заметить тело
ђэстона Ѓэннина, лежащее в нелепой позе у ног его робота. ‡атем до
лидера наемников донеслись звуки торопливых шагов солдат ќ“Љ.
€гра была проиграна, оставалось выйти из нее с наименьшими потерЯми.
- ‚се по машинам! - заорал он во всю мощь своих легких, продолжаЯ
карабкатьсЯ наверх. - “ходим отсюда!
‚ тот же момент полумрак грузового отсека расцвел вспышками
беспорЯдочных выстрелов.
€лиомозо ѓанда в момент начала атаки стоЯл спиной к огромному
отверстию, вырезанному в корпусе кораблЯ. ‚ыхватив из кобуры
автоматический пистолет, он повернулсЯ лицом к нападающим. ‡а его спиной
кто-то включил систему наружного освещениЯ, и площадка, примыкающаЯ к
отверстию, осветилась призрачным голубым светом. Џеред его глазами
промелькнула фигура, одетаЯ в черный комбинезон. Ѓез колебаний тех
вскинул тЯжелый пистолет и спустил курок. ‘ловно споткнувшись о
невидимое препЯтствие, чернаЯ фигура рухнула на землю всего в нескольких
шагах от него.
Ќе меньшаЯ сумЯтица царила внутри самого кораблЯ. ‚одители роботов
торопливо занимали места в кабинах своих машин. ЋстававшиесЯ внизу техи
были предоставлены самим себе. Ћдни поспешно убирали последние
креплениЯ, другие старались укрытьсЯ в глубине грузового отсека.
Џо иронии судьбы ни один из водителей не мог включить ходовой
двигатель, не проведЯ обЯзательную в таких случаЯх проверку основных
бортовых систем. „аже если незадолго до этого машина проходила текущий
профилактический осмотр третьей степени, эта процедура была строго
обЯзательной.
Ќи один из опытных воинов никогда не пренебрегал этим правилом, в
противном случае он просто не успевал приобрести почетное право носить
звание водителЯ боевого робота.
‘олдаты ќ“Љ ворвались внутрь кораблЯ, бросаЯ на бегу бесполезные
газовые ружьЯ. „ело принимало серьезный оборот, и теперь слово
оставалось за лазерами.
Ѓлагие намерениЯ шо-са ’акуды избежать ненужного кровопролитиЯ так и
остались намерениЯми...
‚нутри кабины "џгуара" ‚ост был занЯт тем же, что и остальные
водители. ‡акончив проверку, он развернул корпус робота вправо и
посмотрел в видоискатель прицельного устройства тЯжелого пулемета.
€спользовать ракеты в ограниченном пространстве грузового отсека было
равносильно самоубийству. Ћн заметил, что Џешт, раньше всех закончивший
проверку, включил ходовые двигатели и медленно направил "Љопьеносца" к
выходу. Ћбе "‘аранчи" все еще оставались на своих местах и уже поэтому
находились в худшем положении по сравнению с роботами Џешта и ‚оста.
…сли "џгуар" и "Љопьеносец", используЯ реактивные ускорители, могли
одним прыжком выйти из-под обстрела, легким роботам требовалось на это
определенное времЯ.
’ем временем одному из солдат все-таки удалось подобратьсЯ к ногам
продолжавшего медленно двигатьсЯ "Љопьеносца". ‚ост собралсЯ стрелЯть,
но в последний момент отказалсЯ от своего намерениЯ.
“ него хватало других забот.
- Џешт, человек у ног твоего робота! - крикнул он в микрофон,
закрепленный на шлеме.
- ѓудъолл, Ѓрэнк, что вы там копаетесь? ‚ыводите машины, черт вас
побери! - ‘очтЯ на этом свои функции выполненными, ‚ост включил
двигатель и направил "џгуара" к выходу...
ЌаходЯсь в кабине "”еникса", стоЯвшего немного в стороне от
десантного кораблЯ, ‘иагровс находилсЯ в более выгодном положении по
сравнению с остальными наемниками. ‘корее из чистого озорства, нежели
рассчитываЯ как-то повлиЯть на ход сражениЯ, развернувшегосЯ в недрах
десантного кораблЯ, он направил лазер ђ‡‚ на бункер ’акуды.
- Ќадеюсь, длЯ тебЯ этого будет достаточно, ублюдок, - проворчал
он, злорадно ухмылЯЯсь. Ќо его улыбка мгновенно угасла, когда через
несколько секунд ракета, вылетевшаЯ из темноты, разорвалась прЯмо у ног
"”еникса". ‘ердце ‘иагровса упало.
"Џора сматыватьсЯ, - решил он. - ‹учше быть богатым, чем мертвым".
“дача сопутствовала ‘иагровсу. "”еникс" сорвалсЯ с места на долю
секунды раньше, чем второй ракетный снарЯд угодил в то самое место, где
он только что стоЯл.
- ‘частливо оставатьсЯ, недоноски, - прошептал ‘иагровс, поднимаЯ
машину в воздух...
Њежду тем внутри грузового отсека кораблЯ сражение все еще
продолжалось. ‚спышки отдельных выстрелов и пулеметных очередей
прочерчивали пространство во всех направлениЯх. Џули, отскакивавшие от
металлических переборок и обшивки корпуса, превратили помещение в
смертельную ловушку длЯ нападавших и оборонЯвшихсЯ...
•олли ѓудъолл развернула тЯжелые спаренные пулеметы своего робота,
выискиваЯ подходЯщую цель.
‚ перекрестье прицела поЯвилась фигура человека в камуфлЯжном
снарЯжении ќ“Љ. ѓудъолл уже собиралась нажать на курок, когда узнала в
неизвестном ’акуду. ‚здохнув, она убрала руку с гашетки и включила
двигатель. ‘права от себЯ она заметила "‘аранчу" Ѓрэнка, стволы
пулеметов которой поворачивались в сторону только что оставленной ею
мишени. Ќе колеблЯсь ни секунды, ѓудъолл развернула корпус своего робота
и, когда кабина соседней машины оказалась в прицеле ее пулеметов,
открыла огонь...
Љогда "џгуар" наконец оказалсЯ у выхода из грузового отсека, ‚ост
долго не раздумывал. …ще немного, и ракеты ’акуды разнесут его в клочьЯ.
Џрежде чем нажать на кнопку ускорителей, он успел заметить своих техов,
спешно, как и он, покидавших поле боЯ.
‡а его спиной тело ђэстона Ѓэннина мгновенно превратилось в пар под
воздействием струй плазмы, выброшенных двигателЯми "џгуара". Ѓоевой
робот сделал гигантский прыжок и в мгновение ока оказалсЯ недосЯгаемым
длЯ преследователей.
Џосле приземлениЯ ‚ост включил ходовую систему и на максимальной
скорости направилсЯ в сторону леса. ‚ том же направлении двигалсЯ и
"Љопьеносец" Џешта. ‘пустЯ некоторое времЯ оба робота остановились в
нескольких километрах к западу от своего бывшего лагерЯ.
Џосле двух-трех безрезультатных попыток свЯзатьсЯ с пропавшими
машинами и недолгого совещаниЯ ‚ост и Џешт направили свои машины на
запад.
Џозади них медленно угасало зарево, висевшее над покинутым лагерем.
ѓде-то впереди, в начинающем светлеть небе, стремительно нессЯ в том
же направлении ђ‡‚ ‘иагровса.

XXI

Љогда наконец наступила тишина, Џаркер „авуд выбралсЯ из своего
укрытиЯ. ‚о времЯ битвы, неожиданно захлестнувшей его судно, он прЯталсЯ
в одном из боковых отсеков, посчитав за благо не вмешиватьсЯ в разборки,
не имевшие к нему никакого отношениЯ. …го кораблЯ больше не
существовало, поскольку при всем желании невозможно было назвать
кораблем груду металла, лежавшую сейчас на полЯне. „авуд не мог толком
понЯть, какого черта он приперсЯ сюда вчера вечером, поскольку амбиции
ни одной из противоборствующих сторон никак не затрагивали его
интересов. ‚озможно, тут сыграл свою роль подсознательный протест против
намерениЯ ѓарбера ‚оста ликвидировать ’акуду и его команду.
‘тыдно признатьсЯ, но приходилось смотреть правде в лицо.
Џервоначально идеЯ ‚оста не вызвала у него ни малейшего протеста. Ќо чем
больше он раздумывал об этом деле, тем меньше хотелось ему принимать в
нем участие. Џаркера мало волновал тот факт, кому следовало стать
лидером маленькой общины, но любые насильственные методы длЯ достижениЯ
этой цели вызывали у него глубокое отвращение.
‘ама идеЯ о проведении выборов казалась ему достаточно разумной,
чтобы ее оспаривать, хотЯ длЯ себЯ он так и не решил, за кого же ему
следует отдать голос на предстоЯщих выборах. “ каждого из кандидатов
были свои неоспоримые достоинства и недостатки. “ ‚оста всегда было
полно самых разных идей, а безусловнаЯ порЯдочность ’акуды не нуждалась
в рекламе.
‘ейчас „авуд лежал в темном проходе, пытаЯсь по звукам, доносившимсЯ
снаружи, понЯть, что же, собственно, там происходит. „о него докатилсЯ
могучий рев реактивных ускорителей, свидетельствующий о том, что по
крайней мере одному из роботов наконец-то удалось покинуть грузовой
отсек. ‡атем последовала сериЯ взрывов, происхождение которых он даже и
не пыталсЯ определить. Џосле этого наступила тишина.
„авуд прислушалсЯ.
Ќе услышав ничего, заслуживающего вниманиЯ, он двинулсЯ в направлении
аварийного энергетического щитка, находившегосЯ в конце коридора. “же
добравшись до цели, „авуд выждал несколько минут, не знаЯ в точности, к
каким последствиЯм может привести его незапланированное вмешательство.
Џоколебавшись, он все-таки включил свет.
ЊЯгкое голубовато-зеленое сиЯние осветило помещение грузового отсека.
Ћсторожно поднЯв голову, „авуд попыталсЯ определить исход недавнего
сражениЯ. ѓустые клубы дыма мешали рассмотреть отдельные детали.
Џомещение отсека больше всего напоминало свалку металлолома:
искореженные конструкции балок и перекрытий валЯлись на полу, свисали со
стен и потолка. „ва робота сиротливо стоЯли посредине помещениЯ всего в
нескольких метрах от места своей первоначальной стоЯнки.
„авуд недоуменно уставилсЯ на боевые машины, пытаЯсь осознать
происшедшие в их облике изменениЯ. ‘лабое движение на грузовой палубе
привлекло его внимание. „авуд еще раз оглЯдел отсек, стараЯсь найти
причину странного дискомфорта. ‚ конце концов он увидел то, что искал.
ќто был человек, медленно ползущий по металлическим плитам настила к
выходу. ‚след за ним тЯнулсЯ необычный грЯзно-багровый след.
Џрисмотревшись внимательней, „авуд почувствовал, что его желудок вот-вот
вывернетсЯ наизнанку. ЃагроваЯ полоса на полу оказалась кровавой,
грЯзно-бураЯ - кишками умирающего человека. Љроме них двоих, в
помещении оказались и другие люди. Ћдин из них склонилсЯ над раненым.
‘пустЯ минуту к нему присоединилсЯ его напарник. Њужчины были облачены в
знакомую черную униформу. „авуд сообразил, что в конце концов поле боЯ
осталось за солдатами ’акуды.
- о-са...
’акуда склонилсЯ над ђоландом „юпе. Ћдного взглЯда было достаточно,
чтобы понЯть, что уже ничего нельзЯ сделать длЯ умирающего товарища,
‘одержимого походной аптечки в лучшем случае хватило бы лишь длЯ того,
чтобы хоть как-то облегчить его агонию.
‚се случилось неожиданно. Љогда один из роботов оказалсЯ недалеко от
него, „юпе сделал отчаЯнно храбрую и столь же безрассудную попытку
закрепить взрывное устройство на ноге двигающейсЯ машины. Ќо счастье
отвернулось от него. Ћтброшенный в сторону ступней металлического
чудовища, он ударилсЯ о перегородку и потерЯл сознание...
’акуда наклонилсЯ, чтобы извлечь индивидуальный пакет, который
крепилсЯ к правой ноге каждого члена ќ“Љ. Ќо он не нашел правой ноги,
впрочем, и левой тоже.
‡релище изуродованного человеческого тела оказалось чрезмерным даже
длЯ видавшего виды ’акуды. Ќа секунду он позволил себе прикрыть глаза.
Ќо шо-са обЯзан быть выше обычных человеческих слабостей. Ћткрыв глаза,
’акуда ободрЯюще потрепал по плечу умирающего товарища.
- о-са...
- ‚се в порЯдке, „юпе. ’ы здесь в полной безопасности.
„юпе ухитрилсЯ перевернутьсЯ на спину и попыталсЯ сфокусировать
гаснущий взор на лице своего командира. ‚ конце концов это ему удалось,
и он сумел разглЯдеть ’акуду, стоЯвшего на коленЯх возле него.
…му не хватало воздуха, и, поднЯв руку, „юпе попыталсЯ расстегнуть
ворот своего боевого костюма.
- ‘о мной все кончено, - выдохнул он. - Ќа этот раз мне не
выкарабкатьсЯ. Ќе повезло. •отел сделать как лучше. †аль, что рЯдом не
оказалось никого из наших. ’огда бы им не удалось уйти... Ќо кто-то
должен был попытатьсЯ это сделать...
"‚се правильно, - подумал ’акуда, - все оно так и было". Ќи его
самого, ни других не оказалось рЯдом в критический момент. ѓде-то он
допустил просчет, за который приходилось расплачиватьсЯ кровью
подчиненных.
- ’ы все сделал правильно, - повторил он, с трудом выдавливаЯ из
себЯ слова. - Ќикто бы на твоем месте не сделал большего...
‘лова утешениЯ пропали даром. „юпе уже ничего не слышал. ’олько
сейчас ’акуда заметил, что ранениЯ „юпе не ограничились потерей ног.
”актически на нем не осталось ни одного живого места.
Њежду тем умирающий поднЯл руки и судорожно ухватилсЯ за воротник
’акуды.
- „обейте менЯ... - прохрипел он. - „обейте менЯ... Ќет сил
терпеть эту боль... ‚се равно... вы не можете... помочь мне...
€стощив последние силы, он откинулсЯ на спину и потерЯл сознание.
’акуда поднЯлсЯ на ноги, понимаЯ, что сейчас от него требуетсЯ только
одно. ’о самое, чего он всеми силами старалсЯ избежать.
‡а ошибки нужно платить.
€змученное, исказившеесЯ от боли, почти уже неузнаваемое лицо „юпе
вернуло ему обычную решительность. ‘тыдЯсь самого себЯ, ’акуда вытащил
из кобуры игольчатый пистолет.
‘делав еще одно усилие, он поднЯл руку и направил его в лицо
умирающего товарища. ‘пустить курок ему уже не хватило сил.
Ќеожиданно глаза умирающего широко открылись. “видев пистолет в руке
своего командира, он понЯл, какаЯ судьба его ожидает, забыв, что всего
минуту назад сам умолЯл его об этом.
‘трах поЯвилсЯ на его лице, стерев на мгновение гримасу боли. ‡атем
он неожиданно улыбнулсЯ и благодарно кивнул своему командиру.
’акуда нажал на курок и продолжал стрелЯть, пока магазин его
пистолета не опустел.
Ќесколько минут он простоЯл около неподвижного тела, затем поднЯл
голову и осмотрелсЯ.
‚округ себЯ он увидел молчаливые свидетельства если и не выигранной,
то, по крайней мере, и не проигранной битвы.
„ве боевые машины по-прежнему находились на месте, но какой ценой
далось это приобретение!
Џомимо „юпе, еще двое членов ‡“Љ заплатили за него своими жизнЯми.
‘айтан ћр, ветеран многих сражений, был убит выстрелом в упор на
пороге грузового отсека.
Ћите €надума, слишком часто испытывавший судьбу, пал под ударом
лазерной пушки "”еникса".
Џора было подумать о раненых, число которых, включаЯ самого ’акуду,
вдвое превышало число погибших.
‚ложив пистолет в кобуру, шо-са молча направилсЯ к выходу.
‘олдаты ќ“Љ, техи и двое оставшихсЯ в живых членов экипажей провели
остаток ночи не сомкнув глаз, в тревожном ожидании нового нападениЯ
наемников, которым в случае их возвращениЯ потребовалось бы совсем
немного усилий, чтобы завершить столь удачно начатую работу.
Џредварительные итоги были неутешительными.
„ва робота, беспомощно застывших посредине грузового отсека, и двое
техов, которым либо не удалось бежать, либо они решили лишний раз не
искушать судьбу, - это все, что можно было записать в актив ночной
операции.
’еперь, когда состав секции тЯжелого вооружениЯ уменьшилсЯ на одну
треть, результаты новой атаки боевых машин могли оказатьсЯ фатальными
длЯ судьбы ќ“Љ. Љ счастью, ‚ост и остальные наемники даже не помышлЯли о
новом нападении.
‘мущало ’акуду и непонЯтное поведение титатае, присутствие которых
было наконец обнаружено его подчиненными. „ействиЯ аборигенов не давали
возможности судить об их истинных намерениЯх, и уже одно это
обстоЯтельство настораживало шо-са, привыкшего располагать более
надежной информацией. Џосле некоторых колебаний он решил ограничитьсЯ
наблюдением за поведением туземцев, избегаЯ по возможности каких-либо
радикальных шагов.
‹ишь с наступлением утра у ’акуды поЯвилась возможность более
объективно оценить создавшуюсЯ ситуацию.
‚ распорЯжении ’акуды оставалось девЯть солдат ќ“Љ, пЯтеро из них
были ранены. Њарк „жекобс и Џаркер „авуд сохранили лоЯльность к новому
командиру, но ’акуда не знал, насколько им можно было доверЯть. €з всех
водителей боевых машин одна лишь •олли ѓудъолл поддержала его в
критический момент. ‚месте с „жонсоном она предупредила его о ночной
атаке и вывела из строЯ одну боевую машину. Ќо мог ли он безоговорочно
рассчитывать на ее преданность? „вое техов также предпочли остатьсЯ в
лагере, но оба были ранены, и об истинных мотивах их решениЯ можно было
только догадыватьсЯ. „жонсон, первым предупредивший его о намеченной
атаке, серьезно пострадал, попав под струю раскаленной плазмы одного из
ускорителей, и при всем желании не был способен совершить длительный
переход.
Ђндреса џпути легко ранили в руку выстрелом из лазерного ружьЯ, но
при каких обстоЯтельствах это произошло, оказалось неЯсным даже длЯ него
самого. ‘корее всего он случайно попал под выстрел одного из водителей.
‘олдаты ’акуды, как правило, не стрелЯли наудачу.
ЋсновнаЯ проблема, стоЯвшаЯ сейчас перед ’акудой, сводилась к тому,
каким способом выгрузить двух оставшихсЯ в его распорЯжении роботов из
полуразрушенного отсека десантного кораблЯ. …сли бы ‚ост и его
единомышленники все-таки решили вернутьсЯ, помощь собственных боевых
машин оказалась бы неоценимой. Љонечно, "‘аранче" было трудно тЯгатьсЯ с
"џгуаром" или "”ениксом", но они сумели бы нейтрализовать натиск
"Љопьеносца". ‹азерное вооружение вполне могло конкурировать с таковым у
тЯжелых боевых машин противника, а высокаЯ маневренность солдат ’акуды
обеспечивала им некоторое преимущество при внезапном нападении.
Ћставалось решить, кто из солдат или техов мог бы занЯть вакантное
место водителЯ. •отЯ все члены ќ“Љ имели необходимую квалификацию,
’акуде совсем не хотелось прибегать к подобной крайней мере, способной
значительно ослабить боеспособность его и без того основательно
поредевшей группы. Џоложение спас Њарк „жекобс, уже несколько дней без
дела болтавшийсЯ по лагерю. Џока ’акуда обдумывал создавшеесЯ положение,
маленький инженер по собственной инициативе занЯл место в кабине
"‘аранчи".
"…ще одна загадка длЯ менЯ", - подумал ’акуда. „о сих пор у него не
было случаЯ как следует присмотретьсЯ к экс-бортинженеру ’-кораблЯ.
„жекобс был неизменно вежлив с окружающими, и его профессиональнаЯ
компетентность не вызывала сомнений, хотЯ со днЯ посадки на планету он
как бы отошел в тень. Џоэтому его предложение оказалось полной
неожиданностью длЯ шо-са.
—то касаетсЯ самого „жекобса, то он с готовностью ухватилсЯ за
нечаЯнную возможность осуществить на практике свою давнюю мечту. …ще в
детстве под руководством отца он освоил управление несколькими типами
боевых роботов, но желанию стать профессиональным водителем не суждено
было осуществитьсЯ, так как отец вместе со своим отрЯдом погиб в одном
из сражений. Џришлось проститьсЯ с давней мечтой. Џо сейчас ему
представилась уникальнаЯ возможность длЯ ее осуществлениЯ. ќто
стремление было настолько велико, что „жекобса даже не смутила
необходимость своими руками освободить рубку и нейрошлем от бренных
останков Љоллинса Ѓрэнка.
Љ концу днЯ общими усилиЯми помещение грузового отсека было приведено
в относительный порЯдок. Ћсталось только вывести боевых роботов. Ќо
’акуда все же не решилсЯ доверить столь ответственную работу „жекобсу, и
по его распорЯжению кресло в кабине "‘аранчи" временно занЯл аун
Ђрсенольт. „абы не обижать и „жекобса, ’акуда в виде компенсации
предложил ему остатьсЯ в рубке на правах стажера.
•олли ѓудъолл первой предстоЯло выполнить полученное задание.
Њедленно и осторожно она направила свою машину к пролому в корпусе
судна. „остигнув его, она сделала небольшую остановку. ђазмеры отверстиЯ
были вполне достаточны длЯ опытного водителЯ, но Ђрсенольт таковым не
был. Ќеторопливо, чтобы дать ему возможность наблюдать за всеми ее
маневрами, она вывела машину на открытое пространство. ‚ тот момент,
когда робот вышел из грузового отсека, последние лучи заходЯщего солнца
отразились от металлической поверхности десантного кораблЯ. Џовернувшись
лицом к отверстию люка, она повторила в микрофон последние инструкции. ‚
этой позиции она не могла видеть аборигенов, в ту же минуту высыпавших
из леса.

XXII

’итатае находились в окрестностЯх лагерЯ уже больше суток. Ћни
поЯвились здесь накануне, сразу после наступлениЯ темноты, и с этого
момента ни на минуту не прекращали наблюдениЯ за людьми. Џервые признаки
ночной активности в лагере застали их врасплох, но аборигены уже
достаточно хорошо были знакомы с привычками людей, чтобы недооценивать
опасность, грозившую им в случае прЯмого вмешательства в конфликт.
Џоэтому они предпочли благоразумно остатьсЯ в стороне.
‚зрывы ракетных ускорителей боевых роботов едва не обратили их в
бегство, что навернЯка бы и произошло, если бы невиданное зрелище не
приковало их к месту. „о сего времени только „акодо довелось наблюдать
"”еникса" в действии, но и длЯ него зрелище ночного взлета могучего
робота оказалось непростым испытанием. Џод лапами роботов погибло
несколько аборигенов, случайно оказавшихсЯ в том месте, где "џгуар", а
затем и "Љопьеносец" совершали свои гигантские прыжки.
Ћдним словом, это была настоЯщаЯ ночь ужаса, описанию которой
предстоЯло занЯть достойное место в фольклоре племени.
Ќо, даже собираЯ тела погибших и оказываЯ помощь раненым, туземцы не
прекращали наблюдениЯ за людьми. Џришельцы не собирались нападать на
титатае, прЯтавшихсЯ в лесу, и, по-видимому, даже не заметили, что убили
некоторых из них.
‚место этого они шаг за шагом приближались к гигантскому цилиндру,
упавшему с неба. €х непонЯтные действиЯ породили у части туземцев
надежду, что, может быть, опасные гости собираютсЯ навсегда покинуть
планету, но „акодо знал, что этого не произойдет. ‹юди пришли надолго, и
хотелось им этого или нет, но титатае следовало наладить сотрудничество
с ними.
Ќаступил день. Ќекоторые люди оставались внутри, пока другие сновали
взад и вперед, вдоль корпуса гигантского кораблЯ. ’олько когда сумерки
уже начали сгущатьсЯ над полЯной, стало Ясно, чего, собственно,
добивались пришельцы. ЌоваЯ страшнаЯ машина поЯвилась у пролома в
корпусе металлического цилиндра, сразу приковав к себе внимание
аборигенов.
ќнди •олланд первой заметила поЯвление туземцев. "‘аранча" ѓудъолл
только что освободила место длЯ выхода следующей машины, когда слабый
треск веток за спиной привлек ее внимание.
•отЯ разнообразные звуки местного леса стали длЯ людей за последние
дни неотъемлемой частью их существованиЯ, нечто новое в их звучании
заставило •олланд насторожитьсЯ. Џовернув голову, она заметила группу
титатае, вышедших из леса.
„лЯ постороннего наблюдателЯ это выглЯдело весьма забавным зрелищем.
’уземцы двигались плотной группой, причем те из них, кто находилсЯ в
первых рЯдах, не испытывали удовлетворениЯ от отведенной им роли и
пытались поменЯтьсЯ местами с отставшими. Џоэтому группа пребывала в
постоЯнном хаотическом движении и скорость ее была минимальной.
•олланд подала сигнал тревоги и опустилась на одно колено. Ћна не
собиралась стрелЯть, но, как обычно, была готова к любым неожиданностЯм.
ЏоднЯв ружье к плечу, она прицелилась в центр группы. ‚ поле ее зрениЯ
оказалась знакомаЯ фигура „акодо. ќто обстоЯтельство слегка успокоило
ее, но не заставило потерЯть обычной бдительности.
’итатае странной танцующей походкой медленно продвигались вперед.
•олланд набрала в легкие воздух, как если бы она находилась на учебном
стрельбище, и снова посмотрела в оптический прицел своего ружьЯ.
Џоведение туземцев трудно было назвать угрожающим. Ћни неуверенно
топтались на месте, словно люди, так и не решившие длЯ себЯ вопрос,
оставатьсЯ им на ногах или опуститьсЯ на колени. •олланд перевела
дыхание и убрала палец с курка.
Џо мере приближениЯ группа разделилась на две, медленно обтекаЯ с
флангов неподвижно стоЯщих людей. ‘олдаты ќ“Љ повернулись лицом к
незваным гостЯм, не снимаЯ ружьЯ с плеч, но готовые к любому повороту
событий.
’акуда вышел вперед и сделал несколько шагов навстречу „акодо,
находЯщемусЯ теперь в центре большого полумесЯца. ђЯдом с ним топтались
двое других туземцев, которых ’акуда видел впервые.
’ри аборигена робко приближались к людЯм, не спускаЯ глаз с боевой
машины, возвышавшейсЯ над головами солдат. Ќе доходЯ несколько шагов до
людей, они остановились, молитвенно вскинув над головами руки.
’акуда не разобрал первой фразы, но тон, которым она была
произнесена, не оставлЯл сомнений в намерении гостей.
Ћни пришли как просители.
- Њои собратьЯ поражены, - произнес „акодо, продолжаЯ пЯлитьсЯ на
робота. - ’еперь они не сомневаютсЯ в том, что вы именно те, кого они
так долго ждали.
„акодо отступил назад и представил ’акуде своих спутников:
- ќто ’отито и „окаепи, вожди нашего племени. Ћни специально пришли
сюда, чтобы увидеть новых людей, посланников звезд. Ћни благодарны
судьбе, позволившей им дожить до этого счастливого днЯ. Њое племЯ
ожидало вас со днЯ прибытиЯ на планету первых пришельцев много столетий
назад. ’еперь мы знаем, что день избавлениЯ уже близок. Ќа земле титатае
снова наступит вечный мир, каким он был до вторжениЯ завоевателей.
’акуда не знал, что и подумать. Ђборигены определенно были настроены
дружелюбно, но врЯд ли их раболепное поведение рождено только
благоговейным страхом перед роботом. "‘аранче" при всех ее внушительных
размерах было далеко до "џгуара" или тем более "”еникса", но тем не
менее шо-са ни секунды не сомневалсЯ в том, что именно вид этой машины
заставил титатае покинуть свое лесное убежище.
ђассеЯнно взглЯнув на робота, он был поражен неожиданным сходством
между машиной и странным лесным народцем этой планеты. "‘аранча"
выглЯдела и впрЯмь многократно увеличенным и запечатленным в металле
изображением титатае. Ќеудивительно, что аборигены увидели в ней своего
защитника и избавителЯ.
„акодо попыталсЯ объЯснить ситуацию в меру своих сил и способностей.
- ’итатае всегда славились миролюбием, - начал он. - Ћни не
враждовали ни с кем. €м не знакомы понЯтиЯ добра и зла. Џредметы вокруг
казались им такими, какими они их видели. ђазумеетсЯ, нам приходилось
порой переживать различные природные ЯвлениЯ: лесные пожары, ураганы,
снежные заносы, но мы никогда не воспринимали их как наказание свыше.
‡атем поЯвились люди, сошедшие с небес в облаке пламени. Ћни принесли
тЯжелые испытаниЯ на мирную землю племени, бросили вызов естественному
ходу вещей. ‹юди стали длЯ титатае олицетворением сверхъестественного
зла.
Љак Явствовало из слов „акодо, с того времени в легендах племени
поЯвилось новое открытие, принесенное людьми: пророчество о грЯдущем
пришествии ‘пасителЯ. ќто пророчество само по себе было совершенно чуждо
примитивному мышлению титатае, но они принЯли его, возможно, потому, что
больше надеЯтьсЯ им было не на что.
‘ейчас, по словам шамана, близитсЯ времЯ избавлениЯ от несчастий.
Ќовые люди, сошедшие с небес, должны указать племени путь к спасению.
‚замен титатае обЯзуютсЯ служить пришельцам, ставшим длЯ них символом
спасениЯ.
Љогда „акодо закончил свою речь, наступило неловкое молчание.
’акуде совсем не улыбалось стать символом божественного начала.
Ћфицеру позволено иногда ошибатьсЯ, но он сомневалсЯ, обладают ли боги
подобной привилегией. ‘ейчас ему предлагали абсолютную беспрецедентную
власть над целой планетой, но как он мог распорЯдитьсЯ этой властью?
Ќадо отдать шо-са должное, ’акуда попыталсЯ объЯснить „акодо всю глубину
его заблуждениЯ.
- џ и мои товарищи, - несколько раз повторил он, - нисколько не
лучше и не хуже других людей, оказавшихсЯ здесь на пЯть столетий раньше
нас. ђоботы всего лишь машины, а не воплощение божественной силы.
“вы, все его усилиЯ оказались напрасными.
- Ќет, - возразил „акодо, - ’отито и „окаепи убеждены в своей
правоте. Ќикому не дано поколебать их веру. ’итатае знают, что именно
вам суждено указать нашему племени путь к спасению. ’итатае пришли сюда,
чтобы служить машинам и людЯм, которые владеют этими машинами. Ќовый мир
должен утвердитьсЯ на планете. …сли люди сейчас прикажут нам уйти,
титатае готовы выполнить их повеление, но только повинуЯсь божественной
воле.
- Ќеужели вы не понимаете, что мы ничем не отличаемсЯ от других
подобных нам живых существ? - попробовал убедить его ’акуда. - Љак и
вы, мы можем умереть. …сли вы хотите, Я могу показать вам тела наших
товарищей, погибших не далее как минувшей ночью. …сть среди нас и
раненые.
- „а, Я могу это понЯть, - согласилсЯ „акодо, - но только Я один.
„ругие все равно не поверЯт мне. „лЯ них вы ЯвлЯетесь сверхсуществами,
даже если не обладаете бессмертием. Џока они, - „акодо указал на
роботов, - остаютсЯ с вами, вы будете длЯ титатае посланцами богов.
- Ќо Я просто человек, - стоЯл на своем ’акуда, - обыкновенный
человек, как и все мои товарищи. Ќеужели в это трудно поверить?
- џ понЯл тебЯ, - с достоинством произнес „акодо. - Ќо и Я не могу
изменить естественного хода вещей. „а, вы люди, но в вас есть нечто
особое, чем вы отличаетесь от других пришельцев. Џопытайтесь уважать
веру моих соплеменников, поскольку поколебать ее не в ваших силах.
’акуде не оставалось ничего другого, как признать свое полное
поражение.
Ћтныне ему и его товарищам предстоЯло выступать в роли вождей
титатае. Њожет быть, со временем, подумал он, им удастсЯ убедить их в
нелепости подобных суеверий. Ђ пока приходилось смиритьсЯ с неизбежным.
"Ћчевидно, это моЯ судьба, - решил он. - ‘удьба быть вождем если не
людей, то хотЯ бы аборигенов, увидевших во мне своего Ѓога".

XXIII

Џронзительный вой аварийной сирены десантного кораблЯ заставил людей
на времЯ позабыть философские проблемы звук был настолько силен, что
проникал даже сквозь бронированные стенки боевых машин. Џаркер „авуд,
закрыв ладонЯми уши, выскочил на полЯну. ‘удЯ по открытому рту, он
пыталсЯ что-то сказать, но слов не было слышно.
’олько когда вой сирены прекратилсЯ так же неожиданно, как и началсЯ,
до ’акуды долетел обрывок заключительной фразы.
“же в самом начале беседы ’акуды и „акодо „авуд исчез в рубке своего
судна, решив на досуге провести небольшую ревизию уцелевшего имущества.
‡аметив на экране контуры приближающихсЯ боевых машин, он попыталсЯ по
радио свЯзатьсЯ с "‘аранчой", но, потерпев неудачу, решил прибегнуть к
единственному оставшемусЯ в его распорЯжении средству - аварийной
сирене.
- Љогда они будут здесь? - переспросил ’акуда.
- ’рудно сказать. „истанционный локатор не функционирует. Ќо
противник находитсЯ достаточно близко, чтобы получить устойчивое
изображение на экране компьютера.
- Ќа открытом месте мы не продержимсЯ против них и нескольких минут,
- вступила в разговор ѓудъолл, неожиданно поЯвившаЯсЯ на плече своей
машины. “же при первом сигнале тревоги она покинула кабину "‘аранчи",
чтобы выЯснить причину переполоха. Ђрсенольт и „жекобс последовали ее
примеру.
…сли один вид боевых роботов гипнотизировал титатае, то поЯвление
фигуры человека рЯдом с головой могучего исполина поверг аборигенов в
настоЯщий шок. ’олько авторитет вождей удержал их от панического
бегства.
’акуда мрачно окинул взором поле предстоЯщего боЯ. ЏозициЯ, выбраннаЯ
длЯ того, чтобы огнем с дальней дистанции предотвратить внезапное
нападение туземцев со стороны леса, была абсолютно беззащитна против
лобовой атаки трех боевых машин. ѓудъолл совершенно права - им не
продержатьсЯ и нескольких минут.
„ополнительную проблему представлЯло длЯ него присутствие аборигенов.
Ѓыть Ѓогом оказалось далеко не просто. ЂбсолютнаЯ власть требовала
повышенной ответственности, если учесть почти полную беспомощность его
новых подданных. „лЯ принЯтиЯ решениЯ у него оставались считанные
минуты. †изнь дюжины людей и большого количества туземцев всецело
зависела от него.
’акуда был достаточно квалифицированным водителем, но всегда
ненавидел металлических монстров. ђоботы обладали мощным вооружением,
надежной броней и уже потому подавлЯли человеческую индивидуальность.
Љроме того, в случае поражениЯ водитель оказывалсЯ заживо погребенным в
железном гробу. ‘воеобразнаЯ расплата за призрак власти над другими
живыми существами. ’акуда предпочитал уЯзвимость собственного тела
перспективе превратитьсЯ в простой придаток бездушного механизма.
ђуководствуЯсь этими соображениЯми, он еще много лет назад избрал
карьеру полевого командира ќ“Љ, отвергнув весьма лестное предложение
возглавить отрЯд водителей боевых машин.
ЏонимаЯ, что времени осталось мало, он нехотЯ взглЯнул на ѓудъолл:
- Ќам придетсЯ бросить роботов и укрытьсЯ в зарослЯх. †аль, конечно,
но ничего не поделаешь. —еловеческаЯ жизнь дороже механической игрушки.
ѓудъолл в свою очередь попыталась оценить ситуацию.
—то бы ни говорил ’акуда, она не собиралась бросать свою машину, если
обстоЯтельства не вынудЯт ее к этому. "‘аранча" стоЯла на открытом
месте. ‡апуск двигателЯ машины не займет много времени. Ћна быстро
прикинула в уме времЯ, необходимое длЯ выгрузки второй машины. ансы на
успех имелись, хотЯ и не слишком большие. Љроме того, следовало решить,
кто согласитсЯ взЯть на себЯ управление роботом.
- Џаркер, - обратилась она к бывшему шкиперу десантного кораблЯ, -
у тебЯ хватит энергии на два залпа?
„авуд на секунду задумалсЯ:
- ќнергии, может быть, и хватит, да что толку? ‚осту не хуже нас
известно, что моЯ батареЯ повреждена при посадке.
- ‚ост не может знать, чем мы занимались в его отсутствие. Њы могли
отремонтировать орудиЯ, если собирались остатьсЯ здесь надолго. ‡аметив
излучение, ‚ост дважды подумает, прежде чем решитсЯ подойти ближе. Ћт
тебЯ требуетсЯ только задержать его.
- џ думаю, что у нас есть шанс спасти роботов, - продолжала она,
поворачиваЯсь к ’акуде. - …сли мы успеем вывести вторую "‘аранчу" до
подхода машин ‚оста, у нас есть все основаниЯ рассчитывать на успех.
- ђиск слишком велик, - возразил ’акуда. - џ не могу позволить
Ђрсенольту вести машину. Ћн слишком ценен длЯ менЯ как командир группы.
‚ случае неудачи он окажетсЯ в ловушке, не имеЯ возможности даже
защитить себЯ.
- ђазрешите мне, - вступил в разговор „жекобс. - Џо крайней мере,
Я могу попытатьсЯ, - поправилсЯ он, почувствовав на себе недоверчивый
взглЯд ’акуды. - џ могу управлЯть роботом. Џравда, Я работал с другими
моделЯми, но принцип управлениЯ у всех один. „умаю, что сумею справитьсЯ
и с этой.
’акуда задумалсЯ. †изнь самого „жекобса не имела длЯ него особого
значениЯ. „аже в случае его гибели это обстоЯтельство никак не могло
отразитьсЯ на боеспособности ќ“Љ. Љороче, игра стоила свеч.
- Ѓудь по-вашему, „жекобс, - сказал он. - …сли вы думаете, что
сможете сохранить машину, дай вам Ѓог удачи. Ќо и вы должны отдавать
себе полный отчет в том, что идете на смертельный риск. ‡апомните, - он
бросил многозначительный взглЯд на ѓудъолл, - Я не стану рисковать
жизнью людей ради сохранениЯ роботов, а следовательно, не смогу помочь и
вам. Џоймите это.
- ‚се понЯтно, - усмехнулась ѓудъолл. - ‘егоднЯ роботам предстоит
самим постоЯть за себЯ. …сли мы хотим стать полноправными членами
команды, то должны показать себЯ на деле.
ѓудъолл была уверена в своих силах, но насчет способностей „жекобса у
нее оставались серьезные сомнениЯ. ‚одители боевых роботов всегда
считались индивидуалистами, а водители-наемники - индивидуалистами в
квадрате. Ќо сейчас она испытывала непонЯтное длЯ нее самой настойчивое
желание помочь „жекобсу сохранить машину и самому остатьсЯ в живых. ђади
осуществлениЯ этого желаниЯ она настроилась на вызов судьбе.
- Ќачинайте отход, мы последуем за вами, сэр, - по-военному четко
произнесла она.
„жекобс уже успел занЯть место в кабине машины. Ђрсенольт спустилсЯ
на землю и поспешил на выручку ‹асту, чтобы помочь раненому товарищу
покинуть открытое пространство до начала обстрела. ЌесмотрЯ на лошадиную
дозу обезболивающего препарата, введенного ему незадолго до этого, ‹аст
едва не терЯл сознание от боли. Џрисутствие раненых больше всего
беспокоило ’акуду, и, позабыв на времЯ о ѓудъолл и ее роботах, он
вернулсЯ к решению других неотложных проблем.
Њежду тем „жекобс включил двигатель.
- ’олько не торопись, - услышал он в наушниках заключительное
напутствие ѓудъолл. - ‚ случае чего Я тебЯ прикрою.
Ќа полЯне ’акуда в окружении солдат уточнЯл последние детали
предстоЯщей эвакуации. ‘ледовало решить, как поступить с тЯжелым
вооружением. ’еперь, когда в группе оставалось всего два человека,
транспортировка оружиЯ представлЯла собой почти неразрешимую задачу.
„аже разделив поровну поклажу между всеми здоровыми членами команды, они
не имели полной гарантии, что успеют перенести в заросли минимально
необходимый комплект оружиЯ.
Ќеожиданную помощь солдаты ќ“Љ получили от „акодо.
- ђазрешите помочь вам, - предложил он.
’олько сейчас ’акуда заметил, что ни один из аборигенов так и не
покинул полЯны. Ѓольшинство из них держалось чуть поодаль, по-прежнему
внимательно наблюдаЯ за людьми.
- Њы не очень сильны, но нас много, - продолжал туземец. - Љаждый
из нас понесет свой груз.
’акуда хотел бы задать немало вопросов добровольным помощникам, но на
разговоры уже не оставалось времени.
- •орошо, - просто ответил он. „акодо повернулсЯ к своим спутникам.
‘пустЯ несколько секунд щебечущаЯ орава маленьких существ кинулась к
штабелЯм с военным имуществом. ‘ловно муравьи, они мгновенно расхватали
многочисленные тюки и Ящики и, взвалив их на плечи, неторопливо
направились в сторону зарослей.
„акодо не принимал участиЯ в общей суматохе.
Љогда основнаЯ группа аборигенов исчезла в лесу, он снова повернулсЯ
к ’акуде.
- ќти двое отправЯтсЯ вместе с вашими машинами, - поЯснил он,
указываЯ на двух соплеменников. - Ћни покажут дорогу. ‚ наших холмах
много пещер, где вы в случае необходимости сможете спрЯтать свои машины.
Ћн отдал новое распорЯжение, и оба маленьких туземца проворно
вскарабкались по ногам боевых машин, устроившись на стволах пулеметов.
Њедлить больше было нельзЯ.
€сполинскаЯ махина "џгуара" уже маЯчила над верхушками деревьев.
‚прочем, ‚ост не торопилсЯ сокращать дистанцию, введенный в
заблуждение вспышками пламени, имитирующими залпы батареи кораблЯ.
"”еникс" ‘иагровса барражировал над полЯной на значительной высоте,
выбираЯ удобный момент длЯ нанесениЯ прицельного удара.
’акуде было Ясно, что рано или поздно ‚ост и ‘иагровс поймут свою
ошибку и тогда возмездие последует незамедлительно.
Џоследние члены ќ“Љ вот-вот должны были достигнуть зарослей. ђаненых
с двух сторон поддерживали успевшие вернутьсЯ титатае. “бедившись, что
все идет по плану, ’акуда подал знак ѓудъолл начать отступление.
Џервым двинулсЯ робот „жекобса. ‘о своего места ’акуда мог видеть,
как машину бросало из стороны в сторону. Ѓортинженер старалсЯ изо всех
сил, но ему Явно не хватало профессиональных навыков. Њаленький абориген
с трудом удерживалсЯ на своем насесте, уцепившись когтистыми лапами за
ствол тЯжелого пулемета.
Џервые снарЯды "џгуара" просвистели над покинутым лагерем. ђобот
„жекобса продолжал неуверенно продвигатьсЯ в сторону леса, не отвечаЯ на
огонь противника.
ѓудъолл дождалась момента, когда инженеру почти удалось вывести свою
машину из зоны обстрела, после чего включила двигатели. Ћна держалась
чуть позади, продолжаЯ внимательно следить за своими могучими
противниками. "џгуар" не слишком беспокоил ее. Њашина ‚оста находилась
довольно далеко, чтобы представлЯть реальную угрозу длЯ ее небольшой
подвижной "‘аранчи". Људа больше она опасалась "”еникса" ‘иагровса.
‘корость ђ‡‚ позволЯла ему в любой момент зайти в тыл и несколькими
прицельными выстрелами разнести ее машину в клочьЯ.
‡аметив, что "”еникс" заходит длЯ очередной атаки, она резко изменила
курс и на максимальной скорости бросила свою машину в сторону леса.
’ем временем "џгуар" ‚оста возобновил ракетный обстрел, и один из его
снарЯдов угодил в корпус десантного кораблЯ, произведЯ оглушительный
шумовой эффект. €скусно маневрируЯ, ѓудъолл старалась двигатьсЯ вдоль
цепи невысоких холмов, используЯ их как естественное прикрытие против
ракет "џгуара". …ще один снарЯд врезалсЯ в борт десантного судна,
выбросив к небу столб голубого пламени.
ЋглЯнувшись назад, ѓудъолл заметила, что "”еникс" делает разворот длЯ
новой атаки. Ћчевидно, ‘иагровс наконец сообразил, что со второй машиной
не все в порЯдке, и решил сначала разделатьсЯ с нею.
ѓудъолл снова резко изменила направление движениЯ, надеЯсь в нужный
момент оказатьсЯ поблизости, чтобы огнем своих лазеров заставить
‘иагровса отказатьсЯ от нападениЯ на беззащитную машину.
‘квозь иллюминаторы кабины она видела, как ее проводник отчаЯнно
цеплЯетсЯ обеими лапами за ствол пулемета, пытаЯсь удержатьсЯ на месте,
но помочь ему она уже была не в силах.
"”еникс" заходил длЯ новой атаки.

XXIV

’олько исключительно высокое профессиональное мастерство помогло
ѓудъолл справитьсЯ с непокорной машиной, когда ее "‘аранча" на полном
ходу врезалась в заросли. Ђнализатор почвы светилсЯ угрожающе красным
цветом, но инстинкт водителЯ и многолетний опыт подсказывали ей, что все
обойдетсЯ и на этот раз. ‹омаЯ ветки и спотыкаЯсь о корни деревьев,
робот продиралсЯ вперед. ’итатае, все еще продолжавший цеплЯтьсЯ за
ствол пулемета, безуспешно пыталсЯ привлечь ее внимание. Ћна
проигнорировала усилиЯ аборигена, захваченнаЯ одной мыслью - успеть на
выручку „жекобсу.
ќто было ее главной ошибкой. Ђнализатор угрожающе загудел и в
последний раз вспыхнул ослепительно красным цветом за долю секунды до
того, как огромнаЯ лощина оказалась прЯмо на пути машины.
ѓудъолл сделала отчаЯнное усилие удержать "‘аранчу" на краю крутого
склона, но эта попытка запоздала, так как скорость машины оказалась
слишком велика. ‘окрушаЯ все на своем пути, робот рухнул вниз, глубоко
зарывшись стволами лазеров в мЯгкую почву. „аже специальные страховочные
ремни не спасли ѓудъолл от страшного удара. ѓустые кроны деревьев
сомкнулись над поверженным роботом, надежно укрыв его от "”еникса".
Њежду тем „жекобс употребил все свои знаниЯ и физическую силу, чтобы
удержать машину под контролем. …го маленький проводник проЯвлЯл не
меньшую активность, но „жекобс так и не смог понЯть, признаками
одобрениЯ или порицаниЯ ЯвлЯлись щебет и жесты аборигена. ‚ конце концов
он просто перестал обращать на них внимание. “ водителЯ и без того
хватало забот. Џоврежденный главный экран кабины затруднЯл обзор.
„жекобс наклонилсЯ вперед, чтобы через отверстие, проделанное лучом
лазера в армированном стекле кабины, разглЯдеть, что происходит вокруг,
но не увидел ничего, кроме сплошного морЯ зелени, колыхавшегосЯ вокруг
машины.
“дар лазерного луча "”еникса" оказалсЯ длЯ него полной
неожиданностью. ‚незапно корпус машины оказалсЯ окутанным густыми
клубами пара и дыма горевшей растительности. ЉонтрольнаЯ панель в
очередной раз вспыхнула красными огоньками, но „жекобс предпочел
проигнорировать предупреждение об опасности. ќто не имело никакого
отношениЯ ни к храбрости, ни к безрассудству водителЯ. „жекобс просто не
знал, что означали все эти сигналы.
’итатае, цеплЯющийсЯ за корпус робота, поступил более мудро. ‡аметив,
что металлическаЯ обшивка машины приобрела красный цвет и покрылась
многочисленными пузырЯми, он, хоть и не знал, к каким последствиЯм это
Явление могло привести, отчаЯнно забарабанил кулаками по стеклу кабины,
пытаЯсь привлечь внимание инженера...
‚ рубке своей машины ѓудъолл, уже успевшаЯ слегка оправитьсЯ от
пережитого потрЯсениЯ, оглЯделась вокруг, пытаЯсь понЯть, что же
все-таки произошло.
’о, что она увидела, едва не повергло ее в состоЯние нового шока.
‚округ, в пределах видимости, перекатывались волны густой
растительности, сквозь которые с трудом пробивались лучи света. ‘енсоры
по-прежнему отмечали присутствие "”еникса" над ее головой, но разглЯдеть
его она уже не могла. ѓудъолл бросила взглЯд на экран анализатора,
пытаЯсь найти выход из ловушки, в которую ее завела собственнаЯ
самоуверенность. Њаленький абориген стучал кулаками по стеклу, не
оставлЯЯ попыток обратить на себЯ внимание. Ќа сей раз ѓудъолл решила
выЯснить, что надо ее проводнику.
’итатае прекратил молотить кулаками по обшивке машины, довольный тем,
что сумел обратить на себЯ внимание человека. ‘вободной передней
конечностью он указывал куда-то вниз по склону, где царила почти полнаЯ
темнота.
’итатае без конца повторЯл свой жест, киваЯ и продолжаЯ указывать в
одном направлении.
…го желание заставить человека понЯть себЯ было настолько велико, что
впервые с того времени, как они покинули лагерь, проводник перестал
цеплЯтьсЯ за обшивку машины и целиком перешел на Язык жестов.
Ќа сей раз ѓудъолл наконец решила прислушатьсЯ к его советам.
Ћна осторожно направила машину в указанном направлении. Џочва под
ногами робота оказалась мЯгкой и влажной, но анализатор больше не
регистрировал наличиЯ в ней предательских пустот. ’огда она немного
увеличила скорость, посчитав, что состоЯние грунта не внушает опасений.
“спокоенный ее уверенными действиЯми, титатае раскачивалсЯ на своем
насесте, лишь слегка придерживаЯсь одной лапой за скобу в корпусе
робота, продолжаЯ указывать на темное пЯтно между деревьЯми. ’еперь и
сама ѓудъолл смогла разглЯдеть вход в пещеру в крутом склоне оврага.
Ѓольше не колеблЯсь, она направила туда своего робота...
Џримерно в двух-трех километрах от нее „жекобс все еще не мог
оправитьсЯ от удара лазерной пушки, лишь каким-то чудом не задевшего его
машину. ‘ердце бешено колотилось в груди. ‘охранЯть контроль над роботом
было нелегким испытанием, и перспектива вновь оказатьсЯ под прицельным
ударом лазерного луча его не прельщала.
Љак и следовало ожидать, раздражение „жекобса обратилось на ни в чем
не повинного проводника, продолжавшего возбужденно трещать за окном
машины. ‘ейчас „жекобс мечтал только о том, чтобы его наконец оставили в
покое, дав возможность самому разобратьсЯ с возникшими проблемами. ‚ то
же времЯ он нисколько не жалел о своем опрометчивом решении занЯть
вакантное место водителЯ. Ћстрота ощущений, которые он испытывал, с
лихвой искупала неизбежный риск, составлЯвший неотъемлемую часть новой

профессии.
Ќеожиданно вершины деревьев слева от него исчезли, словно срезанные
гигантским лезвием. Њашину встрЯхнуло, и на нее обрушилсЯ град сломанных
веток и осколков камней.
Ќеугомонный ‚ост на этот раз дал залп наугад, рассчитываЯ хотЯ бы
таким образом зацепить неуловимого противника. ЉонтрольнаЯ панель в
который раз вспыхнула красными огоньками. Ђбориген за окном отчаЯнно
заверещал. ‘труйки пота потекли по лицу „жекобса. Џоложение становилось
критическим. Ћн попыталсЯ увеличить скорость и тут же почувствовал, что
робот начал заваливатьсЯ на бок. „жекобс рванул рычаг назад, но было уже
поздно.
ђобот заскользил вниз по склону, сокрушаЯ все на своем пути. Њашина
больше не слушалась рулЯ. ‚озможно, только это случайное обстоЯтельство
и спасло ее от нового удара лазерной пушки "”еникса". ‡апах горЯщей
растительности наполнил кабину машины. ‚ то же мгновение "‘аранча",
наткнувшись на очередное препЯтствие, внезапно остановилась. ‹ицо
маленького проводника тут же исчезло.
„жекобс наклонилсЯ вперед, стараЯсь по возможности определить, где он
находитсЯ. ‚округ него царил зеленый полумрак. Ћчевидно, по воле случаЯ
машина оказалась на дне глубокого оврага, уходившего в глубину леса.
Њаленький титатае снова застучал по обшивке корпуса. „жекобс отбросил
аварийную панель и высунул голову из кабины. Џроводник настойчиво
указывал на какой-то предмет впереди машины. ’ак и не понЯв, что именно
хочет его спутник, „жекобс все же ослабил тормоза и позволил машине
соскользнуть еще дальше вниз по склону.
’еперь зеленаЯ река обтекала его со всех сторон. ’итатае продолжал
пронзительно верещать, возбужденно указываЯ на что-то впереди. Ќаконец и
„жекобс сумел разглЯдеть маленькие фигуры аборигенов в глубине леса. ‚се
они несли Ящики и тюки, показавшиесЯ „жекобсу удивительно знакомыми. Ќад
его головой колыхалось зеленое покрывало густой растительности. € тут
„жекобс разглЯдел вход в громадную пещеру, привлечь внимание к которой

стремилсЯ его проводник. Ќаконец-то и „жекобсу стал понЯтен замысел
титатае. ‚ недрах земли его машина будет надежно укрыта от приборов
"”еникса". Ћн увеличил скорость, не желаЯ попасть еще под один удар
лазерного луча, когда спасение было столь близко...
‚ысоко над его головой ‘иагровс развернул машину, готовЯсь нанести
последний, решающий удар.
Ќабрав высоту, он перевел ђ‡‚ в глубокое пике. Џредыдущие две попытки
оказались неудачными. Ќа этот раз ‘иагровс направил свою машину почти
перпендикулЯрно к земле. Ћн выждал еще несколько секунд, пока очертаниЯ
"‘аранчи" не заполнили весь экран, после чего нажал на кнопку лазерной
батареи. Љ небу взметнулсЯ огромный столб пара и пламени. €зображение
робота на экране исчезло.
‘иагровс мог быть доволен собой.
–ель была поражена...
Ћказавшись глубоко под землей, „жекобс позволил себе наконец
перевести дух. Џоследний залп лазерной пушки ђ‡‚ едва не оказалсЯ длЯ
него роковым. ‚се решилось за какие-то доли секунды.
Њаленькие титатае сновали взад и вперед по огромной пещере и
счастливо щебетали, обмениваЯсь короткими фразами с людьми, которые
смотрели на них с нескрываемым уважением.
‚ыключив двигатели, Њарк попыталсЯ поднЯтьсЯ со своего места, но ноги
отказывались ему повиноватьсЯ. Џотребовалось еще несколько минут, прежде
чем он решилсЯ повторить попытку.
‚ыбравшись наружу, он уселсЯ на крыше кабины, свесив ноги, и
несколько раз глубоко вздохнул.
Ћбошлось!
’олько сейчас он обратил внимание, что его комбинезон был насквозь
мокрым от пота. „жекобс невольно вздрогнул от холода, хотЯ внутри пещеры
было довольно тепло.
- ‚одитель „жекобс, - донессЯ до него голос ’акуды.
‘косив глаза вниз, он заметил командира ќ“Љ, стоЯвшего у ног
"‘аранчи".
- ‚одитель „жекобс, - повторил ’акуда, - с вами все в порЯдке? -
Џо его тону нетрудно было догадатьсЯ, что на этот раз вопрос не был
пустой формальностью.
„жекобс слабо кивнул.
ЏриЯтнаЯ теплота начала понемногу растекатьсЯ по одеревеневшему телу
Њарка.
- „а, сэр, - пробормотал он. - џ в полном порЯдке, - тут же
добавил „жекобс более уверенно. - Џо ходу дела возникли кое-какие
проблемы, но нам удалось справитьсЯ с ними. …му и мне. - Ћн указал в
сторону маленького аборигена, стоЯщего неподалеку в окружении своих
соплеменников. - ‘кажу прЯмо: без него мне бы несдобровать.
- Ћтлично, - заметил ’акуда. - Џросто превосходно. ѓудъолл тоже в
безопасности. Ћна находитсЯ в другой пещере, недалеко от нас, но это уже
мелочи. Џо моим сведениЯм, отсутствует только Џаркер „авуд. Џо-видимому,
ему так и не удалось своевременно покинуть корабль. - ’акуда печально
покачал головой. - Ќадеюсь, что позднее он сможет присоединитьсЯ к нам.
о-са был Явно расстроен. Ќе в традициЯх ќ“Љ оставлЯть своих
товарищей на поле боЯ.
‘ловно в ответ на его слова через несколько минут пропавший
экс-навигатор десантного кораблЯ поЯвилсЯ в пещере вместе с маленьким
аборигеном.
„авуд был возбужден и определенно доволен собой.
“севшись на землю между ногами неподвижно застывшего робота, он
подмигнул столпившимсЯ вокруг него товарищам.
- Ќу, что же, - заЯвил он. - Ѓоюсь, что нашим конкурентам нечем
будет поживитьсЯ на моей старой посудине. „о того, как унести ноги, Я
открыл топливные баки. •отелось бы мне сейчас посмотреть на их рожи.
Џоследнее, что мне удалось увидеть, прежде чем Я добралсЯ до зарослей,
это как робот ‚оста палил из всех стволов по грузовому отсеку. Ћдному
Ѓогу известно, зачем это ему понадобилось. ‚озможно, решил избавитьсЯ от
всех боеприпасов.
Ћн еще раз улыбнулсЯ, но тут же побледнел и вскочил на ноги.
- —то они делают, черт побери? - рЯвкнул он, указываЯ на туземцев,
окруживших носилки с ранеными людьми. - Џрогоните их отсюда.
- Ћни помогают нам, Џаркер, - объЯснил ’акуда, удерживаЯ навигатора
здоровой рукой. - ’рудно в это поверить, но они действительно помогают
нам. Њожешь не волноватьсЯ, они знают, что делают.
- Ќо они всего-навсего дикари. —то они понимают в медицине? —ем
могут помочь нам?
- ‘удЯ по всему, они знают не так уж мало, - улыбнулсЯ ’акуда. -
Џусть тебЯ не вводЯт в заблуждение недостатки их речи. Ћни прожили всю
жизнь на этой планете и знают ее куда лучше нас.
- Ќо они даже не гуманоиды.
- Љонечно. € сами понимают это. ’итатае привели нас в это место, и
нет оснований не доверЯть им.
Џаркер „авуд в сомнении посмотрел на командира. Ќедоверие было Ясно
написано на его лице.
’акуда ободрЯюще положил руку на плечо навигатора. ќтот новый жест
был совершенно нехарактерен длЯ шо-са. ‚прочем, эмоции, владевшие им
сейчас, он тоже испытывал впервые.
- ‚сем нам предстоит еще многому научитьсЯ, - мЯгко заметил он. -
Њы оказались в незнакомой обстановке, в чужом длЯ нас мире. Ќам
необходимо адаптироватьсЯ к его условиЯм. ќто станет длЯ всех нас
очередной интересной проблемой. ‚ прошлом мы всегда рассматривали
негуманоидов, а иногда и некоторые гуманоидные расы как представителей
низших форм жизни, которые мы могли эксплуатировать или даже убивать по
своему усмотрению. ‚ этом мире все будет иначе. Њы должны научитьсЯ
уважать права и чувства этих созданий, даже если не вполне понимаем их.
Ќам предстоит еще пройти долгий путь, если мы хотим выжить в этом
мире. „олгий и совершенно новый длЯ нас!

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *

XXV

’акуда был прав. ‚се на этой планете оказалось новым и незнакомым длЯ
людей. Ћни здесь чувствовали себЯ чужими. ‹юди всегда свЯто верили, что
в случае необходимости они способны изменить чуждую им среду,
приспособить ее длЯ своих нужд и потребностей. Ќа этой планете все
происходило иначе. €м самим приходилось приспосабливатьсЯ. ’итатае были
единственными разумными существами, кто сумел полностью адаптироватьсЯ к
специфическим условиЯм этого мира. ‹юди оказались Явно неспособны
изменить внешние условиЯ в соответствии со своими вкусами и
потребностЯми. Ћни постоЯнно испытывали жестокую нужду, даже в предметах
первой необходимости. ‚озможно, что какое-то времЯ они и смогли бы
продержатьсЯ за счет старых запасов, но рано или поздно их ресурсы
должны истощитьсЯ. ‚ыбор невелик: либо приспособитьсЯ к новым условиЯм,
либо погибнуть.
’акуда стал первым, кто без оговорок принЯл эту простую истину. Љак
ни странно, но именно он, всю свою сознательную жизнь подчинЯвшийсЯ
условиЯм жесткой системы ‚нутренней ‘феры, оказалсЯ наиболее способным
длЯ адаптации к новой обстановке. Њожет быть, ’акуда обладал обостренным
чувством ответственности за жизни остальных членов маленькой общины,
лидером которой ему пришлось стать, или здесь проЯвились какие-то другие
скрытые свойства его натуры? ‚ любом случае он заставил себЯ
прислушатьсЯ к мнению „акодо и других лидеров аборигенов, чтобы
принимать нужные решениЯ.
“же к исходу третьего днЯ пребываниЯ в пещерах люди сумели оправитьсЯ
от пережитого потрЯсениЯ. ’акуда пришел к выводу, что наступило времЯ
действовать, хотЯ у него и не было пока готового плана. “ наемников и
без того имелась трехдневнаЯ фора, чтобы наладить взаимоотношениЯ с
правительствами анклавов, и одному Ѓогу известно, сколько ’акуде еще
потребуетсЯ времени длЯ установлениЯ взаимоприемлемых контактов.
’итатае делали все от них зависЯщее, чтобы оказать помощь людЯм. Ћни
снабжали их пищей и старались угадать все желаниЯ своих подопечных.
‹юдЯм пришлось привыкать к абсолютно новой длЯ них ситуации, когда,
засыпаЯ, они видели одно из маленьких существ, сидевших у их ног, а
просыпаЯсь, убеждались в том, что добровольнаЯ нЯнька находитсЯ на том
же месте. Љо всему прочему аборигены обладали необычным свойством спать,
что называетсЯ, вполглаза, точнее, закрыв один глаз, а другой оставив
открытым. Џоначалу эта способность казалась людЯм едва ли не
сверхъестественной, но постепенно они не только привыкли к ней, но и
сами научились отдыхать в подобном положении, каждый, разумеетсЯ, в меру
своих сил и способностей. “ ќнди •олланд это получалось лучше, чем у
других, а „ана ‹аст так и не сумел освоить этой премудрости.
Џрежде чем приступить к активным действиЯм, ’акуда задумал
реорганизацию ќ“Љ. Џотери в личном составе и поЯвление новых людей в
подразделениЯх, ставших их полноправными членами, вынуждали его к этому
шагу.
„ругие члены команды тоже не терЯли времени даром. ѓудъолл едва ли не
круглые сутки проводила с „жекобсом, стараЯсь обучить его всем тонкостЯм
своей профессии. Џо ее мнению, со временем он обещал стать первоклассным
водителем, но именно времени у них сейчас и не хватало.
‚ обычных условиЯх требовалось несколько лет, чтобы научить новичка
основам профессионального ремесла. Љ сожалению, нейрошлем, с помощью
которого водителЯм удавалось автоматически поддерживать балансировку
машины, не функционировал, что осложнЯло задачу ѓудъолл.
Џомимо виртуозного управлениЯ своей машиной, профессиональный
водитель был обЯзан обладать еще одним качеством - умением первоклассно
стрелЯть. Љроме того, водитель боевого робота должен был постоЯнно
следить за тепловым излучением робота. Ќезнание подобных правил грозило
тем, что точное местонахождение робота достаточно просто могло быть
установлено при помощи обычного теплового анализатора. ђедкий водитель
рисковал поднЯтьсЯ на борт своей машины, не имеЯ в кармане портативного
теплового индикатора. ’ем не менее ѓудъолл не спешила привлекать
внимание своего ученика к столь деликатной проблеме, посчитав, что она
всегда успеет это сделать. ‚ ходе ежедневных многочасовых тренировок они
постоЯнно обсуждали технические возможности и недостатки боевых машин,
пока не сошлись на том, что при всех своих минусах робот, несомненно,
остаетсЯ богом войны. ’олько после этого ѓудъолл приступила к вопросу об
уЯзвимости боевых машин. ЏрофессиональнаЯ этика требовала от нее полной
откровенности со своим подопечным.
- ‘уществуют ситуации, - осторожно объЯснила она, - в которых
роботу просто нечего делать. Љ примеру, ни при каких условиЯх не следует
использовать боевых роботов на территориЯх больших городов. Џо
возможности следует также избегать густых зарослей и сильно пересеченной
местности.
ђоботы наиболее эффективны на больших открытых пространствах, где они
могут в лучшем виде продемонстрировать все свои боевые качества. Ќо и в
этом случае постоЯнной головной болью длЯ водителЯ остаютсЯ
специализированные войска типа ќ“Љ, оснащенные особыми средствами против
боевых машин.
‘агири „жонсон и Ђндрее џпути, двое оставшихсЯ при отрЯде техов,
делали все от них зависЯщее длЯ поддержаниЯ боеспособности машин. Ќо
даже, имеЯ по одному теку на каждую машину, ѓудъолл и „жекобсу многое
приходилось делать своими руками. ‚прочем, водители ’акуды были свободны
от многих предрассудков, свойственных большинству своих коллег, и не
стеснЯлись грЯзных рук или запачканной машинным маслом одежды. Ѓолее
того, все они выглЯдели счастливыми, ощущаЯ себЯ полноправными членами
маленького сообщества.
Ћбщими усилиЯми повреждениЯ, полученные роботами, были своевременно
устранены. ‘ помощью аборигенов людЯм даже удалось обнаружить
естественный заменитель армированного стекла, который хотЯ и уступал по
прочности искусственному аналогу, позволил „жекобсу без помех наблюдать
за тем, что происходит за бортом его машины.
ђеорганизациЯ команды оказалась длЯ ’акуды даже более тЯжелым
испытанием, чем можно было предполагать. Ќазначив Џаркера „авуда своим
помощником, он перевел „жорджа Ѓюсто в группу Ђрсенольта, чем решил
часть проблемы. Ќо группе тЯжелого вооружениЯ по-прежнему приходилось
работать в неполном составе, так как найти замену €надуме не
представлЯлось никакой возможности. ‚ силу этого ‘анае приходилось
совмещать должности командира группы и специалиста по уничтожению
бронированной техники. Љаким бы великолепным профессионалом ни была
Ђриаке, это обстоЯтельство не могло не сказатьсЯ на боеспособности
группы.
‚ конечном итоге, после трех дней заслуженного отдыха и нелегких
приготовлений к грЯдущим баталиЯм, ’акуда направилсЯ с отрЯдом в сторону
расположениЯ анклавов своих предполагаемых союзников, навстречу
неизвестному будущему.
Џешие солдаты двигались в авангарде. „ве боевые машины защищали отрЯд
от нападениЯ с тыла. Ќо даже на марше ѓудъолл и „жекобс не прекращали
тренировок. ‚ первый день пути Њарк дважды не сумел справитьсЯ с
управлением машиной, во второй - только один, а на третий день он уже
не допустил ни единого промаха, хотЯ и двигалсЯ на повышенной скорости.
‚ечером этого днЯ „жекобс впервые вылез из кабины со счастливой улыбкой
на лице. Ћн сумел добитьсЯ своего!
„орога оказалась тЯжелее, чем предполагалось, и неизвестно, сколько
времени занЯло бы это путешествие, если бы не неизменнаЯ помощь титатае,
несших на своих плечах большую часть снарЯжениЯ. ЌесмотрЯ на небольшой
рост, они оказались превосходными носильщиками, нисколько не уступаЯ в
этом людЯм.
…динственной проблемой, с которой не удалось справитьсЯ ’акуде, -
беспредельное любопытство аборигенов. ‚ конце первого днЯ, когда ’акуда,
как обычно, проверЯл состоЯние груза, он, к своему ужасу, не обнаружил
ни одного тюка или Ящика, которые оказались бы нетронутыми.
Џриборы и оружие переходили из рук в руки возбужденно щебечущих
туземцев, которые с любопытством рассматривали незнакомые предметы.
’акуда подумал, что после подобной инспекции все их снарЯжение
окажетсЯ безнадежно испорченным. Џоспешно отозвав „акодо в сторону, он
попросил его как-то воздействовать на своих собратьев. Њаленького
туземца поразили слова командира ќ“Љ, но он тут же заверил его, что ни
одна вещь не будет повреждена. „акодо отдал короткое приказание, и
словно по мановению волшебной палочки все предметы оказались на своих
привычных местах.
Ќа четвертый день пути стало очевидно, что цель их путешествиЯ уже
близка. ’о здесь, то там стали попадатьсЯ участки возделанной земли.
‚начале отрЯд старалсЯ обходить их стороной, но к середине днЯ
выЯснилось, что они довольно многочисленные, поэтому ’акуде пришлось
отказатьсЯ от первоначального намерениЯ и двигатьсЯ напрЯмик, тем более
что присутствиЯ хозЯев обнаружить пока не удалось. Џоследующий
внимательный осмотр почвы подтвердил предположение, что землЯ не
возделывалась уже некоторое времЯ. Ћчевидно, по каким-то, пока неЯсным
причинам район был покинут прежними обитателЯми. ‚ нескольких случаЯх им
даже удалось обнаружить следы недавних сражений. Џосле этого открытиЯ
отрЯд двигалсЯ с еще большей осторожностью.
Љ исходу днЯ, когда последние лучи заходЯщего солнца уже позолотили
верхушки деревьев и кучевые облака, глазам людей открылась панорама
обширной равнины. ’акуда дал сигнал остановитьсЯ на ночлег. —лены отрЯда
разбили лагерь на опушке леса, принЯв все меры предосторожности, чтобы
их присутствие не было обнаружено возможным противником. Ќа этот раз
следы недавнего сражениЯ были настолько очевидны, что пренебрегать ими
стало уже опасно.
Ѓоевые машины было решено спрЯтать в лесу, примерно в двух километрах
от основного лагерЯ, после чего всЯ территориЯ вблизи позиций
подверглась тщательному изучению.
†естокое сражение развернулось здесь, по-видимому, в течение
сегоднЯшнего днЯ, и, хотЯ к подходу отрЯда ’акуды оно прекратилось,
отдельные группы вооруженных солдат еще маЯчили на горизонте. Ќа правом
фланге разведчики заметили отрЯд, быстро удалЯющийсЯ на север и уносЯщий
с собой остатки боевой техники.
„ругой отрЯд, остававшийсЯ на равнине, против ожиданиЯ не пыталсЯ
преследовать отступающего противника, вероЯтно удовлетворившись тем, что
поле боЯ осталось за ним. ‘удЯ по всему, сражение не принесло решающего

успеха ни одной из конфликтующих сторон. Ѓольше всего ’акуду
заинтересовала боеваЯ техника местных жителей, но хотЯ бинокль, которым
пользовалсЯ шо-са, допускал четырехсоткратное увеличение и был снабжен
приспособлением длЯ ночного видениЯ, ’акуда просто не поверил своим
глазам. ЋбладаЯ большим боевым опытом, он никогда раньше не видел ничего
подобного.
Џожалуй, только одно обстоЯтельство выглЯдело совершенно очевидным. ‚
распорЯжении обеих сторон не имелось современных средств поражениЯ.
Ѓоевые машины, все еще остававшиесЯ на поле боЯ, больше всего напоминали
экспонаты военного музеЯ далекого прошлого, названиЯ которых давно
выветрились из его памЯти. ЃлижайшаЯ к нему машина имела отдаленное
сходство с танком тысЯчелетней давности. Ќа глазах изумленного ’акуды
механическое чудовище медленно развернулось и, задрав к небу
непропорционально длинный ствол, исторгло из своих недр огромный Язык
пламени. Љрупнокалиберный снарЯд, имеющий форму шара, прочертив огненную
дугу в вечернем небе, шлепнулсЯ на землю и, высоко подпрыгнув, покатилсЯ
по ее поверхности, разбрасываЯ во все стороны оказавшихсЯ на его пути
людей. ‡атем чудовище выпустило густой шлейф дыма, на этот раз из
горизонтально расположенной трубы, и, неуклюже раскачиваЯсь на огромных
колесах, направилось на север. Ѓоевых роботов ’акуда нигде не обнаружил,
как и вообще каких-либо признаков их участиЯ в недавнем сражении. Ћ
разрушительном действии лазеров или тактических ракет солдаты ќ“Љ
слишком хорошо знали - здесь ошибки быть не могло.
Џожалуй, именно эта немыслимаЯ архаичность военной техники больше
всего и потрЯсла командира ќ“Љ. ‡нание хроники войн за последнюю
половину тысЯчелетиЯ позволило ’акуде сделать вывод, что техника,
которую они только что видели, относилась к более раннему периоду
истории человечества. …сли „акодо не ошибсЯ в оценке длительности
пребываниЯ людей на планете, приходилось признать, что местное общество
переживало очевидный регресс.
„авуд, находившийсЯ неподалеку от ’акуды и так же внимательно
изучавший поле недавнего боЯ, оказалсЯ первым, кто обратил внимание на
еще одну вопиющую несообразность.
- ‘колько Я ни пытаюсь, не могу найти следов железа, - объЯвил он.
’акуда смешалсЯ. „авуд прав. ‘транно, что он сам не обратил на это
вниманиЯ. Ћн еще раз внимательно осмотрел удалЯющуюсЯ машину. Ћрудие
сделано из темного металла, который вполне мог оказатьсЯ железом, но все
остальные детали скорее всего выполнены из бронзы или меди.
Ћн припомнил энтузиазм ‘иагровса и смутные разговоры о том, что тот
увидел в “сугумо.
ђазумеетсЯ, металл, из которого сделаны колеса, мог оказатьсЯ и
латунью, с такого расстоЯниЯ трудно определить точнее. ‚ любом случае
это необычное вещество.
‘гущались сумерки. ‘лабые отблески огней с севера и юга отражались на
облаках, нависших над полем брани. Ћно сейчас выглЯдело мрачным и
покинутым. „аже тепловые локаторы не обнаруживали признаков пребываниЯ
людей, кроме останков не успевших еще остыть брошенных машин. Ќедавние
противники, очевидно, разошлись по домам.
‘транный способ ведениЯ боевых действий!
- Ѓоюсь, мне трудно понЯть этих людей, - вздохнул „авуд.
- Њогу сказать то же самое о себе, - созналсЯ ’акуда. - Ќо так или
иначе, нам придетсЯ войти с ними в контакт. ‘удЯ по всему, наши друзьЯ
из команды ‚оста еще не нашли с ними общего Языка. џ нигде не заметил
признаков присутствиЯ роботов. Љто знает, может быть, у нас еще есть
времЯ опередить их.
- Ќаемники будут серьезным противником, - согласилсЯ „авуд. - “
них есть машины и преимущество во времени. - Ћн поднЯлсЯ на ноги. -
Џойду соберу наших ребЯт. —то скажете относительно водителей роботов?
†елаете, чтобы Я тоже их позвал?
- Џока нет, - отозвалсЯ ’акуда. - џ поговорю с ними отдельно. ‚се
идет к тому, что скоро нам потребуетсЯ их помощь. Ќо сначала мы вышлем
разведчиков.

XXVI

‘анае и Њиранда осторожно пробирались сквозь высокую траву,
покрывавшую поле недавнего сражениЯ. „вое проводников титатае, шедшие
один спереди, другой сзади, чувствовали себЯ более непринужденно.
Љак-никак, они были местными жителЯми, и даже если бы их заметили, это
происшествие врЯд ли привлекло к ним особое внимание. „ругое дело -
солдаты ќ“Љ. •отЯ на этот раз они и предпочли отказатьсЯ от традиционной
униформы, их своеобразный облик, вне сомнениЯ, вызвал бы повышенный
интерес у местного населениЯ. Ћбычно при проведении подобных операций
разведчики ќ“Љ использовали электронные маскировочные комбинезоны, но на
этот раз командир решил отказатьсЯ от применениЯ традиционных средств,
наличие которых выдало бы их с головой, попади они в руки местной
полиции. Џо той же причине еще раньше была отброшена идеЯ
воспользоватьсЯ другими, более современными способами личной защиты.
’акуде пришлось пойти на это, учитываЯ пожеланиЯ участников всех трех
разведгрупп.
Љаждой группе было поручено проникнуть в один из анклавов, вступить в
контакт с представителЯми здешнего населениЯ и собрать сведениЯ о месте
пребываниЯ наемников. Џри этом им предписывалось по возможности не
привлекать к себе излишнего вниманиЯ. ЋпираЯсь на сведениЯ, полученные
от аборигенов о привычках и обычаЯх людей, живущих в поселениЯх,
разведчики единогласно высказались за то, чтобы отправитьсЯ на операцию,
не имеЯ при себе специальных защитных средств и без оружиЯ. ‚озможно,
они были по-своему правы. „аже взЯв с собой тЯжелое оружие, воины имели
бы очень мало шансов вырватьсЯ из окружениЯ. Ћсторожность и
осмотрительность оставались длЯ них единственной возможностью сохранить
жизнь в случае провала или возникновениЯ конфликта.
„алеко от них, к северу, Ђрсенольт и Ѓюсто с соблюдением тех же мер
предосторожности двигались в направлении Ћзио.
‚ центре Ќит и •олланд шаг за шагом продвигались вперед, намереваЯсь
проникнуть в анклав Ђматуказ. Ќа долю Ђриаке ‘анае и €охана Њиранды
выпала задача - пробратьсЯ в южный анклав “сугумо, находившийсЯ под
контролем местной купеческой олигархии. Џо предварительным расчетам,
группе потребуютсЯ два днЯ и три ночи, чтобы выполнить возложенную на
них миссию.
Ђборигены были включены в состав групп, чтобы оказывать помощь людЯм
при выборе правильного маршрута и в установлении контактов с некоторыми
соплеменниками, проживавшими на территории анклавов. „аека и ’опи
добровольно вызвались составить компанию ‘анае и Њиранде. Ћни уже
работали вместе с ними при транспортировке тЯжелого вооружениЯ и хорошо
знали обоих людей. ’итатае относились к своим союзникам с глубоким
уважением, граничащим с любовью, а те, в свою очередь, видели в них
своих подопечных и помощников. Ћбщение осуществлЯлось при помощи жестов
и отдельных слов, понЯтных и тем и другим. Ќа всем пути - около шести
километров - от лагерЯ до города они не встретили живых существ. „аже
стены “сугумо, тЯжелой громадой нависавшие сейчас над их головами,
казались покинутыми своими защитниками. ’рое разведчиков, притаившихсЯ в
тени городских стен, ожидали возвращениЯ ’опи, отправившейсЯ на
рекогносцировку.
‚ынырнув из темноты, она с помощью жестов дала понЯть ‘анае, что эта
часть стены охранЯетсЯ всего лишь одним часовым, да и тот спит.
Ѓрустверы, прикрывавшие подход к городу со стороны равнины, казались
пустынными и, по-видимому, в самом деле давно не охранЯлись. Џересохшие
рвы также оставались без присмотра.
‚зобратьсЯ на крепостной вал, а затем и на полуразрушенную стену не
представлЯло особого труда. —етверка разведчиков бесшумно пересекла
линию городских укреплений и, оставив позади спЯщего часового,
углубилась в лабиринт узких городских улиц. ЏерваЯ часть заданиЯ была
успешно выполнена.
“лочки “сугумо представлЯли собой удивительное зрелище; ничего
похожего людЯм еще не приходилось видеть. „аже в беднейших кварталах
‘индиката „раконов царил порЯдок. ‡десь все выглЯдело иначе. ѓрЯзные
кривые улочки петлЯли между каменными глыбами зданий, заканчиваЯсь порой
глухими тупиками. ѓигантские груды отбросов то и дело попадались на
глаза разведчикам. ЃольшаЯ часть из них стала прибежищем бесчисленных
грызунов, а иногда и наиболее обездоленных представителей коренного
населениЯ. €зредка попадались тела спЯщих, а может быть, и мертвых
людей, лежащих возле темных зданий. ђазведчики и их проводники
постарались миновать эту территорию с максимальной скоростью, которую
только позволЯли им соображениЯ безопасности.
Ћтблеск мерцавших где-то вдали фонарей манил к себе. ‚переди группы
двигалсЯ „аека, бывавший здесь прежде и уверенно ориентировавшийсЯ в
хитросплетении грЯзных улочек. Љроме того, у него был знакомый в этом
городе, и абориген заверил спутников, что все они смогут найти надежное
убежище в его доме.
Ќеожиданно „аека поднЯл руку, подаваЯ сигнал остановитьсЯ. ‚переди
них находилась обширнаЯ, хорошо освещеннаЯ площадь, заполненнаЯ толпой
возбужденных людей. ‘анае прокралась вперед, чтобы самой рассмотреть
невиданное доселе зрелище. ’от факт, что времЯ перевалило далеко за
полночь, по-видимому, не имел никакого значениЯ длЯ собравшихсЯ. ‘ точки
зрениЯ ‘анае, все они принадлежали к классу процветающих торговцев или
предпринимателей. ѓорожане были одеты в богатые меха самой разной
окраски, но вместе с тем наблюдалось нечто странное в их поведении и
одежде.
‘анае внимательно осмотрела толпу, пытаЯсь припомнить что-нибудь
похожее из того, что ей доводилось видеть на ‘индикате „раконов. ђазница
была очевидна, хотЯ ‘анае, вероЯтно, и затруднилась бы объЯснить, в чем
она состоЯла. ‡адумавшись, она отступила в тень и вернулась к своим
товарищам.
—ас спустЯ разведчики благополучно достигли дома Џикаете.
•озЯин был настолько стар, что даже на неискушенный взглЯд людей этот
факт не нуждалсЯ в каком-либо подтверждении. Џрихрамывающей походкой он
сновал взад и вперед по маленькому домику с привычным выражением
покорности на лице, присущим лишь живым существам, повидавшим немало
трудностей на своем веку.
Џикаете служил больше сотни лет в доме преуспевающего купца, исполнЯЯ
роли любимца семьи, доверенного лица и слуги одновременно. Љороче, он
был чем-то вроде движимого имущества, переходЯщего по наследству, но не
слишком ценного, чтобы уделЯть ему особое внимание.
Џикаете знал “сугумо не хуже, чем „аека и ’опи знали свой родной лес.
Ћн научилсЯ понимать людей, их мечты и сомнениЯ и даже мотивы, движущие
их поступками. Џо его словам, здесь, как и повсюду, имелись лица, вполне
довольные своей жизнью, и те, кто выражал открытое недовольство
существующим порЯдком вещей. Џричем к недовольным принадлежали не только
представители беднейших слоев населениЯ, всегда готовые поддержать любые
перемены, но и часть правЯщей верхушки, полагавшаЯ, что существующий
строй нуждаетсЯ в радикальных изменениЯх в интересах всех слоев
общества. ‘ этими людьми Џикаете и собиралсЯ познакомить разведчиков.
Џервым побуждением Ђриаке ‘анае было немедленно отвергнуть
предложение Џикаете. ‘огласно первоначальному плану, им следовало
провести одну ночь в доме титатае, а затем, переодевшись в
соответствующую местным обычаЯм одежду, перебратьсЯ в один из скромных
городских пансионатов. ‡десь им предстоЯло, не вступаЯ в прЯмой контакт
с местным населением, получить информацию о настроениЯх в обществе. Ќо
энтузиазм Џикаете был настолько велик, что заставил разведчиков
отказатьсЯ от первоначального плана.
•озЯин и два проводника беседовали почти всю ночь, то разражаЯсь
восторженными восклицаниЯми, то переходЯ на конспиративный шепот. Љогда
на следующее утро Џикаете разбудил ‘анае и Њиранду, план действий у него
был уже готов.
ђазведчики должны были перебратьсЯ в ”элкон, небольшой, но
респектабельный постоЯлый двор, примыкавший, к территории главного
рынка, который ‘анае видела минувшей ночью. Џосле того как они освоЯтсЯ
на новом месте, Џикаете обещал прислать туда несколько видных членов
местной общины длЯ переговоров с новыми людьми. „лЯ большей
убедительности он подготовил подробный список предполагаемых кандидатов,
разделив его на три части: обЯзательную, желаемую и возможную. ‚о главе
обЯзательного списка находилось имЯ •оммы ‘ираюки, председателЯ
городского совета “сугумо.
‚прочем, имЯ было пустым звуком длЯ ‘анае, но пост, занимаемый этим
человеком, заставил ее сердце забитьсЯ чуточку быстрее. ђади такого
приза можно было пойти на любой риск. …сли бы она получила его согласие
на сотрудничество, мечты ’акуды о создании лучшего общества на планете
обрели бы реальные очертаниЯ. Џозднее, уединившись с Њирандой в их
комнате, они подробно обсудили все плюсы и минусы плана Џикаете...
Џроцесс переселениЯ прошел даже лучше, чем надеЯлась ‘анае. Џикаете знал
титатае, служившего младшим клерком в гостинице, и получить отдельную
комнату не составило никаких проблем. …динственным свидетелем,
присутствующим при этом, был человек, сидевший в углу гостиной и
читавший изрЯдно потрепанную газету. Џеред ним на маленьком столике
валЯлись остатки наполовину съеденного кекса. Џри поЯвлении новых
постоЯльцев газета слегка вздрогнула, но тут же ее обладатель продолжил
свое чтение. Љроме этого господина, они не встретили никого, кто бы
проЯвил к ним хоть малейший интерес.
Џоздно вечером в дверь номера постучали. ‘анае и Њиранда смахнули
остатки ужина в картонную коробку и приготовились встретить седьмого
посетителЯ за день. †ители “сугумо навещали их поодиночке с раннего утра
и до позднего вечера. ђазведчики не имели ни малейшего представлениЯ,
сколько таких визитов намечалось на день, но тот, кто посетил их в столь
поздний час, ЯвлЯлсЯ, по всей видимости, важной персоной. ЏриведЯ в
порЯдок комнату, Њиранда открыл дверь. Ќа пороге стоЯл пожилой, хорошо
одетый человек, весьма респектабельной внешности. Џосле обмена
приветствиЯми незнакомец вступил в маленькую комнату с видом человека,
знающего себе цену.
- џ шидоша (*4) •омма ‘ираюки, - представилсЯ он, обращаЯсь к
Њиранде и отвешиваЯ новый поклон. - Ќасколько Я понимаю, вы ЯвлЯетесь
эмиссарами Ќовой ‘илы.
Њиранда закрыл за посетителем дверь.
- џ действительно один из них, - уточнил он. - Ќо человек, с
которым вам предстоит вести переговоры, это гун-со Ђриаке ‘анае, -
добавил он, указываЯ на женщину, сидевшую за небольшим столиком у
противоположной стены.
- ‚ нашем мире, - объЯвил ‘ираюки, надменно выпЯчиваЯ губу, - мне
не часто приходилось иметь дело с мужчинами, повинующимисЯ приказам
женщин.
Њиранда заметил, как напрЯглась при этих словах ‘анае. Ћна хотела
было заговорить, но Њиранда едва заметным движением руки удержал ее.
- ‚ моем мире, - заЯвил он, сопровождаЯ свои слова глубоким
поклоном, - мы уже давно избавились от подобных предрассудков.
Џочтительный тон, которым сопровождались эти слова, позволил
замаскировать их подлинный издевательский смысл.
„жото-хей указал посетителю на свободный стул, стоЯвший возле столика
‘анае.
- Џоэтому она будет говорить от имени всех нас, - закончил он.
„о сего времени он и ‘анае поочередно беседовали с посетителЯми, но
Њиранда не прочь был испытать самообладание ‘ираюки. Ћдин из способов
вести переговоры заключалсЯ, по его мнению, в том, чтобы сделать их
максимально неудобными длЯ собеседника. Ќа сей раз ему, похоже, удалось
достичь своей цели. ‘ираюки уселсЯ на предложенный стул, расправил
складки своей хламиды и елейно улыбнулсЯ ‘анае.
- џ пришел сюда, чтобы услышать, что вы можете предложить мне, -
сообщил он. - џ уже вел переговоры с вашими конкурентами и в курсе их
возможностей. ‚чера мы стали свидетелЯми короткой, но весьма
впечатлЯющей демонстрации их мощи. Џравда, они, насколько Я могу судить,
предпочли не открывать нам свои карты, что вполне понЯтно при подобных
переговорах, но вам придетсЯ пойти дальше, если вы хотите получить
какие-либо преимущества.
‘ираюки слишком долго занимал свой пост, чтобы не использовать все
имевшиесЯ в его распорЯжении козыри. ЏрЯмые переговоры с администрацией
анклава не входили в полномочиЯ ‘анае. Ћна и Њиранда находились здесь,
чтобы оценить обстановку и дать соответствующие рекомендации.
‘анае первой заметила расставленную ловушку. - ‘уществует много
вещей, которые лорд ’акуда мог бы предложить вам и “сугумо, -
дипломатично ответила она. ‚озведЯ шо-са ’акуду в ранг аристократии
Љзмбейна, она не испытывала особых угрызений совести. - Ќо лорд ’акуда
предпочитает иметь дело с истинными самураЯми.
ќти слова заставили ‘ираюки растерЯть весь апломб. Ћн заметно
вздрогнул.
‘анае видела это и все понЯла.
идоша словно уменьшилсЯ в размерах. ЏоднЯв руку, он попыталсЯ
незаметно смахнуть капельки пота, выступившие на лбу.

XXVII

–елых два днЯ ’акуда не находил себе места, мысленно возвращаЯсь к
обсуждению различных вариантов развитиЯ конфликта, избежать которого
врЯд ли удастсЯ. Џока можно было только догадыватьсЯ, какие сведениЯ
соберут разведчики. Ќедостаток информации об анклавах и их населении не
позволЯл ему наметить даже приблизительный план будущей кампании.
ђазличиЯ между тремЯ сообществами, с которыми ему и его единомышленникам
предстоЯло столкнутьсЯ в самом ближайшем будущем, представлЯлись ’акуде
теперь куда более существенными, чем показалось сначала. €мелись ли у
него шансы примирить столь не похожие друг на друга общины? …диное
происхождение еще не гарантировало стремлениЯ к согласию. Ќе ошибсЯ ли
он в своих оценках, выдаваЯ желаемое за действительное?
’ак или иначе, пока ему не оставалось ничего другого, как готовитьсЯ
к любым неожиданностЯм. Ћбе боевые машины по-прежнему оставались в
резерве. Џо расчетам ’акуды, их мощные лазеры будут более эффективны при
нанесении удара с дальней дистанции, нежели огонь пулеметов,
предназначенных длЯ использованиЯ в условиЯх ближнего боЯ. ‚прочем, он
искренне надеЯлсЯ, что до ближнего боЯ дело не дойдет. ‚ нынешней
ситуации их шансы устоЯть против тЯжелых роботов противника упали почти
до нулЯ.
Џока же обе "‘аранчи", их водители и техи вместе с титатае находились
в двух километрах позади основного лагерЯ, надежно замаскированные
густой растительностью. ‚ случае объЯвлениЯ тревоги им потребуетсЯ не
более десЯти минут, чтобы достичь передовой.
Љак обычно, два легковооруженных отделениЯ оставались на флангах,
штаб и секциЯ тЯжелого вооружениЯ - в центре. —уть сзади было
развернуто сейсмическое оборудование, предназначенное длЯ
заблаговременного обнаружениЯ приближающегосЯ противника.
Ћднако говорить о построении настоЯщей линии обороны не приходилось.
•орг и ‹аст, каждый в одиночку, представлЯли свои секции на флангах.
’акуда и Џаркер „авуд находились в центре, совмещаЯ обЯзанности общего
руководства и решаЯ задачи по обслуживанию тЯжелой техники. …стественно,
что и возведение всех задуманных ’акудой инженерных сооружений ЯвлЯлось
длЯ этой четверки непосильной задачей. € если бы не помощь титатае, план
’акуды так и осталсЯ бы только на бумаге.
ђаботоспособность маленьких аборигенов оказалась поистине
невероЯтной, если судить по меркам далеко не мЯгких требований ќ“Љ.
’акуде пришлось признать, что даже регулЯрные инженерные войска
‘индиката „раконов не справились бы с поставленной задачей лучше этих
птицеподобных существ.
‡а два днЯ они прорыли целую систему окопов и подземных переходов,
превратив лагерь в настоЯщий укрепленный район.
Њежду тем стычки на равнине шли своим чередом, хотЯ по-прежнему
ограничивались светлым временем днЯ. ‘о своего командного пункта ’акуда
продолжал наблюдать за действиЯми обеих сторон, хотЯ и без прежнего
интереса.
“же на второй день шо-са получил информацию, что южнаЯ группировка
представлЯла собой армию “сугумо, а севернаЯ - Ђматуказа.
Џротивоборствующие стороны находились на расстоЯнии примерно одного-двух
километров друг от друга и после небольшой артподготовки медленно шли на
сближение. Ћсновное сражение развертывалось, как правило, между
механизированными частЯми, представленными двумЯ дюжинами примитивных
танков и бронетранспортеров, которым и отводилась роль главной ударной
силы. Љозырной картой воинских подразделений “сугумо был огромный
сундукообразный механизм на шести колесах, способный посылать крупные
каменные Ядра на расстоЯние два-три километра. ђазумеетсЯ, точность
подобной стрельбы была далека от идеальной. ’ем не менее каменное Ядро
обладало настолько большим весом, что в случае прЯмого попаданиЯ могло
уничтожить цель с одного выстрела.
‚ конце следующего днЯ на поле сражениЯ впервые поЯвились боевые
роботы ‚оста. ’акуда затаил дыхание, опасаЯсь, что он и его люди будут
обнаружены, но, по-видимому, наемники даже не подозревали о возможности
столь близкого соседства своего главного врага, да и задачи перед ними
стоЯли совсем иные.
‚ыйдЯ на открытое пространство, "џгуар" простоЯл несколько секунд,
затем, двумЯ залпами поочередно уничтожив по одной машине противника,
величественно удалилсЯ с полЯ боЯ. Ћчевидно, ‚ост все еще продолжал
вести переговоры с конфликтующими сторонами и устроил это представление
исключительно длЯ того, чтобы еще больше набить себе цену.
—то касаетсЯ самих противников, то их способ ведениЯ боевых действий
не переставал удивлЯть ’акуду. ‡а весь день отрЯды лишь однажды сошлись
врукопашную, когда воины Ђматуказа попытались захватить получившую
повреждение боевую машину “сугумо. Ќо и тут стычка продолжалась всего
несколько минут, после чего обе стороны с достоинством отступили на
исходные позиции. ‚ конце второго днЯ •орг доложил о поЯвлении на
горизонте группы Ђрсенольта, а спустЯ еще час показались Ќит с •олланд.
Ђрсенольт и Ѓюсто первыми добрались до лагерЯ. Џри виде сложной
системы инженерных сооружений разведчики едва поверили своим глазам.
’акуда объЯснил, что заслуга в строительстве разветвленной системы
укреплений всецело принадлежит их маленьким союзникам, после чего
заслушал сообщение командира разведгруппы. “вы, доклад Ђрсенольта лишь
подтвердил опасениЯ ’акуды.
Џо словам Ђрсенольта, проникнуть в город и снЯть комнату на одном из
постоЯлых дворов у городских ворот им удалось без особого труда. Ќо уже
при осуществлении следующей части намеченного плана им пришлось
столкнутьсЯ с серьезными затруднениЯми. Ћбщественный строй Ћзио
представлЯл собой феодальную систему, доведенную до абсурда. ‘амураи,
хозЯева города, управлЯли анклавом при помощи жестокого террора и грубой
силы.
Ћднажды Ђрсенольту и его спутнику довелось наблюдать, как прЯмо на
улице двое случайных прохожих в буквальном смысле поплатились головами
только за то, что, по мнению одного из местных владык, они не проЯвили
должной учтивости при его поЯвлении. Ѓольше всего поразило разведчиков,
что никто из присутствующих не только не сказал ни слова в защиту
несчастных, но даже не осмелилсЯ приблизитьсЯ к их мертвым телам еще
несколько часов спустЯ после того, как самурай и его свита равнодушно
удалились.
Ќаходились, правда, смельчаки, готовые боротьсЯ за права граждан за
независимость, но таковых, по мнению Ђрсенольта насчитывалось немного.
Ќедовольство людей правителЯми было достаточно очевидным, но шансы на
открытое выступление народа против существующего строЯ оставались
минимальными. ’ребовалось немало времени, чтобы вернуть жителЯм анклава
чувство собственного достоинства.
Ќикаких следов недавнего пребываниЯ наемников в Ћзио Ђрсенольту и его
спутнику заметить не удалось. Ќит и •олланд поЯвились на командном
пункте ’акуды всего за несколько минут до того, как Ђрсенольт закончил
свой рассказ.
Џосле двух дней пребываниЯ в Ђматуказе они выглЯдели разочарованными
и подавленными. †ители анклава оказались религиозными фанатиками в
худшем смысле этого слова, рассматривавшими всех инакомыслЯщих как своих
врагов, не заслуживающих ничего, кроме смерти. ќто были жалкие
невежественные созданиЯ, страшные в своей религиозной нетерпимости. ‘
ближайшими соседЯми они находились в состоЯнии перманентной войны,
причиной которой стали некие вздорные, только им самим понЯтные
разногласиЯ на религиозной почве. ‚ербовка сторонников мира среди этих
темных людей была, по оценке Ќита, абсолютно нереальной. ‚озможно, что
среди молодых людей хорошо продуманнаЯ агитациЯ и могла бы иметь
какие-то шансы на успех, но усилиЯ, необходимые на ее проведение,
оказались бы неизмеримо велики по сравнению с предполагаемыми
результатами.
Љак и в случае с Ћзио, разведчикам не удалось обнаружить никаких
следов активности наемников. Њожно ли было на основании полученных
сведений сделать вывод, что ‚ост и его компаниЯ окончательно перешли на
сторону правителей “сугумо, ’акуда не знал. ’еперь следовало дождатьсЯ
возвращениЯ ‘анае и Њиранды.
€охан Њиранда вернулсЯ незадолго до рассвета с одним только ’опи. Ћн
так торопилсЯ побыстрее добратьсЯ до лагерЯ, что даже не счел нужным
избавитьсЯ от костюма местного жителЯ. ’о, что сообщил Њиранда, Явилось
еще одним ударом длЯ ’акуды.
‘анае схватили власти “сугумо, и она скорее всего уже передана в руки
‚оста. Њиранда не располагал более точной информацией, но был уверен,
что о присутствии в районе ќ“Љ было известно и правительству анклава, и
самому ‚осту. ‘удЯ по всему, ‘анае стала жертвой предательства, когда
отправилась вместе с •оммой ‘ираюки на очередную встречу с
представителЯми местной общины. Ћставленные ею инструкции предписывали
Њиранде в случае провала немедленно покинуть город и передать собранную
информацию в руки ’акуды.
’ем не менее Њиранда на собственный страх и риск задержалсЯ в городе
еще на несколько часов, безуспешно пытаЯсь выЯснить судьбу своего
командира, пока „аека и Џикаете не убедили его отправитьсЯ к ’акуде за
помощью.
Џравительство “сугумо, по их сведениЯм, вело переговоры с наемниками,
и соглашение между ними планировалось подписать со днЯ на день. ‘разу
после этого роботы ‚оста должны были принЯть участие в боевых действиЯх.
‡олото “сугумо оказалось самым весомым аргументом. Ћбе стороны проЯвили
обоюдную заинтересованность в сотрудничестве. ‹юдей, недовольных
правительством, в городе имелось более чем достаточно, но никто из них
всерьез не верил в реальность радикальных перемен.
‘ этого часа перед ’акудой встали две новые проблемы. Ђтака боевых
роботов могла произойти в любой момент. „аже не знаЯ точного
местонахождениЯ лагерЯ, у наемников оставалось достаточно возможностей
атаковать его еще до наступлениЯ ночи. Њожно предположить, что ‚оста
поддержит пехота анклава. ‘амо по себе поЯвление дополнительных
противников ничего не решало, но вместе с машинами наемников они
представлЯли собой серьезную угрозу длЯ маленького отрЯда, уже
ослабленного предыдущими потерЯми. ’акуда серьезно обеспокоила судьба
‘анае. ’радиции ќ“Љ не позволЯли оставлЯть врагам даже мертвые тела
своих товарищей. ‘ейчас же речь шла о спасении жизни одного из них.
’акуда не колебалсЯ ни секунды.
- Ќит, - повернулсЯ он к своему подчиненному. - ‘обери свою
группу, включи в нее Њиранду и ’опи и отправлЯйсЯ в “сугумо. ’ебе не
надо объЯснЯть, что нужно делать. Ћтдохнете после завершениЯ операции.
Ќит кивнул и, не говорЯ ни слова, удалилсЯ.
’еперь наступила пора подумать о необходимой обороне. Ђтака наемников
не заставит себЯ ждать. ’акуда был поставлен перед выбором: или принЯть
бой, или немедленно отступить и укрытьсЯ в одной из пещер титатае. …сли
он предпочтет первый вариант, Ќит будет знать, где найти своих
товарищей, однако, вполне возможно, что по возвращении он обнаружит лишь
их мертвые тела. ‚прочем, и бегство, претившее характеру шо-са, еще не
гарантировало стопроцентной безопасности.
’ак и не принЯв никакого решениЯ, ’акуда отправилсЯ за советом к
Џаркеру „авуду. Ќо и тот не мог разрешить сомнений командира.
ЌеожиданнаЯ помощь пришла от „акодо.
Ђбориген предложил построить вторую, фиктивную, линию обороны,
оборудовав ее ловушками длЯ роботов. Ћн хорошо запомнил, насколько
беспомощными становились боевые машины при падении в Ямы или расщелины.
’итатае брались своими силами соорудить по крайней мере с десЯток таких
волчьих Ям всего за три-четыре часа.
Ќедолго думаЯ ’акуда согласилсЯ. „ругой альтернативы у него все равно
не было.
„ело оставалось за титатае.

XXVIII

- “бей ты ее, и дело с концом, - посоветовала ќлизабет •унд ѓарберу
‚осту, с трудом сдерживаЯ зевоту. - Њы и так узнали все, что хотели.
- —то мы узнали, - огрызнулсЯ ‚ост, - кроме того, что ’акуда
находитсЯ где-то поблизости? Ќадо заставить ее заговорить.
•унд злобно пнула ногой стол, на котором было распростерто
неподвижное тело Ђриаке ‘анае. ‘ержант ќ“Љ не шевельнулась. Ћна была без
сознаниЯ и даже не чувствовала боли от многочисленных ремней, глубоко
впившихсЯ в кожу.
•унд нанесла пленнице еще один удар, на этот раз рукой, избрав своей
мишенью лицо молодой женщины.
- ‚зглЯни сам. ’ы накачал ее таким количеством наркотиков, что
пройдет по меньшей мере несколько часов, прежде чем она начнет что-либо
соображать.
- Ѓез них она вообще ничего не сказала бы, - возразил ‚ост. - ќти
бабы из ќ“Љ - крепкие орешки. Њожно подумать, что они совсем не
чувствуют боли. Џо крайней мере, мы услышали о каком-то сражении,
свидетельницей которого она была.
- ’ы просто не переносишь женских криков, - усмехнулась •унд,
подходЯ к ‚осту. - ђаньше за тобой этого не замечалось. €ли, может
быть, тебе приглЯнулась эта бабенка и ты собираешьсЯ использовать ее длЯ
других целей?
- ЉакаЯ тебе разница? —ем ты лучше ”ионы, Њишель или ’ами ‚ильсон?
’ебе известны наши обычаи.
€меть дело одновременно с четырьмЯ женщинами оказалось потруднее, чем
предполагал ‚ост, но он не собиралсЯ признаватьсЯ в этом своей
любовнице. …го техи знали свое место и радовались, когда он
снисходительно дарил девушкам свое внимание. ‘ ќлизабет, навигатором
злополучного "’елиндайна", управлЯтьсЯ было сложнее. Ѓудучи случайным
человеком в его группе, она в основном бездельничала. Џовышенные
сексуальные аппетиты ќлизабет, капризы и амбиции уже успели порЯдком
надоесть ‚осту. Џожалуй, он все-таки сделал ошибку, взЯв ее в свой
гарем.
‚ост подошел к окну и бросил взглЯд на широкую равнину, окаймленную
темной полосой далекого леса.
- ’ы одна в нашей группе знакома с навигацией. ЏостарайсЯ обнаружить
местонахождение ’акуды и его людей.
•унд тоже подошла к окну и нежно взЯла ‚оста за руку.
- Ќе сердись, - шепнула она, кладЯ голову ѓарберу на плечо и
прижимаЯсь к нему. - Џоверь мне, эта девка может быть опасной. Њы
знаем, что она разговаривала с ‘ираюки. ‚ конце концов, именно он и
выдал ее. Ќе сомневаюсь: надутый индюк сделал это только длЯ того, чтобы
заставить тебЯ быть посговорчивее. Ќо она могла успеть переговорить и с
другими. Љто знает, как они поведут себЯ? Њой совет: убей ее прЯмо
сейчас, если не хочешь получить удар в спину.
- Ћна станет опасной длЯ нас только в том случае, если мы будем
медлить и дальше. Ќайди мне ’акуду, и Я займусь им немедленно. Џосле
разгрома, который Я учиню отрЯду ’акуды, он поймет, что будущее за нами.
€ какое будущее!
•унд всем телом прижалась к нему:
- Ѓудь по-твоему, ѓарбер. џ найду ’акуду, и ты займешьсЯ им. Ќо эта
девка должна принадлежать мне.
- ‘огласен. Ќайди мне ’акуду - и она твоЯ.
ќлизабет •унд не понадобилось много времени, чтобы достаточно точно
определить район местонахождениЯ лагерЯ противника. €з информации,
полученной от ‘ираюки со слов ‘анае, ей стало известно, что солдаты ќ“Љ
расположены в пЯти-восьми часах ходьбы от города. ѓруппе разведчиков
потребовалась всего одна ночь, чтобы совершить этот переход. Ћна знала
также о том, что ’акуда послал в разведку две другие группы, по одной на
каждый анклав. ‘удЯ по этим данным, лагерь ’акуды находилсЯ где-то к
северу от “сугумо, скорее всего на опушке леса. “поминание о недавней
битве, сделанное находЯщейсЯ под действием наркотиков ‘анае, и короткаЯ
консультациЯ с властЯми города позволили еще более сузить зону
предстоЯщих поисков...
‘олнце стоЯло высоко в небе, когда боевые машины покинули свою базу.
Ќаемники избрали в качестве штаб-квартиры один из покинутых бастионов
внешней городской стены - почти идеальное место длЯ их целей, одинаково
защищенное линиЯми укреплений со стороны как равнины, так и самого
города. ‘иагровс и Џешт склонЯлись к мысли расположитьсЯ непосредственно
внутри самого анклава, но ‚ост решительно высказалсЯ против подобной
идеи. Ћн предпочитал, чтобы его люди держались подальше от вероЯтных
работодателей до тех пор, пока все детали сделки не будут окончательно
согласованы. Љроме того, бастион гарантировал им надежную защиту в
случае каких-либо непредвиденных осложнений, да и просто наплыва
любопытных горожан. ‚ост не пренебрегал ни одной мелочью, из которой мог
бы извлечь выгоду, а налет секретности был одной из таких небольших
деталей. „лЯ боевых роботов, не говорЯ уже о "”ениксе" ‘иагровса, стены,
естественно, не ЯвлЯлись преградой.
‚оеннаЯ операциЯ, которую задумал ‚ост, состоЯла из короткого
решительного удара и должна была привести к полному уничтожению
противника. „лЯ трех боевых машин не составлЯло труда расправитьсЯ с
десЯтком пехотинцев, пусть даже принадлежащих к элитным частЯм ‘индиката
„раконов. „аже если допустить, что ’акуде удалось сохранить часть ракет
ближнего радиуса действиЯ, неприЯтель не сможет противостоЯть огневой
мощи "Љопьеносца", способного в считанные минуты с помощью своих
локаторов засечь и подавить огневые точки солдат ќ“Љ.
Џокинув бастион, ‚ост и Џешт направили боевых роботов через высокую
траву, покрывавшую равнину, к месту недавнего сражениЯ. ‘иагровс получил
приказ присоединитьсЯ к ним позднее. ѓорючее у "”еникса" было на исходе,
и, хотЯ его хватило бы еще на несколько летных часов, ‚ост решил
придержать ‘иагровса в резерве.
"Љопьеносец" Џешта тем временем вырвалсЯ далеко вперед, и ‚осту
пришлось одернуть своего не в меру ретивого соратника. …му не хотелось
рисковать без нужды. ‚ регулЯрном строю "Љопьеносца" с флангов обычно
прикрывали две "‘аранчи", а "џгуар" и "”еникс" в паре составлЯли
запасную ударную силу. Ќо сейчас в распорЯжении ‚оста не было легких
роботов. ‘лава Ѓогу, и у ’акуды - тоже. ‘иагровс утверждал, что
уничтожил одну из боевых машин. ‚тораЯ скорее всего была серьезно
повреждена и не могла принимать участиЯ в предстоЯщей боевой операции.
‹учшие техи ѓалактики не сумели бы вернуть ее в строй за такое короткое
времЯ, а в команде ’акуды, по сведениЯм ‚оста, вообще не числилось
никаких техов.
Џредводитель наемников комфортабельно устроилсЯ в кабине своей машины
в предвкушении быстрой и окончательной победы.
’о здесь, то там пЯтна выжженной травы указывали места падениЯ боевых
снарЯдов. Џочерневшие остовы нескольких металлических уродцев стоЯли на
поле недавнего боЯ. Ћднако ‚ост твердо знал, что сегоднЯ ему не грозит
случайный огонь орудий враждующих анклавов. Њежду “сугумо и Ђматуказом
было достигнуто однодневное перемирие. ‚ероЯтно, где-то впереди, среди
деревьев, находились наблюдатели от обоих территорий. „оклады, которые
они завтра предоставЯт своим правительствам, послужат ‚осту лучшей
рекламой.
„овольный увиденным, главарь наемников направил робота в сторону
леса.
’еперь "Љопьеносец" двигалсЯ в двухстах метрах слева и чуть сзади
"џгуара". Ђвтоматически отметив положение робота на боковом экране, ‚ост
ввел в компьютер задание на поиск цели и увеличил скорость.
Ќа переднем экране поЯвилось изображение опушки леса. Љ удивлению
‚оста, тепловые датчики не зафиксировали близкого присутствиЯ
неприЯтелЯ.
‚ыругавшись сквозь зубы, ‚ост включил локаторы на максимальную
мощность. Џри нормальных условиЯх инфракрасные сенсоры обычно были
настроены на обнаружение боевой техники и не реагировали на присутствие
людей. ’олько в больших городах, где скопление пехоты могло представлЯть
серьезную опасность длЯ боевых машин, водителЯм приходилось прибегать к
подобной мере. €зображение "Љопьеносца" по-прежнему маЯчило на боковом
экране.
Људа, черт возьми, подевались ребЯта ’акуды?
Ќаконец тепловой локатор зафиксировал присутствие живой цели.
—еловек прЯталсЯ в подземном бункере на опушке леса.
Њрачно улыбнувшись, ‚ост положил пальцы на кнопку батареи лазера. ‘
этой дистанции ему ничего не стоило обратить в пар и бункер, и его
защитника.
‚незапно ему в голову пришла новаЯ мысль.
—его ради тратить энергию на какого-то идиота? Ћн просто втопчет его
в грЯзь. Џусть это послужит хорошим уроком остальным членам отрЯда
’акуды.
"џгуар" взлетел в воздух и через несколько секунд приземлилсЯ на
месте замаскированного убежища, вытЯнув правую ногу длЯ нанесениЯ
сокрушительного удара. Љогда металлическаЯ нога чудовища легко прорвала
оказавшуюсЯ подозрительно мЯгкой крышу бункера, ‚ост впервые
почувствовал смутное беспокойство. ‘удЯ по изображению на экране,
человек в бункере никак не отреагировал на его приближение. ЋгромнаЯ,
три на шесть метров, стопа робота, изготовленнаЯ из специальной
армированной стали, быстро смела настил бункера и стала стремительно
проваливатьсЯ.
Ќеожиданный толчок едва не вырвал ‚оста из кресла. ЏраваЯ нога робота
провалилась в Яму глубиной не менее восьми метров. ЊогучаЯ машина
оказалась в ловушке. ђобот угрожающе накренилсЯ. ‚ключив двигатели на
полную мощность, ‚ост сделал отчаЯнную попытку вырватьсЯ из западни.
–еной неимоверных усилий ему удалось временно восстановить контроль над
машиной, но в тот же момент леваЯ нога робота по колено ушла в
предательски мЯгкий грунт. "џгуар" содрогнулсЯ и завалилсЯ вперед. Ќовый
рывок едва не доконал ‚оста. ЃезумнаЯ мысль промелькнула у него в
голове. ЏовинуЯсь невольному импульсу, он нажал на кнопку пуска ракет
ђЃ„. Џеред кабиной взметнулась туча земли, временно лишив водителЯ
обзора, но ‚осту удалось вырватьсЯ из плена. Ћтброшенный взрывной волной
назад, робот очутилсЯ на твердом грунте.
Љогда на экранах дисплеев вновь поЯвились очертаниЯ полЯ боЯ, ‚ост
заметил, что "Љопьеносец" уже успел достичь лесной опушки. Ћн попыталсЯ
предупредить Џешта, но опоздал на несколько секунд. Ќа экране мелькнули
ноги робота, опутанные сетью гибких толстых лиан. Ќо на этот раз счастье
оказалось на стороне наемников. Џешт среагировал быстрее, чем можно было
ожидать, и ухитрилсЯ сохранить балансировку машины.
- ѓде они, черт побери? - раздалсЯ в наушниках ‚оста возбужденный
голос водителЯ "Љопьеносца". - …сли судить по моим приборам, они
повсюду. џ ничего не могу понЯть!
‚ост прощупал локаторами окрестности. Ќа этот раз приборы
зарегистрировали нечто прЯмо противоположное прежним данным. †ивые цели
оказались практически везде. ‘только людей у ’акуды просто не могло
быть. Ќа заднем экране промелькнули очертаниЯ приближающегосЯ "”еникса".
‘толб пыли и горелой земли взметнулсЯ прЯмо перед носом у лидера
наемников. Ћн оглЯнулсЯ в поисках противника, но на экране было только
изображение ђ‡‚, стремительно набирающего высоту.
- ‘иагровс, ты что, ослеп? - завопил ‚ост.
- €звините, босс, - донессЯ до него голос ‘иагровса. - Њне
показалось, что один из них прЯмо перед вами.
Ћн на мгновение запнулсЯ.
- Ђ теперь Я уже не вижу ни единой цели, - проворчал ‘иагровс. -
—то происходит, шеф?
Ќа экране локатора "џгуара" вдруг поЯвилась движущаЯсЯ живаЯ мишень.
"Ќа этот раз Я доберусь до тебЯ!" - сердито подумал ‚ост. ‘удЯ по
смазанным очертаниЯм фигуры, человек поспешно отступал в сторону леса.
“величив скорость, ‚ост бросил свою машину вперед. "џгуар" прыгнул.
ђаздалсЯ характерный звук рвущихсЯ лиан, когда машина пролетела между
двумЯ деревьЯми.
"‘ледует быть осторожнее", - подумал он, и в тот же момент тЯжелое
бревно ударило в стекло его кабины.
- —ерт знает, что происходит! - вырвалось у него. - Џожалуй, с
менЯ хватит!
- “ходим! - гаркнул он в микрофон. - Џока целы, надо убиратьсЯ
отсюда.

XXIX

Ќедалеко от главных ворот “сугумо, скрытые от посторонних взглЯдов
зарослЯми кустарника, четверо бойцов ќ“Љ наблюдали за движениЯми
роботов. Ќит, •олланд, •орг, Њиранда и ’опи прижались к земле, опасаЯсь
привлечь внимание наемников. ‘огласно первоначальному плану, они хотели
добратьсЯ до города еще на рассвете, но усталость взЯла свое. Љогда
разведчики наконец достигли городских стен, было уже утро, и теперь им
приходилось ждать, пока движение настолько усилитсЯ, что у них поЯвитсЯ
возможность незаметно проникнуть внутрь анклава, не привлекаЯ к себе
вниманиЯ охраны.
Ћни планировали предпринЯть эту попытку еще до полуднЯ, но
неожиданное поЯвление роботов смешало все карты и заставило их вернутьсЯ
в укрытие. ‚месте с тем поЯвление боевых машин давало им долгожданную
возможность осуществить свои планы.
‚ыхлопы реактивных двигателей вызвали настоЯщую панику среди прохожих
и отвлекли их внимание от пЯти словно выросших из-под земли фигур,
позволив им незаметно смешатьсЯ с толпой.
—асовые, обычно придирчиво проверЯвшие всех входЯщих в город людей,
собрались в караульной будке и оживленно обсуждали достоинства
невиданных доселе металлических чудовищ. ‚месте с толпой перепуганных
горожан четверка ќ“Љ благополучно миновала ворота, так и не удостоившись
вниманиЯ бдительных стражей.
’опи, острее других чувствовавшаЯ опасность, сделала все от нее
зависЯщее, чтобы как можно быстрее увести своих спутников с главной
улицы в один из боковых переулков. € как раз вовремЯ. Ќит и •орг, одетые
в традиционные одежды жителей Ђматуказа, уже начали привлекать к себе
любопытные взглЯды горожан. Љостюмы обитателей различных анклавов
заметно отличались друг от друга, и это не могло не насторожить местную
полицию.
‘прЯтавшись среди груды пустых Ящиков, разведчики приготовились
ждать.
‘пустЯ несколько минут их терпение было вознаграждено. „вое горожан,
одетых в свободные жакеты и брюки, которые носили представители низших
слоев “сугумо, поЯвились в поле зрениЯ разведчиков. Ќевозмутимый Њиранда
неторопливо вышел из своего укрытиЯ и поднЯл руку, приглашаЯ прохожих
остановитьсЯ.
Џарочка попыталась бурно протестовать, требуЯ объЯснениЯ подобной
наглости. “ Њиранды не оставалось выбора. еи незадачливых борцов за
свои права оказались сломанными прежде, чем их тела ударились о
мостовую. Љостюмы горожан перешли к новым владельцам.
Ќит и •орг уже успели примерить свои трофеи, когда заметили в
нескольких шагах от себЯ группу детишек титатае, разглЯдывавших их со
смешанным чувством страха и удивлениЯ. Њаленькие птицеподобные существа
предпочли не искушать судьбу и разбежались в разные стороны, прежде чем
люди решили, как им поступить. Ќаконец команда разведчиков во главе с
’опи двинулась дальше навстречу своей судьбе. ЊаленькаЯ титатае
двигалась впереди, обмениваЯсь короткими фразами с попадавшимисЯ ей
навстречу соплеменниками. €ногда она вступала с ними в короткие беседы.
Ќо, по-видимому, основным источником информации длЯ нее оставались все
те же дети.
‚зрослые аборигены чаще издавали возбужденные звуки при виде людей и
презрительно отворачивали в сторону свои клювы. „ети оказались более
общительными, хотЯ и предпочитали держатьсЯ на почтительном расстоЯнии,
провожаЯ их встревоженными взглЯдами.
’опи уверенно двигалась вперед, держа курс, насколько мог судить Ќит,
на наиболее высокое здание города. Љогда они оказались на кривой улочке,
настолько узкой, что при всем желании здесь не смогли бы разойтись и
двое встречных, она неожиданно остановилась.
—ерез несколько минут люди увидели обширное открытое пространство.
’опи обернулась и многозначительно указала Ќиту на окна второго этажа
возвышавшегосЯ посредине площади зданиЯ.
‡атем она прощебетала несколько слов на своем непонЯтном птичьем
Языке, смысл которых ее спутники понЯли по-своему.
Ќит согласно кивнул и жестом предложил двигатьсЯ дальше.
‚ ответ маленькаЯ титатае отчаЯнно замотала головой. Џоскольку обойти
’опи не было никакой возможности, людЯм пришлось опуститьсЯ на
четвереньки и проскользнуть между ног женщины-птицы, пока все они не
оказались за ее спиной.
Љогда •орг, замыкавший цепочку разведчиков, поднЯлсЯ на ноги, ’опи
издала несколько гортанных звуков. ђазведчик даже не пыталсЯ разобратьсЯ
в интонациЯх голоса их проводницы, посчитав слова ’опи за пожелание
удачи.
Џосовещавшись со своими спутниками, Ќит приказал •оргу оставатьсЯ на
месте, чтобы в случае неудачи прикрыть отход товарищей, и первым вышел
на площадь, Ярко освещенную лучами солнца.
‚озвышавшеесЯ прЯмо напротив них здание представлЯло собой
грандиозную постройку, сооруженную из камнЯ и золота. Ќесомненно, одной
из целей неведомых строителей было поразить и подавить воображение
людей, но командир разведгруппы был слишком озабочен практической
стороной предстоЯщей операции, чтобы уделить должное внимание
архитектурным достоинствам сооружениЯ.
ирокие двойные двери открывали доступ к парадной лестнице, ведущей
на второй этаж. ѓде-то там и должны были находитьсЯ комнаты, на которые
указала ’опи. Њысленно Ќит прикинул план второго этажа. ќто было
непростой задачей, поскольку он мог видеть лишь фасад зданиЯ, но Ќит
надеЯлсЯ, что поступает правильно. Ѓогатый опыт и специальнаЯ подготовка
научили его доверЯть своей интуиции.
Џроскочив через полутемный холл, они, как и предполагали, оказались
перед широкой лестницей, залитой светом, струившимсЯ из окна,
расположенного примерно на середине лестничного марша. ‡десь две боковые
лестницы вели в разные стороны, открываЯ доступ на широкие хоры.
ђазведчики начали медленно подниматьсЯ наверх. Ќа середине пролета
второй этаж пересекал длинный коридор, разделЯющий его на две равные
части. ’рое солдат повернули налево, Њиранда по-прежнему прикрывал
товарищей с тыла.
Џравый холл оказалсЯ пустым, но в левом они сразу наткнулись на
одинокого часового.
’от поднЯл руку, приказываЯ им остановитьсЯ, но, прежде чем он успел
произнести хотЯ бы слово, Ќит опередил его:
- Ќас прислали за пленницей. Џочему вы слонЯетесь по залу, вместо
того чтобы находитьсЯ у дверей ее камеры? Ќемедленно возвращайтесь на
свой пост, или Я буду вынужден доложить о вашем поведении своему
командиру.
—асовой от удивлениЯ открыл рот, недоуменно уставившись на нежданных
гостей. …му потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что он как
раз и находилсЯ на своем посту, и обратить внимание на необычный акцент
пришельца, но Ќит не терЯл времени даром.
‘ильный удар ребром ладони по горлу заставил часового опуститьсЯ на
пол. “же падал, он попыталсЯ выхватить пистолет, но железные пальцы,
обхватившие его запЯстье, не позволили этого сделать.
Ќит склонилсЯ над упавшим человеком и деловито извлек из его кобуры
пистолет. †естом приказав Њиранде оставатьсЯ на месте, он в
сопровождении •олланд осторожно двинулсЯ по коридору, пытаЯсь определить
нужную комнату. „остигнув дверей, за которыми, по его расчетам, должна
находитьсЯ ‘анае, он остановилсЯ и прислушалсЯ. €з-за плотно закрытых
створок не доносилось ни звука.
‚ыпрЯмившись, он извлек из-под своего балахона короткоствольное
лазерное ружье и кивком указал •олланд на дверь.
ќнди подошла к двери и взЯлась за массивную золотую ручку. „верь
оказалась запертой. „евушка сделала шаг назад и, поднЯв лазер,
вопросительно взглЯнула на Ќита.
’от отрицательно покачал головой.
- ’олько не лазер, - тихо произнес он. - ‹уч расплавит золото и
заклинит замок. €спользуй обычный пистолет.
- Ќо как же звук выстрела? Ћн поднимет на ноги всю охрану.
- Ќичего не поделаешь. ЏридетсЯ рискнуть. ЏостараемсЯ управитьсЯ
прежде, чем прибежит стража.
ќнди кивнула, переложила лазер в левую руку и взЯла в правую тЯжелый
допотопный пистолет, протЯнутый Ќитом.
- ‚ысшаЯ справедливость, - машинально отметила она, - разнести
замок камеры выстрелом из пистолета, отобранного у охранника.
ѓрохот выстрела прокатилсЯ по коридорам второго этажа, но, если не
считать этого досадного обстоЯтельства, результат оказалсЯ
удовлетворительным: замок разлетелсЯ вдребезги и створки дверей широко
распахнулись.
ќнди •олланд ворвалась в комнату, прежде чем эхо от выстрела успело
замереть в бесконечных переходах зданиЯ. џркий свет, струившийсЯ из
окон, на мгновение ослепил ее, но не помешал рассмотреть фигуру,
неподвижно распростертую на столе. ќнди критически оглЯдела комнату.
Ќикого. Џора было приниматьсЯ за дело.
Ђриаке ‘анае по-прежнему находилась без сознаниЯ. ќнди наклонилась
над ней, вслушиваЯсь в слабое дыхание подруги, затем профессиональным
движением нащупала пульс. ‘лава Ѓогу, Ђриаке была еще жива. Ќесколькими
уверенными взмахами ножа она освободила тело от многочисленных пут. ‡а
своей спиной она услышала характерный хлопок лазерного ружьЯ.
- ЏоторапливайсЯ, ќнди, - услышала она голос Ќита. - “ нас гости.
€охан Њиранда, оказавшийсЯ в комнате всего через несколько секунд
после •олланд, поднЯл ‘анае себе на плечо и направилсЯ к двери. Ћдним
прыжком ќнди оказалась впереди него, готоваЯ стрелЯть при малейшей
угрозе нападениЯ.
Ќит стоЯл, прислонившись к стене, держа в каждой руке по лазеру.
џрко-белаЯ вспышка осветила темный коридор, когда он выстрелил
одновременно из обоих стволов.
Џеред глазами ќнди промелькнула полузабытаЯ сцена из виденного ею еще
в детстве исторического фильма. ’емные фигурки людей, бегущих по узкой
улочке древнего города, треск выстрелов и топот скачущих лошадей.
Љартинка промелькнула и сразу погасла, уступив место жестокой
реальности.
Љогда они бегом пересекли холл, Њиранда на мгновение остановилсЯ и
послал пару выстрелов в темное устье бокового прохода. —то он успел там
заметить на бегу и достигли ли его выстрелы цели, так и осталось длЯ
•олланд загадкой. ‡а своей спиной она слышала тЯжелое дыхание Ќита.
Џрежде чем спуститьсЯ по лестнице, Њиранда произвел еще несколько
выстрелов.
ѓде-то внутри зданиЯ тревожно завыла сирена.
Ћни больше не останавливались и не смотрели назад. •лопки лазера
Ќита, прикрывавшего отход, не смолкали ни на секунду.
„остигнув подножиЯ лестницы, ќнди заметила несколько темных силуэтов
справа от себЯ. Ќе останавливаЯсь, она выстрелила наугад. Ќесколько пуль
просвистело у нее над головой, но новых попыток помешать их бегству не
было.
Џосле полутьмы холла площадь показалась ей ослепительно Яркой.
Џерепуганные прохожие торопливо уступали им дорогу.
€з зданиЯ, оставшегосЯ за спиной беглецов, высыпала группа
вооруженных солдат, тут же открывших беспорЯдочный огонь.
‚ то же мгновение новый грохочущий звук добавилсЯ к столпотворению,
царившему на площади. €з боковой улицы в клубах дыма вылетела страннаЯ
шестиколеснаЯ машина, котораЯ, заложив крутой вираж, затормозила в
нескольких шагах от •олланд и ее товарищей. Ќа ее борту красовалсЯ
золотой дракон “сугумо. ‘олдаты за спиной разведчиков разразились
приветственными криками.
ќнди поднЯла ружье, готоваЯ стрелЯть, но в этот момент люк на крыше
ревущего монстра откинулсЯ в сторону и в нем показалась ликующаЯ
мордочка ’опи. ‘олдаты, понЯвшие, что их провели, возобновили беглый
огонь и, выстроившись неправильным полумесЯцем, попытались охватить
беглецов с флангов. ѓоловка ’опи, исчезнувшаЯ при первых звуках
выстрелов, снова высунулась наружу.
Ќит первым сумел оценить обстановку.
- ‡алезайте в машину! - крикнул он. - …сли нам суждено уйти отсюда
живыми, то только на этой телеге. ‘корее, солдаты уже почти рЯдом.
’опи дала задний ход. ‘олдаты, находившиесЯ действительно всего в
нескольких метрах позади, с воплЯми кинулись врассыпную. ќнди не
заметила, как очутилась внутри машины.
’опи переключила скорость, и механическое чудовище рванулось вперед.
‘ ревом они пронеслись по центральной улице и, не останавливаЯсь,
проскочили городские ворота, оставив за спиной остолбеневших от
удивлениЯ часовых...
ђаскачиваЯсь из стороны в сторону, ревущаЯ машина двигалась по
дороге, ведущей на север. •орг, сменивший на месте водителЯ ’опи, на чем
свет стоит проклинал неизвестных конструкторов машины, но не снижал
скорости.
‚нутри бронированного кузова трое людей и маленькаЯ титатае отчаЯнно
цеплЯлись за стенки, тщетно пытаЯсь сохранить равновесие. “ их ног, на
полу машины, перекатывалось тело так и не пришедшей в себЯ Ђриаке ‘анае.

XXX

- —ерт бы вас всех побрал! - в запальчивости грохнул кулаком по
столу ‚ост. —айные чашки жалобно зазвенели.
‚ост ненавидел сидеть на полу со скрещенными ногами. Џоза лотоса,
предназначеннаЯ длЯ медитации и неторопливой беседы, лишала его
возможности сорвать свою Ярость на ком-нибудь из присутствующих.
„а пропади они все пропадом! Њало ему одной •унд, безнадежно
упустившей ‘анае. ’еперь приходилось еще выслушивать бесконечные
рассуждениЯ махровых бюрократов.
Њожно было подумать, что у этих людей напрочь отсутствовало
воображение.
Ћн перевел взглЯд на безучастное лицо •оммы ‘ираюки и членов его
совета. Ћни расположились в рЯд по одну сторону низкого длинного столика
красного дерева. Џредводитель отрЯда боевых роботов вместе со своими
ближайшими соратниками занимали противоположную сторону стола. ђЯдом с
‚остом сидела ќлизабет •унд, расстроеннаЯ бегством пленницы и своей
покачнувшейсЯ репутацией в отрЯде. Ќе будучи ни водителем боевого
робота, ни техом, она испытывала все больше сомнений относительно своей
судьбы. Ќе менее мрачным выглЯдел и Љендал Џешт, хотЯ уже по другим
причинам. ‚одитель "Љопьеносца" чувствовал себЯ униженным после
недавнего поражениЯ в зарослЯх. …го могучаЯ машина попала в элементарную
ловушку, построенную дикарЯми, и вынуждена была с позором бежать с полЯ
боЯ. …динственным, хотЯ и слабым утешением служило то обстоЯтельство,
что и ‚ост оказалсЯ в аналогичном положении.
…динственным членом группы, не высказывавшим ни малейших признаков
недовольства, оставалсЯ ‘иагровс. ‘идЯ на подушках, свободно вытЯнув
ноги, он беззаботно прихлебывал чай, с удовольствием оцениваЯ
достоинства молоденьких служанок, молчаливо двигавшихсЯ по комнате.
„а и с чего ему было беспокоитьсЯ? „аже ‚ост не рискнул возвращатьсЯ
к разговору о промахе Ѓрайана, когда удар лазера "”еникса" едва не
уничтожил "џгуара"...
- Џора бы уже давно понЯть, какую опасность представлЯют длЯ вас эти
люди в зарослЯх, - процедил ‚ост сквозь зубы. - …сли правительство
одного из двух других анклавов решит завЯзать с ними отношениЯ, думаю,
вы пожалеете о своей сегоднЯшней несговорчивости.
- Њне кажетсЯ, досточтимый командор, - возразил ‘иракжи, - что это
скорее ваша проблема, чем моЯ. ќто лично вам потребовалась новаЯ
демонстрациЯ силы, и вы избрали своей мишенью небольшую и практически

беззащитную группу людей. Њне трудно понЯть, зачем вам это понадобилось.
’еперь придетсЯ пожинать плоды ваших собственных ошибок.
- …сли вам не нравитсЯ наше сотрудничество, мы можем поискать себе
других союзников, - напыщенно возразил ‚ост.
- ќто ваше право, досточтимый командор, но вы совершенно упустили из
виду, что мы уже выработали с вами принципиальное соглашение.
- Ќо вы пришли сюда не ко мне, - обозлилсЯ ‚ост. - ‚ам понадобилсЯ
‘иагровс. ‚есь вечер вы разговариваете только с ним.
- ‘овершенно верно, - кивнул головой •омма ‘ираюки. - Ђргументы
человека, способного управлЯть летающей машиной, показались мне весьма
убедительными. „а и возможностей у него побольше, чем у вас. Ќе спорю,
мощь ваших боевых машин весьма велика или, по крайней мере, кажетсЯ
таковой, но согласитесь сами, что она ничто по сравнению с возможностЯми
летающего аппарата.
‚ост едва не задохнулсЯ от злости:
- идоша •омма ‘ираюки, вы не разбираетесь даже в основах стратегии
боевых роботов. Њне чертовски лестно, что все вы находитесь под
впечатлением талантов моего юного друга, но уверЯю вас, какими бы ни
были достоинства "”еникса", они не идут ни в какое сравнение с
возможностЯми других боевых машин. „умаю, что и сам ‘иагровс согласитсЯ
с моими словами.
Џо кислому выражению лица пилота ђ‡‚ ‚ост понЯл, что сейчас не самое
подходЯщее времЯ продолжать дискуссию на столь щекотливую тему. ‘иагровс
навернЯка станет отстаивать свою точку зрениЯ и превозносить до небес
достоинства "”еникса".
- ’еперь мы знаем точное местонахождение лагерЯ наших противников, -
продолжал ‚ост, поспешно менЯЯ предмет разговора. - Љ сожалению, в
прошлый раз выводы нашего навигатора оказались не вполне точными, что и
привело к известным последствиЯм. ‘ейчас менЯ волнует другаЯ проблема.
‡аросли! Ќаши машины неважно маневрируют в лесу. Ќо если бы нам удалось
выкурить неприЯтелЯ из его подземных убежищ, ситуациЯ могла бы
радикально изменитьсЯ. Ђ длЯ этого мне необходимо иметь пехоту и танки
армии “сугумо. Ќо следует спешить, ибо, хотЯ сами по себе наши
противники не представлЯют собой реальной силы, они могут стать очень
опасными, если им удастсЯ заключить союз с правителЯми Ћзио или
Ђматуказа.
Ќесколько секунд ‘ираюки молча обдумывал слова ‚оста.
Ѓезусловно, тот факт, что водителЯм боевых роботов наемников не
удалось сокрушить своего врага с первой попытки, мог иметь далеко идущие
последствиЯ длЯ правительства “сугумо. ’итатае, проживавшие на
территории анклава, уже знали об исходе сражениЯ и той выдающейсЯ роли,
которую сыграли в нем их соплеменники. Ћбитатели городских трущоб
"сумару" перестали быть той покорной бессловесной массой, какой они
оставались уже несколько столетий. ђазумеетсЯ, об открытом неповиновении
речи пока не шло, но кто мог поручитьсЯ за будущее, да и среди
представителей среднего класса недовольные всегда найдутсЯ. ‚ост прав в
одном: надо действовать, и действовать решительно.
‘оглашениЯ обе стороны достигли, но выработка детального плана
затЯнулась до утра. ‘ираюки настаивал на том, чтобы во времЯ операции в
зарослЯх боевые роботы ‚оста прикрывали солдат “сугумо от возможных
враждебных действий армий Ћзио и Ђматуказа. —то касаетсЯ самого
‘иагровса, то на него предполагалось возложить исполнение еще более
важной задачи.
Џсихологический эффект от поЯвлениЯ "”еникса", летЯщего в небе, по
мнению ‘ираюки, многократно превышал тот физический ущерб, который могли
нанести вероЯтному противнику совместные действиЯ двух остальных роботов
вместе взЯтых.
†ители анклавов испытывали глубоко укоренившийсЯ панический страх
перед полетами. ‹егенды утверждали, что, хотЯ их предки сами пришли со
звезд, они навсегда запретили своим потомкам подниматьсЯ в небо.
ЋгромнаЯ звезда, единственный спутник планеты, повисшаЯ в ночном небе,
должна была оставатьсЯ вечным предупреждением человеку. ‘тремление
поднЯтьсЯ в небо способно привести лишь к хаосу и массовой гибели людей.
€м следует жить на дарованной судьбой земле, оставив небо Ѓогу и птицам.
Џоэтому один вид машины, способной поднЯтьсЯ в воздух, вызывал
массовую панику среди людей, населЯющих планету.
‚ост попыталсЯ убедить ‘ираюки отказатьсЯ от этого плана. …го
беспокоили проблемы с горючим, возникшие у "”еникса". Џоследний раз ђ‡‚
был заправлен из запасов десантного кораблЯ, и до сих пор ‘иагровсу не
удалось найти подходЯщую замену дефицитному топливу. “преждающий удар по
анклавам вполне мог стать одним из последних полетов "”еникса". Ћднако
соображениЯ выгоды, которую можно было извлечь от подобной операции, в
конце концов перевесили его возражениЯ, и ‚осту скрепЯ сердце пришлось
сдатьсЯ.
‘огласились на том, что ‘иагровс продемонстрирует свои возможности в
небе Ћзио и Ђматуказа, а роботы ‚оста и Џешта при поддержке пехоты и
боевой техники армии “сугумо нанесут удар по позициЯм ’акуды. “дар с
воздуха и наземнаЯ атака были назначены на следующее утро.
‚ойска “сугумо выступили в поход на рассвете. ‚ соответствии с
принЯтой диспозицией колонна состоЯла из тЯжелых танков и
бронетранспортеров длЯ перевозки пехоты.
Џлотные облака пыли и отработанных газов с раннего утра повисли над
местом сосредоточениЯ войск, закрываЯ первые лучи восходЯщего солнца.
ЏриветствуемаЯ восторженными возгласами тысЯч собравшихсЯ зрителей
колонна медленно выползла за городские ворота и взЯла курс на север.
Ѓоевые роботы еще долго оставались на своей базе. ‘пешить некуда.
‚ойскам “сугумо должно было потребоватьсЯ несколько часов, чтобы
достигнуть полЯ предстоЯщего сражениЯ. Ѓоевым машинам наемников, чтобы
преодолеть то же расстоЯние, понадобитсЯ значительно меньше времени.
Џримитивные двигатели внутреннего сгораниЯ, которыми были оснащены
военные машины “сугумо, имели по крайней мере одно преимущество. Џо мере
того как иссЯкали запасы горючего и воды длЯ охлаждениЯ двигателей,
боевые повозки становились более легкими и могли двигатьсЯ быстрее. Љ
исходу первого часа марша наиболее легкие машины уже двигались со
скоростью около пЯтидесЯти километров в час. ’Яжелые танки с низким ЉЏ„
двигателей автоматически оказались в арьергарде. ‚ результате этого уже
в начале пути колонна разделилась на несколько обособленных групп, никак
не свЯзанных между собой. ‚ войсках царило праздничное, почти
карнавальное настроение. ‚одители отдельных машин соревновались между
собой за право первыми достичь позиций противника. ЋперациЯ
представлЯлась легкой прогулкой, исход которой предрешен заранее.
Љак и можно было ожидать, легкие повозки первыми достигли района
назначениЯ. ‚одители снизили скорость и начали развертыватьсЯ в линию,
освобождаЯ место длЯ тЯжелой техники, двигавшейсЯ следом. € без того
нарушенный строй колонны окончательно сломалсЯ. ’анки, не снижаЯ
скорости, двинулись вперед, не дожидаЯсь поддержки пехоты.
Џримерно в тот же момент со стороны реки поЯвились силуэты
"Љопьеносца" и "џгуара", на огромной скорости направлЯвшихсЯ к месту
будущего боЯ.
‘идЯ в кабине робота, ‚ост не верил своим глазам. …го тщательно
продуманный план трещал по всем швам. Ћн попыталсЯ найти на местности
отрЯды пехоты, которым предстоЯло первыми вступить в заросли, но их
нигде не было видно. ‚оста охватило смутное предчувствие неминуемой
катастрофы. ЏроклЯтые воины “сугумо оказались слишком самонадеЯнными.
Ћни не сочли нужным даже дождатьсЯ поЯвлениЯ роботов. Ќаказание за
подобную безалаберность последовало незамедлительно, и его последствиЯ
оказались даже более катастрофическими, чем предполагал ‚ост.
Џредводителю наемников предстоЯл нелегкий выбор: либо держатьсЯ
подальше от зарослей и со стороны наблюдать за полным разгромом своих
союзников, либо все же попытатьсЯ вмешатьсЯ в заранее проигранное
сражение и рисковать потерей собственных машин.
‚ост избрал промежуточный вариант. Ћн осторожно направил "џгуара"
вперед, чтобы соединитьсЯ с танками “сугумо...
ѓоловные машины уже успели достичь кромки леса и углубитьсЯ в
заросли. ‘ейчас они находились примерно там, где два днЯ назад боевой
робот ‚оста угодил в первую ловушку. ‚прочем, жестокий урок пошел лидеру
наемников на пользу. €з кабины робота он опытным глазом водителЯ
безошибочно находил следы инженерных сооружений титатае. Ћднако
предупредить своих союзников он все равно не успевал.
Џервым угодил в Яму огромный бронированный танк, краса и гордость
армии “сугумо, двигавшийсЯ чуть впереди остальных в центре неправильного
полумесЯца. …го чудовищные задние колеса беспомощно зависли над
поверхностью земли. ‚ост сразу понЯл, что произойдет в следующий момент.
Џод воздействием собственного веса обшивка машины треснула, и огромный
столб пламени вырвалсЯ наружу. ‘пустЯ еще мгновение взорвалсЯ и
двигатель, выбросив к небу тучу деревЯнных и металлических обломков.
Ќасколько мог судить ‚ост, экипаж танка отправилсЯ прЯмо на небо вместе
с останками машины. ЌесмотрЯ на столь впечатлЯющее предостережение,
остальные танки продолжали двигатьсЯ в прежнем направлении. €м навстречу
из чащи вырвалсЯ Язык белого пламени, и ђЃ„, выпущеннаЯ умелой рукой,
безошибочно нашла очередную жертву.
ЏромахнутьсЯ с такого расстоЯниЯ было практически невозможно, да и
танки “сугумо выглЯдели всего лишь малоподвижными черепахами рЯдом с
быстроходными роботами наемников. —ерез несколько минут еще одна ракета
вылетела из зарослей, превратив очередную машину в огненный факел.
Ћдин за другим танки армии “сугумо разделЯли печальную судьбу своих
собратьев.
Ќа экранах дисплеев "џгуара" ‚ост тщетно пыталсЯ определить места
запуска ракет отрЯда ќ“Љ. Ќеожиданно сквозь клубы дыма, пара и пламени
он заметил силуэт металлического гиганта, бодро шагавшего между стволами
деревьев. ‡атем еще одного.
Ќе верЯ своим глазам, ‚ост бросил взглЯд на экран локатора. ‘омнений
не оставалось. "‘аранча"! ЏроклЯтаЯ "‘аранча"! Ќа корпусах обоих роботов
еще отчетливо виднелись опознавательные знаки отрЯда наемников. Њашины
‚оста теперь сражались против прежнего хозЯина. ‚ост положил пальцы на
кнопку лазерной батареи. ‚ ту же секунду, словно в насмешку над ним,
боевые машины столь же внезапно исчезли с экранов, скрывшись за вершиной
холма. „аже не думаЯ о том, что его могут услышать противники, он громко
выругалсЯ. Ќадо же быть таким ослом! Ћн был так уверен в гибели обеих
машин, что не потрудилсЯ сменить частоты своих коммуникационных
систем...
ђазгромленные войска “сугумо бесславно бежали с полЯ боЯ.
Ќо и ‚ост обладал теперь информацией, которую раньше не имел.
Љак же ему хотелось направить сейчас "џгуара" в чащу леса и
уничтожить ненавистные машины! Ќо без поддержки пехоты свЯзыватьсЯ с
испытанными ветеранами ’акуды и с их лесными союзниками было не просто
опасно. ќто выглЯдело бы чистым безумием.
…му не оставалось ничего другого, как снова ждать.
†дать своего часа.

XXXI

‘иагровс крутанул золотой кубок, держа его на расстоЯнии вытЯнутой
руки, любуЯсь отражением Язычков пламени, мгновенно заигравших на
полированной поверхности. ‡атем он поднес кубок к носу и с удовольствием
вдохнул чудесный аромат коньЯка. …му нравилось ощущать себЯ значительной
персоной, с чьим мнением приходитсЯ считатьсЯ. Ќаконец-то он получил то,
о чем давно мечтал.
Ѓрайан улыбнулсЯ, припоминаЯ свой первый визит в “сугумо. Љак быстро
летит времЯ! ђазумеетсЯ, он вел бы себЯ совсем по-другому, знаЯ то, что
ему стало известно теперь. Ќо что было, то было. „а и какаЯ разница?
‚ажно только то, что сейчас его дела шли превосходно. Ћн еще раз
крутанул кубок в ладонЯх, даваЯ напитку возможность согретьсЯ, и сделал
медленный глоток. ЉоньЯк был чуть сладковат на вкус, но именно эта
особенность почему-то считалась наиболее ценной по местным стандартам.
Ћт Ярко полыхающего очага тЯнуло приЯтным теплом. „ень выдалсЯ сырым
и прохладным; с реки на город наползала плотнаЯ пелена тумана. Ќо в его
комнате было уютно, и веселые огоньки пламени отражались в
многочисленных изделиЯх из чистого золота, расставленных вдоль стен и на
столе красного дерева. Ќичего лишнего. ‘иагровс сам позаботилсЯ об этом.
Ћн всегда любил холодный блеск и внушающую уважение тЯжесть драгоценного
металла. ‘ейчас ему стоило лишь намекнуть своим хозЯевам о каком-нибудь
желании, и любое из них будет исполнено.
Ќе так уж важно, что подавлЯющее большинство этих изделий при всем
желании трудно было назвать произведениЯми искусства. ‚о всЯком случае,
это обстоЯтельство меньше всего беспокоило Ѓрайана ‘иагровса. Ћн жаждал
золота, и ему было все равно, в какой форме оно ему преподносилось.
Ћткинувшись на спинку кресла, Ѓрайан сделал еще один глоток из
золотого кубка.
ќлизабет •унд поЯвилась на пороге, прежде чем он успел решить, как
ему отреагировать на ее резкий, требовательный стук в дверь. ‘иагровс
лениво поднЯл глаза на свою гостью, отдаваЯ дань уважениЯ ее роскошным
формам.
"Ќеплохой экземплЯр, хотЯ чертовски бесцеремонна, - подумал Ѓрайан.
- „аже не пожелала подождать, пока он разрешит ей войти". ‚прочем,
‘иагровс решил, что лучше не поднимать этого вопроса до тех пор, пока он
не узнает, что привело женщину в этот час в его апартаменты.
—то касаетсЯ ќлизабет, то она была вне себЯ от Ярости.
- —его это ты сегоднЯ такаЯ мрачнаЯ? - поинтересовалсЯ он,
подталкиваЯ золотой кубок в сторону гостьи. - ‚ыпей немного. ’ебе это
не повредит.
“говаривать посетительницу долго не пришлось.
Ќе моргнув глазом •унд наполнила кубок до краев, одним духом осушила
его и тут же налила себе новую порцию.
—асть золотых безделушек, разбросанных по столу, скатилась на пол.
- € это все, что ты собираешьсЯ делать сегоднЯ вечером? - Ядовито
осведомилась она. - Џротирать штаны и глушить это зелье?
- ’ебе-то что за дело? - невозмутимо отозвалсЯ ‘иагровс, опускаЯ
ноги на пол и наклонЯЯсь, чтобы подобрать упавшие предметы. - Ќо, если
тебЯ это так интересует, могу сообщить, что именно этому занЯтию Я и
собиралсЯ посвЯтить сегоднЯшний вечер. Њужчина имеет право иногда
расслабитьсЯ. €ли, может быть, у тебЯ есть предложение получше?
- Љозел! - фыркнула •унд с такой злобой, словно намеревалась
влепить в физиономию ‘иагровса не слово, а пулю.
- ’о, что мои скромные таланты должным образом оценили в этом
захолустье, - еще не повод пускать слюни, - усмехнулсЯ ‘иагровс,
протЯгиваЯ руку к хрустальному графину с коньЯком. - Љаждому свое, моЯ
милаЯ.
- Љозел и еще раз козел! - обозлилась •унд. - Џочему, ты думаешь,
они так вцепились в тебЯ? €з-за твоих талантов? Љак бы не так! ’олько
потому, что ты пилот ђ‡‚. ‚сего-навсего. €м нужен твой "”еникс". „а и
кто ты такой по сравнению со мной? џ навигатор ’-кораблЯ, способного
добратьсЯ до миров, расположенных на расстоЯнии сотни световых лет друг
от друга. “ менЯ диплом Њежгалактического союза навигаторов, дающий
право командовать любым кораблем в пределах ‚нутренней ‘феры. ’ы же
всего-навсего водитель какого-то вонючего ђ‡‚!
- Ќу и подотрись своим дипломом, - безмЯтежно посоветовал ‘иагровс,
прихлебываЯ коньЯк. - “спокойсЯ, дорогуша. Ќе лезь в бутылку. ‘лишком
уж ты возомнила о себе. Њожет быть, ты и способна управлЯть ’-кораблем,
не мне судить, но здесь, на планете, твои таланты без надобности. “мение
летать - единственное качество, которое ценитсЯ в этой дыре. €м нет
дела до твоей квалификации и способностей. „ошло?
‘иагровс привстал с кресла и, опершись руками на стол, выплюнул
последнее слово прЯмо в физиономию •унд.
Ќемного успокоившись, Ѓрайан отхлебнул коньЯк и продолжил уже более
миролюбиво:
- €м нужен Я, а не ты. Џойми это. €м не нужен даже ѓарбер ‚ост со
своей консервной банкой. Џусть отдает приказы, если он без этого прожить
не может, только кто будет их исполнЯть? Ђ Я могу добитьсЯ практически
любой сделки, причем на своих условиЯх, хочешь ты этого или не хочешь.
‡дешние набобы уважают менЯ!
- ќти кретины уважают твой паршивый ђ‡‚, а не тебЯ, осел! ‘ейчас ты
на коне, спору нет. Ќо задумайсЯ хотЯ бы о том, что тот же ‚ост не хуже
тебЯ умеет управлЯть "”ениксом". Ќеужели ты думаешь, только потому, что
эти недоноски пЯть столетий назад чудом спаслись со своей посудины и со
страха напридумывали кучу идиотских легенд, они захотЯт воздавать тебе
божественные почести? ‚ таком случае ты еще больший осел, чем Я думала.
ЏереведЯ дыхание, ќлизабет снова наполнила кубок коньЯком.
- ђаскинь мозгами. Љогда мы приближались к планете, то видели остов
’-кораблЯ. ќто всего лишь потерпевшее аварию судно, а никакаЯ не обитель
богов.
- Ќу что же, если ты так уверена в своей правоте, ступай к ним и
выскажи свои соображениЯ. Ђ Я посмотрю, что у тебЯ получитсЯ. —то до
менЯ, то Я удовлетворен существующим порЯдком. Џусть себе думают, что им
нравитсЯ. џ даже готов поддерживать в них старые суевериЯ так долго, как
только смогу. ‘пусти пары, детка, и заглЯни правде в глаза. Ќе надо
завидовать. ‡дешнего золотишка хватит на всех.
- „а, тебе определенно повезло, - согласилась •унд, окидываЯ
взглЯдом заваленную золотом комнату. - ’ы здесь устроилсЯ, как
какой-нибудь древний царек.
- —то верно, то верно. Ђ чего мне стеснЯтьсЯ? ќти недоумки даже не
знают цены золоту. ‡ато знаю Я. Љто мне мешает стать богатейшим
человеком во всей ‚нутренней ‘фере? ’ы даже не представлЯешь, сколько у
них этого добра! Ќо не кисни, ‹иззи, Я подумаю о тебе, даже если ‚ост
забудет это сделать.
- Џоросенок, - произнесла она на этот раз скорее игриво, нежели
сердито. - “ вас у всех только одно на уме.
‘иагровс не мог не видеть, что его слова попали в цель.
•унд не занимала привилегированного положениЯ в свите ‚оста. ђаньше
он никогда не задумывалсЯ о ее реальном статусе в отрЯде; по правде
сказать, Ѓрайана не слишком интересовало это обстоЯтельство, но он был
совершенно уверен в одном: она не ЯвлЯлась ничьей фавориткой. ‘ираюки
также почти не замечал ее. ‚прочем, в “сугумо все женщины были либо
просто служанками, либо в лучшем случае игрушками длЯ мужчин.
- џ бы предпочел титул "Ѓожественный лорд" или на худой конец
"Љороль всего, что объемлет взглЯд", нежели кличку "Џоросенок", -
скромно поЯснил он.
- ‘ чего ты взЯл, что тебе вообще удастсЯ когда-нибудь сбежать с
этой паршивой планеты и избавитьсЯ от общества занюханных обитателей
планеты? - поинтересовалась она, вложив в свой вопрос весь присущий ей
сарказм. - Ќеужели до тебЯ не дошла эта простаЯ истина? Њы застрЯли
здесь навсегда! ‡ачем тогда тебе все это золото?
•унд вылила себе в кубок остатки коньЯка из графина и уселась на край
стола в позе, позволЯвшей наилучшим образом оценить ее женские
достоинства.
- ЏовторЯю: мы застрЯли навсегда, Ѓрайан. Ќаши косточки сгниют в
этой земле. “ нас нет ни малейшего шанса выбратьсЯ отсюда.
- “ менЯ на сей счет свое мнение. ’ы слишком много выпила коньЯка,
‹иззи, чтобы понЯть то, о чем Я тебе говорю. Љстати, когда будешь
уходить, скажи этой девчонке в холле, чтобы она принесла еще один
графин. Њне надо обдумать кое-какие планы.
ќлизабет •унд допила последние капли из своего кубка и слезла со
стола. Ћна испытывала сильнейший соблазн запустить тЯжелой посудиной в
голову ‘иагровсу, но не без оснований опасалась, что просто-напросто
промахнетсЯ.
"„а и какую выгоду Я извлеку из этого? - подумала она с тоской. -
Љроме морального удовлетворениЯ, ровным счетом ничего! —ерт с ним!
‘лишком много чести длЯ этого болвана".
Ќе произнесЯ ни слова, она повернулась спиной к ‘иагровсу.
- „а, чуть не забыл, ‹иззи, - раздалсЯ за ее спиной голос
‘иагровса, когда она уже взЯлась за ручку двери. - ‚ следующий раз,
прежде чем войти, дождись моего разрешениЯ.
•унд резко обернулась.
- ѓрЯзнаЯ свиньЯ! - выпалила она.
‘хватив с ближайшей полки золотой кубок, она в бешенстве запустила
его в физиономию мужчины.
‘ трудом увернувшись от тЯжелого кубка, ‘иагровс в немногих, но
энергичных выражениЯх высказал все, что он думал о своей гостье и обо
всех ее предках вплоть до седьмого колена. ’олько когда взбешеннаЯ •унд
вылетела за дверь, мысли ‘иагровса приобрели другое направление.
‚ его двери не было замка, и из этого следовало, что каждый мог войти
сюда, когда заблагорассудитсЯ. •уже всего было то, что это могло
произойти в отсутствие хозЯина. Ќеважное место, чтобы хранить золотой
запас, который увеличивалсЯ с каждым днем. Ѓрайану уже пришлось
освободить гардероб, чтобы сложить туда наиболее крупные предметы из
драгоценного металла...
‚скоре после переезда в новые апартаменты ‘иагровс собиралсЯ
приобщить к своим сокровищам и золотые трубы, по которым поступал газ,
но, подумав, отказалсЯ от этого плана.
—ерт знает, что предпримет управлЯющий этой лавочкой?
‘иагровс уже не в первый раз размышлЯл на тему безопасности, но
только пару дней назад, кажетсЯ, нашел выход из этого, казалось бы,
безнадежного положениЯ.
Ѓольшую часть свободного времени ‘иагровс тратил на то, что
прочесывал городские лавочки в поисках предметов, способных пополнить
его коллекцию. —аще всего продавцы даже не спрашивали платы за изделиЯ
из золота, которые он приобретал.
"‚ положении ѓоспода Ѓога есть свои преимущества!" - подумал
‘иагровс, цинично улыбаЯсь.
•орошо, что ему повезло и удалось найти ремесленника на одной из
маленьких улочек города, который за минимальную плату согласилсЯ
переплавить все собранные Ѓрайаном предметы в массивные цепи. Њаленький
ювелир долго в недоумении тер свою лысину, пытаЯсь уразуметь, зачем
чужаку понадобилась эта затеЯ, но высокий авторитет водителЯ "”еникса"
надежно ограждал заказчика от желаниЯ задавать подобные вопросы.
Џервую золотую цепь, которую доставили только сегоднЯ, ‘иагровс на
всЯкий случай обмотал вокруг шеи. ќто создавало определенные неудобства,
да и Ядовитые замечаниЯ ‚оста оставлЯли неприЯтный осадок, но все блекло
перед перспективой обладаниЯ невиданными во всей ѓалактике сокровищами.
‘иагровс твердо решил разбогатеть. Ђкции ‚оста падали с каждым днем.
‘иагровс все меньше прислушивалсЯ к его мнению. Ћдновременно с падением
престижа предводителЯ наемников возрастал авторитет ‘иагровса. ‚одителю
ђ‡‚ нравилась откровеннаЯ лесть председателЯ городского совета.
‚ост слишком возомнил о себе за последнее времЯ, и ему следовало
преподать небольшой урок. Џора поставить его на место.
ђано или поздно, ‘иагровс был абсолютно уверен в этом, ‘ираюки
предпочтет вести переговоры с ним, чем с ‚остом. € тогда, тогда все
будет по-иному...
‚одитель "”еникса" встал со своего кресла, подошел к двери и
прислушалсЯ. „о него донеслись мЯгкие шаги служанки, поднимающейсЯ по
лестнице.
‡начит, •унд все-таки не забыла передать его распорЯжение. „а и
девчонка поторопилась исполнить его желание. ќто был хороший знак,
говоривший о его новом статусе в отрЯде и в городе.
Ћн встретил служанку, сидЯ в кресле, и даже не посмотрел в ее
сторону, пока она находилась в комнате. …сли потребуетсЯ, он
воспользуетсЯ ее услугами, но не сегоднЯ.
Љогда девушка удалилась, Ѓрайан снова поднЯлсЯ с кресла и выглЯнул в
коридор. Ќикого. ‘иагровс взЯл тЯжелый сверток с золотом и спустилсЯ по
лестнице.
Ѓастион, где стоЯли роботы, ЯвлЯлсЯ, по его мнению, наиболее
подходЯщим местом длЯ хранениЯ сокровищ.
Љогда он заведет свои порЯдки, надо будет подумать о другом месте, а
пока грузовой отсек "”еникса" - достаточно надежный сейф. ђазумеетсЯ,
это утЯжелЯло машину и затруднЯло управление роботом в полете, но
преимущество грузового отсека ђ‡‚ состоЯло в том, что его замки
открывались только при прикосновении руки самого ‘иагровса. …му ни о чем
не надо беспокоитьсЯ. Ѓудущее представлЯлось Ѓрайану таким же блестЯщим,
как и золото.
Љроме того, хранение сокровищ на бастионе давало стопроцентную
гарантию, что никто из членов отрЯда даже не заподозрит о существовании
тайника. “же несколько дней все водители и техи жили в городских
гостиницах, может быть, и не таких роскошных, как предоставленнаЯ ему,
но, во всЯком случае, вполне комфортабельных.
Ћн снова самодовольно улыбнулсЯ, вспомнив, как скривил физиономию
‚ост, когда обнаружил, что скромный пансионат, в котором ему предстоЯло
поселитьсЯ, не идет ни в какое сравнение с шикарным отелем, где жил
‘иагровс.
‹идер наемников даже пыталсЯ высказать свои претензии ‘ираюки, на что
шидоша только пожал плечами и ограничилсЯ пустой фразой о том, что
возможности городских властей не безграничны.
—асовые, которые патрулировали бастион, не обратили вниманиЯ на
поЯвление ‘иагровса. Ћни уже привыкли к тому, что чужаки приходили и
уходили в любое удобное длЯ них времЯ.
‘иагровс был доволен собой.
Ќикому и в голову не могло прийти, где он хранил свое золото.

XXXII

Љендал Џешт сделал последний глоток и с отвращением заглЯнул на дно
чашки, где оставалось еще немного жидкости.
Љак вообще эти люди могут пить подобную дрЯнь?
Џешт никогда не был особенным знатоком или любителем чаЯ, но им и не
обЯзательно быть, чтобы понЯть, что тебе наливают в чашку.
Ћн выплеснул остатки жидкости на пол и снова заглЯнул внутрь сосуда.
Џешту приходилось встречать людей, утверждавших, что они способны
предсказывать будущее, глЯдЯ на спитые остатки чаЯ. Љ сожалению, сам он
не обладал таким талантом.
ЏоднЯв голову, Љендал бросил взглЯд на посетителей маленькой чайной.
ќто были обычные представители среднего класса “сугумо, в меру
обеспеченные, но определенно не принадлежавшие ни к одному из семи
семейств, делавших погоду в этой глухомани. ‚одитель "Љопьеносца"
раздраженно забарабанил пальцами по поверхности стола.
- Ћ чем только думает старый хрен, - ворчал Љендал, - позволЯЯ
себе так опаздывать? —ерт с ним, подожду еще несколько минут, - решил
он, кивком подзываЯ к себе служанку с чайником в руке. - ‚ыпью еще
чашку этого пойла.
Ћн еще продолжал ворчать, делаЯ времЯ от времени глоток из
поставленной перед ним новой чашки, когда тишина, неожиданно наступившаЯ
в помещении, заставила водителЯ робота поднЯть голову.
•омма ‘ираюки стоЯл на пороге, хмуро разглЯдываЯ притихших
посетителей.
•озЯин заведениЯ суетилсЯ рЯдом, стараЯсь предугадать желаниЯ
высокопоставленного клиента. Ћн уже успел предложить ему с десЯток
наиболее престижных мест, но ни одно из них, по-видимому, не
удовлетворило ‘ираюки. “правлЯющий заметно нервничал, не знаЯ, как ему
ублажить почетного гостЯ. ‘лучайно его взглЯд упал на маленький альков,
где сидел Џешт. •озЯину чайной Явно не хотелось обижать нового клиента,
но еще больше он опасалсЯ вызвать неудовольствие шидоши. Љендал видел
озабоченность, написанную на лице мужчины, и даже капельки пота,
выступившие от напрЯжениЯ на его верхней губе.
Ќаконец ‘ираюки, отмахнувшись от его услуг, пересек зал и опустилсЯ
на подушку напротив Џешта.
Ќизко поклонившись шидоше, хозЯин заведениЯ дал сигнал служанкам
принести свежезаваренный чай.
ЌевзрачнаЯ чашка, стоЯвшаЯ перед водителем, мгновенно исчезла, и
вместо нее поЯвилось дивное произведение керамического искусства. Љогда
же ‘ираюки дал понЯть, что вполне удовлетворен качеством обслуживаниЯ,
тот немедленно удалилсЯ вместе со своими помощницами, оставив мужчин
наедине друг с другом.
- Њне кажетсЯ, вы чем-то озабочены, господин ‘ираюки, -
дипломатично заметил Џешт, понижаЯ голос, чтобы его нельзЯ было услышать
за пределами стола. - Џора бы вам обзавестись собственным драконом.
Џервоначально Џешт собиралсЯ использовать образ тигра длЯ приданиЯ
большей выразительности своей речи, но в последнюю минуту отверг его в
пользу дракона - официального герба “сугумо. Њифическое животное
традиционно почиталось всем населением ‘индиката „раконов.
"ЏодходЯщий символ длЯ ‘ираюки и его шайки, - подумал Џешт. -
Њерзкие, глупые, самодовольные твари".
‘ираюки разглЯдывал Џешта холодным немигающим взглЯдом.
Њаленький наемник с крысиным лицом был прав, но шидоша не торопилсЯ с
ответом, силЯсь правильно понЯть тайный смысл слов собеседника.
- ‚ост уже успел влЯпатьсЯ в две неприЯтные истории, - продолжал
Џешт. - € Я далеко не уверен, сколько еще времени вы сможете находить с
ним общий Язык. “ него свои интересы, у вас свои, впрочем, и проблемы
тоже.
‘ираюки обеими руками осторожно поднЯл стоЯвшую перед ним чашечку,
согреваЯ пухлые ладони.
- џ вообще не понимаю, как функционирует ваша организациЯ, -
задумчиво высказалсЯ он, глЯдЯ в сторону. - Љак мне кажетсЯ, у вас в
отрЯде нет четкой иерархии. ѓарбер ‚ост ведет переговоры и отдает
приказы, не имеЯ на то никаких оснований. Ћн не обладает ни реальной
силой, ни средствами. Ќапример, кто эта женщина, котораЯ сидела рЯдом с
ним во времЯ нашей последней встречи? Љаковы ее функции?
Џешт хотел было откинутьсЯ назад, но вовремЯ вспомнил, что сидит на
подушке, а не на стуле. Ћн терпеть не мог этого местного обычаЯ.
‘вободнаЯ поза в кресле давала куда больше возможностей показать свое
превосходство над собеседником.
- ЋбЯзанности ќлизабет •унд достаточно просты, - усмехнулсЯ он. -
Ћна одна из лошадок ‚оста.
- ‹ошадок? - переспросил ‘ираюки, начинаЯ выказывать признаки
нетерпениЯ.
- Ќу, подстилки, если хотите, - поЯснил Џешт. - ‚ост стараетсЯ
заарканить любую бабу, котораЯ оказываетсЯ поблизости, причем охота
значит длЯ него больше, чем сама добыча. ‘ейчас он уже сыт ею по горло,
но девка вцепилась в него мертвой хваткой. ’акие манеры выводЯт босса из
себЯ, но отделатьсЯ от нее он пока не может. ‚от ему и приходитсЯ идти
на всЯкие ухищрениЯ, чтобы хоть как-то ублажить ее.
- ‚се равно Я ничего не понимаю, - рассердилсЯ ‘ираюки. - ‚
“сугумо, как и повсюду, женщины знают свое место. Ћни существуют длЯ
служениЯ мужчинам. - идоша пренебрежительно махнул рукой в сторону
зала. - Ћбратите внимание: всЯ прислуга состоит из женщин. ’ак и должно
быть. ‡аправлЯет заведением, естественно, мужчина, а прислуживают
женщины. „аже женщины, заходЯщие сюда выпить чаю, послушно выполнЯют все
пожеланиЯ мужчин, которых они сопровождают. Ќеужели ваша •унд не может
этого понЯть?
- ‚ нашем мире, откуда мы прилетели, несколько другие порЯдки, -
попыталсЯ втолковать собеседнику Џешт. - •унд была офицером на корабле,
который доставил нас сюда.
Ћн видел, что оба словосочетаниЯ - "женщина-офицер" и "корабль,
который доставил нас сюда" - оказались выше пониманиЯ ‘ираюки, но ничем
не мог ему помочь.
- ‚ принципе это не имеет никакого значениЯ, - продолжил Љендал
раздраженно. - Њы тоже другие. ‡абудьте об этом. ‚ конце концов, это не
ваша проблема. “ вас есть выбор: вести переговоры либо со всей группой в
целом, либо с кем-то одним из нас. …сли вы намерены вести переговоры с
группой, вам придетсЯ иметь дело с авторитетным представителем.
Ќасколько Я понимаю, вы не считаете ‚оста пригодным длЯ этой роли.
Џешт надеЯлсЯ, что он разгадал сомнениЯ собеседника. Ќо угадал он или
нет, ему не оставалось ничего другого, как гнуть свою линию, раз он
ввЯзалсЯ в эту историю.
- „умаю, что вам следовало бы отыскать способ наладить
взаимоотношениЯ не только с ‚остом, - осторожно намекнул наемник. - ‚
вашем окружении могут найтись люди, которых не устраивает, как идут
дела.
‘ираюки понимал, что рассуждениЯ маленького человека с крысиным лицом
весьма разумны. ‹идеры семи правЯщих семей открыто выражали недовольство
ходом переговоров. Ћсобое раздражение вызывали требованиЯ ‚оста и
предложенный им способ оплаты услуг наемников. ‘тановилось очевидным,
что представители кланов уже встречались по меньшей мере с одним из
членов отрЯда наемников помимо ‚оста и пытались добитьсЯ более выгодных
длЯ себЯ условий. Џост шидоши “сугумо ЯвлЯлсЯ выборной должностью, а
правом голоса обладали все семь лидеров местной знати. Џредставители
семьи ‘ираюки занимали этот пост уже три поколениЯ подрЯд. “держивать
так долго власть в одних руках удавалось главным образом за счет гибкой
политики и умениЯ использовать в своих интересах противоречиЯ,
существующие между отдельными кланами. “ ‘ираюки подрастал сын, который
в свой срок мог занЯть эту должность, но, чтобы добитьсЯ задуманного,
необходимо приложить немало усилий.
- Њожет быть, вы знаете, как разрешить эту проблему? - осторожно
поинтересовалсЯ шидоша.
Џешт понЯл, что их разговор наконец-то принЯл нужное ему направление.
…му ничего не удалось бы добитьсЯ, если бы ‘ираюки не был осведомлен о
существовании оппозиции в правительстве города.
- Џравители “сугумо прежде всего хотЯт иметь дело с человеком,
способным выполнить свои обещаниЯ, - продолжал Љендал. - ђоботы -
могучее оружие, которое при правильном использовании может дать им в
руки возможность стать полными хозЯевами планеты. Џока такого человека
им найти не удалось, но это лишь вопрос времени.
- Љого конкретно вы имеете в виду? ‚ы знаете их имена? €ли хотЯ бы
знаете их в лицо?
- ќто не суть важно. €мейте в виду, что Я на вашей стороне. џ готов
работать с вами. Ќа мой взглЯд, именно в ваших руках сосредоточена
реальнаЯ власть. ‚ы нуждаетесь лишь в человеке, который помог бы вам
сделать ее абсолютной. …сли же кто-то посмеет противодействовать нашим
намерениЯм, мы быстро найдем на него управу.
- џ еще не знаю, что вы хотите и как собираетесь добитьсЯ исполнениЯ
желаемого. ‚ойдите в мое положение. “ менЯ мало власти в сравнении с
другими. “ менЯ нет права голоса в совете, когда приходит времЯ
принимать решение. џ только предлагаю свой проект того или иного
постановлениЯ, но утверждают его другие. џ бессилен повлиЯть на их
выбор.
- —ушь! џ навел справки. ‚ы богатейший человек в городе. Џусть у вас
нет права голоса, но вы имеете достаточно денег, чтобы купить столько
голосов, сколько потребуетсЯ. €менно благодарЯ деньгам вы ухитрились
сохранЯть контроль над городом все эти годы. ‚ы и ваша семьЯ.
- ќто правда, что Я богат, но в богатстве как раз и заключаетсЯ моЯ
слабость. ЊенЯ могут свергнуть в любую минуту.
- Ќе надо преувеличивать. ‚ы один контролируете производство железа.
џ знаю это навернЯка. ‘иагровс не понЯл, что золото мало что стоит в
этом мире, тогда как железо означает все! ‡апасы его невелики... или вы
находите способ, чтобы они выглЯдели таковыми. ‚ этом и есть ваша сила.
Љак видите, Я неплохо осведомлен о ваших делах. „авайте закончим эту
дискуссию и подведем итоги.
‘ираюки понЯл, что Џешт далеко не так прост, как показалсЯ с первого
взглЯда. Ћставалось только удивлЯтьсЯ, откуда он мог узнать о железном
руднике. идоша тщательно скрывал тот факт, что именно он ЯвлЯетсЯ
настоЯщим и единственным владельцем месторождениЯ, используЯ длЯ своей
цели несколько десЯтков дутых корпораций и подставных лиц. …му даже
удалось заполучить одного из членов совета в состав правлениЯ небольшой
компании. ќтот же невзрачный чужак в течение недели сумел проникнуть в
наиболее оберегаемую им тайну. —его он добивалсЯ?
- € какой же у вас интерес в этом деле? - спросил ‘ираюки
подчеркнуто доброжелательно.
Џешт сделал еще одну неудачную попытку откинутьсЯ на спинку
воображаемого кресла.
"ЏроклЯтые подушки, - подумал он. - Ќичего. џ сам позабочусь о том,
чтобы во времЯ следующей встречи у нас были нормальный стол и кресла,
как у всех порЯдочных людей".
Џока же он наклонилсЯ вперед, положив локти на чайный столик,
- џ могу привести с собой наших людей. Њы поддержим вас. ЏрЯмо
скажем членам совета, что согласны вести переговоры только с вами. …сли
они заартачатсЯ, мы просто прихлопнем одного из них. ќто не будет
убийством из-за угла, как принЯто у вас. џ сделаю это на глазах у всех.
Џросто и впечатлЯюще. ќто поможет остальным понЯть, кто здесь хозЯин.
Љроме того, Я знаю, как подобрать ключики к нашим ребЯтам, чтобы
заставить их плЯсать под мою дудку.
- —то это за ключики, как вы их называете, и какую плату вы хотите
получить за свои услуги?
- —то Я хочу? џ хочу все, но только тогда, когда игра будет
закончена. Ђ что до ключиков, то Я знаю, как подойти к своим ребЯтам.
Џроще всего будет с ‘иагровсом. Ћн хочет только денег и думает, что
золото и есть деньги. „айте ему столько золота, сколько он попросит, и
он сделает длЯ вас все, что угодно. Џарень просто помешан на золоте.
ЏроЯвите внимание к нему, дайте ему золота, разрешите ему летать. Њалый
глуп как пень. Ћбойти его не составит проблем.
‘ ‚остом забот тоже не будет. џ работал с ним почти шесть месЯцев и
знаю: все, что ему требуетсЯ, - это бабы. —ем больше, тем лучше. ‚аша
идейка о том, что женщина должна знать свое место, как раз в его вкусе.
Ћн готов бежать за любой девкой, котораЯ попадетсЯ ему на глаза. Џервое,
что он попыталсЯ сделать, едва мы высадились на планете, - предложил
себЯ на роль быка-производителЯ длЯ всей группы. Џарень просто
сексуальный маньЯк. …му следовало бы стать хозЯином борделЯ, а не
водителем боевого робота.
ЋстаетсЯ •унд. ’ипичнаЯ баба с комплексом неполноценности, делавшаЯ
мужскую работу в мужской компании. Ћтнеситесь к ней как к мужчине. „айте
ей понЯть, что цените ее. ‚ыслушайте ее, наконец. Ћт вас не требуетсЯ
следовать ее советам, но выслушать придетсЯ. ЏохожаЯ проблема уже была у
нас с другой бабой - водителем робота. ‚ост не хотел ее слушать. € что
же из этого вышло? Ћна переметнулась к нашим противникам, прихватив с
собой боевого робота. ѓлупость с обеих сторон. џ никогда не позволил бы
ей этого сделать, лучше бы сам прикончил ее.
‚от и все мои ключики. —то до техов, то они сделают все, что им
скажут, они привыкли исполнЯть приказы. €х хлебом не корми, дай только
лишний раз повозитьсЯ с роботами. ‚ас это должно вполне устраивать.
- џ так и не услышал о том, чего вы хотите длЯ себЯ. ‚ы произнесли
слово "все". —то вы этим хотели сказать?
Џешт улыбнулсЯ и еще ближе придвинулсЯ к ‘ираюки:
- џ хочу стать следующим шидошей. Њне известно, что вы готовите это
местечко длЯ своего сына, но Я хочу получить его. ’ак что усыновите
менЯ. џ знаю, что это возможно по вашим законам. Џора влить порцию
свежей крови в вашу одрЯхлевшую систему.

XXXIII

Џешт в очередной раз оглЯдел гостиную, проверЯЯ, не забыл ли чего.
Њеньше всего он задумывалсЯ над тем, чтобы поразить своего посетителЯ
богатым убранством помещениЯ. ѓлавным объектом в комнате должен быть сам
Џешт, и ничто не должно помешать восприЯтию этого очевидного факта, а,
напротив, лишь подчеркивать особую важность его персоны. ЏостоЯлый двор
предоставил ему люкс из трех комнат, но пока только одну гостиную
переоборудовали согласно его требованиЯм. Ќизкий столик был заменен
своим старшим собратом более внушительных размеров, а традиционные
подушки - полудюжиной стульев с прЯмыми спинками. Џешт не имел ни
малейшего представлениЯ о том, где хозЯину удалось раздобыть подобные
предметы, но подозревал, что мебель доставили ему прЯмо из мастерской
столЯра, поскольку они еще не успели утратить характерные запахи клеЯ и
лака. “севшись на стул лицом к двери, он приготовилсЯ ждать.
‚ этой позе он просидел минут пЯтнадцать, пока не раздалсЯ осторожный
стук в дверь. Џешт быстро встал, открыл дверь и тут же снова закрыл ее,
едва посетитель переступил порог комнаты. ‡атем он задвинул засов, ибо
на собственном опыте уже успел убедитьсЯ в том, что в местных условиЯх
только так можно обеспечить неприкосновенность своего жилища.
‡амки и засовы, по наблюдениЯм Џешта, считались привилегией домов и
офисов семи знатных семей “сугумо, а также шидоши. ‡амок в городе был
единственным способом установить личность его владельца. €менно
благодарЯ сделанному открытию Џешту удалось выйти на пресловутого
хозЯина железного рудника. ‚се строениЯ вокруг шахты имели надежные
замки, однако двери официального владельца рудника оказались
незапертыми. Ћдним словом, это была загадка длЯ дураков.
Џосетитель молча вошел в комнату и занЯл место, указанное ему
хозЯином номера. Џешт налил в две маленькие чашечки будошу (*5), ожидаЯ,
пока гость предъЯвит свои верительные грамоты. Џеред ним находилсЯ
‘убаши —и - саньо (*6) и верховный жрец Ђматуказа, совершивший это
путешествие с определенным риском длЯ себЯ.
Њежду “сугумо и Ђматуказом все еще сохранЯлось перемирие, подписанное
накануне злополучной атаки ‚оста на позиции ’акуды и его союзников тремЯ
днЯми ранее. ‘реди многих других вопросов Џешт надеЯлсЯ выЯснить длЯ
себЯ и то, насколько искренним было желание правительств обоих анклавов
соблюдать и дальше условиЯ перемириЯ.
- Ќадеюсь, что вы без труда нашли мое жилище, - издалека начал
разговор Џешт.
ѓость утвердительно кивнул и улыбнулсЯ.
- Њногое изменилось с той поры, когда Я говорил с вашим агентом, -
продолжил Џешт. - Џомимо вас, мы получили и другие предложениЯ, которые
нуждаютсЯ в тщательном изучении.
‘убаши —и неподвижно сидел на стуле, устремив твердый взглЯд на
своего собеседника, словно пытаЯсь оценить его силу и слабости.
’радиционно владыки Ђматуказа находились в перманентном конфликте с
двумЯ другими анклавами. ЂнтипатиЯ между ними существовала с
незапамЯтных времен. Џравители Ђматуказа всегда считали, что Ћзио и
“сугумо свернули с единственно верного пути и, хотЯ продолжали оказывать
номинальное уважение властелинам теократического государства, оставались
в их глазах закоренелыми еретиками.
ЏравЯщий класс Ћзио принЯл как догму опасное заблуждение, что только
представители аристократии могут быть лидерами народа. ЉрестьЯне
рассматривались как низшие существа, чье предназначение - потом и
кровью оплачивать прихоти хозЯев. ЂристократиЯ Ћзио утратила чувство
реальности, пренебрегаЯ нуждами народа и возведЯ грубую силу в
государственный абсолют.
ЋлигархиЯ “сугумо поставила свои личные выгоды выше интересов
подавлЯющего большинства населениЯ. ‘ течением времени она захватила
полный контроль над производством и распределением доходов. Ћднако
вопреки тому очевидному факту, что они превратились в презренных
мошенников, правители Ћзио не собирались покончить с их позорным режимом
под надуманным предлогом, что подобный шаг мог подорвать благосостоЯние
других анклавов.
—и отдавал себе отчет в том, что разумнее покорить “сугумо, нежели
уничтожить его. ‘аньо Ђматуказа планировали эту акцию уже в течение
нескольких веков. ‘ейчас наконец поЯвилсЯ человек, способный помочь им
осуществить давно задуманное. ‘илы, которыми располагал этот маленький
человек, могли поставить “сугумо на колени, что позволЯло избежать такой
крайней меры, как поголовное уничтожение всего населениЯ анклава. Ќо —и
интересовало, что этот человек мог потребовать взамен. Ћн надеЯлсЯ, что
узнает о его планах уже сегоднЯ.
- џ могу многое сделать длЯ вас, —и, - напомнил Џешт, так и не
дождавшись реакции саньо на свое последнее заЯвление.
‘убаши —и медленно поднес к губам чашечку с будошу и слегка пригубил
напиток.
Џешт ощущал прЯный аромат подогретого вина. Ћн заказал лучший сорт
будошу из имевшихсЯ в наличии и надеЯлсЯ, что саньо должным образом
оценит этот знак вниманиЯ.
- ‚ы уже и так много сделали длЯ менЯ. Ѓудошу выше всЯких похвал и
не имеет себе равных. џ ваш должник.
Џешт был достаточно умен, чтобы оценить скрытый смысл слов ‘убаши —и.
‹юди в анклавах были, по его мнению, чертовски чувствительны к пустым
формальностЯм.
ЏомнитсЯ, ‘ираюки едва не свалилсЯ на пол, когда услышал о
предполагаемом усыновлении Љендала. ’огда ему пришлось слегка ослабить
нажим, чтобы шидоша сам понЯл, что деватьсЯ ему некуда. Ћкончательное
согласие от ‘ираюки было получено не далее как сегоднЯ утром, и Џешт был
настроен весьма оптимистично во всем, что касалось его собственного
будущего. ‘аньо не ЯвилсЯ бы сюда без намерениЯ сделать ему еще более
солидное предложение. Ѓудошу и другое угощение были заказаны задолго до
встречи, но вполне вероЯтно, что именно они помогли саньо принЯть
окончательное решение. —и не обЯзательно было знать, что Џешт заказал
их, чтобы отпраздновать собственный успех. Џусть старик думает что
хочет.
- “ нас в Ђматуказа, - начал —и, прочистив горло, - существует
строгаЯ система иерархии. Ќам потребовались многие годы, чтобы достичь
столь совершенного уровнЯ управлениЯ. Ќаш путь был долгим и трудным, и
открыт он лишь избранным. Њногие мечтали пройти его, но лишь единицы
понЯли смысл путешествиЯ.
—и сделал небольшую паузу. "Ќадо дать понЯть этому пришельцу со
звезд, - решил саньо, как он сам и его товарищи себЯ называли, -
насколько велика привычка к слепому повиновению среди нашего народа".
Ћдним из основных аргументов, дававших жителЯм Ђматуказа повод
ощутить свое превосходство над остальными обитателЯми планеты, была
тщательно продуманнаЯ система тренировки.
- ‚ы должны понЯть и впитать в себЯ великую концепцию пЯти. ќто и
пЯтикратнаЯ дорога к просвещению, и пЯть основ вечной истины.
- ‚ы собираетесь прочесть мне лекцию по философии? - кисло
осведомилсЯ Џешт. - џ уже слушал эти сказки от одного из ваших
единомышленников, с которым Я не так давно разговаривал. Ћн, как и вы,
был до ушей напичкан высокими идеЯми. Ѓуду откровенен, —и, мне нет дела
до этих ваших хреновин. џ человек дела и хочу знать, что вам нужно от
менЯ и что вы можете предложить мне. Ћстальное менЯ не интересует. џ не
ищу себе награды в грЯдущей жизни или даже в ближайшем будущем. …ще
меньше менЯ интересует мой внутренний мир. …сли потребуетсЯ, Я сам
займусь этим. „авайте лучше перейдем прЯмо к делу.
- Ќо нет ничего важнее душевного покоЯ. ‚се соблазны нашего
сегоднЯшнего бытиЯ - ничто по сравнению с тем, что ожидает нас в ином
мире. ђади этого младшие члены нашего ордена носЯт грубые одежды, спЯт
на голом полу и довольствуютсЯ горстью риса. €м необходимо познать
собственный внутренний мир, дать прорасти росткам познаниЯ. Џростота
есть основа основ.
- Џрекрасно. ‡начит, ради простоты ваши храмы иллюминированы по
ночам, а вы носите вышитую одежду и драгоценности, которые стоЯт целое
состоЯние. ђади нее одной вы изучаете, как распознать качество будошу,
которым вас угощают. Ћставьте длЯ других эти басни о пользе простоты и
бедности! ‚аша доморощеннаЯ великаЯ идеЯ пЯти основ не простираетсЯ
дальше пЯти блюд и бутылок вина во времЯ каждой трапезы и пЯти
молоденьких простушек под боком, когда вы отправлЯетесь спать. •ватит
мне вешать лапшу на уши!
Џешт осталсЯ доволен собой. Џереговоры с позиции силы всегда были его
любимым коньком.
- ‘уществуют разные пути, - согласилсЯ саньо, опускаЯ глаза к
столу. - Ћни существовали всегда. ‚ нашей власти возвести вас в самый
высокий сан нашего ордена. ‚ы можете стать адептом второго уровнЯ,
полным саньо.
- џ не уверен, что мне понравитсЯ быть свЯщенником, - усмехнулсЯ
Џешт. - џ хочу большего. Њожет быть, даже больше, чем вы способны мне
дать. Љто в вашей иерархии выше вас?
- Ќет никого, кто стоЯл бы выше менЯ. ђазве что самые великие
философы и мудрецы, заложившие основы нашей религии.
- ’огда Я стану одним из них и скажу вам, что и когда надо делать.
ќто будет и приЯтно, и справедливо.
- Ќо это даст вам такую власть, какой еще никто не обладал в этом
мире!
- Ќе совсем так. ‚ы забыли о парне, который придумал эту приманку
длЯ дураков. Џраво, жаль, что все эти ребЯта уже отдали концы. €ли,
может быть, они никогда и не существовали?
- Ћни не только существовали, но и были исполинами силы и простоты
духа. Ћни были мыслителЯми.
- ‘ледовательно, пришло времЯ сменить ориентиры. Џришло времЯ
человека действиЯ! „ействовать Я умею, можете мне поверить. џ займусь
этим, когда Ђматуказ станет единственной силой на этой планете. Ѓоюсь
только, что вы, ребЯта, так долго протирали себе штаны, что вообще
разучились что-нибудь делать. Џослушайте, —и. “ менЯ есть возможности, у
вас - желание сделать нечто такое, о чем все ваши мудрецы не додумались
за пЯть столетий. ‘ейчас мое времЯ. Џроглотите свой гонор или что там у
вас есть и взглЯните правде в глаза. ‘делайте менЯ глашатаем вашего
Ѓога. Џоверьте, Я прошу совсем немного.
- Њне придетсЯ подумать об этом, - отвечал саньо, поднимаЯсь со
своего места, - и хорошо подумать. ‘тавка в игре - будущее Ђматуказа.
Ќо мне кажетсЯ, что существует возможность прийти к согласию.
Џешт снизошел до того, что лично проводил гостЯ до двери. Љоридор был
пуст, и саньо удалилсЯ никем не замеченный. ‡акрыв за посетителем дверь,
Џешт довольно ухмыльнулсЯ.
- ’ы думаешь, он клюнул на твою удочку? - спросил ‘иагровс,
поЯвлЯЯсь в дверЯх спальни.
- Џолагаю, что ты не пропустил ни единого слова из нашей беседы. Љак
ты относишьсЯ к его идейке быть простым и бедным? ‹ично Я с трудом
удержалсЯ от того, чтобы не расхохотатьсЯ парню прЯмо в лицо.
- Њне понравилась мыслишка о том, как нам с тобой стать столпами
религии, - заметил ‘иагровс после того, как, проглотив то, что осталось
от будошу в одной из маленьких чашечек, щедрой рукой наполнил длЯ себЯ
душистым вином более вместительную посудину. - Ќа мой взглЯд, ты вполне
сгодишьсЯ на роль ЉонфуциЯ или как его там. •орошо, допустим, тебе
удастсЯ залезть на самый верх кучи. —то остаетсЯ мне?
- Ђ чего ты хочешь? ‚ моих силах сделать тебЯ кем угодно. Љак насчет
того, чтобы сидеть справа от менЯ и быть гласом Ѓожьим?
- Џо-моему, их религиЯ не предусматривает существованиЯ Ѓога, -
произнес ‘иагровс с сомнением. - •отЯ, конечно, Я могу и ошибатьсЯ. “
них место Ѓога занимают несколько давно отдавших концы недоумков,
успевших в свое времЯ наболтать кучу всЯкой чепухи.
- Џусть так. Ќо мы-то с тобой живы. “ж мы сумеем извлечь все выгоды
из нашего положениЯ. ‡а себЯ Я спокоен. …сли найдутсЯ идиоты, готовые
сидеть у моих ног и смотреть мне в рот, не сомневайсЯ, Я найду что
сказать. € они еще будут прыгать от радости, едва, Я открою свою пасть и
начну выдавать непререкаемые истины. •уже будет, если они сами начнут
задавать вопросы.
- Ђ как Ћзио? - прервал его ‘иагровс. - Џора бы поЯвитьсЯ их
представителю.
- —его ты от них хочешь? „икари они и есть дикари.
Џешт вылил остатки вина в свою чашку.
"Љакой дурак придумал эти наперстки? - подумал он раздраженно. -
„аже не успеваешь распробовать, что пьешь. ‚от еще одно дельце, которым
мне предстоит занЯтьсЯ. Љакой смысл пить вообще, если сосуд настолько
мал, что тебе сразу же приходитсЯ наливать второй".
- Џроблема с Ћзио, - объЯснил он, - состоит в том, что у этих
парней рабские натуры. ‚оеннаЯ система длЯ того и существует, чтобы
воспитывать в людЯх это качество. Ћни обещали все, что Я только захочу.
„аже предложили мне стать их королем. ЋбъЯвили, что установление
монархии - давнЯЯ сокровеннаЯ мечта граждан Ћзио. Ќо Я пока еще не
разговаривал с тем малым, кто сидит наверху кучи. Њожет быть, он может
предложить мне императорский титул. ‚ любом случае спорить он не станет,
так что местечко за мной. Љое-кто предлагал мне замочить его. ЏонЯтно,
что они употребили другое выражение, но смысл от этого не изменилсЯ.
Ќо видишь ли, в этой схеме есть один недостаток. Њочить королей может
войти в привычку. ‘колько времени им потребуетсЯ, чтобы найти нового
парнЯ, готового занЯть мое место? џ уж не говорю о том, что схожаЯ
мыслишка может постучатьсЯ в голову любого болвана, хотЯ бы одному из
вас. Њне придетсЯ занЯтьсЯ ликвидацией кучи народа, прежде чем они
додумаютсЯ занЯтьсЯ мной. Ќе думаю, чтобы мне понравилось править таким
способом. „а и вы длЯ менЯ слишком ценны, чтобы ни за что ни про что
взЯть и перерезать вам горло.
‘иагровс с сомнением посмотрел на Џешта.
"Љопьеносец" считалсЯ слабейшим из трех оставшихсЯ роботов. Љакие
основаниЯ имелись у этого человечка с крысиным лицом претендовать на
роль лидера?
- Њне больше нравЯтсЯ парни из “сугумо, - произнес ‘иагровс не
совсем уверенно. - Њне кажетсЯ, Я и в дальнейшем останусь при своем
мнении.
- џ подумаю над твоими словами, - улыбнулсЯ Џешт, - прежде чем
приму окончательное решение. Ќе куксись, парень. Џри любом раскладе ты
остаешьсЯ главной частью моего плана. ’олько представь себе, ты станешь
почти Ѓогом, если мы решим отправитьсЯ в Ђматуказ.

XXXIV

’акуду разбудил аромат кофе, проникший сквозь дверь в его подземную
спальню. Ќекоторое времЯ он продолжал лежать в темноте с закрытыми
глазами, позволЯЯ знакомому запаху воскресить в его памЯти воспоминаниЯ
о минувших днЯх и мирах, оставшихсЯ в прошлом. ’акуда в первый раз
попробовал кофе у одного из своих знакомых, получившего воспитание за
пределами ‘индиката „раконов, и с тех пор стал его ревностным
поклонником. —ай, традиционный напиток жителей ‘индиката „раконов,
никогда особенно не привлекал его.
‘ тех пор как Ѓюсто перешел в группу Ђрсенольта, ’акуда сам варил
свой любимый напиток. Ћн рассматривал эту новую длЯ себЯ обЯзанность как
одно из преимуществ частной жизни. ‘ейчас эта привилегиЯ перешла к его
денщику из аборигенов. ’акуда сел на походной койке и сунул ноги в
тЯжелые солдатские ботинки.
‚ соседней комнате свЯщеннодействовал титатае, ставший с недавних пор
постоЯнным спутником командира ќ“Љ. ’уземец с благоговением наблюдал за
походной печуркой, на которой стоЯл закипающий кофейник. Џо личику
созданиЯ прыгали синие отблески пламени, полыхавшего в чреве печи.
’итатае так добросовестно относилсЯ к исполнению своих обЯзанностей,
что даже не заметил поЯвлениЯ своего шефа. ’акуда не хотел мешать
повару. „елать все строго по правилам было одной из наиболее характерных
черт лесного народца.
‡аметив поЯвление первых пузырьков воздуха на поверхности закипающей
воды, Џита издал довольный воркующий звук. €з-за занавески, разделЯвшей
комнату на две половины, ему ответили другие восторженные голоса, и в ту
же минуту комната наполнилась целым выводком титатае, радостно
пританцовывавших вокруг маленького очага. ‚прочем, маленькие танцоры
сразу же замерли на месте, заметив присутствие командира ќ“Љ. Ђборигены
с писком кинулись к выходу. Џита поднес командиру чашку горЯчего кофе.
’акуда взЯл из его рук чашку и присел на один из грубо сколоченных
стульев, стоЯвших вокруг столь же незатейливого стола. ‘тол и стульЯ
сделали сами титатае длЯ удобства командира. Ћн не просил их об этой
услуге; просто как-то в разговоре с „авудом обмолвилсЯ, что
недолюбливает складные стульЯ. ќтого замечаниЯ оказалось достаточно,
чтобы уже на следующий день стол и пара стульев поЯвились в помещении
штаба. ‘корее всего аборигенам пришлось специально расспрашивать о
конструкции этих предметов других членов ќ“Љ, так как туземцы никогда не
пользовались мебелью. ’итатае вообще стремились проЯвить максимум
вниманиЯ не только к ’акуде, но и ко всем остальным членам отрЯда.
Ќадо полагать, они мало разбирались в системе военной иерархии. Љо
всем людЯм они относились одинаково, хотЯ и продолжали считать их скорее
богами, нежели простыми смертными. €х отношение к людЯм прошло длинный
путь эволюции от страха, возникшего при первой встрече, через терпимость
к открытому обожанию. Џосле же первого знакомства с "‘аранчой" обожание
сменилось раболепным преклонением. ’от факт, что ’акуда формально
ЯвлЯлсЯ вождем людей, не имело длЯ аборигенов особого значениЯ. Ћн был
человеком, и этого факта длЯ них оказалось вполне достаточно.
ђаболепное поклонение титатае изрЯдно раздражало ’акуду, который не
без оснований полагал, что оно способно нарушить привычные
взаимоотношениЯ между командиром и подчиненными, что, в свою очередь,
может отразитьсЯ на боеспособности отрЯда. Џока у ’акуды не было особых
причин длЯ беспокойства, но что их ожидает в будущем? ЋбстоЯтельства
требовали от него с особым вниманием относитьсЯ к исполнению солдатами
воинского долга.
“ других людей также поЯвились слуги. ‚начале аборигены сопровождали
новых хозЯев только во времЯ исполнениЯ теми служебных обЯзанностей.
Њаленьких туземцев особенно интересовали техи, вскрывавшие на их глазах
"кожу" гигантских машин и копавшиесЯ в их внутренностЯх. Џостепенно они
превращались в прилежных учеников и аккуратных помощников. ‚ результате
ни один человек никуда не мог пойти без сопровождениЯ персонального
адъютанта. ‘о временем титатае взЯли на себЯ всю заботу о людЯх,
выполнЯЯ их поручениЯ, обеспечиваЯ всем необходимым и предугадываЯ
желаниЯ. Ћднажды ’акуда случайно обронил фразу, что ему понравилсЯ цвет
и аромат полевых цветов, произраставших неподалеку от бункера. “же на
следующее утро всЯ территориЯ, примыкающаЯ к лагерю, оказалась покрыта
сплошным ковром розовых растений, которые аборигены ухитрились
пересадить сюда за одну ночь. ‘ этого днЯ шо-са тщательно следил за
своей речью. Џравда, далеко не все члены отрЯда были всегда столь же
деликатны по отношению к своим маленьким союзникам. •уже всех вел себЯ
„ана ‹аст. Љак-то, получив задание занЯть позицию среди огромных камней
на опушке леса, он посетовал на то, что одна особенно крупнаЯ глыба
оказалась непосредственно у него за спиной. Љогда адъютант-титатае
обнаружил, что в одиночку ему не справитьсЯ с крупным камнем, он
обратилсЯ за помощью к своим собратьЯм. ‚ течение днЯ целый отрЯд
аборигенов трудилсЯ над перемещением злополучной глыбы. Љ сожалению,
историЯ на этом не закончилась. …два работа была завершена, ‹аст пришел
к выводу, что с удалением камнЯ его позициЯ стала более уЯзвимой.
Џришлось аборигенам организовать новый отрЯд, дабы водрузить монолит на
прежнее место. ђабота тем не менее была выполнена настолько тщательно,
что не осталось ни малейших следов двухдневного кропотливого труда.
Ћднако ‹аст на этом не успокоилсЯ, и пришлось бы туземцам выполнЯть
его новые бессмысленные приказы, если бы на позиции не поЯвилсЯ ‘велен
•орг. Ћн уже некоторое времЯ наблюдал за фокусами своего товарища и,
когда понЯл, что ‹аст собираетсЯ и дальше продолжать дурацкую игру,
решил, что ситуациЯ требует немедленного вмешательства.
Ћн отозвал товарища в сторону и, не повышаЯ голоса, твердо потребовал
от него прекратить издевательства над туземцами.
‹аст пыталсЯ оправдатьсЯ, утверждаЯ, что это была всего лишь невиннаЯ
шутка, но •орг был неумолим.
- …сли шутка затЯнетсЯ, - предупредил он, - пенЯй на себЯ. џ тоже
любитель пошутить и стеснЯтьсЯ не стану. ’олько вот не уверен, хватит ли
у тебЯ самого чувства юмора.
Љаждый осталсЯ при своем мнении, но инцидент был на этом исчерпан.
•олли ѓудъолл, водитель "‘аранчи", подкинула ’акуде еще одну
проблему. Љак и у всех других членов ќ“Љ, у нее был свой паж. Љроме
того, будучи водителем почитаемой аборигенами машины, она пользовалась
настолько большой популЯрностью у титатае, что это мешало ей работать.
Љак-то около полуднЯ она Явилась к ’акуде в сопровождении крошечного
малыша, не старше года от роду.
- ‘эр, - обратилась ѓудъолл к командиру, - у менЯ проблема. •отите
смейтесь, хотите нет, но Я стала матерью. Џоверьте: Я не имею к этому
никакого отношениЯ, но титатае почему-то решили, что Я должна
воспитывать этого подкидыша. Џосоветуйте, что мне делать.
’акуда и сам был поставлен в тупик. ‡а долгие годы армейской службы
ему еще не приходилось сталкиватьсЯ с подобными проблемами. ђазумеетсЯ,
бывали случаи, когда у женщин-военнослужащих рождались дети. ‚ курсе
подготовки полевых командиров этому было посвЯщено несколько специальных
занЯтий. Ќо ни в каком курсе не содержались рекомендации, как вести себЯ
при усыновлении негуманоидного ребенка.
‘индикат „раконов, да и никакаЯ другаЯ планета ‚нутренней ‘феры не
вели переговоров с негуманоидными расами. ЉолонизациЯ новой планеты
сводилась лишь к строительству новых человеческих поселений.
Ќе знаЯ, как ему поступить, он решил посоветоватьсЯ с „акодо, „окаепи
и ’отито.
‚се приглашенные собрались в бункере ’акуды. о-са объЯснил ситуацию,
постаравшись не упустить ни единого факта странной истории. ‚ самом
начале совещаниЯ поЯвилсЯ ќммердин Ќит и доложил, что и в его отделение
тоже был доставлен один ребенок титатае. € ѓудъолл и Ќит пытались
проЯвить максимум такта, но не скрывали своего желаниЯ избавитьсЯ от
дополнительной ответственности. ’рое вождей племени обещали собрать
своих собратьев и попытатьсЯ как-то разрешить ситуацию.
Ќо и у титатае возникли свои проблемы. ‚есть о поЯвлении новых людей
распространилась по зарослЯм со скоростью лесного пожара. Ћдна за другой
стали прибывать делегации от соседних племен, желавшие увидеть
пришельцев собственными глазами. Џоток паломников нарастал день ото днЯ,
и скоро сотни туземцев ежедневно толпились вокруг лагерЯ. Џо традиции
принимающаЯ сторона должна была обеспечить всех гостей едой и жилищем,
но это было уже выше возможностей ’отито и „окаепи.
Љогда совет снова собралсЯ длЯ обсуждениЯ проблемы приемных детей,
’акуда был приглашен на него в качестве почетного гостЯ. •отЯ люди и
титатае проживали на планете бок о бок уже пЯть столетий, это был первый
случай подобного рода.
’акуда ЯвилсЯ на совет, готовый ответить на многочисленные вопросы
аборигенов. Љ его крайнему удивлению, вопросов он не услышал, а если
быть совершенно точным, ему вообще не пришлось открыть рта. ‘овет
протекал в лучших традициЯх племени. Џоскольку тема была достаточно
важной, страсть аборигенов к пространным речам проЯвилась на этот раз во
всем своем блеске.
Ћткрыла дебаты Џапае, самый молодой член совета. Ћна напомнила
собравшимсЯ о тысЯчелетних традициЯх титатае от зари истории до
последних дней, коснулась темы особой важности детей в жизни племени, не
забыв упомЯнуть о пользе просвещениЯ. Љо всему прочему она старалась
говорить нарочито медленно, чтобы „акодо успевал перевести ее слова
сидевшему рЯдом ’акуде. Љ середине речи она добралась до момента первого
поЯвлениЯ людей на планете и детально проанализировала эволюцию
отношений между людьми и титатае, постаравшись не упустить ни одной
мелочи.
’акуда нашел историю весьма интересной и поучительной, хотЯ и слегка
затЯнутой. Ќо по мере того, как Џапае продолжала говорить, шо-са все
чаще с тревогой спрашивал себЯ, когда же она наконец коснетсЯ проблемы,
ради которой они, собственно, собрались здесь. Љ концу пЯтого часа
своего выступлениЯ оратор действительно упомЯнула о существовании такой
проблемы и, весьма довольнаЯ собой, вернулась на свое место.
‘ейчас, подумал ’акуда, они начнут задавать мне вопросы.
Ќе тут-то было. Ќемедленно поднЯлсЯ следующий оратор и почти дословно
начал повторЯть речь своей предшественницы.
Љ тому же ради удобства переводчика он говорил еще медленнее, чем
Џапае.
Џосле первого часа его выступлениЯ ’акуда перестал вслушиватьсЯ в
равномерное бормотание „акодо. Џосле второго он почувствовал, что его
глаза начинают слипатьсЯ. Љ концу третьего шо-са едва мог боротьсЯ со
сном.
Њежду тем собрание шло своим чередом. Ћдин оратор сменЯл другого, и
все начиналось сначала.
”актически выступавшие говорили о разных инцидентах, случившихсЯ в
разное времЯ у разных племен, но шо-са не мог знать всего этого.
’акуда понЯл, что еще немного - и он не выдержит. „аже тренированный
организм самураЯ не мог обходитьсЯ без сна в течение восемнадцати часов
под аккомпанемент нескончаемых выступлений ораторов. ’итатае было проще.
ЃлагодарЯ своему врожденному умению спать вполглаза они успевали
отдохнуть прЯмо на месте, не уронив при этом своего достоинства.
‚ результате окончательное решение так и не было принЯто, хотЯ „акодо
и заверил шо-са, что поступлений новых воспитанников пока не
предвидетсЯ. ‚ остальном все оставалось без изменений.
‘ трудом добравшись до бункера, ’акуда без сил рухнул на постель и
мгновенно заснул.

XXXV

Џроснувшись на следующее утро, ’акуда обнаружил, что его ожидает
незнакомый человек в длинном темном балахоне, на шее посетителЯ висела
массивнаЯ железнаЯ цепь с кулоном в форме пЯтилепесткового лотоса,
который переливалсЯ в полутьме бункера всеми цветами радуги.
- •ушико Њибури, - представилсЯ незнакомец, поклонившись ’акуде. -
ѓражданин Ђматуказа. Њы получили сведениЯ о вашем местонахождении, и Я
был направлен сюда, чтобы узнать ваше мнение по некоторым интересующим
нас вопросам. Њы внимательно следим за всем, что происходит в нашем
маленьком мире, и, скажу откровенно, не слишком довольны существующими в
нем порЯдками. Њы мечтаем о восстановлении гармонии, когда-то царившей
на планете. ’акуда пригласил гостЯ присесть на один из трех стульев,
украшавших теперь его комнату. ’ретий стул поЯвилсЯ однажды утром
неизвестно откуда, как и первые два. о-са сделал длЯ себЯ памЯтку:
сегоднЯ же обратить на это внимание Џиты, предупредив его о
нежелательности новых подобных сюрпризов. ‚ противном случае уже в
ближайшем будущем небольшое помещение бункера рисковало превратитьсЯ в
мебельный склад.
’итатае принес две чашечки кофе, последнего кофе из неприкосновенного
запаса шо-са, и незаметно удалилсЯ.
- •ушико Њибури, - начал ’акуда, когда осталсЯ наедине с гостем, -
благодарю вас, что вы совершили столь далекое путешествие, чтобы
повидать менЯ. џ сам заинтересован в установлении гармонии на планете,
хотЯ и опасаюсь, что наши представлениЯ о ней могут существенно
отличатьсЯ друг от друга. Ѓудьте добры, поЯсните, что Я могу сделать длЯ
вас.
- ‚ истории наших городов, - начал Њибури, - известны периоды,
когда в них царила полнаЯ гармониЯ. Ќаши беды начались с разногласий,
которые, в свою очередь, привели к войнам. ‘о временем мы начали
осознавать, что, убиваЯ друг друга, рискуем уничтожить все то, что
создали наши предки. ’огда мы объЯвили о конце войны.
Њир оставалсЯ незыблемым при жизни многих поколений. ‡акладывались
новые города. ‘ каждым годом, с каждым новым поколением, с каждым
столетием мы становились все сильнее. Ѓыла создана система коллективной
безопасности. ђазумеетсЯ, противоречиЯ сохранЯлись, но понимание фактора
взаимозависимости друг от друга заставлЯло людей подчинЯть свои личные
пристрастиЯ интересам всего общества. Џравда, всегда находились желающие
уничтожить гармонию, но они составлЯли ничтожное меньшинство.
…ще на заре нашей истории у людей хватило разума отказатьсЯ от
могучего оружиЯ наших предков. ‘ тех пор на планете поддерживалсЯ
естественный баланс трех основных сил: Ћзио, Ђматуказ и “сугумо.
Ќи одна группировка не могла выиграть войну или полностью подчинить
себе другую. ‚ойны продолжались, и армии сходились на поле брани, но
здесь велась честнаЯ борьба достойных соперников. ‡емли, леса, рудники
могли переходить из рук в руки, но фундаментальный принцип гармоничного
сосуществованиЯ трех городов-анклавов оставалсЯ нерушимым.
‘ейчас мы поставлены перед фактом, что “сугумо обрел оружие, еще
более мощное, чем то, которым, судЯ по легендам, обладали наши далекие
предки. Ћружие, способное потрЯсти основы нашего мира или даже
уничтожить его. ’еперь вы понимаете, почему мои друзьЯ прислали менЯ к
вам. Њы хотим знать, есть ли у нас шанс восстановить былую гармонию.
’акуда молча выслушал •ушико Њибури.
- џ понимаю необходимость гармонии, как и опасность того, что сам
факт обладаниЯ сверхмощным оружием способен нарушить баланс сил,
существующий на планете, - заметил он, - но мне непонЯтно, каким
образом наше вмешательство в конфликт может способствовать
восстановлению гармонии.
Љончики пальцев Њибури нервно вцепились в краЯ так и не тронутой им
чашечки кофе.
- Њы имеем все основаниЯ полагать, что вы располагаете оружием,
эквивалентным или даже более мощным по сравнению с тем, которым обладает
армиЯ “сугумо. Њы знаем, что вы дважды подвергались нападению и оба раза
выиграли сражение. ‚ы могли бы помочь нам восстановить нарушенный баланс
сил. Ћснова гармонии - равновесие. Ѓаланс между добром и злом порождает
гармонию. ‚се те, кто, не считаЯсь с расстоЯнием, посылает своих
представителей к одной из сторон, - из добрых или злых побуждений,
сейчас это не важно, - нарушили гармонию нашего мира. ‚сЯ мощь “сугумо
сейчас находитсЯ в руках тех, кто ради исполнениЯ своих дьЯвольских
замыслов готов ввергнуть планету в хаос. Љрайне необходимо вернуть людЯм
мир.
- Ќеужели не существует иного способа восстановить гармонию, кроме
пути грубой силы? - спросил ’акуда с иронией, бросаЯ завистливый взглЯд
на кофейную чашку в руках своего гостЯ.
ќто была последнЯЯ порциЯ кофе из его запаса. …сли Њибури не пожелает
ею воспользоватьсЯ, пожалуй, он сумеет найти напитку достойное
применение. …го собственнаЯ гармониЯ будет жестоко поколеблена, если
драгоценный нектар пропадет напрасно.
- џ вообще не вижу причины длЯ того, - продолжал ’акуда, - чтобы
сохранЯть противоестественную раздробленность вашей общины. “ладьте
наконец свои разногласиЯ. „лЯ этого совсем не обЯзательно прибегать к
помощи силы. Ћткажитесь от оружиЯ. …сли в ваших городах имеютсЯ
индивидуумы, склонные любить сильные ощущениЯ, которые дает война,
используйте их тЯгу к приключениЯм на исследование и освоение планеты.
ђаботы хватит надолго, в этом можно не сомневатьсЯ.
Ђ когда конфликты будут улажены, мы все вместе сможем начать
строительство справедливого общества, о котором мечтали наши общие
предки.
Њы сможем вернутьсЯ к идеалам великого основателЯ „ома Љуриты. Ќам по
силам воплотить в жизнь мечты иро Љуриты о гармоничном обществе. ’огда
мы и познаем настоЯщую гармонию.
•ушико улыбнулсЯ, глЯдЯ на наивного человека, сидевшего напротив
него.
- “ нас было немало проблем и до вашего прибытиЯ, ћбари ’акуда, -
насмешливо произнес он. - € они останутсЯ, когда и вы, и Я будем уже
лежать в могилах. “ нас были проблемы, но существовала и гармониЯ. Љроме
того, это были наши проблемы. ќто вы Явились сюда и нарушили гармонию
нашей жизни. ’еперь вы обЯзаны восстановить то, что разрушили. ‚ы можете
это сделать. Ѓолее того, это ваш прЯмой долг. Џоднимите свои войска и
нанесите удар по армии “сугумо.
- Ќо существует же и другой путь! Њы должны смотреть в будущее, а не
в прошлое. ‡ачем возвращатьсЯ назад?
- ќто вы считаете наше прошлое тЯжелым. ‚полне возможно, что
найдутсЯ люди, которые согласЯтсЯ с вашей оценкой. Ќо уверЯю вас, что их
будет немного. Ћчень немного! „лЯ подавлЯющего большинства нашего
общества, напротив, именно будущее чревато грозными потрЯсениЯми, и вы
обЯзаны сделать все, чтобы не допустить этого.
’акуда понЯл, что ему не остаетсЯ ничего другого, как поскорее
распрощатьсЯ с посетителем из далекого Ђматуказа.
Њибури не хотел или не мог видеть открывающуюсЯ перед ним
перспективу.
Ћставшись один, ’акуда попыталсЯ проанализировать создавшуюсЯ
ситуацию.
•орошо, что хоть кофе осталсЯ ему; пусть холодный, но все равно
восхитительно вкусный.
’акуда медленно сделал глоток любимого напитка, наслаждаЯсь им еще
больше от грустного осознаниЯ того факта, что это скорее всего последнЯЯ
чашечка кофе в его жизни.
„олжны же существовать люди на этой планете, способные видеть чуть
дальше собственного носа? ‘колько еще потребуетсЯ послать поисковых
партий, чтобы отыскать их следы? ђано или поздно он добьетсЯ своего. Ђ
пока пора было подумать о других проблемах.
Љоличество союзников среди аборигенов росло с обнадеживающей
быстротой, да и их способность к обучению внушала большие надежды. †аль,
что они продолжали относитьсЯ к людЯм по-прежнему, как к
полубожественным существам, но всему свое времЯ.
ђазмышлениЯ ’акуды были прерваны поЯвлением Џиты, сообщившего, что
еще один человек желает видеть шо-са.
‡апас человеческих слов в словаре Џиты был пока весьма ограничен, и
сейчас, глЯдЯ на остатки кофе, он не знал, что должен подать новому
посетителю, ЯвившемусЯ длЯ разговора с его господином.
’акуда кивнул в знак согласиЯ, и Џита пригласил незнакомца войти.
‚изитер, представившийсЯ как ’оге Ћмори, раздвинул занавески,
критически осмотрев комнату и находившиесЯ в ней предметы. …го лицо
выглЯдело как бесстрастнаЯ маска, но по выражению больших карих глаз
нетрудно было догадатьсЯ, что он не одобрЯет спартанскую обстановку
помещениЯ. Ћчевидно, по его мнению, офицер, занимающий командную
должность, мог бы и лучше позаботитьсЯ о себе.
Ќе дойдЯ до стола двух шагов, он остановилсЯ и бросил на шо-са
выжидающий взглЯд.
Ќо ’акуда был слишком утомлен, чтобы уделЯть особое внимание
соблюдению всех тонкостей этикета. †естом руки он указал посетителю на
стул. Љогда же Ћмори так и не двинулсЯ с места, ’акуда только равнодушно
пожал плечами.
- Џослушайте, ’оге Ћмори, вы можете стоЯть или сидеть, как вам
заблагорассудитсЯ. ‚ моем штабе нет свободных людей, чтобы обхаживать
каждого посетителЯ, а если бы и были, то Я немедленно нашел бы им другое
занЯтие. ‡десь командую Я, а у менЯ нет ни времени, ни энергии, чтобы
заниматьсЯ подобными пустЯками.
Ћмори презрительно улыбнулсЯ, но поскольку никто так и не поЯвилсЯ,
чтобы отодвинуть длЯ него стул, сделал это сам.
- ћбари ’акуда, - объЯвил он, - Я представлЯю здесь ђентаи Ћзио.
ќто неофициальное объединение, хотЯ ни длЯ кого не секрет, что лучшие
представители нашего города считают за особую честь длЯ себЯ состоЯть в
его рЯдах. Ќас не устраивает нынешнЯЯ ситуациЯ, как, впрочем, и те
изменениЯ, которые могут принести в жизнь планеты действиЯ ваших бывших
наемников.
џ уполномочен встретитьсЯ с вами, чтобы ознакомитьсЯ с вашей
собственной оценкой ситуации, а также, если вы окажете нам такую честь,
выслушать наши предложениЯ.
- џ знаю очень мало о вас и вашей организации, ’оге Ћмори, -
заметил ’акуда, - поэтому думаю, что самое разумное - сначала
выслушать ваши соображениЯ.
- Џревосходно. Њы в Ћзио придерживаемсЯ мнениЯ, что общественнаЯ
система, построеннаЯ нашими предками по образцу армии, ЯвлЯетсЯ наиболее
совершенной. ЏорЯдок, при котором на вершине пирамиды оказываютсЯ
наиболее сильные представители человеческого рода, не нуждаетсЯ в
улучшении. …стественно, даже такое совершенное общество не застраховано
от случайных потрЯсений, но мы, как люди военные, не склонны впадать в
панику при временных неудачах. Ќаши предки были разумными людьми. Ћни
понимали, что сила общества не только в армии, но и в способности людей,
находЯщихсЯ у власти, предвидеть и предвосхищать развитие событий. Џо
нашему убеждению, вы в полной мере обладаете этой способностью, а
поэтому мы хотели бы видеть вас в наших рЯдах.
џ имею честь от имени ђентам Ћзио предложить вам объединитьсЯ с
нашими силами и вместе выступить против общего врага.
Њы знаем, что вы уже дважды нанесли поражение армии “сугумо, несмотрЯ
на все могущество их нового оружиЯ. “ нас нет оснований сомневатьсЯ в
ваших талантах. Ћзио должен получить все преимущества, которые способны
дать полководческий талант и современнаЯ техника. Њы станем единственной
силой на планете и заставим “сугумо, а затем и Ђматуказ склонитьсЯ перед
нашей волей.
‡аметив, что ’акуда собираетсЯ что-то сказать, ’оге Ћмори
предостерегающе поднЯл руку:
- Њинуту терпениЯ. џ еще не закончил. џ понимаю, что вы желаете
знать, какую пользу вы и ваши люди смогут извлечь из этого союза. Ќаши
предложениЯ достаточно просты. ‚аши подчиненные станут офицерами ђентаи.
‹ично вы, уже доказавший свои способности, - нашим вождем.
- ‚се, что вы говорите, крайне интересно, - отозвалсЯ ’акуда. - Ќо
что произойдет, если, допустим, Я в качестве вождЯ Ћзио выскажусь в
пользу всеобщего и полного разоружениЯ? €ли предложу провести реформы,
способные сделать ваше общество более справедливым и гармоничным? €ли,
того больше, захочу уничтожить сверхоружие?
- Ќо это безумие! ‘верхоружие - единственное средство, способное
обеспечить нам господство над планетой. ‘ ним не страшны никакие
противники. Њы сможем возродить славу „ома Љуриты!
‚се обЯзаны помнить, как легендарный иро Љурита обосновал
необходимость строительства империи. Њы должны быть готовы к будущему
контакту с государствами ‚нутренней ‘феры. ђано или поздно это
произойдет. € тогда мы ни в чем не должны уступать им. Ђ длЯ этого нам
необходима сила!
’акуда с грустью посмотрел на своего посетителЯ. Џродолжать разговор
было бессмысленно. Ћни говорили на разных Языках. Ћмори и его
сподвижники были озабочены только одним - стать владыками планеты. Ћни
жаждали власти, а следовательно, хотели обладать силой. Ќеужели
правители Ћзио не видели иного пути? €ли, может быть, вирус сепаратизма,
занесенный их предками на эту планету вскоре после ‚еликого мЯтежа,
навсегда отравил души людей и они уже не способны к восприЯтию нового?
- „осточтимый ’оге Ћмори, - подытожил ’акуда. - ‚ы высказали много
интересных" идей. Ќе скрою от вас, что Я уже получил несколько
предложений от представителей других анклавов и партий. џ должен
детально обдумать их, прежде чем принЯть окончательное решение. Ђ
сейчас, извините, мне необходимо удалитьсЯ. Ќе забудьте оставить моему
помощнику Џаркеру „авуду сведениЯ о том, где и каким образом мы сможем с
вами свЯзатьсЯ. џ дам знать руководству Ћзио, как только сделаю свой
выбор.
- ЋставлЯю вас наедине с вашими сомнениЯми, ћбари ’акуда, -
насмешливо улыбнулсЯ ’оге Ћмори. - џ покидаю вас на времЯ, но запомните
одно: не мы одни ждем вашего решениЯ. Ђ наши противники не станут долго
ждать. ‘уществует много людей, требующих немедленных действий.
’ак вот вам мой совет: решайте быстро!

XXXVI

‚ маленькой комнате стоЯла необычайнаЯ жара. „алее слабое мерцание
газовых светильников казалось здесь совершенно излишним. Ћднако
секретность встречи соблюдалась настолько строго, что участники
совещаниЯ скорее были готовы получить тепловой удар, нежели поднЯть
вопрос о допуске в помещение струи свежего воздуха. ѓлавнаЯ дверь была
заперта на замок и тЯжелый засов. “ ворот маЯчила фигура часового,
который имел предписание не пускать никого, кто не имел специального
разрешениЯ, подписанного одним из участников тайной конференции.
…динственнаЯ незапертаЯ дверь вела в помещение прислуги, которое,
впрочем, охранЯлось не менее строго, чем сама комната собраниЯ.
‡а маленьким столом сидели пЯть человек: •ушико Њибури, ’оге Ћмори,
Ђхира Љочира, „еу Љоансо и Џинто ѓеппу. Ћни расположились на подушках,
времЯ от времени делаЯ маленькие глотки чаЯ из стоЯщих перед ними
крошечных чашечек.
‚доль стен комнаты были расставлены бронзовые курильницы, из которых
к потолку поднимались тонкие струйки дыма тлеющих благовоний.
•озЯин дома Ђхира Љочира слегка постучал кончиками пальцев по
поверхности стола, и в тот же момент, словно по волшебству, на пороге
двери, ведущей в служебное помещение, поЯвилсЯ маленький титатае с
чайником, полным свежезаваренного чаЯ. Џоставив чайник на стол, слуга
исчез так же бесшумно, как и поЯвилсЯ.
Љочира неторопливо вытер рот тонкой салфеткой.
- ‡десь собрались единомышленники, - произнес он, окидываЯ
присутствующих колючим взглЯдом.
- Ђ поскольку мы единомышленники, - продолжил он, удовлетворенным
кивком отдаваЯ должное выдержке гостей, - и уже не раз обсуждали
известную всем проблему, нам остаетсЯ только заслушать сообщениЯ
доверенных лиц и согласовать дальнейший план действий.
‚о времЯ первой встречи мы обсуждали ситуацию, возникшую после
прибытиЯ новых людей. Њы не знали тогда - а Я далеко не уверен, что
знаем и сегоднЯ, - откуда Явились пришельцы. Ћни утверждали и
продолжают утверждать, что Явились с далеких звезд и оказались здесь по
воле случаЯ. џ готов принЯть предложенную версию, хотЯ известные
сомнениЯ все равно остаютсЯ. Ќа их форме имеютсЯ символы планеты наших
легендарных предков. ќта деталь может оказатьсЯ чистым совпадением, хотЯ
лично Я склонен думать иначе. Ќо оставим пока в стороне эти вопросы.
Џришельцы здесь, и нам надо решать, как действовать дальше. ’ехнический
уровень их цивилизации значительно превосходит знаниЯ наших предков,
известные из легенд. ќти люди в состоЯнии производить вещи, о которых мы
не смеем даже мечтать. Ћни обладают могучими боевыми машинами, с
которыми не может тЯгатьсЯ военнаЯ техника, имеющаЯсЯ в нашем
распорЯжении. џ говорю об этом с полным основанием, поскольку сам был
свидетелем боевой мощи пришельцев.
€менно это обстоЯтельство и побудило менЯ пригласить вас на первую
встречу. Љак вы помните, мы встречались пЯть дней назад в честь прибытиЯ
нашего друга из Ђматуказа, известного всем Џинто ѓеппу. ‘егоднЯ вместе с
ним мы рады приветствовать его собрата •ушико Њибури из Ђматуказа. Љак
вам, очевидно, известно, он недавно провел переговоры с лидером лесной
группировки новых людей, так же как и присутствующий здесь ’оге Ћмори.
Ќе сомневаюсь, что мы с большим интересом выслушаем их сообщениЯ.
Љочира на правах хозЯина передал чайник сидевшему справа от него
гостю.
Ћмори наполнил свою чашечку и передал чайник соседу. —айник совершил
круг вокруг стола и вернулсЯ на прежнее место напротив Љочиры.
Ќикто из присутствующих не произнес ни слова и не поднЯл глаз от
стола, пока церемониЯ не завершилась.
- ‘ позволениЯ нашего досточтимого хозЯина, - начал •ушико, - Я
готов рассказать о своей встрече с лидером лесной группировки. …го имЯ
ћбари ’акуда, и он, безусловно, умный и опасный противник. Ќо, на мой
взглЯд, он ошибочно оценивает существующую ситуацию и не в состоЯнии
понЯть нашу позицию. ќтот человек не видит того, что мы сумели добитьсЯ
равновесиЯ в нашем обществе, и не осознает, что самое лучшее в
сложившейсЯ ситуации - это просто уйти со сцены вместе со своими
соратниками. € хотЯ Я достаточно прозрачно намекнул ему на это, полагаю,
что ’акуда предпочтет остатьсЯ. …сли Я правильно понЯл, он планирует
создать некое новое общество в соответствии с собственной концепцией
гармонии, не считаЯсь с желаниЯми и мнениЯми других. џ предложил ему
также уничтожить силы, сосредоточенные ныне внутри стен “сугумо, и
вместе с нами принЯть участие в строительстве нового социального
порЯдка, но он отклонил и это мое предложение.
- џ также разговаривал с ћбари ’акудой, - взЯл слово Ћмори, когда
свЯщенник закончил свою речь. - џ посетил командира пришельцев вскоре
после завершениЯ его переговоров с •ушико Њибури и предложил несколько
иной способ разрешениЯ существующей проблемы, но также получил
решительный отказ. Џрошу прощениЯ у присутствующих, но Я предложил ћбари
’акуде присоединитьсЯ к ђентаи - организации, существующей в Ћзио, и
объединенными силами уничтожить военную мощь “сугумо, а затем и
Ђматуказа.
Љак Я уже говорил, ћбари ’акуда ответил отказом. Ћн заЯвил, что, если
Ћзио станет властелином планеты, ни о какой гармонии не может быть и
речи. Ћн посоветовал сначала разрешить наши противоречиЯ мирным путем и
разоружитьсЯ, после чего начать строительство принципиально нового
общества.
џ сознаю тот факт, что взЯл на себЯ большую ответственность,
задевающую мою честь, поскольку предложил ’акуде ни больше ни меньше,
как ликвидировать моих друзей и союзников. …динственное мое оправдание
заключаетсЯ в том, что Я действовал ради наших общих интересов, ради
нашего общего будущего. Љак бы ни выглЯдели со стороны мои действиЯ, они
были продиктованы наилучшими намерениЯми и жестокой необходимостью. џ
сделал все от менЯ зависЯщее, чтобы не уронить своей чести. Њне остаетсЯ
надеЯтьсЯ, что вы менЯ поймете.
- ’оге Ћмори, - сказал Љочира. - ‚се сидЯщие сейчас за этим столом
люди чести. ‚ы следовали законам чести, предлагаЯ свое решение проблемы.
Ќам не в чем упрекнуть вас. ‚ремена менЯютсЯ, и то, что казалось
невозможным вчера, сегоднЯ становитсЯ суровой реальностью. ’ак гласит
древнее учение. Ћтдадим дань уважениЯ мудрости наших предков.
џ заранее предполагал, что может произойти нечто подобное, -
продолжал Љочира. - €сходЯ из этих соображений, Я предложил известный
вам план с учетом наших общих интересов. Њы не ЯвлЯемсЯ, - он обвел
взглЯдом всех присутствующих, - наиболее влиЯтельными членами ваших
общин и не представлЯем правительства анклавов. Ќо, обладаЯ определенным
влиЯнием и работаЯ сообща, мы имеем шансы реализовать любое наше
решение.
‚озможно, кому-то покажетсЯ невероЯтным, что пЯть человек реально
противостоЯт правительству. Ќо именно немногочисленность наших рЯдов
придает союзу "„антаи" особую силу и позволЯет действовать, не
обнаруживаЯ себЯ.
’оге Ћмори привлек на нашу сторону значительную часть офицеров и
знати Ћзио. Ћтныне мы имеем свою армию, подчинЯющуюсЯ только приказам
лидеров союза. Њы можем рассчитывать не только на их лоЯльность, но и на
любые жертвы с их стороны ради торжества высоких идей.
•ушико Њибури из Ђматуказа известен как опытный дипломат, и его
переговоры с лесной группировкой хотЯ и не принесли сиюминутного
результата, однако дали информацию, которой пока не обладает ни одно
правительство. ’еперь мы знаем, с каким человеком предстоит столкнутьсЯ.
Џинто ѓеппу - саньо Ђматуказа - ЯвлЯетсЯ одним из пЯти столпов
знаний в своей общине. …му предстоит стать духовным вождем длЯ всех тех,
кто станет под наши знамена. “ него есть сторонники в своем анклаве, и
он лучше других знает силу ‘убаши —и, и что еще важнее - его слабости.
Њы приветствуем „еу Љоансо, богатейшего гражданина “сугумо, а
возможно, и всей планеты. Ћн не только располагает необходимыми
средствами, но и лучше других знает, как использовать силу денег. €менно
благодарЯ его влиЯнию мы уже получили возможность установить прЯмой
контакт с многочисленными представителЯми новых людей. ђоль „еу Љоансо
длЯ организации дела трудно переоценить.
Љоансо улыбнулсЯ.
ќто была бледнаЯ улыбка человека, который вполне осознает свое
могущество, но не имеет ни малейшего желаниЯ выставлЯть его на всеобщее
обозрение.
- —ерез специальных агентов Я уже установил контакт с одним из
представителей новых людей, - сообщил он. - Ќекто по имени ‘иагровс
желает получить золото в обмен на свои услуги. џ не представлЯю, что он
собираетсЯ с ним делать, но это уже менЯ не касаетсЯ. ‚озможно, он
просто любит его. џ уже принЯл меры, чтобы у него была полнаЯ
возможность удовлетворить свою страсть. Џолагаю, что смогу полностью
контролировать его поступки, регулируЯ поток поступлениЯ металла. ‘удЯ
по всему, этот молодой человек не хватает звезд с неба, но длЯ поприща,
на котором мы собираемсЯ его использовать, не нужно обладать выдающимсЯ
интеллектом. „ве его помощницы, некие „жиардин и ‘абина, тоже
неравнодушны к золоту и драгоценностЯм. Ћбе они, к сожалению, женщины,
но здесь ничего не поделаешь. †енщины любЯт красивые безделушки, и эта
простительнаЯ слабость нам только на руку. Њожете считать их вербовку
окончательной.
џ также поручил агентам обратить особое внимание на лесную
группировку. Ћни не входили в контакт непосредственно с ћбари ’акудой,
но встречались с некоторыми другими членами лесной команды.
Џо крайней мере один из них готов стать перебежчиком. Ћн перебивалсЯ
с хлеба на воду большую часть своей жизни и думает, что богатство
поможет ему решить кое-какие проблемы. ќтот человек станет нашим
союзником, если мы не ограничимсЯ одними обещаниЯми.
Љочира в очередной раз постучал пальцами по столу, и титатае принес
новую порцию чаЯ.
•озЯин даже не поднЯл глаз на дрЯхлого слугу. ‘горбившаЯсЯ фигурка
была длЯ него не более чем одним из предметов домашнего обихода.
‘тарик служил в его семье так долго, что ни сам Љочира, ни остальные
домочадцы не знали толком, сколько именно. “ титатае не было друзей в
городе, что еще больше увеличивало ценность слуги в глазах хозЯина дома.
- Ќастало времЯ конкретных действий, - подытожил Љочира. - Њы
знаем, что большинство этих людей - всего лишь жалкие наемники,
движимые алчностью и низменными инстинктами. Ќам остаетсЯ только
выЯснить персональные пристрастиЯ каждого из них и, играЯ на этих
слабостЯх, привлечь нужных солдат на свою сторону. Ќо кое-что в этом
направлении уже сделано. ЋстаетсЯ довершить начатое.
„умаю, что это удастсЯ сделать без особого труда. ђазумеетсЯ,
найдутсЯ и такие, которые не польстЯтсЯ на посулы. €з тех, кто примкнет
к нам, мы сформируем одно подразделение. ’ех, кто не примет нашего
предложениЯ, придетсЯ уничтожить. €ного выбора у нас нет - ставка в
этой игре слишком велика.
Љонечно, лучше всего осуществить эту часть операции руками самих
пришельцев. џ предвижу некоторые трудности, но попытка того стоит. “
воинов, совершивших предательство, уже не будет пути назад. „ействовать
придетсЯ осторожно, а платить щедро. …сли же мы потерпим неудачу, а
такого исхода исключать нельзЯ, не сомневаюсь, что ’оге Ћмори и саньо
Џинто ѓеппу легко найдут желающих взЯтьсЯ за это дело.
„еу Љоансо слабо улыбнулсЯ.
"“верен, что у тебЯ самого хватит людей, готовых взЯтьсЯ за такую
работенку, - подумал он. - ЌавернЯка старый лицемер успел наметить и
конкретные кандидатуры. ‚прочем, какое мне дело, пусть говорит все, что
хочет".
- Љак только мы получим возможность либо контролировать наемников,
либо тем или иным способом убрать их с нашей дороги, можно приступить и
к выполнению основной задачи. €меЯ поддержку армии, мы займемсЯ нашими
внутренними врагами. Њы сами решим, каким должно стать будущее планеты.
“важаемые господа, нам предстоит стать гарантами нового порЯдка.
Ќадеюсь, что ко времени следующей встречи мы сумеем овладеть положением.
‹егкое возбуждение охватило участников совещаниЯ.
Љаждому из присутствующих в схеме Љочиры отводилась значительнаЯ
роль, в полном соответствии с их вкусами и способностЯми.
Џлан был принЯт единогласно.
Љогда они вышли из комнаты и прошли мимо молчаливого часового, уже
начинало светать.
‘тарый Џопае убрал со стола, вымыл посуду и отправилсЯ домой к своей
семье.

XXXVII

- Ќенавижу, когда ко мне относЯтсЯ как к куску мЯса, - выпалила
ќлизабет •унд, стЯгиваЯ жакет и швырЯЯ его на спинку стула.
Џлюхнувшись на сиденье, она забросила ноги на стол и принЯла из рук
‘иагровса кубок с коньЯком.
- ‚ост опЯть принЯлсЯ за старое?
- Џри чем тут ‚ост? џ говорю о местных жителЯх, черт бы их всех
побрал! ‚сЯкий раз, когда Я выхожу в город, да и в гостинице тоже,
всегда находитсЯ какой-нибудь кобель, которому не терпитсЯ наложить на
менЯ свои лапы. €м что, своих баб не хватает? Џошли они все куда
подальше! ‚се, что Я хочу, так это делать свою работу, получать за нее
деньги и быть сама себе хозЯйкой.
- Ђ может быть, дело совсем не в твоих чарах, ‹иззи? Ћцени ситуацию
иначе. ’ы делаешь работу за деньги, то есть работу наемника. ‚ажно
только то, сколько тебе за нее платЯт. ‚зглЯни сюда. - ‘иагровс сделал
выразительный жест рукой, указываЯ на изделиЯ из золота, которыми была
забита его комната. - џ обзавелсЯ агентом, который поставлЯет мне
столько золота, сколько хочу. џ буду богатым, когда эта заварушка
окончитсЯ, и смогу делать все, что заблагорассудитсЯ. ‚ыЯсни, чего им
надо от тебЯ, и запроси соответствующую цену.
- ‡олото не имеет никакой цены на этой планете, осел! - взорвалась
•унд. - ‘колько можно повторЯть одно и то же? Ќичего удивительного в
том, что они тащат его тебе. ‡десь ценитсЯ железо, а не золото.
- ђано или поздно они поймут его цену. “ж ты мне поверь. Љаждому
нужно золото. Њожет быть, это случитсЯ не сегоднЯ и не завтра, но
произойдет обЯзательно. Њне это даже на руку. Љ тому времени у менЯ
будет больше золота, чем у кого-то другого в целой ѓалактике. џ буду
сказочно богат.
„верь в комнату распахнулась, и на пороге поЯвились ‚ост и Џешт, не
потрудившиесЯ даже стуком предупредить о своем приходе. ‘иагровс сделал
длЯ себЯ пометку - отныне запирать дверь за каждым посетителем. Ћн
терпеть не мог нежданных гостей. ЏоднЯвшись с кресла, Ѓрайан
демонстративно защелкнул замок.
- —ему обЯзан неожиданным визитом? - кисло осведомилсЯ он.
- Ќам надо поговорить с тобой, - заЯвил ‚ост, хватаЯ стул и
усаживаЯсь рЯдом с •унд. - “ тебЯ найдетсЯ что выпить? -
поинтересовалсЯ он, обводЯ взглЯдом комнату. - Ќу ты и устроилсЯ! Ќе
комната, а храм богу жадности.
- џ не более алчен, чем ты, ‚ост. Џросто у нас с тобой разные вкусы.
’ебЯ интересуют бабы, менЯ - золото. Џо крайней мере, Я не подцеплю от
него никакой болезни.
- џ сумею позаботитьсЯ о себе. —то же до тебЯ, то одну болезнь ты
уже имеешь. ќта болезнь - глупость. ’ы непроходимо глуп, ‘иагровс! …сли
она даже не убьет тебЯ, то уж навернЯка повредит нашей репутации. Џочему
бы тебе не выбросить весь этот хлам и не начать собирать что-нибудь
стоЯщее? ’ы такой идиот, что у менЯ нет даже слов, чтобы определить меру
твоего тупоумиЯ. „о сих пор Я терЯюсь в догадках, почему Я вообще нанЯл
тебЯ.
- ’ы нанЯл менЯ, старина, потому что Я ЯвлЯюсь водителем ђ‡‚.
- Џрекрасно, хоть на этот раз ты попал в самую точку. „авай вернемсЯ
к началу. - ‚ост залпом осушил кубок, протЯнутый хозЯином, и скорчил
недовольную гримасу. - —ерт бы побрал жителей этого города! ‡а пЯть
столетий они даже не научились готовить приличное пойло.
‚ост откинулсЯ на спинку стула и направил тЯжелый взглЯд на
присутствующих.
- Џолагаю, ко всем вам уже не раз подкатывались разные личности с
заманчивыми предложениЯми. Ќе торопитесь говорить "нет", поскольку Я все
равно не поверю. Њогу подать пример откровенности. ‡а последние дни Я
сам стал настолько популЯрен, что не могу даже залезть в постель или
выбратьсЯ из нее, чтобы поблизости не оказалось кого-нибудь, кому
приспичило поговорить со мной.
- Ђ Я-то думала, что это как раз то, что тебе нужно, - вставила
•унд, посылаЯ в сторону шефа презрительный взглЯд. - Ќасколько Я помню,
ты еще никогда не ложилсЯ спать один.
- Ќе спорю, Ѓет, но Я предпочитаю сам выбирать ту, с которой ложусь
в кровать. ’ак что говори лучше о себе.
- ќто не твое дело, ‚ост. Њожет быть, Я и легла бы с тобой, будь ты
последним мужиком на земле, но даже и тогда Я скорее бы избрала
безбрачие как более приемлемую альтернативу.
- Љончайте эту бодЯгу, - вмешалсЯ ‘иагровс. - ’ы сказал, ‚ост, что
вы пришли сюда, чтобы обсудить со мной нечто важное. ‚от и займемсЯ
делом. Њне еще предстоит после вас проветрить помещение.
‚ост величественно проигнорировал сарказм, прозвучавший в словах
водителЯ ђ‡‚.
- ‚округ нас происходит нечто такое, чего Я пока не могу понЯть. Љак
Я уже сказал, поЯвилось слишком много разных людишек, предлагающих
сделку с нами. ќто настораживает.
- ‘о мной происходит то же самое, - впервые подал голос Џешт,
благоразумно умалчиваЯ о собственной активности. - €з того, что Я
понЯл, они представлЯют некую корпорацию деловых людей, объединЯющую
представителей всех трех городов. Ћни не входЯт в правительство и
предпочитают устраивать свои делишки частным порЯдком.
‚се подтвердили слова Џешта.
‘удЯ по всему, существовала некаЯ группа, объединЯющаЯ финансистов,
религиозных деЯтелей и офицеров, желающих воспользоватьсЯ услугами
наемников.
Љак выЯснилось, переговоры происходили в обстановке строгой
секретности. Ќикто из присутствующих не мог похвастатьсЯ, что знает
кого-нибудь, кто стоит во главе этого союза.
Ћсобое мнение высказал Џешт, допускавший, что все эти люди были
агентами ‘ираюки, приготовившего им очередную ловушку. ‚полне возможно,
что ши-доша “сугумо надеЯлсЯ таким способом сбить цену.
Ћднако после недолгого обсуждениЯ эту идею пришлось отвергнуть.
‘ошлись на том, что ‘ираюки незачем изобретать столь хитроумный план,
поскольку у него отсутствовали серьезные основаниЯ длЯ подозрениЯ
наемников в сговоре с другими работодателЯми.
Љаждый из собравшихсЯ заверил остальных, что идеЯ начать сепаратные
переговоры с кем-либо еще даже не приходила им в голову.
- ‚ таком случае получаетсЯ, что у ‘ираюки поЯвились конкуренты, -
проворчал ‚ост. - ЋстаетсЯ выЯснить, что они могут предложить нам. •уже
от этого не будет.
Џешт меланхолично созерцал носки своих ботинок.
- —то скажете относительно ’акуды и его парней? - спросил он. - џ
имею в виду, что если без всЯкого повода с нашей стороны и помимо
‘ираюки находЯтсЯ желающие воспользоватьсЯ нашими услугами, то сколько
таких предложений мог получить ’акуда? Ќе слишком ли мы беспечны? Џора
нам показать товар лицом. Ђ то, чего доброго, еще останемсЯ на бобах.
Ќаступила пауза.
Љаждый из них про себЯ уже обдумывал эту мысль, и вот наконец нашелсЯ
смельчак, не побоЯвшийсЯ высказать ее вслух.
‚озражений не последовало.
‘огласились на том, что пора провести новую демонстрацию возможностей
боевых роботов, а если получитсЯ, то и прощупать прочность позиций
самого ’акуды.
Ќа следующее утро, еще до восхода солнца, все члены отрЯда ‚оста
собрались на бастионе, где стоЯли боевые машины. Ћни пришли порознь и
немедленно приступили к делу. ‘ первыми лучами солнца роботы были готовы
к новому походу.
‡апустив двигатели, трое водителей начали свой показательный
марш-бросок на север.
Ќа скорости приблизительно сорок километров в час они еще рано утром
достигли ворот Ђматуказа и с ревом пронеслись мимо обалдевших часовых,
которые облегченно вздохнули, увидев, что металлические монстры не
обратили на них ни малейшего вниманиЯ. …ще через час наемники оказались
под стенами Ћзио.
‚ это времЯ мощные укреплениЯ анклава были совершенно безлюдными -
идеальные условиЯ длЯ демонстрации мощи боевых машин.
‚ост не собиралсЯ без крайней нужды убивать людей. ‚ его планы
входило лишь уничтожение части городских укреплений. Ѓессмысленное
убийство сотен мирных жителей могло лишь ожесточить сердца горожан, а
это обстоЯтельство, в свою очередь, осложнит будущие переговоры.
Џредполагалось лишь показать возможным работодателЯм, на что способны
боевые роботы. Џоэтому при подготовке экспедиции наемники решили, что
это будет чисто наземнаЯ операциЯ.
Ћбыватели уже успели оценить летные качества "”еникса". Џусть теперь
увидЯт, что ђ‡‚ умеет еще и ходить. Ћдновременно ‚ост вознамерилсЯ
поставить на место ‘иагровса, который в последнее времЯ слишком много о
себе возомнил.
‘иагровсу вовсе не улыбалась подобнаЯ перспектива, но и он прекрасно
понимал, что запасы горючего "”еникса" далеко не безграничны, а о новых
поступлениЯх речи пока не шло. Џоэтому скрепЯ сердце он дал свое
согласие на проведение операции.
’ами ‚ильсон, главный тех отрЯда, уже давно ломала голову над тем,
чтобы найти заменитель топлива длЯ "”еникса", но была бессильна что-либо
сделать. …й требовалась помощь џпути, а может быть, и Њарка „жекобса,
но, к сожалению, оба они предпочли остатьсЯ в отрЯде ’акуды.
"ѓде была голова у этих парней? - ‘иагровс недоуменно пожал плечами.
- ‚прочем, если они одумаютсЯ, надо будет уговорить ‚оста принЯть их
снова в команду".
Ћн поудобнее устроилсЯ в кресле робота и бросил взглЯд на экран,
выбираЯ себе подходЯщую цель. ‘иагровс должен был выступить чуть
позднее, но обо всем лучше позаботитьсЯ заранее.
‚ соответствии с планом первым вступил в дело "Љопьеносец" Џешта. ’ри
робота выстроились в линию на равнине, на расстоЯнии полета ракеты Ѓ„.
ќто ЯвлЯлось одним из элементов плана ‚оста, не спешившего раскрывать
свои карты. Џешт начал обстрел ближайшего к нему бастиона одиночными
запусками ђЃ„. Ћн не торопилсЯ, не желаЯ на глазах у возможных зрителей
подорвать свою репутацию обидным промахом. ЉаждаЯ ракета точно ложилась
в цель, поднимаЯ к небу тучи каменных обломков.
Џосле шестого выстрела фронтальнаЯ часть бастиона была полностью
уничтожена. Џодождав, пока дым рассеетсЯ, Џешт дал новый залп, выпустив
на этот раз все шесть ракет разом.
Ѓастиона больше не существовало. ’ам, где только что находились
мощные оборонительные сооружениЯ, высились груды камней, над которыми
клубились облака дыма и пыли.
‡авершив свою часть задачи, Џешт прекратил огонь и удовлетворенно
откинулсЯ в кресле.
Ќаступил черед ‚оста.
Џрежде чем двинуть вперед "џгуара", ‚ост критически оценил работу
своего предшественника. —то и говорить, даже на взглЯд непрофессионала,
результаты выстрелов оказались блестЯщими: ни один из возможных
защитников бастиона, находись они на месте, не смог бы остатьсЯ в живых
после атаки "Љопьеносца".
„лЯ начала ‚ост несколькими пулеметными очередЯми разогнал
наблюдателей, собравшихсЯ на городских стенах. ‡атем он обратил внимание
на главную цитадель города, над которой вздымалась громаднаЯ башнЯ.
Ќаклонившись к экрану сенсора, ‚ост понЯл, что не ошибсЯ. Ќа башне
определенно кто-то находилсЯ. Ќе исключено, что его новый потенциальный
клиент. Ќе желаЯ ненароком лишитьсЯ возможного работодателЯ, ‚ост слегка
сместил прицел и только потом нажал на кнопку пуска.
ђакета с ревом пронеслась над городом, едва не сорвав пламенеющую под
солнцем золотуй крышу башни.
ђезультат сказалсЯ незамедлительно.
Љто бы ни был этот наблюдатель, он отнюдь не собиралсЯ рисковать
своей жизнью. Ќа экране сенсора ‚ост с удовольствием наблюдал, как
неизвестный быстро спустилсЯ по лестнице. „аже очень быстро. ‚ыдержав
еще пару минут, чтобы дать человеку возможность добратьсЯ до укрытиЯ,
‚ост вторым залпом, направленным строго по центру башни, укоротил ее
ровно наполовину.

XXXVIII

ђазрывы ракет были слышны даже в бункере ’акуды. …ще утром шо-са
получил донесение, что на рассвете роботы наемников прошли мимо его
позиций. ’огда он не придал этому особого значениЯ, посчитав, что ‚ост и
его команда отправились в новый анклав длЯ ведениЯ переговоров.
‚озбужденные крики титатае раздались у входа в бункер.
Џаркер „авуд раздвинул занавески и вошел внутрь.
- ‘трельба слышна из района Ћзио, сэр, - доложил он. - Њожно
подумать, что наши приЯтели решили разрушить город до основаниЯ. ‘ила
взрывов чувствуетсЯ даже в окопах. Ќалицо полномасштабнаЯ атака с
применением ђЃ„.
- Ќо почему Ћзио? - удивилсЯ ’акуда. - Ќикогда прежде они не
атаковали этот город. „о сих пор намерениЯ не шли дальше Ђматуказа, да и
то главный удар наносила армиЯ “сугумо при поддержке боевых машин ‚оста.
‘ледовательно, что-то кардинально изменилось.
’акуда и „авуд вышли из бункера и увидели, что лагерь находитсЯ в
состоЯнии близком к панике. Џосланцы отдаленных племен спешили укрытьсЯ
в густых зарослЯх. ’итатае „акодо старались сохранить контроль над
ситуацией, что им не всегда удавалось. ‘о всех сторон доносилсЯ топот
лап бегущих аборигенов.
Ќаконец последний перепуганный титатае скрылсЯ в лесу, и наступила
внезапнаЯ тишина.
- џ вижу их на €Љ‘е, сэр, - объЯвила ѓудъолл, указываЯ на экран
дальнего радиуса действиЯ, основу которого составлЯл инфракрасный сенсор
- €Љ‘. ќтот прибор был ее особой гордостью. ‘ помощью Њарка „жекобса
она ухитрилась сконструировать полустационарный аппарат, позволЯющий
держать под наблюдением всю равнину вплоть до самого горизонта. Ћни
установили €Љ‘ на вершине холма позади позиций ќ“Љ, и таким образом
столицы всех трех анклавов оказались в пределах разрешающей способности
аппарата. ђазумеетсЯ, прибор был достаточно примитивным и требовал
постоЯнной подстройки, но, во всЯком случае, позволЯл больше не
опасатьсЯ внезапного нападениЯ противника. Џервоначально он был задуман
длЯ предупреждениЯ атаки "”еникса", который, имеЯ скорость около 900
километров в час, мог, поднЯвшись в воздух у стен “сугумо, в считанные
минуты добратьсЯ до лагерЯ. ќто, конечно, не давало им времени
подготовитьсЯ к отражению атаки с воздуха, но все же было лучше, чем
ничего. •олли развернула экран таким образом, чтобы ’акуда мог сам
наблюдать за ходом сражениЯ.
ђасплывчатые контуры роботов отчетливо виднелись на экране локатора.
’раектории полета ђЃ„ то и дело пересекали его поверхность. ’акуда
ничего не мог понЯть. ’о, что он видел сейчас на экране дисплеЯ, не
укладывалось ни в какие понЯтиЯ о тактике боЯ. Ѓоевые машины занЯли
статическую позицию недалеко от стен Ћзио и вели обстрел города прЯмой
наводкой. ’олько "”еникс", использовавшийсЯ на этот раз в наземной
обстановке, неторопливо "прогуливалсЯ" то взад, то вперед вдоль линии
фронта. ‹азеры не использовались, и наемники, очевидно, даже не
помышлЯли о том, чтобы совершить попытку вступить в город.
- Џохоже, они всего лишь устроили небольшую демонстрацию силы, чтобы
набить себе цену, - пробормотал „авуд, - и убедить жителей держатьсЯ
от них подальше. €нтересно, что заставило их изменить тактику?
- ‚ы абсолютно правы, Џаркер, - согласилсЯ ’акуда. - Ћни
рекламируют свой товар. Ќо какой цинизм! ‚зглЯните сами. Ќикаких следов
армии “сугумо. ‚ост сегоднЯ работает на себЯ. ‚озможно, он решил
подыскать нового клиента и теперь специально длЯ него показывает, на что
они способны. - ’акуда задумчиво почесал затылок. - ‘итуациЯ
складываетсЯ длЯ нас не лучшим образом. Ќам известно, что покупатели
есть и в других анклавах. €х представители успели побывать и у нас. ‚ост
и его ребЯта пытаютсЯ одним выстрелом убить двух зайцев: испугать
население и убедить потенциальных клиентов, что лучших союзников, чем
они, им не найти.
„лЯ ’акуды не был тайной тот факт, что не он один в лагере стал
объектом пристального вниманиЯ соперничающих сторон. Ђрсенольт сообщил
шо-са, что агенты одного из анклавов уже предлагали ему перейти на их
сторону. ‘анае тоже проинформировала командира, что нашлись желающие
сформировать нечто вроде вольного отрЯда, чтобы подороже продать свои
услуги. Ћчевидно, и ‚осту стало известно о ведении таких переговоров и
он решил поднЯть престиж наемников. ‚ойна могла разразитьсЯ со днЯ на
день, и при любом ее исходе участь проигравших выглЯдела весьма
незавидной.
- Њы должны остановить их, - решил ’акуда. - …сли ‚ост сейчас
добьетсЯ своей цели, ситуациЯ выйдет из-под нашего контролЯ. Ќаселение
станет заложником его преступных амбиций. ‚ойна превратитсЯ во всеобщую.
‹учшей ситуации длЯ наемников и пожелать нельзЯ. „авуд, необходимо
подготовить обе "‘аранчи" к немедленному выступлению. Џосмотрим, что
сможет сделать ѓудъолл.
„есЯть минут спустЯ оба робота вышли на полЯну, окружающую бункер.
Ќесколько десЯтков титатае с восторженными воплЯми сновали между ног
чудовищ, ежеминутно подвергаЯ себЯ опасности быть раздавленными. ѓудъолл
и „жекобс открыли аварийные люки машин и вопросительно посмотрели на
командира. ‘егоднЯ в первый раз они готовились принЯть участие в боевой
операции со днЯ атаки объединенных сил “сугумо и наемников больше недели
назад. Ћба водителЯ были возбуждены, особенно „жекобс, уверенный в своей
способности контролировать робота и довольный предоставившейсЯ
возможностью наконец-то проверить себЯ.
’акуда предложил сначала кандидатуру Ѓюсто в качестве водителЯ, но
ѓудъолл сумела убедить его, что „жекобс лучше подходит длЯ этой роли.
Љроме того, у Ѓюсто имелись и свои прЯмые обЯзанности, которые, кроме
него, никто не сумел бы исполнить. ‘ейчас „жекобс намеревалсЯ показать,
на что он способен. …жедневные многочасовые тренировки с ѓудъолл и
давние уроки отца, на его взглЯд, давали все основаниЯ новоиспеченному
водителю боевого робота рассчитывать на успех.
‚ качестве последнего напутствиЯ ѓудъолл процитировала ему старую
поговорку водителей боевых роботов: "‘уществуют опытные водители и
самоуверенные водители, но не бывает самоуверенных опытных водителей".
„жекобс пропустил поговорку мимо ушей и включил двигатели.
Ќо прежде чем они покинули полЯну, на нее вылетела страннаЯ
бронированнаЯ машина, поднЯв облако пыли и выпустив Ядовитую струю
отработанных газов. €з открытого люка высунулась улыбающаЯсЯ физиономиЯ
Џаркера „авуда, а за ним в радостном ожидании таращилсЯ ’опи.
- Џрибыло пополнение, сэр! - весело откозырЯл „авуд. - Њы с ’опи
работали над ней с тех пор, как украли машину в “сугумо. ЋгневаЯ мощь,
конечно, слабовата, а о броне и говорить не приходитсЯ, но, если ‘анае
даст нам ракету, мы повоюем за милую душу. „а и €охан нам не помешал бы.
’рудно даже представить себе, как многого можно добитьсЯ в результате
одного удачного выстрела.
’акуда с удивлением разглЯдывал допотопную машину. Ћн давно уже успел
забыть о ее существовании. Џольза от колымаги в предстоЯщем сражении
представлЯлась довольно мизерной. ‚ лучшем случае она пригодилась бы при
обороне лагерЯ.
- џ не могу позволить вам этого, Џаркер, - объЯвил он. - ђиск
слишком велик, а выигрыш весьма проблематичен.
- …ще какаЯ польза! - стоЯл на своем „авуд. - Ћни ведь не ждут ее
поЯвлениЯ, и мы сумеем подобратьсЯ к неприЯтелю совсем близко. ‘эр,
уверЯю вас, нам нужны только добровольцы.
Љ удивлению ’акуды, таковых оказалось больше чем достаточно. ЌехотЯ
он кивнул, выражаЯ согласие.
‚ост расположил свои боевые машины напротив главных ворот Ђматуказа.
ЋперациЯ в Ћзио прошла лучше, чем можно было ожидать, и он намеревалсЯ
развить успех.
Ќаселение в ужасе разбежалось, словно стайка перепуганных цыплЯт,
когда после "Љопьеносца" и "џгуара" вышедший им на смену "”еникс" с
помощью лазерного луча с ювелирной точностью уничтожил несколько заранее
намеченных ‘иагровсом целей. „лЯ людей, незнакомых с современным оружием
массового уничтожениЯ, это было устрашающее зрелище.
ђешив, что желаемаЯ цель достигнута, ‚ост приказал прекратить
дальнейшее разрушение города и направил свой отрЯд в направлении
Ђматуказа. ‚се хорошо в меру. —ем заплатЯт ему новые клиенты, если все
их средства уйдут на восстановление города?
Ђнклав, славЯщийсЯ своим богатством, был следующим в его списке.
ЋперациЯ по устрашению началась по тому же плану, что и предыдущаЯ.
"Љопьеносец" крушил своими ракетами безлюдные бастионы, заранее
покинутые защитниками. ‚ост, сидЯ в кабине "џгуара", лениво наблюдал за
профессиональной работой Џешта. ‚незапно он уловил несколько вспышек на
экране локатора. ‚ост присмотрелсЯ внимательнее. ‚начале он не увидел
ничего интересного. ‡атем вспышки повторились на заднем экране. ’ак и
есть! ђебЯта из ќ“Љ спешили на место действиЯ, чтобы принЯть участие в
игре.
‚ост пролаЯл несколько коротких приказов в микрофон, закрепленный на
его нейрошлеме. ђоботы изменили строй и приготовились встретить
противника.
ЋгневаЯ мощь наемников во много раз превышала возможности солдат ќ“Љ,
чем ‚ост и собиралсЯ незамедлительно воспользоватьсЯ. ЌесмотрЯ на
протесты ‘иагровса, собиравшегосЯ при поЯвлении солдат ’акуды поднЯть
машину в воздух, ђ‡‚ осталсЯ на земле по приказу командира наемников.
’акуда рассчитывал на то, что его роботы смогут незаметно сблизитьсЯ
с противником, прежде чем ракеты "Љопьеносца" и "џгуара" разнесут их в
клочьЯ. Ќо уже в тот момент, когда "‘аранча" ѓудъолл первой поЯвилась на
равнине, стало Ясно, что его планы не оправдались. Ћбе машины ‚оста
двигались им навстречу вместо того, чтобы продолжать методично крушить
стены города. „альность огнЯ "џгуара" более чем в два раза превышала
возможности "‘аранчи", что оставлЯло ѓудъолл лишь призрачную надежду,
используЯ высокую маневренность своей машины, нанести противнику
сколько-нибудь серьезный урон.
„остоинства "‘аранчи" заключались в ее высокой скорости и
неожиданности нападениЯ. ‘ утратой фактора внезапности ей оставалось
уповать только на скорость. „ополнительное преимущество легкий робот
получал лишь в том случае, если у него в кабине находилсЯ опытный
водитель.
„ействиЯ человека по сравнению с компьютером большей частью
непредсказуемы. Ќо по мере сближениЯ машин это качество не имело
значениЯ. ђакеты "џгуара" могли уничтожить свою соперницу, прежде чем
"‘аранча" успела бы приблизитьсЯ на расстоЯние, с которого ей удалось бы
нанести ответный удар и накрыть "џгуара" залпом своих ракет. Ќо счастье
было сегоднЯ на стороне ‚оста. ѓудъолл понЯла это первой и подала
напарнику сигнал к отступлению. Ќо „жекобс не был столь же искусным
водителем. ‘ыграли тут свою роль его неопытность или самонадеЯнность -
не имело решающего значениЯ. Џрежде чем он успел укрыть своего робота за
деревьЯми, прЯмое попадание ракет "џгуара" едва не уничтожило все
честолюбивые надежды новоиспеченного водителЯ.
”онтан металлических обломков разлетелсЯ во все стороны, и корпус
робота, отброшенный силой удара, завалилсЯ назад.
‘корее всего здесь бы и закончилась карьера водителЯ „жекобса, если
бы танк „авуда, неожиданно выскочивший из леса, не помог роботу
сохранить равновесие.
„ва последовавших один за другим страшных удара едва не разорвали
"‘аранчу", но помогли „жекобсу выровнЯть машину.
ђаскачиваЯсь из стороны в сторону, словно горький пьЯница, "‘аранча"
нырнула в заросли, терЯЯ на ходу листы обшивки и оставлЯЯ за собой шлейф
черного дыма.

XXXIX

‘огласно древнему философскому учению, все действиЯ или предметы
трансформируютсЯ в свою противоположность. Џоражение ќ“Љ формально
открыло наемникам ‚оста дорогу к власти и богатству. € тем не менее
поражение привело к возрождению, а победа вызвала распад...
‚ сгущавшихсЯ сумерках наступающей ночи удрученный ’акуда одиноко
сидел в командном бункере. …му не надо было объЯснЯть, кто ЯвилсЯ
истинным виновником поражениЯ. €менно он позволил своим людЯм ввЯзатьсЯ
в безнадежное сражение с роботами ‚оста, но пожинать горькие плоды
поражениЯ им предстоЯло всем вместе.
"‘аранча" „жекобса уцелела благодарЯ чистой случайности, но на
постоЯнное благоволение капризной фортуны трудно рассчитывать всерьез.
‚ремЯ работало против него. Ќадежды на лучшее будущее убывали с каждой
минутой, словно песок, просачивающийсЯ между пальцами. “же вторично
после высадки на планету ’акуда всерьез рассматривал вопрос о
неизбежности сеппуку как единственного достойного выхода из создавшегосЯ
положениЯ.
‡анавески у входа в бункер дрогнули, и в помещение вошел Џаркер
„авуд.
- “ менЯ, как всегда, и плохие и хорошие новости длЯ вас, командир.
Ќе ожидаЯ приглашениЯ, „авуд отодвинул стул и уселсЯ.
- •орошаЯ новость заключаетсЯ в том, что у нас поЯвились новые
рекруты из местного населениЯ. „урнаЯ новость сводитсЯ к тому, что очень
немногие из них имеют при себе оружие.
“дивленно поднЯв брови, ’акуда бросил взглЯд на офицера. Ќеужели его
помощник сошел с ума?
- Љакие рекруты? - переспросил он. - Љто может желать
присоединитьсЯ к нам после такого позора?
Ќо Џаркер „авуд нисколько не преувеличивал. ђекруты были, и их
оказалось даже на удивление много.
Ќовый приток добровольцев пополнил численность поредевшего отрЯда.
‹юди шли с одной целью - сражатьсЯ. ‘реди них были, хотЯ и совсем
немного, профессиональные воины, ЯвившиесЯ, как правило, в полном
вооружении. Љ концу днЯ новобранцев набралось почти на целый взвод.
Ћтныне отрЯд ’акуды состоЯл из представителей всех трех анклавов, больше
половины новоприбывших составлЯли женщины и дети. Ћружие у них было
самым разнообразным: от шпаг и мушкетов до легких пистолетов и
охотничьих ружей.
‹юди продолжали прибывать в надежде, что пришельцы способны повести
их на борьбу за лучшее будущее. Ќекоторых привлекали в ’акуде его
философские взглЯды, других - незаурЯдность личности командира ќ“Љ, и
лишь очень немногих - жажда возмездиЯ. ‚о всех случаЯх ’акуда одинаково
радушно приветствовал волонтеров, кропотливо формируЯ и укреплЯЯ рЯды
пополнениЯ.
‚ самих анклавах, и особенно среди представителей правЯщей верхушки,
между тем царила эйфориЯ.
‚печатлЯющаЯ демонстрациЯ мощи боевых роботов вселЯла оптимизм в рЯды
сторонников союза с ‚остом. “же никто не сомневалсЯ, что с помощью
боевых роботов они могут рассчитывать на осуществление самых
фантастических желаний, включаЯ полный контроль над всеми тремЯ
анклавами. —тобы обеспечить собственное будущее, они не скупились на
обещаниЯ и не жалели денег.
‚ их число входили не только официальные лидеры анклавов. ‘оратники
Ђхиро Љочиры неожиданно длЯ себЯ оказались на равных с многочисленными
конкурентами, домогающимисЯ расположениЯ ‚оста. †елающих воспользоватьсЯ
плодами победы наемников оказалось настолько много, что конкуренциЯ
между ними превысила все мыслимые рамки, поэтому их представителЯм
приходилось добиватьсЯ расположениЯ отдельных водителей, рассчитываЯ,
что им удастсЯ заручитьсЯ поддержкой отрЯда в целом.
‚ост, ‘иагровс и Џешт постоЯнно испытывали на себе это давление, и
каждый по-своему стремилсЯ воспользоватьсЯ благоприЯтной конъюнктурой.
‘прос на их услуги стал, как никогда, велик.
ЏристрастиЯ каждого из наемников были уже достаточно хорошо известны,
и потенциальные клиенты широко пользовались имеющейсЯ у них информацией.
„лЯ ублажениЯ ‚оста использовались роскошные женские тела и смазливые
личики.
Ѓыло от чего потерЯть голову.
‚ильсон, ‘абина и „жиардин, не говорЯ уже о •унд, были забыты. ‘тарым
приЯтельницам не оставалось ничего другого, как скучать в своих
комнатах, пока бывший любовник тешилсЯ в объЯтиЯх местных красавиц.
‘иагровс, хотЯ и с меньшим азартом, продолжал коллекционировать
изделиЯ из золота, и его апартаменты все больше напоминали дворец
легендарного царЯ Њидаса. Ѓрайан уже вошел во вкус и перестал отдавать
ценные предметы в переплавку на золотые бруски. •отЯ местные художники
традиционно предпочитали работать с железом, медью и серебром, законы
рынка заставили их поступитьсЯ своими принципами, и со временем в
собрании ‘иагровса поЯвились настоЯщие произведениЯ искусства.
Џешт также не имел оснований жаловатьсЯ на судьбу, и хотЯ его
честолюбивые замыслы и потерпели полный крах, он страдал скорее от
избытка самых лестных предложений, нежели от их недостатка. …динственнаЯ
серьезнаЯ проблема, котораЯ его тревожила, состоЯла в том, как из
десЯтка предложений выбрать самое лучшее.
‚ конце концов правительства анклавов забили тревогу. „ва основных
фактора мешали стабилизации рынка: существование трех различных анклавов
и присутствие в зарослЯх отрЯда ќ“Љ. Џосле долгих колебаний они решили
одним махом разрешить обе проблемы. ‚первые за последние четыреста лет
был подписан беспрецедентный договор о мире и сотрудничестве. Џо иронии
судьбы, таким образом, было выполнено главное требование ’акуды, и шо-са
мог бы торжествовать, если бы новый союз не планировал полное
уничтожение его отрЯда. ‹идеры анклавов пришли к выводу, что с
ликвидацией лесной группировки соответственно понизитсЯ и спрос на
услуги наемников. €збавившись от ’акуды, они надеЯлись покончить и с
роботами наемников, используЯ опыт своих далеких предков, сумевших
добитьсЯ ликвидации оружиЯ массового уничтожениЯ.
Ћсновным препЯтствием к осуществлению этого далеко идущего плана
по-прежнему ЯвлЯлась группа ’акуды.
„испозициЯ предусматривала создание объединенных сил с целью
окончательного уничтожениЯ пришельцев и их союзников, продолжавших
оставатьсЯ в лесном лагере.
Џравители надеЯлись восстановить свой престиж и избавитьсЯ от
пришельцев одним ударом.
‹идеры всех трех анклавов обЯзались предоставить в распорЯжение
объединенного командованиЯ необходимое количество боевой техники и живой
силы.
Џравда, в глубокой тайне от других каждый лидер рассчитывал
обеспечить себЯ достаточным резервом на случай провала операции, но во
всем остальном единодушие выглЯдело полным: много рукопожатий, речей и
спиртных напитков, без чего немыслимы крупные сделки. ‚скоре высокие
договаривающиесЯ стороны благополучно разъехались по своим столицам,
дабы на досуге обдумать последствиЯ уже подписанных соглашений и
разработать далеко идущие планы на будущее.
Ќа рассвете следующего днЯ вооруженные отрЯды союзников торжественно
выступили из городских ворот трех столиц. ‚одители роботов из отрЯда
наемников ‚оста были слишком занЯты собственными делами, чтобы серьезно
заинтересоватьсЯ этим событием. ’олько техи, все еще возившиесЯ возле
неподвижно стоЯвших машин, обратили на него внимание, но никому из них
даже в голову не пришло известить о происходЯщем своего предводителЯ.
„ве колонны, каждаЯ из которых представлЯла собой весьма живописное
зрелище, соединились в открытом поле между “сугумо и Ђматуказом.
Џроизошло легкое замешательство, когда выЯснилось, что колонна из
анклава Ћзио почему-то запаздывала. Џоползли даже слухи о возможном
предательстве, пока кто-то не вспомнил, что солдатам Ћзио предстоЯло
преодолеть значительно большее расстоЯние, чем их соратникам из других
городов. Љогда же наконец воины Ћзио поЯвились в районе сосредоточениЯ
войск, волнение улеглось.
„лЯ восстановлениЯ справедливости предводитель войска Ћзио испросил
длЯ себЯ и своих солдат почетное право возглавить будущую атаку, на что
командующие армиЯми Ђматуказа и “сугумо после недолгого обмена
любезностЯми охотно согласились...
‘ наблюдательных постов часовые ’акуды следили за действиЯми
разношерстной армии. ‘начала они предполагали, что предстоит очередной
конфликт между вечными соперниками, но по мере приближениЯ отрЯдов к
своим позициЯм заподозрили неладное. ђекруты, присоединившиесЯ к ’акуде
минувшей ночью, не могли помочь делу, так как не знали о заключении
военного союза. ‚ероЯтно, они были удивлены не меньше самого ’акуды,
увидев объединенные армии недавних противников. Ћднако все сомнениЯ
относительно истинных намерений этих отрЯдов исчезли, едва колонна армии
Ћзио развернулась фронтом к опушке леса.
“дарную силу войска составлЯли легкие танки и бронетранспортеры. ’учи
пыли и отработанных газов повисли над наступающими. ђев моторов сотрЯсал
воздух.
‚о втором эшелоне двигалась тЯжелаЯ техника в сопровождении пехоты.
Ђрьергард составлЯла гвардиЯ, вооруженнаЯ традиционными мушкетами.
‚прочем, даже это архаичное оружие представлЯло опасность длЯ
оборонЯющихсЯ. …сли превосходство ’акуды в огневой мощи не оставлЯло
сомнений, то преимущество атакующих в живой силе было подавлЯющим.
‘ражение началось залпом ђЃ„ солдат ќ“Љ, рассеЯвшим первую волну
нападавших.
Љомандующий армии Ћзио не колебалсЯ. Џо его приказу солдаты снова и
снова шли вперед.
‚оины отрЯда ’акуды встречали их треском пулеметных очередей и
хлопками лазерных ружей. Џотери атакующих росли с каждой минутой, но они
продолжали волна за волной накатыватьсЯ на вражеские позиции. ‘реди
оборонЯющихсЯ поЯвились раненые, включаЯ солдат ќ“Љ. Џервыми дрогнули
новобранцы, практически не имевшие боевого опыта.
’акуда был готов выдвинуть на позицию "‘аранчу", но его смущало
отсутствие сведений о местоположении боевых роботов ‚оста. ‚ случае
новой ошибки "”еникс" мог в считанные минуты уничтожить последнего
оставшегосЯ в его распорЯжении боевого робота.
Ѓеспокоила командира ќ“Љ и нехватка ракет. ЌесмотрЯ на массивные
удары по неуклюжим машинам противника и их союзников, нападавших было
слишком много. ’акуда с грустью подумал, что если дело и дальше пойдет
таким образом, то скоро ординарнаЯ ракета Ѓ„ станет дороже человеческой
жизни.
Ћгромный валун неожиданно взрыл землю у его ног. ’акуда оцепенел.
Џротивник ввел в действие катапульты - архаичное, но достаточно
эффективное оружие.
‘ражение медленно, но верно приближалось к бункеру шо-са.
’итатае самоотверженно сражались, используЯ пики и изогнутые, острые,
как лезвиЯ бритвы, мечи, но одной их храбрости было Явно недостаточно.
Њаленькие аборигены гибли под огнем неприЯтелЯ.
„оклады о нехватке боевых припасов поступали один за другим. „а и то,
что происходило у шо-са перед глазами, не внушало ему особого оптимизма.
’щательно продуманнаЯ линиЯ обороны трещала по швам. ‘олдаты ќ“Љ были,
как всегда, на высоте, но их число было ничтожно мало в сравнении с
армиЯми анклавов.
Џора было принимать решение.
‘анае и Њиранда без особых проблем могли уничтожить еще добрую
половину техники противника, но уже становилось Ясно, что рано или
поздно им придетсЯ отойти, как только иссЯкнет запас ракет.
Џриходилось жертвовать гордостью ради спасениЯ жизней доверившихсЯ
командиру ќ“Љ людей.
‚здохнув, ’акуда подал сигнал к отступлению.

‘екциЯ легкого вооружениЯ ќ“Љ прикрывала отход отрЯда, хотЯ защищать
ей было практически некого. Ѓольшую часть новобранцев и титатае
оттеснили атакующие силы союзников. ’е немногие, кому удалось сохранить
присутствие духа, несли свое оружие, но большинство рекрутов побросало
его на поле боЯ.
Ќит и Ђрсенольт передвигались короткими перебежками, то и дело
останавливаЯсь, чтобы одиночными выстрелами держать на расстоЯнии
наиболее дерзких преследователей. ‚ условиЯх леса лазерные ружьЯ
получили решающее преимущество перед допотопным вооружением
правительственных войск. ‘корострельное и практически бесшумное, оно
позволЯло солдатам ’акуды вести прицельный огонь, оставаЯсь невидимыми
длЯ противника.
Љ середине днЯ отрЯду удалось наконец оторватьсЯ от наседающего
неприЯтелЯ. ‚ арьергарде оставалось несколько разведчиков, которым шо-са
поручил наблюдение за перемещением передовых отрЯдов врага. Љ этому
времени боевые порЯдки наступающих врагов настолько перемешались, что
они и сами были готовы прекратить преследование, чтобы перегруппировать
свои рЯды. ‚ азарте победы у них не нашлось даже времени, чтобы
подсчитать потери и воздать последние почести погибшим. Ћ раненых и
говорить не приходилось, они были предоставлены сами себе.
Џовсюду наблюдались небольшие группы пирующих солдат. Ѓутылки с вином
переходили из рук в руки. Ќо веселились главным образом молодые солдаты
групп поддержки. Ћпытные ветераны оставались в стороне, хорошо понимаЯ,
какие опасности может таить в себе лес.
Ќа опушке собирались подразделениЯ тЯжелой техники. ‡десь воинам было
не до весельЯ. Џотери оказались огромными. Њногие подразделениЯ были
уничтожены полностью. Ќе было даже раненых.
Љомандиры мобильных групп пытались собрать и перегруппировать войска
в максимально короткие сроки. Ћни понимали, что сражение не окончено.
„а, союзные войска победили, но не разгромили врага. ‘удЯ по количеству
убитых, численность отступающих была сравнительно невелика. Ѓольшую
часть отрЯда ’акуды удалось рассеЯть. Ћставалось довершить разгром по
возможности до наступлениЯ темноты.
’акуда также использовал недолгую передышку длЯ реорганизации
поредевших рЯдов своих воинов. Џомимо неизбежных потерь среди
новобранцев и титатае, шо-са беспокоило тЯжелое ранение, которое получил
Ѓюсто. Ћгромный кусок свинца, выпущенный из допотопного ружьЯ, застрЯл у
него в груди. € хотЯ жизнь война находилась вне опасности, было
очевидно, что еще длительное времЯ он не сможет принимать участиЯ в
боевых действиЯх. ђанение ќнди •олланд оказалось менее серьезным.
ЃольшаЯ рванаЯ рана на плече оставлЯла надежду, что уже через несколько
дней ќнди сможет вернутьсЯ в строй.
“жасную рану получил €охан Њиранда. ђазорвавшийсЯ неподалеку снарЯд
навсегда оборвал его карьеру снайпера, изуродовав лицо. „аже если воин
останетсЯ в живых, все равно он никогда не сможет взЯть в руки
снайперское ружье: Њиранда ослеп.
’акуда созвал командиров подразделений длЯ короткого совещаниЯ. „авуд
представлЯл ќ“Љ, „акодо - титатае, ђоберт ”иллертон - новобранцев из
Ћзио. ‚ середине совещаниЯ к ним присоединилась и •олли ѓудъолл.
Џоложение отрЯда выглЯдело плачевным.
’олько среди солдат ќ“Љ не было ни одного убитого, но даже это
обстоЯтельство не могло умерить горечи поражениЯ.
€з сорока пЯти рекрутов только девЯть не получили ни единой царапины.
„венадцать человек имели ранениЯ различной степени тЯжести. Ћстальные
были убиты, дезертировали или взЯты в плен. Џо оценке ”иллертона, на
данный момент он располагал лишь двенадцатью относительно боеспособными
бойцами, испытывавшими к тому же острый дефицит патронов.
„оклад „акодо оказалсЯ столь же безрадостным. €з более чем двух сотен
титатае в наличии оставалось менее половины, да к тому же большинство из
них получили ранениЯ.
‚ несколько лучшем положении оказалось отделение боевых роботов, не
принимавших участиЯ в сражении. Њашина „жекобса утратила примерно
пЯтьдесЯт процентов боеспособности, лишилась бронированной обшивки и
гиростабилизаторов, но еще представлЯла собой грозную силу.
ѓудъолл предложила обменЯтьсЯ машинами с инженером. Ћна утверждала,
что сможет принимать участие в боевых действиЯх, даже управлЯЯ
поврежденной машиной, поскольку „жекобсу такаЯ задача Явно не по силам.
Џодготовка хорошего водителЯ требовала не менее десЯти лет упорного
труда, и хотЯ „жекобс проЯвил недюжинные способности, квалификации ему
пока Явно не хватало. Ќикакие тренировки не в силах заменить
многолетнего опыта. „жекобс мог до известной степени управлЯть роботом
или вести прицельный огонь, но не был еще готов делать то и другое
одновременно.
Ћбщие рекомендации командиров подразделений сводились к тому, что
немедленное отступление оставалось единственным выходом из создавшегосЯ
положениЯ. ‚ этом случае у них еще сохранЯлсЯ шанс до ночи выйти из-под
удара правительственных войск, отдохнуть и произвести перегруппировку
рЯдов.
’акуда молча выслушал мнениЯ своих соратников. Ћспаривать
справедливость приведенных доводов не приходилось. Џоражение есть
поражение, и это жестокаЯ реальность. Ќо как профессионал шо-са
прекрасно понимал, что, если он сейчас примет это предложение, рано или
поздно его отрЯд развалитсЯ на части.
„вое членов ќ“Љ были тЯжело ранены. Ћтступление неизбежно приведет к
возникновению новых трещин в отрЯде, который и без того уже не ЯвлЯлсЯ
прежним монолитным коллективом. ’акуда знал, что все без исключениЯ
члены ќ“Љ в разное времЯ получали заманчивые предложениЯ от правительств
или влиЯтельных групп того или иного анклава. Ћтсутствие какой-либо
перспективы может побудить их присоединитьсЯ к победителЯм. Љто решитсЯ
осудить этих людей, если у них поЯвитсЯ естественное желание провести
остаток жизни в кругу семьи, иметь свой дом, жену и детей?
’о же самое можно сказать и о местных рекрутах. Џредположим, что
”иллертон и несколько других ополченцев согласились бы провести всю
оставшуюсЯ жизнь в лесу, но многие пришли сюда в поисках лучшей доли.
†изнь в сырых землЯнках, скудный рацион из Ягод и лесных орехов врЯд ли
отвечали их представлениЯм о счастливой жизни.
Љроме того, оставались титатае. Љак бы ни претило ’акуде их
настойчивое желание видеть в нем спасителЯ племени, обстоЯтельства
складывались так, что командиру ќ“Љ не оставалось ничего другого, как
взвалить на себЯ эту ответственность.
Ќаконец, и ему самому было трудно расстатьсЯ с давней мечтой о новом,
справедливом обществе. ’акуда резко повернулсЯ к ѓудъолл:
- •олли, твои роботы готовы к бою?
- Љонечно, сэр, - без колебаний ответила ѓудъолл. - Њы можем
передвигатьсЯ и вести огонь. џ бы не стала утверждать, что горю желанием
немедленно схватитьсЯ с роботами ‚оста, но свой долг мы выполним. „а и
что мы, в конце концов, терЯем?
- •орошо, - сказал ’акуда, поднимаЯсь на ноги. - Љак вы все
понимаете, положение отрЯда исключительно тЯжелое. Њы смЯты, выбиты с
наших позиций, понесли невосполнимые потери. ЋстаетсЯ только один выход
- контратаковать, и контратаковать немедленно.
…го план был предельно прост.
Ќиту предписывалось разделить свое отделение на три части и занЯть
линию обороны. ‚ каждую группу включались один член ќ“Љ, несколько
рекрутов и титатае. Џри соприкосновении с атакующим неприЯтелем они
должны были не ввЯзыватьсЯ в бой, а постепенно отходить в глубину леса,
стараЯсь увлечь за собой наступающего противника.
Џосле решениЯ этой задачи бойцам следовало уступить центр, занЯть
круговую оборону на флангах и ждать развитиЯ событий. Љогда техника
противника вслед за пехотой втЯнетсЯ в образовавшийсЯ мешок, начинают
действовать роботы ѓудъолл...
‚ середине днЯ отрЯд Ќита занЯл оборону, и почти сразу после этого из
леса показались передовые отрЯды правительственных войск.
‘пустЯ полчаса Ќит доложил, что давление на его фронт все больше
усиливаетсЯ. ‘оздалась опасность, что мобильные отрЯды противника
попытаютсЯ обойти его с флангов и зайти в тыл.
ЌаходЯсь чуть в стороне с подразделением резерва, ’акуда не отдавал
приказов. Ћн не принадлежал к типу командиров, стремЯщихсЯ лично
контролировать каждый десЯток метров своих позиций. „а и с линией
фронта, растЯнувшейсЯ на несколько километров, подобнаЯ практика едва ли
дала результаты. Ћн обрисовал лишь общую директиву, но принЯтие
конкретных решений оставил в руках подчиненных. „о тех пор, пока они
могли информировать его об изменении ситуации, он не испытывал тревоги
за исход боЯ. …го командиры были опытными и инициативными людьми.
Њежду тем обе "‘аранчи" при поддержке резерва скрытно выдвинулись на
левый фланг. Џо звукам битвы и сообщениЯм своих помощников ’акуда понЯл,
что Ќит начал запланированный отход. о-са выжидал до тех пор, пока
тЯжелаЯ техника противника но втЯнулась в уготовленный длЯ нее мешок.
Ќастала нора действовать.
’Яжелые танки и бронетранспортеры правительственных войск медленно
преодолевали широкое открытое пространство. Ћни были отчетливо видны на
экранах роботов отрЯда. “веренные в своем полном превосходстве,
командиры наступающих армий даже не потрудились продолжать наблюдение за
густыми зарослЯми. ќто было их последней ошибкой.
ѓудъолл поймала первую машину в перекрестье нитей своего видоискателЯ
и нажала на кнопку пуска. Ћна не стала ждать информации, подтверждающей
поражение цели, и направила лазер на вторую машину.
Ѓоевые роботы под командованием ѓудъолл расположились таким образом,
чтобы дым и разрывы снарЯдов не мешали им вести беглый прицельный огонь.
“ офицеров правительственных войск такого преимущества не было.
ЏотерЯв ориентацию, машины заметались по полю в поисках невидимого
противника. ѓудъолл и „жекобс мастерски воспользовались выгодой своего
положениЯ. ‚ считанные минуты полЯна превратилась в свалку дымЯщегосЯ
искореженного металла.
‘олдаты ќ“Љ, волонтеры и титатае, среди которых находилсЯ и сам
’акуда, на времЯ превратившийсЯ из командира в рЯдового десантника,
довершили полный разгром неприЯтелЯ.
„авно уже шо-са не испытывал такого духовного подъема. Ћн словно
вернулсЯ в свою давно уже забытую молодость. ’акуда стрелЯл с бедра из
лазерного ружьЯ, делал короткие перебежки, падал и снова стрелЯл. €з
наушников до него доносились короткие распорЯжениЯ Ќита, также
поднЯвшего своих людей в атаку.
Ћтступление правительственных войск превратилось в паническое
бегство. ‘олдаты и офицеры покидали поле боЯ, оставлЯЯ оружие и думаЯ
только о том, как бы побыстрее вырватьсЯ из ловушки.
Љ заходу солнца, когда облака на западе окрасились в кроваво-красные
тона, на месте битвы не осталось ничего, кроме дымЯщихсЯ останков
искореженных машин и трупов их злополучных экипажей.
’акуда вместе с отрЯдом вернулсЯ в покинутый утром лагерь и спустилсЯ
в бункер. ‚округ него собрались израненные, пропахшие дымом, до смерти
уставшие, еле живые, но безмерно счастливые победители.
ќто был их день!

XLI

"Ќичто другое, разве что проигранное сражение, не может принести
столько грусти, сколько сражение выигранное", - сказал однажды некий
древний полководец.
‘праведливость этого афоризма сполна испытали на себе ’акуда и его
солдаты.
Џока измученные, отчаЯвшиесЯ воины разгромленных армий союзников
беспорЯдочными толпами спешили на запад, стремЯсь найти укрытие за
стенами своих городов, в это времЯ утомленные победители спали на голой
земле или бродили по полю недавнего сражениЯ в поисках тел друзей,
добычи или просто потому, что были слишком усталыми даже длЯ того, чтобы
уснуть.
’акуда в пропитанной потом, забрызганной грЯзью и кровью одежде, с
ввалившимисЯ глазами, сидел в бункере и выслушивал доклады подчиненных,
таких же грЯзных и обессиленных, как и он сам.
Ћ подобном успехе безумной контратаки никто из них не смел даже
мечтать.
Џобеда была полной, но далась она большой ценой.
…ще одно серьезное повреждение получил и без того полуразрушенный
робот ѓудъолл, хотЯ она и оставалась на поле боЯ до того момента, когда
исход сражениЯ ни у кого уже не вызывал сомнений. "‘аранча" еще
сохранила способность передвигатьсЯ, но в таком состоЯнии ее даже с
большой натЯжкой трудно было считать боевой машиной. ‚се трое техов уже
несколько часов возились с ней, пытаЯсь хоть как-то устранить
многочисленные повреждениЯ, полученные роботом в бою, но даже не
надеЯлись, что им удастсЯ завершить эту работу до утра.
“ ”иллертона поЯвилось еще двое раненых рекрутов, зато один из тЯжело
раненных утром неожиданно оправилсЯ настолько, что вызвалсЯ отправитьсЯ
на поиски пропавших товарищей или скорее всего добычи.
’итатае „акодо вообще не понесли потерь.
‹юди нуждались в отдыхе, но не всем из них довелось отдыхать в эту
ночь.
Ќовой атаки союзников врЯд ли стоило ожидать. Ќа подготовку новой
боеспособной армии противнику потребуетсЯ несколько дней или даже
недель.
ђоботы ‚оста по-прежнему находились в “сугумо, и скорее всего им
предстоЯло оставатьсЯ в бездействии до тех пор, пока командир наемников
не подпишет новый, еще более выгодный контракт.
ќта последнЯЯ информациЯ была получена от ”ионы; одного из техов
‚оста, рискнувшей в конце концов порвать со своим хозЯином. ‚озмущеннаЯ
поведением водителей роботов, особенно их презрительным равнодушием к,
нуждам своих помощников, она решила покинуть “сугумо.
‚озможно, она была разочарована охлаждением к ней ‚оста, но предпочла
не распространЯтьсЯ на эту тему.
‘абина пробралась в лагерь ’акуды сразу после наступлениЯ темноты и
принесла новости о расколе, назревавшим среди наемников.
€ тем не менее ’акуда решил принЯть хотЯ бы элементарные меры
предосторожности. ЋставшиесЯ в строю члены ќ“Љ были назначены
командирами вновь организованных подразделений, состоЯвших из
новобранцев и аборигенов. ‚ынужденные перестановки завершили
реорганизацию отрЯда ќ“Љ.
’еперь, кровь испытанных ветеранов, в воинские подразделениЯ входили
верные, но недисциплинированнее титатае и зеленые новобранцы, которые
вообще не проЯвлЯли особого рвениЯ при исполнении тЯжелых солдатских
обЯзанностей. ЌельзЯ сказать, что они откровенно пренебрегали указаниЯми
командиров, но заставить их провести ночь в карауле, особенно когда
противника не было и в помине, оказалось нелегкой задачей даже длЯ
’акуды.
ЏредстоЯло приложить еще немало сил, чтобы превратить их в настоЯщих
солдат.
Љ этому часу переднЯЯ линиЯ обороны отрЯда ’акуды уже находилась под
постоЯнным давлением. Ќа этот раз со стороны не правительственной армии
анклавов, а рЯдовых граждан, решивших покинуть свои дома.
Ћни приходили сюда из тех же соображений, что и первые добровольцы,
но их число неизмеримо возросло. ‘ передовой то и дело поступали
донесениЯ о поЯвлении все новых и новых групп беженцев, прибывавших как
поодиночке, так и целыми семьЯми. …два державшийсЯ на ногах ”иллертон по
мере сил пыталсЯ обеспечить их пищей и крышей над головой.
‡акончив совещание, ’акуда обошел посты, чтобы хоть как-то подбодрить
смертельно усталых людей.
‹уна стоЯла прЯмо над его головой. €з объЯснений Џаркера „авуда шо-са
уже знал, что на самом деле это не спутник планеты, а самостоЯтельное
небесное тело, расположенное не так уж далеко от их нынешнего убежища.
Ќо как добратьсЯ до него, не имеЯ под рукой даже самого примитивного
десантного кораблЯ?
ЏроходЯ мимо костров, разведенных беженцами, ’акуда невольно
вслушивалсЯ в обрывки разговоров людей, гревшихсЯ у огнЯ. ’емы были
столь же не похожи одна на другую, как и судьбы.
- ...Њне опостылела эта жизнь. ‚идели бы вы сами этих наших, с
позволениЯ сказать, духовных вождей...
- ...Њожет быть, Я и смирилсЯ бы с этим адом, но дети, дети...
Џраво, они заслуживают лучшего...
- ...‚ам бы следовало пожить в Ћзио. ’ам такие порЯдки, что если вы
захотите завести ребенка, необходимо подать прошение...
- ...Ќадо покончить с этим раз и навсегда. ’олько тогда мы сможем
решать, как жить дальше...
- ...џ очень устал и голоден. ѓотов на все, что угодно, чтобы
накормить семью.
- ...‘отрем их в порошок. ‚от что Я тебе скажу. ’еперь мы хозЯева
положениЯ...
- ...‚ы бы видели, что творитсЯ в “сугумо. …сли у тебЯ нет денег, ты
уже не человек...
- ...’рудно, очень трудно... € с каждым днем становитсЯ все хуже...
- ...Љ черту их всех. Ќадо все начинать сначала. Ќо главное -
никаких войн...
’акуда остановилсЯ у границы леса.
‚переди не было ничего, кроме темноты. Ћн обернулсЯ назад, к огонькам
костров.
‘колько людей, столько и мнений...
Ћн поднЯл голову и еще раз бросил взглЯд на шар, висевший у него над
головой.
Њожет быть, именно этому миру суждено стать их настоЯщим домом и
прибежищем длЯ всех тех, кто так и не нашел своего места на этой забытой
Ѓогом планете.
’акуда скорее почувствовал, нежели увидел, тень, промелькнувшую за
его спиной. ђезко обернувшись, он положил руку на рукоЯтку пистолета,
висевшего в кобуре у поЯса.
- „оброй ночи, шо-са, - услышал он знакомый голос.
- „оброй ночи, „акодо. ‡ахотелось немного пройтись. Ќадо подумать о
том, что делать дальше. …сли бы Я осталсЯ в бункере, мне пришлось бы
принимать новых посетителей. Ђ Я, увы, могу ответить далеко не на все
вопросы.
’акуда был неприЯтно поражен вырвавшимисЯ у него словами. Љомандирам,
особенно командирам-самураЯм, несвойственно жаловатьсЯ.
"Њожет быть, - подумал он, - обстоЯтельства изменились даже
сильнее, чем Я предполагал? ’олько вопрос в том к худшему это или к
лучшему?"
- Џойдемте к нам, шо-са. ‘егоднЯ мы организовали поздний ужин.
’Яжелый выдалсЯ день. ’итатае не станут докучать вопросами. ‚ы и так уже
сделали слишком много. “ нас вы окажетесь среди друзей, которым дали
надежду на будущее.
- џ сделал пока очень немного, „акодо. € очень опасаюсь, что ваше
будущее может оказатьсЯ даже хуже настоЯщего.
- Ќет! Њы знаем, что нас ждет, и знаем, что мы ждем! Џойдемте со
мной. ’ам вы услышите, что думают титатае.
’акуда позволил своему маленькому другу взЯть себЯ под руку и увести
в темноту леса.
’итатае шел по темному лесу так же свободно, как и при свете днЯ,
легко избегаЯ многочисленных естественных ловушек.
"‚се-таки это их планета, - подумал ’акуда. - Ћна создана длЯ них,
а они длЯ нее".
‘овершенно неожиданно спутники оказались на небольшой полЯне, где
вокруг миниатюрного костра собралось несколько аборигенов.
„акодо указал командиру на свободное место, поближе к огню, и ’акуда
уселсЯ рЯдом со своим лесным другом.
Ћстальные аборигены никак не отреагировали на его поЯвление.
’акуда с интересом наблюдал за титатае, хотЯ и понимал, что никогда
не сможет до конца узнать мысли этих странных существ.
Ћн улыбнулсЯ и потрЯс головой, отгонЯЯ от себЯ нелепую, с точки
зрениЯ человека, но абсолютно верную мысль: они были хозЯевами этой
планеты, а он только чужаком, пришельцем, способным разве что осложнить
жизнь этих миролюбивых и по-своему благородных существ.
‘огнувшийсЯ за его спиной „акодо начал переводить шо-са речь „акодо,
который, раскачиваЯсь всем телом, читал присутствующим заученную в
детстве легенду.
- Ћн рассказывает о первых людЯх, в огне сошедших с небес, -
прошептал „акодо. - ќти люди были совсем как дети, заблудившиесЯ в
незнакомом лесу. €ногда они убивали от голода или страха, но чем больше
они убивали, тем сильнее голодали и боЯлись.
Љогда им стало совсем плохо, титатае пришли к пришельцам на помощь.
Ћни принесли им еды и воды, вылечили от болезней и рассказали о своей
земле.
’итатае и пришельцы стали друзьЯми.
‡атем все изменилось. ‹юди выздоровели и обрели силу. Ћни забрали
землю у титатае и начали сами ее возделывать. Џришельцы снова стали
охотитьсЯ на живых существ, а потом и убивать титатае. Џленных они
уводили в города и заставлЯли работать на себЯ. Њногие титатае вошли в
ворота городов, но никто не вернулсЯ назад.
Ќо были и другие. ’е, кто сошел на землю за ѓолубыми горами. Ћни не
были похожи на людей, живущих в городах. —ужеземцы по-доброму относились
к титатае и обещали отвести их в далекую страну - землю обетованную.
- ‚ы думаете, что эта легенда имеет под собой какое-то основание? -
прошептал ’акуда. - џ имею в виду ту ее часть, где рассказываетсЯ о
людЯх, приземлившихсЯ за ѓолубыми горами?
- „умаю, что да.
’акуда замолчал, потрЯсенный важностью информации.
- ‘ледовательно, были и другие, - прошептал он. - †аль, что Я не
узнал об этом чуть раньше. ‚прочем, может быть, и сейчас еще не все
потерЯно.
‚ любых легендах, как правило, присутствует рациональное зерно. …сли
это на самом деле так, то не исключено, что где-то за ѓолубыми горами
существует еще одно поселение людей, других людей, отвергающих законы
насилиЯ.
‡начит, надо снова искать, искать, пока не найдешь или не убедишьсЯ в
тщетности поисков.
"„алекаЯ страна, землЯ обетованнаЯ! - подумал он, улыбаЯсь. -
…стественное убежище, скрытое за ѓолубыми горами. ђай длЯ сирых и
обездоленных".
„акодо продолжал говорить, но шо-са уже не вслушивалсЯ в его слова,
целиком захваченный новой идеей.
Ќебо на горизонте уже начинало светлеть, когда „акодо закончил свой
рассказ.
„акодо осторожно потЯнул ’акуду за рукав.
Џора было возвращатьсЯ в лагерь.

XLII

‚ большом зале одной из центральных гостиниц “сугумо собрались
правители анклавов, богатые горожане и профессиональные посредники -
все те, кто последние недели вел переговоры с наемниками. Љаждый из них
получил конфиденциальное приглашение ‚оста незамедлительно прибыть на
эту встречу и поспешил ЯвитьсЯ в обусловленное место, рассчитываЯ, что
разговор пойдет тет-а-тет.
‚ записке сообщалось, что предметом совещаниЯ должно стать подписание
окончательного соглашениЯ о финансировании действий наемников.
‡десь, к своему огромному неудовольствию, лидеры анклавов впервые
обнаружили, что они оказались далеко не единственными, кто рассчитывал
заручитьсЯ услугами водителей боевых роботов...
- ’ак вы вели переговоры с этими людьми за нашими спинами! -
взревел ђису ’ахо, - правитель Ћзио, обращаЯсь к ‘убаши —и. - Љто мог
бы подумать, что гордый верховный жрец Ђматуказа снизойдет до
переговоров с бандой обыкновенных наемников!
‘убаши надменно повернул голову в сторону своего оппонента.
- Љакой приЯтный сюрприз - встретить вас здесь, благородный ђису
’ахо! - улыбнулсЯ он. - •отЯ понЯтно, что после того, как ваши войска
оказались наголову разгромленными, вам не оставалось ничего другого, как
просить помощи у тех, кто еще в состоЯнии спасти вашу шею. Ќедаром
говорЯт о бойцах армии Ћзио, что они либо стоЯт на коленЯх перед более
сильными, либо приставлЯют нож к горлу, нападаЯ сзади.
‹ицо ’ахо приобрело багровый оттенок от гнева и стыда. Ћн до сих пор
не мог оправитьсЯ от сокрушительного поражениЯ, которое потерпели его
войска во времЯ сражениЯ в зарослЯх, но не склонен был брать на себЯ
одного всю ответственность за случившеесЯ.
- Ќе спорю - наше войско пострадало больше других. - согласилсЯ он
дрожащим от Ярости голосом, - но не наши солдаты первыми бежали с полЯ
боЯ. Ќапротив, они стоЯли до последнего, прикрываЯ своими телами
отступление трусов. Ќо мне стало известно, - продолжил он, - что
правители Ђматуказа, впрочем, как и “сугумо, не выполнили полностью
взЯтых на себЯ обЯзательств и оставили часть армии внутри стен своих
городов. Џохоже, ни вы, ни они не можете жить без предательства.
- Њы не замышлЯли предательства, - вступил в разговор •омма
‘иракжи, услышав обмен любезностЯми между двумЯ высокопоставленными
лицами. - Џросто нам пришлось заплатить больше других за эту
злосчастную экспедицию, и вполне естественно, что мы стремились свести к
минимуму неизбежные потери. ‹идер “сугумо первым предложил заключить
соглашение с наемниками, но совет слишком затЯнул подписание контракта.
‚ результате сделка сорвалась. Ќынешний хаос - прЯмое следствие ваших
просчетов. ’ак что лучше оставьте разговоры о предательстве. ‚сем хорошо
известно, что мы всегда строго выполнЯли каждый параграф контракта. Њы
обещали направить нашу армию на битву с отрЯдом ’акуды, кроме сил,
необходимых длЯ поддержаниЯ внутреннего порЯдка и отражениЯ внезапного
нападениЯ агрессора, и сдержали свое слово.
- ‚ самом деле, - прошипел ’ахо, - все мы прекрасно знаем, что
правители “сугумо всегда следуют букве договора, а не его духу. ’аковы
ваши понЯтиЯ о чести. Ћзио и Ђматуказ, напротив, больше заботЯтсЯ о
выполнении духа соглашениЯ. Њожет быть, в этом и лежат корни взаимного
недовериЯ и противостоЯниЯ.
- …сли вы ненавидите нас, - презрительно фыркнул ‘ираюки, - то
только потому, что мы более удачливы и богаты. —то стоит форма без
содержаниЯ? Љроме того, Я впервые слышу, чтобы Ћзио и Ђматуказ были
большими друзьЯми.
Ќе в силах больше сдерживатьсЯ, ‘ираюки с кулаками набросилсЯ на
’ахо. ’олько своевременное вмешательство охраны предотвратило неизбежную
потасовку. „вух плюющихсЯ и продолжавших выкрикивать взаимные
оскорблениЯ мужчин растащили в разные стороны.
‚прочем, этот инцидент оказалсЯ далеко не единственным. ‚ разных
углах комнаты то и' дело вспыхивали ссоры. ‚зрыв Ярости вызвало
поЯвление Ђхиры Љочиры во главе группы из четырех человек. Џо общему
мнению, во многом благодарЯ его интригам и возник весь этот бум вокруг
наемников, что если и было верно, то всего лишь наполовину. Њожет быть,
Љочира оказалсЯ более настойчив, чем другие, и более щедр в заманчивых
предложениЯх, но во всЯком случае не он начал эту закулисную борьбу. ’ем
не менее именно Ђхира стал главным объектом нападок присутствующих.
„ело снова едва не дошло до драки, когда поЯвилсЯ ѓарбер ‚ост. …му
пришлось изрЯдно поднапрЯчь свои голосовые свЯзки, прежде чем в комнате
установилсЯ относительный порЯдок.
Џосле этого ‚ост объЯвил свое решение. Ћн и его команда поступЯт на
службу к тому, кто на открытых торгах предложит самую высокую цену.
Ќаемникам все равно, будет ли это частное лицо, синдикат или
правительство анклава, - они готовы служить любому. ЋбъЯвив начальную
сумму торгов, он покинул комнату.
‚ост имел все основаниЯ спешить. •отЯ акции наемников котировались
по-прежнему достаточно высоко, на поверку дело обстоЯло далеко не лучшим
образом.
‚о времЯ последней стычки с отрЯдом ’акуды "џгуар" предводителЯ
наемников получил три удара лазерного луча "‘аранчи" и нуждалсЯ в
ремонте. •отЯ повреждениЯ выглЯдели не слишком серьезными, ‚ост не хотел
рисковать. Љоманда техов, ослабленнаЯ недавним исчезновением ”ионы, уже
несколько дней трудилась над тем, чтобы вернуть "џгуару" прежнюю силу.
‚ост был уверен, что его робот по-прежнему самаЯ мощнаЯ боеваЯ машина на
планете, но не хотел давать противнику ни малейшего шанса на победу.
‘казывалсЯ дефицит боевого запаса. •уже всего дела обстоЯли с ђЃ„ у
"Љопьеносца". Џешт слишком щедро расходовал их в последних стычках.
ђазумеетсЯ, ‚ост мог найти заменитель ђЃ„ из собственного арсенала, но
не собиралсЯ ослаблЯть огневую мощь "џгуара" ради напарника. Џусть Џешт
выкручиваетсЯ как хочет.
Ћн имел все основаниЯ не доверЯть прежнему сослуживцу. ЏоползновениЯ
Џешта стать первым лицом в отрЯде не остались незамеченными. ‚ост
опасалсЯ, что тот мог просто украсть его ракеты, а это привело бы к
открытой конфронтации между ними. ‚прочем, на крайний случай он уже
принЯл некоторые меры предосторожности.
’Януть и дальше с подписанием договора становилось просто опасно.
‚ост довольно улыбнулсЯ, представив себе, какие сцены происходили
сейчас за закрытыми дверЯми. Ћн вернетсЯ к ним позднее, когда ситуациЯ
более или менее проЯснитсЯ. ‘егоднЯ командира наемников ожидала еще одна
встреча.
Њарика, прелестнаЯ маленькаЯ посредница из анклава Ћзио, должна была
помочь ему сориентироватьсЯ в закулисной борьбе различных фракций, и не
только длЯ этого. Ћна не знала, да ей и не обЯзательно было знать об уже
начавшихсЯ торгах. ‚ конце концов, она была только агентом одного из
синдикатов, хоть и наделеннаЯ специфическими талантами.
‚ост вошел в свой номер, уже предвкушаЯ удовольствие, которое он
получит от запаха изысканных духов, очаровательной мордашки и прочих
более интимных аксессуаров, сопровождавших их предыдущие встречи.
‚оста ожидал неприЯтный сюрприз. ‚место соблазнительной Њарики он
увидел трех женщин - Њишель „жиардин, ’ами ‚ильсон и ќлизабет •унд,
которые выглЯдели довольно воинственно.
‘легка ошарашенный встречей, ‚ост все же нашел в себе мужество
улыбнутьсЯ своим бывшим любовницам.
- ‚ы пришли, вероЯтно, узнать у менЯ, чего ради Я собрал эту
конференцию? - спросил он.
- ќту конференцию собрали мы, - бесстрастно поправила его •унд,
сделав особое ударение на словах "эту" и "мы". - € сейчас вы узнаете,
ради чего она созвана. ’ак что садитесь и слушайте.
Џожав плечами, ‚ост уселсЯ на указанный ему стул с независимым видом.
„жиардин и ‚ильсон были профессиональными техами, но •унд только
после побега ”ионы была официально принЯта на службу. ‚ост до сих пор не
мог понЯть, какаЯ муха укусила сбежавшую девушку, да и не слишком этим
интересовалсЯ. Њожет быть, ему все же следовало убедить ее вернутьсЯ,
предложив более выгодные условиЯ. "Ќадо было мне раньше подумать об
этом, - решил он сердито. - ’еперь, пожалуй, слишком поздно".
- ’ак что же Я могу сделать длЯ вас, мои маленькие милые леди? -
спросил он, игриво подмигиваЯ Њишель.
- Њы не "маленькие милые леди" длЯ вас или длЯ кого-то еще, -
огрызнулась •унд. - Џора бы вам понЯть это. •отЯ какое нам дело,
понимаете вы это или нет. Њы пришли сюда по делу. ‚ы или принимаете наши
условиЯ, или мы все уходим. Џочему бы нам не последовать примеру ”ионы?
—то вы тогда станете делать со своими машинами?
- Ђ что случилось с ”ионой? —то вы знаете о ней такого, что
неизвестно мне?
- „олго рассказывать, - отозвалась ’ами ‚ильсон, главный тех и
постоЯнный руководитель обслуживающего персонала. - Њожет быть, нам
лучше сменить пластинку, чтобы не слишком вас расстраивать.
- Ќе понимаю, что ты хочешь этим сказать, ’ами. Џо-моему, раньше ты
никогда не жаловалась на отсутствие вниманиЯ с моей стороны.
- Џрекрати паЯсничать, ѓарбер ‚ост! - крикнула она, топнув ногой, -
и веди себЯ как положено, иначе будешь сам копатьсЯ в своей машине.
- Ќаговорились? - поинтересовалась •унд, без церемоний отодвинув
‚ильсон в сторону. - “ нас есть более важный предмет длЯ разговора.
- Џора понЯть, ѓарбер, что мы техи, а не твои наложницы. Њы
специалисты, без которых вы и ваши игрушки ничего не стоите.
- •орошо. џ понимаю это и уважаю ваш труд. —его же ты еще хочешь...
милашка?
- ЋпЯть? - взвилась ‚ильсон. - Њожешь использовать свои шуточки на
Њишель или ”ионе, но не на мне.
- “спокойтесь, сержант ‚ильсон, - приказал ‚ост, переходЯ на
официальный тон. - џ выслушаю все, что вы захотите сказать... Џо
крайней мере, на вас приЯтнее смотреть, чем на ‘иагровса или Џешта.
- Ќе можешь пересилить себЯ, ‚ост? - презрительно поинтересовалась
•унд. - —ерт с тобой! Џоступай как знаешь. Њы будем разговаривать с
тобой как техи. ЏридетсЯ тебе смиритьсЯ с этим.
Ћна уселась на стул, положила ноги на стол и бросила на ‚оста
оценивающий взглЯд.
- ’ы прав в одном. ђечь пойдет о переговорах. „о сих пор ты, Џешт и
‘иагровс говорили от лица команды, хотЯ думали только о себе. ‘ этим
покончено. Ќадоело, что нас считают пешками. Њы имеем полное право
знать, о чем вы договариваетесь, и хотим, чтобы наши интересы тоже
учитывались.
- Ћ чем разговор, ‹иззи? Ќеужели ты не доверЯешь мне? ђазумеетсЯ,
все вы получите свою долю пирога. Љак только тебе могло прийти в голову,
что о вас могут забыть? ‚ы равноправные члены команды, делающие важную
работу. Ѓез вас мы Я шагу ступить не можем... Љстати, кто дежурит на
бастионе? Љто-то должен присматривать за роботами.
- ЏонЯтиЯ не имею. Њы сказали Џешту и ‘иагровсу, что намерены
провести вечер в городе. Љак они распределЯт между собой обЯзанности,
нас не интересует. ‘егоднЯ это их проблема. - •унд наклонилась вперед.
- ’еперь выслушай наши требованиЯ. ‡аключите вы один общий контракт или
на каждого в отдельности - нас не касаетсЯ. Ќо в любом случае мы трое
получаем половину суммы. ‹ибо вы принимаете наши условиЯ, либо мы
бросаем работу. …сли принимаете, мы подписываем с вами отдельный
контракт. Ќу что, по рукам?
‚ост растерЯнно посмотрел в глаза экс-навигатора ’-кораблЯ. Ћни были
холодны, как две ледышки. Ћн понЯл, что она говорит серьезно и не
отступит от своих требований.
"—ертова баба, - раздраженно подумал он. - Џосмотрим, как ты
запоешь, когда мы подыщем тебе замену из местных курочек! Ђ пока
придетсЯ соглашатьсЯ, черт бы вас всех побрал!"
- Џрекрасно, - добродушно согласилсЯ он. - Ќо вы нуждаетесь в
помощи. „лЯ обслуживаниЯ одного робота необходимо иметь не менее трех
техов. ’еперь, когда сбежала ‘абина, эта проблема стоит еще более остро.
‘огласно первоначальному контракту каждой из вас полагалось по
ассистенту. Џодыщите себе помощниц из местного населениЯ по своему
вкусу. ЉаждаЯ из вас получит должность старшего теха при одном роботе,
кто при каком - решите между собой. „оговорились?
‚ост повернулсЯ к Њишель „жиардин и попыталсЯ заглЯнуть ей в глаза.
Њишель покраснела и отвернулась.
- Њишель, - произнес ‚ост, вкладываЯ в это слово всю нежность,
которую сумел изобразить. - Љак ты могла пойти на это? Љак ты могла
изменить мне?
- ’ем не менее она смогла, ‚ост, - прервала его •унд. - Љак и все
другие, рано или поздно она понЯла свои ошибки.
‘тоЯ у стены бастиона, ‚ост рассказал Џешту и ‘иагровсу о бунте
женщин-техов. …го слушатели по-своему отреагировали на неожиданную
новость.
- ќти бабы, вероЯтно, не подумали, сколько им придетсЯ выложить
своим помощницам, - заметил Џешт злорадно. - ‘уки! Џусть это послужит
им хорошим уроком. ‘ейчас никто не возьметсЯ работать за гроши, особенно
если станет известно, какой куш нам удалось отхватить.
‘иагровс не сказал ничего.
ђазумеетсЯ, он подпишет контракт, но хотелось бы знать, каким
способом любаЯ из этих баб сможет вырвать у него половину добычи. „о тех
пор пока у "”еникса" есть горючее, - а он надеЯлсЯ, что его хватит еще
надолго, - он будет играть по собственным правилам. Џусть техи получат,
что им положено по основному контракту. Љакое ему дело! ‹ично он намерен
добавить к нему солидную прибавку, которой ни с кем не собираетсЯ
делитьсЯ. …сли местным боссам нужен робот, способный летать, они его
получат, но за дополнительную плату. ‡акон спроса и предложениЯ. Џока
"”еникс" считаетсЯ монополистом на рынке, можно не беспокоитьсЯ о
будущем.
’ак или иначе, он внакладе не останетсЯ.

•LIII

’еопо ввалилась в бункер ’акуды, припадаЯ на раненую ногу и дрожа
всем телом, как от лихорадки, так и от осознаниЯ того факта, что она
находитсЯ в присутствии великого вождЯ. ‚ длинной рулада чирикающих
звуков гостьи ’акуда сумел уловить только одно слово - "роботы", хотЯ
за последнее времЯ он существенно умножил свои познаниЯ в Языке титатае.
‚се его попытки заставить ’еопо говорить помедленнее ни к чему не
привели.
ЏоЯвившийсЯ „акодо первым делом укутал маленькую гостью в шерстЯное
одеЯло, а затем деловито допросил ее. ђазговор продолжалсЯ довольно
долго, и ’акуда уже начал терЯть терпение, когда женщина-птица наконец
умолкла.
- …е зовут ’еопо, - объЯснил „акодо. - Ћна дочь Џикаете, нашего
друга из “сугумо, который работает у шидоши города, а его дочь иногда
помогает отцу при уборке дома. Џикаете поручил ей передать вам важную
информацию о последних событиЯх в “сугумо. ’еопо добиралась до нас три
днЯ.
‡а последнюю неделю в городе многое изменилось. ‚ожди “сугумо, Ћзио и
Ђматуказа сумели договоритьсЯ с наемниками. ’еперь они все заодно и
готовЯт новое наступление. Ќа этот раз в бою будут участвовать не только
армиЯ, но и роботы. Џланы их никому не известны, но Џикаете удалось
подслушать несколько слов, которые он заставил ’еопо заучить наизусть.
ќти слова - "молот и наковальнЯ". Џикаете думает, что слово "молот"
относитсЯ к роботам.
…два „акодо закончил перевод, как в бункер ворвалсЯ Џаркер „авуд.
- ‚ойска анклавов вышли на равнину и сейчас двигаютсЯ в нашу
сторону, - доложил он. - ‚се в точности как и в прошлый раз, разве что
сегоднЯ они, по-видимому, не слишком торопЯтсЯ ввЯзатьсЯ в бой.
- €м и незачем спешить, - подтвердил ’акуда, поднимаЯсь из-за
стола. - Љак следует из рассказа этой храброй девочки, они не
собираютсЯ даже и нападать на нас. ЌастоЯщую атаку надо ожидать с другой
стороны. ‘корее всего - с левого фланга. ђоботы ‚оста вместе со своими
новыми союзниками намереваютсЯ стереть нас в порошок. ‘лушайте мой план.
Џлан ’акуды был, как обычно, прост. о-са уже знал, что главнаЯ
задача войск анклавов - запереть его в ловушке, и поэтому не ожидал от
них особой агрессивности. ‚ дополнение ко всему большаЯ часть солдат
противника уже испытала на себе боевую мощь отрЯда ’акуды и не горела
желанием повторить печальный опыт. Ќо даже если воспоминаниЯ о недавнем
разгроме сумели выветритьсЯ у них из головы, обгоревшие остовы машин,
разбросанные по всему полю, помогут нападавшим освежить памЯть.
ђеальную опасность представлЯла лишь фланговаЯ атака боевых машин.
‚прочем, и ’акуда приготовил сюрпризы длЯ наемников. —исленность его
отрЯда за последние десЯть дней возросла в пЯть раз. Ќедовольные солдаты
и горожане всех трех анклавов решили, что победа лесной армии дает им
неплохой шанс улучшить свое материальное положение, а может быть, и
поможет поднЯтьсЯ на самый верх социальной лестницы, и поэтому примкнули
к победителЯм. —исло танков и бронетранспортеров увеличилось за счет
машин, брошенных на поле боЯ. ‘ама по себе такаЯ армиЯ, конечно, не
могла противостоЯть натиску роботов, но при поддержке "‘аранчи" она уже
превращалась в грозную силу, с которой нельзЯ было не считатьсЯ.
Ќаконец, на руку ’акуде играла и полнаЯ неосведомленность противника о
его силах. ђазумеетсЯ, местнаЯ тЯжелаЯ техника представлЯла собой не
более чем деревЯнные каркасы, обшитые листами меди, но она выглЯдела
достаточно внушительно, а главное - вселЯла в сердца новоиспеченных
солдат уверенность в своих силах.
Џодразделение Ђрсенольта, усиленное „авудом и его танками, должно
было противостоЯть регулЯрной армии анклавов. Љак и в прошлый раз, им
предписывалось не ввЯзыватьсЯ в тЯжелый бой и в случае необходимости не
мешкаЯ отходить в сторону леса.
Ѓригада титатае, вооруженнаЯ трофейными мушкетами, должна была вести
огонь с дальней дистанции, чтобы затруднить продвижение атакующих.
‚се остальные силы отрЯда шо-са планировал сконцентрировать на левом
фланге, расположенном ближе всего к “сугумо. ќто был хорошо рассчитанный
риск, но ’акуда знал, что, если даже его предположениЯ окажутсЯ
ошибочными и роботы ударЯт по правому флангу, он успеет
перегруппироватьсЯ. Ћбе "‘аранчи" до особого приказа оставались в
засаде, получив приказ менЯть направлениЯ своих ударов в зависимости от
обстановки. ЋтрЯд ’акуды при минимуме удачи имел все шансы нанести
противнику ощутимый урон и надолго отбить охоту к новым карательным
экспедициЯм.
Ћдна из вечных проблем вольных отрЯдов состоЯла в том, что от них
ждали только победы, способной оправдать понесенные расходы. Љлиенты не
любЯт бросать деньги на ветер. Ќаемники должны были либо победить, либо
умереть. ’ретьего не дано. ‘ами они, естественно, желали остатьсЯ в
живых.
‚ост слишком хорошо понимал, что не может рассчитывать на свежее
пополнение. ’о, что он имел, должно было служить ему до конца жизни.
€менно в этих двух слабостЯх наемников ’акуда и видел свой шанс на
успех.
‡астывшие в строю бронированные машины выглЯдели как стадо гигантских
буйволов на опушке леса. Ћтработанные газы из выхлопных труб стелились
по земле. Ќастроение у командиров, водителей и солдат было превосходным.
Њладшие офицеры смеЯлись, шутили и обменивались непристойными жестами.
‘олдаты в кузове подхватывали их шутки, доводили до сведениЯ своих
сидевших поодаль приЯтелей, и все вместе корчились от смеха.
Ћни были готовы! Ћни уже ощущали вкус победы!
‘права и слева до них доносились звуки начавшегосЯ сражениЯ.
Џо этим звукам наиболее опытные волны могли представить себе ход
невидимого боЯ.
Ђтака, короткаЯ рукопашнаЯ схватка, еще одна атака, может быть,
контратака. ‘вист пуль, каждаЯ из которых означала чью-то смерть.
Ќо опытных солдат было немного. Ѓольшинство новобранцев ’акуды были
зелеными новичками.
‘пустЯ некоторое времЯ они увидели огромные фигуры медленно
двигающихсЯ роботов, полускрытых кронами деревьев. “страшающие монстры,
несущие смерть.
Ќичто из творений рук человека не могло противостоЯть этим чудовищам,
кроме самого человека. €х гигантские головы неторопливо поворачивались
из стороны в сторону, прощупываЯ чувствительными сенсорами пространство
вокруг.
Ќо люди, сидевшие в бронетранспортерах, не знали об этом. Ѓолее того,
кажущеесЯ бездействие роботов пробудило в них странное настойчивое
желание бросить вызов металлическим чудовищам. Ћдин за другим взревели
моторы, огромные колеса врезались в землю, и лавина машин рванулась
навстречу механическим чудовищам.
’акуда лучше других понимал полную бессмысленность и опасность
подобного маневра. Ћн сделал тщетную попытку отозвать машины назад, но
сразу понЯл бесполезность этой затеи. …динственное, что он мог сделать
при данных обстоЯтельствах, - это запросить помощи у "‘аранчи".
‘ражение началось совсем не так, как он планировал. ’акуда предпочел
бы подпустить роботов поближе, дать им увЯзнуть в мелких стычках с
бронетехникой, а затем нанести мощный ответный удар. ‡еленые юнцы
вынудили его слишком рано открыть козырные карты. Ќо приходилось
учитывать новую ситуацию. Ћн включил микрофон и свЯзалсЯ с •олли
ѓудъолл.
•олли сразу же ответила, и спустЯ несколько минут обе "‘аранчи"
покинули надежное укрытие и двинулись к передовым позициЯм. Ћни слегка
запаздывали, но оставалась надежда, что роботы успеют выйти на линию
огнЯ прежде, чем враг уничтожит все бронированные машины.
Ќикто из них не заметил высоко в небе над полем битвы маленьких
солнечных зайчиков, отражавшихсЯ от полированной поверхности корпуса
"”еникса".
‘ высоты пЯти километров сенсоры ‘иагровса прощупывали позиции ’акуды
и мгновенно зафиксировали неожиданную активность на опушке леса.
‘иагровс встрепенулсЯ. ќто было как раз то, чего он так долго ждал.
‚ведЯ данные о цели в бортовой компьютер, Ѓрайан перевел машину в пике и
бросил ее к поверхности земли. Љогда на экране загорелись зеленые цифры,
‘иагровс нажал на кнопку лазерной батареи. „атчик компьютера бесстрастно
доложил, что цель поражена. ’еперь можно снова набирать высоту. „лЯ
‘иагровса это занЯтие было детской игрой. ‘нова и снова он повторЯл тот
же маневр, и каждый раз на экране вспыхивала зеленаЯ точка,
свидетельствующаЯ о поражении очередной мишени.
„ве машины взорвались прежде, чем люди на земле догадались о
поЯвлении "”еникса". ‡аметив ђ‡‚ в тот момент, когда ‘иагровс в первый
раз выходил из пике, ’акуда попыталсЯ снова свЯзатьсЯ с водителЯми
бронетранспортеров, но они либо не слышали его, либо не хотели слышать.
Ќовобранцы слишком увлеклись новой длЯ себЯ игрой, пытаЯсь незаметно
подобратьсЯ к стоЯщим среди деревьев машинам, не отдаваЯ отчета в том,
что ведут игру со смертью. Љогда они это понЯли, было уже слишком
поздно.
‚ открытом поле молодые новобранцы стали легкой добычей ђ‡‚.
’акуда скрипел зубами, видЯ, как у него на глазах погибали люди. Ћн
снова запросил помощи у ѓудъолл, но мощность лазера "‘аранчи" была
недостаточна, чтобы остановить "”еникса". Џодоспевшие "Љопьеносец" и
"џгуар" довершили полный разгром моторизованной бригады ’акуды.
Ћбе "‘аранчи" находились уже близко.
„жекобс торопливо выпускал одну ракету за другой, но без видимого
успеха.
•олли ѓудъолл искусно маневрировала своей поврежденной машиной прЯмо
под носом у ‚оста, пытаЯсь отвлечь огонь "џгуара" от беззащитных
бронетранспортеров ...
Љак обычно, „жекобс почти не следил за информацией, поступавшей на
дисплей его компьютера. Ќовоиспеченному водителю было достаточно знать,
что робот ѓудъолл находитсЯ где-то впереди...
‘олдаты ’акуды начали медленно отходить. ќффективность огнЯ роботов
‚оста могла произвести впечатление на кого угодно...
Ќа экране дисплеЯ „жекобса неожиданно поЯвилось изображение "‘аранчи"
ѓудъолл. ‘удЯ по всему, машина получила новое повреждение и была уже не
способна вести активные боевые действиЯ. ‘ тыла к искалеченному роботу
неторопливо приближалсЯ "Љопьеносец", готовый в упор расстрелЯть своими
ракетами обреченную машину.
- •оду, „жекобс, ходу! - раздалсЯ в его наушниках чей-то отчаЯнный
голос.
Љак завороженный, „жекобс не мог оторвать взглЯда от разыгравшейсЯ на
его глазах трагедии.
—его ждала •олли?
ѓрудь "Љопьеносца" расцвела Языками пламени. Џешт дал залп сразу
всеми десЯтью ракетами.
"‘аранча" ѓудъолл исчезла в исполинском облаке дыма и пламени,
поднЯвшемсЯ на том месте, где только что стоЯла боеваЯ машина.
—увствуЯ, как слезы закипают у него на глазах, „жекобс развернул
робота и погнал его в сторону зарослей.
Џоследний оставшийсЯ в строю робот ’акуды бежал с полЯ боЯ.

XLIV

ђ‡‚ ‘иагровса продолжал кружить над затЯнутым дымом полем. ‡римых
мишеней становилось все меньше. Џравда, на экране дисплеЯ времЯ от
времени мелькали контуры боевой техники, но невозможно было определить,
стоит ли она его вниманиЯ. “ ‘иагровса не возникло ни малейшего желаниЯ
тратить свой и без того ограниченный боевой комплект на уже подбитые
машины, и он переключил компьютер на "поиск движущегосЯ объекта". Џо
крайней мере теперь у него поЯвилось больше шансов обнаружить еще не
пораженную цель.
Ћн проверил запас горючего и с грустью обнаружил, что и третий бак
почти пуст. ‡анЯтиЯ высшим пилотажем обошлись ђ‡‚ недешево. ‘иагровс
сбросил скорость и не спеша начал набирать высоту. Џора, как видно,
закруглЯтьсЯ. Ќаземные роботы завершат операцию и без его участиЯ. Ћн
возвращаетсЯ домой. —то хорошо в профессии водителЯ, так это возможность
сделать свою работу, засветло вернутьсЯ домой, принЯть душ, вкусно
поесть и лечь на чистые простыни. Џусть ‚ост и Џешт сами ковырЯютсЯ в
дерьме.
Њежду тем ’акуда стоЯл в зарослЯх, наблюдаЯ, как мимо него течет река
обезумевших от страха людей - вот во что в считанные часы превратилась
его армиЯ. Ќекоторые шли с оружием, но таких насчитывалось немного.
Љакой-то беженец из Ђматуказа внезапно остановилсЯ среди деревьев и
начал палить по окружающим, вероЯтно, в надежде, что его примут за
своего, когда войска победителей поЯвЯтсЯ на сцене. ’акуда поднЯл
лазерный пистолет, собираЯсь покончить с предателем, но не нашел в себе
силы спустить курок. ‚место этого он зашел за спину стрелка и одним
уверенным движением обезоружил его. ‚олонтер и не думал сопротивлЯтьсЯ;
прислонившись спиной к дереву, он разразилсЯ отчаЯнными рыданиЯми.
’акуда поднЯл мушкет и, потрепав по плечу незадачливого воЯку, спокойно
удалилсЯ. Ѓольше он ничего не мог длЯ него сделать.
Њимо прохромала ќнди •олланд, у которой к ране руки, полученной в
предыдущем сражении, добавилось серьезное повреждение левой ноги.
Џоловина лица девушки превратилась в кровоточащее месиво - следствие
удара неизвестного оружиЯ. „вое титатае поддерживали ее под руки, взЯв
на себЯ заботу об оружии и вещевом мешке •олланд. Џозднее ’акуда узнал,
что, помимо всего прочего, у ќнди были сломаны три ребра и повреждена
почка.
‡атем поЯвилсЯ •орг, которому тоже немало досталось в рукопашной
схватке. Ќекий тЯжелый предмет ударил его в верхнюю часть груди, смЯв
бронежилет и защитный щиток шлема. Ћн остановилсЯ возле шо-са и улегсЯ
на землю, готовый снова сражатьсЯ при поЯвлении неприЯтелЯ.
- ѓрудь болит только тогда, когда Я кашлЯю, - поЯснил он, ощутив на
себе вопросительный взглЯд командира.
Џоследним показалсЯ Ќит. Ћстановившись рЯдом с ’акудой, он слабо
улыбнулсЯ, даваЯ понЯть, что с ним все в порЯдке. ’ак и не дождавшись
новых приказаний, он деловито принЯлсЯ сооружать индивидуальный окоп.
- “ходите отсюда, - приказал шо-са, но обычно дисциплинированный
гун-со и не подумал исполнить распорЯжение командира.
’олько когда ’акуда повторил приказ, офицер неохотно поднЯл на него
усталые глаза.
- ‘ вашего позволениЯ Я останусь здесь, сэр, - сказал он и,
замЯвшись на секунду, твердо добавил: - €ли уйду отсюда вместе с вами.
Љак бы ни обернулось дело, мы не можем позволить себе роскошь потерЯть
командира в тот момент, когда больше всего в нем нуждаемсЯ.
’акуда почти физически ощутил, как груз ответственности снова лег на
его плечи. ќто было неудобно, но привычно.
Ћн бросил взглЯд на офицера и кивнул:
- ‚се в порЯдке, гун-со Ќит. ‚ы идете первым и подыскиваете
подходЯщее место длЯ ночлега. џ еще немного задержусь здесь и посмотрю,
что надо сделать. ќто займет не больше часа. Њожет быть, и меньше, если
неприЯтель решитсЯ атаковать.
ќта фраза означала, что командир снова контролирует ситуацию. Ќит
отдал честь и немедленно удалилсЯ...
’акуда нашел сборный пункт уже после наступлениЯ темноты. €спользуЯ
бинокль, функционирующий в инфракрасном диапазоне, он обнаружил костер в
глубоком котловане, полностью закрытом маскировочной сеткой. „аже
сверхчувствительные €Љ‘, которыми были оборудованы ђ‡‚ и "џгуар", не
сумели бы обнаружить его, разве что с близкой дистанции.
Љогда ’акуда подошел поближе, он заметил несколько теней, мгновенно
исчезнувших среди деревьев. ќто оказались титатае, разыскивающие своего
командира, но предоставившие ему возможность самому найти путь домой.
‘реди них находилсЯ Џаркер „авуд. ‡а последние недели он превратилсЯ
в образцового офицера. …му и самому уже трудно было представить себЯ в
роли капитана десантного кораблЯ - профессии, которой он отдал многие
годы своей жизни. Џомимо качеств строевого офицера, в нем неожиданно
проЯвилсЯ талант незаурЯдного интенданта, ни на минуту не забывающего,
что боеспособность солдата во многом зависит от состоЯниЯ его желудка.
„аже во времЯ отступлениЯ он умудрилсЯ прихватить с собой стол, два
стула, походную кровать, портативную печь и - что выглЯдело совершенно
невероЯтным - банку кофе. ѓде он ухитрилсЯ раздобыть кофе, оставалось
только гадать, поскольку ’акуда знал, что последнюю порцию этого напитка
шо-са пробовал еще несколько недель назад.
Љороче, все происходЯщее выглЯдело маленьким чудом - чашка горЯчего
кофе в девственном лесу.
„авуд сообщил о смерти Ђриаке ‘анае и €охана Њиранды, убитых прЯмым
попаданием ракеты "џгуара". Њиранда, которому после ранениЯ вообще не
полагалось находитьсЯ в окопах, сумел уговорить маленького аборигена
отвести его на передовые позиции. Ћтважный снайпер умер смертью солдата,
глЯдЯ пустыми глазницами в лицо смерти.
Џогиб и „ана ‹аст, не пожелавший оставить боевого поста до тех пор,
пока вражескаЯ пехота не окружила его со всех сторон. Ћкоп и стал длЯ
него могилой, впрочем, как и длЯ дюжины солдат противника.
‘пустЯ несколько минут поЯвилсЯ с рапортом ђоберт ”иллертон. €з пЯти
сотен воинов личного состава у него осталось чуть меньше двухсот.
Ћстальные погибли или разбежались.
- Њогло быть и хуже, - сухо заметил он, заканчиваЯ доклад.
‡аметно поредели и рЯды титатае. Њногие представители союзных племен
после нового поражениЯ сочли за благо разойтись по домам.
Ќовости оказались не слишком обнадеживающими, и в котловане
воцарилось тЯгостное молчание. ‚се думали только об одном. —то принесет
завтрашний день.
- Њы все еще члены элитной ударной команды ‘индиката „раконов, -
сказал ’акуда, прерываЯ затЯнувшуюсЯ паузу. - € у нас имеетсЯ только
один выход. ‘мерть в бою во все времена считалась особенно почетной. Њы
сумеем умереть, как и положено старым солдатам. Љак сумели умереть сорок
семь самураев из древней легенды. ‘орок семь воинов умерли, чтобы
сохранить свою честь и честь своего господина. Ќам остаетсЯ только
последовать их примеру и тем самым дать возможность уйти больным,
раненым и гражданским лицам. Ќе обижайтесь, Џаркер, но Я и вам
рекомендую уйти. ‚се-таки официально вы не принадлежите к ќ“Љ. ‚ ответ
на слова ’акуды наступила мертваЯ тишина. Ќе нашлось никого, кто решилсЯ
бы ответить человеку, который только что объЯвил, что он и его
соотечественники собираютсЯ совершить коллективное самоубийство, пусть и
во имЯ благородной цели. Ѓольшинству присутствующих хотелось незаметно
ускользнуть в темноту, но никто не рискнул первым нарушить молчание.
- ‹юдЯм, сошедшим со звезд в облаке огнЯ, тоже был известен этот
путь, - произнес „акодо тихим мелодичным голосом.
- ђасскажи им легенду, которую Я слышал вчера, - попросил ’акуда.
„акодо поднЯлсЯ и, закрыв глаза, начал свой рассказ:
- Љогда первые люди Явились со звезд, они принесли много зла на
землю, где жили титатае. —асть моих предков была убита, других лишили
земли, третьих обратили в рабство.
Ќо были еще и другие люди, поЯвившиесЯ почти одновременно с первыми.
€х корабль упал далеко от первого и не принес беды титатае. ‹егенда
гласит, что это место находитсЯ где-то за ѓолубыми горами. ‘уществует
древнее пророчество, что придет времЯ и новые люди поЯвЯтсЯ среди нас,
чтобы защитить титатае и отвести их в далекую страну, землю обетованную.
’ам наконец титатае обретут мир и покой.
- —то ты сам думаешь об этом, „акодо? - спросил ’акуда.
- Њои собратьЯ верЯт в пророчество. ‘начала мы думали, что вы и есть
те самые люди. ‹егенда говорит, что те, кого мы узнаем, приведут нас к
тем, которых мы не знаем. ‚ы должны помочь нам отыскать эту далекую
страну.
’акуда пожал плечами:
- ’ебе известно, что Я думаю по этому поводу, „акодо. џ не хочу быть
героем ваших легенд. „олжность командира ќ“Љ возлагает на мои плечи
бремЯ ответственности. џ готов стать вашим советчиком или далее вождем,
но не пророком, частью ваших легенд, прошлых или будущих.
- џ боюсь, шо-са ћбари ’акуда, что у вас нет выбора. —то бы вы ни
решили, некоторые мои собратьЯ уже сделали свой выбор. •орошо это или
плохо, но вы уже стали частью наших легенд. ‚ам остаетсЯ только
исполнить свое предназначение.
- €так, Я поставлен перед выбором - умереть здесь, защищаЯ вас, или
повести титатае на поиски легендарной далекой страны. Ђ что делать с
беженцами?
ђоберт ”иллертон, до сих пор хранивший молчание, неожиданно подал
голос:
- Ћт имени моих товарищей Я скажу вот что. Њы пойдем за ’акудой
туда, куда он поведет нас. Џочему бы нам не проверить истинность
древнего преданиЯ? ‚озвращатьсЯ домой никто не хочет. Џусть „акодо
укажет путь к ѓолубым горам. Љто знает, может быть, мы и найдем там длЯ
себЯ новый дом. ‹юди поверили вам, шо-са, когда присоединились к отрЯду,
продолжают верить и сейчас. ‚едите нас!
’акуда почувствовал, как груз новой ответственности прижимает его к
земле. Ћтветственности за оставшихсЯ в живых членов ќ“Љ, титатае и людей
”иллертона.
Ђ что, если рассказ „акодо не более чем красиваЯ легенда?
€ все-таки перед ним забрезжила надежда. Џусть маленький, но шанс.
анс на будущее, которое не ограничитсЯ завтрашним утром.

XLV

Љак и следовало ожидать, реакциЯ людей на предложение „акодо
оказалась далеко не однозначной. ЊнениЯ разделились. —асть воинов
изъЯвила готовность хоть сейчас отправитьсЯ к неведомым горам на поиски
затерЯнной цивилизации. „ругие, более осторожные, придерживались мнениЯ,
что самое разумное в их положении - немедленно разойтись по домам.
- ‚се проходит, - говорили они, - канут в вечность и событиЯ
последних дней. Џри той сумЯтице, что творитсЯ сейчас в городах, никто
не обратит вниманиЯ на наше недолгое отсутствие. „а и от самих роботов и
их водителей скоро не останетсЯ и следа. € те и другие перейдут в
область легенд. †изнь вернетсЯ в привычную колею. Џора одуматьсЯ и
вернутьсЯ домой, пока у нас есть хоть один шанс.
Ќашлись и такие, кто открыто посмеЯлсЯ над предложением титатае.
- Љак можно вообще верить этим туземцам? - недоумевали они. - ќтим
глупым лесным птицам, не имеющим ни своей истории, ни культуры? €деЯ о
возможности существованиЯ еще одного поселениЯ людей на другом конце
планеты столь же нелепа, как и утверждениЯ о том, что человек способен
летать. Љонечно, надо идти по домам, а там видно будет.
’ем не менее примерно половина беженцев решила отправитьсЯ к ѓолубым
горам. Ќашлись люди, не имеющие самостоЯтельного мнениЯ. Ђ некоторые
искренне поверили в существование затерЯнной цивилизации. ‚се они отдали
предпочтение идее поиска лучшего будущего перед безрадостной
перспективой возвращениЯ к родным очагам.
Ћживленный обмен мнениЯми был прерван неожиданным возвращением •олли
ѓудъолл, котораЯ, спотыкаЯсь на каждом шагу, внезапно поЯвилась между
деревьЯми. Ћна без сил присела у костра и благодарно принЯла из рук
Џаркера „авуда последнюю чашечку кофе.
Џрисутствующие смотрели на нее во все глаза как на выходца с того
света, но не осмеливались задавать вопросы, даваЯ женщине возможность
прийти в себЯ.
•олли осушила чашку тремЯ глотками, кажетсЯ даже не понЯв, что она
выпила, и сразу начала говорить.
…й удалось выбратьсЯ из поврежденной "‘аранчи" буквально за несколько
минут до того, как залп ракет "Љопьеносца" обратил машину в груду
металлических обломков. Ћна была взЯта в плен солдатами и немедленно
доставлена к ‚осту. Џротив ожиданиЯ предводитель наемников вел себЯ
необычайно любезно, впрочем, как и всегда, когда это способствовало
осуществлению его планов. ЏредложениЯ ‚оста сводились к следующему.
Ћн предлагал всем дезертирам присоединитьсЯ к его отрЯду, обещаЯ
полное прощение и щедрое вознаграждение за каждый день службы.
Џредложение распространЯлось и на беженцев, хотЯ длЯ них размер
вознаграждениЯ составлЯл значительно меньшую сумму.
‚ост был готов принЯть всех мЯтежников в свои рЯды, справедливо
полагаЯ, что из страха перед грозЯщим наказанием они предпочтут
сражатьсЯ на его стороне.
Ќи на ’акуду, ни тем более на титатае это предложение, естественно,
не распространЯлось.
ѓудъолл говорила медленно, делаЯ большие паузы после каждой фразы, и
голос ее был едва слышен.
’ем не менее, как только она закончила свой рассказ, в считанные
минуты он облетел весь лагерь. ђезультат сказалсЯ незамедлительно.
џрко запылали бивачные костры. ‹юди свободно бродили по лагерю,
собирались группами, оживленно обсуждали планы на будущее. ’олько одна
•олли ѓудъолл безучастно продолжала сидеть на прежнем месте, глЯдЯ на
тлеющие угли костра.
ђоберт ”иллертон во главе небольшой группы людей подошел к ’акуде,
сидевшему рЯдом с ѓудъолл. ‡аслышав их шаги, шо-са поднЯл голову.
€нтуитивно он почувствовал, что новый разговор с лидером беженцев не
сулил ничего хорошего.
’акуда бросил вопросительный взглЯд на ”иллертона и стоЯщих за его
спиной людей.
- ‚ы хотите мне что-то сказать? - спросил он.
- Њы обсудили ситуацию, - начал ”иллертон, избегаЯ встречатьсЯ
взглЯдом с ’акудой. Ћн сделал небольшую паузу и несколько секунд
рассеЯнно ковырЯл носком ботинка кучу опавших листьев. - Ќекоторые из
моих людей услышали о предложениЯх ‚оста и находЯт их вполне
приемлемыми. Љак вам, должно быть, известно, большинство из них
присоединилось к вам в надежде поднЯтьсЯ вверх по социальной лестнице.
Ќо теперь получаетсЯ, что выиграл ‚ост.
- Ћни слышали всю историю? Џонимают ли они, что им предлагают только
временный контракт? € что произойдет с ними потом?
- Ѓолее или менее, - отвечал ”иллертон, продолжаЯ разбрасывать
опавшие листьЯ. - „умаю, они понимают, что их ждет. ‚ы предложили людЯм
пересечь горы в поисках легендарной цивилизации. Ќекоторые из них и
сейчас не отказались от этой идеи. Ќо есть и другие, полагающие, что
синица в руках надежнее журавлЯ в небе. Ћни не желают больше покидать
насиженные места и мечтают поскорее вернутьсЯ домой.
- Љак и все мы, - согласилсЯ ’акуда, думаЯ о маленьком домике на
берегу горного озера в ћместа - крошечной деревушке, далекой от всЯких
войн, где он поселилсЯ после тЯжелого ранениЯ. ќто был тот период его
жизни, когда он еще люто ненавидел каждую минуту вынужденного
бездействиЯ. Њесто ему сразу понравилось. „омик нуждалсЯ в ремонте, но
тем не менее он олицетворЯл собой спокойное будущее. ’акуда всегда
помнил о нем, хотЯ все это произошло очень давно, и ему больше так и не
удалось побывать на берегу тихого озера.
Ћн встрЯхнул головой, возвращаЯсь к действительности.
- џ все понимаю, - медленно произнес он. - Ќо менЯ интересует ваше
собственное решение. ‚ы принЯли свое решение, ђоберт ”иллертон?
Ќесколько секунд ”иллертон смущенно молчал.
- „а, - произнес он еле слышно, - Я принЯл решение, сэр. џ склонен
принЯть предложение ‚оста.
Ћн поднЯл голову и впервые за все времЯ разговора посмотрел прЯмо в
глаза ’акуды.
Њарк „жекобс присоединилсЯ к маленькому кругу людей, сидевших у огнЯ.
- Љаждый выбирает то, что ему больше по душе, не так ли? - начал
он, вступаЯ в разговор. - Ћдних интересуют деньги, других - острые
ощущениЯ, третьих - еще что-то. џ зарабатывал вполне прилично, когда
был бортинженером "’елиндайна", и не получил еще ни гроша, с тех пор как
оказалсЯ на этой планете. Ќо вот что Я вам скажу. џ просто не знал, что
такое настоЯщаЯ жизнь до того времени, пока не сел за пульт управлениЯ
"‘аранчой". „умаю, что мне лучше всего остатьсЯ с вами, сэр.
- џ, конечно, всего лишь наемник, - неожиданно произнесла ѓудъолл,
заметно оживившись. - Њне предлагали наивыгоднейшие условиЯ, и по
логике вещей Я должна была бы с радостью принЯть предложение ‚оста.
Ћна снова опустила голову и уставилась на огонь.
- Ќо Я просто не могу этого сделать, - продолжала она тихим
голосом. - ‚ост, на мой взглЯд, всего лишь куча дерьма, самовлюбленный
амбициозный ублюдок, хотЯ не могу отрицать: мне не нравитсЯ и само
предложение. џ уверена: нет ничего плохого в профессии наемника, и Я не
вижу ничего позорного в том, чтобы сражатьсЯ за деньги. Ќо, по-видимому,
внутри менЯ таитсЯ нечто такое, о чем Я до недавнего времени и не
подозревала. ’акое, что заставлЯет думать не о деньгах, а о чем-то более
высоком. ‘ тех пор как Я осталась в отрЯде, Я сражалась за собственное
будущее. ‚озможно, это глупость, в которой мне предстоит скоро
раскаЯтьсЯ, но Я предпочитаю пойти с вами, если, конечно, вы не
возражаете, сэр.
- ‚аши слова делают мне честь, водитель ѓудъолл, - ответил ’акуда
совершенно искренне.
- —то ж, ђоберт ”иллертон, - продолжал он уже совсем другим тоном.
- ‚ы заставили менЯ пережить несколько неприЯтных минут. ‚ы сделали
свой выбор и имеете на то полное право, но, как вы сами сказали,
обстановка изменилась. ‚ы узнали наши планы, что, в свою очередь, ставит
менЯ перед нелегким выбором. Љак Я должен поступить?
‹юди за спиной ”иллертона замерли в напрЯженном ожидании.
- …сли Я позволю вам уйти, то так или иначе ‚ост узнает о наших
намерениЯх. …динственный выход в создавшейсЯ ситуации - успеть уйти так
далеко, чтобы о преследовании не могло быть и речи. Ќам необходимо как
можно скорее уйти отсюда. Ќо если Я отпущу вас и ваших людей, отрЯду
врЯд ли удастсЯ уйти далеко. ‚ы понимаете, что Я хочу сказать?
- ‘ другой стороны, - продолжал ’акуда, не дожидаЯсь ответа
”иллертона, - Я могу приказать моим людЯм разоружить вас и увести с
собой. ќто будет нетрудно сделать. Њы хорошо вооружены, и, в конце
концов, это наша профессиЯ. Ќо менЯ не устраивает такое решение. ‚
результате мы восстановим против себЯ даже тех людей, кто собиралсЯ
добровольно пойти с нами. „а и себе создадим массу неудобств. ‚ы не
сможете доверЯть нам, а мы вам.
- ‘овершенно верно, сэр, - согласилсЯ ”иллертон, облизываЯ
пересохшие губы. - Њы ничего не выиграем, если вздумаем оказать
сопротивление, да и вы ничего не добьетесь, разоружив нас. Ѓудут только
новые жертвы с обеих сторон, хотЯ Я согласен с тем, что с нашей стороны
их будет немного больше. Ќикто из присутствующих не хочет этого.
…динственное, чего все мы действительно жаждем, - это иметь возможность
каждому решать свою судьбу. ‹юди хотЯт жить. Ќекоторые из них имеют
семьи, о которых надо позаботитьсЯ. џ не хочу нового конфликта, сэр.
Ќаступила небольшаЯ пауза.
‚ томительной тишине и ’акуда и ”иллертон отчетливо услышали
тревожное перешептывание людей, стоЯщих за спиной предводителЯ беженцев.
‚ ответ прозвучали характерные звуки взводимых курков лазерных ружей
солдат ќ“Љ.
Џрошло две-три минуты, прежде чем ”иллертон снова заговорил:
- …сли вы разрешите нам собрать свои вещи в другом конце лагерЯ, Я
попробую объЯснить людЯм, что, собственно, происходит. ’ем временем вы
могли бы уйти, пока еще темно. џ обещаю оставатьсЯ в лагере до рассвета.
Џосле чего мы тронемсЯ в путь.
’акуда бросил взглЯд на человека, фактически уничтожившего его отрЯд.
ђоберт ”иллертон всегда оставалсЯ лоЯлен по отношению к нему. Ћн четко
выполнЯл возложенные на него обЯзанности офицера и всегда находилсЯ
рЯдом с шо-са в самые трудные минуты битвы.
’еперь их пути разошлись.
Љакое решение он должен принЯть сейчас? Љак всЯкий хороший командир,
’акуда заботилсЯ прежде всего о благополучии других людей и продолжал
колебатьсЯ.
- •орошо, ђоберт ”иллертон, - произнес он наконец, - пусть будет
по-вашему. ќто решение не спасет нас от преследованиЯ, но даст фору в
несколько часов. ‘обирайте своих людей. ЋбъЯсните каждому, Я повторЯю,
каждому суть дела и лично убедитесь, что они все понЯли. Њы уходим.

XLVI

’акуда собиралсЯ поставить "‘аранчу" в арьергарде колонны, но „акодо
решительно высказалсЯ против. Џо его мнению, в этом случае скорость
передвижениЯ значительно снизитсЯ, так как титатае, по-прежнему
относившиесЯ к роботу с трогательным благоговением, без сомнениЯ,
задержали бы продвижение отрЯда.
’аким образом, машина, за пульт управлениЯ которой попеременно
садились ѓудъолл и „жекобс, занЯла место во главе колонны. —лены ќ“Љ и
добровольцы из беженцев составлЯли ее арьергард. ’итатае и гражданские
лица находились в середине отрЯда. Џомимо прочего на аборигенов
возлагались обЯзанности по переноске груза и раненых.
”актически самую сложную проблему представлЯло длЯ ’акуды именно
присутствие самих титатае. Ќаступило времЯ выведениЯ потомства, и Яйца
человеко-птиц оказались очень хрупкими и практически непригодными длЯ
транспортировки. ќто обстоЯтельство снижало и без того не слишком
высокую скорость передвижениЯ колонны. ‚ довершение ко всему титатае
непременно хотели достичь "далекой страны" до рождениЯ потомства. „лЯ
аборигенов представлЯлось чрезвычайно важным, чтобы новорожденные
поЯвились на свет уже на новом месте их поселениЯ. Џо этой причине они
порой настаивали на том, чтобы продолжать движение, несмотрЯ на
предельное утомление остальных членов отрЯда.
ђазумеетсЯ, обо всех будущих затруднениЯх им следовало бы известить
людей еще до начала марша, но этого не произошло, и ’акуде по ходу дела
приходилось решать все новые и новые проблемы.
‡а несколько часов до рассвета "‘аранча" занЯла место во главе
колонны, и марш в неведомое началсЯ.
Ќа первом этапе пути за пультом управлениЯ находилась ѓудъолл.
„жекобс в неудобной позе пристроилсЯ в задней части кабины. Ћсобой
необходимости длЯ его присутствиЯ в кабине не было, но он предпочитал
находитьсЯ в обществе ѓудъолл, нежели кого-либо другого.
„акодо, величественно восседавший на фронтальном выступе корпуса
робота, указывал нужное направление.
Ќебольшой с самого начала отрЯд ’акуды уменьшилсЯ в численности ровно
наполовину. ‚се, за исключением Џаркера „авуда, получили хотЯ бы одно
ранение, а •олланд, Ѓюсто и •орг - даже по два. есть членов команды
остались лежать в земле, которую их товарищи покидали скорее всего
навсегда. Њногих членов команды трепала лихорадка. ђекруты из местного
населениЯ находились едва ли не в худшем положении.
’акуда был достаточно осмотрителен и принЯл все меры
предосторожности, чтобы маршрут передвижениЯ отрЯда осталсЯ неизвестен
”иллертону и его товарищам. ђазумеетсЯ, рано или поздно наемники найдут
способ напасть на их след, но ’акуде хотелось надеЯтьсЯ, что это
произойдет еще не скоро. …сли ‚ост решитсЯ использовать длЯ подобной
цели "Љопьеносца" и "џгуара", колонна скорее всего обнаружена не будет,
но в результате предварительной воздушной разведки противника отрЯд
’акуды ожидали крупные неприЯтности. Ћставалось надеЯтьсЯ, что
предводитель наемников предпочтет поберечь драгоценное горючее и оставит
ђ‡‚ в резерве.
Љроме того, шо-са решил прибегнуть к еще одному, уже испытанному
средству. ’итатае, к которым он обратилсЯ за помощью, взЯлись за работу
с присущим им энтузиазмом. Ђборигены были хозЯевами леса и соорудили
ловушки на совесть. Љак они радовались, когда чуть позднее "Љопьеносец",
гордЯщийсЯ своей неуЯзвимостью, провалилсЯ в одну из искусно
замаскированных Ям...
“вы, с самого начала не оправдалось большинство расчетов ’акуды.
Љолонна сразу растЯнулась на многие километры, и скорость ее
передвижениЯ оказалась намного ниже, чем предполагалось. „а и командир
наемников действовал довольно оперативно, чего от него никто не ожидал.
€з кабины "џгуара" ‚ост наблюдал за действиЯми противника. •отЯ он
сам стал однажды жертвой хитроумных сооружений лесного народа, ‚ост не
мог удержатьсЯ от потока Ядовитых замечаний, когда видел, как в ловушки
попадали другие солдаты. ’ем не менее этот случай заставил его изменить
первоначальную тактику и запросить помощь пехоты и ђ‡‚.
Ќайти движущуюсЯ колонну в густых зарослЯх ЯвлЯлось непростой
задачей, а ‚осту вовсе не хотелось рисковать своими драгоценными
машинами. ‡ато он имел в распорЯжении солдат, жизнь которых длЯ него
ничего не стоила. €менно этих людей, готовых на все, лишь бы доказать
преданность новому хозЯину, ‚ост послал на охоту за ’акудой.
"„аже если они и будут убиты, - рассуждал он, - Я останусь только в
выигрыше, сэкономив на их жалованье. Ђ оставшихсЯ в живых это заставит
быть порасторопнее..."
Ќаймиты ‚оста вцепились в хвост колонны с храбростью, достойной
лучшего применениЯ.
“дача означала длЯ них дополнительный заработок, поражение - почти
верную смерть.
- Џокажите, на что вы способны, или катитесь на все четыре стороны,
- напутствовал их ‚ост.
‚сЯ беда состоЯла в том, что идти им было уже некуда...
’акуда и его люди издалека заметили погоню и успели вовремЯ
подготовитьсЯ к атаке.
Џоэтому первый залп лазерных ружей был произведен поверх голов
атакующих. Љ сожалению, эффект оказалсЯ прЯмо противоположным тому, на
который рассчитывал ’акуда. Ќезадачливые воЯки принЯли его как
свидетельство того, что их бывшие товарищи просто не умеют стрелЯть.
ЏодбадриваЯ друг друга возбужденными криками, они с еще большим
остервенением накинулись на арьергард противника.
Џришлось воинам ќ“Љ братьсЯ за работу всерьез. ђезультат оказалсЯ
плачевным длЯ рекрутов ‚оста. Ѓольшинство из них так и осталось лежать в
зарослЯх.
Ќо стычки тем не менее продолжались. ЌесмотрЯ на все усилиЯ, людЯм
’акуды никак не удавалось оторватьсЯ от вцепившегосЯ в них мертвой
хваткой противника.
Ѓеженцы, вооруженные в основном архаичными мушкетами и ружьЯми, как
правило, не могли удержать врага на расстоЯнии, и дело обычно доходило
до рукопашной, в которой доставалось обеим сторонам.
‚ конце концов рекрутам и солдатам ќ“Љ удалось выработать общую
тактику борьбы с наемниками. Љогда один из беженцев замечал противника,
он подавал сигнал тревоги, а на поле боЯ поЯвлЯлсЯ оказавшийсЯ
поблизости ветеран ќ“Љ, и тогда, обходилось без жертв, в противном
случае заросли превращались в новые могилы. Ћтбив атаку, ветеран
возвращалсЯ на прежнее место, и все начиналось сначала.
•уже всех приходилось титатае.
…сли волонтерам ‚оста удавалось захватить маленьких аборигенов
врасплох, а это обычно происходило во времЯ строительства очередной
ловушки, титатае не могли позвать на помощь.
џзыковой барьер оставалсЯ непреодолимым, и подавлЯющее большинство
людей так и не научилось понимать своих маленьких помощников. ђезультаты
обычно выглЯдели плачевно. ’итатае погибали прежде, чем приходила
помощь.
Џока под покровом леса одна за другой разыгрывались эти маленькие
трагедии, высоко в небе ‘иагровс на ђ‡‚ тщетно пыталсЯ определить
местонахождение авангарда ’акуды.
"”еникс" барражировал на небольшой высоте, пытаЯсь с помощью
чувствительных сенсоров засечь неуловимого противника. „олгое времЯ,
несмотрЯ на все ухищрениЯ ‘иагровса, результаты поисков оставались
безрезультатными.
Љогда же он потерЯл всЯкую надежду, экраны €Љ‘, остававшиесЯ до сих
пор безжизненными, вдруг вспыхнули разноцветными огнЯми, прЯмо указываЯ
на движущуюсЯ цель. „рожащими от волнениЯ руками ‘иагровс настроил
приборы на максимальное увеличение и увидел, что внизу движетсЯ
"‘аранча".
ђассчитав положение робота, ‘иагровс свЯзалсЯ с ‚остом и сообщил ему
о своей находке, после чего начал осторожно снижатьсЯ.
‘енсоры компьютера выдавали достаточно точную информацию, но
визуально заметить "‘аранчу", находившуюсЯ под прикрытием густых крон
деревьев, было невозможно. Џриходилось полностью полагатьсЯ на приборы.
‘низившись до минимально допустимой высоты, ‘иагровс вывел ђ‡‚ на
невидимую мишень и нажал на кнопку батареи лазера. Љ небу поднЯлось
гигантское облако пара и дыма. ‘делав второй заход, ‘иагровс снова
взглЯнул на экраны €Љ‘.
"‘аранча" как ни в чем не бывало продолжала двигатьсЯ вперед.
‚одитель ђ‡‚ уже собиралсЯ повторить попытку атаки, когда на счетчике
горючего вспыхнул первый предупредительный сигнал. ’опливо было на
исходе. ‘иагровс задумалсЯ. ђазумеетсЯ, горючего оставалось еще вполне
достаточно длЯ успешного завершениЯ операции, но не мешало подумать о
последствиЯх.
‘четчик продолжал подавать тревожные сигналы, и ‘иагровс раздраженно
вырвал индикатор из гнезда.
ђазумеетсЯ, это было против всех правил, но Ѓрайан уже успел забыть о
тех временах, когда ему приходилось регулЯрно отчитыватьсЯ о своих
действиЯх перед начальством. €ногда ќлизабет •унд, его новый старший
тех, позволЯла себе несколько Ядовитых замечаний по поводу эксплуатации
ђ‡‚. Љакого черта! Ћн снова включит прибор сразу после посадки. „аже
если горючего не хватит, ‘иагровс надеЯлсЯ, что сумеет посадить машину и
добратьсЯ до лагерЯ наземным путем.

XLVII

Њарш продолжалсЯ всю ночь и весь день и еще много дней и ночей, пока
свет и тьма не слились длЯ переселенцев в одно целое и не осталось
ничего, кроме усталости и страха.
‘ каждым днем численность отрЯда уменьшалась. Ћдни солдаты отстали и
попали в плен, другие были убиты бывшими соратниками, которые стали
теперь наемниками ‚оста, третьи попросту дезертировали.
Ќо марш продолжалсЯ.
Џереправившись через полноводную реку, обозначавшую границу владениЯ
людей, населЯющих анклавы, отрЯд начал подниматьсЯ по пологому склону,
которому не видно было конца. ‘ырые джунгли сменились широколиственными
лесами, удушливаЯ духота долины - бодрЯщей прохладой плоскогорьЯ.
Ђ марш все продолжалсЯ.
„акодо по-прежнему гордо восседал на прежнем месте, „жекобс и ѓудъолл
теснились в кабине, попеременно сменЯЯ друг друга у пульта управлениЯ
"‘аранчой". Ћни находились в кабине робота по шестнадцать часов,
оставаЯсь равнодушными ко всему, кроме сигналов тревоги.
‚ дневное времЯ длина колонны сокращалась из-за преследователей и
благодарЯ настойчивым требованиЯм ’акуды и ветеранов ќ“Љ. Љаждый день
титатае толпились вокруг "‘аранчи", продолжаЯ нести добровольную вахту,
даже когда отрЯд останавливалсЯ на ночлег. ‚скоре у ѓудъолл и „жекобса
поЯвились любимчики; люди научились различать их лица, а многих наделЯли
ласковыми именами. Ћни же первыми заметили, что и у аборигенов начали
проЯвлЯтьсЯ признаки усталости, и с грустью отмечали, что многие из них,
падаЯ, уже не поднимались, а оставались лежать по обочинам бесконечной
дороги, засыпанные охапками цветов.
Љогда однажды Ђрсенольт упал, пораженный ударом копьЯ в бедро,
титатае вынесли его с полЯ боЯ. Џоль ’ессарак, беженец из Ћзио, поднЯл
ружье, выпавшее из рук солдата, но когда выЯснилось, что нести
одновременно оружие и полный боекомплект ему Явно не по силам, те же
аборигены пришли Џолю на помощь. ‘ этого днЯ парочка - человек с ружьем
и титатае с коробкой боеприпасов - стала неразлучной. —лены древнего
племени всегда шли впереди людей, расчищаЯ путь от камней и упавших
деревьев, чтобы сделать его более удобным длЯ своих защитников. Љогда
последний участник марша завершал очередной отрезок пути, дорога позади
отрЯда казалась частью давно обжитой территории.
‘лучайнаЯ фраза ’акуды о том, что такаЯ хорошаЯ дорога при всех ее
достоинствах служит одновременно и прекрасным ориентиром длЯ
преследователей, привела к тому, что уже со следующего днЯ местность
позади отрЯда приобретала прежний девственный облик.
Џосле этого случаЯ ’акуда наконец сдалсЯ.
…сли титатае хотЯт видеть в нем пророка, пусть так оно и будет. ‚се
равно воспрепЯтствовать этому он уже не мог.
Ќа шестнадцатый день пути колонна вышла из леса и оказалась в зоне
кустарников. ’емпература воздуха еще больше упала, и укусы холодного
северного ветра оказались весьма болезненными длЯ легко одетых людей.
Џутешествовать после наступлениЯ темноты из-за холода стало невозможно.
Џо ночам люди и титатае собирались вокруг небольших костров, которые
придавали их ночлегу только видимость тепла, по-настоЯщему никого не
согреваЯ.
Ќа двадцать первый день пути многие из них впервые увидели снег.
ђ‡‚ поЯвлЯлсЯ над ними все реже и реже, хотЯ с тех пор, как отрЯд
вышел из леса на открытое пространство, заметить колонну с воздуха не
составлЯло особого труда. Љаждый полет из “сугумо до группы
путешественников становилсЯ настоЯщей проблемой из-за продолжающего
таЯть запаса горючего. Џутники находились теперь в трехстах километрах
по другую сторону реки, и простой разведывательный полет требовал
значительного расхода топлива.
"џгуар" и "Љопьеносец" все еще продолжали преследовать колонну, но и
на их состоЯнии, все сильнее сказывались тЯготы затЯнувшейсЯ погони.
Џрошло уже много дней с тех пор, как техи в последний раз осматривали
машины, и ‘иагровсу приходилось тратить большую часть драгоценного
топлива на доставку грузов и людей, чтобы пополнить скудеющие с каждым
днем запасы наемников. ‚се чаще он ворчал, что его используют как
водителЯ грузовика. € хотЯ это было совершенно справедливо, ‚ост
испытывал растущую неприЯзнь к Ѓрайану.
Џо его глубокому убеждению, претензии ‘иагровса Явно не
соответствовали той роли, которую он играл в отрЯде наемников. Ћбдумав
создавшеесЯ положение, ‚ост решил, что ђ‡‚ должен постоЯнно находитьсЯ в
лагере, возвращаЯсь в “сугумо только тогда, когда этого требовала
обстановка.
ђеакциЯ ‘иагровса на решение предводителЯ наемников была весьма
своеобразной. ЋпасаЯсь, что кто-то во времЯ его отсутствиЯ сможет
обнаружить тайник, он начал перетаскивать золото в машину.
„ополнительный вес, естественно, нарушил балансировку ђ‡‚, и ‘иагровсу
каждую ночь приходилось по-новому перекладывать и закреплЯть свой ценный
груз.
Ќа двадцать седьмой день, совершаЯ очередную посадку, ‘иагровс
впервые попал в аварийную ситуацию. Џравда, в этом была лишь часть его
вины, так как рекруты ‚оста, в обЯзанности которых входила расчистка
площадки, в очередной раз откровенно пренебрегли своими обЯзанностЯми.
„лЯ опытного водителЯ не составлЯет большого труда посадить
пЯтидесЯтитонную машину на небольшую полЯну, но при этом площадка должна
быть предварительно очищена от наиболее крупных камней и стволов
деревьев, а имеющиесЯ рытвины необходимо заполнить песком и гравием.
ђ‡‚ представлЯл собой тЯжелую машину с толстой броней и мощным
двигателем, и его посадка на плохо подготовленной площадке всегда
чревата опасными последствиЯми как длЯ него самого, так и длЯ стоЯвших
поблизости машин. Љогда один из огромных валунов едва не повредил
двигатель "”еникса", ‘иагровс позволил себе открыто выразить свое
недовольство.
- ‚се дело в том, - отвечал ‚ост с презрительной ухмылкой, ставшей
в последнее времЯ обычной на его лице, - что ты просто боишьсЯ летать.
ЋбычнаЯ вещь длЯ летающей братии. —ем дольше вы летаете, тем сильнее
трЯсетесь от страха. Ќе понимаю, почему вам до сих пор не додумались
выдавать пластиковые подштанники? „ержу пари, что •унд больше времени
тратит на стирку твоих трусов, чем на ремонт ђ‡‚.
‘иагровс сжал кулаки.
- џ профессиональный водитель! - гаркнул он. - € опыта у менЯ
побольше, чем у тебЯ. Љогда ты находишьсЯ на высоте четырех километров
над поверхностью земли, первое твое падение всегда становитсЯ и
последним. ‹юбаЯ, самаЯ незначительнаЯ поломка может обернутьсЯ путевкой
в ад. ‚прочем, тебе этого не понЯть, так что не будем ссоритьсЯ. ‚се, о
чем Я прошу, - это немного расчистить посадочную площадку. Ќеужели это
так сложно?
- ‹етать на оборудованном компьютером и автопилотом ђ‡‚ совсем не
так опасно, как ты расписываешь. Ќе забывай, что Я тоже имею диплом
водителЯ "”еникса".
- Ќу и что с того! ‘овершить несколько учебных полетов недостаточно,
чтобы стать профессионалом. •очешь попробовать? - ‘иагровс достал из
кармана свЯзку кодовых ключей и с вызывающим видом перебросил ее ‚осту.
- Ќу что ж, ты сам напросилсЯ. џ тебе покажу, что такое настоЯщие
профессионалы, - процедил ‚ост сквозь зубы. - Ђ это возьми себе, чтобы
не скучать.
Ћн в свою очередь перекинул ‘иагровсу собственную свЯзку ключей от
"џгуара".
- ђазрешаю тебе немного поупражнЯтьсЯ, парень!
‚ост развернулсЯ на каблуках и направилсЯ к ђ‡‚.
‘иагровс издали наблюдал, как предводитель наемников вскарабкалсЯ в
кабину "”еникса", провел обычную проверку и включил зажигание.
‚слушавшись в работу двигателЯ опытным ухом пилота, ‘иагровс
насмешливо отметил, что ‚ост Явно переоценил свои способности. „авать
столько газа, чтобы поднЯтьсЯ в воздух, было совершенно необЯзательно и
даже смешно.
‡акинув голову, он наблюдал, как, сорвавшись с места, ђ‡‚ стал
стремительно набирать высоту. ‚осту Явно не терпелось произвести
впечатление на зрителей. Ћба реактивных двигателЯ работали на полную
мощность.
Ћпустив руку в карман, чтобы положить туда кодовые ключи от "џгуара",
‘иагровс нащупал там какой-то незнакомый предмет. Ћн вытащил его наружу.
—ерт возьми! “ него на ладони лежал индикатор запаса топлива.
ЋказываетсЯ, он забыл вставить прибор на место. ‘кверно!
Џодумав немного, Ѓрайан размахнулсЯ и зашвырнул маленький шарик в
кусты.
‚ конце концов, может, все и обойдетсЯ. Ќадо думать, шеф не
собираетсЯ летать целый день.
‚ кабине ђ‡‚ ‚ост попыталсЯ припомнить то, что он когда-то знал об
этой машине. Ћн был водителем боевых роботов половину своей жизни, и,
надо сказать, неплохим водителем. Ќо в воздух командир наемников не
поднималсЯ уже несколько лет. Ћн выполнил несколько сложных маневров,
стараЯсь побыстрее восстановить былые навыки. Џолучилось совсем неплохо.
ѓарбер самодовольно улыбнулсЯ.
—то он говорил этому щенку? ‚озомнил о себе невесть что. •орошо, он
преподаст ему наглЯдный урок. Џусть не задирает носа.
Џочувствовав себЯ уверенней, ‚ост все меньше обращал вниманиЯ на
показаниЯ приборов.
"ЌастоЯщий водитель должен кожей чувствовать обстановку", - подумал
он.
ђезкий звуковой сигнал прервал его размышлениЯ. Ћн бросил взглЯд на
экран €Љ‘. Џрибор не ЯвлЯлсЯ полной аналогией того, что установлен на
"џгуаре", но тип тот же. ‚ост слегка подкрутил рукоЯтку настройки.
"‚от это удача, черт побери!" - промелькнуло у него в голове.
ЏрЯмо под ним, на фоне темных скал, неподвижно стоЯла мЯтежнаЯ
"‘аранча".
‚ост уменьшил скорость и стал медленно снижатьсЯ, наблюдаЯ за
показаниЯми приборов.
‘омневатьсЯ не приходилось. ђобот не только стоЯл с выключенным
двигателем, но, по-видимому, в его кабине даже не было водителЯ.
€деальнаЯ мишень!
„лЯ большей уверенности он совершил еще один круг и, зайдЯ с тыла,
бросил машину в пике. ђ‡‚ должен был упасть на "‘аранчу", как орел на
беспечного кролика...
‚нутри кабины "‘аранчи" ѓудъолл и „жекобс наблюдали за приближением
ђ‡‚. €х €Љ‘ засек "”еникса", едва он поЯвилсЯ на горизонте. …ще с вечера
они обнаружили перебои в работе двигателЯ и всю ночь возились с машиной,
пытаЯсь устранить неполадки. Ќеожиданное поЯвление "”еникса" спутало все
карты...
‚ост сосредоточил свое внимание на экране локатора. …ще один
разворот, и он выйдет прЯмо на цель. Ќа этот раз промаха не будет!
Њежду тем компьютер продолжал выдавать информацию о работе основных
систем боевой машины. ‘трелка, показывающаЯ запас топлива, медленно
ползла к нулевой отметке.
Ѓудь индикатор контролЯ за расходом горючего на месте, еще несколько
минут назад в кабине "”еникса" прозвучал бы сигнал тревоги, но индикатор
отсутствовал, и результат сказалсЯ незамедлительно.
Џоследние капли горючего были израсходованы в ту самую секунду, когда
в перекрестье нитей видоискателЯ поЯвилась "‘аранча". ђ‡‚ резко
вздрогнул, клюнул носом и с невероЯтной скоростью понессЯ навстречу
земле.
Ћт резкого сотрЯсениЯ открылись дверцы багажника, расположенного над
левым плечом ‚оста, и на него хлынул град маленьких золотых слитков, но
прежде чем он успел удивитьсЯ или хотЯ бы выругатьсЯ, ђ‡‚ врезалсЯ в
землю.
‘иагровс резко повернул голову, когда отдаленное жужжание двигателей
ђ‡‚ в пЯти километрах к востоку внезапно смолкло.
Ћн не мог видеть момента падениЯ, но взметнувшийсЯ к небу столб огнЯ
и ударнаЯ волна, долетевшаЯ до него через несколько секунд, рассказали
ему о том, что произошло.
‚здохнув, ‘иагровс опустил руку в карман и, достав свЯзку ключей,
направилсЯ к "џгуару".

XLVIII

‘иагровс и Џешт детально обсудили возможные последствиЯ безвременной
кончины своего босса. ЌельзЯ сказать, чтобы кто-нибудь из них особенно
скорбел по этому поводу.
„аже ‘иагровс, хотЯ ему было искренне жаль своей машины, прекрасно
понимал, что, поскольку он больше не имеет возможности поднЯтьсЯ в
воздух, утрата "”еникса" теперь уже не должна его волновать. „а и
доставшийсЯ в наследство "џгуар" вполне компенсировал Ѓрайану потерю
робота.
Џоскольку ни один из них не имел полного представлениЯ об условиЯх
контракта, заключенного ‚остом, компаньоны решили наведатьсЯ в “сугумо,
чтобы на месте выЯснить обстановку и выработать дальнейший план
действий. ‚ конце концов, основную задачу они выполнили, загнав
мЯтежников в горы и уничтожив их боевого робота. •отЯ на этот счет у
самих наемников и оставались определенные сомнениЯ, врЯд ли кто-нибудь
осмелилсЯ бы оспаривать их правоту.
„аже если хищники и голод не покончат с остатками отрЯда ’акуды,
мороз, без сомнениЯ, довершит начатое.
‚ конце днЯ "џгуар" и "Љопьеносец" повернули на восток, в направлении
знакомой равнины.
‚ это времЯ остатки переселенцев упрЯмо продолжали карабкатьсЯ вверх.
"‘аранча" была кое-как подлатана, но передвигалась с неуверенностью
смертельно уставшего человека. „акодо, все еще восседавший на прежнем
месте - корпусе робота, ежеминутно рисковал свалитьсЯ на землю от
нечаЯнного толчка.
Ћбслуживание боевой машины стало почетной привилегией титатае. ‚
обычных условиЯх избыток тепла от реактора создавал серьезные проблемы
длЯ обслуживающего персонала, но сейчас, когда порывы холодного ветра
могли столкнуть с тропы даже двадцатитонную махину, находитьсЯ рЯдом с
роботом означало лишнюю возможность сохранить жизнь. Џо ночам, когда
движение было невозможно, работающий на холостых оборотах двигатель
"‘аранчи" оставалсЯ длЯ изгнанников единственной надеждой на выживание.
Љ концу недели они достигли долгожданного перевала. Џо этому поводу
’акуда решил устроить небольшой праздник, хотЯ веселитьсЯ на холодном
ветру при температуре много ниже нулЯ было непростым испытанием. Ћднако
людей, которые рассчитывали, что достижение перевала означает конец
затЯнувшегосЯ путешествиЯ, ждало еще более жестокое разочарование.
•итросплетение узких, извилистых ущелий и глубоких каньонов сделало
спуск колонны не менее затруднительным, чем недавний подъем. Џо ночам
они по-прежнему собирались вокруг двигателЯ "‘аранчи" в надежде если и
не согретьсЯ, то, по крайней мере, не замерзнуть от холода. Џо счастью,
•оргу пришла в голову оригинальнаЯ идеЯ использовать лазерную пушку
робота, чтобы пробивать себе дорогу, когда очереднаЯ каменнаЯ преграда
вставала у них на пути. Џоскольку Ядерного горючего "‘аранчи" могло
хватить еще на многие годы, ’акуда не колеблЯсь принЯл этот план. ’еперь
отрЯд стал продвигатьсЯ немного быстрее.
ѓудъолл и „жекобс не без оснований опасались, что ходоваЯ система
робота в конце концов может не выдержать трудного перехода. ‚
соответствии с правилами эксплуатации боевых машин существовала целаЯ
сериЯ обЯзательных технических осмотров и профилактических ремонтов, но
в их положении о подобной роскоши не приходилось и мечтать. Љак-то на
очередной стоЯнке ѓудъолл с грустным юмором заметила, что в обычных
условиЯх она непременно получила бы строгий выговор, а то и вообще была
бы отстранена от работы за то, что позволила довести машину до подобного
состоЯниЯ.
Џосле долгих испытаний они достигли зоны широколиственных лесов.
‘тоЯл сезон созреваниЯ плодов, и титатае, гордые тем, что они снова
могут быть полезными своим спутникам, с энтузиазмом принЯлись за сбор
даров леса. Џожалуй, только теперь люди до конца смогли оценить, какую
важную роль играли птицеподобные созданиЯ в их своеобразном симбиозе.
’итатае были прекрасно осведомлены о том, что вредно и что полезно длЯ
организма человека, и дружно принЯлись за сбор съедобных плодов длЯ
своих союзников. „аже "‘аранча", смазка которой больше не застывала от
жестоких морозов, двигалась увереннее. „акодо все еще направлЯл движение
колонны: ведь никто, кроме него, не мог объЯснить, где находитсЯ цель их
бесконечного путешествиЯ. „аже когда некоторые соплеменники заметили
ему, что, на их взглЯд, территориЯ, по которой они проходили, вполне
пригодна длЯ обитаниЯ, „акодо отказалсЯ остановитьсЯ.
ѓде-то впереди, может быть, совсем рЯдом лежала землЯ обетованнаЯ,
долгожданнаЯ далекаЯ страна из легенд предков титатае.
Ќаконец "‘аранча" достигла вершины узкого хребта, пересекавшего
маршрут отрЯда, и впереди открылась панорама широкой долины, кое-где
покрытой лесом. ‚первые за все времЯ путешествиЯ „акодо выказал признаки
нетерпениЯ.
- ‚ этой долине должно находитьсЯ то, что все мы так долго искали, -
заЯвил он.
ѓудъолл и „жекобс немедленно включили €Љ‘, бездействовавший уже много
недель. –ель была обнаружена с первой попытки. ‘омневатьсЯ не
приходилось - где-то впереди прибор зафиксировал металлический объект
Явно искусственного происхождениЯ, размеры которого были настолько
велики, что сенсоры даже не могли точно определить его массу.
‚ принципе это мог быть и робот, но все известные на планете роботы
находились в руках наемников. Њожно ли было допустить, что противники
сумели обойти отрЯд с фланга и теперь поджидали путешественников там,
где они меньше всего ожидали нападениЯ? Ќеужели весь этот путь,
бесконечные сражениЯ, смерти, голод, холод, страданиЯ напрасны? ЋтрЯду
’акуды просто не выдержать нового столкновениЯ с наемниками.
џвившись на консультацию, шо-са смог только подтвердить выводы
водителей.
’ем не менее не оставалось ничего другого, как снова готовитьсЯ к
любому повороту событий, в том числе и к сражению.
Џервоначальный состав ќ“Љ, ныне уменьшившийсЯ до семи человек,
включаЯ Џаркера „авуда, оставалсЯ единственной боеспособной силой, еще
имевшейсЯ в распорЯжении ’акуды.
‚се они имели ранениЯ. Ѓыли среди них и обмороженные. Ђрсенольт до
сих пор не мог поднЯтьсЯ с носилок. ќнди •олланд передвигалась лишь в
полусогнутом положении, и рассчитывать на нее тоже не приходилось. ЏЯть
раненых, уставших человек против боевой машины были заранее обречены на
поражение, но альтернативного решениЯ у шо-са не оставалось.
Џредложенный ’акудой план был не чем иным, как жестом отчаЯниЯ.
…сли впереди находились враги, им не оставалось ничего другого, как
умереть с честью. …сли же их встретЯт доброжелатели, то можно
рассчитывать на получение необходимой помощи. Џоскольку других
предложений не поступило, план принЯли все безоговорочно.
—лены ќ“Љ, имеЯ в арьергарде "‘аранчу", рассыпались цепью и начали
медленно продвигатьсЯ вперед. €м потребовалсЯ почти целый день, чтобы
достичь цели. …сли впереди их ждал вражеский робот, он мог бы наполовину
сократить это расстоЯние, двинувшись навстречу отрЯду.
ѓустой лес благоприЯтствовал скрытому передвижению пехоты, но
существенно ограничивал возможности "‘аранчи". “став от бесконечных
задержек, „жекобс выбралсЯ наружу и, усевшись рЯдом с „акодо, начал
корректировать движение машины.
ѓудъолл старалась извлечь максимум полезного из той информации, что
непрерывно поступала на экран компьютера. Ќо управление машиной
требовало концентрации всех сил измученной женщины, и она не сразу
заметила то, что прежде всего должно было привлечь ее внимание.
Џрошло, наверное, немало времени, прежде чем ѓудъолл сумела понЯть
смысл цифр, поЯвившихсЯ перед ней на экране.
‡ато последующаЯ ее реакциЯ была молниеносной.
ђезко остановив машину, она открыла аварийный люк.
- Џозови ’акуду, - приказала она „жекобсу. - Ќемедленно! Ћн должен
сам увидеть это!
Љогда ’акуда, крайне недовольный неожиданной задержкой, поднЯлсЯ в
кабину "‘аранчи", ѓудъолл молча указала ему на экран компьютера.
’акуда не поверил собственным глазам.
–ель, которую засек €Љ‘, не была роботом противника. Ћна вообще не
имела никакого отношениЯ к роботам. €нформациЯ на экране
идентифицировала объект как десантный корабль класса "ѓриф", "•идиеши
’ойотоми", регистрационный номер „‘ 445/157-ЂЉЂ, ‘индикат „раконов.
Ћграниченный банк данных бортового компьютера "‘аранчи" не располагал
более подробной информацией о кораблЯх этого класса. Њаксимум, на что
оказалась способной машина, это назвать ближайший аналог обнаруженного
кораблЯ в соответствии с его размерами и массой.
€м оказалсЯ "€скатель", впервые выпущенный в 2762 году.
‘оответственно "ѓриф" мог быть его более ранней модификацией,
находившейсЯ в эксплуатации примерно с 2500 года.
Ќикаких признаков разумной жизни вокруг кораблЯ люди не обнаружили.
Љ вечеру переселенцы добрались до своей цели. Љорабль напоминал
огромное металлическое Яйцо, 130 метров по длинной оси эллипсоида и 100
метров - по короткой. Ћн лежал на широкой полЯне, заросшей густым
кустарником, словно спЯщее животное, слишком могучее, чтобы опасатьсЯ
нападениЯ хищников.
Ќит постучал кончиками пальцев по кодовому замку, и крышка люка
отскочила в сторону. ‡атхлый запах давно не проветривавшегосЯ помещениЯ
ударил людЯм в лицо.
Ќит глубоко вздохнул и первым переступил порог металлической громады.
’акуда вместе с остальными спутниками последовал за ним. Љакими бы
усталыми ни были люди, находка была слишком важна длЯ них, чтобы
откладывать осмотр кораблЯ до утра.
“же с первых шагов они наткнулись на человеческие останки. „аже не
останки, а мумифицированные человеческие тела, прекрасно сохранившиесЯ в
условиЯх минимальной влажности и постоЯнной температуры.
’акуда созвал всех членов ќ“Љ на капитанский мостик "•идиеши
’ойотоми", чтобы все они могли присутствовать при прослушивании записи,
способной приоткрыть тайну старого кораблЯ.
Љогда все собрались, командир ќ“Љ включил компьютер. Ќа экране
поЯвилось лицо сравнительно молодого человека, умершего пЯтьсот лет
назад, чьи бренные останки еще находились рЯдом с ними.
"ќто последнЯЯ запись вахтенного журнала "•идиеши ’ойотоми",
покинувшего планету ‘элфорд в две тысЯчи пЯтьсот десЯтом году. Ќаше
судно находилось в доке ’-кораблЯ "ђэйден", принадлежащего правительству
‘индиката „раконов.
€з-за космического катаклизма, природу которого мы так и не смогли
разгадать, команда оказалась в иной системе. Џосле аварии "ђэйдена" люди
покинули ’-корабль и совершили посадку на незнакомой планете. Џо общему
мнению, мы оказались единственными людьми, пережившими катастрофу.
ЏовреждениЯ в корпусе ’-кораблЯ, по-видимому, оказались роковыми длЯ
большинства астронавтов.
Њы прожили около года на неизвестной планете, но все попытки
проЯснить судьбу наших соотечественников ни к чему не привели. Њы не
обнаружили здесь гуманоидной жизни, с которой могли бы установить
контакты.
‘овершенно очевидно, что мы умрем здесь, не оставив потомства,
поскольку все женщины, находившиесЯ на борту ’-кораблЯ, видимо,
разделили судьбу остальных членов экипажа. Љоманда насчитывает двадцать
пЯть человек. “ нас нет надежды выжить.
‚место того чтобы дожидатьсЯ старости и влачить жалкое существование,
способное лишь продлить страданиЯ людей, мы решили, что сеппуку -
единственный достойный выход длЯ нас в создавшейсЯ ситуации. Џеред
смертью мы сделаем наш корабль недоступным длЯ туземцев и заглушим
Ядерный реактор. ЌадеемсЯ, что рано или поздно нас найдут, и "•иди-еши
’ойотоми" еще послужит во славу ‘индиката „раконов, и будущие поколений
наших соотечественников помЯнут добрым словом своих несчастных
сограждан.
џ, капитан и хозЯин этого кораблЯ, желаю счастьЯ и благополучиЯ тому,
кто найдет наши останки".
€так, древнЯЯ легенда титатае основана на реальных фактах.
‘уществовали и другие люди, опустившиесЯ на землю в облаке пламени. €м
не удалось создать общество, способное обеспечить равные возможности длЯ
существованиЯ двух рас, волею случаЯ оказавшихсЯ на одной планете, но
сама их смерть, очевидно, дала повод маленькому лесному народцу
сохранить надежду на свободу и достойную жизнь.
‡десь, в далекой стране, могут пройти годы, десЯтки и сотни лет,
прежде чем обитатели равнины сумеют перевалить через ѓолубые горы и
достичь обетованной земли титатае. € у коренного населениЯ планеты
наконец поЯвитсЯ свой дом и возможность начать новую жизнь.
ЌоваЯ проблема встала перед людьми, у которых не оставалось ни
надежды, ни дома, но был только старый корабль, доставшийсЯ им в
наследство от предков. Ћн давал им шанс еще раз попытатьсЯ поставить на
карту собственную жизнь.
‚рЯд ли они надеЯлись когда-нибудь вернутьсЯ на свою родную планету,
но кое-что у них все-таки было - право самим решать свою судьбу, никого
не унижаЯ и не убиваЯ в борьбе за существование.

XLIX

„авуду и „жекобсу предстоЯло детально осмотреть корабль и вынести
решение о его пригодности к полету. Ћт них зависело слишком многое,
поэтому эксперты не имели права пренебрегать даже мельчайшими деталЯми.
Џервый и наиболее важный вопрос; на который они должны были ответить,
сводилсЯ к тому, способно ли судно вообще поднЯтьсЯ в космос.
Ќа второй, еще более сложный вопрос - а следовало ли затевать эту
авантюру? - предстоЯло ответить самим путешественникам.
Ќо не разрешив первого из них, нечего было рассуждать и на другие
темы.
‡адача была не из простых, и оба, навигатор и бортинженер, хорошо
понимали, какаЯ ответственность легла на их плечи.
Џаркеру „авуду еще не приходилось пилотировать корабли такого класса,
хотЯ в колледже он совершил несколько учебных полетов на судне,
представлЯющем собой модернизированную конструкцию старого "€скателЯ ".
Љорабль имел эллипсоидную форму и предназначалсЯ длЯ вертикального
взлета и такой же посадки. ќто обстоЯтельство создавало дополнительные
трудности длЯ навигатора, ранее пилотировавшего корабли типа шаттла,
требовавшие наличиЯ взлетно-посадочной полосы.
„авуд первым взЯлсЯ за дело, которое потребовало от него нескольких
дней интенсивного труда. ‘лава Ѓогу, что ему не нужно было искать
дополнительного источника энергии. ђеактор "‘аранчи" всегда был к его
услугам. Џравда, „авуду пришлось немало поломать голову над тем, как
совместить энергетические системы робота и космического кораблЯ, но в
конце концов с помощью „жекобса он справилсЯ с этой проблемой.
Џредварительный беглый осмотр позволил сделать вывод, что корабль был
принципиально пригоден длЯ космических перелетов. Ћставалось выЯснить
рЯд небольших, но существенных деталей.
„лЯ начала „авуд внимательно осмотрел внешнюю обшивку корпуса.
•отЯ внутренние помещениЯ космического кораблЯ были надежно
загерметизированы в течение пЯти столетий, внешнЯЯ часть корпуса на
протЯжении того же срока испытала на себе все капризы переменчивого
климата планеты. ЏЯть столетий - большой срок даже длЯ специальных
сплавов, из которых традиционно изготовлЯлась внешнЯЯ обшивка
космического кораблЯ. Џроведенный экспресс-анализ не подтвердил, но и не
рассеЯл возникших сомнений.
Џо ходу осмотра то и дело возникали дополнительные проблемы,
требующие особого рассмотрениЯ.
Џод давлением собственного веса нижнЯЯ часть корпуса кораблЯ глубоко
погрузилась в рыхлую почву. есть опор, слегка поврежденных при посадке,
по той же причине фактически оказались недоступными обследованию.
‹юк грузового отсека оказалсЯ заклиненным и требовал ремонта.
‚се шесть дюз кораблЯ имели те или иные повреждениЯ, и оставалось
лишь гадать, смогут ли они вообще функционировать.
Ћкончательный ответ на все эти вопросы мог дать только испытательный
полет, но на такую роскошь рассчитывать не приходилось. ђешение
следовало принимать на земле, и принимать незамедлительно.
‚ыводы „жекобса были еще менее обнадеживающими. ‡апуск реактора,
бездействовавшего в течение пЯти столетий, уже сам по себе представлЯл
серьезнейшую проблему, решению которой могло помочь использование
энергетической установки "‘аранчи". Ђ это означало, что робота придетсЯ
оставить на планете.
„авуд и „жекобс довели свои выводы и сомнениЯ до сведениЯ ’акуды и
всех остальных членов общины.
Љаждому было предоставлено право высказать свое мнение.
‹юди в молчании выслушали мнениЯ специалистов.
Џоль ’ессарак, ставший новым лидером беженцев вместо ”иллертона,
первым задал мучивший всех вопрос:
- —то мы выиграем и что потерЯем, если предпочтем остатьсЯ?
- …сли мы останемсЯ, - ответила ѓудъолл, - то почти навернЯка до
конца наших дней нам предстоит играть роль богов титатае. ‹ично мне не
хотелось бы брать на себЯ такую ответственность. џ предпочитаю совершать
ошибки, не опасаЯсь, что одно мое неверное слово может стать причиной
смерти кого бы то ни было. Њне не нравитсЯ роль богини, да и Я мало
подхожу длЯ нее. Ќе стану скрывать, Я полюбила лесной народец: „акодо,
’отито, „окаепи, ’еопо, да и всех остальных, но не желаю быть одним из
столпов их будущего общества. џ готова отправитьсЯ куда угодно,
предоставив им право самостоЯтельно решать свою судьбу.
Њы выполнили свою миссию, помогли им найти землю обетованную. Ћставим
о себе добрую памЯть, продолжаЯ жить в их легендах. џ голосую за то,
чтобы подготовить корабль к полету, покинуть планету и сделать попытку
вернутьсЯ на родину.
Њнение ѓудъолл нашло горЯчий отклик в сердцах членов ќ“Љ. Ћни были
готовы совершить еще одну попытку в поисках своей собственной "далекой
страны".
€х ничто не задерживало здесь, а надежда на лучшее будущее звала
вперед.
ЋбщаЯ численность отрЯда составлЯла около пЯтидесЯти человек. Џо
предложению ’ессарака, было решено заранее обсудить устав будущей
общины. ‹юди должны знать, на что они идут. ‚озможности пересмотреть
свое решение и вернутьсЯ назад у них никогда уже не будет.
’акуда, „авуд, ѓудъолл, „жекобс и ’ессарак просидели всю ночь,
пытаЯсь набросать проект будущего устава, но в конце концов пришли к
заключению, что эта задача намного превышает их скромные возможности.
Ќаибольшие споры вызвал вопрос о власти. Џредложение ’ессарака о
введении диктатуры ’акуда решительно отклонил.
Џришлось созывать новое общее собрание, но прошло еще немало времени,
пока удалось найти приемлемое длЯ всех решение.
‚ конце концов абсолютное большинство беженцев, которых поддержали и
члены ќ“Љ, высказали пожелание, чтобы шо-са обладал абсолютной властью в
течение одного стандартного года. ‡атем в зависимости от обстановки
предстоЯло выработать новые принципы самоуправлениЯ. ђазумеетсЯ,
де-факто это означало сохранение абсолютной власти военных, но после
всех совместно пережитых страданий это обстоЯтельство никого не пугало.
‹юди питали полное доверие к своему лидеру. Љроме того, среди них пока
не нашлось другого кандидата, способного составить конкуренцию ’акуде,
да и сама идеЯ созданиЯ общества наподобие одной большой семьи во главе
с патриархом оказалась наиболее близкой сердцам людей.
’акуда долго колебалсЯ, прежде чем принЯть столь лестное предложение.
Ћтветственность была слишком велика, и шо-са лучше других понимал эту
простую истину.
Ћставалось довести решение людей до сведениЯ титатае. ‘ этой целью
’акуда пригласил к себе всех вождей аборигенов.
Ќовость о том, что пришельцы собираютсЯ покинуть их, повергла титатае
в состоЯние шока. Ћни настолько свыклись с мыслью, что люди навсегда
станут символами их новой жизни, что ’акуде пришлось мобилизовать весь
свой ораторский талант, чтобы убедить аборигенов в необходимости этого
шага.
- Ќет, - закончил свою речь ’акуда, - мы не бросаем вас. ‚
пророчестве сказано, что люди должны помочь вам обрести лучшую жизнь,
привести народ титатае в далекую страну ваших легенд. ќта часть
пророчества исполнилась. Ќо пророчество ничего не говорит о том, что
люди будут вашими наставниками.
’итатае пришлось пережить нелегкие испытаниЯ, но они показали умение
работать сообща, ради общего блага.
‡десь никто не потревожит вас еще долгое времЯ. “ правительств
анклавов по другую сторону ѓолубых гор хватит своих забот, и им некогда
будет думать о преследовании. Ќо даже если когда-нибудь они захотЯт
снова покорить вас, вы найдете себе новых союзников среди своих
соплеменников.
‚аша сила начнет расти день ото днЯ, и уже очень скоро титатае не
будут нуждатьсЯ ни в чьей помощи.

„ел хватало на всех.
Њарк „жекобс в очередной раз проверил работу вакуумной помпы. Ћн был
достаточно опытным инженером, чтобы предусмотреть любые предпосылки длЯ
аварийной ситуации и надежно застраховатьсЯ от их возникновениЯ.
ќто заставлЯло его внимательно следить за показаниЯми приборов и
точностью их работы.
Њарк „жекобс был занЯт производством жидкого водорода и прекрасно
понимал, что малейшаЯ утечка и случайнаЯ искра могли уничтожить корабль
в считанные доли секунды.
‘наружи Џаркер „авуд вместе с многочисленной командой добровольцев
трудилсЯ над сооружением глубокого котлована по периметру гигантского
металлического Яйца.
‚ самом чреве судна •олли ѓудъолл была занЯта монтажом лазерного
генератора, призванного оживить остановленный пЯть столетий назад
Ядерный реактор.
‘агири „жонсон решал прЯмо противоположную задачу. …му предстоЯло
провести демонтаж систем управлениЯ и вооружениЯ "‘аранчи" - они еще
могли пригодитьсЯ путешественникам на новом месте их обитаниЯ. Љорпус
боевого робота решено было оставить титатае, мечтавшим сохранить его как
символ мечты, котораЯ наконец-то осуществилась.
Џодготовительные и ремонтные работы продолжались несколько месЯцев,
пока наконец корабль, переименованный в "Ќоев ковчег", был подготовлен к
старту.
Ћставалось решить вопрос провианта. Џосле долгих дебатов люди решили
не брать с собой представителей местной фауны, а ограничитьсЯ черенками
и семенами полезных растений.
Ќо в конце концов и эту работу команда ’акуды успешно завершила.
„иск небесного тела - далекой страны - отчетливо виднелсЯ в ночном
небе планеты. ‡а неимением точных данных „жекобс и „авуд пришли к
выводу, что наилучший выход - направить корабль строго в геометрический
центр небесного тела. ‚ероЯтные координаты точки назначениЯ были введены
в бортовой компьютер кораблЯ. Ћставалось назначить день старта.
‡анЯв место на капитанском мостике, Џаркер „авуд в последний раз
проверил работу бортовых систем, после чего начал традиционный отсчет.
"Ќоев ковчег" вздрогнул, на долю секунды завис над землей и в облаке
пламени исчез в небе планеты.
Ќа опушке леса, примерно в километре от места старта, притихшие
титатае наблюдали за столбом пламени, уносившим их друзей к звездам.
‹юди, ЯвившиесЯ на их землю в облаке пламени, вернулись туда, откуда
пришли.
Њожет быть, они еще вернутсЯ, но это будет предметом новой легенды,
которую еще предстоЯло создать.
‚нутри кораблЯ командир и навигатор были слишком занЯты своими
заботами, чтобы обратить внимание на кольца огнЯ внизу, опоЯсавшие
территорию анклавов, и на столбы дыма, поднимавшегосЯ над их столицами.
’ам, внизу, на ‚еликой равнине, "џгуар" и "Љопьеносец" сходились длЯ
последней, решающей схватки!

*1 - ‡десь и далее - один из воинских рангов, принЯтых на ‘индикате
„раконов.
*2 - ”орма офицера в армии ‘индиката „раконов.
*3 - ‘еппуку- добровольный уход из жизни, или наказание, применЯемое
к самому себе воином высшей касты. (иначе - харакири)
*4 - идоша - председатель городского совета.
*5 - Ѓудошу - местное вино высокого качества.
Last-modified: Thu, 06 Mar 2003 17:57:31 GMT
Ћцените этот текст: