аЯ сирена  взвыла,  будто  смертельно
раненный  зверь.  "Ќеизбежен  взрыв  реактора,  -  громогласно  произнес
компьютер, - катапультируйсЯ, катапультируйсЯ!"
   Џравой рукой  ”елан  хлопнул по  большой прЯмоугольной кнопке.  ‚низу
раздались  два  взрыва,  которые  подбросили командирское кресло,  и  он
ощутил,  как  от  сильной  встрЯски кишки  превратились в  ноющее  желе.
ЌевидимаЯ рука глубоко вдавила его тело в кресло, откинув назад голову в
шлеме к  набивному упору.  ‚торЯ реву аварийной сирены,  грохот заполнил
командирскую  кабину,   и  спасательный  модуль  рванул  на  свободу  из
обреченного "‚олкодава".
   Џравой стопой ”елан давил на педали у основаниЯ командирского кресла,
увеличиваЯ тЯгу  движка  с  правой  стороны головы "‚олкодава",  который
придал  ускорение,  вышвырнув  вверх  и  влево  спасательный  отсек.  Ћн
двигалсЯ так  в  течение трех  секунд,  а  затем  включил левый  движок,
стремЯсь взлететь как можно выше.
   ‚низу,   на  астероиде,   безголовый  "‚олкодав"  продолжал  неуклюже
двигатьсЯ  вперед.   ‘келет   робота  виднелсЯ  сквозь  Языки   пламени,
бушевавшие в его груди.  ђазъЯренный сноп серебристой плазмы вырвалсЯ на
свободу   из   корпуса  двигателЯ  и   обхватил  торс   "‚олкодава".   ‚
ослепительной вспышке  серебристого  пламени  тело  оторвалось  от  ног,
которые отлетели и покатились по коричнево-желтой равнине.
   ”елан  боролсЯ с  ударной волной  от  взрыва термоЯдерного двигателЯ,
котораЯ жестоко крутанула голову "‚олкодава" и  перевернула орудие.  Ћна
также  вызвала  преждевременный выброс  парашюта  спасательного  отсека,
который  не  смог  как  следует  раскрытьсЯ  в  разрЯженной атмосфере  и
запуталсЯ, когда отсек кувыркалсЯ, лениво повторЯЯ гибельные движениЯ.
   ”елан отдернул ногу  с  педалей тЯги  и,  нажав на  кнопку,  заставил
включитьсЯ  гироскопы.   “нылый   ландшафт  астероида  заполнил  вид   в
иллюминаторах.  ‚незапно  мощный  искровой  разрЯд  дугой  проскочил над
пультом  управлениЯ.  Љонтрольные  индикаторы  и  мониторы  вспыхнули  и
погасли,  испустив облачка едкого белого дыма.  ѓустой дымке не  удалось
скрыть вид астероида,  размеры которого становились все больше и больше.
‚давив   с   силой   педали  тЯговых  движков,   ”елан   приготовилсЯ  к
столкновению. "Ќадеюсь, что вырубились только мониторы, а не движки. Ћни
не должны подвести!"
   ”елану Љеллу не  суждено было  узнать,  чем  завершилась его  борьба.
Љогда отделЯемый отсек в  третий раз отскочил от  поверхности астероида,
наемника  дернуло  и  один  из  ремней  безопасности  оборвалсЯ.  ‘битый
наполовину с  командирского кресла,  он был беспомощен.  € когда отсек в
четвертый раз стукнуло о  землю,  ”елана ударило о пульт управлениЯ так,
что нейрошлем разлетелсЯ вдребезги. € мрак сомкнулсЯ над Љеллом.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 

        ЉЋѓ’€ ‡‚…ђџ


        IX

   ‚оенный лагерь Џервого Љруга Љом-‘тара,
   Ћстров •илтон-•ид, ‘евернаЯ Ђмерика, ’ерра
   15 сентЯбрЯ 3049 г.

   Њиндо “отерли, примас Љом-‘тара, протЯнула руку вошедшему:
   - „а пребудет с вами благословенный Ѓлейк, военный регент!
   ђослый  мужчина преклонил колени  столь  же  решительно,  как  обычно
приветствовал  других  воинов.  ‡атем  он  пожал  протЯнутую  ему  руку,
позволив ее  пальцам обхватить свой  указательный палец,  и,  приподнЯв,
коснулсЯ их губами.
   - Ѓлагодарю, примас, - молвил он, распрЯмившись.
   - †елаю вам того же.
   …е  поразила  блестЯщаЯ выправка  и  мощь  его  плоти,  неподвластные
бремени лет и ран, оставленных долгой службой. ЋбрамлЯвшаЯ голову чернаЯ
повЯзка  стЯгивала ниспадавшие седые  прЯди  волос  и  скрывала  пустоту
правой  глазницы.  ‘ловно намекаЯ на  возраст мужчины,  его  левый  глаз
излучал мудрость старого ворона,  однако у Њиндо возникло ощущение,  что
внутреннЯЯ умиротворенность,  пронизавшаЯ его осанку, не соответствовала
этому впечатлению.
   "Ѓоюсь,  что  годы  службы  в  должности примаса состарили менЯ  куда
больше,  чем  должность военного регента  -  тебЯ".  Љазалось,  ее  тело
наполнила выматывающаЯ душу свинцоваЯ тЯжесть, а каждый вдох приходилось
делать в безвоздушном пространстве. "’воЯ сила - в спокойствии. „арована
ли она тебе годами,  проведенными в монастыре ‘индиката,  или ты накопил
ее, следуЯ тайным практикам Љом-‘тара?"
   Њиндо заставила себЯ улыбнутьсЯ,  когда просунула правую руку в левый
рукав.
   - Џрежде  чем  мы  начнем,  Я  хочу  поздравить вас.  ‚оенный  регент
смутилсЯ:
   - Џоздравить менЯ?
   - ‘егоднЯ вам исполнЯетсЯ семьдесЯт восемь лет.  Ќеплохое достижение,
Ђнастасий ”охт.
   ”охт скрестил руки на груди, как бы поежившись от холода.
   - Џоложим,  что так. Њой день рождениЯ - это... это скорее часть моей
прежней жизни,  и мне трудно привыкнуть к этому. „ействительно, Я считаю
началом своей жизни переход в другую веру.  - Ћн улыбнулсЯ уголками губ.
- ЃлагодарЯ этому мне кажетсЯ, что Я втрое моложе.
   ‘крываЯ зависть под маской дружелюбиЯ, примас произнесла:
   - ‘вЯтой Ѓлейк и вправду благословил вас. ‚оенный регент признательно
склонилсЯ в реверансе, но его широкаЯ улыбка исчезла.
   - џ  прибыл  сразу,  как  только  мой  штаб  завершил предварительное
изучение  присланных  вами  материалов.  Ћрбитальному  кораблю  пришлось
изменить направление входа  в  плотные слои  атмосферы,  обходЯ стороной
сильный шторм в заливе, в противном случае Я прибыл бы раньше.
   - ЊенЯ эти данные встревожили, а вас?
   - ЊенЯ тоже,  госпожа примас.  € даже более того. „онесениЯ о боЯх на
Џериферии показались мне странными.
   Ѓрови Њиндо изогнулись.
   - џсное дело. …сли бы Я не посчитала необычными сообщениЯ, полученные
нашим центром на ‚ерзанди,  Я  бы не отправила вам копии и не вызвала бы
сюда.  џ  уж  постаралась выполнить свой  долг  перед  ѓончими  Љелла  и
потратить как можно больше их же денег,  чтобы передать это донесение на
их базу.
   ”охт разжал руки.
   - Ѓои на Џериферии,  особенно в зоне Љонфедерации Ћберона,  вообще-то
ничем особым не  выделЯлись.  ‚ойны бандформирований где-то  на  дальних
рубежах  обычно  позволЯли  людЯм  знать,  где  противник споткнулсЯ или
расквасил нос наемникам,  отправив их восвоЯси.  ‚  своих донесениЯх они
редко сообщали о  раненых и  убитых или потерЯх боевых роботов,  но уж в
исходе боЯ редко приходилось сомневатьсЯ, поскольку сторона, потерпевшаЯ
поражение, не стремилась рекламировать свою слабость.
   ђегент  начал  расхаживать  вперед  и  назад,  взметаЯ  и  отбрасываЯ
длинными ногами белую мантию.
   - ‚ данном случае мы ничего не услышали от Љенни ђиана, а это значит,
что он  не вышел победителем в  схватке с  ѓончими Љелла.  Ќичто,  кроме
смерти,  не  помешало бы  ему  хвастливо растрезвонить о  своей  победе.
ѓончие Љелла признали поражение, но отрицают, что потерпели его от банды
ђиана.  €  это  звучит  правдиво,  вопреки  факту,  что  ѓончие  послали
охотитьсЯ за  бандитами только одну  роту.  „аже без  Њоргана Љелла,  во
главе  с  его  племЯнником Љристианом,  „эном Ђллардом или  Ђкирой Ѓрахе
ѓончие вполне бы справились с группировкой бандитов.
   Њиндо почувствовала, что начинает раздражатьсЯ.
   - ђегент, в вашем анализе упущены некоторые более очевидные ответы на
эту загадку.  Њог ли капитан ‚илсон солгать,  чтобы скрыть гибель ”елана
Љелла? Ѓезусловно, смерть сына вызвала бы Ярость у Њоргана Љелла.
   ”охт сощурил левый глаз, как бы припоминаЯ что-то давно забытое.
   - ќто правда,  и  Я  бы  не  хотел иметь дело с  разъЯренным Њорганом
Љеллом,   независимо  от  обстоЯтельств.   џ   бы  согласилсЯ  с   вашим
разъЯснением,  если бы оно основывалось на данных синхронной записи боЯ,
которые не были включены ими в сообщение, переданное нами по их просьбе.
   Њиндо кивнула и отбросила локон за левое ухо.
   - џ  не  была  водителем боевого  робота  и,  видимо,  не  понимаю то
значение, которое вы придаете этой информации.
   ”охт снисходительно улыбнулсЯ.
   - “никальны не  только эти  данные,  вниманиЯ заслуживает и  сам факт
передачи их  по радиосвЯзи.  „лЯ полного текущего контролЯ за состоЯнием
всех  систем  каждый боевой робот  оснащен аппаратурой синхронной записи
всех данных, поступающих от сенсорных датчиков во времЯ боевых действий.
…сли  обеспечена сохранность записей,  то  после  боЯ  можно  их  заново
просмотреть.  Ќапример,  находЯсь в тренажере, водитель может увидеть на
своих мониторах и системах вооружений в точности все, что происходило во
времЯ боЯ.
   ‚оенный регент сжал кисти рук.
   - Љелл совершил отчаЯнный поступок. ЏередаваЯ данные по этому каналу,
он понимал,  что их могут получить как друзьЯ,  так и враги.  ‘вЯзь была
отвратительной  скорее  из-за  электромагнитных помех,  характерных  длЯ
‘тенаний ‘изифа, а не вследствие сбоев в аппаратуре в момент передачи.
   Ѓезотчетный ужас всколыхнулсЯ в  глубине подсознаниЯ “отерли,  но она
все еще не осознавала его истоков.
   - €так,  щенок  Њоргана Љелла  не  унаследовал стальные нервы  своего
папаши и струхнул... ‚змахом руки ”охт прервал ее:
   - ”елан,  возможно,  и  не  ровнЯ отцу,  но,  судЯ по  записи боЯ,  с
нервишками у  него  все  в  порЯдке.  Ћн  оценил  полную  неординарность
противника  и  понЯл,   что  не  сможет  избежать  стычки  с  ним.   …го
радиопослание подобно предсмертному воплю обреченного на гибель, который
взывает к выжившим.
   ђегент хлопнул в ладоши:
   - Љомпьютер,    восстанови   голограмму   первого   боевого   робота,
зафиксированного Љеллом.  Џроанализируй  и  покажи  в  масштабе  один  к
десЯти.
   Ѓезмолвно  повинуЯсь  приказу,  компьютер  реконструировал голограмму
монстра, своим обликом напоминавшего нечто среднее между "Љатапультой" и
"Њародером",   который  переломил  хребет  "‘аранче"  и  свернул  голову
"‚олкодаву" ”елана  Љелла.  „аже  высотой в  один  метр  робот  выглЯдел
устрашающе.  "Ћн  источает ненависть".  „рожь пробежала по  спине Њиндо,
натужно старавшейсЯ скрыть чувство отвращениЯ, поЯвившеесЯ на лице.
   ‚прочем,  регент уставилсЯ вовсе не на нее. ‘ловно волк, крадущийсЯ к
добыче,  он  медленно  обошел  голограмму,  рывками  переводЯ  взглЯд  и
высматриваЯ изъЯны в конструкции.  Ќе обнаружив их, он криво ухмыльнулсЯ
и кивнул, исполненный восхищениЯ и уважениЯ.
   - ѓоспожа примас, Я назвал бы эту модель "Ѓешеным Љотом".
   Љак и "Љатапульта", этот боевой робот горделиво нес две установки длЯ
запуска  ракет  дальнего радиуса  действиЯ,  по  одной  с  обеих  сторон
выпЯченного вперед торса. Ћн двигалсЯ на птичьих ногах то вприпрыжку, то
вприсЯдку,  впрочем,  водитель,  кажетсЯ,  хорошо  приноровилсЯ к  такой
поступи.   Ќеплохое  достижение,  если  учесть  слабую  силу  притЯжениЯ
астероида.  ‘тандартное вооружение  "Љатапульты" дополнЯют  две  системы
навесного оружиЯ, как у "Њародера". Ѓольшие лазеры были расположены выше
средних лазеров.  ‚ооружение завершали два средних лазера,  по  одному с
каждой  стороны  торса,  и  две  автоматические пушки,  размещающиесЯ по
центру. „а уж, впечатление что надо.
   "€меЯ  армию таких боевых роботов,  мы  быстро воплотили бы  в  жизнь
мечту  Ѓлейка  об  объединенном человечестве".  ‘квозь  голограмму Њиндо
пристально посмотрела на ”охта.
   - џ   прикажу  нашим   спецам  модифицировать  наши   "Љатапульты"  в
соответствии с этой моделью.
   Ѓрови регента взметнулись,  выдав на мгновение вспышку гнева, котораЯ
тотчас утихла, словно погашеннаЯ волевым усилием.
   - Ѓоюсь,  это невозможно.  Ќа  записи боЯ вы  видели,  что ”елан Љелл
атаковал боевой робот  противника,  но  не  смог  повредить его.  ‘оздав
машину, оснащенную таким оружием, нам не удастсЯ защитить ее как следует
броней. ‘ другой стороны, если мы обеспечим необходимую броневую защиту,
боевой   робот   не   сможет  передвигатьсЯ  из-за   недостаточной  мощи
энергетической  установки.   Љороче  говорЯ,  либо  этот  робот  оснащен
невероЯтно легкой,  но  прочной броней,  либо его реактор превосходит по
своим возможностЯм все, что мы можем противопоставить.
   Њиндо помрачнела. "ЌоваЯ технологиЯ в руках чужаков, а не Љом-‘тара!"
   - “жасно!  -  ”охт мрачно кивнул в знак согласиЯ. - „ела плохи. Ќовые
роботы поражали цели с  дистанций,  превышающих в  три,  а то и в четыре
раза  возможности  наших  систем  вооружений.  ‘удЯ  по  всему,  системы
охлаждениЯ у  них просто превосходны или их водители способны переносить
ужасную жару,  вызванную интенсивным огнем, в котором изжарилсЯ бы любой
воин ѓосударств-Ќаследников.
   Њиндо жевала нижнюю губу, силЯсь прекратить ее дрожь.
   - —то за чертовщина? ‚оенный регент пожал плечами:
   - ‘удЯ по всему,  их роботы превосходЯт все известные нам технологии.
Џеред тем  как отправитьсЯ к  вам,  Я  и  мои эксперты ломали голову над
вопросом: где созданы эти машины и кто их водит?
   Џримас полуприкрыла свои черные глаза.
   - Ќеужто армиЯ Љеренского вернулась за нашими душами?
   ђегент по военным вопросам глубоко вздохнул, прежде чем ответить:
   - ќто   одна  из   самых  распространенных  гипотез,   но   некоторые
поверхностные наблюдениЯ противоречат ей.  ЉонструкциЯ неведомых роботов
совершенно отличаетсЯ от  боевой  техники армии  ‡вездной ‹иги,  котораЯ
покинула  ‚нутреннюю  ‘феру  триста  лет  тому  назад.   ЋтступаЯ,  люди
Љеренского  захватили  с  собой  обслуживающий  персонал,  но  не  взЯли
исследователей и промышленное оборудование.
   - Ђ  много  ли  нам  известно?  …сли  учесть,  сколько  интеллигентов
вырезали перед Џервой войной за Ќаследие,  то можем ли мы с уверенностью
определить, кто погиб в войне, а кто сгинул до нее?
   ”охт склонил голову перед повелительницей.
   - ‚аш  довод весом,  госпожа примас.  ’ем не  менее существуют другие
причины,  которые также  заставлЯют усомнитьсЯ в  том,  что  гипотеза об
армии Љеренского ЯвлЯетсЯ решением этой  загадки.  Ќапример,  эмблемы на
загадочных роботах не  похожи на  какие-либо из  известных подразделений
‡вездной  ‹иги.   Ќо  важнее  всего  то,   что  посланные  за  Љеренским
разведотрЯды,  несмотрЯ  на  тщательный поиск,  потерЯли  его  следы  на
расстоЯнии в  сто  тридцать световых лет  от  границ Џериферии.  ѓенерал
Љеренский и его люди надолго изгнаны отсюда.
   Њиндо вскинула голову:
   - €  все же  вам не  следует с  такой легкостью отвергать возможность
возвращениЯ людей Љеренского. ”охт покачал головой:
   - …сли у  вас  возникло впечатление,  что  мы  легко исключили версию
возвращениЯ вооруженных сил  ‡вездной ‹иги,  то  мне следует извинитьсЯ.
Ќет,  наш анализ был долгим и  тщательным,  и  все же  мы  отвергли этот
вариант.  ѓоспожа  примас,  учтите,  что  "возвращение"  стало  жупелом,
которым размахивают все,  кому  не  лень,  истолковываЯ поЯвление любого
необычного отрЯда во владениЯх ѓосударств-Ќаследников.  Ќапример, ‚олчьи
„рагуны  были  последними  в  длинном  рЯду  тех,  кому  навесили  Ярлык
посланцев Љеренского.  Ђ  сколько масла подлило в  огонь прозвище —ерной
‚довы.  Џусть так,  но  „рагуны -  и  все их предшественники -  имели на
вооружении  боевые  роботы,  конструкциЯ  и  тактико-технические  данные
которых восходЯт ко временам ‡вездной ‹иги.  Љроме того,  мы не получали
сведений,  что  люди  Љеренского владеют информацией или  средствами длЯ
созданиЯ новых боевых машин, подобных этим.
   - џ  знаю.  -  Њиндо сцепила руки на уровне талии,  стараЯсь казатьсЯ
невозмутимой. - ’ак какое же объЯснение предпочли вы?
   ђегент на мгновение заколебалсЯ.
   - Ѓольшинство версий  тривиальны и  касаютсЯ либо  отрЯдов бандитов с
Џериферии,  совершающих набеги на  заброшенные исследовательские станции
канувшей в  ‹ету ‡вездной ‹иги,  либо ЯвлЯютсЯ очередной байкой про одну
"забытую колонию".  €  все  же  никто из  них не  обладает технологиЯми,
превосходЯщими  технический  уровень  эры   ‡вездной  ‹иги.   Ќеобходимо
получить  дополнительную  информацию,  котораЯ  подтвердит  какую-то  из
версий. Ќо Я уверен, что мы не должны исключать возможность столкновениЯ
с нелюдьми.
   "Ќевозможно!"  Њиндо содрогнулась при  мысли о  другой разумной расе.
Њысль эта потрЯсала сами основы ее представлений о реальности.  …е учили
тому,   что   человечество  ЯвлЯетсЯ  венцом  эволюционного  развитиЯ  и
предназначено  править  звездами.   Љонечно  же   Љом-‘тар  волею  судеб
возглавит человечество и  осуществит предназначение.  ‚ своих мыслЯх она
упорно  отрицала саму  возможность существованиЯ других разумных существ
во ‚селенной, но если таковые и были, то их следовало уничтожить.
   Њиндо свирепо уставилась на ”охта.
   - Џочему  нелюди  используют боевые  роботы,  удивительно похожие  на
наши?
   ЊимолетнаЯ улыбка военного регента встревожила ее.
   - Ћтвет и  прост и  ужасен.  ќта  раса достигла высшего эволюционного
развитиЯ  -  она  целенаправленно  манипулирует  генами.  Ћни  быстро  и
эффективно приспосабливаютсЯ.  Ћни формируютсЯ в  соответствии со средой
обитаниЯ и затем изменЯют ее, расширЯЯ выбранную нишу.
   Џрежде  чем   она   смогла  высказать  возражениЯ,   ”охт   продолжил
разъЯснениЯ:
   - „авайте  вспомним о  протонариЯх с  планеты  ѓэмбир,  относЯщейсЯ к
владениЯм  „эвиона.  ќти  многоклеточные  твари  впитывают  и  усваивают
генетический материал из поглощаемой пищи.  €спытываЯ недостаток в  еде,
они  пожирают  растениЯ  и  вырабатывают  хлоропласты  и  таким  образом
производЯт длЯ себЯ пищу.  Љогда ѓэмбир вывели на орбиту, между планетой
и  солнцем  образовалось облако  пыли  и  протонарии пожирали гнилостные
бактерии, питавшиесЯ погибшими растениЯми.
   - …сли  вы  помните,  сорок  лет  тому  назад протонарии пользовались
большим  спросом,  как  новинка.  €х  разводили в  аквариумах и  кормили
растворами с бактериЯми,  которые имели гены разной расцветки, включаЯ и
светЯщиесЯ. ‚ результате емкость с протонариЯми наполнЯлась разноцветной
кружащейсЯ массой, котораЯ могла даже светитьсЯ в темноте.
   Њиндо тревожно насупила брови.
   - ђегент,  вы  говорите о  простейших организмах,  которые  при  всем
желании не способны управлЯть боевыми роботами.
   Ѓыстрым кивком ”охт выказал свое согласие.
   - ѓоспожа  примас,   представьте  существо  более   высокого  уровнЯ,
способное производить более сложные генетические ассимилЯции. „остаточно
ему  добыть генетический материал человека,  и  оно примет наш облик.  €
если  оно  способно  сознательно  манипулировать  своим  развитием,  то,
естественно, сможет увеличить до предела свой новый потенциал.
   Њиндо содрогнулась:
   - ЏроклЯтье Ѓлейка! Љак Љеренский смог овладеть этим?!
   ђегент скорбно поник головой,  словно печалЯсь о безвременной кончине
выдающегосЯ военного стратега.
   - Љак бы  абсурдно это ни  выглЯдело,  но нам не следует игнорировать
возможность,  что  Љеренский и  его  люди  где-то  сделали  остановку на
планете,  породившей этих тварей,  которые и покончили с ними. „о нас же
не  доходили сведениЯ о  Љеренском или его людЯх,  а  это попросту может
означать, что с ними все кончено.
   ‚  его голосе звучала боль,  а  взглЯд добрых глаз устремилсЯ куда-то
вдаль.
   - ЌападениЯ можно  ожидать откуда  угодно.  Џо-моему,  самое  ужасное
происходит,  когда нас предают те,  кого мы любим. ЏредставлЯю себе, как
одна  из  этих  тварей раскапывает могилу и  пожирает истлевшие останки.
Џроходит неделЯ,  а может, месЯц или год - черт его знает, как долго это
длитсЯ, - и тварь принимает облик человека, „ЌЉ которого сожрала.
   ђуки Њиндо повисли по бокам и сжались в кулаки.
   - ќти    существа   могут   быть   дружелюбно   принЯты   оставшимисЯ
родственниками.  „аже если они ничего не вспомнЯт о прошлой жизни,  само
их поЯвление будет воспринЯто как чудо.
   - •уже того,  - продолжив регент. - ‚ облике детей их могут принимать
в семьи.  Ћни получат воспитание и образование,  как люди. ‘пособность к
приспособлению наделЯет их повышенной степенью выживаемости. ‘пособности
переносить жару  в  боевом  роботе и  манипулировать своим  генетическим
кодом позволЯт им стать лучшими водителЯми роботов,  быстро поступить на
службу в  вооруженные силы и  в  какой-то  момент развЯзать войну против
человеческой расы.
   Ћн   указал   на   голограмму   "Ѓешеного   Љота":    Ћни   совершили
технологический  прорыв,  увеличив  мощность  двигательной  установки  и
одновременно уменьшив  ее  размеры.  Њодифицировав системы  оружиЯ,  они
достигли превосходства в  огневой мощи боевых роботов и уничтожили народ
Љеренского в сражениЯх за каждую планету. Џохоже, это геноцид.
   - Џочему они Явились сюда?  - настойчиво спросила Њиндо. - Џочему они
не позволили Љеренскому возвратитьсЯ?
   ”охт пожал плечами:
   - Џричин множество, но две напрашиваютсЯ, не сходЯ с места. ЃлагодарЯ
своим действиЯм они  стали подобны людЯм.  Ћни устремились сюда,  потому
что наши планеты больше подходЯт длЯ жизни человека и  мы обладаем всем,
что составлЯет культуру человека.
   џвлЯЯсь порождением военной организации, они, по-видимому, агрессивны
и настроены воинственно, а значит, их следует уважать и опасатьсЯ. Љроме
того,  их  дисциплина  почти  соответствует  воинскому  кодексу  бусидо,
которому следуют в ‘индикате „раконов.  џ также готов предположить,  что
бахвальство,  пьЯнство и  азартные игры длЯ  них  почти свЯщенны.  –арит
культ чести и долга,  а это значит, что они не подготовлены к хитрости и
изворотливости.
   Њиндо медленно перевела дух,  тщетно пытаЯсь избавитьсЯ от напрЯжениЯ
в теле.
   - Њы должны разузнать,  чего они хотЯт, и определить, способны ли они
добитьсЯ этого. ”охт приободрилсЯ:
   - џ готов отправитьсЯ в любое времЯ.
   - Ќет. ‚ы слишком ценны длЯ Љом-‘тара.
   - Џозволю  себе  не  согласитьсЯ с  вами,  госпожа примас.  -  ђегент
осторожно улыбнулсЯ.  - Њои младшие офицеры более чем способны обучать и
натаскивать ваших бойцов.  џ готов также предположить, что в случае если
эта  самаЯ  абсурднаЯ версиЯ  окажетсЯ  верной,  то  сам  факт,  что  вы
отправили в качестве посланца представителЯ высшего военного руководства
Љом-‘тара,  будет воспринЯт как знак огромного уважениЯ. € возможно, они
разоткровенничаютсЯ,  что позволит нам повлиЯть на  них.  …сли же правда
окажетсЯ  незамысловатой,  то  Я  осмелюсь предположить,  что  дружеские
отношениЯ с Љом-‘таром еще никому не помешали.
   Џоколебавшись, Њиндо кивнула в знак согласиЯ:
   - Џрекрасно. ЋтправлЯйтесь на Џериферию без промедлениЯ.
   Ђнастасий ”охт повернулсЯ, чтобы удалитьсЯ, но Њиндо остановила его:
   - ђегент,  вы  упомЯнули две  возможные причины,  по  которым  нелюди
заЯвЯтсЯ к ѓосударствам-Ќаследникам,  но изложили только одну.  Ђ какова
втораЯ?
   Ћна  заметила,  как  ”охт вздрогнул всем телом от  отвращениЯ,  когда
обернулсЯ и посмотрел ей прЯмо в глаза.
   - €менно  по  этой  причине ѓончие  Љелла  никогда не  найдут останки
”елана Љелла и бандитов ђиана. - Ћн сглотнул подступивший к горлу комок.
- €х гонит нужда.  Ќелюди хотЯт до предела развить свой потенциал, а длЯ
этого требуетсЯ свежий корм.  Ћни  устремились сюда,  чтобы снЯть урожай
человечины.

        X

   Ѓорт шаттла "„ьЯвольский остров"
   Њестоположение неизвестно
   „ата неизвестна

   ”елан Љелл попыталсЯ сопротивлЯтьсЯ двум верзилам,  силой усаживавшим
его  в  кресле.  "„ьЯвольщина,  откуда только берутсЯ такие  бугаи?"  Ћн
никогда не считал себЯ особо крутым и сильным, но так грубо обращатьсЯ с
собой  он  не  позволЯл никому  с  раннего  детства.  ЌапрЯгаЯсь,  ”елан
старалсЯ высвободить запЯстьЯ из лап громил,  но не мог.  "ЉажетсЯ,  моЯ
вознЯ доставлЯет им одно удовольствие. Ћни рады померитьсЯ силой".
   Ќебрежно втолкнув его в  металлическое кресло с высокой спинкой,  они
защелкнули наручники,  приковав его запЯстьЯ, стЯнули ремнЯми предплечьЯ
и  свЯзали  ноги.   Ћба  действовали  со  сноровкой  врачей,   заботливо
ухаживающих  за  пациентом.  ‡акончив  приготовлениЯ,  дылды  удалились,
прикрыв за собой дверь.
   ”елан  решил  не  испытывать  прочность  пут.   "‘интетические  ремни
тЯнутсЯ, но не рвутсЯ. „а и как избавишьсЯ от металлических наручников?!
ѓлупо попусту тратить силы".
   Ћн быстро оглЯдел ничем не примечательное помещение. Љомната размером
три на три метра и кресло,  привернутое болтами к полу, были покрашены в
ровный серый цвет.  “глубленные лампы над головой мерцали мЯгким светом,
которого  вполне  хватало,   чтобы   ”елан  мог   видеть  на   идеальных
поверхностЯх  свое  отражение.   Ћн  сидел  лицом  к  зеркальной  доске,
расположенной по центру стены.
   ”елан ухмыльнулсЯ:  "–вет,  как в  моем кубрике,  и такой же коридор.
Џарни,  смастерившие этот приют длЯ непокорных водителей роботов, лишены
воображениЯ.  ‚се же было бы неплохо выбратьсЯ из этой камеры. Џроведешь
здесь месЯчишко, разговариваЯ с собой, и рехнешьсЯ".
   Ћн взглЯнул на правый кулак.  ‡апЯстье опоЯсывал браслет,  сплетенный
из  белой синтетической нити.  ЊЯгкий материал не  раздражал кожу и  был
стЯнут ровно на столько,  чтобы не вызывать физический дискомфорт. € тем
не менее он не нравилсЯ ”елану.
   ‘крытый на потолке громкоговоритель ожил:
   - Џриступаем к  записи  первого допроса заключенного 1509491.  Ћбъект
мужского пола,  по-видимому, оправилсЯ от легких ранений, полученных при
захвате.
   ‘лушаЯ бесстрастный,  словно на медосмотре,  голос, ”елан ощутил, как
по  его спине пробежали мурашки.  "ђанениЯ?"  Ћн почувствовал боль между
лопатками,  но вспышка затаившейсЯ злости отвлекла его внимание. "„олжно
быть,  менЯ  контузило.  џ  не  помню,  что  произошло после  того,  как
катапультировалсЯ из  "ђычащего".  ЏолнаЯ пустота.  „аже не почувствовал
ранениЯ".
   Ћслепительно Яркий  луч  прожектора внезапно вспыхнул и  предательски
осветил ”елана с головы до пЯт.  Њужской, как будто автоматический голос
проскрипел числа и слова:
   - 1509491, назовите свое имЯ.
   ѓолос заколебалсЯ и затем повторил требование:
   - 1509491, назовите свое имЯ. - € хотЯ он произнес слова, как прежде,
его тон едва заметно изменилсЯ с нейтрального на более враждебный.
   ”елан пристально посмотрел в отражение своих глаз.
   - ”елан Џатрик Љелл.
   ‚ голосе мелькнуло раздражение:
   - ‹ожь вам не поможет.
   ”елан  откинулсЯ на  спинку стула,  но  голову наклонил вперед,  щадЯ
глаза.  Ћн  уже  чувствовал жар  от  света,  опалившего копну его черных
волос.
   - ЊенЯ зовут ”елан Џатрик Љелл.
   - Ћчень  хорошо.  -  ѓолос был  исполнен уверенности в  том,  что  он
по-прежнему  лжет,  и  не  сулил  ничего,  кроме  зловещих  последствий.
‚прочем, допрос продолжалсЯ. - ѓде твой кодекс?
   €з-под полуопущенных ресниц ”елан смотрел на свое отражение.
   - Њой кодекс?
   - ѓде твой кодекс?
   Њолодой наемник насупилсЯ.
   - Љакой еще кодекс?
   - •итрость не  поможет тебе.  Њы будем спрашивать,  пока не добьемсЯ,
чего хотим.
   ”елан напрЯгсЯ, пытаЯсь освободить руки.
   - џ не знаю, о чем вы треплетесь.
   - Љто твой отец?
   ’он ”елана смЯгчилсЯ:
   - Џолковник Њорган Љелл. Њорган ”инн Љелл.
   - Љто твоЯ мать?
   - ‘аломеЯ “орд Љелл.
   „ругой голос, Явно мужской, раздалсЯ в динамике:
   - €меет ли твоЯ мать отношение к капитану Њайклу “орду из вооруженных
сил ‡вездной ‹иги?  -  ‚о  втором голосе слышалось больше сочувствиЯ,  и
”елан сразу захотел дать ответ, который понравилсЯ бы ему.
   "Ќе спеши,  ”елан, осторожней. Џлохой и хороший следователи - обычный
прием, используемый на допросе". Ћн уставилсЯ в стекло перед собой.
   - „а,   с   обеих  сторон  семьи.   …е  отец  и  мать  были  дальними
родственниками.
   ђезкий голос раздраженно задал вопрос:
   - ’ебе знакомо имЯ „жейл?
   ђаздражение резкого голоса передалось ”елану.
   - —ерт  его  знает!  -  €  только  он  пробурчал  ответ,  как  что-то
промелькнуло на  задворках его памЯти.  -  ‘топ!  „жейл был сыном Њайкла
“орда.  Џоговаривали,  что он занЯл должность отца и отправилсЯ вместе с
генералом Љеренским.
   ‚ следующем вопросе,  который задал приЯтный голос, казалось, звучало
уже любопытство:
   - ’ы в этом уверен?
   ”елан пожал плечами, насколько позволили путы:
   - “верен, если вообще можно доверЯть легендам о давнем прошлом семьи.
‚се это где-то записано, и Я никогда не старалсЯ запомнить.
   € вновь раздалсЯ раздраженный голос:
   - ѓде твой кодекс?
   ”елан процедил сквозь зубы:
   - Љакой еще кодекс?
   ‚  ответ голоса замолкли.  „инамик заглох.  Ќа  мгновение безотчетный
страх,  от которого он,  казалось, уже избавилсЯ, словно пущеннаЯ стрела
пронзил ”елана.  "‚озьми себЯ в  руки!  ’ы  так  долго был  в  одиночном
заключении,  что любой контакт кажетсЯ удачей".  Ћн поднЯл глаза на свое
отражение.  "Џроще простого запрограммировать компьютер на эти вопросы и
ответы.
   ”елан  ухмыльнулсЯ и  слегка хихикнул.  "—ерт возьми!  „а  тебе  было
только двенадцать,  когда ты смастерил синтезатор,  реагирующий на звук.
Љогда  мать  приоткрывала дверь  комнаты,  чтобы  ночью  проверить тебЯ,
поворачивались петли  и  синтезатор издавал сонливые звуки  посапываниЯ,
которые убеждали ее в том, что ты спишь. ’ы морочил ей голову по крайней
мере неделю,  пока обучалсЯ игре в  покер в офицерской общаге длЯ старых
холостЯков.
   Ћн снова бросил взглЯд на серебристое зеркало. "Ќичего в этих голосах
не указывает на то,  что они принадлежат людЯм.  € особенно раздраженный
голос. …сли это голос человека, то его хозЯин очень некоммуникабелен".
   €  снова  в  скрытом динамике послышалсЯ треск,  и  раздалсЯ приЯтный
голос:
   - €звините за задержку.  Ѓуду рад,  если наш первый разговор окажетсЯ
дружелюбным.
   - Џо-вашему, это возможно?
   - “верен.
   - ‚еликолепно.
   ”елан  услышал  в   динамике  какие-то  щелчки  -   "‘тук  клавиш  на
клавиатуре?" - прежде чем раздалсЯ следующий вопрос:
   - ’ы действительно ничего не знаешь о кодексе?
   ”елан покачал головой:
   - Ќе имею ни малейшего представлениЯ.  „аже не припомню,  слышал ли Я
вообще о нем.
   - Љодекс  ЯвлЯетсЯ расшифровкой твоего генетического кода.  Ћн  очень
важен.
   ”елан прикусил нижнюю губу.
   - џ еще не знаю,  что такое кодекс,  но у менЯ есть какой-то генотип.
’о  есть  каждый в  роте  наемников имеет  его.  Њы  используем его  длЯ
идентификации людей  в  случае  гибели.  Ќо  всЯ  информациЯ хранитсЯ  в
штаб-квартире.
   - €нтересно.  -  ѓолос,  кажетсЯ,  благодарил ”елана  за  откровенный
ответ. - ’ы упомЯнул, что служишь в роте наемников. Љакой именно?
   ”елан качнулсЯ на стуле назад.
   - ѓончие Љелла.
   "‚от те на! Љто не знает о ѓончих Љелла?!"
   - џ служу во ‚тором полку.
   ЏриЯтный голос дрогнул от недовериЯ:
   - „ва полка? Ѓанда наемников состоит из двух полков?
   Ѓезотчетный страх вгрызсЯ в кишки ”елана.  "Ћт этой новости его голос
зазвучал неуверенно и  обеспокоенно.  Ќо  ведь  ѓончие имеют второй полк
последние девЯть лет.  Љатрин тайнер завещала после смерти сформировать
на ее деньги второй полк ѓончих. Ђ денежек было в достатке. ‚ подлиннике
завещаниЯ,  который передал моему  отцу  и  его  брату Ђртур ‹ювон,  муж
Љатрин, сообщалось о том, как они сформировали первый полк ѓончих Љелла.
ЃлагодарЯ деньгам Љатрин  ѓончих  стало  вдвое  больше,  и  мы  получили
столько финансовой свободы, сколько никогда прежде не имели".
   Ћн  посмотрел  в  зеркало  и,   насколько  позволЯли  обстоЯтельства,
постаралсЯ  сохранить  расслабленное и  дружелюбное выражение  лица.  ‡а
личиной бесстрастиЯ в  его  сознании уже  вовсю  заработали фильтры,  не
позволЯвшие разболтать данные,  которыми можно злоупотребить. Џока же он
не смог определить характер угрозы,  исходившей от тех,  кто его пленил.
‘начала  он  думал,  что  схвачен  и  стал  пленником одной  из  сторон,
участвующих в междоусобице на Џериферии. Ќо теперь он усомнилсЯ в этом.
   ЏриЯтный голос восстановил самообладание.
   - ’ы сказал,  что служил в банде наемников в составе двух полков. ќти
полки состоЯт из боевых роботов?
   ”елан  серьезно  кивнул,   не   обращаЯ  вниманиЯ  на  холодный  пот,
струЯщийсЯ по спине:
   - „а.  ‡наю,  что  мы  -  одно  из  самых малочисленных подразделений
наемников. Ќо недостаток количества компенсировалсЯ качеством.
   Ћн слушал биение своего сердца, ожидаЯ увидеть, какой эффект эта ложь
произведет на допрашивающего.
   - €  эти  подразделениЯ ЯвлЯютсЯ  наемными  по  своей  сути?  Ћни  не
принадлежат ‹орду? - ‚ голосе звучало сомнение, сквозь которое слышалась
настойчивость и что-то еще.
   "Ћсторожно,  ”елан.  Ћт этого ответа многое зависит". Њолодой наемник
тЯжко сглотнул.
   - Џрежде всего наемники принадлежат тому, кто их нанЯл. Ќо, - добавил
он быстро, - многие наемники не примут предложение от титулованных особ,
которых считают неразборчивыми в средствах. Њногим не нравитсЯ выступать
в роли надсмотрщиков или полицейских.  Ќаемники предпочитают участвовать
в войнах, и в этом их суть.
   € снова раздалсЯ резкий голос, исполненный торжества:
   - Ђ преследование бандитов разве не ЯвлЯетсЯ делом полицейских?
   Ќадменный тон вопроса кольнул ”елана.
   - ‘удЯ  по  вопросу,  преследование бандитов у  вас  почему-то  не  в
почете.  Ќо тогда почему вы там гнались за ними?  - ”елан ухмыльнулсЯ. -
Џо крайней мере,  когда мы с товарищем готовились атаковать врагов, наши
силы были равны. Ѓез вашего вмешательства схватка была бы честной.
   ‡еркало дрогнуло,  как будто кто-то  глухо ударил по нему с  обратной
стороны. ”елан вскинул голову и широко улыбнулсЯ невидимым следователЯм.
"…сли вы  так реагируете на  подобную незначительную словесную колкость,
подождите, когда Я вставлю вам по первое число".
   ЏриЯтный голос продолжил допрос.  Џо  смЯгчившемусЯ тону ”елан понЯл,
что добилсЯ некоторого уважениЯ,  осадив хозЯина резкого голоса.  € хотЯ
тот больше не задавал вопросов, по некоторым формулировкам в них наемник
понЯл,  что  ‚спыльчивый -  так  окрестил его  мысленно ”елан -  все еще
находитсЯ в  комнате и  слушает допрос.  ”елан прибегал к обороне каждый
раз,  когда задавалсЯ враждебный вопрос, что случалось достаточно часто,
и почти не проговаривалсЯ.
   ‘клонившись на стуле с высокой спинкой, мужчина средних лет, опираЯсь
локтем левой руки на подлокотник,  теребил седые усы и козлиную бородку.
…го голубые глаза напрЯженно следили за  строками текста,  поЯвлЯвшимисЯ
на терминале передачи данных. †елтый свет, исходивший от монитора, играл
золотистыми отблесками в  его коротких волосах.  Ћн  просмотрел до конца
поступившую информацию  и,  нажав  правой  рукой  на  клавишу,  выключил
терминал.
   Љогда он  поднЯл глаза,  то другой мужчина,  находившийсЯ в  комнате,
обратил на  него  свое внимание.  …два заметным движением правой руки он
позволил седому расслабитьсЯ.
   - ‡вездный командующий,  эта  информациЯ наиболее интересна.  ЃольшаЯ
часть разведданных,  полученных нами от  обитателей Џериферии,  ЯвлЯетсЯ
полнейшей чушью,  основанной на  слухах  столетней давности,  домыслах и
иллюзиЯх.  ‘  другой стороны,  этот ”елан Љелл достаточно осведомлен.  €
разумен, чтобы скрывать это, - сказал тот.
   Љомандующий кивнул,  соглашаЯсь.  ‚ комнате с приглушенным освещением
его темно-сераЯ форма казалась черной,  и маленькие красные звездочки на
воротнике оставались незаметными, пока не вспыхивали рубиновым цветом.
   - ‘овершенно верно,  •ан.  Џо  оценке врачей,  восстановивших его  от
повреждений,  ему от восемнадцати до двадцати трех лет. ќто подтверждает
его признание в том,  что ему восемнадцать. ‘удЯ по записи стычки, когда
его захватили, он довольно неплохо управлЯет боевым роботом.
   ‚ысокий мужчина задумчиво кивнул, снова погладив левой рукой бородку.
   - Џочему его  имЯ совпадает с  названием подразделениЯ наемников?  Ћн
что, сын полка?
   ‡вездный командующий пожал плечами:
   - Ќет, •ан. ЊаловероЯтно, чтобы сын полка так быстро получил это имЯ.
Њне кажетсЯ,  что он  имеет отношение к  роду,  которому принадлежит эта
боеваЯ часть.  Ѓолее того,  можно предположить,  что  он  в  немилости и
поэтому отправлен служить на Џериферию. ‚озможно, как и мы, ѓончие Љелла
проводЯт обучение личного  состава,  заставлЯЯ его  охотитьсЯ за  всЯким
сбродом.
   - ‚озможно, Љомандующий ‡везд, очень возможно. ‘тарший улыбнулсЯ:
   - Ќе  налагайте взысканиЯ на  ‚лада и  Љэри за  их  действиЯ во времЯ
допроса.  ‚спышки ‚лада были неудачными,  но  они отвлекли на  себЯ гнев
этого ”елана.  Џусть ‚лад останетсЯ в  группе,  исследующей этот объект.
“дивление, которое вызвал у Љэри наемник, заставило его насторожитьсЯ. Ђ
это значит,  что он владеет информацией,  которую считает важной.  € это
ценно.
   - Џродолжать ли  им  допрос  в  таком  же  духе?  Љакое-то  мгновение
Љомандующий не реагировал и затем медленно кивнул:
   - Ђфф.  Џусть следующий месЯц потрудЯтсЯ без посторонней помощи. Џока
шаттл  "Ћрион"  вернетсЯ  сюда,  удастсЯ  собрать  достаточно данных  об
областЯх,  информацию о  которых он не хочет выдавать.  Ђ  потом опытные
ребЯта помогут нам, и ”елан Љелл выложит все, что знает.

        XI

   таб-квартира „венадцатого „онегалского гвардейского полка,
   ’релл 1, округ ’амар, ‹иранское ‘одружество
   19 октЯбрЯ 3049 г.

   Љомендант ‚иктор тайнер-„эвион поставил снимок с  изображением семьи
на угол стола.  ‘нимок был сделан, когда семьЯ в последний раз собралась
вместе,  за полтора года до того, как он покинул Ќово-Ђвалонскую военную
академию и возвратилсЯ в Ќайджелринг.  ‚иктор, его отец и неуклюжий брат
Џитер стоЯли в заднем рЯду. …го мать сидела впереди •энса, справа от нее
- Љатрин,  а слева -  Ђртур. ‚ ногах у нее расположилась малышка €вонна.
Џоставив портрет по  центру между  монитором и  лампой,  прикрепленной с
правой  стороны стола,  ‚иктор откинулсЯ на  спинку стула  и  оценивающе
посмотрел на результат.
   Ќасупив брови,  он  наклонилсЯ вперед  и  отодвинул снимок на  другую
сторону стола,  сделанного из орехового дерева. "ќтот снимок намекает на
то,  что Я стал командовать батальоном благодарЯ своему положению. ђенни
и   другие   выпускники  класса,   стали   лейтенантами  и   командирами
подразделений улан.  џ  же назначен комендантом и осуществлЯю надзор над
целым  батальоном.   †аль,   но  Я  знаю,   что  справилсЯ  бы  с  такой
ответственностью, если бы мне представилась возможность".
   Ќегромкий стук в  дверь вернул его к  реальности.  Ћн быстро повернул
снимок оборотной стороной к двери и разгладил свой френч.
   - ‚ойдите.
   ‚  кабинет вошел  стройный рыжеволосый мужчина и,  щелкнув каблуками,
живо отдал ‚иктору честь.
   - ‘эр, докладывает капитан ѓален Љокс.
   ‚иктор быстро встал, ругаЯ себЯ за то, что не сделал это до того, как
Љокс вошел в  кабинет,  и решительно ответил на приветствие.  Ћн обратил
внимание  на  голубые  глаза  капитана,   которые  быстро  обшарили  все
помещение,  но  лицо Љокса не  выдало его мысли.  ЏротЯнув руку,  ‚иктор
тепло поздоровалсЯ с визитером.
   - ђад встрече с вами, капитан Љокс. ЊенЯ зовут ‚иктор тайнер-„эвион.
   Љокс  ответил  на  приветствие ‚иктора крепким рукопожатием.  ‚иктору
понравилось, что оно было не сильным, как у соперников, а по-товарищески
доброжелательным.  "Ќе стараетсЯ показать, что сильнее менЯ, и не желает
выслуживатьсЯ. •орошо. ќто мне нравитсЯ".
   Џодав знак рукой,  ‚иктор пригласил Љокса занЯть одно из  двух желтых
кожаных кресел, стоЯвших напротив стола, но капитан отказалсЯ.
   - —ем могу быть вам полезен? - спросил ‚иктор.
   - Љомендант, докладываю, что на менЯ возложена обЯзанность быть вашим
адъютантом.
   ѓубы ‚иктора сжались в тонкую линию.
   - Љапитан,  не  сочтите  мои  слова  за  оскорбление,  порицание  или
впечатление,  которые вы произвели.  Ќо Я  уже сказал генерал-лейтенанту
•оксворту о том,  что не хочу иметь адъютанта.  -  ‘квозь открытую дверь
‚иктор показал на другие кабинеты комендатуры, располагавшиесЯ дальше по
коридору. - Љак и другие, Я буду служащим.
   Љокс слегка кивнул, но ‚иктор понЯл, что тот не согласилсЯ с ним.
   - €звините, сэр, но комендант не чета другим.
   - Љапитан, сам факт моего рождениЯ не делает менЯ отличным от других.
џ не хочу иметь адъютанта только потому,  что ЯвлЯюсь сыном архонта.  ‚ы
менЯ понимаете?
   ‘клонив белокурую голову,  капитан снова отдал честь и повернулсЯ. Ќа
мгновение ‚иктор подумал,  что победил -  и это удивило его,  - но когда
посмотрел на  Љокса,  приблизившегосЯ к  двери  кабинета,  улыбнулсЯ про
себЯ. "’еперь мы в разных окопах".
   Љокс снова открыто оценил ‚иктора.
   - Љомендант,  разрешите говорить  откровенно?  ‚иктор  протЯнул  руки
ладонЯми вверх.
   - Љонечно, мистер Љокс.
   - ‘казав  о  вашем  отличии  от  других,   Я  не  имел  в  виду  ваше
происхождение.   …сли  к   каждому  в  вооруженных  силах  ”едеративного
‘одружества,  в  ком  течет  голубаЯ кровь,  приставить по  офицеру,  то
офицерский корпус увеличилсЯ бы вдвое,  а его эффективность снизилась бы
на  порЯдок.  „лЯ вашего сведениЯ,  генерал-лейтенант •оксворт не  имеет
никакого отношениЯ к  моему присутствию здесь.  Ћн с уважением отнессЯ к
вашему пожеланию и  довел  его  до  сведениЯ остальных офицеров.  ‚иктор
наклонилсЯ над столом.
   - …сли вас приставил ко  мне не генерал и  мое происхождение здесь ни
при чем, то что же, к дьЯволу, происходит?
   Љокс улыбнулсЯ еще шире.
   - ‚ качестве вашего адъютанта менЯ выбрали офицеры полка.
   - —то?  -  ‚иктор грузно осел в  кресле.  -  ‘  каких это пор в армии
завелась демократиЯ?
   - ‘  тех  пор,  как батальоном стали командовать офицеры,  только что
закончившие академию. - Љокс посмотрел серьезно. € его улыбка исчезла. -
‹юдЯм,  окопавшимсЯ в ’аркаде, служба на Џериферии кажетсЯ смехотворной.
—ерт, и вы, вероЯтно, тоже не хотели получить назначение сюда. ’очно так
же,  как и большинство офицеров этой части. Ѓольшинство н