лось, круто заносило, но чтобы до такой степени!.. ‘равнить
ее с киской!.. Ќет, в подобных неожиданных заЯвлениЯх не было ничего обидного --
они просто ставили Љасси в тупик, а зачастую вгонЯли в краску.
     - Њне кажетсЯ, уж чего-чего, а женственности у менЯ хоть отбавлЯй. џ
достаточно быстро подцепила на крючок Џерси, разве не так?

     ‚сего два месЯца назад Љабальерос спасли доверенный им длЯ охраны "•ачиман
’аро ќнтерпрайзес", дЯдюшку —анди и свой полк от разгрома с помощью хитроумного
плана, одним из условий которого было внедрение Љасси в ближайшее окружение
лорда ”илингтона. ‚от откуда нескрываемый интерес ЏредседателЯ к этой хрупкой
особе. ‘амое удивительное, что, узнав о причине, по которой Љасси начала
оказывать ему знаки вниманиЯ, Џерси не только не разочаровалсЯ, но совсем
наоборот - еще сильнее увлексЯ ею.
     - Њ-да, сработало, -- согласилась Љали.
     - ‚ыходит, ты заговорила о женственности в отвлеченном смысле? —тобы смЯгчить
мое каменное сердце?
     -- €менно.
     “ Љали Њакдугал была одна неприЯтнаЯ привычка: она постоЯнно хотела быть
правой. € на этот раз она, словно сговорившись с ‹енни, продолжала твердить одно
и то же: пора бросать свои боевые ухватки, долой грубую силу и желание всегда
быть первой, следует вспомнить о том, что ты женщина... —то еще оставалось
бедной Љасси, как не прислушатьсЯ к словам подруги.
     ’еперь она раскаивалась, что пошла на поводу у Љали -- вон до чего довели эти
нежности беднЯгу Џерси. ѓлаз не сводит!.. ЏриЯтно, что ли, быть объектом самых
глупых сплетен. Њузыка кончилась. Џартнер собралсЯ было проводить Љасси к одному
из столов, но она взмолилась:
     - Џожалуйста! џ так люблю танцевать.
     ’от на мгновение смешалсЯ, однако воспитание взЯло верх - молодой человек
кивнул и победно глЯнул на партнершу. Љасси мгновенно почувствовала, что он уже
начал строить обширные планы на сегоднЯшнюю ночь.
     "Ќу, Љали, только попадись мне в руки. ‘начала Џерси, теперь этот болван... џ
убью тебЯ!"
     „о добра женственность не доведет. Ќе такое нынче времЯ, чтобы давать волю
всЯким "чувствам".
     ‚роде бы не было никакой реальной причины длЯ беспокойства. ѓде-то далеко, за
линией перемириЯ, шевелились Љланы. Љаждую неделю, а то и две, оттуда приходили
ужасающие слухи, подобные ударным волнам, возникающим после взрывов сверхновых
звезд, -- будоражили население, однако за долгие месЯцы ожиданиЯ грЯдущей
катастрофы люди привыкли, что на "севере" всегда неспокойно и конца этому не
будет. Ќаселение ‚нутренней ‘феры уже словно свыклось с ожиданием неминуемой
беды. —то касаетсЯ ”едерации ‘олнц, самого заклЯтого врага ‘индиката в пределах
освоенного человечеством пространства, то политика ‚иктора „эвиона -- особенно ее
направленность в последнее времЯ -- Ясно показывала, что угроза со стороны
Љланов, поставившаЯ оба противоборствующих государства перед выбором: либо
выжить вместе, либо погибнуть поодиночке, заставила принца взЯть курс на
сотрудничество. ‘лучались на •ачимане и внутренние беспорЯдки, один такой бунт
произошел уже в бытность Љассиопеи ‘атхорн на планете. Ќарод вышел на улицы
столицы, сжег несколько мобилей, закидал камнЯми полицейские отрЯды -- на этом
дело и кончилось. Ћт подобных стихийных волнений не застрахована ни одна страна.
     Ћдним словом, годы были трудные, напрЯженные, умы и сердца были погружены в
ожидание беды, однако это не мешало жить повседневной, обычной жизнью. ’ем более
не мешало выжить... ‚едь именно этим занималась Љасси все эти годы. Љем она
была? “личной девчонкой, что выросла на нищей планете ‹арша, принадлежавшей
семейству ‹Яо. ‡атем, повзрослев, участвовала в разведывательных экспедициЯх
против пиратов, воЯк из ‘индиката „ракона, против Љланов. ‡а ней охотились
лучшие молодцы из военной разведки ”едерации ‘олнц, доводилось сталкиватьсЯ и со
смертельно опасным Љорпусом ‚нутренней Ѓезопасности (Љ‚Ѓ) ‘индиката „ракона.
Љасси постоЯнно приходилось спасать свою шкуру. € не просто спасать, но и
зарабатывать на этом. …жедневно, ежемесЯчно, из года в год. …сли бы не ее
потрЯсающее чутье на приближающуюсЯ опасность, ей, конечно, давным-давно не
сносить головы. Џричем это внутреннее, времЯ от времени беспокоЯщее душевное
неудобство вскоре обрело конкретные формы. Љасси называла его "шестым чувством"
и научилась полностью доверЯть ему.
     Љак только оркестр закончил играть очередной танец, девушка, Якобы поддавшись
на уговоры партнера, взЯла его под руку, и они вышли в сад. ’омительное,
гнетущее посасывание в животе подсказало Љасси, кого следует опасатьсЯ. ‚озле
колонны из слоновой кости, расположенной как раз напротив дверей, стоЯл человек
в черном. ђыжие волосы, кирпичного цвета лицо с уродливыми чертами. Ќа поЯсе
пистолет, с другой стороны -- короткий меч, называемый вакизаши. Ћн угрюмо и
сосредоточенно наблюдал за происходЯщим.
     Љасси с рождениЯ испытывала безотчетный страх перед движущимисЯ механизмами,
особенно если они были огромных размеров.
     Ќаибольший ужас ей внушали десЯтиметровые боевые роботы. ‚от почему она
выбрала армейскую разведку, отрЯды специального назначениЯ и в этой области
добилась немалых успехов. ‹юдей как таковых Љасси не боЯлась. Ћни вызывали в ней
любое другое чувство, только не страх, однако и среди человеческого поголовьЯ
было несколько особей, которые внушали ей ту же неосознанную робость. —еловек в
черном был одним из них.
     —еловека этого звали Ќинью Љераи €ндрахар, и он ЯвлЯлсЯ заместителем
командира Љ‚Ѓ. …го усыновил ‘абхаш €ндрахар, ‘ама “лыбка, как за глаза называли
командира корпуса подчиненные. ќто была самаЯ эффективнаЯ, внушающаЯ наибольший
ужас секретнаЯ полициЯ во всей ‚нутренней ‘фере. …е руководство поставило своей
целью -- ЉассиопеЯ ‘атхорн знала об этом навернЯка -- устранить дЯдюшку
—андрасекара и разгромить полк ‚садников. ‘обственно, и дЯдюшка и Љабальерос
составлЯли единственную семью, котораЯ за всю жизнь Љарей отнеслась к ней по-
человечески.
     ‚от что еще она знала точно: Ќинью тоже неравнодушен к ней. Ћткровенно
неравнодушен, и это было самое скверное обстоЯтельство, с которым Љасси
приходилось сталкиватьсЯ за времЯ службы. Љак только враг начинал испытывать к
ней чисто человеческое влечение -- сексуальное, дружеское, интеллектуальное,
назови как хочешь, -- исполнение обыкновенного разведывательного заданиЯ
превращалось в некий свЯщенный обрЯд: в соревнование честолюбий, в исполнение
долга, в погоню за счастьем, в наказание порока -- опЯть же названий здесь можно
придумать уйму. Ѓеда в том, что подобнаЯ страсть во много раз увеличивала силы
противников. ‚ них зажигалсЯ огонек некоего неистовства, они стремились любой
ценой одержать над ней победу, причем и моральную победу тоже, -- исполнить долг,
наказать порок, ну и так далее... ‚зЯть того же Ќинью Љераи. Ћн начинал как
водитель боевого робота, однако вскоре решил, что замуровать себЯ в кабине
металлического исполина глупо и неперспективно. Ќинью сам по себе излучал
опасность, как, впрочем, и его нарЯд: Ќинью буквально светилсЯ угрозой, как
светитсЯ в ночи разогретый слиток металла, причем эта опасность была
избирательна, сосредотачивалась на вроде бы невинных людЯх, которые в конце
концов оказывались самыми коварными заговорщиками и ниспровергателЯми устоев.
…го действиЯ ничем не походили на сокрушающую всех и всЯ мощь боевого робота.
Џротив машины Љасси давно нашла противоЯдие -- оно заключалось в том, что пилот
по большей части не мог видеть ее, она же, в свою очередь, всегда держала врага
под наблюдением.
     ‚ случае же с Ќинью у Љасси сложилось убеждение, что, где бы она ни
находилась, он постоЯнно не спускает с нее глаз.
     Љак уже было сказано, его уродливость казалась неестественной, божьим
наказанием, особенно в сравнении со спутником Љасси -- белокурым офицером-
красавцем. ‚ молодости Ќинью был по-своему симпатичен, но поЯвившиесЯ за годы
шрамы, рубцы, участок ноздреватой обожженной кожи сложились так, словно какаЯ-то
высшаЯ сила решила наказать его уродством. ’еперь при всЯком проЯвлении чувств
он выглЯдел не столько опасным, сколько смешным, поэтому Ќинью старалсЯ
держатьсЯ невозмутимо и холодно. “гроза, копившаЯсЯ в его нынешних чертах,
ощущалась не сразу, магнетизм проЯвлЯлсЯ со временем, но проЯвлЯлсЯ обЯзательно.
’огда сердце у собеседника екало, а собеседница начинала испытывать неосознанное
смущение.
     Ќе то чтобы все эти ощущениЯ лишали Љасси храбрости и трезвости в оценках.
Ћна просто заранее высвечивала длЯ себЯ степень опасности, исходившей от Ќинью,
- обычнаЯ рекогносцировка, проводившаЯсЯ бессознательно, на особом
профессиональном коде. Ќесколько лет назад этот уродец был ее самым страшным
врагом, в ту пору Љасси удалось ускользнуть от него. ’еперь он находилсЯ в
хороших отношениЯх с дЯдюшкой —анди, считалсЯ его союзником, -- но завтра все
опЯть могло переменитьсЯ. ‚от почему нельзЯ было упустить момент побольше узнать
о Ќинью, отыскать его слабые стороны. Ћсторожность и предельнаЯ
сосредоточенность здесь никак не помешают. Љасси знала себЯ - преувеличенное
представление об опасности куда быстрее приводит ее в боевую форму, чем
самоувереннаЯ расхлЯбанность. ‚от и надо в полной мере ощутить, кем же в этом
смысле ЯвлЯетсЯ заместитель командира Љ‚Ѓ. ’ак же, как любому водителю боевого
робота необходимо заранее познакомитьсЯ с тактико-техническими данными новых
боевых машин противника.
     Џока она танцевала со своим красавцем, Ќинью несколько раз коротко глЯнул в
ее сторону -- как бы невзначай... Љасси отдала ему должное -- ее сразу бросило в
жар, затем в холод. „а, этот уродец умеет нагнать страху на врага.
     "’ак уж случаетсЯ с людьми, за которыми приходитсЯ долго охотитьсЯ, -- подумал
Ќинью. -- €х надо убирать. Џлевое дело!.."
     Ћн усмехнулсЯ пошлости подобных рассуждений. Њонстры бывают только на
тридивизионных экранах. …стественно, речь не идет о свихнувшихсЯ маньЯках. Ќинью
отпил сок из бокала. —то касаетсЯ убийств, в молодости он рассуждал совсем по-
другому. ‚ ту пору он был жидковат с людьми, легкомыслен, хотЯ уже успел
повоевать в боевых частЯх и пройти подготовку в школе коммандос. ‚ те дни он был
дружен с самим ’еодором Љуритой, будущим правителем ‘индиката. ђади хозЯина он
не скупилсЯ на шутки -- ну и веселые, искрЯщиесЯ они у него выходили! ‘ женщинами
тоже был легок.
‡анЯтное было времечко!
     ‘ломалось все в одночасье. Љак, почему -- объЯснить трудно. Љонечно, должна
была существовать какаЯ-то причина, из-за которой он уже на самом верху, сумев
пробитьсЯ в сливки общества, потерЯл интерес к жизни... ‚ пылу многочисленных
развлечений, на пороге широких возможностей, открывшихсЯ перед ним, Ќинью ощутил
тЯгостную пустоту. Џриходилось носить маску скучающего негодЯЯ, этакого
чудовищного паука. Џусть боЯтсЯ, меньше будут тревожить... „ело совсем не в
уродстве, приобретенном в кабине робота. ’аких красавчиков, как он, среди воинов
пруд пруди. ‘амое страшное испытание -- это гореть в рубке боевого робота.
‚ыжившие в большинстве своем скоро осознают, что с лица воду не пить. ЌеприЯтно,
конечно, но не смертельно. Ќе повод длЯ ипохондрии... ѓоды службы в органах
безопасности -- тоже не сахар. Људа подевались веселость и легкость характера, в
душе сохранилсЯ только металл. Ќикогда ему больше не влезть в шкуру прежнего
неунывающего шутника и балагура.
     ‘лова-то все какие-то лубочные, ироничные -- шутник, балагур... Ќо ведь так
оно и было. Ћн жил только тогда, когда эти качества имели самостоЯтельную,
естественную ценность. Љонечно, обстоЯтельства скрутили его, особенно право на
убийства -- это нельзЯ отрицать, однако истина в другом. ‚ыходит, было что-то в
нем паскудное, - жаждущее вырватьсЯ, размахнутьсЯ, начать крушить... ‡ачем?
     Ќинью усмехнулсЯ -- в такие минуты он был интересен сам себе. ќтакий
рефлектирующий ублюдок... ‡верь со склонностью к психоанализу... ЏримелькавшийсЯ
в литературе тип... Ѓеда в том, что в нем, в так называемом Ќинью Љераи
€ндрахаре, не было ничего литературного. ‚от он весь, во плоти!.. Љто постаралсЯ
сделать его таким человечишкой? ‡десь нельзЯ не отдать должное его приемному
отцу. ЌегодЯй с идеей, защитник государства -- а по его, Ќинью, мнению, все
подобные защитники просто грЯзные ублюдки. ’олько у них хватает ума прикрыть
смрадное нутро красивой фразой.
     ‚от одна из сентенций, накрепко вбитаЯ в голову приемного сына:
     "„ракон не может позволить себе использовать такого способного человека, как
ты, сынок, в качестве тупого исполнителЯ, этакого бездумного инструмента... ’воЯ
задача, твои обЯзанности, наконец, -- куда шире. € труднее. ’ы должен воспитать в
себе умение держать под контролем любую ситуацию, оставатьсЯ гибким и не терЯть
разум в любых условиЯх. Џричем это должно сказыватьсЯ в мельчайших нюансах твоей
работы. ќтим настоЯщий профессионал отличаетсЯ от разъевшегосЯ на
государственных харчах чинуши и лопающегосЯ от собственного величиЯ генерала.
Џодобное отношение к делу вырабатываетсЯ постоЯнным пополнением запаса знаний,
подлинным интересом к новому. € прежде всего способностью удивлЯтьсЯ... ‚от в
чем парадокс: наша служба напрочь отшибает в человеке естественную
любознательность. Ќе любопытство и интерес, который мы испытываем в силу
служебных обЯзанностей, но именно любознательность'-- величайший дар эволюции.
„етскаЯ пытливость, стремление проникнуть в любую, даже выдуманную тайну. ‚от
этим ты и должен занЯтьсЯ в первую очередь".
     Ќинью едва не рассмеЯлсЯ -- ему удалось выполнить наказ приемного отца. Ћн,
Ќинью, до сих пор удивлЯетсЯ этому человеку, который уже полтора десЯтка лет
провел в самодвижущемсЯ лечебном кресле, но не утратил ни остроты внутреннего
зрениЯ, ни природной гибкости ума. ‹юбую схему, любой план ‘абхаш €ндрахар до
сих пор способен рассматривать как занЯтную игру, увлечьсЯ ею, придумать правила
и, потираЯ ладони, сделать первый ход.
     Љогда-то Ќинью разделЯл этот восторг. ’еперь он Ясно сознавал, что это не
более чем самообман, форма существованиЯ паралитика, старающегосЯ прожить на
несколько жизней больше, чем ему было отмерено. †изней, наполненных движением,
погонЯми, интригами, схватками и страстЯми. ‘ точки зрениЯ Ќинью, подобнаЯ
одержимость суетой и неразберихой -- всего лишь одна из форм помешательства.
Џусть его!.. ’оску подобным творчеством не излечишь. Џравда, виду, что ему
скучны подобные философские экзерсисы, Ќинью не показывал, никогда не забывал,
чей он выкормыш. ‘ама “лыбка -- так называли приемного отца -- был прозорлив, его
никак нельзЯ было упрекнуть в утрате чувства реальности, поэтому Ќинью и не
старалсЯ скрыть от покровителЯ свои настроениЯ. ’от отнессЯ к подобной хвори
снисходительно. "’ак и должно быть, -- заЯвил он как-то Ќинью. -- ќто необходимый
этап. Ќадеюсь, ты не дашь волю хандре? ‘можешь держать себЯ в руках?"
Ќинью дал слово. Џопробуй не дай! ‘реди самых опасных людей ‚нутренней ‘феры
только €ндрахар заслужил подобное дерущее по коже прозвище. ‘тарик обладал
каким-то особым шармом в обращении с людьми: с начальниками, с подчиненными, с
обвинЯемыми, с людьми улицы. Џричем все прекрасно знали, с кем имеют дело, и все
равно, если €ндрахар хотел поговорить, втЯгивались в разговор. “мные и сильные
не выбалтывали секретов, но проникались уважением, пусть даже этого уважениЯ
хватало всего на несколько часов. „о казни...
     Ќинью на мгновение отвлек шум в зале. ‚от, опЯть ЉассиопеЯ ‘атхорн. ‘ каким
верзилой танцует! „олжно быть, этот блондин ей по вкусу... ’акаЯ беззащитнаЯ,
женственнаЯ... Џросто голубенький цветок. ЏриЯтнаЯ длЯ глаз иллюзиЯ. …сли,
конечно, не знать подоплеку. „евица сумела ловко обвести его вокруг пальца --
причем в рукопашной схватке. ’акого с ним с детства не случалось.
     ‘овет папаши в этом случае должен был прозвучать следующим образом. …сли она
обыграла тебЯ и тебе это доставило удовольствие, значит, ты влюбилсЯ. Ќе гони
это чувство, восторгайсЯ им -- оно приведет тебЯ к успеху.

Ќинью должен был признать, что в словах отца была частичка истины. ‘начала он
действительно разъЯрилсЯ, как буйвол, затем успокоилсЯ и возблагодарил богов за
то, что они наградили его интересом к жизни. ќта девица стоила того, чтобы
любоватьсЯ ею.
     Ћна была прекрасна в платье темно-синего цвета. Џантера в человеческом
обличье. Ќет, уверил себЯ Ќинью, это не более чем констатациЯ факта, оценка
взглЯдов других мужчин, обращенных в ее сторону. Ќи в коем случае не признание в
любви. Ќи в коем случае!.. Џросто он должен как можно ближе познакомитьсЯ с нею,
чтобы отыскать ее слабые стороны и изучить сильные.
     Љасси почувствовала, как дрогнула рука спутника, лежащаЯ на ее обнаженной
спине. ‹адонь заскользила, коснулась краЯ выреза, сползла еще ниже... Ћчевидно,
он решил, что приЯтную ночь себе обеспечил.
"ЋшибаешьсЯ, парень! ’ы откровенно глуп".
     Ќо до какой степени он ошибаетсЯ, даже Љасси не могла предполагать.
     Ђх, если бы только он один оказалсЯ несмышленышем!.. Љогда Љасси и ее кавалер
приблизились к выходу, огромные створки с неожиданной легкостью распахнулись, и
в зал ворвались люди в шлемах и боевых доспехах. ‚ руках они сжимали
автоматическое оружие.
Џерсиваль ”илингтон шагнул вперед.
- —то все это значит? -- громко спросил он.
     Ѓлижайший к нему вооруженный боец, ни слова не говорЯ, сделал несколько шагов
вперед и открыл огонь.

III
Њацамори •ачиман
Ћкруг ѓаледон,
‘индикат „ракона
24 декабрЯ 3056 года
     ѓрафа •ачимана отбросило прЯмо на руки окаменевших телохранителей, которые и
получили вторую, уже более плотную порцию зарЯдов. ‡атем нападающие открыли
огонь по праздничной толпе.

     -- ’ревога! ‚се на пол! Љто ближе к выходу, спасайтесь! -- закричала Љасси.
„евушка тут же прикрылась своим огромным спутником и выхватила из его кобуры
пистолет. Џо-прежнему прЯчась за блондином, она навела оружие на ближайшего к
ней врага, нажала на спуск, однако выстрела не последовало.
     —ерт! ќтот идиот ЯвилсЯ на бал с незарЯженным оружием!..
     Ћна растерЯнно вскинула голову -- противник тоже почему-то не стрелЯл, сжимаЯ
полуавтоматический карабин. ѓубы на нижней части его лица, видимого из-под
нижнего краЯ черного пластикового забрала, сложились в глумливую ухмылку.
     Ћни оба замерли, но уже в следующий миг Љасси швырнула во врага бесполезный
пистолет -- метила в губы! -- и тут же бросилась в сторону стола, на котором таЯл
ледЯной лебедь. - Ќырнула под скатерть.
Џрогремела очередь.
     ‹ейтенант-блондин жалобно вскрикнул, его отбросило в сторону, и на мундире
расплылись кровавые пЯтна.

     ѓрохот выстрелов в этом углу стих, человек в боевых доспехах и шлеме бросилсЯ к
столу, пытаЯсь отыскать Љасси.
     Ћказавшись глупцом, Џерсиваль ”илингтон не был трусом и показал, как умирают
настоЯщие мужчины. Ќинью Љераи оценил его мужественный поступок.
     ‚ жизни они почти не сталкивались, однако Ќинью доставила нескрываемое
удовлетворение возможность отомстить за его смерть. ‚ отличие от ”илингтона
Ќинью не бросилсЯ вперед. Ћн сделал ложный выпад, затем развернулсЯ по часовой
стрелке и прыгнул за колонну. Ќа ходу заученным движением вырвал из-под одежды
пистолет и, схватив рукоЯть обеими руками, два раза выстрелил в нападающих.
     ‚сем другим системам личного оружиЯ Ќинью Љераи предпочитал пистолет системы
"сони-намбу", стрелЯющий специальными пулЯми с очень высокой начальной
скоростью. €х сердцевины были изготовлены из вольфрама. ќти пули могли пробить
любой толщины броню, котораЯ была на вооружении пехоты и отрЯдов коммандос.
     Џравда, первые две пули Ќинью послал в незащищенную шею ближайшего к нему
террориста, застрелившего Џерси. Љогда тот упал, следующие две Ќинью всадил в
грудь двигавшегосЯ за ним бойца. ‘удЯ по форме нагрудных лат, боец оказалсЯ
женщиной -- Ќинью машинально отметил это обстоЯтельство. Ћружие работало
безотказно, как и расписывалось в рекламе. €з отверстий в доспехах фонтаном
ударила кровь; нападавшаЯ споткнулась на бегу и покатилась по полу.
     Ќинью, прикрываЯсь то колонной, то столом, расстрелЯл пЯтерых террористов --
каждому из них досталось по две пули. Џротив "сони-намбу" никакие доспехи из
титановой брони не спасут! ‘реди нападавших началось смЯтение, они стали
отступать к дверЯм, но в это времЯ в зал ворвалась новаЯ группа. ‚ помещении
загрохотали выстрелы. ‚се гости -- еще живые и уже мертвые -- лежали на полу. ‚
такой кутерьме Ќинью, безусловно, имел определенное преимущество.
     Ћн опустошил половину своего магазина, прежде чем его засекли. ‚от когда ему
пришлось туго. Ћзверевшие от Ярости нападающие сосредоточили на нем Яростный
огонь.
     Ћчередь ударила в столешницу совсем рЯдом с Љасси. ЏослышалсЯ звон разбитой
посуды, визг пуль. ђазведчица ‘емнадцатого легкого полка Љабальерос
почувствовала ожог на обнаженном бедре -- видимо, одна из пуль задела ее. Ќа ходу
Љасси провела рукой по ноге -- крови не было. Ќа этот раз пронесло! ђЯдом с ней
кто-то отчаЯнно вскрикнул и рухнул на пол -- судЯ по ливрее и белым гетрам,
слуга.
     Ћпыт подсказывал: удивительнаЯ замедленность, овладевшаЯ чувствами, -- фикциЯ.
‚се происходит мгновенно, и в осознании этого ее шанс к спасению. ’еррорист еще
даже не успел заглЯнуть под скатерть. Џравда, ему, облаченному в доспехи, это
сделать нелегко. Ћн пока надеетсЯ достать ее с помощью стрельбы наугад. Ќу -- ну,
лови!.. ’от в самом деле продолжал беспорЯдочную пальбу -- осколки посуды летели
во все стороны. Ќеожиданно раздалсЯ грохот; по-видимому, сообразила Љасси, одна
из пуль угодила в ледЯного лебедЯ. € точно -- рЯдом с ней упало резное прозрачное
крыло, тут же расколовшись на куски.
     ѓолова у Љасси работала что надо! ‘казывались годы, проведенные на улице, в
отрЯдах коммандос, при выполнении заданий. „ействовала она скорее интуитивно,
руки сами по себе схватили со стола широкое блюдо с карри, стоЯвшее на самом
краю. ’о ли в ‘индикате так было принЯто, то ли здесь считалось особым шиком
приделывать ко всЯкой пустЯковине электронный чип или какое-нибудь иное
экзотическое устройство, только блюда на столе, предназначенные длЯ горЯчей
пиши, были с подогревом. ‚ полость между стенками заливалсЯ особый
спиртосодержащий состав повышенной температуры, способный на длительный срок
сохранЯть еду горЯчей.
     Љасси схватила блюдо за краЯ и, воспользовавшись паузой, пока стрелЯвший
перезарЯжал карабин, швырнула его в террориста. Џопала куда метила -- в пах.
“бийца, опрокинувшись на спину, взвыл от боли. ќтих нескольких мгновений Љасси
хватило, чтобы броситьсЯ вперед и оседлать противника. ’от мгновенно попыталсЯ
перевернутьсЯ и подмЯть женщину под себЯ. Љасси не сопротивлЯлась, только
уперлась локтем одной руки ему в живот, а другой ловко расстегнула кобуру на
поЯсе у террориста и выхватила оттуда пистолет.
     Ќу и тЯжел оказалсЯ этот негодЯй! ‘ловно боров... Љасси даже застонала от
нестерпимой тЯжести, однако сумела просунуть правую руку, ткнуть дулом ему в
горло и нажать на спусковой крючок.
     •орошо, хоть у кого-то пистолет зарЯжен!.. ’ак и следует поступать в
дальнейшем -- эта мысль ни с того ни с сего мелькнула у нее в голове. Ћружие надо
зарЯжать, не игрушка... Ћна выстрелила два раза, в такт выстрелам дернулось и
тело нападавшего, потом его охватили конвульсии, и террорист обмЯк. Љасси только
было собралась выскользнуть из-под него, как автоматнаЯ очередь попала в броню и
незащищенные участки тела погибшего. ‚ лицо ударила густаЯ, вонючаЯ струЯ крови.
Ќа вид совершенно черной... Љасси едва не стошнило, но времени на сантименты не
было -- другой террорист уже подбиралсЯ к ней. Ќаученный судьбой своего товарища,
бездумно гонЯвшегосЯ за этой чертовкой, он не спешил, старалсЯ прикрытьсЯ огнем
и не дать ей воспользоватьсЯ пистолетом. "Ќе на ту напал!" -- с какой-то зверской
веселостью подумала Љасси. Џоймав врага на мушку, она тут же дважды нажала на
спуск. ‡атем, сменив прицел, добавила еще раз.
     “дачно получилось -- обе пули поразили противника в пах и бедро, только одна
ушла мимо. Ћсталось два выстрела, машинально отметила Љасси.
     ’еррорист вскрикнул и рухнул на пол. Ћдна из пуль пробила ему артерию в паху,
оттуда хлынула густаЯ кровь. ‚ид ее всегда производит очень хорошее впечатление
на мерзавцев. Ћсобенно если это собственнаЯ кровь... ‚раг застонал. Џришлось
потратить на него предпоследний зарЯд. —тобы заткнулсЯ и не привлекал вниманиЯ
своими жалобами.

     Љ сожалению, у него нашлись верные друзьЯ. Љ тому моменту, когда один из них,
стрелЯЯ на ходу, бросилсЯ к Љасси, она успела выбратьсЯ из-под мертвеца. ’от
неожиданно застонал, и Љасси, не сдержавшись, потратила на него последний
патрон...
Ќадо чаше менЯть позицию, смекнул Ќинью. Ќо как ее сменишь? ’олько колонна
представлЯла надежное укрытие -- вот он и вертелсЯ вокруг нее, стараЯсь не
подпустить врагов к стене. Ћсколки слоновой кости летели во все стороны. Ђ что
творилось со столами и едой, трудно передать. ™епки били в спину, вкуснейшие
брызги падали на губы, правое бедро уже заметно подмокло. Ќинью провел рукой по
одежде, не в силах удержатьсЯ, лизнул палец. €кра!.. —его только не случаетсЯ на
свете!.. ђасстрелЯв один из магазинов, он достал из складок одежды запасной и
ударом ладони вогнал его в гнездо. ’ак, мы еще побегаем...
     Ђга, еще одному жить надоело. —еловек в доспехах и шлеме с пластиковым
забралом подобралсЯ к колонне и решил зайти к Ќинью со спины. „обро
пожаловать... ‡аместитель начальника службы безопасности не спеша взЯлсЯ за
рукоЯть, вытащил вакизаши и, не глЯдЯ, ударил им снизу вверх. „ревнЯЯ сталь,
выкованнаЯ по особому рецепту из спрессованных и сваренных полос мЯгкой и
твердой стали, беззвучно скользнула сквозь пластиковую броню, погрузилась в
тело, пробила череп.
     ’ретий террорист безостановочно стрелЯл в Љасси, не позволЯЯ ей высунутьсЯ.
‘трелЯл откуда-то сбоку. Ќаконец выстрелы прекратились. ‘лава богу!.. Љасси
сделала ложное движение, затем вскинула пистолет, и враг, неожиданно оробев,
отпрЯнул в сторону. Ќервишки-то ни к черту... Љасси отбросила никчемное оружие,
схватила за ремень карабин первого террориста, подтЯнула его к себе и дала
короткую очередь в сторону противника. ‡атем перекатилась влево. ‚ зале стоЯл
невообразимый шум, грохот выстрелов скрадывал все остальные звуки, однако она
шестым чувством -- скорее всего, по вибрации пола - ощутила, что в ее сторону
кто-то бежит.
     Љасси резко перекатилась в обратную сторону, заметила стремившегосЯ к ней
человека в доспехах и шлеме и лежа, снизу вверх, дала короткую очередь. ’от
споткнулсЯ и, уже бездыханный, рухнул на пол.
     Љасси встала на одно колено и попыталась высвободить край юбки, сбившейсЯ в
комок вокруг бедер. Љраем зрениЯ она уловила некое движение неподалеку. …е
обдало холодом, когда она глЯнула в ту сторону, -- Ќинью Љераи, высунувшись из-за
колонны, целилсЯ в нее из своего оружиЯ.
     Љасси выругалась, схватила карабин системы "штерн-шахт", нажала на спусковой
крючок... Њагазин оказалсЯ пуст. ‚ этот миг Ќинью открыл огонь, ствол его
пистолета окрасилсЯ золотистыми искорками. Џули прошли впритирку с Љасси, ее
даже опалило горЯчим воздухом, в воздухе запахло горелым. ’акое впечатление,
будто кто-то невидимый потыкал возле ее лица и головы упругими, раскаленными
пальцами.
     ‘пустЯ мгновение Љасси невольно обернулась. ‘зади в нее, в трех шагах, стоЯл
террорист в доспехах, забрало на шлеме было сорвано. Ќападавший оказалсЯ
женщиной, блондинкой с голубыми, как небо, глазами. ‚ руках она держала такой же
"штерн-шахт", дуло которого смотрело прЯмо в голову Љасси.
     Ќо все это было уже в прошлом. Ќа золотистом панцире сквозь мелкие аккуратные
отверстиЯ, словно слезы, выступили капли крови. ’еррористка неожиданно
пошатнулась, затем рухнула на спину. Љасси невольно посмотрела в сторону Ќинью.
’от отсалютовал ей стволом своего пистолета. ЊгновениЯ хватило Љасси, чтобы
пережить ужас и радость спасениЯ, затем она отбросила свой карабин, схватила
оружие убитой женщины, котораЯ, так и не закрыв глаза, теперь бездумно смотрела
в потолок. Ќаверное, видела небо -- что еще могут видеть люди после смерти? ‹ицо
со славЯнскими чертами, широкоскулое...
     Љасси поднЯлась в полный рост, взЯла оружие на изготовку, однако стрелЯть уже
было не в кого. ‚ зал вбежали сотрудники внутренней охраны дворца, оставшиесЯ в
живых гости бросились к входным дверЯм.
     ђазрыв снарЯда отбросил их назад. ѓрохнуло так, словно ударили из тЯжелого
орудиЯ. Ќа столах зазвенела посуда, ледЯное изваЯние дракона рассыпалось на
мелкие осколки. “дарнаЯ волна опрокинула Љасси на пол, она прикрыла голову
руками. ‚ висках застучало так, что стало нестерпимо больно.
     "Ѓоевой робот!"
     ‚ следующее мгновение ее догадку подтвердили крики испуганной толпы: "ђоботы!
ђоботы!.."
     ђаздалсЯ еще один взрыв. ’ех, кто успел добежать до дверей, разнесло на
куски, и этим омерзительным фаршем осыпало опустевшую эстраду. —то-то легонько
шлепнулось возле Љасси. Ћна поднЯла голову и увидела дымЯщуюсЯ туфельку.
     €з сада вновь загрохотало. —ерез распахнутый проем Љасси могла видеть
конусообразные металлические ноги. "Ѓоевой мастер"!
     ЏриЯтнаЯ неожиданность!.. —то же творитсЯ на этом чертовом •ачимане, если
даже в ђождество боевые роботы не знают покоЯ и начинают штурм
правительственного дворца?
     ЏоЯвление нового врага привело в панику охранников, которые так и не рискнули
приблизитьсЯ к дверЯм, чтобы вытащить тело Џерси ”илингтона. Ќинью метал в их
адрес все проклЯтиЯ, какие знал. ‚ этот момент боевой робот ударил из среднего
лазера -- со стен зала полетела штукатурка. Љасси заметила, как Ќинью бросилсЯ к
выходу, и, подхватив автомат, в несколько секунд нагнала его.
     - Ќет! -- Ћна схватила Ќинью за рукав. -- Људа вы? ‘ пукалкой на боевого
робота?
     - —то же мне делать? - буквально прорычал Ќинью. -- ‘тоЯть?!

     - Ќеужели ваш приемный отец ничему вас не научил? -- Ќинью едва сдержал себЯ,
однако Љасси, не обращаЯ на него вниманиЯ, продолжала: -- ‚одитель боевого робота
считает, что его товарищи уже успели навести здесь порЯдок. -- ‡дание потрЯс еще
один взрыв, со стен и потолка посыпалась густаЯ пыль. ‹юстра под потолком
заходила ходуном. -- Ћн стрелЯет длЯ острастки, чтобы припугнуть тех, кто еще
сопротивлЯетсЯ. …му здесь, в саду и среди дворцовых построек, особо не
развернутьсЯ, того глЯди, кто-нибудь подберетсЯ сзади. …сли у вас хватит
сноровки и ума, вы можете долго водить его за нос. Ћтвлеките его. Џобегайте у
него перед носом!
     -- Ђ вы чем пока займетесь? -- спросил Ќинью. -- Ђтакуете его с помощью
пукалки?
     Љасси осклабилась -- постаралась произвести впечатление. ѓримаса вышла
внушительнаЯ, очень уродливаЯ.
-- џ -- профессионал! ќто моЯ работа.
Ќинью кивнул:
     -- Ћчень убедительнаЯ рожа. Џротив такого аргумента никто не устоит. „а-а, вы
далеко не дура... џ подчинЯюсь.
     ‚ коридоре было сумрачно, только слабые желтые светильники освещали стены. ‚
их блеклом свете панели красного дерева казались черными. ‘о всех сторон до
Љасси доносились приглушенные разрывы, но та картина, котораЯ открылась с пЯтого
этажа зданиЯ, потрЯсла ее до глубины души. "Ѓоевой мастер", орудовавший в саду,
был не один. ‚есь город подвергсЯ нападению. Ћгромные, напоминающие невиданных
доисторических зверей, боевые машины штурмовали центр Њацамори.
     Ќа расстоЯнии километра от „ворца ЏредседателЯ в небо с жутким воем и
грохотом взмыл гигантский человекоподобный боевой робот. ‡а его спиной
обрушились горЯщие останки высотного зданиЯ. Љасси никогда прежде не видела
подобную конструкцию. •отЯ -- стоп! -- в голове у нее мелькнула голограмма из
военного архива... ’очно -- это же "‚айверн", одна из моделей ‡вездной ‹иги.
Љасси попыталась вспомнить детали. ’очно-точно, эту машину изготовили вновь на
заводах Љомстара в преддверии битвы с Љланами на ’окайдо.
     Ќо этого не может быть! „аже при самой необузданной фантазии нельзЯ
предположить, что нападение совершили бойцы Љомстара. —тобы вожди Њежзвездной
свЯзи решили совершить агрессию против ‘индиката „ракона? —ушь!.. Ћчевидно, это
были те, из секты, отколовшейсЯ от Љомстара. Џоследователи так называемого
"‘лова Ѓлейка"... Љабальерос всего два месЯца назад крепко потрепали их на одной
отдаленной планетке.
     Џочему они решили напасть на •ачиман, Љасси не знала. Ќе ради же ликвидации
несчастного Џерси ”илингтона и Ќинью Љераи €ндрахара? Ќичего глупее не
придумаешь. ђазве что они решили отомстить ‚садникам, или, может, в их замыслы
входит полное разрушение "•ачиман ’аро ќнтерпрайзес"? ‚ этом был хотЯ бы какой-
то смысл, ведь —анди сумел создать собственную систему пульсирующей межзвездной
свЯзи, вполне конкурентную с аппаратурой, применЯвшейсЯ Љомстаром. ‚от они и
решили убрать соперника, а также отомстить ему за то, что —анди удавалось
несколько раз срывать их планы.
‚опросы, вопросы...
     ‚ это мгновение слепЯщий тугой луч протонно-ионного излучателЯ ударил откуда-
то с запада в зависшего над городом "‚айверна". ѓолубаЯ нить поразила робота в
правое предплечье, сорвала броню и принЯлась крушить внутренние конструкции.
Ќеожиданно праваЯ рука "‚айверна" отвалилась и полетела вниз. ЋгромнаЯ -- около
пЯтидесЯти тонн -- боеваЯ машина принЯлась судорожно раскачиватьсЯ. Џилот
попыталсЯ восстановить равновесие, взвыли реактивные двигатели, удлинились
огненные хвосты, вырывавшиесЯ из правых скачковых ускорителей, но все равно
машина начала поворачиватьсЯ боком и заскользила вниз. ‚ следующее мгновение
боевой робот пропал из полЯ зрениЯ Љасси.
     ѓде-то в стороне Явно разворачивалось большое сражение. Ќа фоне ночной
темноты, опустившейсЯ на заснеженную столицу, были отчетливо различимы вспышки
разрывов, залпы лазеров и протонных орудий. ‘иние, голубоватые, алые лучи
рассекали пространство над городом во всех направлениЯх. ѓрохот стоЯл
неимоверный. Љабальерос и ‹егион Џризраков вступили в бой.
     ќтот, внизу, все не унималсЯ... —то за пилот сидел в "Ѓоевом мастере"! ’еперь
он начал методично бронированными кулаками долбить стену дворца. Ћн что - решил
пробить себе проход и совершить экскурсию по дворцу? €ли повальсировать в
зале?.. Ђ может, хочет помочь своим товарищам, которые ранее ворвались во
дворец? ’огда его ждет приЯтнаЯ неожиданность...
     Џри каждом ударе здание вздрагивало. Љак же остановить врага? Ќичего не
приходило в голову. —то можно противопоставить протонному излучателю,
автоматическим пушкам, ракетам ближнего действиЯ? Љасси выглЯнула в окно --
огромнаЯ, покрытаЯ плитами брони башнЯ, внутри которой находилась водительскаЯ
кабина, была прЯмо под ней. ђедкие лучики света пробивались изнутри через
смотровые иллюминаторы, серовато-желтым светом светилсЯ пластик, прикрывавший
фонарь.
     Љасси вытащила виброкинжал и обрезала подол платьЯ. ‚ид у нее теперь стал
совершенно дикий: всЯ в крови, с копной растрепанных волос, в рваной хламиде.
Њаркитантка после побоища, да и только... Ћна нервно рассмеЯлась -- к сожалению,
побоище еще не кончилось. ‡атем унЯла расходившеесЯ сердце, зажала виброкинжал в
зубах, вытащила из-за спины автомат и направила ствол в сторону стекла,
прикрывавшего окно. ‘корее всего, стекло пуленепробиваемое, значит, следует
опасатьсЯ рикошета. Љак от него убережешьсЯ? Ћчень просто -- стекло, даже если
оно бронированное, рассчитано на выстрелы снаружи. Љроме того, уж где-где, а на
•ачимане мастера что надо. ‚се делают умно, значит, на бессмысленное увеличение
запаса прочности можно не рассчитывать. Ћна дала короткую очередь.
     ‘работало! Ћт удара стекло вылетело вместе с рамой. Љасси закинула автомат за
спину и влезла на подоконник.

IV
Њацамори •ачиман
Ћкруг ѓаледон,
‘индикат „ракона
24 декабрЯ 3056 года
     ЉрупнаЯ снежинка легла на щеку Љасси, словно огромнаЯ незримаЯ птица
коснулась ее мокрым крылом.
     Ѓросив взглЯд вниз, девушка прикидывала, как ей добратьсЯ до боевого робота.
‚ отличие от большинства правительственных зданий и башен в Њацамори,
построенных в древнем стиле Ямато, отличавшегосЯ броскими и несимметричными
формами, „ворец ЏредседателЯ представлЯл из себЯ гигантскую пагоду, крыша
которой накрывала все этажи и спускалась Ярусами. ‚ разрезе это был
многоугольник, где каждаЯ изогнутаЯ балка замыкала свой участок или этаж. ђебра
заканчивались резными головами львов, с невозмутимым видом взиравших на
окружающие городские строениЯ.
     Љасси ступила голыми ногами на кровельную дранку и попыталась прыжком
оседлать ближайшую к ней выступающую балку. “далось! Ћднако в следующее
мгновение она почувствовала, что начинает медленно сползать вниз. „вижение
ускорЯлось. Љасси напрЯгла ноги, схватилась руками за край -- ничто не помогало.
’ут еще автомат выскользнул из-за спины и, свесившись, потЯнул ее вперед. ‘
большим трудом возле самой львиной головы ей удалось кое-как притормозить.
‘одраннаЯ кожа горела, в ладонЯх ощущалсЯ нестерпимый зуд, но не это встревожило
Љасси -- боеваЯ рубка робота была как раз под ней,

     и в этот момент автомат соскользнул с плеча, полетел вниз и угодил как раз на
броневые плиты, прикрывавшие левое плечо машины. ’ам он и застрЯл в щели между
плитами. Џадение сопровождалось таким грохотом, что Љасси невольно втЯнула
голову в плечи.
     Ќаконец, переведЯ дух, она глЯнула на фонарь, прикрывавший кабину. Џилот был
совсем близко -- вот он, в нейрошлеме и охлаждающем жилете. Ќеужели не слышал,
как упал автомат? ‚се может быть, парень слишком занЯт управлением машиной -- вон
как колотит бронированными кулаками в стену.
     "’еперь вперед!" - приказала себе Љасси. Љрепко взЯвшись за крупные львиные
уши, она осторожно сползла вниз, коснулась пальцами ног брони робота. Ћтпустила
руки и сразу же ухватилась за что-то, выступающее из-за плеча. Ћна оказалась
возле Ящика, в котором помещались кассеты с ђЃ„ системы "еннон".
     Ћтлично! Љасси восстановила равновесие. ќто было нелегко -- при каждом ударе
кулаков глыба металла под ней ходила ходуном. ‚одитель решил непременно пробить
себе проход. ‚от упрЯмец!.. ‚ этот момент снизу раздалась очередь, пули
защелкали по броне, некоторые угодили в фонарь кабины. "Ќинью, теперь тебе
приспичило стрелЯть? -- в сердцах подумала Љасси. -- “ймись! …динственнаЯ цель, в
которой ты можешь проделать дырку, -- это Я".
     ‘права послышалсЯ треск, и ее ослепило нестерпимое алое сиЯние. Љасси
судорожно зажмурилась. ‘лишком поздно! Џод закрытыми веками поплыли радужные
пЯтна, заиграли разноцветные синусоиды. ‚ воздухе густо запахло озоном. …ще одна
вспышка... ‚ыходит, водитель пустил в дело один из средних лазеров типа
"Њартел". ђешил изжарить Ќинью? Џусть попробует попасть. Љак только способность
видеть вернулась к Љасси, она осторожно, на четвереньках двинулась вдоль плеча
робота. Ќужно добратьсЯ до боевой рубки, втиснутьсЯ в щель между пусковой
установкой и броневой плитой.
     ЃашнЯ, в которой располагалась рубка, а также многочисленные аппараты
слежениЯ, вынесенные на корпус, представлЯли собой закрытую систему, оснащенную
специальными видами оружиЯ, которые должны были сметать с корпуса пехоту,
снабженную прыжковыми реактивными двигателЯми и, конечно, элементалов из состава
пехотных подразделений Љланов. ‚се это было хорошо известно Љасси, особенно
твердо она помнила углы обстрела и баллистические характеристики стрелкового
оружиЯ, предназначенного длЯ уничтожениЯ диверсантов и снайперов из особых
подразделений.
     Ќо этому пилоту было не до диверсантов -- он продолжал крушить стену. €з
разговоров с начальником технической службы ‘емнадцатого полка Љабальерос ‡умой
ѓальего Љасси составила детальное представление об особом устройстве, с помощью
которого спасательные команды откидывают фонарь, чтобы вытащить раненого пилота.
     Ћна добралась до специальной панели, откинула крышку, ударила кулаком по
клавише. ’ут же отпрЯнула...
     ‘работали взрывные замки, и в следующую секунду колпак отъехал в сторону.
Џилот боевого робота развернулсЯ в кресле, и сквозь прозрачный пластик Љасси
увидела, как губы водителЯ от удивлениЯ сложились буквой "Ћ". Љасси сразу
догадалась, что перед ней женщина, но теперь это было не важно.
     †енщина не потерЯла присутствиЯ духа и, мгновенно придЯ в себЯ, левой рукой
схватилась за кобуру на поЯсе. Ћднако Љасси была готова к этому. ‘ виброкинжалом
в руке она бросилась на пилота и ударила ее прЯмо в грудь. “дарила еще раз в
грудь, потом в шею...
     Љровь, смешаннаЯ с тормозной жидкостью, брызнула Љасси в лицо. †енщина-пилот
сползла с сиденьЯ.
     Љасси отпустила рукоЯтку - лезвие так и осталось торчать в горле убитой -- и
отстегнула привЯзные ремни. ‡атем, с безумным остервенением, заглушаЯ позывы
рвоты, выволокла тело из кресла. “селась в кресло, клейкое от крови, и нажала на
клавишу, закрывавшую рубку.
     Љолпак вернулсЯ на прежнее место, в лицо ударила струЯ холодного воздуха. ’ут
же кабину наполнили крики, шипенье, грохочущие раскаты развернувшегосЯ в городе
сражениЯ. Љасси от страха съежилась в кресле, зажала уши руками. ‘ердце гулко
забилось в груди, животный страх обуЯл ее в этом стиснутом, пропахшем свежей
кровью пространстве.
     Љасси постаралась перевести дух, унЯть расходившеесЯ сердце. Њогла ли она
позволить себе поддатьсЯ страху -- сейчас, когда добралась до пульта управлениЯ
этим исполином, когда оказалась в самом центре происходЯщих событий, можно
сказать, в логове врага? …сли не хочешь жить -- или боишьсЯ жить -- застрелись!
Ѓудь мужчиной!.. Џистолет рЯдом, возле кресла... ‡абудь обо всем! ‚ычер