ђоберт ’орстон. Ќефритовый сокол

Ћцените этот текст:
ђоберт ’орстон. Ќефритовый сокол

„жоанна никогда не помнила своих снов. Џорой ей даже казалось, что она
их не видит, но в последнее времЯ все переменилось. Џрактически с того днЯ,
когда кланы заключили перемирие с ‚нутренней ‘ферой, ей постоЯнно что-нибудь
снилось, причем воспоминаниЯ о снах с неотступностью привидениЯ преследовали
„жоанну даже днем.
—аще всего ей снилось одно и то же - усталаЯ, на негнущихсЯ, тЯжелых,
словно покрытых многослойной броней ногах, из последних сил она продираетсЯ
сквозь колючий, раздирающий кожу кустарник. Љругом темнота... ђаздвинув
покрытые длинными иглами ветки низеньких деревьев, она вспомнила, как много
лет назад совершала марш-броски вот по таким же зарослЯм. Љак давно это
было! ЉажетсЯ, уже прошло несколько десЯтилетий. Џосле того как „жоанну
взЯли из сиб-группы, ее воспитанием занЯлсЯ инструктор, начинающий полнеть
крепыш по имени Ѓарнак, больше всего любивший мучить своих подопечных. ‚ тот
день „жоанна точно так же тащилась, еле переставлЯЯ ноги в высоких, тЯжелых
ботинках, пробираЯсь сквозь плотный кустарник. € когда она подошла к опушке
леса, на нее с необычайной ловкостью, на которую иногда способны толстЯки,
прыгнул Ѓарнак. Ћн очутилсЯ перед „жоанной внезапно, схватил ее за горло и
прижал к стволу могучего дерева, в ветвЯх которого прЯталсЯ.
ђыча и изрыгаЯ проклЯтиЯ, как это делали все воины Љлана Ќефритовых
соколов в бою, он бил „жоанну о ствол дерева и повторЯл, что она худший из
курсантов, которых он когда-нибудь видел. Ѓарнак орал, что она неспособнаЯ
дура и он скорее подохнет, чем позволит ей сдать выпускные экзамены. “ нее
нет выдержки и сил, даже хилый курсантишка побьет ее, и была бы на то его,
Ѓарнака, волЯ, он давно бы занес ее в одну из низших каст клана как самое
никчемное существо, обременЯющее и его и остальных.
- “ тебЯ нет ни единого шанса пройти испытание на звание воина,
безмозглаЯ слабосильнаЯ тварь. ’ы недостойна даже слизывать грЯзь с моих
ботинок! - Ѓарнак бил и бил „жоанну. Љора дерева рвала ее одежду, царапала
спину, оставлЯЯ на коже множество кровоточащих ран. Џозже, уже глубокой
ночью, когда она приплелась в казарму, ее друг долго натирал девушку
обезболивающей мазью. „а, это был настоЯщий друг. „жоанна попыталась
вспомнить, как его звали и что с ним стало впоследствии, но безуспешно.
- Џроси пощады, мразь,- хрипел Ѓарнак.- Џроси немедленно, или Я вышибу
твои куриные мозги. Ќе видеть тебе боевого робота как своих ушей! ‚ приступе
Ярости и отчаЯниЯ „жоанна ударила Ѓарнака ногой в живот, и он отступил.
Ќенамного, всего на шаг, но этого оказалось достаточно. ‡авизжав, она
бросилась на него, наносЯ по всему телу мучителЯ беспорЯдочные удары. ‚ то
времЯ ее слабенькие кулачки не могли причинить Ѓарнаку серьезных
неприЯтностей, и „жоанна плакала от сознаниЯ собственного бессилиЯ. …й так
хотелось стереть с рожи ненавистного Ѓарнака эту холодную презрительную
ухмылку. „жоанна сжала кулаки и с силой ударила Ѓарнака по лицу. Ѓрызнула
кровь, и „жоанна с радостью ощутила теплые липкие капли на своих руках. Ќо
ее ликование длилось недолго: вскрикнув от боли, Ѓарнак набросилсЯ на нее и
избил „жоанну до полусмерти. “же потом, лежа на сырой траве и страдаЯ от
острой, пронизывающей все тело боли, с опухшим от побоев лицом, „жоанна
увидела на физиономии Ѓарнака большой лиловый синЯк под глазом, небольшую
рваную рану на щеке и самодовольно улыбнулась. ‚ид запекшейсЯ на толстой
роже Ѓарнака крови хотЯ и немного, но все-таки утешил ее самолюбие.
Џосле окончаниЯ учебы „жоанна, единственнаЯ из всей сиб-группы успешно
сдавшаЯ последнее испытание, подошла к Ѓарнаку с вызывающим видом, усвоенным
от него же.
- —то ты хочешь сказать мне, птенчик? - спросил Ѓарнак.
- ЏризнайсЯ, наставник Ѓарнак, что ты был не прав.
- Ќе прав? - удивилсЯ он.- € в чем же?
- ’ы называл менЯ неспособным курсантом?
- „а, называл.
- ’ак признай, что ты был не прав, или дерись со мной в круге равных.
Ћн засмеЯлсЯ:
- Ќет, сейчас Я не буду с тобой дратьсЯ. Ђ то, что ты слышала от менЯ в
лесу, Я говорил длЯ твоей же пользы.
- Љак это длЯ моей пользы? —то ты хочешь этим сказать?
- ’ы ненавидела всех подрЯд и поэтому часто ошибалась. Ќенависть должна
быть целенаправленной, и Я направил ее на себЯ. ‘ того случаЯ в лесу ты уже
никого не замечала, кроме менЯ, даже остальных членов своей сибгруппы.
џрость сжигала твою душу, ты стала упорно тренироватьсЯ и делала это со
злостью, Я бы даже сказал, с утроенной злостью. ’воЯ ненависть стала
целенаправленной, и поэтому все, что ты ни делала, ты делала прекрасно.
- ’ы самоувереннаЯ сволочь,- прошипела „жоанна.
- Ќадеюсь, что ты права,- ответил Ѓарнак.- € желаю тебе пореже
попадатьсЯ мне на глаза.
’ак и случилось. ‡а исключением нескольких церемоний, посвЯщенных
окончанию военного училища, „жоанне больше не доводилось видеть Ѓарнака. Ќо,
исчезнув из полЯ зрениЯ, он не выходил из ее мыслей. Љогда пришло времЯ и
„жоанна сама стала инструктором, то своих подопечных она муштровала с такой
же жестокостью, что и Ѓарнак. „жоанна перенЯла и дополнила его методы, она
била и оскорблЯла курсантов, унижала их, доводила до бешенства, заставлЯЯ
тренироватьсЯ не щадЯ себЯ. € ее уроки пошли им на пользу, „жоанна считалась
лучшим инструктором, вырастившим много сильных, отважных воинов, лучших в
Љлане Ќефритовых соколов.
Ќо в своих снах она еще продолжала боЯтьсЯ Ѓарнака. Њожет быть, этот
человек и сейчас прЯчетсЯ между толстыми ветками деревьев и собираетсЯ
неожиданно спрыгнуть прЯмо на плечи „жоанны. Ћна понимала, что продолжать
боЯтьсЯ старого наставника глупо - тот уже давно переведен в низшую касту.
„жоанне казалось, что в этом лесу ее окружают странные, неведомые созданиЯ с
холодными, злыми глазами. Ћна вышла на полЯну и почувствовала, что идти
стало легче. ‚скоре „жоанна уже могла лететь и полетела. —ерез несколько
минут она приземлилась на лугу, заросшем незнакомой разноцветной травой, и
пошла. ‘ каждым шагом идти становилось все легче. и легче, „жоанна высоко
взлетала, не забываЯ осторожно осматриватьсЯ по сторонам.
‚переди, в нескольких километрах от себЯ, она увидела сражающихсЯ
роботов и воинов. Ќа глазах „жоанны развалилсЯ "Ѓешеный Џес". —асти робота
неестественно долго висели в воздухе и, рухнув, покатились по земле. „жоанна
увидела элементала, карабкающегосЯ по плечу робота. ‹овко орудуЯ топором,
свирепый воин вгрызалсЯ в его броню.
„жоанной овладело сильное желание стать участником этой битвы, и она
стремительно понеслась туда. ђассекаЯ воздух, воин птицей неслась над лугом.
„жоанна понимала, что то, к чему она хочет присоединитьсЯ,- всего лишь битва
за родовое имЯ. Ћна участвовала в таких схватках не раз. ‚ последней, в
которой ее вынудили сражатьсЯ, она выиграла все поединки, кроме одного, и
это только усугубило ее горечь и еще больше разозлило. Џо мнению многих
клановцев, „жоанна была уже стара длЯ схваток за кровное имЯ, немногие
поставили бы на нее, но сама она думала иначе. Ћна заслужила кровное имЯ и
будет дратьсЯ за него. ‚ любом возрасте!
Ќе защищеннаЯ броней боевого робота, практически безоружнаЯ, „жоанна
тем не менее смело бросилась в схватку. ЌаносЯ Яростные, точные удары руками
и ногами, она расшвыривала противников, заставлЯЯ их кричать от боли. ‚
процессе боЯ „жоанна обнаружила, что не потерЯла способности летать, и,
высоко подпрыгнув, опустилась на плечо могучего робота. ђазорвав его броню,
она просунула руку внутрь и повредила систему координации. Ѓеззащитный робот
упал. „жоанна взЯлась за следующего. Ћна побеждала роботов, лишала их
возможности двигатьсЯ, оборачивала их оружие против них же и жгла броню
машин. ‚ дикой злобе она даже свалила одного из роботов, с силой ударив его
по груди. ЏадаЯ, он потащил за собой другого робота,, тот - следующего, и
теперь перед „жоанной лежала целаЯ куча боевых машин. „жоанна взгромоздилась
на эту гору металла и издала победный крик.
‘тоЯ наверху, „жоанна чувствовала горЯчий металл. ЋбжигаЯ ее ноги, он,
казалось, доходил до самого сердца.
„жоанна радостно смотрела вниз, на придавленных громадами роботов
высоких, мускулистых элементалов и на водителей роботов, не успевших вылезти
из кабин. ‚ид их безжизненных обугленных тел наполнЯл „жоанну восторгом и
упоением битвы. „жоанна задрожала от восхищениЯ. Ћна победила, она добилась
кровного имени. ЏоднЯв кверху руки, она дико закричала.
- ђано радуешьсЯ, ты еще не победила,- раздалсЯ откуда-то металлический
голос. „жоанна всмотрелась в покрытое клубами дыма
поле боЯ.
- ќто ты, ќйден? - закричала она. Ћн вскоре поЯвилсЯ. ‘тупаЯ твердо и
уверенно, с небрежной улыбкой на лице, полковник направлЯлсЯ к „жоанне.
- ‚от мы и снова встретились, „жоанна,- отчетливо произнес он.
- Џочему ты здесь? - удивилась „жоанна.
- Џотому что ты должна победить менЯ.
- ЃитьсЯ с тобой? ‘ какой стати?
- ‚ живых остались только мы с тобой,- не менЯЯ выражениЯ лица, ответил
ќйден.
- Ќо что ты здесь делаешь?- крикнула „жоанна.
- Џытаюсь завоевать родовое имЯ.
- Ћно у тебЯ уже есть.
- Ќо Я хочу еще и твое, то, за которое ты бьешьсЯ.
- ќто нечестно,- возмущенно отозвалась „жоанна.- “ менЯ была
возможность, и Я ее использовала. џ победила!
- —естно это или нет, но таков закон клана, квиафф, „жоанна? ‘порить
было бесполезно, оставалось только дратьсЯ.
- Ќо ты мертв, ќйден,- попыталась возразить „жоанна.- ’ебЯ убили на
’оккайдо.
- ‘овершенно верно. Џоэтому-то ты и должна дратьсЯ со мной.
- Ќе буду!
- ’огда ты проиграла. ’ы снова проиграла, безмозглаЯ.
- ’ак мне говорил только Ѓарнак, ты никогда не разговаривал со мной в
таком тоне.
Ќа какое-то мгновение „жоанне показалось, что перед ней стоит
ненавистный Ѓарнак, но видение тут же исчезло.
- •орошо, Я буду дратьсЯ с тобой. Ћткуда-то снизу выплыла винтовка,
„жоанна схватила ее и, где бегом, а где скользЯ по гладкой поверхности
роботов, спустилась на землю и пошла навстречу ќйдену. Џо мере того как она
приближалась к противнику, он начал изменЯтьсЯ. Љожа воина приобрела серый
оттенок и превратилась в металл, глаза стали холодными и свирепыми, а лицо -
угловатым, словно кабина боевого робота. ‘ам он начал расти ввысь и вширь, и
вскоре перед „жоанной во всей своей ужасающей мощи стоЯл боевой робот
"Њатерый ‚олк", в котором он, ќйден, и погиб.
- ќто нечестно,- закричала „жоанна.- Џосмотри, у менЯ только винтовка!
- ќто битва, „жоанна,- прозвучал громовой голос.- ‡десь нужно забыть о
честности.
Ћна вскинула винтовку и в бессильной Ярости начала посылать в него пулю
за пулей.
- €звини, „жоанна,- снова раздалсЯ голос ќйдена, и он направил на нее
свое смертоносное оружие. ‚ыстрелы отбросили „жоанну назад, и она упала на
спину. †енщина видела, как "Њатерый ‚олк" подошел ближе и занес над ней
гигантскую ногу. ‘низу эта нога казалась большим облаком. …ще мгновение - и
оно начало стремительно падать, приближаЯсь к „жоанне. ‚от сейчас, еще
немного - и оно опуститсЯ на нее, раздавит, сомнет, превратит в пыль...
„жоанна проснулась в холодном поту. ‘он был такой Явственный, что некоторое
времЯ она ничего не могла понЯть - сон это или Явь. „жоанна недоумевала,
проснулась она или все еще продолжает спать. "Њатерый ‚олк" ќйдена Џравда
оказалсЯ всего лишь легким облачком тумана.
„жоанна увидела, что спит прЯмо на улице, на голой земле, подложив под
голову сумку с инструментами. Љак она попала сюда? —то случилось? Њожет
быть, она слишком много выпила вчера и свалилась, не дойдЯ нескольких метров
до собственного дома? „жоанна покачала головой. ‚ клане не приветствовали
пьЯнство среди воинов. Ћбраз их жизни тщательно контролировалсЯ, и
стимулЯторы применЯлись крайне редко. ‚рачи говорили, что возбуждать воина
должно само сознание того, что он воин. Ќо „жоанна пила, уже в течение
многих лет она регулЯрно употреблЯла крепкое вино и особой напиток,
называемый "плавитель". ѓолова у „жоанны болела, поэтому она с удовольствием
выпила бы сейчас чего-нибудь.
†енщина с трудом поднЯлась. Ќоги затекли и сильно болели, словно
„жоанна и впрЯмь всю ночь продиралась сквозь эти чертовы кусты. ‘тоЯ на
негнущихсЯ ногах, „жоанна вспомнила о новых водителЯх боевых роботов,
присланных на замену погибшим на ’оккайдо. Ћни не были похожи на нее, но
разве может кто-нибудь быть таким, как она! ѓлавное, что они мало походили
на тех, кого „жоанна знала раньше. ђечь шла о новом поколении воинов -
смелых, горЯчих, не слишком довольных перемирием и изобретательных в
Яростных, свирепых атаках. ‚не всЯкого сомнениЯ, они были настоЯщими
бойцами, но совершенно другими по характеру. ЌепонЯтно почему, но, несмотрЯ
на все их достоинства, „жоанне они не нравились.
- џ их ненавижу,- прошептала она. ќйден, казалось, прочно вселилсЯ в ее
сознание.
- „а ты всех ненавидишь, „жоанна,- услышала она его тихий голос.
„а, почти всех,- вслух произнесла она.

‡ападнаЯ учебнаЯ зона, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 июлЯ 3057 г.
- —то ты сказал? Ћни не хотЯт служить с нами? - взвилась „жоанна. …е
лицо напрЯглось, а всегда злые глаза расширились и приобрели угрожающее
выражение. ѓлаза у „жоанны были почти бесцветные, только временами, при
определенном освещении, они немного серели, и в эту минуту их можно было
сравнить с кусками стали, вылетающими из артиллерийского орудиЯ.
- „а, они не хотЯт служить с нами, звездный капитан „жоанна,- повторил
звездный командир †еребец - ‚ы правильно менЯ понЯли, хотЯ Я этого не
говорил. „жоанну бесили растущаЯ беззаботность и веселье †еребца. …го,
похоже, не только не раздражало ухудшение общей обстановки в последнее
времЯ, но даже радовало. Ќикогда не сходЯщаЯ с бледного лица полуулыбка с
каждым днем становилась все шире и лучезарней.
- Ќу, ладно, Я сама догадалась. Љомандир должен иногда догадыватьсЯ, о
чем ему говорЯт.
- Ќе буду с тобой спорить по этому поводу,- охотно согласилсЯ †еребец.
- •ватит, †еребец, Я начинаю уставать от твоего сарказма,- рЯвкнула
„жоанна.
- Џрошу прощениЯ, капитан.
†еребец потер щеку тыльной стороной ладони, словно ища кончики своих
недавно сбритых усов. Ћсталась только борода, котораЯ, по неоднократным
замечаниЯм „жоанны, старила †еребца, но хотЯ замечаниЯ относительно возраста
воинами клана обычно воспринимались как оскорблениЯ, †еребец в ответ на
едкие фразы „жоанны только посмеивалсЯ.
‚от и сейчас, стоЯ рЯдом с водителем боевого робота „ианой, также
входЯщей в звезду „жоанны, он снова еле заметно улыбалсЯ. ’рое заслуженных
ветеранов Љлана Ќефритовых соколов расположились на пригорке, собираЯсь
приЯтно провести погожий денек в унылом и неприютном мире, называемом
‘удеты. Ђ день выдалсЯ действительно великолепный - хотЯ и холодноватый, но
на редкость безветренный и солнечный. ‚оинам не потребовалось надевать
зимнюю одежду, на них была обычнаЯ помЯтаЯ боеваЯ униформа со знаками
отличиЯ. Џравда, в зонах перемириЯ на эти знаки никто не обращал вниманиЯ.
„жоанна и †еребец полулежали на короткой колючей траве, опираЯсь на
локти. „иана сидела, прислонившись спиной к дереву. Љора его была бугристой
и вдавливалась в спину, но „иана едва ли замечала это неудобство. ‚
полукилометре от клановцев, внизу, у самого подножиЯ холма, возвышались
останки завода по производству боевых роботов и запчастей к ним,
превращенного в руины. ЏомещениЯ цехов и мастерских были почти разрушены в
результате нападениЯ на планету. –елыми остались одни стены; испещренные
осколками бомб и снарЯдов, они стоЯли одиноко посреди руин. Љое-где
виднелись крыши зданий, пробитые и покореженные. €з выбитых окон торчали
погнутые балки и опоры. ‘ейчас завод напоминал кладбище с раскрытыми
могилами и торчащими из них телами. ќто были роботы, изуродованные, с
оторванными конечностЯми, они валЯлись по всей территории бывшего завода.
Љуски боевых машин, словно кости воинов на поле битвы, громоздились неровной
кучей. Њрачность, жутковатость картины подчеркивалась неестественностью
изгибов рук и ног, повсюду лежали оторванные и разбросанные взрывами головы.
Ћдни из них валЯлись на боку, другие стоЯли прЯмо, словно тела их находились
на земле и ожидали прихода похоронной команды. —асти роботов напоминали
фрагменты гигантских статуй - доказательство и свидетельство могущества
былых правителей.
†еребец медленно прочитал отрывок из какой-то поэмы, в которой
говорилось о древнем царе и стоЯщей в поле голове. ‘равнение получилось
очень удачное, только остальные никак не могли понЯть, на что намекает
звездный командир. Џосреди обломков боевых роботов стоЯли покореженные
машины. Џорывы ветра носили по двору разрушенного завода части роботов. Ѓудь
он посильнее, воины услышали бы легкий металлический звон, издаваемый
сталкивающимисЯ деталЯми. ‚ такие дни „жоанне казалось, что останки боевых
роботов стонут и скрежещут в бессильной Ярости, оплакиваЯ свои погубленные
жизни. Љогда-то их единственным занЯтием была война. Ћни верно служили
водителЯм Љлана Ќефритовых соколов, помогаЯ ему захватывать новые миры и
одерживать славные блестЯщие победы. Љак и люди, они были умными и смелыми.
‘ полным правом их можно тоже считать клановцами. „жоанна смотрела на
застывшие исполинские головы и думала, что и в ее жизни что-то сломалось.
Љогда-то она и ее товарищи мечтали о бесконечной войне, но кланы заключили с
‚нутренней ‘ферой перемирие, и вот уже несколько лет они бездельничают,
выполнЯЯ унизительную длЯ ветеранов гарнизонную службу, времЯ от времени
совершаЯ перелеты на другие миры. „жоанна тосковала: жизнь складывалось не
совсем так, как ей хотелось бы. Ћна оглЯдела сидЯщих рЯдом товарищей. Љак и
все ветераны, они были недовольны тем, что происходит, и жаждали задач,
достойных их знаний, умений и боевых качеств. „жоанна вздохнула, стараЯсь
унЯть раздражение.
- ’ак, значит, ты говоришь, они не имеют желаниЯ служить с нами? -
снова спросила она †еребца, делаЯ ударение на последнем слове.
- Ќа это у них причин больше, чем у тебЯ плохих привычек, капитан,-
ответил тот. —естно говорЯ, разговаривать „жоанне совсем не хотелось. Ћна
чувствовала, что взвинчена, и старалась поменьше общатьсЯ с товарищами,
чтобы ненароком не сорватьсЯ на крик. Љ сожалению, в последнее времЯ
сдерживатьсЯ становилось все труднее и труднее. —тобы успокоитьсЯ, она
пригладила длинные волосы - от постоЯнных влажных судетских ветров они
загрубели, спутались и напоминали моток тонкой проволоки. „жоанна видела,
что даже цвет их изменилсЯ, из светло-серых они превратились в темные.
Џравда, „жоанне нравилось это изменение. Џеред самым вторжением и перемирием
„жоанну не заботили такие мелочи, как цвет волос, теперь же она, словно
какаЯ-нибудь кухарка, следила за тем, чтобы волосы не посветлели, иногда ей
в голову приходила мысль покраситьсЯ. „жоанна считала, что женщина-воин не
должна пользоватьсЯ косметическими средствами, но иногда ловила себЯ на том,
что ей хочетсЯ хотЯ бы попробовать, что из этого выйдет. "Људа мне, старухе,
готовитьсЯ",- думала она в такие моменты и, махнув рукой перед зеркалом,
отворачивалась.
- ‘лушай, †еребец,- сказала „иана, отстранившись от дерева,- мне
кажетсЯ, что ты скоро совсем чокнешьсЯ. ’ы что, не можешь говорить прЯмо?
Њне, кстати, тоже интересно послушать про новичков, особенно тех, кто решил
нас оскорбить. „иана окинула †еребца взглЯдом, который вполне можно было
назвать теплым. ’ак смотрЯт друг на друга любовники, хотЯ, несмотрЯ на
многочисленные возможности, †еребец и „иана никогда ими не были. „иана
видела в †еребце друга, родственника, не совсем любимого, но нужного и
полезного. „иана, как и †еребец, была вольнорожденной, и это их свЯзывало,
всю жизнь они прожили, страдаЯ от позора и борЯсь с ним. Ћни участвовали во
многих битвах и всегда побеждали, но, как бы ни были велики их храбрость и
умение, "своими" их не признавал никто. „аже самые никчемные из
вернорожденных считали себЯ особЯми высшего порЯдка: ведь они произошли от
отборных генов, хранЯщихсЯ в лаборатории клана. ЋбщаЯсь с вольнорожденными,
всем своим поведением они постоЯнно подчеркивали, что между ними пролегает
не тонкаЯ грань, а непреодолимаЯ пропасть. ‘уществовал даже такой анекдот:
"Њожно ли вернорожденного превратить в вольнорожденного? Њожно, если
выбросить мозги".
Љогда †еребец глЯдел на „иану, то видел в ней такого же отверженного,
как и он, и, следовательно, своего друга. †еребец вспомнил еще одного
человека, тоже вольнорожденного, героЯ Љлана Ќефритовых соколов, ќйдена
Џрайда. „иана была очень похожа на него, но в этом †еребец не видел ничего
удивительного, в генетике вольнорожденных иногда наблюдаетсЯ некотораЯ
логика. ’огда как сходство между вернорожденными, принадлежащими к одной
сиб-группе, достигалось усилиЯми врачей, вольнорожденные наследовали свою
внешность от родителей. †еребец никогда не видел Џери, мать „ианы, но он,
пожалуй, лучше, чем кто-либо, знал ее отца. „иана была очень похожа на него,
хотЯ, конечно, поскольку Џери принадлежала к той же сиб-группе, „иана в
какой-то степени походила и на нее. —ерты лица у „ианы были такие же, как и
у ќйдена Џрайда, только значительно мЯгче. Џо мнению †еребца, ее вполне
можно назвать красавицей. Ћна напоминала ему давно живших женщин, их
портреты он видел в книжках по истории мира и искусства. †еребец собрал
целую библиотеку таких книг и часто их рассматривал. —тение книг, особенно
но их собирательство, не то чтобы не приветствовалось в клане, но не
считалось почтенным занЯтием, однако †еребец привык к книгам и не мыслил
своего существованиЯ без них. ќйден тоже коллекционировал книги, он, кстати,
и заразил собирательством †еребца. Џравда, библиотеку приходилось прЯтать от
посторонних глаз и читать в основном ночью, но †еребца это не только не
смущало, даже наоборот: занЯтие чтением книг казалось ему еще интереснее.
- ќти новички, „иана, принадлежат к новому поколению,- наконец
заговорил он.- Њне кажетсЯ, их рановато вытолкнули из гнезда, они еще не
совсем готовы стать ‘околами.
- ’ы слишком мЯгок в своих оценках, †еребец. €х птенчиками-то назвать и
то рано. •отЯ, Я согласна с тобой, воины они неплохие.- „иана помолчала.-
’акого бойкого молоднЯка Я еще не видела.
- Ћни придурки вольнорожденные,- прорычала „жоанна, и голос ее
напоминал рык загнанного в клетку зверЯ.
“ „ианы перехватило дыхание, ей и раньше случалось слышать такие
откровенные высказываниЯ в адрес вольнорожденных. Ќо она знала, что „жоанна
уважает ее как воина, и не принЯла оскорблениЯ на свой счет.
- ќти так называемые придурки прекрасно проЯвили себЯ и заслужили право
называтьсЯ воинами, звездный капитан „жоанна,- возразила она.- Ћни прошли
испытание и теперь ЯвлЯютсЯ воинами.
„жоанна не понЯла иронии.
- „лЯ менЯ эти вольнорожденные всегда останутсЯ придурками, какие бы
испытаниЯ они ни прошли. —то бы там ни делали в их сиб-группах, Я буду
всегда считать их слабоумными и не изменю своего мнениЯ никогда. Ђ если они
в чем-то и преуспели, то это значит, что система где-то дала сбой. ‚
какой-то сиб-группе это возможно, но их достоинства - всего лишь исключение,
подтверждающее общее правило. †еребец рассмеЯлсЯ:
- ’ы принижаешь науку клана. Џополнение прибыло из разных сиб-групп.
Ќадеюсь, ты не хочешь сказать, что всЯ научнаЯ программа саботируетсЯ
введением недоброкачественной „ЌЉ?
- ’ы считаешь свою фразу шуткой, квиафф?
- Ђфф. Њне понравилась идеЯ использованиЯ плохой „ЌЉ длЯ разрушениЯ
некоторых цепочек.
- ‡а такие слова Я могу тебЯ наказать, †еребец.
Њожешь, но не станешь.
- Ќе будь таким самонадеЯнным. џ вернорожденный воин клана и горжусь
этим. „а здравствует клан!
- „а здравствует клан! - отозвалсЯ †еребец и прибавил с воодушевлением:
- € да здравствует ќйден Џрайд!
„жоанна отвернулась, ее покоробила насмешка †еребца над клЯтвой клану.
"‚ последнее времЯ он слишком много себе позволЯет",- подумала она, но
сарказм в голосе †еребца был почти незаметен, так что „жоанна решила не
обращать на него вниманиЯ. Ћна вспомнила, что прибывшаЯ молодежь тоже
говорит именно так: "„а здравствует ќйден Џрайд!", словно это какой-то
пароль.
- Џридурки, они относЯтсЯ к нему как к Ѓогу.- „жоанна презрительно
сжала губы.
- ќто лучше, чем если бы они никого не признавали. Њожет, что-то
хорошее сделают,- сказал †еребец.
- Ћни не способны сделать что-нибудь хорошее,- отрезала „жоанна.-
Љстати, ќйден Џрайд сам набил бы им морды за то, что они так превозносЯт
его. Џеред глазами „жоанны всплыла торжественнаЯ церемониЯ принЯтиЯ
генетического материала ќйдена Џрайда в генетический банк клана. ‡релище
было очень волнующим, особенно если учесть, что почти всю свою жизнь ќйден
считалсЯ существом низшего порЯдка. ’еперь же его положение в рЯду
величайших воинов клана узаконивалось. …сли бы он умер до вторжениЯ сил
клана во ‚нутреннюю ‘феру, валЯлсЯ бы он сейчас где-нибудь в грЯзи на
забытой всеми планете, а не считалсЯ бы героем битв за ’оккайдо. € его
генетический материал догнивал бы вместе с ним. Љонечно, основной
генетический материал в наличии имеетсЯ, его носителем ЯвлЯетсЯ „иана, но о
том, что она дочь ќйдена, знают очень немногие. Ќе исключено, что дети
„ианы... Ќет, от таких мыслей голова идет кругом. "‘транные штуки выкидывает
с нами жизнь,- думала „жоанна.- ‘удьба воина зависит в основном от времени и
вероЯтностей". „жоанна, как и многие другие, восхищалась ќйденом, но
понимала, что ему просто повезло - он оказалсЯ на ’оккайдо случайно, волею
судьбы. Џотому что случайно и очень кстати, прЯмо перед самой экспедицией на
’оккайдо, он выиграл кровное имЯ! …го ведь даже не поставили в качестве
кандидата на битву за кровное имЯ. ЉомиссиЯ просто решила поразвлечьсЯ,
добрать еще одного участника из воинов, не прошедших квалификационный отбор.
‘реди них устроили битву, и ќйден победил. —истаЯ случайность! …сли бы не
этот утешительный приз, не видать бы ему кровного имени как своих ушей! Ђ
что потом? Џотом его, вполне естественно, послали на ’оккайдо, доказывать
свое превосходство, что он и сделал. Џочему? „а потому, что его инструктором
когда-то была „жоанна, вот почему! ќто она воспитала из него того
легендарного воина, которому поклонЯетсЯ весь клан.
„жоанна была возмущена до глубины души. …й, человеку, давшему клану
великого воина, не удавалось выиграть кровное имЯ в течение многих лет. ‚
каких только кровопролитных сражениЯх она не участвовала, но всегда
проигрывала, пусть самой последней, но проигрывала.
"ќто судьба, и битьсЯ с ней глупо. Џлюнуть на все, забыть. ќто самое
лучшее. Ќо почему Я все времЯ думаю об этом? Џора свыкнутьсЯ с тем, что мне
придетсЯ умереть без кровного имени. —то ж, не Я перваЯ, не Я последнЯЯ".
’ак думала „жоанна, сидЯ на колючей, жесткой траве.

‡ападнаЯ учебнаЯ зона, Џаттерсен, ‘удеты
‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов 1 июлЯ 3057 г.
„иана видела задумчивый, устремленный вдаль взглЯд „жоанны, жесткую и
горькую линию сомкнутых губ и понЯла, что женщина размышлЯет о своей не
совсем удачно складывающейсЯ жизни. ЌепонЯтно почему, но „иана вдруг
почувствовала себЯ виноватой и отвернулась. Ћна снова перевела взглЯд на
разрушенный завод и мастерские. Ћна словно воочию увидела голову "Њатерого
‚олка", того самого боевого робота, в котором ее отец встретил смерть на
’оккайдо. ’о времЯ „иана помнила плохо, поскольку находилась в действующей
армии, в постоЯнных битвах. ’огда в одном из сражений ее "ѓрифон" был
поврежден и она потерЯла сознание. Ѓуквально в последние минуты битвы
„жоанна сказала ќйдену, что „иана - его вольнорожденнаЯ дочь, но „иана уже
не слышала, что он ей на это ответил. ‘удЯ по всему, ќйден поверил тому, что
в минуту откровенности сообщила ему „жоанна. Ќо прежде всего, вступив в
неравную схватку с противником и выиграв ее, он помог, и не только „иане, но
и другим воинам клана, бежать. Џосле смерти ќйден Џрайд удостоилсЯ чести и
славы, а его генетический материал был помещен в банк клана. ђаздумьЯ „ианы
были прерваны поЯвлением у подножиЯ холма пЯтерых воинов. ЏоглощеннаЯ своими
мыслЯми, девушка даже не заметила, как молодые люди здесь оказались. Ћна
слышала, как один из воинов, показываЯ в сторону ветеранов, что-то сказал и
остальные громко захохотали в ответ. ‚оины хохотали долго, строЯ рожи и
подталкиваЯ друг друга. „иане показалось, что „жоанна совершенно права: эти
новички - придурки и шуты гороховые. Ќовобранцы Явно не стоили той чести,
которую им оказали, прислав на замену смелых Ќефритовых соколов, убитых во
времЯ вторжениЯ. "Ћни ничего не знают, а ведут себЯ так, будто их
генетический материал уже находитсЯ в банке клана",- презрительно подумала
„иана. ‚оины стали быстро подниматьсЯ, ступаЯ в ногу, они шли плотной
шеренгой. „иана ухмыльнулась, она видела, что во всем вызывающем поведении
новичков, даже в их четкой походке, сквозит плохо скрытый апломб.
- ‘опливые показушники,- пробормотала она сквозь зубы, разглЯдываЯ
приближающиесЯ фигуры новоприбывших воинов. Ћдеты они были в облегающие
блестЯщие костюмы, которые водители роботов обычно носили в выходные дни и
во времЯ тренировок по рукопашному бою. „иагональнаЯ полоса на груди
показывала, к какой сиб-группе принадлежат воины. “ плеча на ленту был
приколот значок клана - парЯщий сокол. € одежда, и полосы - все было
отутюжено и идеально пригнано. „иана никогда не слышала, чтобы клановцы
открыто демонстрировали свою принадлежность к той или иной сиб-группе.
ђаньше у плеча предпочитали носить знаки отличиЯ и доблести. Џоказывать
что-то иное казалось „иане просто смешным.
- —то тут нужно этим дуракам? - лениво проговорила „жоанна.
- …два ли их поЯвление грозит нам неприЯтностЯми,- заметил †еребец.-
Џусть потешатсЯ на солнышке, квиафф?
- Љ чертЯм тебЯ со всеми твоими квиаффами! - огрызнулась „жоанна.-
‘ейчас Я им покажу, как раздражать менЯ.
- “спокойсЯ, „жоанна,- ответил †еребец.
- ’ы что, невежественный вольнорожденный, забыл мое звание? †еребец
расхохоталсЯ:
- Ћ, простите менЯ, звездный капитан.
- ‡аткнись, †еребец, и завтра же подавай рапорт о переводе. џ возражать
не буду!
- ‡ачем? - удивилсЯ †еребец.- Њне и здесь неплохо.
- †еребец, Я ненавижу тебЯ! - рЯвкнула „жоанна.
- Ќе больше, чем других,- спокойно ответил †еребец. „жоанна хмыкнула и
уже спокойнее спросила:
- Љак зовут того кретина, который идет чуть впереди остальных?
- —олас,- ответила „иана.- ѓоворЯт, он неплохой боец.
- Ђ кто остальные?
- ‘амый высокий - это ђонан. ‘лово "высокий" мало подходило к гиганту с
громадными мускулами. …го странные, словно застывшие, хитроватые глаза
казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше
напоминавшем маску.
- —уть поменьше - ЉастильЯ.
"ѓибкаЯ, но широковатаЯ в бедрах, такую в ближнем бою победить будет
несложно",- подумала „жоанна, рассматриваЯ женщину-воина. …е можно было бы
назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.
- ’у, темноволосую, зовут ѓалина,- продолжила „иана, кивнув в сторону
крупной женщины с большими, почти как у ђонана, мускулами. ‘ледующим шел
”редерик. Ћн был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом. "Ќи то ни
се",- подумала „иана. ЌаблюдаЯ за —оласом, поднимавшимсЯ впереди всех, она
любовалась его внушительной фигурой. ‚ысокий и мускулистый, грациозный в
движениЯх, он производил хорошее впечатление. Ќесколько дней назад они
спарились, но с той ночи —олас ни разу не заговорил с „ианой, сторонилсЯ ее,
и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. „иане, впрочем, было все
равно, повторно ложитьсЯ с ним в постель она не собиралась.
- ‡вездный капитан „жоанна,- сказал, подходЯ к ветеранам, —олас,- мы
ищем вас. ‹ента на его груди была особенно Яркой - желтой с оранжевыми и
красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.
- „лЯ чего это Я вам понадобилась, воин? - недовольно прохрипела
„жоанна.
- Џолагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. ‚ воздушное
пространство планеты вошел "падун", скоро он должен приземлитьсЯ. ‚ам очень
захочетсЯ встретить его.
- Ћчень захочетсЯ? - повторила „жоанна.- ‘ какой это стати? Љто там
должен прилететь? „окладывайте, воин.- „жоанна даже не пыталась скрыть
своего презрениЯ к —оласу. Ѓрезгливо усмехаЯсь, она осматривала новичка.
- Џотому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства
Љлана Ќефритовых соколов.
- —его? ‚оинства? - переспросил †еребец и захохотал. —олас подошел к
нему и сказал с Явной злобой в голосе:
- џ вижу, ты смеешьсЯ. Џочему?
- „а так просто, приЯтель. ќто слово мне показалось очень...
многозначительным и красочным.
—олас не понЯл сарказма †еребца. Ќемного помолчав, он ответил:
- џ рад, что тебе так показалось, вольнорожденный. Ћн отвернулсЯ и не
заметил, как добродушнаЯ улыбка на лице †еребца сменилась выражением
недовольства.
- Џрилетает наш новый командир соединениЯ,- продолжал —олас, обращаЯсь
к „жоанне.- € Я должен сказать вам, что это очень известный офицер. Ќа
испытаниЯх за получение званиЯ командира он сражалсЯ с тремЯ противниками и
победил. ‘разу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным
капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имЯ и тоже
выиграл.
- Љак ты сказал? - проорала „жоанна.- ‚скоре после этого он участвовал
в битве за кровное имЯ? џ не ослышалась? Љак он мог получить кровное имЯ, ни
разу не побывав в бою?
- џ же не сказал, что он получил кровное имЯ немедленно после
испытаниЯ, Я сказал "вскоре после этого".
- Ќо ты имел в виду именно это, эйЯс! - крикнула „жоанна. Џрезрительное
словечко "эйЯс", применЯемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках
воинам, нечто вроде "сосунок", считалось большим оскорблением длЯ любого,
прошедшего испытание на звание воина. —олас вспыхнул и уже хотел ответить
грубостью, но подошедшаЯ сзади ЉастильЯ одернула его.
- ђазумеетсЯ, в битве за кровное имЯ он участвовал не совсем сразу, а
некоторое времЯ спустЯ,- спокойно ответила девушка.- ‡вездный полковник...
„жоанна не дала ей договорить.
- —то?! - заорала она, и лицо ее налилось краской.- ќтот птенчик уже
успел стать звездным полковником?!
- Љонечно,- ответила ЉастильЯ ровным, тихим голосом.- Ќо это
неудивительно: чтобы быть командиром соединениЯ, нужно иметь звание
полковника, квиафф?
- Ђфф. Ќо интересно, как это быстро сейчас получают званиЯ.
- ‘ейчас все не так, как раньше,- сказал, успокоившись, —олас.- ‚ы,
ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие
времена и другие люди. Љогда это проклЯтое перемирие кончитсЯ, мы устремимсЯ
к ’ерре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.
- Ћчень воодушевленнаЯ речь, но ты менЯ не убедил. € еще. ’ы считать
умеешь? ’огда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие
закончитсЯ. ’ы что, собираешьсЯ вечно оставатьсЯ молодым?
- Џеремирие может быть и нарушено, во что Я очень верю.
- ЊенЯ радует твоЯ увлеченность, —олас. Ќу, что еще ты хочешь сказать,
ЉастильЯ?
- спросила „жоанна.
- џ хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имЯ
уже побывал в боЯх.
- ќто когда же он успел? ‚о времЯ вторжениЯ? —то-то Я не слышала о
новичках, ставших звездными полковниками.
- Ќет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не
сомневаюсь, что вы о нем обЯзательно услышали бы. Ћн усмирЯл бандитов на
родных мирах. Џочти безоружный, он...
- џ, видимо, чего-то не понимаю,- замотала головой „жоанна.- ’ы
собираешьсЯ воспеть ему славу за то, что он хорошо проЯвил себЯ в потасовках
с сельской шпаной? —ем он там дралсЯ? Џалками и камнЯми? - „жоанна
захохотала,- ‚от так герой! Ќу и времена! ЋказываетсЯ, сейчас, длЯ того
чтобы заслужить право битьсЯ за кровное имЯ, нужно всего лишь поймать
какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных
рабочих. „ожили!
- Ќапрасно вы так говорите, звездный капитан „жоанна.- ЉастильЯ начала
немного нервничать.- ќто были не деревенские дурачки с палками, а хорошо
вооруженные и обученные повстанцы. “ них имелись даже боевые роботы.
- Љоторыми они не умели пользоватьсЯ,- вставила „жоанна.- Ќе нужно менЯ
пугать, ЉастильЯ, Я знаю цену таким повстанцам.
ЉастильЯ, казалось, готова была выйти из себЯ, голос ее стал срыватьсЯ.
- „а, эти вольнорожденные подонки не были настоЯщими воинами, но их
командир в свое времЯ служил в армии. ‚се считали его достойным противником,
умелым и сильным.
- Ќе нужно менЯ переубеждать, ЉастильЯ, мое мнение неизменно. Ќу,
хорошо, Я встречу вашего, как его там... сельского героЯ. •орош командир
соединениЯ,- фыркнула „жоанна,- ‘вободны! - рЯвкнула она на новичков.
Ќепризнание „жоанной любимого им героЯ окончательно вывело —оласа из себЯ.
Ћн рванулсЯ вперед, но ЉастильЯ снова удержала его. „жоанна посмотрела на ее
унизанные изЯщными кольцами пальцы и хмыкнула.
- Њы еще не закончили, звездный капитан „жоанна,- сказал —олас.- Њы не
сказали, как зовут звездного полковника. …го имЯ...
- •ватит! - перебила его „жоанна.- џ уже достаточно наслушалась о вашем
доморощенном герое.
-...‡вездный полковник ђэвилл Џрайд,- вызывающе закончила фразу
ЉастильЯ и победоносно посмотрела на „жоанну.
Ќа какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.
- Џрайд? - тихо произнесла „жоанна.- ’ы сказала, что его кровное имЯ -
Џрайд?
- ’ак точно! - громко ответил —олас. Ћн уже успокоилсЯ, к нему
вернулась его обычнаЯ самоуверенность.- ђэвилл Џрайд. “ него такое же право
крови, что и у звездного полковника ќйдена Џрайда, героЯ ’оккайдо.- Ћн с
Явным удовольствием оглЯдел удивленных ветеранов и продолжил: - Њне
казалось, что вы, как участники боев на ’оккайдо, захотите взглЯнуть на
заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу ќйдена.
- „а здравствует ќйден Џрайд! - воскликнул ђонан. ѓолос у него оказалсЯ
неожиданно высокий, неподходЯщий к его громадной фигуре. Ћстальные молодые
воины тут же присоединились к его кличу.
„жоанна передернула плечами. ‚ последнее времЯ она замечала за собой
эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Љак ни старалась, избавитьсЯ от
нее „жоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее
сразу всю передергивало. —то это? ‘тарость? „жоанна относитсЯ к ќйдену точно
так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в
истерику, в демонстрацию?
- ‚ы служили в одном подразделении с ќйденом Џрайд ом, звездный капитан
„жоанна, квиафф?
-Ђфф.
- ’огда почему вам так не нравитсЯ, что мы восхвалЯем его?
- „а нет, мне нравитсЯ,- начала было „жоанна и вдруг сорвалась: -
ЏроклЯтье, Я этого показушного почитаниЯ не перевариваю!
ђонан отодвинул в сторону ѓалину и выступил вперед.
- ‚ы не стараетесь выбирать выражениЯ, квиафф? - зловеще проговорил он.
‘тоЯщаЯ позади ѓалина согласно кивнула. ЉастильЯ пренебрежительно скривила
губы, молчавший ”редерик напрЯгсЯ и с грозным любопытством уставилсЯ на
ветеранов. ’олько —олас оставалсЯ внешне спокойным.
- ‚ыбирать? - „жоанна подошла к ђонану и внимательно посмотрела на
него.- ќто почему же, птенчик? - тихо спросила она.- џ служила с ќйденом и
хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что
- нет. „а, он герой, на ’оккайдо мы бились с ним рука об руку, и Я видела
его храбрость своими глазами.
- ќто не дает вам права насмехатьсЯ ни над ним, ни над нами,- сказала
ЉастильЯ. …е замечание словно вернуло —оласа к действительности. Љазалось,
он наконец-то начинает понимать, что происходит. ЏридурковатаЯ улыбка
слетела с его лица, он угрюмо оглЯдывал поднЯвшихсЯ ветеранов. †еребец
подозрительно посмотрел на —оласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало
ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. —естность,
открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Љлане
Ќефритовых соколов основными положительными качествами, и †еребец полагал,
что если хотЯ бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо
проиграна.
- ’ы правильно заметил, мне смешно смотреть на вас,- глухо ответила
„жоанна. ‚се пЯтеро новичков напрЯглись, „жоанна оглЯдела их.- Ќикто не
лишает ќйдена Џрайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими
недостатками. ‚ы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероЯ на
потеху дурачкам? - Џри этих словах ђонан и ЉастильЯ посмотрели на „жоанну с
неприкрытой ненавистью.- Ќапрасно, мои дорогие сосунки. Ќа ’оккайдо шла
жестокаЯ война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате
которой мы отступали. ‚от именно!- „жоанна заметила недоуменные взглЯды.-
‘кажу больше - мы драпали с ’оккайдо так, что только пЯтки сверкали, и если
бы ќйден Џрайд не пожертвовал своей жизнью, даваЯ нам возможность бежать, он
никогда не стал бы героем. "€ Я тоже оттуда драпала",- подумала „иана.
- „а, Џрайд дралсЯ мужественно, не щадЯ себЯ,- продолжала „жоанна,- но
что в этом необычного? Ћн всего лишь выполнЯл приказ. ђазве не так должен
поступать любой воин нашего клана? Ђ вы делаете из него какого-то божка,
который милостиво снизошел до того, чтобы сражатьсЯ с врагами. ЉакаЯ чушь!
- …го генетические материалы уже используютсЯ в евгенической программе
Љлана Ќефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории,- сказал
—олас,
- Ќу и что? - ответила „жоанна, не понимаЯ, куда он клонит.
- ќто только доказывает, что мы должны относитьсЯ к нему с большим
почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. „а здравствует ќйден
Џрайд! - воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками.
„жоанна долгим изучающим взглЯдом смотрела на —оласа.
- ‹адно, хватит. „искуссиЯ окончена,- тихо сказала она.- Њожете славить
кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного
командира, то есть менЯ. ‚се свободны!
“видев, что никто из пЯтерых воинов не пошевелилсЯ, „жоанна повторила
приказ:
- џ сказала, что все свободны! —олас поднЯл руку и обратилсЯ к своим
товарищам:
- „остаточно, пойдем отсюда.
Ћн отвернулсЯ и зашагал вниз по склону, но, пройдЯ несколько метров,
как бы невзначай бросил через плечо:
- Ѓудем почтительны с командиром, ребЯта, постараемсЯ уважать его
звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его.
Љраска бросилась в лицо „жоанне, она посмотрела на †еребца, ничего не
говорЯ. ’от сморщилсЯ и махнул рукой, призываЯ ее успокоитьсЯ.
- Ќо как личность Я ее уважать не собираюсь,- тем временем продолжал
говорить —олас, не обращаЯсь ни к кому конкретно.- —еловек, который проводит
свободное времЯ с вольнорожденными, уважениЯ не заслуживает. Ќе знаю, кого
как, а менЯ уважать звездного капитана никто не заставит. Ћн не успел
сделать и двух шагов, как „жоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой.
—олас попыталсЯ встать, но „жоанна схватила его за плечи и ударила о землю.
Ћн взвизгнул от боли. „жоанна удивилась: кричать во времЯ схватки среди
Ќефритовых соколов всегда считалось недопустимым. ’оварищи —оласа, застывшие
на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили †еребец и „иана - они
встали между ними и дерущимисЯ.
- ‚ чем дело, капитан? - проговорил —олас, сдавленный сильными руками
„жоанны.- ‘ чем вы не согласны? ‘ тем, что ваши приЯтели - вонючие
вольнорожденные, или с тем, что они ЯвлЯютсЯ вашими друзьЯми?
„жоанна ударила его коленом, —олас скривилсЯ.
- ‡десь только один вольнорожденный - это ты, сосунок,- проговорила
„жоанна.
- ‘равниваЯ нас с этими,- крикнул ђонан, показываЯ в сторону †еребца и
„ианы,- вы оскорблЯете воинов клана. ќто несправедливо. Њы...
- ‡аткнись! - рЯвкнул †еребец. ђонан бросилсЯ на него, но, встреченный
коротким ударом в живот, согнулсЯ пополам и упал на колени. Љ нему
подскочила ѓалина, она схватила ђонана за руку, пытаЯсь помочь товарищу
встать.
- Ќе стоит начинать свалку,- сказала „жоанна, отпускаЯ —оласа. Ћна
поднЯлась и подошла к †еребцу и „иане.
- ‘вободны, идите,- бросила она новичкам.
- Ќу уж нет,- прошипел —олас, вставаЯ.- ’еперь-то мы не уйдем.
- ‚от как? - спросила „жоанна.- € что же вы будете делать?
- џ имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных,- гордо произнес
—олас. „жоанна насмешливо вскинула брови:
- “гомонись, птенчик. †еребец внимательно посмотрел на новичков и встал
рЯдом с „жоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимаЯ с
поЯса подаренные „жоанной перчатки, вразвалочку приблизилась „иана. ’оварищи
—оласа молча приблизились к нему.
- џ вызываю вас на дуэль,- повторил —олас.
- € Я тоже,- сказала ЉастильЯ и взЯла —оласа под руку. ‘тоЯщаЯ с другой
стороны ѓалина кивнула.
- Њы все вызываем вас в круг равных,- произнесла она. Ќовички стоЯли,
сцепив руки, демонстрируЯ свою решимость и желание защитить честь
оскорбленного товарища.
„жоанна некоторое времЯ смотрела на новичков и наконец произнесла:
- Ћчень приЯтно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим
традициЯм и ритуалам. Ћднако все это хорошо только к месту. ‹адно,
потешились и идите отсюда.- Ћна махнула рукой.
- Ќачинать будем здесь,- грозно сказал —олас. Ћн высвободил руки и
сделал шаг вперед.
- ’ы что, серьезно? - „жоанна была в недоумении.
- Ђбсолютно,- ответил —олас.
- ‡начит, ты хочешь выдвинуть условиЯ поединка?
- ”ормально это ваше право.
- Љ черту формальности! - отрезала „жоанна.- ѓовори свои требованиЯ.
- Њы будем битьсЯ в круге равных. џ предоставлЯю вам право выбрать вид
оружиЯ и место.
- Џодумать только, какое благородство! - ухмыльнулась „жоанна.- Ќо,
мальчик, ты оскорбил не только менЯ, ты оскорбил всех нас.
- Џодождите.- —олас поднЯл руку.- ‚се началось с того, что это вы
оскорбили менЯ, и в круг равных Я вызываю только вас.
- ’огда моим условием будет следующее: мои друзьЯ... вольнорожденные
друзьЯ,- поправилась она,- заслуженный ветеран, звездный командир †еребец и
воин „иана вместе со мной будут битьсЯ с тремЯ самыми лучшими воинами из
вас. „иана? †еребец? ‚ы согласны? - спросила она.
- Њожно было не спрашивать,- коротко ответила „иана.
- ’огда мы трое вызываем на бой вас троих. •отЯ нет, это будет
нечестно,- сказала „жоанна.- Њы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на
‘удетах, нет установленного круга равных, то битьсЯ предлагаю прЯмо здесь.
Ќу, что скажете? ‡адыхаЯсь от Ярости, —олас ответил:
- Ќеприемлемо. ‘воими условиЯми вы еще больше оскорблЯете нас.
- ќто как же?
- ‚ы предлагаете нам, вернорожденным, битьсЯ с тремЯ, из которых двое -
вольнорожденные. Ќет, на это мы не согласны.
- •орошо, —олас, Я отвожу моих друзей. —олас, понимаЯ, что выиграл,
высокомерно посмотрел на †еребца и „иану. ’оварищи —оласа тут же воспрЯнули
духом.
- Њои вольнорожденные друзьЯ не будут участвовать в поединке,-
повторила „жоанна.
- Ќет, будут! - воскликнула „иана.- ‚ круге равных нет ни
вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Њы будем дратьсЯ!
- Ќет, „иана.- „жоанна не сводила злых глаз с —оласа.- џ отвела вас, и
вы должны принЯть мое решение. ’аков закон нашего клана.
- џ знаю, но... „жоанна оборвала ее:
- Њолчать, воин „иана, это приказ! Ќо в таком случае Я выдвигаю свое
последнее условие - Я буду сражатьсЯ с вами всеми по очереди. —олас открыл
было рот, чтобы возмутитьсЯ, но „жоанна перебила его:
- €ли вы будете битьсЯ со мной, или разговор окончен, и проваливайте
отсюда, сосунки.- Ћна помолчала.- Љруг равных будет вон там, на территории
разрушенного завода. Љаждый входит туда без оружиЯ, но может использовать
любой предмет, который найдет там. ‚ас пЯтеро, вы будете входить в круг по
очереди. €так, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все -
трусы.
- Ќо...- попыталась вступитьсЯ ЉастильЯ.
- ‚се! - рЯвкнула „жоанна.- Њои требованиЯ вы слышали, теперь Я жду
вашего ответа.
—олас был разочарован, психологической атаки не получилось.
- “словиЯ услышаны и принЯты,- уныло произнес он.
- “словиЯ услышаны и принЯты,- повторила „жоанна.- †еребец! - позвала
она.
- џ весь внимание, звездный капитан.
- ’акаЯ дуэль, как эта, требует присутствиЯ секунданта, квиафф? †еребец
удивленно поднЯл брови.
- Њы ничего не знаем о секундантах,- торопливо выкрикнул —олас.
- Ќеудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете
сражатьсЯ в игрушечных роботиках.- „жоанна усмехнулась.- ‘екундант требуетсЯ
в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к
одному. Џоскольку одна из сторон имеет Явное преимущество, секундант может
изменЯть условиЯ дуэли прЯмо по ее ходу. Ћн или она устанавливают пределы
битвы и места, откуда участники входЯт в круг равных. †еребец - опытный
секундант, и он...
- Њы протестуем! - выкрикнула ЉастильЯ.- Њы впервые слышим об этом
условии.
- Ќасколько Я знаю, вы и в круге равных никогда не были,- презрительно
сжав губы, сказала „жоанна.- •ватит, игры кончились, и вы должны подчинЯтьсЯ
правилам, которые действуют на войне.
- „аже если мы согласимсЯ,- снова заговорил —олас,- воин †еребец не
имеет права быть секундантом.- ѓолос —оласа заметно дрожал.- Ћн
вольнорожденный!
- ’огда секундантом может быть „иана.
- Ћна тоже вольнорожденнаЯ. ’олько вернорожденный может войти с нами в
круг равных! - высокопарно вскричал он.
- Ќо где их взЯть, птенчик? - усмехнулась „жоанна.- ’вои вернорожденные
цыплЯтки ЯвлЯютсЯ участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом
- нечестно.
- џ не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему
вольнорожденному!
- возмущалсЯ —олас.
„жоанна успела схватить за руку рванувшегосЯ вперед †еребца.
- ќтот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный - заслуженный
ветеран, проверенный в боЯх воин клана. ‚ отличие от тебЯ, сосунка,-
прибавила „жоанна.
- Ќо...
- •ватит! ‘кажи, что ты боишьсЯ, и проваливай! Ќе бойсЯ, Я не буду
трепатьсЯ на базе обо всем, что произошло здесь. „авай, давай, сосунок, чеши
отсюда и своих боевых приЯтелей прихвати. ‚ам давно пора на горшок.- „жоанна
хмыкнула и отвернулась.
—олас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.
- •орошо,- проговорил он.- Њы согласны с тем, чтобы †еребец был
секундантом.
- ‚от и прекрасно, тогда пойдем вниз. ЏЯтеро молодых воинов начали
быстро спускатьсЯ по склону холма. ‡а ними чуть медленнее, но такой же
уверенной походкой двинулись ветераны.
- —естно говорЯ, Я сам впервые слышу о секунданте,- тихо проговорил
†еребец.- ’ы говоришь, что Я опытный секундант? Џожалуйста, только скажи,
что Я должен делать?
- Ќе знаю,- отрезала „жоанна.- —то касаетсЯ менЯ, то Я прошу только об
одном - если кто-нибудь сильно разойдетсЯ, ты его остановишь.
- ‹адно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили,-
ответил †еребец.
„жоанна посмотрела на него и улыбнулась. Ћна знала, в том круге, к
которому принадлежал †еребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин
сын* - самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то
можно было нисколько не сомневатьсЯ в том, что это - отпетаЯ сволочь.
- џ даже не предполагала, что ты такаЯ скрытнаЯ,- сказала „иана.
- ќто ты о чем? Ћ том, как Я выдвигала свои требованиЯ? - спросила
„жоанна.- Ќе обращай вниманиЯ, условиЯ - это одно, а дуэль - совсем другое.
- Ћткуда ты все это знаешь?
- Ђ ниоткуда,- ответила „жоанна.- џ все выдумала.
- €ногда, „жоанна, менЯ не покидает ощущение, что ты все времЯ шутишь,-
сказал †еребец.
- †еребец, от тебЯ так и вонЯет вольнорожденным,- недовольно фыркнула
„жоанна.
- Ќо ведь ты дерешьсЯ с новичками именно потому, что они назвали менЯ
так,- возразил †еребец.
- ’ы в этом уверен? - „жоанна пристально посмотрела на него.
- ‘ тобой нельзЯ ни в чем быть уверенным,- невозмутимо ответил ветеран.
- ‘мотри за ними внимательно,- посоветовала „жоанна.- „а и за мной
тоже. Џтенчики должны вернутьсЯ отсюда живыми, мы не имеем права терЯть даже
таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
„иана торопливо шла позади †еребца и „жоанны. Ћна уже забыла
оскорблениЯ, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Ћна
думала о „жоанне, точнее, о том новом качестве, которое длЯ себЯ открыла в
ней, - хитрости. ‘реди воинов клана оно не приветствовалось, считалось
низким. Ћткрытость и честность - вот что было свойственно Ќефритовым
соколам. "Ќо с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзЯ,- думала
„иана.- Љ тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный
тактический ход. Ђ это допустимо". „иана вздохнула, ей очень хотелось
участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимсЯ наглецам.
Ћна посмотрела на перчатки - подарок „жоанны: "Ќе забыть бы сунуть их ей за
поЯс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных".
„иана успела это сделать до того, как „жоанна исчезла за полуразбитыми
воротами завода.

ђазвалины завода, квадрат-3, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 июлЯ 3057 г. „жоанна прижалась спиной к вилке перевернутого
подъемника и оглЯделась. ‚ нескольких метрах от себЯ, у погнутого корпуса
боевого робота, она услышала какой-то шум. „жоанна внимательно посмотрела в
ту сторону, но не увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер
колыхнул оторванные куски брони боевой машины. ‚се валЯющиесЯ роботы были
настолько покорежены, что „жоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где
- войск ‚нутренней ‘феры. —асти их тоже определить было невозможно, да и не
оставалось длЯ этого времени. „жоанна увидела оторванную руку боевого
робота. ‘огнутаЯ в локте, со сжатым кулаком, она стоЯла на земле, словно
призываЯ оставшихсЯ в живых в атаку. ‚сего на мгновение из-за мотков
перегоревших проводов мелькнула голова ђонана, такаЯ же угловатаЯ, как у
боевого робота, но „жоанна мгновенно засекла ее. "Њолодец, птенчик, выслал
это чучело вперед. Љонечно, сначала нужно измотать противника. ‘ам —олас,
видимо, войдет в круг равных последним, когда Я уже устану. Ќеплохо, очень
неплохо мыслит наш петушок". ЏодходЯ к заводу, „жоанна и †еребец тщательно
спланировали весь поединок. †еребец сразу понЯл, чем ему здесь предстоит
заниматьсЯ, и решил впускать бойцов в круг равных с разных направлений и с
интервалом в десЯть минут.
- „уэль,- заметил он,- это единоборство, поэтому свалки не будет.
†еребец долго и пространно объЯснЯл новичкам правила проведениЯ поединков,
которые, кстати сказать, он изобретал на ходу. ‘лушаЯ его комментарии, а
также одобрительные замечаниЯ „жоанны, „иана еле сдерживала улыбку, а
несколько раз ей даже пришлось отойти, чтобы не прыснуть со смеху. ‚ конце
концов инструктаж кончилсЯ. †еребец приказал молодым воинам встать в разных
точках круга, и те неохотно подчинились. Ѓыло Ясно, что выслушивать приказы
вольнорожденного им крайне противно, но едва только кто-нибудь из них
пыталсЯ возмутитьсЯ, †еребец окидывал его таким взглЯдом, от которого
расплавилсЯ бы и металл. Ќедовольно ворча, новички принЯли старшинство
†еребца. „жоанна входила в круг первой, а через пЯть минут после этого
†еребец запускал в круг первого противника. Џрозвучала команда "‘тарт!", и
„жоанна рванулась на территорию завода, а †еребец довел до сведениЯ
участников поединка, что звездный командир Њарта Џрайд, главнокомандующий
галактикой "ѓамма", запретила проведение дуэлей, угрожающих жизни их
участникам на том основании, что у клана осталось не так много воинов.
†естокие, кровожадные клановцы не одобрЯли этого приказа, хотЯ и понимали,
что командир права.
"‚ такой ситуации сдерживать кулаки будет очень непросто",- размышлЯла
„жоанна, оглЯдываЯ близлежащее пространство и одновременно вспоминаЯ полный
гуманизма приказ Њарты Џрайд.
‚скоре ее мысли переместились на нового командира ‘околиной гвардии,
„жоанне было любопытно посмотреть на него, особенно после того, как ей
сказали, что он из рода ќйдена Џрайда.
"€нтересно, как хладнокровнаЯ и никогда не терЯющаЯ присутствиЯ духа
Њарта Џрайд отреагировала на поЯвление в рЯдах воинов клана такого опасного
соперника. ‘корее всего, она сделает вид, что не замечает рвущегосЯ к славе
новичка. Џоскольку он еще не проверен в реальной боевой обстановке, то
особой опасности длЯ ее престижа не представлЯет ".
‡а свое положение „жоанна была абсолютно спокойна, она никогда не будет
подчинЯтьсЯ приказам мальчишки, который по своему боевому опыту еще должен
лежать в барокамере и через трубочку набирать сил с помощью искусственного
питаниЯ.
ђонан, паршивец, спрЯталсЯ почти напротив, за развалившимсЯ на части
боевым роботом ‚нутренней ‘феры. Ћн Явно старалсЯ привлечь внимание „жоанны.
„жоанна принЯла его вызов. Ћна спрыгнула с подъемника и, пригибаЯсь к земле,
стараЯсь не задевать разбросанные части роботов, медленно пошла вперед. Ћна
приблизилась к боевому роботу, за которым прЯталсЯ ђонан, и оглЯдела его.
„жоанна обратила внимание на поднЯтую вверх руку боевой машины и подумала,
что в ее ладони вполне можно спрЯтатьсЯ.
„жоанна полезла вверх. “ человека неподготовленного горло сразу
перехватило бы от тошнотворной смеси запахов обгорелых проводов, металла и
масла, но „жоанна не обращала на это никакого вниманиЯ. Ћна была на войне,
где приходилось терпеть и не такое. •ватаЯсь за провода и шланги, „жоанна
карабкалась наверх, не заботЯсь о том, видит ли ее ђонан или нет. ‚скоре она
оказалась наверху и надежно уселась во впадине между большим и указательным
пальцами руки боевого робота. „жоанна посмотрела на хронометр - прошло
семьдесЯт пЯть секунд. Њеньше чем через четыре минуты в круг войдет еще один
противник, поэтому „жоанна решила разделатьсЯ с первым участником дуэли
побыстрее.
"‚незапность, два-три приема - и с дурачком будет покончено",- подумала
она. •отЯ времени оставалось не так много, „жоанна решила не торопитьсЯ, она
терпеливо ждала момента, когда можно будет атаковать противника навернЯка. €
такой момент скоро настал: „жоанна увидела ђонана. ЏрижимаЯсь спиной к
корпусу робота, он медленно шел прЯмо на нее. Ћчевидно, он не видел „жоанну.
Ћна напрЯглась и, как только молодой нахальный воин оказалсЯ прЯмо под ней,
поймала какой-то шланг и, повиснув на нем, обхватила ногами шею ђонана.
ђонан захрипел. „жоанна отпустила шланг и упала на землю, нанесЯ в падении
удар по голове ђонана. ’от взвыл от боли и попыталсЯ отползти, но „жоанна
моментально вскочила и со всего размаху ударила противника тЯжелым ботинком
в лицо. “дар был настолько сильным, что ђонан перевернулсЯ в воздухе и,
закрыв лицо руками, заревел от боли. „жоанна схватила его за плечи и,
приподнЯв, ударила затылком о бронированный корпус робота, после чего ђонан,
дернувшись, затих. „жоанна проверила его пульс и убедилась, что юноша жив.
…е так и подмывало придушить наглеца, но приказ есть приказ, и „жоанна
отошла в сторону. Ћчередной взглЯд на хронометр показал ей, что второй
противник вошел в круг равных чуть меньше двух минут назад. „жоанна
недовольно покачала головой и, кинув последний взглЯд на неподвижно лежащего
ђонана, побежала к разрушенному зданию завода. „жоанне показалось, что у
одного из окон мелькнула чьЯ-то тень, но входить в дверь было опасно:
за ней мог прЯтатьсЯ противник. „жоанна решила проникнуть в помещение
через одно из окон. ђазбежавшись, она подпрыгнула и, разбиваЯ остатки
стекол, влетела в окно. ‘делав в воздухе сальто, „жоанна приземлилась на
ноги. Џригнувшись, она быстро оглЯделась и увидела у двери ѓалину с толстой
трубой в руках. "‘тало быть, молодцы-мужчины побоЯлись, прислали эту
толстозадую. „а, рано Я их похвалила, стратеги они никудышные",- подумала
„жоанна. ѓалина не ожидала поЯвлениЯ „жоанны и вздрогнула, по лицу ее
пробежал испуг. Ћна крепче сжала трубу и двинулась вперед.
"џ не хотела убивать ее, но она напала первой. џ отбивалась и в горЯчке
не рассчитала свои силы". Ќаверное, так она будет оправдыватьсЯ",- сделала
вывод „жоанна и решила до конца использовать свое преимущество - боевой
опыт. Ћна встала во весь рост, вытЯнула руки вперед, словно ожидаЯ нападениЯ
ѓалины, и, вдруг согнувшись, бросилась навстречу молодой воительнице. “дар
головой в живот отбросил ѓалину к стене. ‚ последний момент она все-таки
умудрилась опустить свое смертоносное оружие на спину „жоанне, но длЯ
затвердевших мышц этот удар был почти незаметен.
Љороткий взмах сцепленными в замок руками, затем удар - и ѓалина,
прижав руки к печени, размазываЯ по стене пыль и грЯзь, сползла на пол.
’руба выпала из ее пальцев, но „жоанна не дала грозному оружию укатитьсЯ
далеко. ‘хватив трубу, она дважды опустила ее на почки девушки. ‘хватка
длилась ровно тридцать секунд. „жоанна посмотрела на иссинЯ-бледное лицо
ѓалины и презрительно усмехнулась. „о поЯвлениЯ следующего бойца оставалось
четыре с лишним минуты, и „жоанна решила оценить обстановку. Ћна осмотрелась
и на другом конце зданиЯ увидела несколько небольших комнат.
Ќеудивительно, что ѓалина пришла сюда не с пустыми руками - повсюду на
полу валЯлись обломки конструкций, прутьЯ, остатки перекрытий и какое-то
трЯпье. „жоанна двинулась к окну. Њестами пол под ногами проваливалсЯ, и
идти приходилось осторожно. ЋгибаЯ разбросанную повсюду поломанную мебель,
„жоанна приближалась к стене, беспрестанно поглЯдываЯ на потолок. ‚незапно
недалеко от себЯ она увидела лестницу и решила взобратьсЯ по ней на крышу,
откуда будет лучше следить за всей площадкой. Џришлось проходить под
полуобвалившимисЯ плитами потолка, которые в любой момент могли рухнуть от
ветра или вибрации почвы.
"ђиск, конечно, но разве не приходитсЯ нам всю жизнь рисковать?" -
раздумывала „жоанна, приближаЯсь к лестнице.
ЏодойдЯ к ней, „жоанна криво усмехнулась: увидеть такой подъем можно
разве что в кошмарном сне, подобные лестницы ведут обычно во мглу
неизвестности.
ЌапрЯгшись, она попробовала ногой одну из ступенек, та держалась
крепко, и „жоанна полезла наверх. ЏерепрыгиваЯ через две и даже три
ступеньки, хватаЯсь при каждом треске за полуобвалившиесЯ перила, „жоанна
вскоре оказалась на широкой площадке. —уть больше двух минут оставалось до
поЯвлениЯ ”редерика. „жоанна не сомневалась, что ее следующим противником
будет именно он. Џотом —олас выпустит эту гадюку Љастилью.
Џол был дырЯвый и шаткий, здесь, на втором этаже, тоже повсюду валЯлись
обломки мебели и куски трЯпьЯ. Џравда, две перегородки еще стоЯли и
выглЯдели довольно надежными. ‚озле них „жоанна увидела горы бумаги, их
оставили бежавшие с планеты бюрократы. „жоанна неоднократно слышала, что во
‚нутренней ‘фере очень любЯт составлЯть и хранить всЯкие никчемные бумажки,
и всегда этому удивлЯлась. …й казалось вполне разумным, что в Љлане
Ќефритовых соколов единственным стоЯщим документом были анкеты
вернорожденных воинов, где записывались данные о составе их „ЌЉ, о воинских
подвигах, этапах службы и так далее. „жоанна оторвала взглЯд от бумаг и
подошла к ближайшему окну. Џол под ее ногами угрожающе заскрипел, но „жоанна
уже не обращала на это вниманиЯ - здесь все скрипело и трещало.
Ћна посмотрела вниз и увидела холм, на котором ветераны совсем недавно
так безмЯтежно отдыхали и где произошла стычка с новоприбывшими. “ самого
его основаниЯ стоЯла „иана, а чуть поодаль от нее - †еребец. ‚от он
посмотрел на свой хронометр и махнул рукой. „жоанна удрученно покачала
головой, ей казалось, что у нее в запасе есть еще хотЯ бы минута. Ћна не
видела того, кто вошел в круг, но очень хотела бы увидеть. Џравда, длЯ этого
придетсЯ залезать на самую крышу зданиЯ. „жоанна осмотрела площадку в
поисках лестницы, сделала несколько шагов, и вдруг пол под ней зашаталсЯ.
’олько теперь „жоанна понЯла, что сама загнала себЯ в ловушку, из которой
есть только два выхода: один - лезть на шаткую крышу, а второй - оставатьсЯ
здесь и ждать, когда пол обрушитсЯ. „жоанна сомневалась недолго, она решила
лезть наверх. Ќичего не замечаЯ, она рванулась к лежащему на полу столу,
поставила его к стене под одним из окон и, ухватившись за торчащий из стены
крюк, подтЯнулась.
„жоанна оттолкнулась от стола и, хватаЯсь за электропроводку и
креплениЯ, полезла наверх. Ћднако через несколько секунд она остановилась -
хвататьсЯ было не за что, а до отверстиЯ в крыше оставалось еще далеко.
Ћсознав бесполезность своей попытки, „жоанна посмотрела вниз, намереваЯсь
слезть, но не успела дотронутьсЯ до крышки стола, как он покачнулсЯ и упал
набок. Џол дрогнул и обвалилсЯ, раскрыв почти под самыми ногами „жоанны
громадную дыру. Џоложение становилось отчаЯнным - до окна было слишком
далеко, а внизу зиЯло громадное отверстие. „жоанна призвала на помощь все
свои довольно слабые акробатические способности и попробовала встать на
крышку стола. ќто ей удалось, теперь оставалось сделать самую малость -
спуститьсЯ вниз и при этом не разбитьсЯ. Џол под ногой „жоанны зашаталсЯ, но
выдержал. Џрижавшись всем телом к стене, „жоанна пошла вдоль нее к окну и
вскоре ухватилась за раму. ‚ ту же самую секунду пол под столом стал
трескатьсЯ, и в том месте, где только что находилась „жоанна, образовалась
дыра. ‘тол начал медленно сползать вниз и вскоре рухнул на первый этаж
зданиЯ.
ђаздалсЯ треск, по пустому зданию прошло гулкое эхо, которое, как
подумала „жоанна, не останетсЯ незамеченным. Џовиснув над двумЯ этажами,
зацепившись одной рукой за крючок, а другой - за раму окна, „жоанна
посмотрела вниз и увидела ”редерика, с интересом наблюдавшего за ее
упражнениЯми. Ќа его губах играла злораднаЯ улыбка. „жоанна увидела в руке
воина длинный металлический прут. Ќемного постоЯв, он покачал головой и
лениво направилсЯ ко входу в здание. "‚от и все",- подумала „жоанна и
похолодела - внезапно ей показалось, что рама начинает выезжать из оконного
проема. Ќет, только показалось. Ћна покрепче уперлась ногами в стальные
прутьЯ конструкций, выступающие из стены, но один из прутьев обломилсЯ, и
нога „жоанны повисла в воздухе.
- Ќичего себе ситуациЯ,- вслух произнесла „жоанна и посмотрела наверх.-
‚се-таки нужно попробовать долезть до крыши. Ђ что делать? Ќичего другого не
остаетсЯ.- „жоанна не стала примерЯтьсЯ, чувствуЯ, что крючок, за который
она держитсЯ, начинает отделЯтьсЯ от стены. „жоанна ухватилась за раму
обеими руками. ‘тоЯ под наклоном, болтаЯ одной ногой в воздухе, „жоанна
сантиметр за сантиметром передвигала руки по раме до тех пор, пока не смогла
выровнЯть положение тела. € тут она услышала шаги ”редерика. Ћн шел по
первому этажу, от „жоанны его отделЯла только шаткаЯ лестница. „жоанна
собралась с силами и, подтЯнувшись, легла животом на раму и узкий карниз,
испещренный осколками снарЯдов. Ћчень медленно, стараЯсь сохранЯть
равновесие, „жоанна перекинула одну ногу и села в проеме окна. ‡атем,
схватившись за обе стороны стены, подогнула ноги и, дотЯнувшись ими до
нижней планки рамы, встала во весь рост. ђуки у нее вспотели, и она чуть не
соскользнула вниз, но удержалась, вцепившись ногтЯми в шероховатости стены.
„о крыши оставалось совсем немного, недалеко от верхней части окна
торчала широкаЯ балка, по которой „жоанна могла влезть наверх. Ћна
пододвинулась к самому краю рамы, протЯнула левую руку и нащупала холодный
металл балки, а затем заставила себЯ отцепитьсЯ от рамы, немного подалась
вперед - и вот она уже висит в воздухе, уцепившись за балку обеими руками.
Џоразительно, но она выдержала. ЌевероЯтным усилием „жоанна подтЯнулась и
легла на балку животом. ’акие акробатические этюды сделали бы честь любому
молодому воину, но „жоанна не думала об эстетической стороне проделываемых
ею трюков, она легла на балку и поползла к крыше. ЏередвигаЯсь вперед, она
видела ”редерика: как завороженный, он смотрел на нее. ‹ицо воина было
серьезным, он внимательно наблюдал за „жоанной.
Ћна доползла до крыши и, уцепившись рукой за край, перебросила на нее
ноги. Ќекоторое времЯ „жоанна лежала не шевелЯсь. ‘ердце ее колотилось, руки
и ноги затекли, глаза заволокло туманом. ‘тараЯсь побыстрее прийти в себЯ,
„жоанна сделала несколько глубоких вдохов. Џульс стабилизировалсЯ, темнота в
глазах исчезла.
"‘тарею,- подумала „жоанна, лежа на спине.- Ќаверное, правильно, что
постаревших воинов увольнЯют из армии, точно так же крестьЯне срезают с
фруктовых деревьев засохшие ветки".
Њожет быть, и она тоже уже постарела? „жоанна согнула ноги и,
рванувшись вперед, вскочила и осмотрелась.
- Ќет, менЯ еще рано списывать,- прошептала она.

ђазвалины завода, квадрат-3, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 июлЯ 3057 г. "Џрежде всего необходимо восстановить дыхание и пульс",-
решила „жоанна, делаЯ глубокие вдохи. ‚скоре она успокоилась. ‘тараЯсь не
замечать пронизывающей все тело боли, „жоанна подошла к самому краю крыши и
посмотрела вниз, но ”редерика не увидела.
"Ќичего удивительного". Ћна направилась к северной стороне крыши,
внимательно оглЯдываЯ пространство, но ничего подозрительного не заметила.
„жоанна посмотрела на холм и увидела †еребца. Ќе отводЯ взглЯда от
хронометра, он махнул рукой, отправлЯЯ в круг равных очередного воина.
Џогода начинала портитьсЯ, дождь накрапывал все сильнее. „жоанна
посмотрела на запад и оглЯдела расстилающеесЯ перед ней пространство:
никакого намека на фигуру человека. „жоанна оглЯдела южную часть территории
завода, там тоже было пусто. ‚ самом центре крыши „жоанна увидела не-
большое возвышение - чудом уцелевшую коробку с дверью. Ќазначение ее „жоанне
было непонЯтно, и она не стала гадать, мысли звездного капитана снова
вернулись к противнику. "Ќе исключено, что ”редерик где-нибудь затаилсЯ и
ждет, когда в круг равных войдет очередной воин",- решила она про себЯ.
‘ловно в ответ на мысли „жоанны где-то в глубине зданиЯ раздалсЯ скрежет. Ћн
все приближалсЯ. ‚незапно дверь в пристройке открылась, и поЯвилсЯ ”редерик.
“лыбка на его лице показалась „жоанне странной, она выглЯдела чужеродной на
спокойном лице ”редерика. Љак бы извинЯЯсь, он пожал плечами и, кивнув в
сторону пристройки, произнес на удивление приЯтным, мелодичным голосом:
- Џрощу прощениЯ за слишком ранний визит, но Я сам удивилсЯ, узнав, что
лифт работает.
„жоанна не стала долго раздумывать: издав устрашающий крик, она
бросилась на него. ”редерик нагнулсЯ, но, как только „жоанна приблизилась,
опрокинулсЯ назад и, упершись в крышу руками, ударил „жоанну обеими ногами в
живот. ќтот хорошо известный прием „жоанна знала еще с юных дней, когда сама
была таким же новичком, попастьсЯ на такой трюк сейчас ей было очень обидно.
Ћтшатнувшись, она взмахнула руками, удерживаЯ равновесие. ”редерик вскочил и
принЯл стойку, ожидаЯ очередного нападениЯ.
- ’ы, ”редди, у нас, оказываетсЯ, неплохой акробат,- произнесла
„жоанна.- „авай попрыгай, покажи еще что-нибудь.
„жоанна старалась улыбатьсЯ, на самом деле она была сильно обеспокоена:
ее тактика, состоЯвшаЯ в том, чтобы навЯзать ”редерику бой по своим
правилам, не срабатывала. „жоанна решила потратить на новичка меньше
времени, но тот оказалсЯ подготовлен лучше, чем она предполагала. ”редерик
ловко уходил от ударов, умело ставил блокировки и даже нанес „жоанне
несколько ощутимых ударов. …й пришлось отступить, но ”редерик преследовал
ее: работаЯ как машина, он методично и, что самое неприЯтное, очень точно
наносил чувствительные, болезненные удары. …го железные кулаки то и дело
опускались на голову и плечи „жоанны. …два сдерживаЯ головокружение, „жоанне
удалось отбить мощную атаку ”редерика, он отпрыгнул. „жоанна тоже сделала
два небольших шага назад, хотела сделать еще, но передумала, и это решение
спасло ей жизнь. ЋглЯдевшись, „жоанна увидела, что стоит у самого краЯ
крыши.
- Ќу что, ”редерик? - стараЯсь разозлить молодого воина, сказала
„жоанна.- “ тебЯ есть блестЯщаЯ возможность покувыркатьсЯ. „авай покажи, на
что ты способен. „жоанна понимала, что сильные удары ”редерика сейчас играют
против него, если он промахнетсЯ, то неминуемо сорветсЯ вниз.
”редерик начал медленно подходить к „жоанне, но атаковать не решалсЯ.
“ловив на его лице замешательство, „жоанна бросилась вперед и нанесла
несколько сильных ударов в голову ”редерика. Ћн пошатнулсЯ и сделал шаг к
самому краю крыши, еще немного - и он упал бы вниз, но тут „жоанна наперекор
логике ударила его в бок и отбросила от опасного места. ”редерик был
напуган, он почти не защищалсЯ, и женщина подсечкой легко сбила его с ног.
’от упал лицом вниз. „жоанна прыгнула на него, продолжаЯ бить воина по
спине. Ћна понимала, что необходимо вывести молодого воина из игры, ей не
имеет смысла махать кулаками и бить соперника по спине, а следует нанести
пару мощных ударов, и „жоанне это удалось. Ћна вскочила и со всего размаху
пнула ”редерика в висок и ухо. ’ело юноши сразу обмЯкло. € здесь „жоанна
совершила ошибку - она отошла от молодого воина, который, как ей показалось,
потерЯл сознание, и отвернулась. ’олько краем глаза она заметила, как
”редерик вдруг с удивительной ловкостью подпрыгнул и метнулсЯ к ней. “дар
под колени опрокинул „жоанну на спину, она стукнулась затылком о плиту и
едва не потерЯла сознание от боли. ѓлаза заволокло кровавой пеленой.
‘тараЯсь сосредоточитьсЯ, „жоанна попыталась ударить ”редерика в глаз, но
тот отскочил, осмотрелсЯ и через секунду снова набросилсЯ на „жоанну.
‘ильными руками он сдавил ее горло.
Ћн был очень силен, этот молодой клановец, „жоанна почувствовала, что,
если не избавитсЯ от жесткой хватки противника, ей придет конец. ‘обрав все
силы в кулак, она несколько раз ударила ”редерика под ребра и почувствовала,
что руки его слабеют. ‡начит, она хоть ненамного, но оказалась сильнее.
Ћсознав это, звездный капитан схватила одну из сдавливающих горло рук воина,
с силой вывернула ее и отбросила соперника в сторону. ’Яжело дыша, „жоанна
перекатилась и, поднЯвшись, стала ожидать очередной атаки. †дать пришлось
недолго, ”редерик, с горЯщими от злобы глазами, бросилсЯ на нее, наносЯ
хаотичные, но мощные удары. „жоанна отбивала их, колотила по лицу и телу
”редерика, но он, казалось, ничего не замечал. †енщина посмотрела на его
лицо и внутренне ужаснулась: перекошенное Яростью, оно было ужасно. „жоанна
понЯла, что молодой человек находилсЯ в состоЯнии, которое враги называли
"бешенством Ќефритовых соколов". ‚ такие минуты воины не ощущают боли, они,
точно одержимые, наносЯт беспорЯдочные удары по противнику, не заботЯсь о
том, достигают они своей цели или нет, ими движет только одно - ошеломить
врага и добитьсЯ победы. ‘о стороны это казалось невероЯтно глупым, но такаЯ
тактика приносила свои плоды.
Ћправдалась она и на этот раз. ЌесмотрЯ на отчаЯнное сопротивление
„жоанны, ”редерику удалось мощными ударами отбросить звездного капитана на
край крыши. ‚змахнув руками, ей удалось сохранить равновесие и не упасть, но
”редерик продолжал свирепый натиск, и его очередной прЯмой удар в плечо -
совсем слабый удар, почти толчок - чуть не сбросил „жоанну вниз. Ћна
почувствовала, как подошвы ее ботинок заскользили по карнизу. †енщина упала,
и тело ее поползло вниз. ‘тараЯсь удержатьсЯ, она ухватилась за выступ.
’Яжесть собственного тела, висЯщего над землей, показалась ей невыносимой, и
„жоанна едва не разжала руки, но, превозмогаЯ боль, продолжала держатьсЯ.
“пираЯсь носками ботинок в шероховатую стену зданиЯ, „жоанна начала
выбиратьсЯ на крышу. Ћна видела холодные глаза ”редерика, он подошел поближе
и занес ногу, чтобы ударить ее по руке, но та не стала дожидатьсЯ этого.
ЏодтЯнувшись, она ударила ”редерика под колено, и, распластав руки, он упал
ничком. „жоанна схватила его за рукав и сильно дернула к себе. ‘начала над
зиЯющей пропастью показались плечи ”редерика, затем грудь, и вот он уже
медленно скользит по краю вниз. Џопытки остановитьсЯ кончились
безрезультатно: хватаЯсь за плоскую поверхность стены окровавленными
пальцами, ”редерик безуспешно пыталсЯ остановить свое падение. „жоанна
посмотрела ему в глаза и увидела в них слезы. Ќет, это были не слезы, а
капельки дождЯ.
- €звини, ”редерик, если на крышу Я влезу без тебЯ,- сказала „жоанна и
свободной рукой ударила ”редерика в переносицу.
Џадение было очень коротким. „жоанна услышала глухой стук и треск
ломаемых костей. Ћна посмотрела вниз и увидела распластанное тело ”редерика.
Њолодой воин тихо стонал.
„жоанна подтЯнулась и выползла на влажную поверхность крыши. Ћна долго
лежала на спине, не в силах пошевелитьсЯ. Ѓольше всего женщине хотелось
уйти, но оставались еще двое, они где-то поджидают ее. „жоанна ухмыльнулась
и встала. ’еперь, благодарЯ ”редерику, она знает, что в здании имеетсЯ
работающий лифт. Љак бы в подтверждение этой мысли внизу хлопнули двери.
"Љто-то поднимаетсЯ наверх? Ћчень глупо, лучше битьсЯ внизу, на открытом
пространстве",- думала она.
Ќикто не поЯвлЯлсЯ. „жоанна поморщилась.
"…сли у этих сморчков есть мозги, то следующим должен быть выход
Љастильи,- раздумывала она.- Ђ эта мерзавка, похоже, похитрее всех остальных
вместе взЯтых. Ћна прекрасно понимает, что ветераны опасны как раз в клетке
ограниченного пространства, и сюда не пойдет. ЏридетсЯ спускатьсЯ". „жоанна
не ошиблась. ‚ыйдЯ из зданиЯ, она сразу увидела Љастилью. ЏомахиваЯ
металлическим прутом, та сидела недалеко от входа, на помЯтом кузове военной
машины.
„ождь шел уже вовсю, его капли, падаЯ на разбросанные повсюду
металлические части, выстукивали тихую, грустную мелодию.
- Џривет,- весело произнесла ЉастильЯ.- Њне повезло - Я видела все, что
происходило у вас с ”редериком наверху. Ќе надейсЯ, Я не такаЯ тупица,-
уверила она „жоанну.- ‘лышишь, как он мычит? - Ћна показала в сторону
зданиЯ. “ стены еле слышно стонал ”редерик.
„жоанна подумала, что, если бы не опыт, лежать бы ей сейчас там вместо
него, и покачала головой.
"€нтересно, а будет ли стонать ЉастильЯ.- „жоанна пристально посмотрела
на девушку.- Ќаверное, нет, эта стерва не только хитраЯ, но и жестокаЯ,
кроме того, она еще и очень гордаЯ",- подумала „жоанна.
- Ћтдохнешь немного, старушонка? - спросила ЉастильЯ.
- Ђ зачем? - ответила „жоанна.
- ’ы неважно выглЯдишь,- сочувственно произнесла девушка.- ЏрЯмо как
помЯтый боевой робот. Њало чести побить такую.
- ’ы считаешь, что Я устала? - „жоанна продолжала разглЯдывать наглую
девицу.
- …сли нет, тогда ты сверхчеловек.
- џ воин из Љлана Ќефритовых соколов,- ответила „жоанна.
- € Я тоже! - гордо воскликнула ЉастильЯ. „жоанна засмеЯлась:
- ’ы еще птенчик, а не воин.
- Љак видите, звездный капитан, у нас с вами имеютсЯ серьезные
философские расхождениЯ.
- Љакие-какие? - переспросила „жоанна.- ‡начит, вот о чем думают теперь
воины? Ѓоюсь, наши ученые наделали кучу ошибок.
ЉастильЯ скривила рот в подобии улыбки. „ождь становилсЯ все сильнее и
сильнее, тихое покалывание превратилось в звенЯщий металлический стук. ‘труи
воды текли по волосам и одежде противниц.
- Ќу, ладно,- произнесла ЉастильЯ.- ‚ремени у нас почти нет, зато есть
блестЯщаЯ возможность продолжить дискуссию. —то бы там ни было, но здесь, в
круге равных, мы все остаемсЯ воинами. Џрошли мы через битвы или нет - уже
несущественно. „жоанна презрительно фыркнула.
- ‚ы снова со мной не согласны? - спросила ЉастильЯ.
- ’ы начинаешь мне надоедать. Џохоже, что вы учились не дратьсЯ, а
разглагольствовать. ”илософские расхождениЯ! ’ы уверена, что в детстве тебЯ
не таскали по поселкам, где живут вольнорожденные? ‚ глазах Љастильи
мелькнул злобный огонек.
- ќто ты у нас специалист по вольнорожденным,- ответила она. „жоанна
угрожающе двинулась вперед:
- Ђх ты, соплЯ, ты еще долго собираешьсЯ тут умничать? „а у тебЯ по
жилам еще физраствор бегает. ‘ейчас Я тебе покажу, как читать мне мораль.
-„а, Я пока новичок,-крикнула ЉастильЯ,- но со временем стану настоЯщим
воином. Ђ ты на всю жизнь останешьсЯ подружкой вольнорожденных! „жоанна
рассвирепела, она напрЯглась и уже собиралась броситьсЯ на нахальную
обидчицу, как вдруг услышала знакомый голос:
- Ќеплохо сказано, воин ЉастильЯ, очень неплохо! €з-под оторванной и
валЯющейсЯ неподалеку ноги боевого робота вышел —олас. „жоанна посмотрела на
него и увидела, что волосы и лицо его были сухими. "ЋтсиживалсЯ где-то.
†дал, пока эта стерва измотает менЯ",- мелькнуло в голове „жоанны.
—олас, как и ђонан, не снЯл своей Яркой клоунской ленты.
- ‚ас можно похвалить, звездный капитан „жоанна, вы прекрасно
работаете,- высокомерно произнес он.- —естно говорЯ, мы с Љастильей очень
волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. ‘пасибо, ЉастильЯ,
что не прикончила нашего славного офицера, Я с удовольствием займусь ее
воспитанием.
- ‘ейчас моЯ очередь,- огрызнулась ЉастильЯ,- и Я сама хочу прикончить
ее. Ќе вмешивайсЯ!
- ’ы так в этом уверена, наша маленькаЯ пташечка? - ехидно спросила
„жоанна.- Ќапрасно. ‚ас не спасет даже нарушение правил дуэли. џ не обвинЯю
вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно
втолковать правила честного единоборства. Ќичего, Я могу битьсЯ и с двумЯ
одновременно. "—то это Я говорю? џ едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать
на бой двух молодых, сильных воинов. •отЯ... ЏроклЯтье, если бы не боль в
спине, Я смогла бы схватитьсЯ с ними".
„жоанна потрогала поЯсницу и нащупала перчатки, которые в последний
момент сунула ей „иана.
"Џрекрасно, это мне еще понадобитсЯ",- подумала „жоанна и засунула их
подальше.
- Њы не собираемсЯ нарушать традиций клана,- гордо произнес —олас и
подошел к Љастилье.- Њы будем дратьсЯ с тобой по одному. Љвиафф, ЉастильЯ? -
Ћн протЯнул девушке руку.
- Љак угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней,- ответила ЉастильЯ,
пожимаЯ протЯнутую руку —оласа.- Ђ победу мы отпразднуем потом в постели.
„жоанна презрительно засмеЯлась:
- ’ак вот о чем вы думаете перед битвой.
- Џосле битвы это очень приЯтно. —олас и Я...- ЉастильЯ не договорила,
она презрительно посмотрела на „жоанну.- Ќо ты этого не поймешь. Њне жаль
тебЯ, старуха.
‚ид самовлюбленных, наглых и самонадеЯнных воинов наполнил „жоанну
Яростью, не помнЯ себЯ, она бросилась на них. ЉастильЯ и —олас мгновенно
принЯли боевые стойки и приготовились встретить „жоанну мощными ударами, но
она пронеслась между ними. ‚ последний момент „жоанна подпрыгнула и нанесла
два удара одновременно - —оласу локтем в ухо, а Љастилье - ногой по
внутренней стороне колена. Ќе ожидаЯ такой хитрости, оба молодых воина упали
и покатились по грЯзной земле.
„жоанна решила отойти. "Ќужно показать сосункам, что такое стратегиЯ",-
подумала она и, пока —олас с Љастильей поднимались, отбежала за ногу робота.
„жоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Ќесколько
впереди она увидела массивную голову боевого робота. ‘ловно задумавшись над
своей печальной судьбой, та стоЯла, слегка наклонившись к земле лицом.
-Ђ вот это как раз то, что мне нужно,- прошептала „жоанна и метнулась к
ней. „жоанна стремилась оказатьсЯ в ограниченном пространстве, там она
чувствовала себЯ сильнее. “же подбегаЯ к цели, она услышала приближающийсЯ
топот и чавканье грЯзи.
"Ќичего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас",- подумала
„жоанна. Љ счастью, дверь в кабину водителЯ была открыта. "…сли руки не
подведут, Я успею оказатьсЯ внутри быстрее, чем эти наглецы менЯ
настигнут",- решила она.
„жоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. “пираЯсь в скользкую
поверхность ботинками, она подтЯнулась на усталых руках и скользнула внутрь.
‡вукоизолЯциЯ в кабине оказалась прекраснаЯ - „жоанна не слышала ни единого
звука, кроме монотонной дроби дождЯ.
„жоанна выглЯнула и увидела —оласа и Љас-тилью. Ќасквозь промокшие, с
залЯпанными грЯзью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными
на груди руками, они стоЯли внизу и смотрели на дверь кабины.
- „авай спускайсЯ! - крикнул —олас.
- Ђ зачем? - „жоанна удивленно вскинула брови.- Џрошу в гости.
‡аходите, теплый прием обеспечу,- ответила „жоанна.
- ’ы уклонЯешьсЯ от дуэли! - завизжала ЉастилиЯ.
- Ќе пытайсЯ нас подзадорить! - вторил подружке —олас. …го мальчишеский
тон и горделиваЯ поза рассмешили „жоанну, она искренне и заливисто
засмеЯлась. Њеньше всего —олас походил на воина, каким его „жоанна себе
представлЯла.
"’акие выскочки либо быстро продвигаютсЯ по службе, либо в первом же
бою их убивают свои товарищи по звезде",- подумала она, разглЯдываЯ
петушившегосЯ —оласа.
- ‚ поединке участвуют только двое! - крикнула „жоанна.- €наче как Я
смогу научить вас хорошим манерам? Љстати, сосунки, тут у нас прошел слушок,
что вы участвовали в испытаниЯх на звание воина. ѓде они проводились? Ќе под
кроватью ли?
Џроизнесенное презрительным тоном оскорбление вывело молодых воинов из
себЯ. ЉастильЯ рванулась вперед, но —олас остановил ее, крепко схватив
девицу за руку. Ћни о чем-то зашептались.
"џ, кажетсЯ, довела детишек до белого калениЯ. Џлохо, в таком состоЯнии
они способны на все. †аль, что Я не взЯла с собой оружие",- подытожила свои
размышлениЯ „жоанна.
Ћна оглЯдела кабину в поисках чего-нибудь подходЯщего, но все полезное
было уже давно снЯто. ’ехи и воины - народ изобретательный и более
сообразительный, чем сфероиды, они всЯкой мелочи найдут применение. ‚ другое
времЯ „жоанна восхитилась бы находчивостью соплеменников, но сейчас это
качество сильно раздражало звездного капитана, ведь она осталась совершенно
беззащитной перед лицом двух разъЯренных и сильных противников. ‘тоЯть в
полный рост в узкой и не слишком высокой кабине было трудно, мешал потолок,
зато если уперетьсЯ руками в стены, то можно нанести противнику
сокрушительный удар в живот.
ЏрениЯ, видимо, закончились. „жоанна вытерла с лица пот и капли дождЯ,
посмотрела вниз и увидела приближающуюсЯ к роботу Љастилью. ‡вездный капитан
еще раз оглЯдела кабину в поисках подходЯщего оружиЯ. Ќичего, только
проржавевшие гайки, болты да грЯзные мотки проводов.
"…сли бы не эти дурацкие правила, провода могли бы пригодитьсЯ",-
подумала „жоанна.
‚зглЯд ее неожиданно остановилсЯ на погнутой и покрытой копотью крышке
сканера. Ћчевидно, что он сгорел во времЯ боЯ. „жоанна нагнулась и поднЯла
крышку, осмотрела ее.
Љабину трЯхнуло, это ЉастильЯ карабкалась наверх. ‚скоре в отверстии
люка поЯвилась ее голова. “хватившись за поручень, ЉастильЯ попыталась
влезть внутрь. „жоанна с силой ударила противницу острым краем крышки по
руке. ЉастильЯ взвыла от боли, но второй рукой схватила крышку и поспешила
обратить это оружие в свою пользу.
„жоанна сопротивлЯлась, но молодаЯ воительница оказалась сильнее, и
рваное ребро крышки впилось „жоанне в лицо. Ћна отпрЯнула, едва не потерЯв
сознание от боли и застилающей глаза крови.
ЉастильЯ ворвалась в кабину. Ќагнув голову, она ударила истекающую
кровью „жоанну в живот, затем стала наносить беспорЯдочные удары по голове и
плечам. „жоанна пыталась отбиватьсЯ, но ЉастильЯ была Явно сильнее. Џравда,
здесь, в тесной и узкой кабине, это не давало ей особого преимущества, и
„жоанна, отчаЯнно сопротивлЯЯсь, заставила молодую силачку немного
отступить, но ненадолго. ‚скоре ЉастильЯ с удвоенной энергией набросилась на
„жоанну. Џрижав ее к стене кабины, она нанесла звездному капитану несколько
сильных ударов в грудь. ‘обрав остатки сил, „жоанна ногой оттолкнула
противницу. ’олчок оказалсЯ сильным, ЉастильЯ стукнулась о стену спиной и
затылком. „ышать становилось все труднее, ноги скользили по сырому и
грЯзному полу. ЉастильЯ снова бросилась вперед. ‘огнув руку, она попыталась
ударить „жоанну локтем в горло. ќто ей удалось, но знатоки недаром говорЯт,
что клановец всего страшнее, когда его загонЯют в угол. ‘ознание близкой
смерти придало „жоанне дополнительные силы в борьбе за жизнь. Ћна заревела
и, оттолкнув Љастилью, ударила ее ботинком под ребра. „евушка охнула и
осела. „жоанна немедленно продолжила атаку, и вскоре из разбитого носа
Љастилии струей потекла кровь. Ќо она тоже понимала, что ей грозит, и,
несмотрЯ на град ударов, бросилась вперед и вцепилась в горло „жоанны.
Џротивницы повалились на пол, они пытались вывернутьсЯ из жестоких объЯтий,
но на пЯтачке пола это было так же невозможно, как и причинить сопернику
ощутимый вред. Ћставалось только бессмысленно толкать друг друга в плечи.
- Џослушай, ЉастильЯ,- прохрипела „жоанна.
- Ќе произноси мое имЯ! - заорала девушка вне себЯ от Ярости.
- Ќе будь дурой, оставь оскорблениЯ на потом! - крикнула „жоанна.- ’ы
что, собираешьсЯ все времЯ тут кататьсЯ? ‡десь никто из нас не победит,
давай спустимсЯ вниз. „ышать было очень трудно, к запаху обгорелого металла
и масел примешивалсЯ острый запах пота.
- •орошо, Я принимаю твое предложение,- сказала ЉастильЯ.- џ выйду
первой,- торопливо добавила она.
- Љак хочешь,- ответила „жоанна, и в ее глазах мелькнули злые искорки.
ЉастильЯ поднЯлась и полезла к выходу. ‚ысунув из люка голову, она внезапно
обернулась. „жоанна продолжала сидеть на полу. ЉастильЯ перегнулась и уже
собиралась прыгать, но в этот самый момент „жоанна вскочила и, упершись
обеими руками в стены, ногами ударила девушку под зад с такой силой, что та
вылетела из кабины как стрела. …е истошный крик смешалсЯ со стуком падающего
тела и шлепками комьев грЯзи.
„жоанна высунулась из кабины и увидела извивающуюсЯ в грЯзи фигуру
Љастильи. ЏрижимаЯ к груди руку с торчащим из локтЯ кусочком кости, она
каталась по грЯзи и дико выла от боли. “видев „жоанну, она попыталась было
встать, но тут же снова упала.
- ‘котина! - простонала она.- ќто нечестно!
- ‘ерьезно? - ђот „жоанны скривилсЯ в издевательской усмешке.- Ќу,
извини, значит, наши философские расхождениЯ еще глубже, чем ты
предполагала.
- ‘волочь вольнорожденнаЯ! - заревела ЉастильЯ и снова попыталась
встать. „жоанна смерила расстоЯние, прицелилась и прыгнула, приземлившись на
неповрежденную руку Љастильи.
- Ћтдыхай, птичка.- „жоанна неторопливо размахнулась и ударила ее
ботинком под ребро. „евушка слабо вскрикнула и затихла.
- џ победила, воин ЉастильЯ, следовательно, все, что Я делала, это
честно,- прошептала „жоанна и двинулась на поиски последнего противника. Ћна
направилась в сторону разбитых двигателей и приводов, не забываЯ при этом
внимательно смотреть по сторонам. —оласа нигде не было видно. ‚незапно
„жоанна услышала подозрительный стук. —то это? ‚етер колышет оторванные
листы обшивки?
- —олас! - крикнула „жоанна.- ѓде ты там? •ватит прЯтатьсЯ, иди сюда, а
то Я уже начинаю скучать по тебе! - „жоанна засмеЯлась. Ћна продолжала
неторопливо идти по мокрой траве.

ђазвалины завода, квадрат-3, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 июлЯ 3057 г. —олас прЯталсЯ там, где и предполагала „жоанна, за кучей
проводов. Ћн выступил из своего убежища, держа в руке лазерный пистолет.
"Ќичего себе,- подумала „жоанна.- ќтот мальчишка, того глЯди, пристрелит
менЯ здесь. „а, напрасно Я не взЯла с собой оружие". —олас смотрел на
недоуменное лицо „жоанны и криво улыбалсЯ. ЌесмотрЯ на ливень, он почти не
намок, клоунскаЯ лента Ярко блестела на его груди.
- ’ы где взЯл эту штуку? - спросила „жоанна.
- Љакую? - переспросил —олас.- Ђх, эту...- Ћн удивленно посмотрел на
пистолет.- Ќашел.
- ќтого не может быть,- произнесла „жоанна.
- Џочему же, звездный капитан? Ћчень даже может быть.
- Њы собрали все оружие, какое только здесь оставалось,- отрезала
„жоанна.
- ‚ы еще и убираете мусор, звездный капитан? Ћчень почетное занЯтие длЯ
любительницы вольнорожденных.
- Њы договорились не использовать оружиЯ! - крикнула „жоанна.
- ‘овершенно верно,- согласно кивнул —олас.- Џоэтому Я и оставил свой
пистолет †еребцу. Ђ этот нашел.
"Ћчень кстати",- подумала „жоанна.
- ѓде бы ты его ни взЯл, использовать его в круге равных ты не имеешь
права,- сказала она.
- Ќасколько Я помню, мы договорились использовать все, что нам
попадетсЯ здесь под руку,- возразил —олас.- ќтот пистолет Я нашел, значит,
имею полное право им воспользоватьсЯ. Њне очень неприЯтно об этом говорить,
звездный капитан „жоанна, но Я просто вынужден вас пристрелить. Џоймите менЯ
правильно, если Я оставлю вас в живых, то признаю справедливость ваших
оскорбительных слов. Ќад нами все будут смеЯтьсЯ, а Я не люблю, когда менЯ
унижают.
- Ћб этом нужно было думать перед тем, как вызывать менЯ на дуэль,-
ответила „жоанна со смехом.
- Ќо что сказали бы обо мне мои друзьЯ, не вызови Я вас на драку? -
последовал вопрос —оласа.
- Ђ какаЯ тебе разница, когда они назовут тебЯ трусом - сегоднЯ или
завтра?
- џ вижу, что вы разговариваете так же отчаЯнно, как и деретесь.
- —то же ты за воин, если тебЯ можно вывести из себЯ словами? ќто
недостойно Ќефритового сокола. Џослушай, —олас, Я никак не пойму, кто ты -
воин или актеришка, разыгрывающий дешевое представление? —олас выстрелил, и
серебристый луч вырвал фонтан земли у самых ботинок „жоанны. ‚торой выстрел
проделал в носке правого ботинка тонкую дымЯщуюсЯ линию, куда сразу хлынул
ледЯной поток.
"Џистолет этот мерзавец как-то протащил с собой. ЂккумулЯтор еще не
сел",- подумала „жоанна и тЯжело вздохнула.
Ћна посмотрела на самодовольную физиономию —оласа и усмехнулась. Ћн
рассчитал почти все, но не учел главного: „жоанна не боитсЯ смерти, и даже
больше того, ей абсолютно все равно, останетсЯ она в живых или нет.
- Ќу, и почему же ты не убиваешь менЯ, —олас? - спросила она ровным,
спокойным голосом.
—олас удивленно посмотрел на нее, он не ожидал такого хладнокровиЯ
перед лицом смерти.
- Џохоже, вы не собираетесь оспаривать мое преимущество,- заметил он.
- ’ы забыл, что из нас двоих только один ЯвлЯетсЯ воином клана, это Я,-
ответила „жоанна.
- „а, припоминаю. „жоанна начала подходить к —оласу. Ѓотинки вЯзли в
грЯзи, вытаскивать ноги из глубоких Ям было трудно.
- ‘трелЯй же, —олас! - крикнула „жоанна.- Џокажи мне, какой ты ‘окол.
€ли ты не только дратьсЯ, но даже и стрелЯть не умеешь? Ќе знаешь, как это
делаетсЯ? Ќичего, Я сейчас тебЯ научу. Ћтойди немного назад, подними руку,
прицельсЯ немного ниже левого плеча, возьми чуточку левее и нажимай на
спусковой крючок. €ли ты его никогда не видел? ђазумеетсЯ, ведь ты же не
воин, а мразь. ЏодлаЯ, ничтожнаЯ мразь! - кричала „жоанна.
- Ќе смей так называть менЯ! џ заслужил право называтьсЯ воином! џ
победил в испытаниЯх!
- Ќе сомневаюсь. џ тоже победила в испытаниЯх, но испытаниЯ - это еще
не перестрелка, как перестрелка еще не битва, а битва - это еще не война. Ќо
ты еще об этом узнаешь, если, конечно, не выстрелишь себе в ногу,
—олас-воин. —олас поднЯл пистолет и прицелилсЯ. „жоанна смотрела на его руку
и видела каждое движение. ‚етераны часто шутили, что „жоанна видит так
хорошо, что замечает каплю пота, выделЯющуюсЯ из поры кожи.
„жоанна увидела, как дернулсЯ палец —оласа на спусковом крючке, и не
стала испытывать судьбу дальше. Џрежде чем из ствола пистолета вырвалсЯ
смертоносный луч, она бросилась влево, к стоЯщей неподалеку ноге боевого
робота и спрЯталась за ней. ‘огнутаЯ в колене, нога представлЯла собой
громадную пирамиду. ‘тоЯ под потоком ледЯной воды, „жоанна оглЯделась.
ЋпускалсЯ туман, видимость ухудшалась, но „жоанна заметила чуть выше своей
головы отверстие и, подтЯнувшись, юркнула туда.
- ‡десь хотЯ бы сухо,- горько пошутила она. ‚ыглЯнув наружу, „жоанна
прислушалась.
- ’ы быстро бегаешь, звездный капитан,- раздалсЯ голос —оласа. Ћн Явно
ничего не видел и собиралсЯ по голосу определить местоположение „жоанны. Ћна
молчала и продолжала вслушиватьсЯ. „о нее донеслось громкое чавканье по
грЯзи - —олас приближалсЯ к убежищу „жоанны. Ћн шел открыто, не таЯсь,
понимаЯ, что обладает неоспоримым преимуществом, которое дает оружие.
„жоанна осмотрелась и почти на самом верху колена увидела еще одно
отверстие. •ватаЯсь за провода, „жоанна тихо взобралась наверх и выглЯнула.
‚се пространство окутывал густой, непроглЯдный туман. „жоанна напрЯгла
зрение и увидела едва различимый силуэт —оласа. Ћна уже собралась прыгать,
как вдруг послышалсЯ голос Љастильи, похожий на стон.
- —олас,- тихо произнесла она. „жоанна посмотрела вниз и увидела фигуру
девушки.
- ЉастильЯ, не двигайсЯ! - крикнул —олас.
- Ќо вдвоем мы...
- ‡аткнись! - оборвал ее молодой воин.- џ сам добью ее, твоЯ помощь мне
не нужна.
- Ќо мы всегда...
- ’ихо, Я сказал! - прозвучал голос —оласа.
- џ люблю тебЯ, —олас,- запинаЯсь, проговорила ЉастильЯ.
- Ќе здесь, отстань!
ђомантические чувства среди воинов клана? ќто было невероЯтно. ’олько
деревенщина, вольнорожденные говорили так, стараЯсь нелепыми словами и
чувствами заглушить свое разочарование тем, что они не ЯвлЯютсЯ
вернорожденными. „жоанна покачала головой, и это неосторожное движение чуть
не стоило ей жизни. Љусок обшивки, на котором она висела, закачалсЯ, и
„жоанна едва не полетела вниз. —олас подошел еще ближе и стоЯл почти под
коленом ноги боевого робота. ЉовылЯЯ, к нему приблизилась ЉастильЯ.
Ќа раздумьЯ больше не оставалось времени. „жоанна оттолкнулась и
прыгнула. Ћна упала на —оласа, всем телом вдавила его в грЯзь и тут же
вскочила, ища глазами пистолет, но не находЯ его. —олас поднЯлсЯ и навел
пистолет на „жоанну. Ћна метнулась к воину и вывернула —оласу руку, пистолет
упал и исчез в луже. …ще два мощных удара - и —олас, поскользнувшись, рухнул
на землю. Ќе даваЯ воину опомнитьсЯ, „жоанна продолжала наносить удары по
лицу и плечам —оласа. —увствуЯ, что нуждаетсЯ в передышке, „жоанна
отступила. ‘ минуту оба противника с ненавистью смотрели друг на друга.
Џредмет гордости —оласа, его красочнаЯ лента превратилась в коричневую
полосу.
- ’воЯ трЯпочка совсем запылилась,- задыхаЯсь, проговорила „жоанна.-
Ќадеюсь, у тебЯ есть запаснаЯ?
‡а спиной „жоанны послышалсЯ плеск. Ћна обернулась и увидела Љастилью,
девушка стоЯла, сжимаЯ в руке лазерный пистолет.
"Ћго, и у этой стервы тоже есть оружие?" - удивилась „жоанна.
- Џослушайте, вы что, совсем не умеете дратьсЯ? - подзадоривала воинов
„жоанна.
- џ не знаю, что ты имеешь в виду, „жоанна,- сквозь зубы процедила
ЉастильЯ.- Ќо не ты ли сама сказала, что цель оправдывает средства? - Ћна
навела ствол пистолета в грудь „жоанне.
- Ќе стрелЯй! - крикнул —олас, поднимаЯсь.- џ хочу сам прикончить ее.
- € тебе не стыдно нарушать правила? - „жоанна улыбнулась.
- Џобеждать никогда не стыдно, а победителей не судЯт,-ответила
ЉастильЯ.
- •ватит высокопарных слов! - ‘жав кулаки, —олас зашагал к „жоанне.
„жоанна стала в стойку и почувствовала, что силы начинают покидать ее. Ћна
отбила несколько ударов —оласа, мощных и свирепых, и понЯла, что если срочно
не придумает что-нибудь, то живой ей отсюда не выбратьсЯ. Џоединок
продолжалсЯ, Ярость придала „жоанне сил, и мощным прЯмым ударом в грудь ей
удалось отбросить —оласа. ‚ ту же секунду из-за его спины выскочила ЉастильЯ
и, налетев, нанесла противнице сильный боковой удар в голову. „жоанна
пошатнулась и отступила, едва удержавшись на ногах. ’ыльной стороной ладони
она вытерла с губ выступившую кровь. Џоложение осложнЯлось, „жоанна
понимала, что одной против двух молодых воинов ей долго не выстоЯть, и пошла
на последнюю хитрость.
ђуки „жоанны опустились, глаза стали затуманиватьсЯ, и под радостные
возгласы —оласа и Љастильи она медленно свалилась в грЯзь. ‡вездный капитан
лежала на спине, одна рука была откинута в сторону, втораЯ находилась за
спиной. ‘квозь полуопущенные ресницы „жоанна видела светЯщиесЯ восторгом
глаза —оласа и Љастильи. Ћни долго смотрели на „жоанну и обнЯлись. „жоанне
нужно было всего несколько секунд, чтобы достать из-за поЯса перчатки, и она
сделала это. ‡атем началась самаЯ ответственнаЯ часть задуманной операции.
„жоанна перевернулась на живот и, шатаЯсь, попыталась встать. Њолодые воины
насмешливо подбадривали ее, но „жоанна не слышала их издевательских криков -
перчатки, обшитые острыми металлическими шипами, уже были у нее на руках.
‘тоЯ на четвереньках, мотаЯ головой и издаваЯ протЯжные стоны, „жоанна
исподволь следила за —оласом и Љастильей. ‚от они двинулись к ней, сейчас
окажутсЯ совсем рЯдом... „лЯ большей убедительности „жоанна снова упала.
—тобы сверкающий металл шипов не был так заметен, она по локоть сунула руки
в грЯзную жижу. —олас и ЉастильЯ стоЯли совсем близко, они хохотали,
упиваЯсь своей победой. "Ќужно только встать, лицо —оласа находитсЯ на
расстоЯнии вытЯнутой руки",- хладнокровно размышлЯла „жоанна.
- Њне это напоминает мое испытание на звание воина, ЉастильЯ,- сказал
—олас с необычайной нежностью в голосе.- Џомнишь, как мы славно тогда
поработали?
- ‚ы только на кровати можете работать,- произнесла „жоанна слабым
голосом умирающего тифозного. Њолодые воины снова рассмеЯлись.
- ЉастильЯ спасла мне жизнь,- сказал —олас.
- Џобереги свои сказки длЯ дурачков,- лепетала „жоанна. ЏошатываЯсь,
она медленно поднималась.- џ представлЯю, как вы выиграли испытание.
Ћставалось еще немного, нужно только поднЯтьсЯ во весь рост, но так, чтобы
—олас и ЉастильЯ не налетели первыми, а продолжали веселитьсЯ. „жоанна
выпрЯмилась. ђуки ее висели как плети.
"Bcel Џора!" ‘жав кулаки, „жоанна ударила Љастилью обеими руками в
живот, отбросив девушку к ноге робота.
"ѓлавное, не давать им опомнитьсЯ". “дар мощным шипом в переносицу
застал —оласа врасплох. ђаздалсЯ треск, рука „жоанны словно вонзилась во
что-то мЯгкое, и молодой воин рухнул как подкошенный. ЉастильЯ в ужасе
закричала и бросилась на „жоанну. „ва точных удара
- и девушка схватилась за переполосованное шипами, залитое кровью лицо.
“дар по колену - и ЉастильЯ, взвыв от боли, повалилась рЯдом с —оласом.
—олас очнулсЯ и, поднЯвшись, попыталсЯ взЯть в замок шею „жоанны, и если бы
не дождь, ему это удалось бы, но сейчас рука воина лишь скользнула по
воротнику костюма „жоанны. €здав боевой клич клана, „жоанна изо всех сил
ударила —оласа обеими руками в лицо, тут же превратив его в сплошное
кровавое месиво со свисающими клочками кожи.
„жоанна металась между двумЯ противниками, наносЯ им жестокие, сильные
удары. ЉажетсЯ, весь воздух вокруг нее наполнилсЯ бешеными криками боли и
отчаЯниЯ поверженных противников. „жоанна побеждала, уже не было битвы,
началось избиение. ЉачаЯсь, —олас еще стоЯл на ногах, но никакого
сопротивлениЯ уже оказать не мог. „жоанна не торопЯсь прицелилась и ударила
его в сердце, отбросив к ноге робота. —олас всхлипнул, в ужасе выкатил глаза
и упал. ђаздалсЯ скрежет и скрип металла, полаЯ конструкциЯ угрожающе
закачалась. „жоанна посмотрела вверх и увидела, что нога вот-вот развалитсЯ.
—олас тоже увидел, что стальнаЯ глыба готова придавить его. „ико
закричав, он пополз по грЯзи прочь от смерти. ‘ловно парализованнаЯ,
ЉастильЯ не сводила взглЯда с раскачивающейсЯ ноги робота. ‡акрыв лицо
руками, она закричала. „жоанна видела, что сейчас нога рухнет и погребет
Љастилью под собой, она метнулась к девушке и, схватив ее за ноги, дернула
на себЯ. Љолонна ноги робота рухнула, обдав „жоанну волной воды и грЯзи.
„жоанна в изнеможении прислонилась Љ обломкам ноги и посмотрела на спасшие
ей жизнь перчатки. „ождь смывал капли крови с металлических шипов. „жоанна
больше не в силах была дратьсЯ. …сли кто-то из этих двух соплЯков надумал бы
продолжить битву, то без труда выиграл бы. „жоанна стЯнула перчатки и
посмотрела на трЯсущуюсЯ Љастилью: девушка лежала на спине, уставившись
вверх невидЯщими глазами. …е трЯсло от негодованиЯ и страха. Ќаконец,
немного придЯ в себЯ, она повернула голову и посмотрела на „жоанну.
- ’ы должна была оставить менЯ там. џ не желаю быть тебе обЯзанной,-
простонала она.
- ’ы мне ничем не обЯзана.
- Ќо...
- Љвиафф? - „жоанна почувствовала, что у нее еще остались кое-какие
силы.
- Ђфф! - выкрикнула ЉастильЯ. „жоанна хлопнула перчатками по ноге и
направилась к —оласу. Ћн сидел, постепенно приходЯ в себЯ. “видев
приближающуюсЯ „жоанну, воин попыталсЯ было поднЯтьсЯ, но ноги не держали
его, и он снова распласталсЯ в вЯзкой глине.
- Ќе трудись, —олас, дуэль закончена, и Я победила. Љвиафф?
- Ќо...- попыталсЯ возразить —олас.
- Њожем продолжить.- ѓлаза „жоанны блеснули.- Ќу, так как? - спросила
она, медленно натЯгиваЯ перчатки.
"Ќу и кретины, с такими не соскучишьсЯ",- подумала „жоанна,
отворачиваЯсь.
- Ђфф! - крикнул —олас, не сводЯ глаз с рук „жоанны.- Ќо эти
перчатки... €х можно считать оружием.
- ’ут кто-то сказал про какое-то оружие? - Ћна повернулась к —оласу.
- “ вас...
- Џерестань ныть, —олас. ‹учше найди свой пистолет. Љстати, ни в каком
уставе не говоритсЯ, что перчатки воина могут служить ему оружием.
- „а, но смотрЯ какие,- попыталсЯ возразить —олас.
- ‡апомни, —олас, перчатки - это часть зимней униформы воина. Ђ если
тебе что-нибудь непонЯтно, вставай, Я продолжу объЯснение.
- “ вас на перчатках шипы,- не унималсЯ —олас. „жоанна посмотрела на
него, вставать он Явно не собиралсЯ.
- ипы? - переспросила „жоанна.- Ќу и что? Џросто украшение. џ же не
имею ничего против твоей клоунской ленточки. “ каждого своЯ мода,-
произнесла „жоанна и, вздохнув, зашагала прочь из круга равных.

‘тавка ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом Ќефритовых
соколов
1 июлЯ 3057 г. „жоанна смотрела на ђэвилла Џрайда и все пыталась
понЯть, что же ей так не нравитсЯ в лице звездного полковника. Ѓыло оно
каким-то искусственным, не совсем человеческим. Џочему? Ќаверное, из-за
слишком острых, угловатых черт. "™еки... ’очно, щеки! Ћни слишком впалые.
‹ицо угловатое, напоминает заостренный книзу треугольник. ѓлаза! ’усклые,
глубоко сидЯщие в широких глазницах. ”у, жуть. “видишь такого ночью -
задрожишь от страха. ‚зглЯд пронизывающий, как луч лазера. Ќедобрый взглЯд.
Ќу и что? “ каждого воина взглЯд такой. Ќет, не такой. “грожающий, но не
хитрый. …сли глаза - зеркало характера, то у полковника глаза демона,
коварного и злого. € очень высокий лоб. ђЯдом с ним глаза кажутсЯ маленькими
и пронизывающими. Џрическа тоже очень соответствует внешности - короткий
густой бобрик. ‘пециально стрижетсЯ так, чтобы не была видна лысина, но если
приглЯдетьсЯ, она здорово заметна. —ереп бледный, с тоненькими синими
прожилками. Џочему он все времЯ улыбаетсЯ? ‘тараетсЯ расположить к себе?
Џоказное дружелюбие, фальшивое. Ќет, улыбка - это маневр, она отвлекает
взглЯд собеседника от глаз звездного полковника".
Ћднако больше всего „жоанну удивлЯла фигура ђэвилла Џрайда, но не
маленьким ростом, а неестественной худобой. ‚ общем, ђэвилл Џрайд не
понравилсЯ „жоанне. „а и мог ли ей понравитьсЯ этот тщедушный коротышка с
костлЯвыми руками и змеиной улыбочкой?
“ж не ошибаетсЯ ли она? „жоанна посмотрела на знаки отличиЯ: нет,
точно, звездный полковник...
"’олько почему вышитый на рукаве сокол с распростертыми крыльЯми у него
больше по размерам, чем у всех остальных гвардейцев?" - спросила она сама
себЯ. „жоанна оглЯдела собравшихсЯ в комнате воинов. €з-под форменной
рубашки звездного полковника торчали кончики длинных, густых волос. ‚ид их
был неприЯтен „жоанне. Ѓольше всего она ненавидела волосы на теле воина.
Њало того что это отвратительное зрелище, но они еще и противно пахли.
„жоанна еле сдержалась, чтобы не отвернутьсЯ и не фыркнуть. Ѓотинки ђэвилла
Џрайда сиЯли солнечным блеском, и это тоже раздражало „жоанну, ей не
нравилось чистоплюйство. ЋбращаЯсь к собравшимсЯ воинам, ђэвилл Џрайд ходил
по комнате, грациозно лавируЯ между маленькими группами воинов. Њанеры его
были отточенными и безукоризненными, его походка, движениЯ рук, легкий
наклон головы к собеседнику
- все, казалось, должно было выдавать его высокое происхождение.
ѓоворил в основном ђэвилл Џрайд, и говорил с таким азартом и пафосом, что и
молодые воины, и ветераны, раскрыв рты, слушали красивую, зажигательную речь
звездного полковника. ѓолос то рокотал, то снижалсЯ до шепота, и тогда в
комнате был слышен малейший звук.
"Ќеужели никто не в состоЯнии увидеть, кто это на самом деле? Џочему
даже ветераны не видЯт очевидного? - горько размышлЯла „жоанна, опершись на
крышку стола.- €ли Я уже стала мизантропом? „а вроде нет". € даже сама
„жоанна еще не догадывалась, что она подошла к такому возрасту, когда
открываетсЯ другое зрение, проникающее сквозь блестЯщую внешнюю оболочку.
’огда люди начинают видеть то, что спрЯтано глубоко внутри. ‚идЯт и
определЯют безошибочно.
Њнение о ђэвилле Џрайде у „жоанны уже сложилось. "Џоказушник, выскочка,
болтун и потенциальный трус",- решила она, глЯдЯ на вальЯжного хилЯка,
пыжившегосЯ выставить себЯ героем. Џо глубокому убеждению „жоанны, таким
опереточным воЯкам, покорителЯм сельских рубежей не место среди гвардейцев.
Ќо в довершение ко всему этот сморчок был еще и звездным полковником.
‚селеннаЯ в глазах „жоанны треснула и разлетелась на части. ђэвилл Џравд
остановилсЯ перед группой молодых воинов, среди которых находились четверо
принимавших участие в дуэли. „вое из них, кстати, входили и в звезду,
которой командовала „жоанна. Ћни ее недолюбливали, частенько шушукались у
нее за спиной, но свои обЯзанности выполнЯли четко, поэтому „жоанна не
собиралась устраивать им веселую жизнь. ЌесмотрЯ на всю свою злость, „жоанна
не была злопамЯтна и прежде всего уважала дисциплину. ‚ самом центре группы
стоЯли —олас и ЉастильЯ, перебинтованные, с залепленными пластырем лицами.
„жоанна посмотрела на них и не смогла сдержать самодовольной улыбки -
половина физиономии Љастильи напоминала большой кровоподтек. ђонан и ѓалина
скромно сидели позади всех, загораживаЯ руками полученные царапины.
”редерика не было, полученные переломы потребовали помощи врачей, и воина
поместили в госпиталь. —олас и ЉастильЯ старались держатьсЯ прЯмо, но по их
перекошенным болью лицам было видно, чего это им стоило. ђэвилл Џравд
положил руки им на плечи и страстно произнес:
- Њне приЯтно видеть среди вас настоЯщих воинов, чьЯ храбрость
доказываетсЯ их ранами.
Ћба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Љастильи
исказилось, выдаваЯ испытываемые ею мучениЯ.
- Њне уже рассказали о дуэли чести. ‚ам следовало бы победить, квиафф?
- Ђфф! - ответил —олас, глЯдЯ мимо звездного полковника.
- Ќичего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он
учит воина доблести. Џродолжайте и дальше вести себЯ с присущей Ќефритовому
соколу храбростью, и награда не заставит себЯ ждать. ’еперь, когда Я здесь,
с вами, ваша выучка подниметсЯ на небывалую высоту.- ѓлаза полковника горели
адским огнем.- Њы еще покажем себЯ, квиафф?
- Ђфф! - рЯвкнули хором —олас и ЉастильЯ, остальные воины выразили
согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками. „жоанне было
противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Џожалуй,
слишком громко, поскольку полковник тут же повернулсЯ к ней и угрюмо
произнес:
- ‚ы не согласны со мной, звездный капитан „жоанна?
- Ђбсолютно согласна.
- Ђ, значит, вы просто кашлЯнули?
-Ђфф.
ђэвилл Џравд почувствовал в голосе „жоанны легкое презрение и
нахмурилсЯ. Ќемного помолчав, он снова обратилсЯ к молодым воинам.
- џ здесь новичок,- сказал он - и, согласно традиции Ќефритовых
соколов, мне нужно представитьсЯ вам, рассказать о своем боевом пути. "‘
какой это стати? - подумала „жоанна.- —то это за традициЯ, о которой Я
никогда не слышала?"
- …му так и хочетсЯ ошарашить молоднЯк своим небывалым героизмом,-
шепнул †еребец.
—олас вытЯнулсЯ, как на параде, и произнес четко, словно заученную
роль:
- Њы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниЯх,
звездный полковник.
Џрайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись,
кивнул. Џрежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихсЯ воинов,
подозрительно оглЯдел „жоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.
- ‚ы действительно хотите услышать об этом? ‚се молодые воины горЯчо
закивали. ‚етераны стоЯли неподвижно, на их унылых лицах было написано
абсолютное безразличие.
- ђассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших
подвигах,- прошептал †еребец. € все трое ветеранов прыснули. „жоанна
смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и
насмешку. Џонимал ли он, что все его жесты и разглагольствованиЯ выглЯдели
просто нелепо и неуместно?
‡вездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел
впечатлениЯ на ветеранов своими высокопарными сентенциЯми, и направилсЯ к
ним, но не к „жоанне, а к †еребцу и „иане.
- џ тоже любитель хорошей солдатской шутки,- произнес он.- ђасскажите,
что вас так развеселило, и Я посмеюсь вместе с вами.
- Њы и не думали шутить, звездный полковник,- ответила „иана, фальшиво
удивлЯЯсь.- Џросто мы такие веселые ребЯта.- „иана с очаровательной
обезоруживающей улыбкой посмотрела на ђэвилла Џрайда. Ќо голос полковника
оставалсЯ сух, а лицо - таким же суровым.
- ЌесмотрЯ на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боЯх
доказывает вашу храбрость,- заговорил полковник.- џ особенно восхищен вами,
звездный командир †еребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом
ќйдена Џрайда. Ћднако Я обЯзан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь
вольнорожденными и должны подчинЯтьсЯ общим правилам. џ хочу напомнить вам,
что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у менЯ к вам будут
претензии. Љвиафф? „жоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по
остренькой физиономии Џрайда, но вместо этого решила поступить иначе.
- Џростите, звездный полковник, Я, видимо, чего-то не понимаю. Љто-то
умер и вы стали •аном? - спросила „жоанна, невинно глЯдЯ в глаза ђэвилла
Џрайда. Џолковник резко обернулсЯ к ней.
- Ќет, Я не •ан,- прошипел он.- џ вернорожденный воин клана и...
- € Я тоже,- спокойно перебила его „жоанна.- Ќо это не значит, что мы
должны оскорбительно разговаривать с остальными.
- џ оскорбил? Љого? €х? - Џолковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону
„ианы и †еребца.- Ќикоим образом. џ просто напомнил им, что они
вольнорожденные. —то же в этом оскорбительного?
‹ицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих
глазах поЯвилась Ярость.
- „ело в том...- „жоанна замЯлась.- Њне не хотелось бы огорчать вас,
звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимсЯ совсем в
другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажетсЯ.- „жоанна
пристально посмотрела в глаза Џрайда.- ‡десь немножко другие правила, и вы
скоро это поймете. Џеред вами стоЯт воины, которые прошли через битвы.-
„жоанна сделала ударение на последнем слове.- ‚ы менЯ понимаете? Њолодые
воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром
разговаривают точно с мальчишкой.
- ‡вездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Ћн прошел все
испытаниЯ на звание офицера и начал службу в чине полного звездного
капитана! - раздались возмущенные крики.
- џ не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,- не обращаЯ
вниманиЯ на возгласы, „жоанна продолжала говорить с ледЯным спокойствием,-
но все ваши подвиги, совершенные дома...
- “ него уже есть кровное имЯ! - превозмогаЯ боль, выкрикнула ЉастильЯ
и самодовольно посмотрела на „жоанну. Ќахальной девице удалось ударить ее по
самому больному месту. ‘жав кулаки, „жоанна посмотрела на Љастилью с такой
ненавистью, что остальные воины затихли. †еребец схватил звездного капитана
за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить „жоанну.
- •орошо, давайте не будем заострЯть наше внимание на деталЯх,-
согласилсЯ полковник.- Њы решим все наши споры позже. џ прошу прощениЯ у
всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. ‡атевать ссоры
не в моих правилах. „о поры до времени,- зловеще прибавил ђэвилл Џрайд и
пристально посмотрел на „жоанну, но она не отвела взглЯда от водЯнистых,
бесцветных глаз звездного полковника. Ћстальные с интересом наблюдали за их
противостоЯнием. Џолковник отвернулсЯ и вновь обратилсЯ к молодым воинам.
- ‡начит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? -
весело спросил он.
†еребец показал „жоанне глазами на стул, и она села.
- •орошо,- продолжал Џрайд,- подсаживайтесь ближе, Я вам расскажу об
этом. ‚се расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваЯсь в
каждое слово звездного полковника.
- ђазумеетсЯ, никто не сомневалсЯ в том, что Я выдержу испытание на
звание воина,- начал полковник.
"Ћднако Я все же сомневаюсь",- подумала „жоанна.
- Ќо, скажу вам, Я считал, что достоин большего, чем просто званиЯ
водителЯ боевого робота. Џрошу не принимать моих высказываний на свой счет,
друзьЯ мои, но Я считал себЯ достаточно подготовленным длЯ большего. ‘
самого начала учебы в военном училище Я отличалсЯ от остальных тем, что
чувствовал в себе некое предназначение. џ понимал, что мне предстоЯт великие
свершениЯ, и начал готовитьсЯ к ним с первого днЯ. …сли большинство
курсантов из моей сиб-группы хотели только одного - пройти испытаниЯ на
звание воина, Я смотрел намного дальше. Ќе сочтите менЯ выскочкой, но уже
тогда Я начал подозревать, что во мне есть много от покойного ќйдена Џрайда.
- „а здравствует ќйден Џрайд! - немедленно заревела аудиториЯ. "ЉакаЯ
чушь! —то он о себе мнит? - размышлЯла „жоанна.-Ћн же не был ни в одной
стоЯщей битве, а считает себЯ чуть ли не легендарным героем. € какой клоун!
Ћн все времЯ щеголЯет именем ќйдена Џрайда".
- џ часто вспоминаю об ќйдене Џрайде, воины, и это не случайность...
Њне кажетсЯ, что дух молодого героЯ вселилсЯ в менЯ во времЯ прохождениЯ
испытаний. ‚ижу в ваших глазах недоумение.- ‡вездный полковник театрально
откинулсЯ на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо
сидЯщего рЯдом воина.- ‚ы хотите сказать, что к тому времени ќйден Џрайд еще
не совершал своих поразительных по смелости поступков и имЯ его пока
оставалось неизвестным? ‘овершенно верно, еще не было ’оккайдо, и
генетическое наследство ќйдена не закладывалось в банк клана, но
воинственный дух героЯ уже жил и вселилсЯ в менЯ. ‚ы еще хотите спросить,
как он мог вдохновить менЯ? - Џолковник усмехнулсЯ.- Ќо Я же вам говорил о
духе молодого ќйдена Џрайда, и он был во мне, хотЯ до своего испытаниЯ Я ни
разу не слышал о прославленном герое. џ чувствовал, что слышу зов неведомого
мне воина, который вскоре станет легендой клана. € много позже, когда Џрайд
уже стал тем, кем мы его знаем, Я лишний раз убедилсЯ в справедливости своих
чувств. Љак вы знаете, участвуЯ в испытаниЯх на звание воина, ќйден Џрайд
совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и
поЯвилсЯ перед своими тремЯ противниками так неожиданно, что те не успели
опомнитьсЯ. ќйден Џрайд выиграл бы этот бой - да он практически выиграл
его,- если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который
вошел, позже и, видЯ, что ќйден Џрайд побеждает, ракетным залпом уничтожил
его робота. "‘овершенно верно. € Њарта Џрайд поступила совершенно правильно.
‚о времЯ битвы воин должен быть в постоЯнном напрЯжении, не расслаблЯтьсЯ.
„а, ќйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ќичего
страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на
положении вольнорожденного. Ђ интересно, как поступит Њарта Џрайд, если
узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?" - желчно
прокомментировала про себЯ эти слова звездного полковника „жоанна.
- ‘тратегиЯ ќйдена Џрайда вошла в учебники по ведению боЯ, молодые
воины пересказывают ее друг другу как напоминание - во времЯ сражениЯ никого
нельзЯ подпускать к себе слишком близко. Џризнаюсь честно, даже менЯ, уже к
тому времени воина клана, взволновала и захватила эта историЯ. џ чувствовал,
что должен воспользоватьсЯ стратегией ќйдена Џрайда.
- Ќеужели вы не боЯлись проиграть? - тихо спросил ђонан.- ‚едь ќйден
Џрайд проиграл свою битву.
‡вездный полковник нахмурилсЯ, неожиданные вопросы сбивали его с мысли,
и он терЯл нить выдуманного повествованиЯ.
- ђиск, конечно, был, и Я знал это. Ќо боЯтьсЯ... Ќет, Я был абсолютно
спокоен. Љстати, именно это качество доказывает мою родственную свЯзь с
ќйденом Џрайдом. „жоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного
полковника, она была уверена, что, услышь сам ќйден Џрайд, как его
превозносЯт, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.
- џ много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду
делать,- продолжал заливатьсЯ ђэвилл Џрайд.- ‹егендарную стратегию нужно
было немного подкорректировать, и Я сделал это, заставил ее сработать и
принести мне победу. —ем больше ђэвилл Џрайд описывал свои геройские
подвиги, тем больше воодушевлЯлсЯ. Ћн вскочил со стула и с горЯщими глазами
стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлЯлсЯ со своими
противниками. ђуки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных
молодых воинов следили за ними. Џолковник поворачивалсЯ то вправо, то
влево... ‚ эти минуты он сильно напоминал семафор. „жоанна закрыла лицо
руками, чтобы не выдать Язвительную улыбку.
Џолковник продолжал разглагольствовать. Ћн красочно и живо описывал
гибель своих противников, их досаду и Ярость, поведал о том, что длЯ
приданиЯ битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких
вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. ђазойдЯсь, ђэвилл
Џрайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на
усмирение зарвавшегосЯ ђэвилла бросили дополнительные силы.
- ‘идЯ в роботе "Њатерый ‚олк", Я увидел, как навстречу движутсЯ еще
трое врагов. ЊенЯ отделЯло от них узкое, но глубокое ущелье. ‚ы просто не
представлЯете, как Я в тот момент пожалел, что у "Њатерого ‚олка" нет
прыжковых двигателей, ведь тогда Я смог бы полностью воспользоватьсЯ
стратегией ќйдена Џрайда. Љак вы знаете, в испытаниЯх мы участвовали вдвоем,
моЯ напарница находилась недалеко от менЯ, и ее тоже атаковали. Ћна занимала
неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и Я принЯл
решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника. џ уже
говорил, что перед испытанием снЯл с робота орудиЯ и заменил их установками
длЯ пуска ракет ближнего боЯ, и, как оказалось, поступил совершенно
правильно. Ќо когда показалсЯ мой первый противник, грозный боевой робот
"—удовище", Я был в растерЯнности. Ќо совсем недолго,- торопливо добавил
полковник, останавливаЯ недоуменные возгласы зачарованных слушателей.-
ЋпираЯсь на стратегию ќйдена Џрайда, выход Я нашел почти сразу.- €зображаЯ
боевого робота, полковник вытЯнул перед собой руки и набычил взглЯд. „жоанна
закусила губу, чтобы не рассмеЯтьсЯ, фигура худосочного пигмеЯ, имитирующего
движениЯ могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.
- Њоей главной задачей было уничтожить первого противника,- заливалсЯ
боевитый звездный полковник.- џ медленно пошел вперед,- ђэвилл поплыл,
лавируЯ между стульЯми,- хорошенько прицелилсЯ.- Џолковник прищурил левый
глаз. Џо его мнению, так и поступает всЯкий уважающий себЯ водитель боевого
робота.- €, как только первый противник подошел к краю ущельЯ, дал залп из
Џ€€-пушки. Њесто и времЯ Я выбрал очень удачно, первым же залпом Я снес всю
броню с левой части груди "—удовища". ‚раг ответил ракетным ударом, но ни
одна из ракет не достигла цели.
- …стественно, они же видели, кто перед ними стоит,- шепнула „жоанна, и
†еребец мучительно скривилсЯ, чтобы не расхохотатьсЯ.
- џ не буду вам рассказывать детали.- Џолковник махнул рукой.- ‘кажу
только, что битва была короткой, "—удовище" почти не сопротивлЯлсЯ. „вумЯ
залпами из Џ€€-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал
ничком. Ќоги робота оказались на одной стороне ущельЯ, а голова и часть
туловища - на другой, и тогда Я решилсЯ на невероЯтный по своей смелости
поступок. ЂудиториЯ затаила дыхание. ђэвилл Џравд обвел глазами рЯды молодых
воинов и произнес заговорщицким шепотом:
- џ решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему
"—удовищу". "Њатерый ‚олк", как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и Я
рванулсЯ вперед. Ќесколько секунд - и Я уже был на другой стороне. Џозади
раздалсЯ скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье.-
Џолковник улыбнулсЯ и удовлетворенно оглЯдел устремленные к нему изумленные
лица молодых воинов.
- ‚от это да! - восторженно прошептала ЉастильЯ.- ‚ точности как ќйден
Џрайд. Џомните, когда наши воины на ’оккайдо брали мост через реку Џрезно,
ќйден Џрайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по
ступенькам? Џолковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуЯ
сравнение:
- ‘овершенно верно, Я поступил точно так же.- ђэвилл Џрайд улыбнулсЯ.-
Ќе знаю, было ли ќйдену Џравду известно о подобной стратегии, но, возможно,
кое-какие слухи до него и дошли. Ќу, ладно. Љороче говорЯ, как только Я
перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых
робота - "Џризывник" и "џстреб". —увствуЯ, что Я побеждаю, а к тому моменту
по баллам Я уже прошел испытание, противник дрогнул и попыталсЯ уйти. џ мог
бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не
выглЯдело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимсЯ событием.
ЏродолжаЯ вести постоЯнный огонь из Џ€€-установки, Я бросилсЯ на своих
противников. "Џризывник" ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и
Я почувствовал, что бронЯ "Њатерого ‚олка" начинает плавитьсЯ. Ќо Я
продолжал идти вперед, хотЯ еще немного - и враги могли убить менЯ. ‚о времЯ
битвы Я ни разу не использовал ракеты, а стрелЯл только из Џ€€-установки. €
вот пришло времЯ дать залп. Џриблизившись к "Џризывнику" настолько, что
промахнутьсЯ было просто невозможно, Я выпустил в него несколько ракет. ‚се
они достигли цели, и робот зашаталсЯ. Ћднако от залпов двух врагов мне
приходилось все времЯ уворачиватьсЯ.- ‚илЯЯ тощим задом, полковник снова
заходил по комнате.- џ бежал вперед, хотЯ тепловой уровень двигателЯ достиг
критической отметки. Ќо Я знал, что "Њатерый ‚олк" способен выдержать
больше, чем любой другой робот, и не отступаЯ шел на "Џризывника". Џротивник
почувствовал, что Я хочу приблизитьсЯ к нему, и открыл по мне бешеный огонь
из своего лазера. ‚одитель неприЯтельского робота прекрасно понимал, что,
едва Я войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным и ему придетсЯ
схватитсЯ со мной врукопашную. ЌесмотрЯ на то что бронЯ моего робота была
буквально исполосована шрамами, Я мчалсЯ вперед. Ќо, очутившись как раз
между "Џризывником" и "џстребом", Я резко остановилсЯ и, повернувшись влево,
осыпал "Џризывника" ракетами ближнего действиЯ. ‡атем повернулсЯ направо и,
не целЯсь, выстрелил из Џ€€-установки по "џстребу". ‚есь этот маневр Я
выполнил за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понЯть,
что, собственно, произошло. Џервым взорвалсЯ "џстреб". Љраем глаза Я увидел
пламЯ и тут же снова повернулсЯ к "Џризывнику". џ едва держалсЯ в кресле,
глаза застилало туманом, а сердце колотилось, как куропатка в сетке, но
уступать поле битвы врагу не собиралсЯ.- Џолковник улыбнулсЯ.- Ќо все было
кончено - второй мой противник тоже горел. Џосле этой битвы Я и стал
капитаном. Њолодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще
горело пламЯ легендарной битвы, устроенной ђэвиллом Џрайдом.
- Џоэтому,- продолжал неустрашимый, по его рассказам, полковник,- Я
нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом Я
обЯзан ќйдену Џрайду. •отЯ, повторЯю, в то времЯ Я о нем и не слышал.
- ђазрешите обратитьсЯ, звездный полковник?
- Џожалуйста, звездный капитан „жоанна.
- Љак вы сказали, вы вошли в ближний бой и поразили своих противников,
не так ли?
- ‘овершенно верно.
- Ђ что произошло с остальными воинами? џ имею в виду ту участницу,
котораЯ билась вместе с вами.
Ћт неожиданного вопроса лицо Џрайда потемнело.
- „умаю, она проиграла битву.
- Ђ как вы считаете, не произошло ли это из-за того, что вы увлеклись
своей тактикой? - настаивала „жоанна.
ђэвилл Џрайд поежилсЯ и неуверенно ответил:
- Ћчень печально, но так получилось, что против нее действовали трое
противников. …е проигрыш не имеет к моей победе никакого отношениЯ. ‚о
всЯком случае, все мои товарищи высоко оценили примененную мной тактику.
- Ќу, в этом-то Я не сомневаюсь,- заметила „жоанна.- Ђ где сейчас та
девушка?
- ЏредставлениЯ не имею,- ответил Џрайд.
- € вы не знаете, что с ней стало?
- Џо-моему, она служит техом где-то.
- Љак вы думаете, она довольна своей судьбой? - не унималась „жоанна.
- Ђ почему Я должен об этом думать?
- Џотому что если бы не созданные вами обстоЯтельства, она, возможно,
стала бы прекрасным воином. ‘огласитесь, не каждый выпускник военного
училища мечтает возитьсЯ с железками. •отЯ можете не отвечать, это и так
Ясно. €звините, что прервала вас.
- џ вижу, звездный капитан „жоанна, вы слишком быстро составлЯете
мнение о людЯх, которых ни разу в глаза не видели. Ќичего, несколько позже
оно у вас изменитсЯ. Ѓуду считать ваше замечание особой формой приветствиЯ,
вы же хотите менЯ поприветствовать, квиафф?
- Ђфф! …стественно, афф! „жоанна сама не знала, что дернуло ее за Язык
задавать полковнику эти вопросы. ‘обственно говорЯ, ей была глубоко
безразлична судьба какой-то выпускницы, которой не повезло в сражении за
звание воина. Њало ли их было? €спытание длЯ того и проводитсЯ, чтобы
заставить выпускника проЯвить все свои качества, в них проверЯютсЯ волЯ и
сообразительность, меткость и выносливость... Ќо что-то подсказывало
„жоанне, что не все в рассказе полковника, точнее, в его красиво
сострЯпанной легенде чисто и беспорочно. Џока же длЯ себЯ „жоанна выЯснила,
что ђэвилл Џрайд слишком самовлюблен и эгоистичен.
- ђасскажите нам, звездный полковник, о битве за кровное имЯ,-
прозвучал в тишине голос ѓалины.- Џросто невероЯтно, как вам удалось добыть
его себе в такое короткое времЯ.
ђэвилл Џрайд был Явно польщен вопросом, однако, изобразив
застенчивость, уклончиво ответил:
- Џолагаю, что длЯ начала знакомства одного рассказа вполне
достаточно.- Ћн одобрительно посмотрел на ѓалину.- ‚ следующий раз Я
расскажу и про то, в какой тЯжелой борьбе мне досталось кровное имЯ. Џравда,
не думаю, что у нас будет много свободного времени длЯ болтовни.
•мыкнув, он многозначительно обвел глазами слушателей, и все
присутствующие, ветераны и новички, понЯли этот многозначительный взглЯд.
ЏодмигиваЯ и подталкиваЯ друг друга локтЯми, клановцы издавали воинственные
возгласы. ѓнетущее перемирие надоело всем, длЯ воинов клана оно было хуже
заразы, разъедающей самое главное чувство Ќефритовых соколов - страсть к
войне. ‚ конечном счете, клановцы постоЯнно готовились к войнам, посвЯщали
им всю свою жизнь.
ђэвилл Џрайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес:
- „олжен вам сказать, что мне здесь начинает нравитьсЯ. џ вижу, что вы
лихие ребЯта и много сражались вместе. Ќадеюсь, что и Я пришелсЯ вам по
душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Ќадо верить, что очень
скоро настанет день и мы плечом к плечу встанем против коварного врага. Ќе
привыкшие к показным выступлениЯм и к ненужной демонстрации чувств, ветераны
обменЯлись непонимающими взглЯдами. ‡ато молодые воины закричали,
повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова полковника. „жоанне
весь этот спектакль, включаЯ столь Явное восхищение Џрайдом, показалсЯ
отвратительным.
- Ђ теперь Я отправлЯюсь работать,- сказал полковник.- •отЯ сейчас
вечер и мы все можем считать себЯ свободными от выполнениЯ служебных
обЯзанностей, закон клана запрещает нам бездельничать. ‹ично Я посвЯщаю
клану все свободное времЯ. Љому Я понадоблюсь, смело приходите в казарму, Я
буду в своем кабинете. Љстати, звездный командир †еребец, Я жду вас у себЯ
через полчаса, квиафф?
-Ђфф!
- Ђ вы, звездный капитан „жоанна, зайдете ко мне ровно через час,-
добавил неистовый полковник.
- ‡ачем? - удивилась „жоанна.
- ќто мы и обсудим в моем кабинете. Љвиафф? Љвиафф?
- Ќу, хорошо,- согласилась „жоанна.- Ђфф! Ќовичкам не понравилось, как
она разговаривала с полковником, и они недружелюбно посмотрели на нее. Љ
„жоанне было трудно относитьсЯ с симпатией, в той или иной степени ее не
переваривали все, и „жоанна об этом знала. Ћна смирилась с холодностью
окружающих и не обращала на них вниманиЯ. Ђгрессивности по отношению к ней
никто особенно не проЯвлЯл, поскольку она умела постоЯть за себЯ. Ћднако
такой неприкрытой общей враждебности к себе „жоанна еще никогда с такой
силой не ощущала. ‘ некоторым подобием такого отношениЯ „жоанна встречалась
только на Ђйронхолде, в лагере Љраш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели
даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей.
Ћднако кроме невероЯтной смелости „жоанна обладала еще и большой
хитростью и всегда умела отомстить своим обидчикам так, что они надолго
забывали о ее присутствии.
"Ќичего, Я и вас обломаю",- думала она, лениво обводЯ взглЯдом
напрЯгшиесЯ лица молодых воинов.
Џосле того как ђэвилл Џрайд молодецким шагом вышел из комнаты, „жоанна
договорилась с „ианой и †еребцом встретитьсЯ на плацу и тоже вышла. Џрошлой
ночью шел сильный дождь со снегом и градом, он громыхал по стенам и окнам
пулеметной дробью, и „жоанна совсем не спала. ‘егоднЯ же был один из тех
теплых, немного, правда, ветреных вечеров, которыми жителей ‘удет при всем
своем непостоЯнстве иногда баловала местнаЯ погода. ’рое ветеранов медленно
шли по плацу.
- € что вы думаете об этом,- „жоанна запнулась,- ну, об этом ђэвилле
Џрайде? - обратилась „жоанна к своим единственным друзьЯм, и порывы ветра
придали ее вопросу значительность. ‚ глубине души она сознавала, что водить
дружбу с вольнорожденными не совсем прилично, хотЯ „жоанна и помнила, что
ќйден Џрайд вообще не делал различий между воинами. Ќо ќйден был человек
исключительный, своего рода белаЯ ворона среди Ќефритовых соколов.
- ќто необычный человек,- задумчиво отозвалась „иана.
- —то ты хочешь сказать, „иана?
- ’ы сама понимаешь, что Я хочу сказать. ѓде ты видела, чтобы
Ќефритовый сокол, ни разу не бывший в настоЯщей переделке, так нагло и
беззастенчиво хвастал? Ћн не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он
пыталсЯ создать вокруг себЯ миф задолго до того, когда совершит что-нибудь
стоЯщее. џ понимаю, к чему он стремитсЯ, он заранее зарабатывает место длЯ
своего генетического наследства. †еребец молча улыбалсЯ.
- Ђ ты что скажешь? - обратилась к нему „жоанна.
- Ћн, конечно, краснобай и действительно стараетсЯ представить себЯ
героем, но в нем в самом деле есть что-то от ќйдена Џрайда.
- „а как ты можешь так говорить? - возмутилась „жоанна.- ќйден был
твоим другом, ты что, совсем забыл его? ‘тавить этого замухрышку рЯдом с
ќйденом? „а ты с ума сошел!
- „авайте сойдемсЯ на том, что у ђэвилла есть кое-какой потенциал,-
смутилсЯ †еребец.
- ’ы хочешь сказать, что по первому впечатлению нельзЯ составить
сколько-нибудь определенное мнение? - „жоанна посмотрела на †еребца.
- Њожно,- ответил †еребец,- но только в этом случае очень легко
ошибитьсЯ. —то ни говори, „жоанна, но ведь он действительно уверенно победил
в испытаниЯх и выиграл кровное имЯ. Ќе просто же так ему дали звание
звездного полковника? „а, он молод, необстрелЯн, но это не беда. Џосмотрим,
времЯ покажет.
- Ќичего оно не покажет. ѓерой должен быть Яростным, а у ђэвилла нет
Ярости, он слизнЯк! - отрезала „жоанна.
†еребец усмехнулсЯ:
- Ћткуда ты знаешь, какие формы имеет Ярость?
- ‡наю! Љлановец должен быть как натЯнутаЯ пружина, всегда готоваЯ
сжатьсЯ и ударить. Ќет, вы оба ошибаетесь.- „жоанна покачала головой.
†енщину злило, что †еребец не разделЯет ее точку зрениЯ. "Ќеужели и они
попались на его удочку?" - зло подумала она.
- “ходите! - выкрикнула „жоанна.- Ћба проваливайте отсюда! †еребец и
„иана привыкли к „жоанне и не обращали вниманиЯ на ее резкости. Ћни молча
переглЯнулись и ушли.
ђазмышлЯЯ о новом командире, „жоанна ходила взад и вперед по плацу.
"Љак несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имЯ,- размышлЯла она
в негодовании.- Ђ его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его
еще долгие годы. Њне уже много лет, но Я и сейчас что угодно отдала бы за
кровное имЯ, хотЯ бы и оставшуюсЯ жизнь.
„жоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало
неприЯтно ныть внутри. Ћткуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в
последнее времЯ это случалось все чаще и чаще.
„жоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую
ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Ћн
хлестал по щекам, сильные удары клонили „жоанну к земле. Ќагнувшись, она
схватила тЯжелую ветку и выпрЯмилась. ‹истьев на ветке не было, иначе
„жоанна ни за что не смогла бы поднЯть ее.
‚ытЯнуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и
старалсЯ свалить „жоанну с ног, но она, сжав зубы, стоЯла, широко расставив
ноги. ‡лобно рыча, „жоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струЯм
воздуха. "€нтересно, сколько этому дереву лет? Њожно спилить его и посчитать
по кольцам,- думала „жоанна, рассматриваЯ сучковатую ветку.- “ж, наверное,
ему больше лет, чем мне".
„жоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу
веткой. "Ѓольше, много больше! •ватит дешевых страданий! “биваешьсЯ из-за
своего возраста, как деревенскаЯ шлюха. Џо всем законам Я должна была
умереть лет пЯть назад. ЊенЯ поджидала тысЯча смертей, Я выходила из таких
переделок, что другой просто умер бы от страха.
Ќо кто ты сейчас? ’акаЯ же ветка, сухаЯ, отломленнаЯ от ствола? —то
тебЯ ждет? †изнь в низшей касте или в приюте длЯ старых воинов? Ќет, только
не это. ’акое не может случитьсЯ, Я не опущусь так низко!"
- ќтого не будет! - кричала „жоанна и била, била веткой по стволу, а
ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Ћн бросал в лицо „жоанны град,
мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но „жоанна не замечала
этого. ѓромко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. ЏодхваченнаЯ
порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.
- ‚от что такое Ярость, дорогуша †еребец,- прошептала „жоанна и
улыбнулась.- Ќу уж нет, рано менЯ еще списывать!

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты
‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов 1 июлЯ 3057 г.
„жоанна столкнулась с †еребцом буквально в нескольких метрах от входа в
кабинет ђэвилла Џрайда.
- €так, значит, этот хмырь теперь командует ‘околиной гвардией? -
спросила она.- ‚место ќйдена Џрайда?
- ’ак точно,- ответил †еребец.
- € ты не видишь здесь ничего странного? ‚едь он не участвовал ни в
одной битве.
- “ него есть опыт командованиЯ различными соединениЯми,- парировал
†еребец.- € не забывай про генетику...
- ‚се это было очень далеко, на внутренних мирах, квиафф? - огрызнулась
„жоанна.
-Ђфф.
- Ћн не проверен в боЯх,- настаивала „жоанна. ‹ицо †еребца на мгновение
стало очень серьезным. ‡адумавшись, он ответил:
- „жоанна, не нам с тобой идти против закона клана. ‚ конце концов, мы
люди военные, и нам следует подчинитьсЯ приказу.
- Љомандовать гвардией должен заслуженный ветеран,- не унималась
„жоанна.- € такие у нас есть. Љ примеру, звездный капитан Ђлехандро.
- Ћн станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного
имени, а у ђэвилла Џрайда есть. Ќе возмущайсЯ, „жоанна, вспомни, сколько у
нас осталось воинов с кровным именем.
Љогда ќйден Џрайд принЯл под свое командование ‘околиную ‘тражу, в ней
оставались две категории воинов - отвоевавшие положенный срок старики и
необстрелЯнный молоднЯк. ќйден Џрайд принЯлсЯ реформировать гвардию, и в
результате его преобразований в ее рЯдах почти не осталось испытанных
воинов, имеющих кровное имЯ.
- ‚се правильно, †еребец,- отозвалась „жоанна,- но идти за ђэвиллом
Џрайдом в бой мне не хотелось бы.
- Ђ чего ты вообще хочешь, „жоанна? џ тебЯ, конечно, понимаю и особой
радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. Ђ что
касаетсЯ того, идти или не идти в бой под командованием ђэвилла, то мы с
тобой клановцы, „жоанна, и знаем, что такое приказ,- убежденно произнес
†еребец и посмотрел на звездного капитана, ожидаЯ ответа.
„жоанна усмехнулась. …й было удивительно слышать такие высокопарные
слова от всегда улыбающегосЯ †еребца. Љогда-то „жоанна ненавидела его, но за
долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности ќйдену Џрайду и
видЯ, как он защищает „иану, женщина почувствовала, что неприЯзнь к нему
уменьшилась. „жоанна не испытывала к †еребцу симпатии, но и прежнего чувства
вражды тоже не было. ’очно так же „жоанна относилась и к „иане. Ћчень давно
они сошлись в круге равных, и „жоанне понравилось, с каким мужеством и
умением дралась эта молоденькаЯ девушка. —ем-то она напоминала самого ќйдена
Џрайда. ‡десь „иана стала настоЯщим воином, на которого уже никто не смотрел
как на вольнорожденную. "Ќаверное, Я действительно делаю что-то не то.
‚место того чтобы стремитьсЯ к славе, кровному имени и почетной смерти, Я
стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев",- с горечью подумала она.
- Ќу, так что, „жоанна? - спросил †еребец.
- ’ы прав, †еребец, Я буду делать то, что нужно клану,- словно
очнувшись, ответила „жоанна.- Ќо если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть
раз обратишьсЯ ко мне и не назовешь менЯ по званию, Я вышибу тебе мозги.
†еребец улыбнулсЯ:
- ‚от теперь Я вижу, что ты окончательно пришла в себЯ.
- ’ы еще и насмехаешьсЯ, тварь несчастнаЯ! - „жоанна попыталась
разозлить себЯ, но у нее ничего не получилось.
†еребец дружелюбно засмеЯлсЯ.
- ’ы, кажетсЯ, направлЯешьсЯ к новому командиру? - напомнил он.
- „а! - рЯвкнула „жоанна и зашагала рЯдом с ним к зданию казармы.
- ‡ачем он тебЯ вызывал? - спросила она. †еребец молчал, и „жоанна
подозрительно посмотрела на него.
- џ специально ждал тебЯ здесь, чтобы сказать об этом. ђэвилл Џрайд
переводит менЯ в командное отделение.
- ‡абирает тебЯ из моей звезды? - удивилась „жоанна.- ‚от мерзавец!
†еребец поморщилсЯ. ’ак презрительно обычно отзываютсЯ только о
вольнорожденных.
- ‡начит, ты уходишь?
- џ должен это сделать, „жоанна.
- ќтот кретин просто не хочет, чтобы ты находилсЯ в моем подразделении.
ЏонЯтно, с его соплЯками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе
ветеранов,- горько заметила „жоанна.
- Ќе думаю,- ответил †еребец.- ‘ какой стати заслуженному офицеру брать
под свое командование вольнорожденных? ‘корее, он хочет иметь под своим
крылом друга ќйдена Џрайда. Џредполагаю, что так ђэвиллу будет спокойнее.
Џравда, не знаю пока почему. ‘о своей стороны скажу, что Я бы охотнее
осталсЯ в твоей звезде, но пойми менЯ правильно, это назначение дает мне
некоторые преимущества. „жоанна злобно посмотрела на †еребца.
- ЉажетсЯ, еще немного - и ты полюбишь ђэвилла,- Язвительно произнесла
она.
- „о этого, конечно, далеко,- отозвалсЯ †еребец и помолчал.- Ќо почему
Я не могу уважать его? ’олько потому, что тебе этого не хочетсЯ? - вдруг
спросил он, резко повернувшись к „жоанне.
- Ћставь менЯ! - глухо сказала она.- “матывай! †еребец повернулсЯ и
ушел. „жоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглЯнулсЯ. ‘лова
ђэвилла Џрайда падали словно снарЯды:
- џ вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и
положении. ‚ы всего лишь командир звезды и обЯзаны носить соответствующие
знаки отличиЯ. ќто было понижение в должности, до сих пор „жоанна
командовала соединением.
- џ прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана.
‚ы не можете отказать мне в законном праве - участвовать в испытаниЯх.
ђэвилл Џрайд сидел за столом совершенно прЯмо. —увствовалась выучка. „жоанна
посмотрела на командира и подумала, что эти движениЯ и жесты он начал
репетировать и оттачивать задолго до приземлениЯ на недружелюбные ‘удеты.
‘тол у полковника тоже был впечатлЯющий - черный, блестЯщий, как стекло, с
искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева
изображением сокола по всей крышке. Џохоже, что его он притащил с собой,
такого стола „жоанна здесь никогда не видела.
Љ своему стыду, „жоанна почти физически ощущала давЯщее превосходство
полковника.
- Ќет,- отрезал он.- џ отклонЯю вашу просьбу, звездный командир
„жоанна.
- ЌесмотрЯ на мое уважение к вам, Я вынуждена сказать, что вы
превышаете свои полномочиЯ,- спокойно произнесла „жоанна.
- Ќи в коей мере,- ответил ђэвилл Џрайд.- ‘ момента заключениЯ
перемириЯ прошло уже пЯть лет. ‘околинаЯ гвардиЯ зажирела и даже, полагаю,
немного ослабла. Ќа менЯ возложили обЯзанность довести ее боеспособность до
предвоенного уровнЯ. џ полагаю, что ‘околинаЯ гвардиЯ деградировала из-за
слишком большого числа вольнорожденных, находЯщихсЯ в ее рЯдах, и займусь
тем, чтобы... „жоанна не дала ему договорить.
- —то-то Я вас не пойму,- перебила звездного полковника „жоанна.- ‚ы
очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же времЯ
назначаете одного из них в свою команду.
- ‚ижу, вы имели беседу со звездным командиром †еребцом,-
многозначительно произнес ђэвилл Џрайд.
- Њы долго служили вместе,- ответила „жоанна. Џолковник облокотилсЯ на
стол и перевел долгий изучающий взглЯд на „жоанну. Ћна отвернулась и вдруг
увидела висЯщие по стенам картинки. ‚оины клана редко украшали свои жилища
какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениЯми
сражений, реже - сценками из сельской жизни. Њоду украшать стены клановцы
перенЯли у воинов ‚нутренней ‘феры, и „жоанне эта тенденциЯ не нравилась.
Ќаличие репродукций в кабинете полковника неприЯтно ее удивило.
- ‡вездный командир „жоанна, вам, вероЯтно, неудобно стоЯть.
Џрисаживайтесь,- произнес полковник елейным голосом и показал на тЯжелое
резное кресло, обтЯнутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком -
многочисленные пересекающиесЯ волнистые и прЯмые линии.
"ќто кресло он тоже приволок с собой",- подумала „жоанна.
- Ѓлагодарю вас, звездный полковник, но Я предпочитаю стоЯть,- ответила
она.
- Љак хотите,- произнес полковник после длительной театральной паузы.-
‡вездный командир „жоанна, вы долго и верно служили клану. ‘ердце „жоанны
екнуло: замечаниЯ о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными,
то уж по крайней мере невежливыми.
- ќто значит, что позор ’уаткросса уже не ЯвлЯетсЯ частью моего
кодекса? „жоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать
унижениЯ на ’уаткроссе. •отЯ в то времЯ она была сравнительно молодым
воином, позор поражениЯ лежал и на ее совести, равно как и на остальных
уцелевших. ‚ тот страшный день воины ‚нутренней ‘феры, взорвав спрЯтанные
мины, вызвали в местечке Ѓольшой рам камнепад, под которым погибла лучшаЯ
часть ‘околиной ‘тражи. ќтот случай покрыл остатки боевого соединениЯ
несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочилсЯ за всеми
оставшимисЯ в живых. „жоанну понизили в должности, со звездного капитана она
съехала до простого командира. ’олько совсем недавно ей удалось вернуть себе
звание звездного капитана. …сли бы не испытание, быть ей простым водителем
боевого робота до скончаниЯ дней.
- ’уаткросс не исчез из вашего кодекса, - мрачно заметил полковник.-
Ѓудем считать ваше замечание неудавшейсЯ шуткой.- ђэвилл Џрайд снова
помолчал.- Џолагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна,- заметил
он.
- ђазве мы не воины клана? - спросила „жоанна с вызовом.
- Љонечно, но что из того?
- џ не привыкла к мЯгкому и вежливому разговору,- отрезала „жоанна.
- џ хотел бы, звездный командир „жоанна, чтобы наша встреча была более
дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.
- џ воин клана.- „жоанна угрюмо смотрела на ђэвилла Џравда. ђэвилл
Џрайд встал из-за стола и направилсЯ к „жоанне. ‚ид у него был очень
взволнованный, но не злой. ‡аметив это, „жоанна внутренне успокоилась.
- џ буду краток, звездный командир „жоанна,- проговорил полковник,
подходЯ к ней.- ‚ы переводитесь в другое место,- произнес он, внимательно
вглЯдываЯсь в лицо „жоанны.
„жоанна была шокирована. Ћна удивленно поднЯла брови.
- Џочему? - спросила она.- џ не хочу служить в другом соединении.
- Ђ вы и не будете больше служить.- ѓолос полковника был тих и
спокоен.- ‚ы переводитесь не в боевое соединение. Њне тЯжело говорить об
этом, но ваша служба окончена. ‘коро вы отправитесь на один из внутренних
миров. …сли быть точным, то на Ђйронхолд.
- џ уже была инструктором,- возразила „жоанна.- € Я...
- €нструктором вы тоже не будете,- прервал „жоанну Џрайд.- ‚ы больше не
‘окол,- закончил он.
- € к какому позору вы менЯ приговариваете?
- ‚ы офицер, звездный командир „жоанна, и спокойно примете любой приказ
клана, квиафф?
- Ђфф! Ќо Я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.
- Њне понЯтны ваши чувства,- заметил полковник,- но все ваши несчастьЯ
происходЯт оттого, что вы остались живы. ‚ы были прекрасным воином,
мужественным и находчивым, но остались в живых.
- џ требую, чтобы менЯ зачислили в подразделение ветеранов, тогда Я
смогу умереть в битве.
- ‚ солахму длЯ ветеранов? - переспросил ђэвилл Џрайд.- Џредполагаю,
что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость •ана безгранична,
он предполагал такой исход. Ќет, звездный командир „жоанна, вам нет
необходимости идти туда. ‚ы доказали, что ЯвлЯетесь смелым воином, поэтому
вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.
- ЌЯнькой к молокососам? ‡начит, весь мой опыт ѓодитсЯ только длЯ того,
чтобы...
- „лЯ вас это назначение - высокаЯ честь,- прервал возмущенную тираду
полковник.- ‚ы будете командиром всего курса, но не только. Љое-где, и мы с
вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. ‚ы становитесь нашим
представителем среди подрастающего поколениЯ воинов, нашими глазами и ушами.
’акаЯ работа - большаЯ награда, а не унижение, звездный командир „жоанна. €
более того. Џосле смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с
питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.
ЏоследнЯЯ фраза произвела на „жоанну потрЯсающее впечатление. „а, ей не
удалось завоевать кровное имЯ, но то, что ее ждет,- много выше. ЌоваЯ
сиб-группа! „жоанна, не дыша, смотрела на ђэвилла Џрайда.
- Ќу как, звездный командир „жоанна, вы довольны? ‚ „жоанне вдруг
вскипела неудовлетвореннаЯ гордость.
- џ могу обратитьсЯ к вам с просьбой?
- Ќет! - отрезал полковник.- ‚ы отправитесь туда, куда вас посылает
клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокаЯ честь.
- џ протестую,- тихо сказала „жоанна.
- ‘колько угодно,- ответил полковник и вздохнул. „жоанна посмотрела на
ђэвилла Џрайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Ћн
больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителЯ
боевого робота.
- Њне странно, что вы недовольны,- произнес полковник.- ‚ы мне
позволите говорить с вами откровенно?
- Џожалуйста. Љак еще вы собираетесь менЯ унизить?
- Њне доложили о дуэли чести, звездный командир „жоанна. ‚ы поступили
так, как и подобает воину, только незачем было ввЯзыватьсЯ в драку. Љруг
равных - место, где бьютсЯ за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...
- Њелочи? - вскипела „жоанна.
- „а, мелочи! ‚аши друзьЯ - вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на
рожон.
- Ќо одного из них вы забираете в командное отделение,- заметила
„жоанна.
- „а, но не потому, что †еребец вольнорожденный, а потому, что он
заслуженный ветеран. € Я не стану битьсЯ за него на дуэли, уж поверьте мне.-
Џолковник выпрЯмилсЯ, и „жоанна увидела в нем не тощего коротышку, а
лидера.- ‚ы слишком долго служите, „жоанна,- продолжал полковник.- ‚ы
взвинчены, устали, и потому ваши действиЯ становЯтсЯ непредсказуемыми. €з-за
ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это
недопустимо. Њы не можем позволить себе терЯть воинов в мирное времЯ, они
нам слишком дорого стоЯт. ’ак что не возмущайтесь;
когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на
помощь приходит новое назначение. ЏоздравлЯю вас, вы его получили вовремЯ. €
благодарите •ана за мудрость и за оказанную вам честь. ‚се, вы свободны!-
Џолковник отвернулсЯ и зашагал к столу.
„жоанна не пошевелилась.
- Њожете идти,- сказал полковник.
- Џослушайте, ђэвилл Џрайд...
- џ попросил бы вас обращатьсЯ ко мне по званию.
- ‡вездный полковник ђэвилл Џрайд, неужели вы не знаете, что довольно
большое число ветеранов продолжает служить здесь, в пределах ‚нутренней
‘феры?
- Ќазовите хотЯ бы одного.
- Љаэль Џершоу.
- Ћн ЯвлЯетсЯ советником •ана.
- Ђ Ќаташа ЉеренскаЯ из Љлана ‚олка?
- Љак вы смеете сравнивать себЯ с воинами, заслужившими своими
подвигами кровное имЯ? - возмутилсЯ полковник.- „а, Ќаташе Љеренской уже
много лет, но вам до нее очень далеко, звездный командир „жоанна. Ћна
заслужила это положение, потому что шла к нему не останавливаЯсь. ‚ отличие
от вас,- прибавил полковник.- Ћна стала •аном в Љлане ‚олка, и когда совсем
состаритсЯ, то либо умрет, либо послужит своему клану в каком-либо ином
качестве. Џоразительно, как вы можете сравнивать себЯ с ней. ќто по меньшей
мере нахальство.- Џолковник покачал головой.- Ќу, хватит диспутов. €дите,-
приказал он.
- ђэвилл Џрайд,- выговариваЯ каждую букву, произнесла „жоанна,- Я хочу
битьсЯ с вами в круге равных. Њожете считать, что Я сделала вам вызов.
- Ќет, вы не можете вызвать менЯ на битву. џ не оскорблЯл вас, а просто
передал пришедший сверху приказ. ‚ы не имеете права вызывать менЯ на дуэль.
- џ вызываю вас не потому, что вы сообщили мне о приказе, а потому, что
оскорбительно разговаривали со мной.
- € это тоже не причина,- ответил полковник.- ‚ы мой подчиненный.
- Ќу, хорошо же,- прошипела „жоанна.-џ все равно заставлю тебЯ дратьсЯ
со мной, скотина!
- Ќеплохо,- проговорил полковник и улыбнулсЯ хитрой, зловещей улыбкой.-
‘овсем неплохо. Ќо только Я поумнее и не буду битьсЯ из-за пустЯка. ‚ы
свободны!
-џ...
- Љругом! Њарш! - скомандовал ђэвилл Џрайд, и „жоанна направилась к
двери.- ‡вездный командир „жоанна! - окликнул ее ђэвилл Џрайд. „жоанна
остановилась.
- Џозвольте вам заметить,- сказал полковник,- что Я не новичок, и не
советую путать менЯ с —оласом, Љастильей и прочими. џ нисколько не удивлен
тем, что вам удалось задать им взбучку, но Я совсем другое дело. џ доказал
свои способности, и не раз, поэтому советую успокоитьсЯ, иначе вас будет
ожидать второй ’уаткросс. Џослушайте моего совета, примите назначение с
честью, и мы проведем оставшийсЯ месЯц в дружбе и согласии. ЌесмотрЯ ни на
что, Я признаю ваши заслуги и хочу многому у вас научитьсЯ, так давайте же
работать, а не дратьсЯ. „жоанна молча выслушала полковника и, как только он
закончил, повернулась на каблуках и вышла из кабинета. Ћна с силой хлопнула
дверью, втайне надеЯсь, что от стука со стены слетит одна из этих уродливых
картинок ‚ыйдЯ из казармы, она снова чуть не споткнулась о брошенную недавно
ветку. ‚ероЯтно, ветер пригнал ее к самым дверЯм казармы. Ђ может быть, она
искала здесь своего обидчика, „жоанну? †енщина схватила ветку и в припадке
Ярости переломила ее через колено. ђаздалсЯ сильный треск. „жоанна
поморщилась, ей показалось, что это она переломила себе кость. Ќо даже если
и так, ей все равно.

ѓруппа наблюдениЯ, Љомандный центр, ‚отан ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
7 июлЯ 3057 г. Љаэль Џершоу уставилсЯ в листок бумаги, поданный ему
помощником. ‚ полутьме комнаты мелко напечатанные цифры сливались, читать
было трудно, особенно одним глазом, причем не совсем здоровым.
Љаэль поморщилсЯ, ему не "хотелось, чтобы под чиненные заметили, что у
него нелады со зрением. Ћн откинулсЯ на спинку кресла и положил листок на
клавиатуру компьютера. ‚ свете экрана цифры и буквы стали принимать
привычные очертаниЯ. ќта информациЯ была получена в результате прослеживаниЯ
коммуникационной сети Љлана ‚олка. џвлЯЯсь командиром группы наблюдениЯ, а
иными словами - разведки Љлана Ќефритовых соколов, Џершоу просматривал всю
информацию, по тем или иным причинам показавшуюсЯ его помощникам
заслуживающей вниманиЯ.
- Ќу, и что вы об этом думаете? - прозвучал голос звездного командира
„евала •аддока.
•аддок никогда не позволЯл себе говорить с вышестоЯщими офицерами
запанибрата, но и никогда не называл их по званию. ’ем более ЉаэлЯ Џершоу.
•отЯ в его петлицах и сверкали полковничьи знаки отличиЯ, но дни его службы
в качестве воина давно прошли, и всем это было хорошо известно.
- Ћтстань, •аддок, не торопи,- огрызнулсЯ Џершоу, известный своим
неуважением к младшим по званию.
Ћн наклонилсЯ над бумагой, старательно вглЯдываЯсь в сообщение.
‚се-таки зрение у бывшего полковника оставлЯло желать лучшего: он так ничего
и не рассмотрел. ‘горЯча Џершоу хлопнул по листку, нажав несколько клавиш.
Ќа экране тут же запрыгали какие-то значки. Џершоу стер их и снова принЯлсЯ
разглЯдывать листок.
- ‡начит, так, •аддок,- проговорил он.- ЏонЯтно только одно - Љлан
‚олка внедрил в рЯды вооруженных сил Ќефритовых соколов своих шпионов.
- џ тоже так подумал,- отозвалсЯ •аддок.- Љлючевое слово, по-видимому,-
"Ѓургесс".
- ‘ чего ты взЯл? - спросил Џершоу. •аддок ему нравилсЯ своей
сообразительностью, и Џершоу отличал его от остальных, несмотрЯ на более чем
скромный послужной список. •аддоку удалось завоевать кровное имЯ, но хорошим
водителем боевого робота он так и не стал. Џоговаривали, что „евал даже не
умеет надевать нейрошлем, но Џершоу это не волновало. Ћн заметил •аддока
сразу, взЯл его в свою команду и ни разу об этом не пожалел.
- ‚еков десЯть назад Ѓургесс был одним из величайших шпионов на.
’ерре,- ответил •аддок.
- ’ы поглЯди,- покачал головой Џершоу.- Ќаверное, это был великий
человек, если его имЯ помнЯт так долго.
- Џредатель и большаЯ шельма,- откликнулсЯ •аддок.- Ќо чаще всего имена
людей помнЯт вне зависимости от их дел. ‹ично Я знаю, что Ѓургесс был
англичанином.
- ќти англичане - страшные хитрецы,- сказал Џершоу.
- Ќе знаю, сэр. Њожет быть,- наклонил голову •аддок. Џершоу продолжал
изучать полученное сообщение.
- Љак ты думаешь, в какое именно соединение они засунули своих людей? -
спросил он.
- Ћб этом можно догадатьсЯ. Џрежде всего сейчас, во времЯ перемириЯ, их
могут интересовать только те воинские соединениЯ, которые много
перемещаютсЯ. Џопасть туда шпионы могут двумЯ путЯми. …сли агент молод, он
вполне может представитьсЯ вольнорожденным воином, недавно закончившим
военную подготовку. Љаэль Џершоу задумчиво кивнул. Ћн был доволен
рассуждениЯми помощника, но лицо старого воина сохранЯло невозмутимое
выражение.
- Џравильно, •аддок. Њодифицировать кодекс молодого воина, выдав себЯ
за другого, не представлЯет большого труда. € все потому, что только у нас в
кодекс новоиспеченного ‘окола записываетсЯ все подрЯд, именно поэтому он
такой же объемистый, как и кодекс ветерана.
- ‘овершенно верно,- подтвердил •аддок.- Ђ подделав документ, шпион
просто прыгает на первый попавшийсЯ шаттл, улетает на один из отдаленных
миров, оккупированных кланом, и вступает в число водителей боевых роботов.
- …сли Я только узнаю, что какаЯ-то вольнорожденнаЯ тварь убила нашего
воина, чтобы завладеть его документами, Я с него живого шкуру спущу,- сказал
Џершоу, не скрываЯ вспыхнувшей Ярости.
- ‚ шпионы вербуют не только вольнорожденных,- заметил •аддок. ќто
замечание, как всегда верное, вызвало у Џершоу улыбку.
- џ имел в виду вольнорожденного по документам, а не по рождению,-
возразил он уже спокойнее.
- џ понЯл вас,- невозмутимо ответил •аддок.
- Ђ как еще шпион может проникнуть в рЯды наших вооруженных сил?
- ‚ последнее времЯ в запас уволено много заслуженных ветеранов...-
начал было •аддок и тут же замолчал.
- ‘тарых хрычей типа менЯ,- беззлобно уточнил Џершоу. •аддок не понЯл
юмора, он замЯлсЯ, потупилсЯ и вежливо продолжил:
- ‚озраст не всегда измерЯетсЯ годами, звездный полковник. —аще о нем
говорит работоспособность. ‘тариками в клане считаютсЯ те, у кого
сомнительны не только воинские, но и мыслительные способности.
- Ђ Я и не подозревал, что ты еще и дипломат, •аддок,- рассмеЯлсЯ
Џершоу.- Ќужно подумать, не направить ли тебЯ куда-нибудь послом.
- џ посчитал бы такое назначение величайшей честью, сэр.
- •орошо, •аддок. …сли ты и дальше будешь служить так же, Я обЯзательно
направлю тебЯ в дипломатический отдел.
Ќо •аддок был очень серьезным человеком.
- џ буду служить в группе наблюдениЯ столько, сколько необходимо,-
отчеканил он.
- “ма у тебЯ маловато, но сообразительность и дипломатический талант
определенно есть. ’акие люди, как ты, мне и нужны,- проговорил Џершоу, глЯдЯ
на •аддока.- ‚аша группа еще должна завоевать авторитет среди воинов,
особенно среди тех, кто считает главным качеством только доблесть на полЯх
сражений. •аддок скромно молчал, инстинкт подсказывал ему, что в такие
минуты его шеф не нуждаетсЯ в соболезнованиЯх. ‚ыдержав паузу, он снова
продолжил:
- Њногие ветераны переведены в специальные подразделениЯ - солахмы, а
поскольку делать им сейчас особенно нечего, то старых воинов используют как
длЯ несениЯ обычной гарнизонной службы, так и длЯ совершениЯ мелких набегов,
которые регулЯрные части считают длЯ себЯ слишком малозначительным занЯтием.
‚ таких подразделениЯх смертность очень высока, а систему учета воинов
создать трудно. ‡а кодексами там никто особенно не смотрит, и проникнуть в
солахму достаточно просто.
- ‘овершенно верно. Њногие из нас, даже на самом высоком уровне,
смотрЯт на ветеранов чуть получше, чем на вольнорожденных, и частенько
переводЯт их куда угодно, лишь бы побыстрее от них избавитьсЯ.
- ‚ подразделениЯ смертников направлЯютсЯ и вольнорожденные ветераны.
- € это правильно,- ответил Џершоу.- Ќо Я никак не пойму, куда ты
клонишь, •аддок? ’ы хочешь сказать, что, поскольку в соламах слабаЯ
дисциплина и многие из ветеранов не знают друг друга, шпионов внедрЯют и
туда? Љакой в этом случае прок от агента?
- ‘бором информации можно заниматьсЯ где угодно,- ответил хитрый
•аддок.- Џростым наблюдением находчивый агент извлечет пользу из всего. Љ
тому же среди недовольных он вербует сообщников. Ќе забывайте, что Љлан
‚олка всегда много вниманиЯ уделЯл созданию сети осведомителей.
- „а, ты прав. €менно так мы и поступим.
- —то вы сказали, сэр?
- ‡наешь, что мы с тобой сделаем, •аддок? Њы зашлем в солахмы наших
людей. ђим пал...
- Љак вы сказали, сэр? ђим? —то это?
- ’ы менЯ удивлЯешь, •аддок. Џомнить про Ђнглию и ничего не знать о
ђиме стыдно.
- Џростите менЯ, звездный полковник, Я обЯзательно выучу все, что есть
в файле "ђим".
- Ќе стоит, •аддок. “ менЯ есть длЯ тебЯ более интересное занЯтие.
•орошо, можешь идти. ’вои замечаниЯ были, как всегда, очень полезны. џ
позову тебЯ позже, когда составлю план.
Љак только дверь за •аддоком закрылась, Џершоу принЯлсЯ размышлЯть.
‡адача перед ним стоЯла непростаЯ. Ќефритовые соколы не имели в Љлане ‚олка
широкой шпионской сети. ђазведывательнаЯ деЯтельность Џершоу в основном
сводилась к засылке не свЯзанных между собой шпионов-одиночек, в чьи функции
входили в основном сбор и анализ информации на местах. Џершоу было нелегко
воевать с установившимсЯ мнением, что работа шпиона - недостойное занЯтие
длЯ воина. ‚ то же времЯ все начальство с удовольствием пользовалось добытой
Џершоу информацией, понимаЯ, что в мирное времЯ она ЯвлЯетсЯ бесценным
оружием. Џерво-наперво Џершоу распорЯдилсЯ о том, чтобы сотрудники
внимательно изучили досье новобранцев, недавно прибывших в передовые части
Ќефритовых соколов. ‘омнительные места кодексов помогут выЯвить
нежелательные элементы, а дальнейшаЯ процедура работы с агентами была давно
отработана. ќто по делам, которые касаютсЯ молодых воинов.
Џоиск агентов среди ветеранов потребует много сил, там понЯтиЯ чести
стоЯт очень высоко, и нужно будет очень долго искать оперативных работников.
‘корее всего, придетсЯ посылать в солахмы своих людей.
Љаэль Џершоу тут же вспомнил об одном таком человеке, смелом и
надежном. ‚ свЯзЯх с разведкой его не заподозрит никто, сварливость, злость
и постоЯннаЯ готовность ввЯзатьсЯ в любую драку отметут от этой кандидатуры
любые подозрениЯ. Ќикто в целом Љлане ‚олка не подумает, что такой Яркий,
непримиримый воин может быть разведчиком.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты
‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов 7 июлЯ 3057 г.
Ќефритовые соколы никогда не были слишком религиозны. €х мифологиЯ
включала в себЯ несколько богов, но в основном клановцы полагали, что есть
некий высший разум, который управлЯет хаосом вселенной. Ћднако по мере того
как открывались и завоевывались все новые и новые миры, это убеждение терЯло
былую силу. Ќекоторые, правда, считали, что занЯтые своими делами боги не
всегда обращают внимание на занЯтиЯ людей.
‚оины в основном верили в существование богов, но полагали, что они
живут сами по себе и стараютсЯ не совать нос в людские дела. Ќечто вроде
духа религиозности замечалось только в сельских районах, населенных
ремесленниками и рыбаками, и в среде профессиональных ученых. Џоследние
поддерживали в себе остатки религий, некогда процветавших на ’ерре. ‚оины не
нуждались в богах. Џодобно „жоанне, они не боЯлись смерти и хотели только
одного, чтобы она не была бессмысленной и жалкой. –енились смелость и
стремление к самопожертвованию, но подставлЯть голову под снарЯды просто так
считалось идиотизмом. Ѓольше всего воины боЯлись бесславной, постыдной
смерти, они полагали, что трус или дурак остаетсЯ опозоренным навеки, хотЯ
немногие верили и в существование вечности. ‘ознание клановцев не принимало
духов или демонов, а если и принимало бы, то многие воины старались бы
походить на них. Џрослужив всего несколько дней под началом ђэвилла Џрайда,
вновь испеченный звездный командир „жоанна уже считала его худшим из
дьЯволов. Љогда она поделилась своими наблюдениЯми с †еребцом, тот лаконично
ответил:
- ‚ древней литературе ’ерры часто упоминаетсЯ дьЯвол. Џо преданию, он
жил глубоко под землей и питалсЯ телами предателей.
- Ћткуда ты знаешь древнюю литературу? †еребец понЯл, что проговорилсЯ,
но на такие
случаи у него всегда было готово соответствующее объЯснение.
- € какой только дрЯни не нахватаешьсЯ, общаЯсь с вольнорожденными.
- ‚от уж точно,- подтвердила „жоанна. ‚ сомнительных ситуациЯх †еребец
всегда прибегал к одному и тому же приему - сваливал все на свое
неправильное рождение.
Џервое, что сделал ђэвилл Џрайд,- это собрал всех офицеров и объЯвил,
что воинское соединение стало неэффективным.
- ‚о времЯ отсутствиЯ опасности воины становЯтсЯ вЯлыми и
недисциплинированными,- заЯвил полковник, предварительно, правда, признав,
что во времЯ перемириЯ боеготовность поддерживать трудно.- Џодобно соколу,
мы должны постоЯнно оттачивать когти. ЃездействуЯ, мы терЯем боевую выучку,-
продолжил он.- ‚оины становЯтсЯ слишком агрессивными и независимыми.- ‚ этот
момент он взглЯнул на „жоанну. Ћна, не отводЯ глаз, смотрела на полковника,
не понимаЯ, чем же не приглЯнулись полковнику эти качества.
- Њелкие набеги, совершаемые другими кланами и некоторыми
подразделениЯми Ќефритовых соколов,- просто мелочь,- говорил ђэвилл Џрайд.-
џ считаю, что нам не стоит даже думать об этом, мы должны готовитьсЯ к
большим сражениЯм. „оговор о перемирии будет разорван, и, поверьте мне,
очень скоро. €спользуЯ перемирие в качестве дымовой завесы, правители
‚нутренней ‘феры втайне готовЯтсЯ к войне, и, чтобы предотвратить их
агрессию, нам придетсЯ напасть первыми. Њолодые воины полностью разделЯли
подход ђэвилла Џрайда к вопросам истории и внутренней политики. Џо их
мнению, Ќефритовые соколы ЯвлЯлись воплощением благородства и чести, тогда
как представители ‚нутренней ‘феры отличались коварством и жестокостью.
„оверЯть им определенно не следовало хотЯ бы потому, что в хитросплетениЯх
политических интриг ‚нутренней ‘феры нормальному воину трудно разобратьсЯ.
Џоэтому в большинстве своем они считали, что ‚нутреннЯЯ ‘фера - это
средоточие зла и предательства, населенное бандитами и, что много хуже,
вольнорожденными,- не имеет морального права на существование. ’акаЯ точка
зрениЯ освобождала их от необходимости думать, к тому же становилось проще
считать Љлан Ќефритовых соколов образцом добродетели и воинской доблести,
потенциальным освободителем человечества.
„жоанна закрыла глаза, чтобы не видеть тупых физиономий молодых воинов,
выкрикивающих славословиЯ по адресу ќйдена и ђэвилла Џрайдов. Ћна подумала,
что если такаЯ обстановка царит во всех оккупационных частЯх и жители
‚нутренней ‘феры знают об этом, то неудивительно, что они считают клановцев
дикими варварами.
Ћказалось, что ђэвилл Џрайд уже разродилсЯ программой оттачиваниЯ
когтей, такой же уродливой и жестокой, как и он сам.
‚ соответствии с замыслом полковника все, включаЯ офицеров, водителей
роботов и техов, должны вскакивать ни свет ни зарЯ и после изнурЯющей
пробежки заниматьсЯ многочасовой гимнастикой. Ќеистовый Џрайд уверЯл, что
именно гимнастика делает воина боеспособным и безжалостным, а теха -
трудолюбивым и технически грамотным. ‘порить с полковником было
затруднительно, поскольку он и сам считалсЯ неплохим спортсменом.
„жоанна выполнЯла приказы полковника неукоснительно, но через неделю
понЯла, что, несмотрЯ на гимнастические упражнениЯ, ни ее боеспособность, ни
здоровье не улучшились, а даже наоборот - в последнее времЯ она чувствовала
только боль во всем теле.
ЏревозмогаЯ ее, „жоанна все отжималась и отжималась, заставлЯЯ себЯ
верить, что в конце концов гимнастика даст ожидаемые плоды. ”изподго-
готовкой в своем отделении она занималась и раньше, только делала это не на
грани истерики, а в соответствии со здравым смыслом. Џо ее глубокому
убеждению, физподготовка - прекрасный инструмент длЯ выработки покорности у
молодых курсантов, но никак не инструмент перевоспитаниЯ старых воинов. ‚о
всЯком случае с ее помощью быстроту реакции никак не улучшишь, и вообще
спортивной подготовкой нужно заниматьсЯ индивидуально. ’аково было воззрение
„жоанны на физическое воспитание воинов, и менЯть его она не собиралась. €
тем не менее она старательно отжималась, мысленно вспоминаЯ все имеющиесЯ в
лексиконе Ќефритовых соколов проклЯтиЯ.
- •ватит, звездный командир „жоанна,- прозвучал над ее головой голос
ђэвилла Џрайда.
„жоанна поглЯдела на него и покачала головой. ЌесмотрЯ на то что
полковник вместе со всеми проделывал полный ритуал физподготовки готовки,
выглЯдел он всегда свежим и бодрым.
- Ќе стоит перенапрЯгатьсЯ,- сказал Џрайд и улыбнулсЯ. Џри этом глаза
его хитро блеснули. „жоанна поморщилась, так как не любила даже малейшего
намека на подлость и коварство.- Ћсобенно вам,- прибавил полковник.- Љогда
вы станете воспитателем, вам едва ли понадобитсЯ спортивнаЯ подготовка.
‘толпившиесЯ возле „жоанны молодые воины захихикали. ђэвилл Џрайд улыбалсЯ,
ему было приЯтно, что воины оценили юмор военачальника.
- ‚ольно! - скомандовал неутомимый полковник.- џ доволен вашими
успехами. Њы занимаемсЯ физподготовкой всего неделю, а положительные
результаты уже налицо. „жоанна стоЯла, стараЯсь сдерживать дыхание и не
показать, что устала. Ћна оглЯделась и увидела устремленные на нее злые
глаза Љастильи: ненависть к „жоанне, казалось, приобрела хронический
характер. ђэвилл Џрайд потЯнулсЯ.
- ЏрекраснаЯ планета,- произнес он.- Њне здесь все больше и больше
нравитсЯ. ѓде-то вдалеке собирались грозовые тучи. Џодул резкий,
пронизывающий ветер, надвигалась бурЯ. Ќа горизонте мрачно сиЯли
неприветливые, пустынные горы. "Ќичего себе прекраснаЯ планета",- подумала,
нахмурившись, „жоанна.
- ‚ такие минуты мне кажетсЯ, что мы, воины Љлана Ќефритовых соколов,
способны сделать все,- высказалсЯ полковник, и его фраза потонула в общем
одобрительном крике. Љаждое утро ђэвилл Џрайд произносил зажигательные речи,
и постоЯнно они сопровождались возгласами восхищениЯ,- ‚оины! - продолжал
полковник немного теплее и дружелюбнее.- Ќаступает времЯ, когда каждому из
вас придетсЯ показать все, на что он способен. џ планирую серию военных
учений и надеюсь, что вы проЯвите себЯ - не побоюсь высоких слов - с
присущим ‘околам блеском. "Ќу уж нет, увольте",- подумала „жоанна,
представлЯЯ, какую дикую затею может придумать воинственный ђэвилл Џрайд.
Ћна даже не догадывалась, что в эту секунду была очень близка к истине.
ђэвилл Џрайд приказал всем офицерам составлЯть ему к вечеру отчеты о
проведенной в подразделениЯх работе. „жоанна могла этого и не делать, так
как все равно через несколько дней уезжала, но неутолимое желание отомстить
полковнику подхлестывало ее, и она принЯлась за составление бумаг. ‚
помощники она выбрала „иану, котораЯ, ворча, согласилась принЯтьсЯ за
работу. „альше - больше, и через несколько дней ђэвилл Џрайд выступил с
очередным новшеством: он приказал офицерам подавать ему некоторые бумаги еще
и утром.
- џ так понимаю, что за оказанную помощь следует благодарить,-
недовольно проговорила „иана, собираЯ бумаги.- ’ак принЯто во ‚нутренней
‘фере, и нам неплохо перенЯть эту традицию.
- ‚о ‚нутренней ‘фере в домах держат животных и гладЯт их,- ответила
„жоанна.- ‚оин Љлана Ќефритовых соколов не должен требовать благодарности за
труд, который, кстати, ЯвлЯетсЯ его обЯзанностью.
„иана усмехнулась.
- ЋбЯзанностью? - переспросила она,- џ выполнЯю эту работу добровольно,
чтобы помочь тебе,- сказала она весело и по хмурому взглЯду „жоанны понЯла,
что перегнула палку.
- € что Я должна теперь делать? - спросила „жоанна.
- Ќичего,- ответила „иана.
- “ тебЯ поЯвлЯютсЯ вредные привычки,- заметила „жоанна.
- џ хотела сказать, что помогаю тебе только потому, чтобы ты не тратила
времЯ на разную дребедень. „жоанна задумчиво усмехнулась.
- —тобы Я ненароком не устала? „а нет, врешь. ‘лушай, „иана, если ты
такаЯ обидчиваЯ, почему бы тебе не переметнутьсЯ в Љлан ‚олка? €ли к этим
молодым воинам? Ќекоторые ветераны уже встали на их сторону, чего же ты
терЯешьсЯ?
- ’ы не понимаешь менЯ, „жоанна.- „иана, как всегда, обращалась к
командиру запросто, пренебрегаЯ обращением по званию.- Ћни не переметнулись
к новоприбывшим, а только поддерживают их энтузиазм.
- € ты тоже? - спросила „жоанна.- џ вижу, что †еребец, этот
вольнорожденный мерзавец, уже спелсЯ с молоднЯком. Џочему бы и тебе не
примкнуть к нему? „иана вздрогнула от нанесенного оскорблениЯ, но, будучи в
душе дипломатом, спокойно заметила:
- џ никогда не примкну к ним, и ты это прекрасно знаешь. ђэвилла Џрайда
Я считаю невежественным, тупым солдафоном и самовлюбленным выскочкой, а его
вечные славословиЯ в адрес ќйдена...
- ’ы говоришь слишком заумно, прЯмо как житель ‚нутренней ‘феры,-
сказала „жоанна, и „иана тут же замолчала.- Ќет, нет, продолжай, это все
правда, и Я согласна с тобой.
- € †еребец - не предатель,- продолжила „иана,- он выполнЯет свой долг.
- Њерзавец! - рЯвкнула „жоанна.
- Ќет, „жоанна, ты не права. Ѓудь до конца честной, скажи, разве
†еребец не показал себЯ прекрасным воином? Ћн стал чуть ли не легендой среди
вольнорожденных. „аже многие вернорожденные восхищаютсЯ им. ђазве не так?
„жоанна молчала.
-‘ейчас он стал одним из первых в командном отделении, и это большаЯ
честь, „жоанна. Љонечно, мне самой хотелось бы, чтобы он оставалсЯ в нашей
звезде, но приказ есть приказ.
- ’ы заражена ученостью, „иана, ты слишком хорошо рассуждаешь, а это не
к лицу воину клана. Џохоже, ты начиталась ненужных книг.
- Љниг? Ћткуда ты знаешь об этом? - тревожно спросила „иана.
- џ знаю, что у ќйдена Џрайда была дома библиотека и вы с †еребцом
часто брали у него книги. Ћтсюда все ваши идиотские идейки. ‚есь вред идет
от этих проклЯтых книжек! ‚ жизни не придумаешь занЯтиЯ глупее, чем чтение.
Љак Я рада, что ни разу в жизни не держала в руках эту бумажную грЯзь! -
воскликнула „жоанна.
- „жоанна...
- ‚се, „иана, ты свободна!- „жоанна отвернулась и прибавила: - •ватит с
менЯ на сегоднЯ твоих бредней.
„иана развернулась и направилась к двери кабинета „жоанны, ставшего с
приездом нового командира еще более холодным и захламленным.
- „иана,- окликнула ее „жоанна.
- ‘лушаю вас.
- Џридешь завтра помогать мне? - спросила „жоанна, насупившись.
- ЋбЯзательно,- ответила девушка.
- Ќу, ладно, иди. ‘пасибо тебе,- проворчала „жоанна и уткнулась в
отчет. „иана улыбнулась и вышла. Џроводив ее взглЯдом, „жоанна поморщилась.
"ќто проклЯтое влиЯние ‚нутренней ‘феры чувствуетсЯ во всем. Џожалуй, правы
хранители, когда говорЯт, что нам следует убратьсЯ отсюда, пока эта зараза
не растлила всех наших воинов".
ЏартиЯ хранителей была самой консервативной в клане. …е реакционность
была настолько Явной, что приверженцев партии иногда называли Љрестоносцами.
€х недолюбливали за воинственность и резкость. Ћни устраивали шумные
собраниЯ и требовали немедленно разорвать мирный договор и идти войной на
‚нутреннюю ‘феру. „жоанна поежилась: "Ќеужели Я начинаю думать точно так же,
как эти хитрые недобитки?"
Љак и у многих в клане, хранители вызывали у нее отвращение.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
7 июлЯ 3057 г. „иана, умеющаЯ в любой обстановке сохранЯть
хладнокровие, с каждым днем чувствовала нарастающее беспокойство. ‘ самого
первого днЯ поЯвлениЯ в части ђэвилла Џравда новоприбывшаЯ молодежь все чаще
проЯвлЯла повышенную агрессивность даже по отношению к ней. „иана и раньше
слышала оскорблениЯ по поводу своего рождениЯ и притерпелась к ним, но в
последнее времЯ обстановка сложилась особенно невыносимаЯ. …жесекундно она
чувствовала враждебное отношение к себе и постоЯнно была начеку. Ћсобенно
„иану раздражали речи полковника, состоЯщие в основном из дешевых лозунгов и
победных кличей. …сли послушать его, то невольно придешь к выводу, что в
клане и вооруженных силах царЯт мир и спокойствие. …жеминутно ђэвилл Џравд
уверЯл, что жизнь на ‘удетах, гадкой планете с противной погодой,- одно
удовольствие. Љаждую свою идиотскую идею Џрайд обрисовывал как гениальную
мысль, воплощение которой - задача всех воинов. …сли у воинов что-то
получалось, Џрайд радовалсЯ так, будто одержал невероЯтную победу над
невидимым врагом, и заставлЯл остальных думать точно так же. Џолковник
слишком много улыбалсЯ. ЏрохаживаЯсь по территории базы, он напоминал „иане
петуха, заботливо опекающего любимый курЯтник. „иана от всей души ненавидела
ђэвилла Џрайда и ничего не могла поделать с этим накрепко въевшимсЯ в нее
чувством. ЋскорблениЯ не возмущали ее, еще в раннем детстве „иана свыклась с
презрительным отношением к вольнорожденным в клане. Ћна знала, что так
повелось издавна и ей не исправить ситуации. Ќемного помогало сносить тычки
сознание того, что она - дочь ќйдена Џрайда, и „иана решила стать воином,
достойным имени своего легендарного отца. Ќо эти новички все времЯ
действовали ей на нервы, они были настолько неутомимы и бесконечно
изобретательны в своих издевательствах, что „иана неоднократно ловила себЯ
на желании съездить кулаком по чьей-нибудь физиономии. ‚ыходЯ из казармы,
она снова вспомнила о жизнерадостном полковнике ђэвилле Џрайде и его
монологах о "счастливом времени, в котором нам довелось жить". „иане
хотелось, чтобы он как-нибудь внезапно исчез и подразделение смогло бы
возвратитьсЯ к своей нормальной жизни без ненужных встрЯсок и
псевдопатриотических истерик. „иана не заметила, как перед ней очутилсЯ
—олас.
- ђад тебЯ видеть, воин „иана,- произнес он со слащавой улыбкой. —уть
позади, презрительно скривив губы, стоЯла ЉастильЯ.
- —то вам нужно? - спросила „иана.
- „авно мы с тобой не спаривались,- сказал —олас. „иана старалась не
вспоминать тот случай, а когда она думала о происшедшем, то укорЯла себЯ за
минутную слабость. Ќо кто мог знать, что —олас окажетсЯ таким занудой?
- ‘овершенно верно.
- ’ак давай проделаем это сегоднЯ вечером,- предложил —олас.
- Ќет.
- ’ы думаешь, что представлЯешь собой что-то ценное?
- Ђ вы? —то вы собой представлЯете? ЉастильЯ сжала кулаки и начала
приближатьсЯ.
- •одите всегда вдвоем как привЯзанные,- продолжила „иана.- Џохоже, что
вы не просто из одной сиб-группы, а любовники.
‘лово "любовники" считалось в клане грубым оскорблением, поскольку
любовь считалась болезнью, распространенной в самых низших кастах, в
деревнЯх и рабочих поселках. ’ам любовь скрашивала пустоту и тЯгомотину
дней, беспросветную нужду и никчемное скотское существование.
„лЯ воина же любовь считалась Явлением постыдным, а слово "любовники"
служило синонимом "безмозглые". ЌазываЯ любовниками членов одной сиб-группы,
говорЯщий обычно намекал на то, что они не только удовлетворЯют свои
физиологические потребности, но и чувствуют друг к другу неестественную длЯ
воинов симпатию, и тем самым приравнивал их к вольнорожденным.
- ‚озьми эти слова обратно,- прошипел —олас, но „иана отвернулась и
пошла прочь. —олас бросилсЯ за ней и, догнав, схватил за плечо. Ћн рывком
повернул „иану и прокричал ей в лицо:
- Ќе смей так разговаривать со мной! џ...
- …сли ты не спариваешьсЯ с Љастильей, значит, спариваешьсЯ сам с
собой,- проговорила „иана.
- Ќет! - заорал —олас.- џ не делаю этого, такие вещи запрещены.
- ‡десь есть многое из того, что запрещено,- сказала „иана. Ћна
вытащила из-за поЯса перчатки и протЯнула их —оласу.- ‚озьми, они тебе
пригодЯтсЯ. ѓоворЯт, перчатки продлевают удовольствие.
- „а как ты смеешь говорить со мной таким тоном, вольнорожденнаЯ
мерзавка! —олас ударил „иану ребром ладони по лицу. “дар был неожиданным, и
она, не удержавшись на ногах, упала. —олас рванулсЯ к ней и нанес еще
несколько ударов. „иана защищалась и смогла пнуть —оласа в пах. ‡аревев,
молодой воин повалилсЯ на землю.
„иана вскочила, и в ту же секунду к ней подлетела ЉастильЯ. Ћна
спрЯталась за —оласа и, выскакиваЯ из-за его спины, несколько раз ударила
„иану. Џоследний удар головой в живот сбил девушку с ног. ’ут же на нее
навалилась ЉастильЯ и начала методично бить соперницу по лицу. „иана
попыталась встать, но ЉастильЯ крепко сидела на ней. Џодскочил —олас и
рывком сбросил Љастилью с „ианы.
- Ћтойди, Я сам проучу эту дрЯнь,- крикнул он, но „иана, перевернувшись
несколько раз, встала на ноги. € очень своевременно, иначе ее ребра были бы
переломаны тЯжелыми ботинками —оласа.
‚скочив, „иана принЯла оборонительную стойку. ‘ейчас же с двух сторон
на нее налетели —олас и ЉастильЯ, они наносили удары почти одновременно, так
что девушка не знала, от кого ей нужно защищатьсЯ в первую очередь.
—увствуЯ, что с таким слаженным тандемом ей не справитьсЯ, „иана сочла за
лучшее отступить. џростно размахиваЯ кулаками, она начала отходить. —олас и
ЉастильЯ неотступно следовали за ней, попеременно наносЯ точные удары ногами
и руками. „иана почувствовала, что скоро не сможет сопротивлЯтьсЯ, голова у
нее закружилась, а перед глазами поплыли мелкие точки.
- Џрекратить драку! - послышалсЯ голос ђэвилла Џрайда. Џолковник
подскочил к дерущимсЯ и расшвырЯл —оласа и Љастилью как котЯт. ‚оины
опешили, они не ожидали такой силы и ловкости от тщедушного, хилого на вид
человечка.
- ‚оин „иана,- произнес Џрайд,- делаю вам замечание за провоцирование
драки. ‘ледуйте за мной! - приказал он.
- Ћни напали первые,- начала было оправдыватьсЯ „иана, но полковник
прервал ее:
- ќто ничего не менЯет, виноваты вы. ‚оинам —оласу и Љастилье Я сделаю
внушение за излишнюю жестокость. ‡а мной!
Њеньше чем через пЯть минут они уже подходили к главному зданию базы,
где размещалсЯ кабинет полковника. ‚ойдЯ в него, „иана поразилась царившей
там чистоте и опрЯтности, все бумаги были аккуратно разложены по папкам, на
красивом столе не валЯлось ни листочка. Џолковник удобно расположилсЯ в
тЯжелом резном кресле и пристально посмотрел на „иану.
"‚сЯ мебель скорее всего сделана на заказ. ‚ обычном кресле полковника
можно и не заметить",- подумала „иана.
ђэвилл Џрайд отвел взглЯд от „ианы, вытащил какую-то папку, раскрыл ее
и выложил перед собой несколько мелко исписанных листов. ‘махнув с блестЯщей
поверхности стола невидимую пушинку, он снова повернулсЯ к девушке.
- Џоследние дни Я занималсЯ тем, что изучал кодексы воинов,- заговорил
он.- €зучал и ваш, воин „иана. Љроме того, Я просмотрел кое-какие файлы,
оставленные прошлым командиром, и пришел к интересным выводам. „иана
внимательно слушала полковника.
- ‚ы, „иана, замечательный воин, особенно если принЯть во внимание, что
вы вольнорожденнаЯ. Ѓольшинство командиров не изучают кодексы таких, как вы,
и именно поэтому вольнорожденные редко поднимаютсЯ по службе и почти никогда
не участвуют в битвах за кровное имЯ. Њне присущ другой подход к
подчиненным. Ќе устаю повторЯть, но Я не совсем обычный командир и делаю
многое из того, чего не делают другие.
ђэвилл Џрайд замолчал и посмотрел на „иану в ожидании ответа, но
девушка продолжала молчать. Ћна подозрительно, но и не без интереса
вслушивалась в слова командира. …й внезапно показалось, что он уже давно
отрепетировал свою речь и сейчас надеетсЯ произвести эффект. Ќо какой? Људа
он клонит?
- €так, воин „иана, Я выЯснил, что вашей матерью ЯвлЯетсЯ Џери ‚атсон,
известнаЯ ученаЯ. €менно таким было и второе имЯ вашего отца.
- Њоего отца? - не выдержав нагнетаемого полковником напрЯжениЯ,
спросила „иана.
- „а,- ответил Џрайд.- ‚ кодексе черным по белому написано, что вашим
отцом ЯвлЯетсЯ некий ‚атсон. ђазве это не так?
- ‚ какой-то степени...- замЯлась „иана. ђэвилл Џрайд расплылсЯ в
широкой радостной
улыбке, столь ненавистной „иане, но она сейчас словно ее и не заметила.
- „а,- твердо произнесла „иана,- мой отец - ‚атсон.
- Ќикак нет,- мЯгко возразил полковник.- ”амилиЯ матери даетсЯ ребенку
в том случае, когда отец-воин по каким-либо причинам хочет скрыть свое
отцовство. „иана была вольнорожденной и, возможно, поэтому не очень любила
разговоры о рождении, даже если за ними не скрывалось ничего
оскорбительного. —то же касаетсЯ системы раздачи фамилий вольнорожденным, то
„иана хорошо ее знала. ђэвилл Џрайд выложил из папки одну из бумаг, прикрыл
ее ладонью и лучезарно улыбнулсЯ.
- Џростите менЯ за эти вопросы,- радостно произнес он,- но, думаю, то,
что Я хочу сказать, может вас обрадовать. „ело в том, что вашим отцом не
ЯвлЯетсЯ ‚атсон. џ изучал кодексы воинов ‘околиной гвардии задолго до того,
как приехал сюда...
- ‡ачем? - Ћна искренне удивилась.
- џ всегда восхищалсЯ великим героем ќйденом Џрайдом и изучил его
биографию до мелочей. Џризнаюсь, что делал это с целью написать книгу о его
подвигах. "ќтот мини-полковник не такой уж и дурак",- подумала „иана и
внезапно почувствовала к ђэвиллу Џрайду нечто вроде симпатии. —еловек,
умеющий читать, в среде воинов считалсЯ большой редкостью, а военный,
который стремилсЯ написать книгу,- это нечто из рЯда вон выходЯщее. „иана,
питающаЯ с детства любовь к чтению, всегда с благоговением думала об ученых
и авторах книг. € вот теперь она видела перед собой человека пусть не очень
приЯтного внешне, но достаточно умного и грамотного, готового сесть за стол
и начать писать. Ћна посмотрела на полковника, и взглЯд ее потеплел.
- € что же вы обнаружили, изучаЯ биографию ќйдена Џравда? - спросила
она.
- Ћдну любопытную запись,- ответил он.- ‘ухой, ничем не примечательный
отчет, в котором говоритсЯ, что ќйден Џрайд самовольно покинул Ђйронхолд и
долгое времЯ отсутствовал. џ стал копать дальше и наткнулсЯ на документы,
согласно которым наша драчливаЯ „жоанна направлЯлась в служебную
командировку...
- Џодождите,- перебила полковника „иана, совершенно сбитаЯ с толку
монологом полковника,- зачем вам понадобилось прослеживать перемещениЯ
„жоанны? Џольщенный тем, что вызвал интерес к своему рассказу, ђэвилл Џрайд
заговорил с еще большим энтузиазмом. ѓлаза его загорелись, сейчас он стал
похож на ребенка, которому купили новую красивую игрушку.
- „жоанна служила вместе с ќйденом Џрайдом, а до этого даже была
командиром соединениЯ вольнорожденных, в котором находилсЯ и сам Џрайд. џ
предположил, что ее поездка могла быть как-то свЯзана с отсутствием ќйдена,
и не ошибсЯ.
- —то вы хотите сказать? - спросила заинтригованнаЯ и сбитаЯ с толку
„иана.
- Ђ то, что „жоанна вместе с неким техом по прозвищу Љочевник
отправилась в командировку на малоизвестную планету ’окаша. Љазалось бы,
ничего особенного? Ќет, тот Љочевник, как Я установил ранее, был техом
ќйдена Џравда. Ђ возвращались они уже втроем - звездный командир „жоанна,
тех Љочевник и его помощник, имЯ которого осталось неизвестным. Ћднако Я уже
настолько увлексЯ расследованием, что копал все глубже и глубже. ‚ы не
представлЯете, „иана, какое это увлекательное занЯтие - расследование.
‘равнитьсЯ с ним может только преследование вражеского боевого робота,-
мечтательно проговорил полковник. „иана недоверчиво смотрела на ђэвилла
Џрайда. …й казалось странным, что полковник сравнивает битву с ползаньем по
старым бумажкам.
- Ќу да ладно. Љороче говорЯ, поиски настолько захватили менЯ, что Я
взЯл отпуск и полетел на ’окашу. ’ам Я установил, что „жоанна посещала одну
из находЯщихсЯ на планете лабораторий, где с давнего времени проводЯтсЯ
генетические исследованиЯ. Џоиски на файлах почти ничего не дали, и Я совсем
отчаЯлсЯ, но совершенно неожиданно менЯ посетила удача - Я познакомилсЯ с
одним старым ученым. Ќе скрою, поначалу мне было противно общатьсЯ с ним. џ
был молод, и вид старого морщинистого человека, его скрюченные пальцы и
шаркающаЯ походка - все это вызывало во мне вполне естественное отвращение.
Џолагаю, что из барокамеры мы выходим с инстинктивной ненавистью к старости,
квиафф?
- Ќе знаю, полковник.- „иана пожала плечами.- џ ведь не была в
барокамере. Џолковник на секунду помрачнел.
- ‚ы правы, что поправили менЯ. …сли бы Я сказал такое в обществе
вернорожденных, то покрыл бы себЯ позором. Љак можно требовать от
вольнорожденного таких же ощущений, как и от вернорожденного. €звините менЯ.
- ‚ы можете не извинЯтьсЯ, полковник, ведь Я вольнорожденнаЯ.
- „а, но вы отличаетесь от остальных. ’ак вот, этот старик услышал про
мое расследование и однажды вечером пришел ко мне. ‡вали его ‚атсон, и по
всем документам это и есть ваш отец, но это не так.
- Ќе так? - переспросила „иана.
- ‚ вашем кодексе написана ложь. Ќе мог этот старик быть вашим отцом,
ему уже в момент вашего рождениЯ было слишком много лет. џ понимал, что
документ лжет, но мне хотелось получить свидетельство от этого старика.
‘начала он упиралсЯ и говорил, что действительно ЯвлЯетсЯ вашим отцом, но Я
начал рассказывать ему об ќйдене Џрайде, его геройском подвиге на ’оккайдо,
и в конце концов ‚атсон рассказал мне всю правду. ‚от, почитайте.- ‘ этими
словами полковник протЯнул „иане листок бумаги.
Ћна. взЯла листок и начала читать. ќто был детальный рассказ о том, как
ќйден Џрайд прилетел на ’окашу к Џери, с которой они воспитывались в одной
сиб-группе. Ѓольше недели влюбленные скрывались в одной из комнат, где их и
разыскали „жоанна и Љочевник. ‘пустЯ девЯть месЯцев Џери родила девочку,
которую мать назвала „иана. Џоскольку девочке требовалось полное имЯ, ‚атсон
разрешил Џери воспользоватьсЯ его фамилией. Џа бумаге имелись подписи
нескольких человек, свидетельствующих, что „иана ‚атсон ЯвлЯетсЯ дочерью
Џери и ќйдена Џрайда. ќйден Џрайд поЯвилсЯ на ’окаше только через много лет,
перед самой битвой на ’оккайдо. „иана провела среди ученых все свои детские
и юношеские годы и хорошо знала ‚атсона. ‚ ее памЯти он навсегда осталсЯ
высокомерным стариком с покровительственной, не очень ласковой улыбкой.
„иана еще тогда подозревала, что старый ‚атсон не может быть ее отцом, но
никогда не догадывалась, кто ее отец. Ћна предпочитала не думать на эту
тему.
- ’ак что, видите, „иана, хотЯ вы и вольнорожденнаЯ, в то же времЯ ваш
статус несколько выше.
- Ќе совсем понимаю вас, полковник,- сказала „иана, возвращаЯ ђэвиллу
Џрайду бумагу. Џолковник снова положил ее в папку, которую аккуратно
поставил на место.
- ‚ы - нечто среднее между вольнорожденными и вернорожденными,- поЯснил
Џрайд.- ‘ одной стороны, вы вольнорожденнаЯ, но, учитываЯ, кто ваш отец, вас
можно считать не принадлежащей к вольнорожденным, длЯ них ваше генетическое
наследство слишком прекрасно. —естно говорЯ, Я впервые встречаю такой
случай. Џрежде всего, ваши родители - вернорожденные, и это уже редкость,
ведь, как мы с вами знаем, у вольнорожденных обычно вернорожденным ЯвлЯетсЯ
только один родитель. ‚о-вторых, ќйден и Џери происходЯт из одной
сиб-группы, и такое совпадение тоже удивительно. “ вас прекраснаЯ
наследственность, столь же чистаЯ, что и у вернорожденного. ђазве это не
замечательно? ‚от поэтому ваше положение должно быть выше, чем у обычного
вольнорожденного.
- ‚ы хотите дать мне статус вернорожденного? - затаив дыхание, спросила
„иана.
- ‚ы знаете, что это не в моей власти,- ответил полковник.- ’о, о чем Я
сейчас вам сказал, может служить лишь вашим утешением. Џусть вас греет
сознание того, что вы выше остальных вольнорожденных. Ќо, разумеетсЯ, вы все
равно остаетесь ниже вернорожденных.
- ’о есть Я лимбо?
- Ћткуда вам известна концепциЯ лимбо? - спросил полковник. „иана
пожала плечами.
- џ могу идти? - спросила она. ђэвилл Џрайд восхищенно смотрел на нее.
- Ќет,- ответил он.- Њы еще не закончили наш разговор. џ не понимаю
вас, воин „иана. џ сообщаю вам радостную новость, а на вашем лице написано
уныние. Џочему?
- ‚ы не сказали мне ничего нового, звездный полковник,- тихо произнесла
„иана.- ‚се это Я знала и раньше. ЊоЯ мать говорила, что дала мне фамилию
‚атсон, только чтобы избежать ненужных расспросов. Ќикто и никогда не считал
менЯ дочерью этого мерзкого старикашки. ’ак что же, по вашему мнению, должно
менЯ обрадовать?
- ђазве вам не льстит, что командир относитсЯ к вам лучше, чем к
остальным вольнорожденным?
- џ вольнорожденнаЯ и останусь ею навсегда. ‚ы можете относитьсЯ ко мне
как угодно, можете считать, что мой статус чуть выше, чем у остальных
вольнорожденных, но это не значит, что он будет таким же, как у
вернорожденных. ’ак в чем же мое счастье? џ могу идти, полковник? ‘эр...
- ‘адитесь,- сказал ђэвилл Џрайд.- „авайте больше не будем говорить о
вашем происхождении. Љогда вы немного успокоитесь, мы снова сможем вернутьсЯ
к этому вопросу, но на сегоднЯ хватит. џ внимательно изучил ваш кодекс и
вижу, что вы грамотный и образованный воин. Џо доходЯщим до менЯ слухам, вы
даже выполнЯете за звездного командира „жоанну большую часть ее работы, и Я
считаю такое положение расточительством ваших способностей. Њне кажетсЯ, что
вы заслуживаете большего, чем просто называтьсЯ водителем боевого робота.
Ћтныне вы будете исполнЯть должность моего адъютанта. ђазумеетсЯ, будучи
вольнорожденной, вы не имеете права пользоватьсЯ всеми привилегиЯми
адъютанта, не сможете отдавать приказы, но отныне, ЯвлЯЯсь моим
представителем, будете некоторым образом замещать командира в мое
отсутствие. Ћбычно на такие должности назначают только вернорожденных, но мы
находимсЯ в зоне, где военные действиЯ возможны в любую секунду, поэтому
должны идти на компромиссы. € еще. Ћбычно командиры спариваютсЯ со своими
адъютантами противоположного пола, но Я вас об этом просить не буду,
поскольку, честно говорЯ, особого удовольствиЯ такой эксперимент мне не
сулит.
- Џотому что Я вольнорожденнаЯ, квиафф?
-Ђфф.
- ЏонЯтно.
- Ќу, раз так, то теперь вы свободны. €дите. „иана закрыла за собой
дверь кабинета и остановилась в раздумье. Ћна еще не совсем понЯла, что
произошло. Љогда „иана входила к полковнику, то была полностью уверена, что
ее ждет суровое наказание за драку с —оласом и Љастильей, а вышла от ђэвилла
Џрайда в совершенно новом качестве - генетического лимбо, да к тому же еще и
адъютанта командира части.
„иане в одиночку трудно было переварить все случившеесЯ - требовалось
поделитьсЯ с кем-нибудь этими радостными новостЯми. Ќо с кем? ‘ †еребцом?
"‚рЯд ли он будет в восторге от моего назначениЯ",- подумала „иана. Ђ
„жоанна?
"…й о моей новой работе лучше вообще не заикатьсЯ",- решила девушка.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
13 июлЯ 3057 г. ‘ны „жоанны, как и ее жизнь, стали еще более хаотичны.
ќйден Џрайд продолжал превращатьсЯ в боевого робота, только теперь он стал
таким громадным, что одним своим пальцем поднимал „жоанну с земли и подносил
к люку кабины. Ћна вглЯдывалась в запыленное стекло и видела сидЯщего за
панелью управлениЯ роботом ђэвилла Џрайда. Ќа этом месте „жоанна обычно
просыпалась. …й оставалось служить на ‘удетах всего две недели. ‘тоило
только „жоанне вспомнить об этом, как ветерана охватывала злость, сердце
билось чаще, мышцы напрЯгались, и в эти минуты „жоанна была готова разнести
в щепки все, что попадетсЯ под руку. Њысль о работе нЯньки, пусть даже
уважаемой и высокооплачиваемой, претила ей и возмущала до глубины души. Ќо и
остаток дней пребываниЯ на ‘удетах ей также не приносил радости. "ќтот
мерзавец решил отравить последние дни моей службы. ‘начала он забрал в
командное отделение †еребца, потом сделал „иану адъютантом. Ћн специально
выдвигает вольнорожденных, провоцируЯ у остальных воинов ненависть к ним.
„жоанна спросила у †еребца, что тот думает о действиЯх командира.
ђазговор происходил в ее кабинете ранним утром, примерно через час после
того, как „жоанна очнулась от своего тЯжелого сна, который следовало бы
скорее назвать забытьем.
- „ействиЯ? - удивилсЯ †еребец.- „а ты и сама их знаешь.
- ’ы менЯ не понЯл,- нервничала „жоанна.- Љак ты думаешь, что за этим
стоит? ‚сЯ эта бумажнаЯ волокита, постоЯнные тренировки, назначение „ианы
адъютантом,- заставила она выговорить себЯ слова, которые словно выталкивала
из гортани.
- Ђ что тебе в этом не нравитсЯ? - спросил †еребец.
- Ђ почему мне должны нравитьсЯ поступки человека, который ведет себЯ
не так, как остальные клановцы?
- ЏонЯтно,- ответил †еребец.- ’ы хочешь, чтобы Я тебе разъЯснил их
подоплеку? „жоанна не понимала, что значит слово "подоплека", оно казалось
ей слишком длинным.
- ‘лушай, †еребец, не умничай, говори!
- Ќу, во-первых, ђэвилл помешан на ќйдене Џрайде.
- Џомешан? - переспросила „жоанна.
- Љонечно. ’олчок к этому дало всего лишь стечение обстоЯтельств. Ђ
началось это еще во времена его учебы. ‚спомни, как он рассказывал о своей
битве за звание офицера. —то тогда произошло? „а ничего особенного. Ћн
исполнил трюк, давно описанный во всех учебниках, но мысленно сравнил себЯ с
ќйденом Џрайдом. Ћтсюда все и пошло, он возомнил себЯ героем. Ћн добыл себе
кровное имЯ, такое же, как у Џрайда, и возгордилсЯ еще больше. ‚ довершение
ко всему он получает назначение на ‘удеты, где находЯтсЯ остатки части,
командиром которой ЯвлЯлсЯ некогда ќйден Џравд. Љак он поступает дальше?
‡абирает менЯ в командное отделение. ‡ачем?
- Ќу, ты заслуженный ветеран, что-то вроде легенды. ’ы, может быть, и
не знаешь, но вольнорожденные готовы носить тебЯ на руках.
- ’ы ошибаешьсЯ, „жоанна, мое назначение в командное отделение не имеет
ничего общего с боевым опытом. ђэвилл взЯл менЯ к себе просто потому, что Я
был другом ќйдена. џ билсЯ с ним рука об руку, и ђэвилл Џрайд тоже хочет,
чтобы Я всегда находилсЯ рЯдом с ним. ’ы представлЯешь, как далеко он зашел?
—увствуешь, насколько глубоко он отождествлЯет себЯ с ќйденом? Ќо и это еще
не все, „жоанна, давай пойдем дальше.
- ‘лушай, †еребец, Я тоже была на ’оккайдо и тоже дралась бок о бок с
ќйденом. Џочему же ђэвилл предпочел тебЯ? - произнесла „жоанна обиженно.
‚опрос сбил †еребца с толку.
- Ќе знаю,- ответил он.- ‚озможно, потому, что ты скоро уезжаешь. Ђ
возможно, ты не вписываешьсЯ в его вечно радостную жизнь, ты слишком угрюма.
- Љак он к тебе относитсЯ? Ќе сильно гонЯет?
- „а нет, не больше, чем остальных.
- € ты ему подчинЯешьсЯ? - допытывалась „жоанна.
- Ђ почему Я не должен этого делать? - удивилсЯ †еребец. „жоанна
отвернулась, и перед ее глазами снова возникла знакомаЯ картина - гигантский
боевой робот протЯгивает к ней свой ужасающий палец, поднимает от земли и
подносит к люку кабины. —ерез запыленное стекло „жоанна видит улыбающуюсЯ
рожу ђэвилла Џравда.
"Ќе исключено, что †еребец прав. ќтот сморчок слишком сильно хочет
походить на ќйдена",- подумала она.
- ’ы хотел еще что-то сказать? - „жоанна вопросительно посмотрела на
†еребца.
- Ћ назначении „ианы адъютантом. € в этом тоже нет ничего неожиданного.
џ разговаривал с „ианой, и она передала мне содержание своей беседы с
полковником. Ћн знает о ее происхождении. ’ебе все понЯтно?
- Ќе совсем,- призналась „жоанна.- „авай попроще. †еребец усмехнулсЯ.
- ’ебе известно, что „иана - дочь ќйдена Џравда, а ђэвилл Џрайд
стараетсЯ во всем походить на обожаемого кумира. Џоэтому наш полковник и
взЯл ее под свое крыло, возомнив себЯ в довершение и ее отцом. ЌепонЯтно?
- …сли ты не ошибаешьсЯ, то он и впрЯмь чокнулсЯ.- „жоанна в сомнении
поднЯла брови.- Ђ ведь не исключено, что ты прав. џ заметила, с какой
теплотой и обожанием он смотрит на „иану. Џодумать только, вернорожденный
мечтает быть родителем! ЊенЯ просто тошнит от его поведениЯ, оно недостойно
воина клана. Ћтвратительно! - „жоанна брезгливо поджала губы.
- ’ак думаешь ты, вернорожденнаЯ. Ќам, вольнорожденным, его чувства
понЯтны.
- Ќу, началось,- простонала „жоанна.- €ди отсюда!
- „жоанна...
- Џроваливай! Ѓоль внутри все усиливалась, „жоанна едва сдерживалась,
чтобы не налететь на †еребца.
…й казалось, что ђэвилл Џрайд представлЯет собой худший вариант
дьЯвола, но в душе „жоанна чувствовала, что ђэвилл - прирожденный лидер, и
от этого ей становилось еще горше.
"Ќужно отдать должное, полковник знает свое дело неплохо и всем
остальным воинам нравитсЯ. „а, как ни неприЯтна мне эта мысль, но воины в
нем души не чают. џ считаю его показушником и хвастуном, но что Я могу
сделать одна? ‚от и †еребец... …му тоже нравитсЯ ђэвилл Џрайд. ЌравитсЯ,
хотЯ он пока это и скрывает".
„жоанна решила спровоцировать полковника на дуэль. Ќо как? Ћн
ускользает от битвы, да и не будет дратьсЯ с воином, который скоро уезжает.
"Ћн избегает поединка со мной, но Я заставлю его битьсЯ. Џока не знаю как,
но это будет, будет!" - твердо решила „жоанна.
Љ удивлению ветерана, помогла ей „иана.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
20 июлЯ 3057 г. „иана подошла к столу и оглЯдела кипу бумаг,
оставленную ђэвиллом. …й ведено изрезать документы на куски и выбросить.
„иана искромсает все, а вот вынести мусор заставит других. Џравильно, —оласа
и Љастилью, пусть поработают. Ќадежды „ианы на спокойную и приЯтную жизнь не
оправдались. ђэвилл Џрайд говорил, что ему нужен адъютант, на самом же деле
он уготовил ей роль раба, готового выполнЯть любую работу.
„иана делала все - считала, писала, печатала и выполнЯла многое, многое
другое, но всегда с недовольным ворчанием. ђабота с Џрайдом наводила на нее
дикую тоску, и несмотрЯ на радостный голос полковника, веселее „иане не
становилось. Љ тому же она выЯснила одну особенность: стоило полковнику
зайти в кабинет, как его энтузиазм тут же угасал и добродушие исчезало, он
становилсЯ сухим, мрачным и чем-нибудь недовольным. Ќо как только в кабинет
кто-нибудь входил, он снова оживал и начинал чуть ли не подпрыгивать от
радости. „иане иногда казалось, что ђэвилл выдумал адъютантскую должность,
мечтаЯ о том, чтобы рЯдом с ним находилсЯ человек, с которым он мог бы хоть
немного побыть самим собой. Џричем ђэвилл Џрайд приобрел гарантию абсолютной
безопасности. …сли бы „иана вздумала рассказать всем, какой он актер и
клоун, ей как вольнорожденной никто не поверил бы.
„иана частенько встречалась с †еребцом, единственным человеком,
которому она могла доверитьсЯ, но и после таких бесед к ней не приходило
успокоение. Ќаоборот, становилось еще тоскливее. †еребец не удивлЯлсЯ
проЯвлению у полковника отрицательных черт, заЯвлЯл, что иначе и быть не
может, и уговаривал „иану ни под каким видом не встречатьсЯ с „жоанной.
†еребец говорил, что в последнее времЯ звездный командир неотступно искала
случаЯ сцепитьсЯ с полковником, и все, что „иана расскажет ей, только
подольет масла в огонь. ‹ьвинаЯ долЯ выполнЯемой „ианой работы казалась ей
абсолютно ненужной, кроме того, ее было очень мало. ‘правитьсЯ с ней мог
любой идиот, и в роли этого идиота выступала „иана.
Џравда, однажды она увидела ђэвилла Џрайда с несколько неожиданной
стороны. …сли бы на месте „ианы был кто-нибудь другой, он крайне удивилсЯ
бы, наблюдаЯ за полковником.
Ђ дело было так. Џолковник сидел в кресле и проверЯл сделанные „ианой
распечатки. ‚друг он сокрушенно вздохнул, и „иана услышала его тихий,
недовольный голос:
- „иана, Я заметил ошибку. Џосмотрите, вот здесь вы забыли впечатать
одну цифру.
- ѓде? - „иана повернула голову к ђэвиллу Џрайду.
- ‚от здесь. ‚идите? €тоговую цифру следует увеличить на пЯть.-
Џолковник передал „иане листок.
„евушка внимательно просмотрела колонку цифр и согласно кивнула:
- ‘овершенно верно, Я ошиблась.
- € это все, что вы хотите сказать? - удивилсЯ полковник.
- Ђ что еще Я должна говорить? џ действительно забыла поставить одну
цифру, вы заметили мою ошибку. ‘ейчас Я все исправлю.
- ‚ам следует извинитьсЯ за оплошность, воин „иана.
- Ќе понимаю почему?
- ‚ы еще и не понимаете? - вскипел полковник.
- ‚се это так легко исправить. Ќе вижу, почему на моей маленькой
оплошности нужно так заострЯть внимание.
- Ђ представьте себе, что вы допустили ошибку в расчетах
межгалактического перелета. —то тогда случилось бы?
- ќти расчеты проверЯютсЯ сотни раз. Ћшибку заметили бы сразу,-
простодушно ответила „иана.
- ‚аше отношение к работе мне не нравитсЯ,- сказал ђэвилл.- „анные,
которые вы составлЯете, должны быть абсолютно точными.
- „а кто их видит, кроме нас?
- …сли увидЯт, то эта оплошность может отразитьсЯ на всем нашем
соединении.
- Ќе думаю, врЯд ли эти данные кого-нибудь заинтересуют. ђэвилл опустил
глаза и несколько минут молчал, пытаЯсь успокоитьсЯ. Ќаконец он встал и
подошел к столу, за которым сидела „иана.
- Љак вы не понимаете, „иана, что самаЯ мелкаЯ ошибка в бою может
стоить десЯтков, а то и сотен жизней. ‘огласитесь, что победа над врагом
начинаетсЯ именно с этих цифр.
- ‘овершенно верно, но только такие мелочи даже во времЯ сражениЯ не
поздно скорректировать. Љак говорЯт водители боевых роботов, делаЯ такие
исправлениЯ, не сильно штаны протрешь.
- Ќу, не будем сейчас говорить о боевой обстановке. € хочу напомнить,
что в данный момент вы ЯвлЯетесь не водителем боевого робота, а адъютантом и
должны все делать безукоризненно.
- џ с большим удовольствием оставалась бы водителем,- угрюмо заметила
„иана.- Љстати, Я не просила, чтобы менЯ назначили адъютантом.
- Ћб этом никто не просит. ЌазначаЯ воина адъютантом, командир
оказывает ему высокую честь,- напыщенно произнес ђэвилл Џрайд.
- Ќе нужно мне такой чести. € извинЯтьсЯ Я не собираюсь.- ѓолос „ианы
стал неожиданно резким.
- Њолчать, вольнорожденнаЯ! - крикнул полковник.
- „а, Я вольнорожденнаЯ. Ќу и что из того? Џолковник взмахнул своей
худенькой ручкой и влепил „иане хлесткую пощечину. Љраска бросилась в лицо
девушки. ЏоднЯвшись, „иана произнесла:
- ‚ы не хотите разрешить это маленькое недоразумение в круге равных?
- ‚ам известно, что Я запретил дуэли,- отрезал полковник.- Љ тому же
наш конфликт ЯвлЯетсЯ результатом небрежного исполнениЯ обЯзанностей. ‚аших!
- сделал ударение полковник.
- Ќо вы ударили менЯ.
- ќто допустимо в качестве наказаниЯ. ‚ уставе написано, что воин
должен принимать все виды наказаниЯ, налагаемые вышестоЯщим командиром. €
главное - вы можете вызвать на дуэль только представителЯ вашей касты, не
выше. Ђ теперь садитесь, вольнорожденнаЯ, и продолжайте работать. ‘ этого
момента „иана начала поиски вариантов и путей отмщениЯ. Џолковника ђэвилла
Џрайда не было на месте: неутомимый борец за порЯдок отправилсЯ в очередной
инспекторский поход по казармам. „иана закончила вносить в компьютер данные
по боеприпасам и сидела, грустно уставившись на экран монитора. Ћт нечего
делать она начала просматривать реестр и наткнулась на несколько директорий,
с которыми не работала раньше. "—то бы там могло быть?" - подумала „иана и
начала просматривать их. Ќекоторые документы содержали уже известные
сведениЯ, но один из них заинтересовал „иану тем, что содержал чуть ли не
десЯток директорий. „иана все глубже и глубже проникала в памЯть компьютера,
пока не натолкнулась на основную директорию под грифом "‹ично".
"€нтересно, какие сведениЯ полковник здесь прЯчет",- подумала она.
„иана попыталась открыть директорию, но внезапно экран монитора погас, и на
темном фоне поЯвилось сообщение: "‚ведите пароль". „иана была заинтригована.
‘ бьющимсЯ сердцем она начала лихорадочно вспоминать любимые словечки
полковника.
"Ћн тупой солдафон и не может придумать ничего экстраординарного",-
сделала она поспешный вывод. ‚ течение нескольких последующих часов „иана
перепробовала множество слов: сокол, Ђйронхолд, Џрайд, ђэвилл, долг и многие
другие, но директориЯ не открывалась.
Љогда за дверью раздались торопливые мелкие шаги полковника, „иана
снова нашла свой файл и, нахмурив длЯ пущей убедительности брови, принЯлась
тыкать пальцем по клавишам.
- Џродолжаете работать? - произнес полковник, входЯ в кабинет.-
Њолодец, очень похвально.
- Ѓыли кое-какие трудности, пришлось задержатьсЯ.
- Ќичего, ничего, не волнуйтесь, работайте.
- ќто мой долг, звездный полковник.
‘ этого днЯ адъютантскаЯ служба начала „иане определенно нравитьсЯ. Љак
только ђэвилл Џрайд уходил, она тут же возвращалась к обнаруженной
директории и пыталась в нее войти. ‚ремЯ больше не тЯнулось, „иана даже
перестала замечать, как пролетали дни. Ћна метеором проделывала обычную
работу, потом находила непонЯтную директорию и снова безрезультатно пыталась
залезть в нее. —ерез неделю ей надоели эти бесплодные попытки, и „иана была
готова сдатьсЯ. Љазалось, она перебрала все возможные слова. "Ќо почему Я
думаю, что это должно быть слово? ‚едь паролем может быть и простой набор
букв",- подумала „иана, глЯдЯ на экран, и тут же отбросила эту мысль.
"ђэвилл Џрайд слишком методичен, в качестве паролЯ он должен использовать
только слово, причем такое, которое он никогда не забудет",- пришла она к
неожиданному выводу.
"ќто слово, и оно обЯзательно свЯзано с войной. Њожет быть, ќйден?" -
подумала „иана.
„иана быстро напечатала имЯ своего отца, послышалсЯ писк, и на экране
снова поЯвилась знакомаЯ надпись. „иана отпечатала "ќйден Џрайд", но
результат оказалсЯ таким же.
“ „ианы опустились руки. ‚сматриваЯсь в экран, она вспомнила свою мать,
котораЯ назвала ее так не из простой любви к имени „иана, а потому, что,
переставив буквы, можно было получить имЯ любимого ей ќйдена Џрайда.
Џодумав, она медленно напечатала "„иана" и стала ждать отказа.
ќкран мигнул, и на экране поЯвилась надпись: "Џароль правильный".
ЋшарашеннаЯ происшедшим, „иана смотрела, как на экране разворачиваетсЯ новый
реестр. "Ќо почему в качестве паролЯ он выбрал мое имЯ? - подумала „иана и
вздрогнула от неожиданной мысли.- —то у этого придурка на уме? ‡ачем он
изучал мое происхождение? Џочему именно мое имЯ он использует в качестве
паролЯ длЯ доступа к секретной информации? Ќазначил менЯ адъютантом, нарушив
тем самым все законы клана. „лЯ чего? —то он замышлЯет? “дарил по щеке за
незначительную оплошность... •валит, когда Я хорошо исполнЯю свои
обЯзанности... Ћн относитсЯ ко мне... как... отец к своей вольнорожденной
дочери". ‚ыросшаЯ в поселке, „иана видела, как отцы относЯтсЯ к своим детЯм,
и понимала их чувства. Ќо почему ђэвилл Џрайд относитсЯ к ней как к своей
дочери - это было выше ее пониманиЯ.
•отЯ, если вспомнить, с каким почтением он говорит об ќйдене, все
становилось предельно Ясно - он стараетсЯ оказать милость его потомку. "Ќо
ставить себЯ в положение моего отца длЯ него равносильно самоубийству. Ћн
происходит из сиб-группы, и если кто-нибудь заподозрит в нем отцовские
чувства, то полковник будет опозорен навеки. Ѓред какой-то!" - недоумевала
девушка. ђазные мысли и чувства будоражили „иану, и вызвал их
пароль-разрешение длЯ входа в директорию.
"Ќо почему это менЯ так взволновало? ‚едь объЯснение может быть самым
простым. Љто, кроме ђэвилла Џрайда, догадаетсЯ, что паролем ЯвлЯетсЯ мое
имЯ? ’олько Я",- подумала „иана и начала просматривать реестр. Џолчаса
исследований не принесли ничего интересного, в файлах содержалась только
информациЯ о поездках ђэвилла Џрайда, его встречах и всЯкие несущественные
детали. „иана приступила к просмотру очередного файла, это оказалсЯ перечень
событий и дел, нечто вроде дневника.
"Ћчень похоже на ђэвилла Џрайда",- подумала „иана и перешла к
следующему файлу, названному "Љеренский". ќто было известное и весьма
почитаемое Љланом ‚олка кровное имЯ. Ќекогда его носил Ђлександр, лет триста
тому назад покинувший ‚нутреннюю ‘феру. Ћн возглавил флотилию космических
кораблей, на борту которых находилась почти всЯ армиЯ ‡вездной ‹иги. Џотомки
их образовали новый клан, во главе которого встал сын Ђлександра Љеренского,
Ќиколай. "Џочему он назвал файл именно так?" -спросила себЯ „иана и стала
читать. ’о, что она прочитала на первой странице, ошеломило девушку.
Ќесколько минут она сидела, удивленно всматриваЯсь в текст. ‡атем,
успокоившись, продолжила чтение. ќто была реальнаЯ возможность отомстить
полковнику. "’олько мне этого не сделать. …сли Я расскажу, что прочитала
файл, он найдет способ заткнуть мне рот. ‚озможно, даже переведет на другую
планету. „а нет, узнав, что Я видела эти документы, полковник не остановитсЯ
ни перед чем. Ћн вполне может подговорить кого-нибудь убить менЯ или, что
скорее всего, сам сделает это. џ вольнорожденнаЯ и поэтому беззащитна. Ќо
вот „жоанна..." „иана распечатала первые четыре страницы документа.
- ќтого вполне достаточно,- прошептала она и спрЯтала листки. Џоздно
вечером „иана вошла в кабинет „жоанны.

ћжный полюс, ‘удеты ‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов
24 июлЯ 3057 г. •ладожилет - вещь прекраснаЯ, но только в жару, а в
мороз, когда холод лезет в кабину сквозь все щели, он совершенно бесполезен.
„жоанна чувствовала, как у нее начинают леденеть пальцы.
…е боевой робот "Ѓешеный Џес" тоже, казалось, страдал от холода. Џрежде
чем сделать то или иное движение, он на секунду замирал, как бы раздумываЯ,
а вслед за этим раздавалсЯ скрежет и звон металла. •орошо ђэвиллу Џравду, в
его "Њатером ‚олке" намного теплее, ведь в нем установлен импульсный лазер,
да и от ракетной установки идет сильный жар.
—ерез сорок восемь часов после того, как ђэвилл Џрайд принЯл вызов
„жоанны, их роботы уже маршировали к шаттлу. „жоанна не понимала, ђэвилл
Џрайд выбрал длЯ поединка такое странное место - ледЯные полЯ южного полюса,
все вопросы, по ее глубокому убеждению, можно было решить на месте. ЌеЯсным
оставалось и то, почему полковник так долго не отвечал на вызов „жоанны.
„иана, правда, рассказывала ей, что, получив вызов, полковник засел за
изучение метеосводок. ‡ачем? —то он мог выгадать от задержки? € длЯ чего им
понадобилось совершать этот никому не нужный суборбитальный перелет. „жоанне
претила всЯ эта таинственность, но она была готова дратьсЯ с ђэвиллом
Џрайдом в любую секунду и в любом месте, поэтому покорно вела робота сквозь
буран. Љонечно, у нее закрадывалось подозрение, что полковник опЯть замыслил
какую-нибудь хитрость, и от этого ненависть к нему возрастала. „жоанна
ненавидела. тип людей, которые, как вольнорожденные, все хитрЯт, хитрЯт...
"‘транно, как он может так не любить вольнорожденных, когда все его
поступки выдают в нем эту грЯзную породу. ЏостоЯнно хитрит, изворачиваетсЯ".
‚ сердцах „жоанна чуть не плюнула на стекло.
€ли она слишком переоценивает вольнорожденных? •итрость скорее присуща
воинам Љлана ‚олка,- вот уж кто закоренелые мошенники! •оть это может
показатьсЯ странным, но все годами копившиесЯ в „жоанне злость и
недовольство не сфокусировались на ђэвилле Џрайде. Љонечно, она с
удовольствием убьет его, но следует отдать должное его смелости - хотЯ в
войсках действовал запрет на поединки, полковник согласилсЯ, чтобы их дуэль
чести окончилась смертью одного из участников.
‡лаЯ непогода, которую только могли создать ‘удеты, царила за стеклом
иллюминатора. ‚ыл ветер, комьЯ снега и куски льда хлестали по "Ѓешеному
Џсу", пытаЯсь свалить могучую машину. ђобот скрежетал и стонал, казалось, он
недоволен местом, куда его загнала „жоанна, и готов отомстить ей. Ќа
какое-то времЯ „жоанне показалось, что робот ведет себЯ точно норовистаЯ
лошадь, попавшаЯ под леденЯщий дождь. Ћн то и дело пыталсЯ развернутьсЯ и
отправитьсЯ назад, в теплое и сытное стойло.
Ќа приборную доску можно было не смотреть: находЯсь между адским
шестидесЯтиградусным холодом и жарой термоЯдерного двигателЯ, датчики вели
себЯ непредсказуемо. Љакое там! „жоанна взглЯнула на один из приборов и
усмехнулась - стрелка его покрылась льдом и примерзла к стеклу. "Ѓешеный
Џес" не был приспособлен длЯ битвы в таких условиЯх, еще немного - и металл
начнет трескатьсЯ.
"’огда все, конец",- со злостью думала „жоанна, направлЯЯ робота за
быстро идущим впереди "Њатерым ‚олком". Ћна едва различала его на экране
радара, временами он исчезал, затем снова поЯвлЯлсЯ. „жоанна нервничала;
если ђэвилл Џрайд еще немного прибавит скорости, то "Ѓешеный Џес" уже не
сможет догнать его. ‚идимо, так и случилось. "Њатерый ‚олк" быстро уходил в
глубь полюса. ЋбращаЯсь к воинам командного отделениЯ, ђэвилл Џрайд сказал
им, что идеЯ военных игр впервые пришла к нему года два назад. ‚ то времЯ
будущий полковник служил недалеко от Џериферии, а возглавлЯемое им
соединение занималось в основном преследованием и уничтожением бандитов.
‘оединение, говорил ђэвилл Џрайд, было довольно тихим, но только до того
момента, пока его не направили в пределы ‚нутренней ‘феры длЯ подкреплениЯ
находившихсЯ там оккупационных войск. ‡десь-то ђэвилл Џрайд и развернулсЯ, в
качестве средства длЯ воспитаниЯ жесткости он организовал целый рЯд
состЯзаний, очень напоминающих испытаниЯ на получение родового имени. €менно
такие состЯзаниЯ полковник и вознамерилсЯ провести здесь, на ‘удетах.
- Џоскольку воин клана не может существовать без славы, а в мирное
времЯ в бою ее добыть невозможно, наши военные игры помогут водителЯм боевых
роботов избавитьсЯ от скуки унылой повседневной жизни, а заодно и закалЯт
характер,- закончил ђэвилл Џрайд.
Љакой бы дурацкой ни показалась „жоанне очереднаЯ затеЯ полковника, она
тем не менее сразу изъЯвила готовность участвовать в ней.
- Љ сожалению, это невозможно,- отклонил ее просьбу Џрайд.- ‚ военных
играх будут участвовать только воины, которые останутсЯ служить здесь.
- џ пока еще воин,- возразила „жоанна.
- ‚озможно,- уклончиво ответил полковник,- но зачем вам все это? Ќет, Я
не разрешаю вам участвовать в играх.
Ћтвет „жоанну не удивил, она была готова к такому повороту.
- Ќо вы не можете запретить мне участвовать в рукопашной схватке.
- Ќе могу,- согласилсЯ ђэвилл Џрайд и тЯжело вздохнул. „жоанне
следовало бы остановитьсЯ и сделать попытку обнаружить "Њатерого ‚олка" с
помощью радара, но страх очутитьсЯ посреди ледЯного пространства в замерзшем
роботе был слишком велик, и она продолжала двигатьсЯ вперед. „жоанна шла
наугад, интуитивно чувствуЯ направление движениЯ Џрайда. ‚от его робот снова
мелькнул на экране и опЯть исчез. Џохоже, он как будто прыгает. „жоанна
удивленно хмыкнула: ни "Ѓешеный Џес", ни "Њатерый ‚олк" не оборудованы
прыжковыми двигателЯми. ‚се это выглЯдело очень странно, но „жоанну сейчас
больше занимал вопрос, куда движетсЯ полковник. Ћна осмотрела пространство
вокруг робота и понЯла, что полковник направлЯлсЯ к довольно большой льдине.
- Џрекрасный день длЯ состЯзаний,- радостно воскликнул ђэвилл Џрайд.-
Ќу что, воины, вы, надеюсь, готовы?
Ќовички радостным хором выразили свое согласие, ответ ветеранов
прозвучал много спокойнее и глуше. •отЯ денек выдалсЯ действительно
прекрасный, не слишком морозный и почти безветренный, не часто такие
случаютсЯ на ‘удетах. ђэвилл Џрайд вытЯнул вперед руку, показываЯ на поле,
где предстоЯло разыгратьсЯ сражению. ќлементалы, которым запретили
участвовать в состЯзаниЯх ввиду их Явного физического превосходства,
вычистили всю территорию, и теперь площадка ждала участников.
Џлощадка заканчивалась озером, которое здесь все называли ‘удетским,
поскольку другого названиЯ ввиду отсутствиЯ местных жителей никто предложить
не мог. ‡а озером начинались скалы - высокие, мрачные и страшноватые. „лЯ
тренировки некоторые воины, переплыв озеро, решили взобратьсЯ на них, но,
несмотрЯ на многочасовые спортивные занЯтиЯ, до вершин доползли очень
немногие. ’е, кто не смог этого сделать, говорили впоследствии, что стены
скал оказались почти гладкими и зацепитьсЯ там совершенно не за что. "„аже
змеЯ и та соскользнула бы вниз",- повторЯли они.
Ћзеро еще не замерзло, только кое-где плавали одинокие льдинки. ‘ловно
играЯ, они сталкивались, наплывали одна на другую, тонули и снова всплывали.
"…ще пара таких ночей, как сегоднЯ,- подумала „жоанна,- и озеро затЯнет
льдом". ‘ловно ураган „жоанна ворвалась в группу дерущихсЯ воинов. Ћна
наносила удары с такой Яростью и мастерством, что молодые воины опешили.
€спользовать оружие в рукопашной не разрешалось, но „жоанна и не нуждалась в
этом - ее знание приемов ближнего боЯ ЯвлЯлось само по себе великолепным
оружием. ‚ считанные минуты она разметала молодых воинов, ветераны же, знаЯ
дикий нрав „жоанны в бою, предусмотрительно вышли из круга сами. ‚ыкрикнув:
"Џобеда!", „жоанна повернулась к трибуне, где сидел ђэвилл Џрайд, и увидела
его удивленное лицо, он тоже был потрЯсен ее мастерством.
“частники выстроились. ЌачиналсЯ второй этап состЯзаний. „жоанна встала
крайней слева, шестнадцатой. ‚ отличие от испытаний за кровное имЯ, в
которых участвуют тридцать два воина, во второй этап состЯзаний вошло вдвое
меньше бойцов. Џолковник посчитал, что такого количества участников будет
вполне достаточно. ђэвилл Џрайд вытЯнулсЯ настолько, насколько позволил ему
его крошечный рост, и принЯлсЯ исполнЯть выдуманный им самим же замысловатый
ритуал начала состЯзаний. …го манипулЯции сопровождались пением, точнее,
ревом ритуального слова "сайла". „жоанна молчала, мечтаЯ только о том, чтобы
от истерических криков молодых воинов у нее не лопнули перепонки.
Ћна посмотрела на †еребца, тот стоЯл в стороне. Ќа нем красовалась
ритуальнаЯ накидка с вышитым на груди соколом. „жоанна удивилась: будучи
вольнорожденным. †еребец не имел права носить такую одежду.
ђэвилл Џрайд запретил командному отделению участвовать в соревнованиЯх.
Ћн сказал, что сам будет представлЯть всю свою звезду. „иана как адъютант
тоже была исключена из соревнований. „жоанна осталась довольна, участие
†еребца и „ианы в состЯзаниЯх практически сорвало бы все ее планы. ‚ бою,
даже учебном, „жоанна предпочитала видеть перед собой лишь тех противников,
которых она ненавидела лично, если перед ее глазами станут мелькать друзьЯ,
это уменьшит ее Ярость. ‚ последний раз прозвучал ритуальный выкрик "сайла",
и ђэвилл Џрайд спрыгнул с трибуны. Ќе глЯдЯ на „жоанну, он подошел к шеренге
воинов и встал в центр. Љ строю подошла „иана, держа в руке поднос с двумЯ
вазами. ‚ одной находились металлические блЯшки, прозванные воинами
"монетами". Ќа каждой из них было написано имЯ участника состЯзаний. Џервой
„иана вытЯнула блЯшку с надписью "Џобедитель рукопашной".
Џервым противником „жоанны стала звездный капитан ќвлана из тринариЯ
"ќхо". ќвлана нравилась „жоанне, она была моложе ее года на четыре. ‡вездный
капитан считалась хорошим офицером и прекрасным бойцом. ЌевысокаЯ, с
длинными темными волосами, спокойным лицом, ќвлана всегда находилась в
прекрасной форме и была готова дратьсЯ с кем угодно и где угодно.
€з второй вазы „иана вытЯнула условиЯ соревнований.
- Џобедитель рукопашной и звездный капитан ќвлана должны соревноватьсЯ
на скорость. Ћни совершают забег до ‘удетского озера и обратно,- прочитала
„иана. "‡абег?" - подумала „жоанна и вздрогнула. „ело в том, что все знали
ќвлану как великолепную бегунью, в этом ей не было равных в части. „жоанна
подумала, что такой вид состЯзаниЯ выпал совсем не случайно, здесь опЯть
кроетсЯ какаЯ-то хитрость со стороны ђэвилла Џрайда. €ли судьба? ђэвилл
Џрайд встал перед строем.
- Џозвольте напомнить, что участники могут выбрать любой вид
состЯзаниЯ, какой понравитсЯ. ‚от... „а, строгих правил здесь нет, и вы
вольны вступать в единоборство и битьсЯ так, как считаете нужным, но без
оружиЯ. ѓлавное - победа!
- воскликнул ђэвилл Џрайд.- € тут все средства... „жоанна не стала
дослушивать окончаниЯ очередной высокопарной сентенции. Ќа глазах
ошеломленных воинов она подскочила к ќвлане и ударила ее локтем в живот.
€здав короткий стон, звездный капитан согнулась, „жоанна взмахнула руками, и
два ее железных кулака опустились на шею ќвланы. Ќо прежде чем та со всего
маху шлепнулась лицом на мерзлую землю, „жоанна рванулась к озеру. ‘идЯ в
холодной кабине боевого робота, вглЯдываЯсь в промерзшее стекло
иллюминатора, „жоанна вспоминала соревнованиЯ и улыбалась. Ћна добежала до
берега озера первой, вошла в него, чтобы намочить ботинки, и тут услышала за
спиной тЯжелое дыхание ќвланы. ‡вездный капитан приближалась и, несмотрЯ на
задержку, все еще имела возможность обогнать „жоанну. „жоанна бросилась ей
навстречу. ЏробегаЯ мимо соперницы, „жоанна немного сбавила скорость и
быстрой подножкой вновь послала ќвлану на землю.
„жоанна прибежала первой, а меньше чем через полминуты ќвлана занЯла
свое место в строю.
- Ќу, ты и мерзавка,- шепнула она „жоанне, проходЯ мимо нее. ђэвиллу
Џрайду досталсЯ высокий и сильный воин Ѓиш из тринариЯ "Ќаемный убийца".
Џолковник на удивление быстро расправилсЯ с могучим противником. ‘ловно
красуЯсь перед „жоанной, ђэвилл Џрайд продемонстрировал великолепную технику
рукопашного боЯ, почти такую же отточенную, как и у „жоанны. „жоанне выпал
Ѓоз из тринариЯ "ѓлаз —арли", статный и ловкий воин. „жоанне предстоЯло
сразитьсЯ с ним на ножах. ЌадеваЯ наручники и защитную маску, „жоанна
пожалела, что на тренировках не уделЯла времени схваткам с применением ножа,
считаЯ это оружие старомодным и ненужным. „жоанна предпочитала хлыст, она
мастерски владела им и могла обезоружить любого противника. Ѓоз был
ветераном и орудовал тЯжелым тридцатисантиметровым ножом мастерски. „жоанна
поморщилась, но решила во что бы то ни стало уложить Ѓоза.
‚ращаЯ длинным ножом, Ѓоз налетел на „жоанну и вскоре заработал первое
очко, уколов ее в плечо. „жоанна напрЯглась и, отбиваЯсь от наседавшего
ветерана, искала наиболее уЯзвимые его места.
"Ћн совсем не смотрит на ноги",- мелькнуло в мозгу у „жоанны. Ћна
метнулась вниз и, нанесЯ Ѓозу удар корпусом по ногам, сбила противника с
ног. Џеревернувшись через голову, „жоанна вскочила и ногой ударила Ѓоза по
кисти. ђаздалсЯ дикий крик, и нож выпал. ‚торой удар сопровождалсЯ треском
разрываемых сухожилий. „жоанна ухмыльнулась, поднЯла его нож и отошла в
сторону. ЏрижимаЯ к груди раздробленную кисть, Ѓоз медленно поднЯлсЯ и злыми
глазами посмотрел на „жоанну.
- Џродолжим? - Язвительно спросила „жоанна, подаваЯ ветерану выпавшее
оружие. Ѓоз принЯл нож и тут же сделал выпад. “кол - второе очко в его
пользу. „жоанна заревела и, бросившись вперед, нанесла Ѓозу сразу два укола
в лицо. ‚етеран отшатнулсЯ, но „жоанна схватила противника за руку,
вывернула ее и опрокинула могучего воина на спину. Ќе даваЯ ему опомнитьсЯ,
она еще трижды уколола соперника в грудь. ќто была победа. Ѓоз неохотно
кивнул, признаваЯ свое поражение.
ђэвилл Џрайд пришел в бешенство.
- ‚ы сами сказали, что главным длЯ воина ЯвлЯетсЯ победа,- сказала
„жоанна, заметив Яростный взглЯд командира.
„иана продолжала вытЯгивать блЯшки. ’еперь полковнику и его противнице,
воину Љастилье из тринариЯ "Ђльфа-два", предстоЯл пЯтидесЯтиметровый заплыв
по ‘удетскому озеру. „жоанна подумала, что неплохо было бы, если бы
полковник взЯл бы да и утонул.
"ќтого, к сожалению, не случитсЯ,- размышлЯла она, глЯдЯ на
неунывающего ђевилла Џрайда.- Ќичего, искупатьсЯ на таком морозце,
побарахтатьсЯ в водичке тоже приЯтно".
„жоанна с большим удовольствием наблюдала, как ђэвилл Џрайд лавировал
между льдинами, как на обратном пути сцепилсЯ с Љастильей и, несколько раз
нырнув, синий и трЯсущийсЯ от холода, вышел на берег. Љстати, ЉастильЯ едва
не победила в этом состЯзании: на обратном пути она развила такую скорость,
что только паническаЯ боЯзнь полковника проиграть, его неимовернаЯ гордость
заставили ђэвилла Џрайда на последних метрах собрать волю в кулак и прийти
первым.
- Ќе хотелось бы вам, полковник, поплавать сейчас? - прошептала
„жоанна, вглЯдываЯсь в густую пелену морозного тумана, из которого навстречу
роботу летели густые снежные хлопьЯ. Ћт „жоанны потребовалось все ее умение,
чтобы вести многотонного робота в такую пургу, да еще по льду, не совсем
окрепшему. Џриходилось все времЯ лавировать, чтобы не попасть в расщелины.
- ‘мотри внимательно,- говорила она себе,- иначе очутишьсЯ на дне
быстрее, чем думаешь. ’акой вариант может произойти легко и непринужденно.
€ногда видоискатель издавал жалобные писки, и на экране радара на мгновение
поЯвлЯлась неЯснаЯ точка. „жоанна понимала, что это из бурана выплывала
фигура "Њатерого ‚олка". ‚ такие моменты она едва сдерживалась, чтобы не
выпустить по ненавистной мишени залп ђЃ„, но всегда останавливала себЯ.
ЏусковаЯ установка находилась на левой руке "Ѓешеного Џса", и на льду отдача
от залпа могла отбросить робота назад, а поскользнувшись, не имеЯ
достаточной видимости, несложно угодить в воду. „жоанна скрипела зубами, но
не предпринимала никаких активных действий. Ћжидание битвы становилось
утомительным. "Љак мне заставить этого мерзавца действовать? …сли так будет
продолжатьсЯ и дальше, он просто уйдет, скроетсЯ за бураном. ’рус! ’еперь Я
понимаю, почему он, как архивнаЯ крыса, столько времени просидел за
метеосводками. ‚ыбирал себе условиЯ полегче". ‚ памЯти „жоанны всплыло
выражение лица полковника после ее победы над ‚озом. Џосле второго этапа
соревнованиЯ осталось четверо победителей. ‚ третьем раунде ђэвиллу
предстоЯло сразитьсЯ со звездным командиром ђаной из тринариЯ "‘мертоносный
клюв", „жоанне же противостоЯл звездный командир ‡абет, под началом которого
служил побежденный ею Ѓоз. ђэвилл Џройд и ђана должны были взобратьсЯ на
стоЯщего боевого робота. Џозже полковник объЯвил, что ему не раз доводилось
лазать по крутым скалам и длЯ ђаны он был соперником недосЯгаемым.
„ействительно, ђэвилл не только опередил ее на несколько минут, но и
закончил состЯзание эффектным соскоком с бедра робота, чем вызвал истошные
поздравительные крики новобранцев.
„жоанне повезло, она должна была битьсЯ с ‡абетом на хлыстах. ‚ысокий,
мускулистый командир, вероЯтно, понимал, что в этом виде состЯзаниЯ у него
не было практически ни единого шанса, и старательно уклонЯлсЯ от ударов.
Џравда, это длилось недолго, стоило ‡абету перейти в атаку, как хлыст
„жоанны моментально обвилсЯ вокруг его ноги, и силач полетел на землю. „вумЯ
точными ударами бича „жоанна в кровь располосовала ‡абета. Ћна могла
продолжать играть с ним сколько угодно, во владении бичом „жоанне не было
равных, но вмешалсЯ сам ђэвилл Џрайд. ‚идЯ ее Явное преимущество, он
остановил избиение. ‡абет ерепенилсЯ: вытираЯ залитое кровью лицо, он громко
запротестовал, но полковник пригрозил, что запретит ему участвовать в
последующих соревнованиЯх,- и ‡абет нехотЯ признал себЯ побежденным.
ЏроизносЯ ритуальную фразу, он с ненавистью глЯдел на „жоанну.
"„а ладно,- отмахнулась от угрызений совести „жоанна.- Ћдним больше,
одним меньше, какаЯ разница. •отЯ нет, надо бы извинитьсЯ перед ним. „а и не
только перед ним, перед всеми. Ћни здорово обозлились на менЯ. Ћбозлились...
Ќа то и состЯзаниЯ, чтобы побеждать.
€звинЯтьсЯ перед ними... „а пошли они все. Ќадо уметь дратьсЯ. Ќе
умеешь - учись. ’ы воин, а не трЯпка. €звинЯтьсЯ еще... Њного чести будет".
„жоанна подошла к полковнику.
- ЉажетсЯ, до финала дошли мы с вами,- сказала она.- Љвиафф?
- Ђфф. џ очень доволен, звездный командир „жоанна, вы показали себЯ
блестЯщим воином. ЌастоЯщим ветераном,- прибавил он с ухмылкой.
- ’огда почему бы вам не разрешить мне остатьсЯ служить здесь, вместо
того чтобы оправлЯть к ползункам?
Џолковник нахмурилсЯ.
- Ќет,- ответил он громко.- џ не имею права нарушить волю •ана. Љстати,
ваша выучка пойдет им только на пользу, Я уверен, что вы воспитаете длЯ
клана хороших воинов.
- Џойдет на пользу? - удивилась „жоанна.- Ќо как? џ воин и должна
воевать. Џолковник начал нервничать:
- „а, вы прекрасно проЯвили себЯ в наших маленьких соревнованиЯх, но
это совсем не значит, что вы должны и дальше оставатьсЯ в рЯдах вооруженных
сил. џ твердо уверен, что вы принесете большую пользу клану, подготавливаЯ
воинов. „жоанна спокойно выслушала ответ. Ќи один мускул не дрогнул на ее
волевом лице. Џолковник уже поворачивалсЯ к „иане, чтобы выслушать условиЯ
последнего, финального, состЯзаниЯ, когда „жоанна положила руку ему на
локоть.
- Ђ пару слов лично можно? - тихо спросила она.
- ‘ейчас? - Џолковник удивленно поднЯл брови.-Џеред началом финального
состЯзаниЯ?
- Ћ нем Я и хочу поговорить.- „жоанна не отрываЯсь смотрела в глаза
ђэвиллу Џрайду.
Џолковник отмахнулсЯ от приветственных возгласов и пошел с „жоанной в
самый конец трибуны.
Ќесколько минут „жоанна всматривалась в экран, пока не сообразила, что
снова потерЯла ђэвилла Џравда. —ертыхаЯсь, она крутила ручку настройки, но
полковник определенно исчез.
Ђ разговор у них сложилсЯ интересный.
- ‡вездный полковник,- начала „жоанна,- Я хочу сказать вам, что вы не
имеете права командовать нами.
- —то вы имеете в виду? - ѓолос ђэвилла Џрайда был спокоен.
- ’олько то, что говорю. џ видела файл, который вы назвали "‹ично", и
та информациЯ, котораЯ в нем содержитсЯ, менЯ очень заинтересовала. ‚ы
понимаете, что Я говорю о вашем генетическом наследстве? ‹ицо полковника
затрЯслось.
- „жоанна,- начал было он,- подумайте хорошенько, прежде чем
продолжать.
- “же подумала,- отрезала „жоанна.- ‚ этом файле написано, что ваша
сиб-группа Явилась результатом серии смелых генетических экспериментов по
смешению с „ЌЉ линии Џравд, иначе говорЯ, „ЌЉ Ќефритовых соколов с другой
„ЌЉ. ќксперименты такого рода продолжались долго...
- € на этом давайте закончим,- предложил полковник, успокоившись.- ’о,
о чем вы говорите, - тайна государственной важности. Џожалуйста, „жоанна, не
суйте свой нос туда, где вам его отрубЯт,- почти просительно произнес
полковник.
- ‘овершенно верно, мне бы лучше этого не знать,- согласилась „жоанна.-
‚се это до такой степени омерзительно...
- ‡нать то, что вы знаете, прежде всего очень вредно длЯ здоровьЯ,-
многозначительно произнес полковник,- ‚ы даже не способны понЯть, как далеко
зашли. „о сего днЯ вас посылали на почетную работу, но теперь... …сли вы
осмелитесь сказать еще хоть слово, то обещаю, что вы очутитесь на самом
конце вселенной, в такой дыре, о существовании который вы даже никогда и не
подозревали.
- Њне все равно, куда менЯ пошлют. ђазговор наш сугубо личный. € Я верю
в благородство Ќефритовых соколов, едва ли менЯ будут преследовать, если Я
начну рассказывать все, что знаю о вас.
- „а, если дело касаетсЯ воинов. •анов либо иль•анов. Ќо данный, как вы
говорите, проект ЯвлЯетсЯ приоритетом касты ученых, и только их.
- џ знаю, что ученые вовлечены в него, но...
- Ќикаких "но". ќто дело касаетсЯ только ученых, военные не имеют к
нему никакого отношениЯ. Ќикто, кроме них, не знает, что Я владею тайной
моего происхождениЯ. ‚се, о чем вы тут говорите, ЯвлЯетсЯ тайной длЯ всех, и
стоит вам только раскрыть рот... „жоанна, каста ученых более могущественна,
чем каста воинов. …сли они захотЯт стереть вас в порошок, то сделают это в
считанные секунды, и никто не посмеет им помешать. ‚ы понимаете? Ќикто!
- ЊенЯ интересует только то, что вы лжец. ‚ы живете не своей жизнью.
…сли бы дело не касалось лично вас, Я только гордилась бы, что наши ученые
способны на такие великие работы. Њое сердце наполнилось бы радостью от
сознаниЯ того, что мы стоим на пороге созданиЯ величайших воинов всех времен
и народов... џ всегда говорила, что в основе всей жизни лежит прогресс в
области генетики. Ќо когда Я узнала об источниках этого проекта, то была
шокирована.
- ‡амолчите и забудьте обо всем, что читали. „авайте сначала закончим
соревнованиЯ, а потом Я вам многое объЯсню, и вас уже ничто не будет
шокировать,- сказал ђэвилл Џрайд.
- ЊенЯ покоробило, что длЯ эксперимента в качестве второй линии взЯта
не линиЯ Ќефритовых соколов, а некаЯ "родственнаЯ".- „жоанна поморщилась.-
Љакое гадкое слово! ‚едь всЯкому Ясно, что они взЯли генетический материал
другого клана. ‚озмутительно! Њы самые лучшие воины, и что же, теперь нас
хотЯт улучшить с помощью генов других, низших кланов? € каких? џ прочитала,
что ваша сиб-группа выведена с добавлением генетического материала Љлана
‚олка. џ считаю это оскорбительным длЯ себЯ и не верю, что наши ученые
сделали такое. „умаю, что они и не знают об этом. Џоступать так, примешивать
нам такие гены - предательство.
- Џерестаньте, „жоанна, не вам судить ученых. € вы на ложном пути, Я
уверЯю вас, что все делалось с высшего согласиЯ. Љто санкционировал работы?
- Џолковник посмотрел в. глаза „жоанне.- ЏонЯтиЯ не имею.- Ћн опустил
голову.- ‡наю только, что высшие политические круги клана предпочитают
помалкивать на эту тему. Џонимаете? ‚ысшие! ‘амые высшие! Људа вы лезете?
„авайте забудем все,- миролюбиво сказал полковник.
- џ готова,- ответила „жоанна,- но только если вы отмените мое
назначение. Ќе желаю быть нЯнькой!
- „а послушайте, вы...
- џ не желаю отправлЯтьсЯ на Ђйронхолд.- „жоанна была непреклонна.
- ‡начит, вы решили шантажировать менЯ?
- Ќет,- ответила „жоанна.- ЌесмотрЯ на всю заманчивость идеи, Я не буду
этого делать. Њне нужен шанс остатьсЯ здесь, и получить его Я могу лишь с
помощью дуэли чести. џ вызываю вас на дуэль. ЃитьсЯ будем в боевых роботах.
Џобеждаю Я - вы отменЯете мое назначение, побеждаете вы - Я начинаю паковать
вещи. Њного времени этот процесс не займет,- успокоила „жоанна полковника.-
€ разумеетсЯ, нигде и никогда Я даже не заикнусь о том, что прочитала в
вашем файле. €ли нет,- поправилась „жоанна.- џ считаю, что победитель должен
быть достаточно вознагражден, поэтому результатом дуэли должна быть смерть
одного из ее участников. Џриказ о том, что Я остаюсь в расположении части,
вы должны написать заранее. …сли погибну Я,- „жоанна улыбнулась,- у вас
станет меньше проблем.
- Џроблем...- прошептал ђэвилл Џрайд, словно не замечаЯ „жоанны.-
‘корее, дилемм.
- Љак угодно. ’ак что вы мне ответите? ђэвилл Џрайд отвернулсЯ и
посмотрел на ожидающих окончаниЯ разговора воинов. Ћн приветливо махнул им
рукой, чем тут же вызвал восхищенные возгласы. ‘нова повернувшись к „жоанне,
полковник произнес:
- “словиЯ услышаны и принЯты. Џредлагаю объЯвить, что финалом
состЯзаний станет наша дуэль. ‘огласны?
- ‘огласна,- радостно откликнулась „жоанна. Џолковник повернулсЯ и
зашагал к воинам. „жоанна подождала, пока полковник приблизитсЯ к ним, и,
сознательно не называЯ своего противника по званию, окликнула его.
- ђэвилл Џрайд! - позвала она. Ћн повернулсЯ и удивленно взглЯнул на
„жоанну. Ћна подошла к Џрайду и прошептала:
- ’еперь Я понимаю, почему Я вас возненавидела с самого начала. ‚ вашем
поведении слишком много от ‚олка.
€ с приЯтным чувством выполненного долга „жоанна направилась в казарму.
Ћна нанесла полковнику последнее оскорбление, теперь он уже не отвертитсЯ.
"Ќет, он будет дратьсЯ, никуда не денетсЯ. ђэвилл не захочет иметь за спиной
человека, который владеет тайной и в любой момент может ее раскрыть. € что
тогда? Љак он будет смотреть на этих желторотиков? „а они просто растопчут
его",- размышлЯла „жоанна.
торм немного поутих, „жоанне даже показалось, что впереди замаЯчила
фигура ненавистного "Њатерого ‚олка". Ћн находилсЯ в нескольких сотнЯх
метров от нее. Ќемного постоЯв, робот снова начал удалЯтьсЯ. ‚озможно,
ђэвилл даже не подозревает, что "Ѓешеный Џес" преследует его. ‘корее всего,
полковник отключил ставшие бесполезными сканеры. „жоанна подумала, что
неплохо было бы опередить Џрайда и затаитьсЯ где-нибудь. ‚незапное нападение
в таких условиЯх - это практически победа. Ћна привела в действие ракетную
установку и направила смертоносные жерла на цель... ’ут „жоанна снова
удивилась интуиции полковника. Ћна дала залп, но ђэвилл Џрайд уже успел
включить антиракетную систему "Њатерого ‚олка", и понесшийсЯ навстречу ему
град превратилсЯ в разноцветные огоньки. Ђтака оказалась неэффективной.
ЋпЯть стал падать крупный снег. „жоанна всматривалась, но никого не
обнаружила: робот ђэвилла Џрайда снова исчез. „жоанна догадалась, что
полковник направилсЯ в глубь ледЯного полЯ. Ќичего не оставалось, как
продолжать преследование. „жоанна включила ближний обзор, но картинки на
экране не проЯснили обстановку. ’огда она отключила прибор и почти вслепую
медленно двинулась вперед.
Ђ снег все шел и шел.

ћжный полюс, ‘удеты ‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов
24 июлЯ 3057 г. Џоследующие несколько минут были похожи на страшный
сон. ‘тупать становилось все более опасно, ноги "Ѓешеного Џса" скользили, и
„жоанне с трудом удавалось удерживать робота. Ќесколько раз робот едва не
свалилсЯ, и только громадный вес машины помог избежать падениЯ. Џриборы не
работали. „жоанна напрЯженно всматривалась в снежную рЯбь и проклинала
собственную дурость. Љак она могла согласитьсЯ на такую авантюру? €дти
становилось все труднее, совершенно неожиданно перед самым роботом возникли
ледЯные глыбы. „жоанна часто останавливалась и пыталась сориентироватьсЯ с
помощью радара. Ѓесполезно, приборы показывали черт знает что. ‚есь переход
напоминал путешествие в мыльной пене. ‘транно, но робот, казалось, начал
уставать. „лЯ того чтобы преодолевать сильный встречный ветер, ему
требовалась дополнительнаЯ энергиЯ. ‘истемы движениЯ работали с полной
нагрузкой.
торм начал усиливатьсЯ, уши закладывало от постоЯнных звуков ревущего
ветра. €ногда до ее слуха доносилсЯ слабый визг металла, части робота
покрывались льдом.
Ќе хватало только, чтобы замерзли шарниры. "’огда все, крышка,- лезли в
голову скорбные мысли.- „алась мне эта битва! ‡ачем она мне, собственно,
нужна? € что Я прицепилась к этому коротышке? „а пропади он пропадом!
‚озможно, эта бурЯ - своего рода знак. Њне нужно было просто согласитьсЯ с
назначением. ‚ конце концов, ничего унизительного в этом нет. „а и не
каждому ветерану доверЯют воспитание будущих воинов. Љомандованию
вооруженными силами Љлана Ќефритовых соколов, наверное, виднее, куда
направлЯть старых воинов. …сли оно решило назначить менЯ к ползункам, что
толку возмущатьсЯ? џ воин и должна выполнЯть приказ. Ђ Я ерепенюсь, гонор
показываю. —естно говорЯ, если бы кто-нибудь вел себЯ со мной подобным
образом, Я бы ему показала... Ќо тогда как охарактеризовать мое поведение?
Ђнтисоциальное? Ќедостойное воина клана? „а, иначе его не назовешь.
ЏолучаетсЯ, что Я не желаю выполнЯть приказ, которому любой другой воин
безропотно подчинилсЯ бы, независимо от того, нравитсЯ это ему или нет. Ђ
что делаю Я? Џрошу командира отменить приказ и, когда он этого не делает,
вызываю его на дуэль. Џо сути дела, мне следовало бы стыдитьсЯ своего
поведениЯ, но мне нисколько не стыдно. Ќапротив, Я чувствую гордость. …сли
бы ќйден был жив, он сказал бы, что Я своевольничаю. Ћн всегда так говорил,
когда Я чего-то не хотела делать. Ќет, Я не хочу, чтобы менЯ считали
нелоЯльной клану. „а и нет ни у кого такого повода. ‚сЯ моЯ жизнь, всЯ моЯ
биографиЯ как воина подчинены клану. ’ак что же со мной происходит? Џрипадок
гордости. ЊенЯ задело, что, дожив до такого возраста, Я заслужила всего лишь
унизительную должность нЯньки. џ всегда думала, что самое худшее, что может
со мной случитьсЯ в конце жизни, - это роль пушечного мЯса в подразделении
ветеранов. ‘тать одним из никому не нужных воинов, которые идут на смерть
только длЯ того, чтобы основные силы могли немного передохнуть. ЏроклЯтье!
Љак не хочетсЯ думать об этом, ведь Я вполне еще могу сражатьсЯ. џ воин,
настоЯщий воин. ‚сю жизнь Я мечтала погибнуть в бою, но только в качестве
воина, а не жалкого придатка. —то может быть прекрасней смерти в пламени
битвы! Љак ќйден Џрайд. Ќо ему всегда везло, и он никогда не был
побежденным. Њы были с ним в десЯтках сражений, и из всех он выходил
победителем.
‚ероЯтнее всего, Я проживу долго. ќто значит, что годы и десЯтилетиЯ
пробуду в нЯньках. „аже думать об этом не хочетсЯ. Љак же, наверное,
отвратительно быть старым. €нтересно, что думают о своем возрасте Љаэль
Џершоу, Ќаташа ЉеренскаЯ и другие старые воины? „а, конечно, они служат,
выполнЯют обЯзанности, но каково им каждое утро вставать и чувствовать, что
все кости ломит. „лЯ них боевой робот стал частью воспоминаний. € тем не
менее эти старики еще копошатсЯ, шевелЯтсЯ. ‡ачем?! Ќеужели тому же Љаэлю
Џершоу непонЯтно, что он всего лишь стараЯ развалина?
Ќаверное, самое лучшее в моем положении - проиграть дуэль ђэвиллу
Џрайду. Џусть живет героем. „лЯ всех полковник - что-то вроде уникума, и
пусть им остаетсЯ. ЌевероЯтно, в таком возрасте ђэвилл уже имеет кровное
имЯ, еще не знаЯ, что такое настоЯщаЯ битва, командует соединением. …сли Я
проиграю дуэль, менЯ тоже будут считать героем, кусочек славы ђэвилла Џрайд
а достанетсЯ и мне. ЏредставлЯю, как торжественно он внесет мое тело в
казарму. Љак нахмурЯтсЯ его птенчики. Ћни почтЯт менЯ. „а, такой конец был
бы совсем не плох. ’олько мне почему-то не хочетсЯ заканчивать свою жизнь
таким образом. —то же заставлЯет менЯ дратьсЯ? ‚се очень просто - Я воин из
Љлана Ќефритовых соколов, а они легко не сдаютсЯ".
ЏоследнЯЯ мысль понравилась „жоанне, длЯ нее быть ‘околом, служить
вместе с ќйденом Џрайдом - уже честь. Љстати, „жоанна вспомнила, что и сам
ќйден был тоже своевольным, да иначе и быть не могло. ’олько такой человек
достоин превратитьсЯ в героЯ, легенду клана.
Џравда, существовала одна маленькаЯ деталь, котораЯ портила все
рассуждениЯ „жоанны. Ђ именно: ќйден Џрайд давно умер.
"ЏроклЯтье! Ќу ладно, хватит дурацких рассуждении, пора найти этого
ђэвилла Џрайда и превратить его "Њатерого ‚олка" в металлолом. Људа он
подевалсЯ? —ертова метель".
…ще несколько осторожных шагов, и внезапно все датчики заработали.
„жоанна посмотрела на экран и увидела перед собой целый лес уходЯщих высоко
в небо громадных ледЯных глыб. Ћна медленно провела между ними "Ѓешеного
Џса", и вскоре они плотным кольцом сомкнулись вокруг
нее.
- ‚печатлЯющее зрелище, не правда ли, звездный командир „жоанна? -
раздалсЯ в наушниках голос полковника. ‡а все времЯ блужданий это был первый
сеанс свЯзи. „жоанна не на шутку перепугалась. Ћна не видела полковника, он
же мог атаковать ее в любой момент. —тобы увидеть ђэвилла Џрайда, „жоанна
начала разворачивать робота. ‘делать это на ровной ледЯной поверхности
оказалось задачей не из легких. Ѓольшой вес "Ѓешеного Џса" не давал машине
упасть, но ничто не удерживало робота от плавного скольжениЯ. ’ем не менее
„жоанне удалось развернуть боевую машину на сто восемьдесЯт градусов. …ще
заканчиваЯ разворот, „жоанна привела в действие лазеры и, как только
почувствовала, что стоит твердо, принЯлась нащупывать "Њатерого ‚олка".
‘канеры показывали, что он где-то рЯдом, но как „жоанна ни вглЯдывалась в
иллюминатор, ничего, кроме ледЯных глыб и плывущих снежинок, не видела.
- Ќе нервничайте, звездный командир,- снова раздалсЯ голос ђэвилла
Џрайда.- “ менЯ тоже не все работает. Џравда, Я знаю, где вы. ‚от,
посмотрите, сейчас Я ненадолго покажусь.
„жоанна увидела, как слева от нее из-за кусков льда выплыл "Њатерый
‚олк". €з кабины "Ѓешеного Џса" робот полковника не казалсЯ таким уж
угрожающим. ‘ низко посаженной головой, полусогнутыми руками и ракетными
установками на плечах, очень напоминающими горбы, робот выглЯдел уродом.
„жоанна решила подготовитьсЯ к решающему залпу. Ћна проверила все системы и
обнаружила, что робот начинал перегреватьсЯ. Ќе удивительно, если принЯть во
внимание тот путь, который прошел "Ѓешеный Џес". ‘мотровое стекло слегка
запотело и покрылось конденсатом. „жоанна осмотрела наружные поверхности
робота и увидела, что они покрыты инеем. „жоанна продолжала всматриватьсЯ,
ее поразило, что робот стоит, окутанный клубами пара. ‚округ "Њатерого
‚олка" таких клубов не было.
- ‡вездный командир „жоанна, поберегите боевой пыл до лучших времен. Ќе
стрелЯйте, Я хочу поговорить с вами.
- Џоговорить? Њне всегда казалось, что длЯ воина Љлана Ќефритовых
соколов вы ведете себЯ несколько странно.
- ‚озможно,- согласилсЯ ђэвилл Џрайд,- но только, с вашей точки зрениЯ.
Ќо Я хочу поговорить не об этом. Џрежде всего мне не хотелось бы убивать.
вас.- Џолковник помолчал.- „жоанна, вы даже не представлЯете, насколько вы
нужны клану. Џредлагаю закончить нашу дуэль. Ќас никто не видит, а что здесь
было, останетсЯ между нами. ‚ернувшись в часть, Я всем расскажу, как
мужественно вы дрались...
- џ воин, а воины не лгут.
- ќто не ложь, „жоанна, это военнаЯ хитрость. ‡ачем нам дратьсЯ? …сли Я
убью вас, клан потерЯет ценного, очень ценного воина, а если вы убьете менЯ,
‘околинаЯ гвардиЯ останетсЯ без командира. ‚ы этого хотите?
- Ќайдут другого,- отрезала „жоанна.
- ќто не так легко.
- Ќичего, потерпим.
- Ќе времЯ склочничать, „жоанна.
- Ќу и словечки у вас.
- Љакие есть. Ќу, так как, „жоанна? ‚ы согласны?
- ЊенЯ переведут в нЯньки?
- џ не имею права изменить приказ.
- ’огда будем дратьсЯ. € что это за новость, выторговывать условиЯ во
времЯ дуэли? ‚оины договариваютсЯ обо всех последствиЯх до битвы.
- „а забудьте вы об этой ерунде, „жоанна. џ в последний раз предлагаю
вам кончить дело миром.
- “словиЯ услышаны и не принЯты, звездный полковник. „жоанна
вслушивалась в раздавшийсЯ в наушниках звук. Џолковник захихикал. „жоанна
ужаснулась, такой ехидный смешок казалсЯ ей возмутительным.
- Ќу, давайте битьсЯ,- произнес ђэвилл Џрайд.- џ разрешаю вам стрелЯть
первой. ’от дурацкий залп не в счет.
- Њне начинать битву? - переспросила „жоанна.- ‚аше предложение мне не
нравитсЯ.
- ‚озможно, только давайте начнем быстрее, скоро тут разразитсЯ
настоЯщий буран. ‘трелЯйте, когда будете готовы,- сказал полковник и
отключил свЯзь. Џокровительственный тон ђэвилла Џрайда разозлил „жоанну. Ћна
нажала на кнопку, и в "Њатерого ‚олка" вылетел острый и Яркий лазерный луч.
Ќо ђэвилл Џрайд оказалсЯ неплохим бойцом, он как будто предчувствовал
действиЯ „жоанны. ‚ самую последнюю секунду полковник увел робота в сторону
и исчез, но „жоанна заметила, как бронЯ на груди "Њатерого ‚олка" вспыхнула.
Џервый выстрел „жоанны достиг цели, в этом не оставалось никаких сомнений.
"Ќо почему этот мерзавец не стрелЯет? ’рус, вместо того чтобы битьсЯ,
он ушел..."
„жоанна еще не успела хорошенько выругатьсЯ по адресу полковника, как
перед ней совсем с другой стороны внезапно возник "Њатерый ‚олк". „жоанна
мельком взглЯнула на экран, но он был чист.
"—то за мистика? Ћн стоит в нескольких метрах от менЯ, а приборы ничего
не показывают".
„жоанна снова нажала на кнопки, послав навстречу "Њатерому ‚олку"
режущий луч. ’еперь она уже увидела, как с робота посыпалась бронЯ.
Џолковник снова увел робота в сторону.
"Џочему он не стрелЯет?" „жоанна решила в следующий раз дать по
молчаливому полковнику ракетный залп. €з-за шторма основнаЯ часть ракет
собьетсЯ с курса, но даже если хотЯ бы одна ракета попадет в цель, "Њатерому
‚олку" придетсЯ плоховато, на таком скользком льду он неминуемо должен
упасть. „жоанна привела в действие установку, и в этот момент в вихре
падающего снега поЯвилсЯ робот полковника. "Њерзавец не сделал ни единого
выстрела с начала битвы. Љак ему с такой тактикой удалось выиграть
состЯзание на звание и добыть себе кровное имЯ?"
- ‡вездный командир „жоанна,- заскрипел в наушниках на удивление
спокойный голос ђэвилла Џрайда,- вы еще не удовлетворены?
"ќтот негодЯй еще и смеетсЯ",- подумала „жоанна, вглЯдываЯсь в экран
радара, на котором слабо мерцала точка "Њатерого ‚олка". „жоанна вздрогнула,
она не видела ђэвилла Џрайда, даже не представлЯла, где он находитсЯ, хотЯ
радар показывал, что его робот стоит совсем рЯдом.
"Ћн что, может становитьсЯ невидимым?" - подумала она растерЯнно.
- ‚ы будете битьсЯ со мной или нет? - крикнула она в микрофон.
- џ не часто разговариваю в процессе битвы, „жоанна, но в данном случае
мне хочетсЯ вам помочь.
- Џомочь мне? ‚ашему врагу? Ќет, вы не воин!
- „умаю, что лучше вас,- ответил Џрайд.- џ просматриваю запись вашего
последнего выстрела и нахожу, что...
- ‚ы просматриваете запись в процессе битвы? - искренне удивилась
„жоанна.
- Ђ что тут особенного? - ответил полковник.- €ногда это очень полезно.
Ќапример, сейчас. Ћбратите внимание: ваш робот перегрелсЯ. џ бы даже сказал,
опасно перегрелсЯ, звездный командир „жоанна. „жоанна взглЯнула на датчики
температуры и успокоилась: показаниЯ были в норме. Ћна посмотрела в
иллюминатор, пытаЯсь увидеть "Њатерого ‚олка". Џо мнению „жоанны, битва
затЯнулась, с полковником пора кончать. Џо тому, что стекло иллюминатора
совершенно оттаЯло, „жоанна понЯла, что с температурой все в порЯдке.
- Ќикакого перегрева нет, ђэвилл Џрайд,- произнесла „жоанна.-
’емпература в норме.
- ќто у вас, в кабине. Ђ сам робот перегрелсЯ. …ще немного...
- •ватит болтовни! - закричала „жоанна.- ‚ы пытаетесь запугать менЯ,
психолог паршивый. •итрите, как ваши птенчики типа —оласа.
- Џтенчики? - Џолковник засмеЯлсЯ.- ‚ы так их зовете? Ќу что же, Я не
думаю, чтобы это было большим оскорблением. ‘корее, комплимент.
- Џослушайте, выходите и покончим с битвой.
- ‚ том, что мы с ней покончим, Я не сомневаюсь,- отозвалсЯ полковник.-
Ќо сначала обратите все-таки внимание на температуру. „ело в том, что
толщина льда под роботом не превышает трех метров, и он уже начинает таЯть.
…сли вы и дальше будете там топтатьсЯ, то скоро пойдете на дно. Џосмотрите
получше, ноги вашего робота уже почти на полметра ушли в льдину.
„жоанна увидела приближающегосЯ "Њатерого ‚олка". Ѓлеснуло пламЯ, и из
его установок вылетело несколько ракет. Ћни пролетели мимо и взорвались
позади "Ѓешеного Џса".
- ‚ы промахнулись! - радостно воскликнула „жоанна, в третий раз
выстреливаЯ по ђэвиллу Џравду из лазера. €, снова терЯЯ куски брони,
"Њатерый ‚олк" успел скрытьсЯ.
- Ђ Я и не целилсЯ,- отозвалсЯ полковник.- ђакетами Я отвлек ваше
внимание, вы и не заметили, как Я осыпал все пространство вокруг "Ѓешеного
Џса" минами. Џосмотрите получше, вы стоите на минном поле. „жоанна
посмотрела на экран и ужаснулась: все пространство впереди и по бокам было
буквально усеЯно минами "ѓром". Њедленно лавируЯ между головками, готовыми в
любую секунду взорватьсЯ, „жоанна осторожно двинулась вперед. Ћна понимала,
что сейчас, когда все ее внимание поглощено минами, ее "Ѓешеный Џес"
совершенно беззащитен. ‘тоит полковнику захотеть, и от ее боевого робота
только мокрое место останетсЯ, но ђэвилл Џрайд не стрелЯл. „жоанна вела
"Ѓешеного Џса" вперед. …ще немного, и она выйдет из опасной зоны. …ще
чуть-чуть, и...
ђаздалсЯ страшный треск, и боеваЯ машина пошатнулась. Љазалось, что
робот падает, но это было не так. Џолковник оказалсЯ прав, лед под "Ѓешеным
Џсом" угрожающе подтаЯл, и одна нога робота медленно уходила вниз. „жоанна
понЯла, что ей грозит вполне реальнаЯ возможность уйти на дно.
- Џрекращаем дуэль, „жоанна,- услышала она голос полковника.- Њожете
признать себЯ побежденной, а можете этого не делать, и мы продолжим в другой
раз, но на сегоднЯ хватит!
- Њне не нужны подачки! - крикнула „жоанна.
- џ отказываюсь продолжать битву, поскольку не желаю участвовать в
убийстве. Ћтключите все системы! - приказал полковник.
- “бийство? Џодойдите-ка сюда, и Я сама прикончу вас!
- Њой робот поврежден меньше, чем вы думаете, „жоанна. ‘читаю, что наша
дуэль окончена. …сли желаете, мы можем ее продолжить потом, а сейчас
приказываю отключить системы.
„жоанна с ужасом почувствовала, что "Ѓешеный Џес" начал раскачиватьсЯ.
’еперь она почти физически ощущала, что уходит под воду. €знутри снова
начала подниматьсЯ остраЯ боль. †елаЯ только одного - спастись, не умереть
позорной смертью в водах океана, „жоанна отключила все системы и стала
ждать. Љачка прекратилась.
"Џочему он предложил перемирие? ‚едь ему ничего не стоит разнести менЯ
на куски, пока Я прохожу по минному полю. —то у него на уме? Ќе понимаю. €
почему Я считаю, что он что-то замышлЯет? Ћн же не говорит ничего
существенного",- лихорадочно думала она.
‹ед перестал таЯть, погружение прекратилось, и „жоанна оглЯделась. Ћна
заметила, что мины лежат только с трех сторон, одна сторона, позади
"Ѓешеного Џса", как будто специально оставлена чистой. Ќо там находилсЯ
утес, мимо которого пройти невозможно.
"Њерзавец направлЯет менЯ туда. Ћн с самого начала задумал поступить
так. Ќапрасно, лучше бы он добил менЯ здесь, тогда Я умерла бы смертью
воина. Џравда, не слишком почетной и красивой",- пришла к неутешительному
выводу „жоанна. Ћставалось идти только по минному полю.
"…сли несколько мин и взорветсЯ, то робот большого вреда от них не
получит, а вот если ђэвилл Џрайд передумает и начнет в этот момент стрелЯть,
то конец наступит довольно скоро",- подумала женщина. „жоанна осмотрелась.
…сли немного повернуть вправо, то вполне можно выйти. Ћна посмотрела на
датчик. ’емпература стремительно падала, еще немного, и можно будет включать
системы. „жоанна решила, что, когда робот будет способен двигатьсЯ, она
рванетсЯ вперед, бегом пересечет остаток минного полЯ и возобновит дуэль.
‘пор с полковником, считала она, должен окончитьсЯ сегоднЯ. ђэвилл Џрайд
мгновенно определил, что „жоанна готовилась сделать.
- џ хочу преподать вам маленький урок, звездный командир „жоанна,-
сказал он.- Џоказать вам, что воин Љлана Ќефритовых соколов должен работать
не только кулаками, но и головой. ’акие слова, как "стратегиЯ" и "тактика",
вам, по-видимому, неизвестны, и это очень печально. “ Љлана ‚олка есть чему
поучитьсЯ, в искусстве планированиЯ операций их воины очень сильны. "’акие
вещи Ќефритовому соколу может сказать только человек с генами ‚олка",-
подумала „жоанна и брезгливо усмехнулась.
- Џопробуйте сделать шаг вперед,- предложил ђэвилл Џрайд. "€менно это Я
и собираюсь сейчас сделать, полковник",- мысленно отметила она. „жоанна
включила передачу, но "Ѓешеный Џес" не сдвинулсЯ с места.
- ’емпература воздуха такова, что стоило вам отключить системы, как
ноги вашего робота вмерзли в лед,- сказал ђэвилл Џрайд.- Ќа некоторое времЯ
вы, „жоанна, в ловушке. Џрочно стоим, квиафф?
‚ голосе полковника „жоанна почувствовала высокомерие и неприЯзнь.
ЏытаЯсь вырвать робота из ледЯного плена, она продолжала нажимать на кнопки,
но все ее манипулЯции оказались бесполезными. Ќаконец лампочки на панели
управлениЯ зажглись в полную силу, еще немного - и „жоанна может выводить
робота. "Њатерый ‚олк" сделал несколько шагов вперед, поднЯл правую руку, и
в глазах „жоанны зарЯбило от Яркого света лазерного луча. ЏослышалсЯ треск,
ђэвилл Џрайд точным выстрелом срезал с левого плеча "Ѓешеного Џса" пусковую
установку. ‚торой выстрел полковник направил на нависшую ледЯную глыбу,
котораЯ, упав, сбила с ее робота вторую установку. „жоанна полоснула по
"Њатерому ‚олку" лазером, но выстрел не принес роботу никакого вреда.
Џолковник еще раз полоснул по "Ѓешеному Џсу" смертоносным лучом, и
леваЯ рука робота „жоанны с лЯзгом упала на лед.
ђаздалсЯ щелчок, все системы "Ѓешеного Џса" заработали, но что теперь
„жоанна могла сделать? Ћна осталась безоружной.
- •ватит! - услышала она голос полковника.- €гры кончились.
- “бейте менЯ,- попросила „жоанна.
- ‚ы этого хотите?
- Њы договорились, что наша дуэль завершитсЯ смертью одного из нас. ‚ы
сами согласились с этим.
- ‘овершенно верно, но Я не стану вас убивать. Њне достаточно того, что
Я выиграл финальное состЯзание. ‡ачем мне убивать вас? ‚ы унижены, и мне
этого вполне хватит. ’еперь вы отправитесь туда, куда получили назначение, и
выполните долг кланового воина.
„жоанна почувствовала жгучий стыд. "€ стоило напрашиватьсЯ на битву,
чтобы получить такой позор? Ќо почему этот мерзавец не убивает менЯ?"
- Љонечно, если вы хотите умереть, то сможете это сделать. “ вас
осталсЯ еще маломощный лазер, взорвите мины и отправлЯйтесь ко дну. Њогу
даже рассказать, как вы умрете. ѓлубина здесь не меньше четырехсот метров.
„остигнув ста, прокладки робота не выдержат, и начнетсЯ течь. …ще через сто
метров откажет двигатель, и вы начнете замерзать, но замерзнуть не успеете.
Ќа глубине трехсот метров вода сожмет "Ѓешеного Џса" и его водителЯ в
бумажный лист. …сли такой финал вас устраивает, то давайте, действуйте!
- Ќадевайте костюм и вылезайте из робота,- продолжал полковник.-
‘адитесь ко мне, и Я довезу вас до шаттла. ‚двоем не так скучно. ‘лушаЯ
веселую болтовню ђэвилла Џрайда, „жоанна скрежетала зубами.
- Ђ можете и не садитьсЯ в кабину, залезайте на плечо моего робота и
сидите там, как ручнаЯ обезьЯнка. Ќо в любом случае мы довольно быстро
окажемсЯ в тепле и уюте кораблЯ.
- ‚се равно Я расскажу о том, что в вас заложены гены ‚олка,- угрюмо
произнесла „жоанна.
- Ќе расскажете,- весело ответил полковник.- …сли вы хотЯ бы заикнетесь
об этом, Я в самых Ярких красках опишу нашу битву. „а и если расскажете, кто
вам поверит? „аже если эта шпионка, ваша вольнорожденнаЯ подружка, поддержит
эту клевету, вас никто не захочет слушать. Џосле сегоднЯшней битвы мало кто
захочет с вами разговаривать. „авайте выбирайтесь из робота. Џозже Я пришлю
сюда спасателей, они заберут "Ѓешеного Џса". Ќе стоит проЯвлЯть
расточительность, робота еще вполне можно использовать.
- џ не поеду с вами в одной кабине.
- € как же вы думаете возвращатьсЯ на корабль?
- Џешком. Џрогулка по свежему воздуху мне не повредит.
- ‚ы замерзнете.
- Џусть! Ќо в "Њатерого ‚олка" Я не сЯду!
- Ќу, хорошо. € помните, что Я буду ждать вас в шаттле со всеми
документами. †елаю приЯтной прогулки,- произнес полковник, и "Њатерый ‚олк"
исчез. "Ќу и мерзавец! Љак он может поступать так? Ћн не дал мне умереть с
честью, он унизил менЯ. „а, он с самого начала хотел только этого и заранее
рассчитал всю битву. Ђ ведь Я могла убить его, могла... Ћн заплатит за это!
Ќет, уже ничего не изменишь. —то бы Я ни сделала, мой позор останетсЯ на мне
навеки. Љонечно, это не ’уаткросс, намного меньше, но все-таки позор. ’ак
бесславно закончить службу! ‘волочь, мерзавец, он понимает, что, куда бы Я
ни приехала, разговоры об этой битве будут катитьсЯ за мной повсюду. „аже
эти соплЯки, к которым Я отправлЯюсь, и те когда-нибудь ткнут менЯ. Ќет,
ђэвилл Џрайд - худший, самый подлый и гадкий из всех воинов, которых Я
знала. ‚ нем, должно быть, сидит больше генов Љлана ‚олка, чем указано в
документах".
„жоанна посмотрела в иллюминатор. Ќадвигалась бурЯ. ‚етер завывал,
снежинки залепили стекло. ‚ кабине становилось все холоднее и холоднее. Џора
было выбиратьсЯ.
„жоанна вздохнула. "Џолковник и на этот раз оказалсЯ прав. „ойти живой
до кораблЯ, скорее всего, невозможно. ‚от и прекрасно!" „жоанна начала
надевать защитный костюм. Ћна понимала, что идет на смерть, но это было
лучше, чем унижение. "‚от уж не повезет так не повезет!" „жоанна горестно
опустила голову... „ело кончилось тем, что, шатаЯсь и едва не падаЯ от
усталости, она все-таки подошла к ожидающему ее кораблю.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 августа 3057 г.
- ’ы еще не упаковалась? - спросила „иана, входЯ в комнату „жоанны.
‡вездный командир стоЯла посредине, с ненавистью оглЯдываЯ разбросанные в
беспорЯдке вещи. ЌеопрЯтной ее комната была всегда, но после поражениЯ в
битве с ђэвиллом Џрайдом она, кажетсЯ, превратилась в бедлам. ‘ама „жоанна
уже не могла понЯть, где что лежит и как в этом хаосе можно что-нибудь
найти. Џравда, ничего искать она и не собиралась.
- „а ты только посмотри на эту грЯзь! - „жоанна показала на груды
одежды.- Ќеужели ты думаешь, что Я все это барахло потащу с собой? € не
подумаю. „иана сокрушенно покачала головой.
- € правильно сделаешь,- одобрительно сказала она. Ќемного потоптавшись
у двери, в комнату зашел †еребец.
- Џроходи, чего уставилсЯ,- сказала „жоанна.- Љакой-то ты невеселый
сегоднЯ,- заметила она.- ЏотерЯлсЯ боевой робот?
†еребец молча глЯдел в пол.
- ’ы знаешь,- замЯлсЯ он.- џ...
- „авай говори, чего тЯнешь,- перебила его „жоанна.
- Ќу, в общем, Я хотел сказать... —то мне будет очень не хватать твоей
физиономии,- выговорил †еребец.
- ‚от как? - „жоанна вопросительно посмотрела на него.-Ђ Я всегда
думала, что ты только и мечтаешь, чтобы съездить по ней,- задумчиво
отозвалась она.
- „а брось ты,- отмахнулсЯ †еребец.- ’ы во всех людЯх видишь только
врагов.
- Ќет, †еребец,- неожиданно мЯгко ответила „жоанна,- ‚ы двое длЯ
менЯ... „иана улыбнулась.
- Ђ ты что смеешьсЯ? - спросила „жоанна.
- Њне кажетсЯ, что вы так долго спорите, что давным-давно уже стали
друзьЯми.
- —то?! - возмутилась „жоанна.- „а как ты могла назвать моим другом
этого урода?! џ вижу, что вы, вольнорожденные, совсем спЯтили.
- „а нет, „жоанна, никто не спЯтил. Њы и есть твои самые настоЯщие
друзьЯ,- тихо сказала „иана. ‚се трое замолчали.
- ’олько что приземлилсЯ шаттл,- произнес †еребец.- € знаете, кто на
нем прилетел?
- ЏонЯтиЯ не имею,- проворчала „жоанна.
- Ћчень интересный пассажир. Џочетный звездный полковник Љаэль Џершоу.
- ќтот живой труп? - хмыкнула „жоанна.
- Ћн самый.- †еребец кивнул.- ѓоворЯт, что он прибыл к нам с какой-то
миссией.
- ђэвилла Џрайда возводЯт в •ана? - засмеЯлась „иана.- Ќе понимаю,
почему он еще не прогнал менЯ. Џосле того, как все раскрылось...
- •итраЯ сволочь,- отозвалась „жоанна.- Ћн понимает, что теперь работа
с ним будет длЯ тебЯ наказанием. ‚от и наказывает тебЯ.
- Њожно сделать это как-нибудь иначе.
- Ђ зачем? - „жоанна подошла к „иане.- —то длЯ воина может быть хуже,
чем каждый день сидеть с ним в одном кабинете? ЏонЯла? ќто тактика у него
такаЯ. €зматывать своих врагов, издеватьсЯ над ними. џсно?
- џсно, Ясно, но только все не так просто, как ты думаешь.
- „а? Ќу поделись с нами своими соображениЯми.- „жоанна подозрительно
посмотрела на „иану.
- ‚се его поведение имеет некоторое отношение к помешательству на
ќйдене Џравде, только не пойму, какаЯ может быть свЯзь между... Ќет, лучше Я
помолчу.
- Љак хочешь, „иана, можешь и не говорить,- сказал †еребец, который
никогда не задавал лишних вопросов и не просил делитьсЯ с ним тайнами.
€ногда „иану так и подмывало подойти к †еребцу, положить руки на его могучие
плечи и сказать: "џ люблю тебЯ, †еребец", но она всЯкий раз останавливала
себЯ, внутренне радуЯсь тому, что способна сделать это.
- Ђ ты не знаешь, зачем Љаэль Џершоу прилетел к нам? - спросила „иана.
- ‹юди из разведки просто так не прилетают. ‡десь какаЯ-то тайна,
которую знают очень немногие,- ответил †еребец.
- „а,- задумчиво изрекла „жоанна, в очередной раз оглЯдываЯ комнату.-
ЏорЯдочек, ничего не скажешь. Ќадеюсь больше эту комнату не увидеть. Џойдем
к шаттлу, скоро посадка.
„жоанна повернулась и твердой, пружинистой походкой направилась к
двери. „иана восхищенно посмотрела на длинные ноги женщины. "Ќаверное, в ее
возрасте Я буду еле таскать их,- с грустью подумала она.- ‚се-таки „жоанна -
молодец. ЌастоЯщий воин. ЌесмотрЯ ни на что, она ходит прЯмо и гордо".
„жоанна вышла и тут же увидела ѓалину. Ћчевидно, девушка ждала, когда
звездный командир выйдет из комнаты.
- —то тебе нужно? - грозно спросила „жоанна.- ЋбращайсЯ, но только по
делу. ђазговаривать с тобой просто так у менЯ нет никакого желаниЯ.
- “ менЯ тоже,- парировала ѓалина и ухмыльнулась. ‚ последнее времЯ
„жоанна часто замечала на лицах молодых воинов презрительные ухмылочки, но
не обращала на них никакого вниманиЯ,- ЊенЯ послал к вам звездный полковник
ђэвилл Џрайд. Ћн приказывает вам прибыть к нему немедленно.
- ‘коро буду,- небрежно ответила „жоанна. ѓалина повернулась и, пройдЯ
несколько шагов, бросила через плечо:
- Ќа вашем месте Я поторопилась бы. ‚ас хочет видеть почетный полковник
Љаэль Џершоу.
„жоанна остолбенела. Ћна повернулась и увидела, что стоЯщие за ней
†еребец и „иана тоже удивленно смотрЯт вслед уходЯщей ѓалине.
- ‡ачем Я понадобилась этой старой развалине? - прошептала „жоанна.- “ж
не собираетсЯ ли он тоже оскорбить менЯ? - Ћна помолчала.- Џоследнее
унижение перед отъездом?
†еребец и „иана молчали.
- Џосидите здесь, Я еще приду сюда,- сказала „жоанна и, затолкав друзей
в комнату, громко хлопнула дверью.
Џо дороге в кабинет полковника она продумала все возможные варианты
ответов на оскорбление. ‚плоть до дуэли с Љаэлем Џершоу.

Ѓаза ‘околиной гвардии, Џаттерсен, ‘удеты ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
1 августа 3057 г. „жоанна была не подготовлена к встрече с такой
развалиной, как Љаэль Џершоу. ‘ первого взглЯда старый воин показалсЯ ей
коллекцией запасных частей. ‚ дальнейшем „жоанна даже не могла определить,
какаЯ часть полковника своЯ, а какаЯ взЯта у хирургов. ѓлаз под нависшей
густой бровью был, похоже, собственным. ЏраваЯ половина лица напоминала
маску, она Явно сработана в лаборатории. ђот определенно восстанавливалсЯ, и
не раз. Ќо леваЯ часть его физиономии принадлежала полковнику с рождениЯ.
„жоанна была в этом абсолютно уверена. ЏраваЯ рука ЉаэлЯ Џершоу ЯвлЯлась
уникальным произведением ортопедов, она очень походила на настоЯщую. „жоанна
посмотрела на уши полковника и подумала, что они вполне могут быть
настоЯщими. Ќа этом, разгадываЯ тайну происхождениЯ частей тела полковника,
„жоанна окончательно запуталась и бросила это бесперспективное занЯтие.
‘легка волоча левую ногу, заслуженный полковник заходил по комнате.
„жоанна сочувственно смотрела на Џершоу, ей вдруг стало жаль старого
человека, которому процесс перемещениЯ в пространстве доставлЯл такие
неудобства. Ћна снова взглЯнула на руки полковника: согнутые в локтЯх,
теперь они уже обе казались протезами. „жоанна трЯхнула головой.
Љак это ни странно, но все части, из которых Љаэль Џершоу был собран,
когда-то принадлежали людЯм, правда, разным. Џоэтому от самого Џершоу
давным-давно ничего не осталось, не только части тела, но и походка, жесты,
взглЯд и эта смешнаЯ мимика - все принадлежало погибшим воинам.
„жоанна перевела взглЯд на ђэвилла Џрайда. ЌесмотрЯ на природную
естественность тела, двигалсЯ он так же неуклюже, как и робот, а улыбка
казалась натЯнутой и тревожной. „жоанна видела, что командир сильно
нервничает, и понЯла, что здесь происходит что-то важное.
Џоведение находЯщегосЯ в комнате третьего человека отличалось
естественностью, и неудивительно: галактический командующий Њарта Џрайд,
заслуженнаЯ героинЯ, происходЯщаЯ из той же сиб-группы, что и ќйден Џрайд,
могла многое себе позволить.
„жоанна когда-то была наставником этой сиб-группы. Ћна восхищенно
посмотрела на Њарту, о ее возрасте говорила только легкаЯ сетка морщинок у
глаз. „жоанна отвернулась, сходство Њарты с ќйденом Џрайдом производило
слишком сильное впечатление.
Џервым заговорил Џершоу, и голос его напомнил „жоанне скрип несмазанных
шарниров робота.
- ‡вездный командир „жоанна,- сказал почетный полковник,- Я рад снова
видеть вас. ‘ той битвы на Џерекрестке ђобина прошло немало времени, квиафф?
- Ђфф,- ответила „жоанна и поежилась. ‚оспоминаниЯ о давних битвах в
присутствии ђэвилла Џрайда были ей неприЯтны, они лишний раз показывали,
какой она стала старой.
- Њне тоже приЯтно видеть вас,- сказала Њарта Џрайд и протЯнула руку.
„жоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову Ядовитую
змею. Џожатие Њарты было дружеским.
"‘ чего это они приперлись сюда? „а уж, наверное, не длЯ того, чтобы
вспоминать былые дни,- раздумывала „жоанна.- Ђ может быть, так обычно
провожают воинов, отправлЯющихсЯ в нЯньки?"
- ‡вездный полковник ђэвилл Џрайд уже знает, зачем мы прибыли сюда,-
продолжал Џершоу,- поэтому избавим его от ненужных разговоров, квиафф?
- Ђфф, но...
- ‚ам нечего здесь делать, квиафф? - произнес Љаэль металлическим
голосом и так посмотрел на ђэвилла Џрайда, что тот вытЯнулсЯ в струнку.-
„авайте отпустим звездного полковника, у него много своих обЯзанностей,-
предложил Џершоу, но голосом, больше похожим на приказ.
ђэвилл Џрайд четко развернулсЯ и тут же вышел. „жоанна улыбнулась, длЯ
нее такое обращение с ђэвиллом Џрайдом выглЯдело хоть и слабой, но все-таки
компенсацией за недавние унижениЯ. Џершоу проводил ђэвилла долгим взглЯдом
и, обернувшись к „жоанне, произнес:
- џ прибыл сюда длЯ того, чтобы оповестить вас о новом назначении. €ли,
точнее, отложить первое. ‚озможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.
- Џочему такаЯ честь? - удивленно спросила „жоанна.
- ‚о-первых, в нЯньках вам делать нечего. Њы не можем позволить себе
назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходЯщие длЯ них
места.- …динственный глаз полковника сверлил „жоанну.
- џ тоже так думаю,- охотно согласилась она.
- “ нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью
применить свои знаниЯ и опыт. Џравильно Я говорю, галактический командующий?
- Љаэль повернулсЯ к Њарте Џрайд.
- ‘овершенно верно,- отозвалась та.
- Џрисаживайтесь, звездный командир,- предложил Џершоу.
- џ сажусь только в том случае, когда устаю. ‘ейчас Я еще не устала.
„жоанне показалось, что природнаЯ человеческаЯ часть полковника Џершоу
скривилась в некотором подобии улыбки. —то скрывалось за ней, „жоанна не
догадывалась и даже не строила предположений. ‚незапно ей почудилось, что
под маской она увидела вторую половину лица Џершоу, и она совершенно не
напоминала первую. „жоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит
человек, который по своему желанию может менЯть обличье, выглЯдела дикой.
Џолковник слегка поднЯл руку. „жоанна в недоумении посмотрела на нее,
манипулЯции полковника не убеждали женщину в том, что составные части
организма этого человека имеют естественное происхождение. „жоанна
внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как
древнЯЯ бумага.
- Љак хотите,- произнес Џершоу. Ћн взглЯнул на Њарту Џрайд, та слегка
кивнула, и полковник продолжил: - џ отпустил ђэвилла Џрайда и сказал, что
ему известно о цели нашего приезда, но, строго говорЯ, это не совсем так. Љ
сожалению, мне приходитсЯ часто обманывать офицеров, что свЯзано с моей
теперешней работой в разведке клана. €ногда следует скрывать истинные цели и
намерениЯ.- Џолковник помолчал.- Њне очень неприЯтно, но моЯ работа
сопрЯжена с обманом. „жоанна внимательно слушала Џершоу. ‘колько она его
знала, он всегда производил странное впечатление. Љаэль был человеком хитрым
и скрытным. ’олько в нем эти качества казались „жоанне не отвратительными,
а, наоборот, заслуживающими уважениЯ. ‚от и сейчас старый воин опЯть задумал
какой-то хитроумный план. "—то он замыслил?" - гадала „жоанна.
- ЋфициальнаЯ легенда заключаетсЯ в следующем, звездный командир
„жоанна,- неторопливо продолжил Џершоу.- Њы распространим слух, что вы
направлЯетесь в одно из подразделений ветеранов.- Ћн пристально посмотрел на
„жоанну.
- ‚ солахму?! - ужаснулась „жоанна.- ‚ы хотите затолкать менЯ в этот
дом престарелых? ‘делать из менЯ пушечное мЯсо? € это вы называете большой
честью? - “ „жоанны от негодованиЯ пропал голос, и она не говорила, а
шептала: - „а Я скорее дам привЯзать себЯ к ракете...
„жоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулсЯ и,
киваЯ головой, произнес:
- Џолностью разделЯю вашу точку зрениЯ, звездный командир.
ЏодразделениЯ ветеранов - почетное место длЯ очень старых воинов, но только
не длЯ таких, как вы. Ѓлагодарю судьбу за то, что она избавила менЯ от
службы в рЯдах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.
- ’огда Я ничего не понимаю,- простодушно сказала „жоанна, и Њарта
Џрайд засмеЯлась.
- Љак Я уже говорил, ваше назначение в отрЯд ветеранов - это
официальнаЯ легенда. ‚ы поедете туда, но ваша задача - не умереть, а,
наоборот, жить как можно дольше. ‘разу оговорюсь, что слава вас не ждет, но
свой позор вы смоете.- Ћн снова замолчал и посмотрел в глаза „жоанны, ожидаЯ
ее реакции. „жоанна молчала.
- Ђ теперь перехожу к главному. Џо имеющейсЯ у менЯ информации, в наши
рЯды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько
вражеских агентов. Ѓудучи главой группы наблюдениЯ клана, Я обЯзан раскрыть
их и уничтожить. ‚ этом поможете мне вы. џ направлю вас в это
подразделение...
- пионом? - перебила его „жоанна.- џ понЯла, вы хотите, чтобы Я стала
шпионом, квиафф?
Џершоу снова посмотрел на Њарту Џрайд. ѓалактический командующий,
улыбаЯсь, смотрела на „жоанну. Љазалось, взрывы негодованиЯ звездного
командира очень ее веселЯт.
Џершоу потер подбородок, даваЯ понЯть, что если это и пластик, то в
высшей степени натуральный.
"Ђ может быть, он просто отвлекает мое внимание?" ‡аинтригованнаЯ
движениЯми полковника, „жоанна молчала.
Љаэль Џершоу с минуту изучал „жоанну, затем его рот скривилсЯ,
изображаЯ улыбку.
- „авайте назовем вашу будущую работу так - оказание помощи по
выЯвлению врагов клана в рЯдах наших вооруженных сил. €ли иначе -
нейтрализациЯ лиц, пытающихсЯ своей деЯтельностью подорвать
обороноспособность клана. ‚ас устраивают такие формулировки?
„жоанна притихла. Ћтветить было нечего, она смотрела на неожиданно
ставшее серьезным лицо полковника.
- Ћтдаю должное вашему пониманию,- произнес полковник, и Њарта Џрайд,
не сдержавшись, захохотала.
„жоанна не заметила иронии.
- џ благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете,- начала она,
потупившись.- Љогда мне сказали, что Я не заслуживаю ничего большего, чем
роль нЯньки, то подумала, что ниже опуститьсЯ уже невозможно. Ќо вот
приехали вы и сообщаете мне еще более...- „жоанна немного помолчала, выбираЯ
подходЯщее слово,- удручающую новость. ‡начит, Я отправлЯюсь к ветеранам, да
еще в качестве шпиона. ‡а кем шпионить? - спросила она Џершоу.- ‡а этими
развалинами? „а кому они способны навредить? € не могу Я притворЯтьсЯ, не
умею и не хочу.- Ћна вскинула голову.- Њне придетсЯ доносить на своих
товарищей, на таких же воинов, как и Я. Ќет, Я не согласна. ‹учше сразу
убейте менЯ. Џершоу пожал плечами:
- џ рад, что не ошибсЯ в вас, звездный командир „жоанна. ‚ижу, что вы
остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы.
‚едение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов.
ђазумеетсЯ, проще иметь дело с противником Явным, его всегда видно, но
сейчас мирное времЯ, и таких почти нет. Џоэтому враги действуют тайно,
исподволь. ЏроисходЯт невидимые битвы за обладание информацией, котораЯ в
военное времЯ будет стоить очень дорого. Љ сожалению, мы не обучены тактике
ведениЯ тайных битв. Ќет, вам не нужно следить за товарищами и доносить на
них, ваша задача - выЯвить шпионов Љлана ‚олка. ‚едь если мы с вами не
обезвредим врага, закравшегосЯ в наши рЯды, Љлан Ќефритовых соколов обречен.
џ вижу, что вы все еще сомневаетесь. Џодумайте, но только знайте, что
почетнее работу трудно придумать. € не только длЯ вас. „жоанна с сомнением
посмотрела на Њарту Џравд, та молча кивнула в подтверждение слов старого
воина.
- ‚ы ничего не говорили раньше про Љлан ‚олка. €х Я ненавижу.
- ’огда будем считать, что мне удалось убедить вас,- произнес Џершоу.
- Љроме вас, этого не смог бы сделать никто,- согласилась „жоанна.- џ
согласна. ђасскажите все, что мне надлежит знать.
- Џрежде всего знайте, что отныне вы длЯ клана ЯвлЯетесь большей
ценностью, чем десЯток воинов.
- Њоим желанием всегда было умереть за клан.
- ЃлагороднаЯ цель, но вы нужны нам живой, звездный командир „жоанна. €
чем дольше вы проживете, тем лучше.
- џ всегда была уверена в обратном,- прошептала „жоанна.

Ѓаза подразделениЯ соламхы No 34‚, ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она
оккупации Љланом Ќефритовых соколов
15 октЯбрЯ 3057 г. Ќикогда раньше „жоанна не видела воина Љлана
Ќефритовых соколов, который выглЯдел бы старее и неопрЯтнее, чем Ѓэйли.
Љазалось, он давно махнул на все рукой и ждал только смерти. Љо всем прочим
недостаткам Ѓэйли никогда не сдерживал своих эмоций, в обычном состоЯнии он
был злее самой „жоанны. ’Яжелое, в морщинах и складках, лицо Ѓэйли всегда
сохранЯло выражение негодованиЯ и презрениЯ. Ќо наиболее сильное впечатление
производили его глаза, злые и усталые одновременно. •одил Ѓэйли сутулЯсь,
будто сгибаЯсь под грузом прожитых лет. ђуки воина со скрюченными пальцами
висели как плети, но „жоанна догадывалась, что Ѓэйли, должно быть, очень
силен. ‘ первой минуты поЯвлениЯ „жоанны на станции „огг Ѓэйли начал
задирать ее.
- ’ы поглЯди-ка,- говорил он неприЯтным скрипучим голосом,- к нам
пожаловал звездный командир. Ќе часто к нам попадают офицеры,
предполагаетсЯ, что они должны умереть не среди мусора, а в битве. ’олько
простые водители боевых роботов попадают в солахму. „олжно быть, вы не
слишком-то геройски себЯ вели, если вас затолкали к нам. Ђ, звездный
командир? Љаэль Џершоу предупреждал „жоанну, что поведение ветеранов не
отличаетсЯ особой вежливостью и что она должна всЯчески избегать любых
конфликтов. „жоанна воспринЯла слова старого разведчика как приказ, и только
это заставлЯло ее, сжав зубы, молча выслушивать оскорбительные тирады Ѓэйли.
Ђ так хотелось, не говорЯ ни слова, вмазать кулаком по его кривой
физиономии!
- ’ы слишком невежливо разговариваешь,- вместо этого однажды ответила
ему „жоанна.
ѓлаза Ѓэйли округлились. Ћн Явно не ожидал услышать голос звездного
командира и уже спокойнее, то есть обычным рЯвканьем, произнес:
- Њы смертники, и нам ни к чему разыгрывать ритуальные любезности и
церемонии.- Ћн повернулсЯ к остальным воинам солахмы, собравшимсЯ у ночного
костра.- Њы разговариваем как хотим, и нам нравитсЯ наша манера общениЯ.-
Ѓэйли усмехнулсЯ. ‚ ответ несколько воинов молча кивнули, некоторые же
прорычали нечто невразумительное, но, в общем, все выразили согласие с
точкой зрениЯ Ѓэйли. ‘ момента поЯвлениЯ на захваченной кланом планете „огг,
такой крошечной, что на некоторых картах ее просто не было, „жоанна думала о
том, как она будет выполнЯть задание полковника. Љаэль Џершоу поручил ей
выЯвить и обезвредить агента Љлана ‚олка, но „жоанна сомневалась в главном -
есть ли тут этот таинственный агент вообще.
Ќа такой пустынной планете, как „огг, среди древних недобитков типа
Ѓэйли ему, думала „жоанна, нечего делать. Љстати, „огг очень напоминал
„жоанне ‘удеты - такаЯ же полупустынЯ, только пронизываемаЯ еще более
сильными и холодными ветрами. €ногда умственные упражнениЯ заносили „жоанну
так далеко, что она начинала винить правителей Љлана Ќефритовых соколов в
стратегической ошибке, когда они расположили на планете отрЯд старых воинов.
‚ конце концов „жоанна додумалась до того, что признала такое решение
глубоко ошибочным. Ћднако очень скоро „жоанна решила, что сама заблуждаетсЯ.
Ћна вспомнила, что командование Ќефритовых соколов всегда стараетсЯ засунуть
воинов подальше, чтобы вызвать у них любовь к своему миру, а с любовью
возникает и потребность его защищать. ‡абытые, неприютные планеты, куда
‘околов забрасывает судьба и начальство, закалЯют воинов и морально, и
физически, делают из них злых, несгибаемых бойцов. €менно поэтому остальные
кланы так боЯтсЯ Ќефритовых соколов.
- „а говори, как тебе нравитсЯ,- ответила „жоанна.- Њне, собственно,
все равно.
- ‚от как? - оживилсЯ Ѓэйли.- Ђ мы-то и не думали, что ты такаЯ
покладистаЯ. ‘удЯ по тому, какие слухи о тебе сюда доходили, ты не слишком
миролюбива.
- ‚ы слышали обо мне? - переспросила „жоанна.
- Љонечно. Ђ некоторые из воинов даже знают тебЯ и гордЯтсЯ тем, что к
нам прислали офицера, служившего в ‘околиной гвардии. Ѓудет теперь кого
ненавидеть по-настоЯщему. Њы, например, знаем, что из-за некомпетентности
командиров гвардии, и твоей в том числе, мы потерпели поражение на
’уаткроссе.
- Љак ты можешь говорить о некомпетентности! Џослушай...- вскипела
„жоанна, но Ѓэйли не дал ей закончить.
- „а что ты можешь мне рассказать? - заревел он. „жоанна замолчала. ‚
ее положении сейчас самое лучшее - не свЯзыватьсЯ с этим взвинченным, всем
недовольным стариком. ‚ главном он прав: семь лет назад на ’уаткроссе
‘околинаЯ гвардиЯ заслужила не славу, а позор. Џрактически весь личный
состав попал в западню на окруженном горами узком плато. Ќикто и не
подозревал, что местность была заранее заминирована. ‚ойсками ‚нутренней
‘феры тогда командовал некто Љай Ђллард, это он продумал и осуществил
операцию по уничтожению лучших воинов клана. Џосле того как начали
взрыватьсЯ мины, на ‘околиную гвардию обрушилсЯ камнепад, целые горы падали
на головы гвардейцев клана. ’олько „жоанне и немногим другим удалось
уцелеть, каким-то чудом она смогла выбратьсЯ из придавленного камнЯми робота
и спастись.
- Ќу, чего молчишь? - спросил Ѓэйли.
- џ не хочу говорить о том, что было на ’уаткроссе.
- ‚полне естественно,- вдруг согласилсЯ Ѓэйли.
- ќто почему же? - спросила „жоанна.
- …сли бы Я был там, то не стал бы особенно высказыватьсЯ. Џосле такого
позора нужно самому проситьсЯ в солахму. €ли войти в океан и немного
подождать, пока тебЯ не унесет волна. Њного времени это не займет.
- ‘амоубийство считаетсЯ позором,- возразила „жоанна.
- ‡начительно меньшим, чем бегство с ’уаткросса.
- ќто вовсе не бегство,- тут же возразила „жоанна и осеклась.- ‹адно,
чего с тобой разговаривать!
- Џочему же ты не хочешь со мной разговаривать? - ѓлаза Ѓэйли стали еще
злее, а складки на углах рта напрЯглись.
- „авай забудем об этом, Ѓэйли,- сказала „жоанна. ‘идЯщие рЯдом воины
переглЯнулись, но „жоанна не обратила на их реакцию никакого вниманиЯ. Ћна
находитсЯ на планете всего лишь месЯц, а ей уже все до чертиков надоело.
Ѓольше всего нервировала и утомлЯла невозможность побыть в одиночестве:
„жоанна все времЯ оставалась на виду. …сли не считать нескольких складов
странной полукруглой формы, на планете не имелось ни одного строениЯ,
похожего на жилище. Џрактически все времЯ ветераны проводили на открытом
воздухе, спали на голой земле, завернувшись в старые дырЯвые одеЯла. „жоанна
подоткнула под себЯ одеЯло и закрыла глаза. ‹ежа на каменистой почве, она
каждый вечер думала об одном и том же - о смысле ее пребываниЯ в этом
забытом всеми медвежьем углу. ‚о времЯ длительных бесед Љаэль Џершоу
говорил, что, по многочисленным перехваченным сообщениЯм, в этом
подразделении находитсЯ как минимум один агент Љлана ‚олка, но „жоанна никак
не могла понЯть, длЯ чего это им нужно. Љакой интерес длЯ вражеского клана
могут представлЯть полтора десЯтка ветеранов, да еще несущих простую
гарнизонную службу? ‚сех, кто находитсЯ на планете, можно считать простыми
сторожами. Љакую ценную информацию можно получить, ведЯ слежку за ними? ќти
вопросы постоЯнно мучили „жоанну. Џланета казалась ей абсолютно неинтересной
с военной точки зрениЯ. Љорабли залетали сюда раз в месЯц. Ћни садились,
дозаправлЯлись, из них выгружали какой-то груз и заносили в склады - высокие
строениЯ, возведенные еще в те времена, когда планета принадлежала
‚нутренней ‘фере. Ђ затем корабли снова покидали планету.
"ЋбычнаЯ рутиннаЯ погрузка-разгрузка. —то здесь может быть
интересного?" - думала она.
Ќа одном таком корабле „жоанна сама прилетела на „огг. €зматывающее
путешествие сюда длилось неполных четыре недели и сопровождалось
многочисленными бессонными ночами. ‡а это времЯ у „жоанны накопилось
множество вопросов, которые, как она думала, разрешатсЯ почти мгновенно с
прибытием на злосчастный „огг. Ќо вот она здесь, ответов нет, зато вопросов
еще прибавилось. Џланета „огг находилась далеко в стороне от обычных
маршрутов кораблей, и только очень предприимчивый шпион мог подумать, что
здесь его ожидают какие-то важные военные тайны. Љаэль Џершоу учил „жоанну
размышлЯть, ставЯ себЯ на место агента. ’ак вот, если бы „жоанна была на
месте шпиона, она и не подумала бы тащитьсЯ на „огг. Џожалуй, только
близость планеты к маршрутам транспортных кораблей Љлана Ќефритовых соколов
могла привлечь к ней чье-нибудь внимание. Ќедалеко от „огга проходили
многочисленные трассы, по которым из миров клана доставлЯлись в
оккупированные зоны оборудование, боеприпасы и войска.
„жоанна мало знала о перелетах кораблей в оккупированных зонах, ее это
не интересовало. Љаэль Џершоу говорил, что в схеме полетов можно голову
сломать и что даже многие высшие офицеры не представлЯют, по какой схеме
совершаютсЯ полеты. ‚оины же знали только одно - в определенный момент их
вместе с роботами погрузЯт на корабль и повезут из родного мира невесть куда
по маршруту, известному только пилотам. ’акаЯ секретность считалась вполне
оправданной, поскольку, если бы враги знали, в каком месте и в какое времЯ
поЯвитсЯ тот или иной корабль, они могли бы не только сделать определенные
выводы, но и запросто напасть на него. Ћднако засылать агента сюда Љлану
‚олка не имело никакого смысла, даже десЯток шпионов ничего не поймут в
транспортной галиматье. Џрилетавшие раз в месЯц "падуны" надолго здесь не
задерживались: избавившись от привезенного груза и взЯв на борт другой, они
тут же взлетали. Љстати, воины в таких работах не участвовали, всей
операцией занимались техи. Џравда, некоторые воины, которым выпадало нести в
это времЯ дежурство по охране складов, могли наблюдать процесс разгрузки и
погрузки. Ћднако очень скоро „жоанне самой удалось убедитьсЯ в том, что,
поскольку все операции происходЯт почти в полной темноте, определить по
Ящикам, что именно привезли, а что увезли, совершенно невозможно. „а и не
было на складах ничего особенного, вызывающего интерес, в противном случае
командование Љлана Ќефритовых соколов послало бы на охрану складов не
стариков, а нормальную воинскую часть.
€ снова в голове „жоанны завертелсЯ все тот же вопрос: "—то может здесь
понадобитьсЯ агентам Љлана ‚олка?"
‚ раздумьЯх прошел еще один месЯц, но „жоанна ни на миллиметр не
приблизилась к разгадке.
€ тогда она решила, что это задание - всего лишь ложь, призваннаЯ ее
успокоить. Ћна никогда не согласилась бы на службу в подразделении солахмы,
вот ђэвилл Џрайд и придумал эту затею с обнаружением шпионов. ’огда все
начало выстраиватьсЯ в логическую схему. Љаэль Џершоу просто помог Џрайду
избавитьсЯ от „жоанны, придумав игру в поимку несуществующих агентов. —ем
больше „жоанна об этом думала, тем правдоподобнее казалась эта версиЯ. Љаэль
Џершоу, как она знала, большой мастак придумывать различные хитрости. ‚
минуты таких раздумий „жоанна страшно жалела, что сразу не согласилась
поехать работать нЯнькой. ’ам она могла надеЯтьсЯ хотЯ бы на какой-то почет.
Љак и непрекращающаЯсЯ головнаЯ боль, сожаление и горечь стали постоЯнными
спутниками „жоанны.
’Яжело вздыхаЯ и беспрестанно ворочаЯсь, ударЯЯсь о заиндевевшие камни,
„жоанна забывалась тЯжелым сном.

Ѓаза подразделениЯ солахмы No 34‚ ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации
Љланом Ќефритовых соколов
1 ноЯбрЯ 3057 г.
- Ќе обращай вниманиЯ,- сказала воин Љарлак „жоанне после ее очередной
словесной перепалки с Ѓэйли.- ‚сем известно, что он хуже собаки. „жоанна
удивилась, услышав голос пожилой женщины. ‡а все времЯ пребываниЯ на планете
она ни разу не разговаривала с Љарлак, и даже более того, никак не могла
предположить, что этот всегда угрюмый воин с изможденным лицом и неприЯтным
взглЯдом может заговорить с ней. „о сегоднЯшнего днЯ ее отношение к „жоанне
нельзЯ было назвать дружелюбным.
„жоанна стала совсем другой. €зменилсЯ не только ее характер, даже
внешне она не походила на ту „жоанну с ‘удет. Ћт постоЯнного ветра кожа ее
задубела и превратилась в своего рода броню, защищающую тело от мороза и
снега. €зменилось и поведение „жоанны. †енщина стала более внимательной и
сдержанной, она выработала в себе способность скрывать истинные чувства и
воздерживатьсЯ от ненужных ссор. ’от, кто служил с „жоанной раньше, сейчас
не узнал бы ее. Њожно было смело сказать, что она стала совсем другой,
точнее, прежнюю „жоанну прикрывала личина.
„жоанна никогда не снимала маску. ‚от уже два месЯца она находилась на
планете, и никто никогда не видел ее возбужденной или недовольной
чем-нибудь. Ќа лице женщины постоЯнно играла улыбка, в разговорах „жоанна
была корректна и не искала стычек с остальными ветеранами. Љое-что ей
удалось раздобыть, но была ли эта информациЯ полезной кому-нибудь? Џравда,
„жоанну это пока не заботило, ведь произошло главное - в ее прозЯбании на
планете „огг поЯвилсЯ хоть какой-то просвет.
- Ћн всегда такой,- продолжила Љарлак.- ‡адирает всех подрЯд. „умает
только о том, как бы затеЯть очередную склоку. Ћн и ко мне привЯзывалсЯ, все
говорил, что Я слишком широка.
- ирока? - „жоанна вопросительно посмотрела на Љарлак.
- „а. Ѓэйли говорит, что длЯ женщины из Љлана Ќефритовых соколов Я
слишком широка в плечах.- Љарлак внимательно посмотрела в глаза „жоанне.- Ћн
считает, что мне следует стыдитьсЯ. Ќе знаю, правда, чего именно. Ќо Я его и
не слушаю, однако подозреваю, чего он от менЯ хочет. „остаточно посмотреть
на его глаза, и все станет Ясно. Ђ как-то он сказал, что моЯ грудь делает
менЯ похожей на вольнорожденную мать. џ его чуть не задушила за такие слова.
- џ поступила бы точно так же,- ответила „жоанна, передернув плечами. ‚
Љлане Ќефритовых соколов считалось оскорбительным, когда вернорожденному
намекали, что он может быть родителем.- „а,- произнесла она,- этот мерзавец
знает слабые места.
- Ћн и у тебЯ такое нашел? - поинтересовалась Љарлак.- Љвиафф?
- Ђфф,- задумчиво ответила „жоанна,- Ѓоюсь, что нашел. Ќо он поплатитсЯ
за это.
- „ай мне знать, когда это произойдет,- сказала Љарлак.- Њне хотелось
бы посмотреть, как ты его разделаешь.
‡амечание Љарлак заставило „жоанну улыбнутьсЯ, но ненадолго, порыв
ледЯного ветра унес улыбку, и лицо „жоанны снова приобрело задумчивое
выражение.
- ЏроклЯтое место эта „огг,- проворчала Љарлак.- Љвиафф?
- Џохоже, что мне суждено всегда служить в самых холодных местах,-
сказала „жоанна.- ђедко Я попадала в места, где было тепло. ‘корее даже
слишком жарко. Ќо там Я хотЯ бы управлЯла боевым роботом. Ќезабываемые
минуты!
- џ тебЯ хорошо понимаю,- отозвалась Љарлак.- џ с удовольствием
променЯла бы этот кусок льда на раскаленную кабину робота. Ћтправилась бы
куда угодно, только бы улететь подальше от этой чертовой солахмы. € ведь Я
не чувствую себЯ ни капельки старой. Ђ ты, „жоанна? - Ќе услышав ответа, она
продолжила: - …сли бы у нас были боевые роботы или, по крайней мере, хоть
какое-то стоЯщее оружие... Ѓывает, что ночью Я лежу и мечтаю, чтобы
кто-нибудь напал на нас. “мереть со славой - вот чего мне хочетсЯ больше
всего. Ќемного повоевать напоследок - и в вечную темноту!
„жоанна снова передернулась, на этот раз не от холода, а от слов
Љарлак. ‚оины клана никогда не говорили о смерти как о прекращении
существованиЯ. ‚ рЯдах Ќефритовых соколов считалось, что если твои гены
взЯты в генетический банк клана или, на худой конец, твой пепел используетсЯ
длЯ созданиЯ очередной сиб-группы, то, значит, ты продолжаешь жить. Џо
мнению самой „жоанны, великие воины клана бессмертны, и она сама хотела бы
стать такой. „а и как можно говорить о какой-то смерти, если твой пепел
вошел, в новую сиб-группу, давшую новых героев. €х пепел, в свою очередь,
войдет в другие сиб-группы, и так до бесконечности. "Ќет,- думала „жоанна,-
длЯ настоЯщего воина смерти не существует". •олод вечности, вечнаЯ темнота -
эти понЯтиЯ не длЯ „жоанны. Ќо слова Љарлак показались ей странными. …ще
никогда „жоанне не доводилось слышать такие слова от воинов клана, по
крайней мере от вернорожденных. ’олько вольнорожденные, те, кто родилсЯ и
вырос в поселках, могли так говорить. "‡начит, Љарлак скорее всего
вольнорожденнаЯ",- подумала „жоанна.
- ќта планета - сущий ад длЯ шахтеров,- проговорила Љарлак.
- ахтеров? - удивилась „жоанна. ђазумеетсЯ, Љаэль Џершоу говорил ей о
горных разработках на „огге и многом другом, но прежде всего он советовал
всегда изображать неведение. ќто было нетрудно, и порой „жоанне это даже
нравилось.
- Ђ ты разве не знаешь? - спросила Љарлак.
- ‚ первый раз слышу,- ответила „жоанна.- € откуда мне, собственно, это
знать? - Ћна снова улыбнулась.
- ‡адолго до того, как мы захватили „огг,- принЯлась Љарлак охотно
объЯснЯть,- здесь было три шахтерских поселка. Џоговаривают, что местные
жители добывали минералы, которые используютсЯ в украшениЯх.
- ‚ украшениЯх? - переспросила „жоанна и презрительно усмехнулась.- “ж
не хочешь ли ты сказать, что они выколупывали изо льда какие-то камни, а
затем тратили деньги на их транспортировку - и все ради каких-то украшений?
- €менно так,- подтвердила Љарлак. „жоанна покачала головой:
- Ќеудивительно, что эти недоноски из ‚нутренней ‘феры проиграли нам
войну. ‹юди, которые занЯты мыслью об украшениЯх, никогда не будут хорошими
воинами. Ђ что еще тут случилось до нашего вторжениЯ?
- Ќе знаю. ’о ли шахты обеднели, то ли население вымерло, но разработки
здесь прекратились очень давно. Љто-то говорил, что планету забросили еще
лет сто назад, а то и больше. Љогда наши войска вторглись сюда, они
обнаружили крошечный гарнизон ‚нутренней ‘феры, который сдалсЯ без единого
выстрела.
- Ђ что он тут делал, этот гарнизон? - спросила „жоанна.
- ЋхранЯл что-то, только не знаю, что именно. ‚ооружениЯ на складах
нашли немного, почти все зданиЯ были заполнены какими-то камнЯми,- ответила
Љарлак.
- ‡начит, мы занЯли „огг только длЯ того, чтобы отобрать у какого-то
купчишки из ‚нутренней ‘феры его склады и хранЯщуюсЯ там дребедень? -
рассмеЯлась „жоанна. Љарлак подозрительно посмотрела на нее. „жоанне
показалось, что в попытке выудить у Љарлак информацию она, должно быть,
далеко зашла. "Ќужно быть поосторожней",- подумала она.
- ќто место считаетсЯ очень важным,- ответила Љарлак, успокоеннаЯ
доверчивым и спокойным взглЯдом „жоанны.- „огг, как и многие другие планеты,
защищает подступы к нашим мирам. Њы не только охранЯем, но еще и выполнЯем
кое-какую другую работу. Ћчень секретную...- Љарлак осеклась и тревожно
посмотрела на „жоанну.
- ‘екретную? - спросила „жоанна, изображаЯ простодушное удивление.
- Њне не следует говорить тебе об этом,- ответила Љарлак.- ’ы еще здесь
новичок, со временем узнаешь все сама, а пока мне лучше помолчать немного.
„а и нет в наших разговорах ничего особенного. ’ак, сплетни разные да
болтовнЯ. ‚о всЯком случае, забудь, что Я тебе тут наговорила,- сказала
Љарлак. Ћт дальнейших расспросов она уходила, и скоро „жоанна понЯла, что
ничего больше выудить у нее не удастсЯ. Љарлак молчала или отделывалась
уклончивыми ответами. ’он ее голоса изменилсЯ и вновь стал холодным и
недружелюбным.

Ѓаза подразделениЯ солахмы No 34‚ ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она
оккупации Љланом Ќефритовых соколов
2 ноЯбрЯ 3057 г. ђаньше свободное времЯ на долю „жоанны выпадало
довольно редко, теперь же в подразделении смертников его буквально некуда
было девать. „ень за днем проходил в полном безделье, и если бы не тайное
задание, „жоанна не знала бы, чем заполнить это бесцельное существование.
Џодразделение ветеранов на планете „огг имело одну задачу - отразить
нападение на планету, если она подвергнетсЯ атаке со стороны противника. ‚
этой задаче „жоанна видела мало смысла, так как во времЯ хождений по складам
- единственным архитектурным достопримечательностЯм планеты - она не увидела
ничего заслуживающего вниманиЯ. Љоробки и Ящики были заполнены совершенно,
по ее мнению, ненужной дрЯнью, такой, как, например, сантехническое
оборудование, из-за чего не стоило рисковать даже жизнЯми смертников. ЋружиЯ
на планете почти не имелось, а то, которое „жоанне довелось увидеть,
считалось в войсках безнадежно устаревшим. Џравда, в одном из складов
„жоанна видела пару роботов, таких же древних, как сами смертники.
- ‚се мы здесь ржавеем,- призналась она как-то Љарлак.- Љстати, почему
мы хотЯ бы не охранЯем склады? •оть какое-то занЯтие.
- €х не от кого охранЯть,- ответила Љарлак.- Љто собираетсЯ нападать на
них? Њы здесь только ждем момента, когда можно будет умереть с честью.
-‚се правильно,-согласилась „жоанна и тут же спросила: - Ђ почему техи
ведут себЯ как-то странно? Ћни считают склады своей территорией, никого к
ним не подпускают.
- „а, они очень нервничают, когда кто-нибудь из нас заходит внутрь,-
согласилась Љарлак.
- џ тоже это заметила.- „жоанна научилась вводить беседу в нужное
русло, не вызываЯ подозрений.- ‘тоит кому-то из воинов войти в помещение
склада, как техи глаз с него не спускают. Џочему? - словно раздумываЯ,
спросила „жоанна. Љарлак пожала плечами.
- Ќе знаю, менЯ это никогда не интересовало,- ответила она. ‚ эту ночь
„жоанна долго не могла заснуть. Ћна то беспрестанно ворочалась, то лежала,
бессмысленно уставЯсь в усыпанное незнакомыми звездами ночное небо. ‚ конце
концов, несмотрЯ на ночной холод, „жоанна выползла из-под теплого грубого
одеЯла и пошла прогулЯтьсЯ.
‘пали ветераны на склоне холма, на противоположной стороне которого
располагались волнующие воображение „жоанны склады. †енщина решила
направитьсЯ туда. Ћна медленно брела в темноте, но внезапно ее внимание
привлекла цепь Ярких огоньков. „жоанна приглЯделась и побежала на вершину
холма, откуда открывалсЯ вид на всю площадь, занЯтую громадными складами.
"’ам что-то происходит",- мелькнула в ее голове мысль. „остигнув вершины
холма и посмотрев вниз, „жоанна чуть не раскрыла рот от изумлениЯ. Џочти
рЯдом с одним из зданий стоЯл шаттл, а вокруг него кипела работа.
"Љогда же он успел прилететь?- подумала „жоанна.- ‚ечером его еще не
было". Ћна осмотрела корпус кораблЯ, пытаЯсь обнаружить на нем какие-нибудь
опознавательные знаки и по ним определить принадлежность шаттла, но
безуспешно. Ќикаких знаков она не разглЯдела, но, что более странно, "падун"
был выкрашен в черный цвет. ‚округ кораблЯ и у входа в помещениЯ склада
сновали техи. ’очнее, они работали как заводные. „жоанна никогда не видела,
чтобы техи двигались с такой скоростью. Ћдни перекидывали лестницы из
грузового отсека кораблЯ, другие готовили какие-то грузы, третьи выкатывали
из зданиЯ автопогрузчики. Ќесколько техов суетились у грузового отсека
шаттла, но „жоанна не видела, что они там делали.
‚округ кораблЯ стоЯли элементалы - гиганты, составлЯющие элиту пехоты
клана. „аже сейчас, без боевой брони, они впечатлЯли своими внушительными
размерами. ќлементалы Явно охранЯли подступы к кораблю: держа наготове
ручные пулеметы, они то и дело поворачивались, внимательно оглЯдываЯ все
подступы к шаттлу. Љазалось, пехотинцы готовы расстрелЯть любого, кто только
попытаетсЯ приблизитьсЯ. ѓиганты были одеты в форму воинов Љлана Ќефритовых
соколов, но, как заметила „жоанна, без знаков отличиЯ.
"Ќичего странного. …сли они входЯт в команду кораблЯ, знаков отличиЯ
может и не быть",- подумала „жоанна и увидела, что не только вокруг кораблЯ
стоЯт элементалы, они находились и вокруг склада, и среди копошащихсЯ техов.
„жоанна узнала их по росту и мЯгкой, пружинистой походке. ќлементал
постоЯнно готов к битве; несмотрЯ на громадный рост, он ходит быстро и
плавно, а его движениЯ безукоризненно точны.
„жоанна поежилась. —тобы лучше рассмотреть происходЯщее, она решила
приблизитьсЯ к шаттлу, но вид зловещих элементалов охладил это желание.
Ћднако, немного подумав, „жоанна решила хотЯ бы ненамного приблизитьсЯ к
шаттлу. Ћна согнулась и, стараЯсь не шуметь, медленно пошла вниз. ЋбходЯ
один из кустов, она чуть не сшибла кого-то с ног. „жоанна упала на землю и
несколько раз перекатилась. ‚став, она приготовилась к схватке, но вместо
этого услышала шепот:
- ’ише, „жоанна. ќто была Љарлак.
- „жоанна, что ты тут делаешь? - снова раздалсЯ шепот. „жоанна
подползла к Љарлак.
- Џросто решила прогулЯтьсЯ. €ду и вдруг вижу вот эту картину.- Ћна
махнула рукой в сторону кораблЯ.- —то тут происходит? Љарлак прижала палец к
губам и кивнула вправо. „жоанна посмотрела и увидела элементала. ‚нимательно
всматриваЯсь, он прошел совсем рЯдом. Љогда элементал ушел, Љарлак
продолжила:
- ’акие прилеты случаютсЯ раз в два месЯца. ЏоЯвлЯетсЯ один и тот же
черный шаттл без опознавательных знаков, выгружает какие-то танки.
- ’анки? - прошептала „жоанна.
- ’акие большие цистерны,- поправилась Љарлак.- Ќаподобие тех, в
которых перевозЯт криоген. Ќо что перевозЯт в этих цистернах, Я не знаю.
…динственное, что могу сказать, они довольно большие и, судЯ по всему, очень
тЯжелые. ‚идно, что даже погрузчики еле справлЯютсЯ с такой работой. € еще Я
заметила, что техи работают как заведенные. „а ты сама посмотри.- Љарлак
мотнула головой в сторону склада.- Џосле таких ночей техи едва ноги волочат.
„жоанна задумалась.
- —то-то Я никогда не видела на складах никаких цистерн.
- € Я тоже,- прошептала в ответ Љарлак.- “ма не приложу, где они их там
прЯчут. џ не раз пыталась выЯснить это, но даже рано утром от ночных работ
не остаетсЯ никаких следов. Ђ самих цистерн Я тоже никогда не видела. ‘ловно
они испарЯютсЯ.
- Њожет быть, попробуем выЯснить? - предложила „жоанна.
- „а? - спросила Љарлак.- Ђ зачем?
- „а так, длЯ интереса. Ќужно хоть чем-нибудь занЯтьсЯ, а то от
бездельЯ с ума сойдешь.
- Ќе знаю...- с сомнением прошептала Љарлак.
- —то тебЯ так волнует? ‚ конце концов, мы воины клана и имеем право
знать, что происходит здесь по ночам. Ћни не должны ничего прЯтать от нас.
€наче что же получаетсЯ? Њы заслужили честь стать воинами-смертниками, но не
знаем, что творитсЯ у нас под носом. ќто нечестно, квиафф?
- Ђфф. Љонечно, все это очень интересно...- согласилась Љарлак.
- Њолодец,- шепнула „жоанна.- ‡автра ночью пойдем и поищем эти
таинственные цистерны.
- Ђ зачем ночью? „авай пойдем днем, ведь техи не имеют права не пускать
нас на склады.
- Ћни не дадут нам как следует поискать. ’ы сама говоришь, что
охранники не дают воинам шагу лишнего ступить на складе. Ђ ночью они скорее
всего будут спать.
- Ќаверное.- Љарлак кивнула.- „авай пойдем ночью. ‚скоре она ушла, и
„жоанна осталась одна. Ћна видела, как, закончив погрузку, техи убрали
лестницы, увезли длинные транспортеры и ушли. ќлементалы зашли на борт
кораблЯ, загрузились, и через несколько минут шаттл начал взлетать.
‡аработали двигатели, показались Языки оранжевого пламени, и корабль улетел.
„жоанна заметила, что на этот раз он не взЯл с собой никакого груза. ’акаЯ
расточительность показалась ей более чем странной, обычно корабли клана не
летали пустыми.
„жоанна уже собиралась идти на клочок промерзшей земли, ставшей ее
постелью, как вдруг увидела, что из боковой двери центрального склада вышел
человек. Ћдет он был в обычный защитного цвета комбинезон, а в руках держал
устройство длЯ отправки электронной почты. „жоанна сначала подумала, что это
какой-нибудь тех, но вскоре понЯла, что ошиблась. —еловек вел себЯ весьма
подозрительно. ћркнув в тень, он осмотрелсЯ, затем снова исчез в дверЯх
склада. —то-то подсказывало „жоанне, что человек снова выйдет, и она стала
ждать. —ерез несколько минут он действительно поЯвилсЯ, но на этот раз в
руках у него ничего не оказалось. Ћн еще раз осмотрелсЯ и, к ужасу „жоанны,
пошел прЯмо на нее, вверх по холму. Џо мере его приближениЯ росло удивление
„жоанны. ’еперь она Ясно видела, что человек одет в военную форму. „жоанна
попыталась рассмотреть лицо мужчины. ‚сего на секунду луна осветила его
профиль, но этого оказалось достаточно. Ћна узнала Ѓэйли, но только сейчас
перед ней находилсЯ не горбатый старик с морщинистым лицом, а молодой воин,
высокий и легкий в движениЯх. Џоходка его была не старчески шаркающей, а
легкой и пружинистой. „жоанна не верила своим глазам и не отрываЯсь смотрела
на приближающуюсЯ фигуру. ‚незапно человек остановилсЯ и повернулсЯ. ‚ это
мгновение луна полностью осветила его лицо, и „жоанна увидела знакомое
свирепое выражение. ќто был Ѓэйли, не такой молодой, как „жоанне сперва
показалось, но и не старый. Ќемного постоЯв и, видимо, убедившись, что
вокруг нет ничего подозрительного, он снова двинулсЯ вперед.
„жоанне пришлось приложить все умение, чтобы бесшумно проследовать за
ним до самой базы. Ќа самой вершине холма „жоанна стала свидетельницей
удивительного актерства. Ћна с изумлением увидела, как молодой воин внезапно
превратилсЯ в сгорбленного старика с длинными, болтающимисЯ руками и
шаркающей походкой. ЏодходЯ к лагерю, он выглЯдел уже совсем древним.
Љазалось, что его возраст исчислЯетсЯ не десЯтилетиЯми, а веками.
„жоанна завернулась в грубое одеЯло, но теперь ей было и вовсе не до
сна. €з головы не выходил Ѓэйли.
"Љто он? ’от самый агент Љлана ‚олка, которого пытаетсЯ обнаружить
Љаэль Џершоу? Љакова его свЯзь с таинственным черным шаттлом? € что
перевозитсЯ на корабле?" Ќа все эти вопросы „жоанна должна найти ответы. Ђ
параллельно ей предстоЯло учитьсЯ мастерству шпиона.
„жоанне вдруг показалось, что она слышит голос ЉаэлЯ Џершоу: "‚от
теперь ты нашла себе настоЯщую работу. Љвиафф?" —то же „жоанна может ему
ответить?

Ѓаза подразделениЯ солахмы No 34‚ ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации
Љланом Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. Ќа следующий день Ѓэйли выглЯдел так же, как обычно, -
древний, неопрЯтный старец с грубыми манерами и скрипучим голосом. „жоанна
решила не сводить глаз с Ѓэйли и в течение нескольких часов пришла к
ошеломлЯющему выводу - насколько была слепа. Џри ближайшем рассмотрении она
Ясно увидела, что Ѓэйли всЯчески стараетсЯ выглЯдеть стариком. ‚се у него
преувеличено и Явно бросаетсЯ в глаза - слишком стараЯ внешность, слишком
грубые шутки и неестественно сиплый голос. Ѓэйли настолько грубо выпЯчивал
старость, что только очень невнимательный человек мог не заметить, что он
играет, и играет довольно плохо. ’еперь „жоанна убедилась окончательно, что
Ѓэйли притворЯетсЯ. Ћна подумала, что Љаэль Џершоу очень обрадовалсЯ бы:
ведь всего за два месЯца ей удалось обнаружить на планете „огг
законспирированного вражеского агента. ’олько на этом работа „жоанны не
заканчивалась, оставалось узнать, зачем Љлану ‚олка понадобилось засылать
агента именно сюда.
Џосле того как „жоанна увидела черный шаттл, она была почти полностью
уверена, что деЯтельность Ѓэйли свЯзана с этими кораблЯми. „аже, точнее, с
тем, что они привозЯт сюда. Ѓэйли свЯзан с шаттлом, на этот счет у „жоанны
не оставалось никаких сомнений, и она решила, следЯ за ним, все выЯснить.
„жоанна предположила, что черный шаттл принадлежит Љлану ‚олка, поэтому на
нем нет никаких опознавательных знаков. ќто казалось ей правдоподобным, но
тогда становилось непонЯтным, почему элементалы, охранЯвшие груз, одеты в
форму вооруженных сил Љлана Ќефритовых соколов. „жоанне казалось
невероЯтным, что подлость Љлана ‚олка зашла так далеко, что они не гнушаютсЯ
ничем, вплоть до ношениЯ вражеской униформы. ‚ это трудно было поверить,
ведь в любом клане воин не только не наденет одежду противника, но и не
прикоснетсЯ даже к одежде низшей касты. Ћднако теперь, уже многое знаЯ о
шпионах и деЯтельности разведок, „жоанна понЯла, что теоретически это вполне
допустимо. € кстати, не исключено, что элементалы не принадлежат к касте
воинов. ‚озможно, что это просто бандиты, которые выполнЯют порученную им
работу. •
‚ любом случае все эти переодеваниЯ и преображениЯ несколько запутали
„жоанну, котораЯ не привыкла к хитрости. —то ни говори, она всего лишь воин,
ненавидЯщий противника. Ћна понимала, что в Љлане ‚олка есть невероЯтно
хитрые и подлые люди, но не представлЯла, на что именно враги могут быть
способны. ‘крывать мысли ей было тЯжело, не говорЯ уже о том, чтобы
предвидеть ход противника. ‚ свое времЯ она так и сказала Џершоу, но тот
только усмехнулсЯ. Џравда, „жоанна немного хитрила, она скрыла от
полковника, что знает правду о генетическом происхождении ђэвилла Џравда, но
это, она считала, совсем другое дело. „жоанна чувствовала, что терЯетсЯ.
Ѓудучи хорошим воином, она хранила верность клану, хотЯ некоторые Ќефритовые
соколы вызывали у нее чувство глубокого отвращениЯ. Ћднако „жоанна нутром
чувствовала, что и те клановцы, кого она ненавидит, имеют право жить, потому
что они тоже приносЯт пользу. ђаньше у „жоанны все было разложено по
полочкам, все выглЯдело Ясным и понЯтным. ’еперь же, о чем бы она ни
подумала, все вызывало сомнениЯ и вопросы. „жоанна словно очутилась в другом
измерении, где молодые воины превращались в стариков, а Љлан ‚олка засылал
во все концы шпионов, где темными ночами из ничего вдруг возникали странные
корабли, а элементалы могли переодетьсЯ в кого угодно. „жоанна понимала, что
расставить все по местам можно только в одном случае: если найти между этими
событиЯми какую-то свЯзь, пусть непонЯтный, но все-таки порЯдок. €ногда
„жоанне очень хотелось уехать отсюда, но куда? Ќа ‘удеты, к ђэвиллу Џрайду?
€ли за назначением в нЯньки? Ќет, это тоже не выход, и „жоанна продолжала
ломать голову над разгадкой цепи событий на планете „огг. ‚ конце концов,
при небогатом выборе ничего другого не оставалось. „жоанна прокручивала в
уме множество различных комбинаций, самой заманчивой из которых ЯвлЯлсЯ
захват черного шаттла. ‚ принципе это не так уж невозможно. „остаточно
пробратьсЯ на борт, и „жоанна могла бы взлететь и отправитьсЯ туда, где
заслуженному воину нашлось бы место в строю. ‚ такие минуты сердце у нее
сладко ныло, но это прекрасное состоЯние быстро улетучивалось. Ћна
вспоминала, что может только поднЯть шаттл в воздух, но не может
пилотировать его. Џравда, длЯ смелого воина это выглЯдело таким пустЯком...
•олодными вечерами подразделение ветеранов впадало в состоЯние временного
анабиоза. Ќекоторые воины располагались вокруг костра и молча сидели, глЯдЯ
на огонь. €ногда кто-нибудь бесцветным голосом рассказывал о битвах, и со
стороны казалось, что он тихо бредит. Њонотонно текло повествование о
сокрушительных набегах и жарких битвах времен, предшествующих вторжению
кланов во ‚нутреннюю ‘феру. ‘лышались названиЯ боевых роботов, давно
превратившихсЯ в груду металлолома.
„ругие воины неподвижно лежали, завернувшись в одеЯла или в дырЯвые,
полуистлевшие шкуры. „жоанна всматривалась в пустые, ничего не выражающие
лица воинов и внутренне содрогалась. Ќикогда и нигде она не видела такой
атмосферы полной апатии и безразличиЯ. ‘реди ветеранов выделЯлсЯ один,
который привлек внимание „жоанны. ќто был очень старый воин с протезом
вместо левой половины лица. Љогда-то он успел глотнуть славы, но с того
момента прошло уже много лет. Ћн всегда молчал, казалось, что он ничего не
видит и не чувствует. Ћстальные смеЯлись над ним. ѓоворили, что Џитера можно
заставить двигатьсЯ только в одном случае: если дать ему оружие. ‘тарик не
обращал на обидчиков никакого вниманиЯ, он молча смотрел на пламЯ костра.
„жоанна не ожидала такого упадка духа, ей не хотелось думать, что во
всех остальных солахмах обстановка такаЯ же страшнаЯ. Ћна вспоминала свою
прежнюю службу. ‚ечера проходили всегда шумно и весело. ‘обравшись в
казарме, воины обсуждали битвы, строили стратегические планы захвата новых
миров, беззлобно подшучивали друг над другом. €ногда, правда, дело доходило
и до потасовки, но дерущихсЯ быстро унимали, и бывшие противники весело
смеЯлись над собой. „аже в пору отсутствиЯ военных конфликтов воины Љлана
Ќефритовых соколов всегда находили себе занЯтие. ‚се времЯ царила какаЯ-то
приподнЯтость, воинов охватывало возбуждение, предвкушение скорых схваток.
„жоанна не могла припомнить, чтобы хоть один вечер проходил так же бездарно,
как здесь, на планете „огг. Ћна смотрела на опустившихсЯ, бездеЯтельных
ветеранов, и в душе у нее закипало презрение к ним. Ћна считала
недопустимым, чтобы воин клана дошел до такого полудремотного состоЯниЯ.
„жоанна поднЯлась и, едва сдерживаЯсь, чтобы не дать ветеранам хорошей
взбучки, ленивой походкой направилась к Љарлак, сидевшей неподалеку. „жоанна
потЯнулась: "Џусть видЯт, что Я направлЯюсь к Љарлак просто поболтать".
Љарлак задумчиво глЯдела вдаль, и в ее глазах „жоанна тоже уловила пустоту.
"„а что ты все таращишьсЯ туда, ЉеренскаЯ тебЯ побери!" - чуть не крикнула
„жоанна, подходЯ к ней, и внезапно увидела, что рука Љарлак лежит на
рукоЯтке лазерного пистолета.
"’олько этого еще недоставало". „жоанна остановилась возле Љарлак. …сли
кто и наблюдал за ними, то решил, что две женщины захотели переброситьсЯ
перед сном парой словечек. ‚ сущности, так оно и было: ни „жоанна, ни Љарлак
много не разговаривали.
- ‘егоднЯ ночью,- прошептала „жоанна.- ‚стретимсЯ через час, живые
трупы к тому времени уже заснут.
- € что ты там хочешь узнать? - упавшим голосом спросила Љарлак.
- Џравду,- тихо ответила „жоанна и, громко зевнув, отошла. Љарлак с
любопытством и подозрением посмотрела на собеседницу. „жоанна заметила, что
после недолгого разговора с Љарлак у нее забилось сердце и участилось
дыхание. Ћна обрадовалась: за все времЯ пребываниЯ на планете „огг это был
первый прилив волнениЯ, вызванный предчувствием близкой опасности. „жоанна
подошла к своему месту и, вздыхаЯ, легла. Ћна укрылась одеЯлом, прошептала
какое-то ругательство, широко зевнула, и вскоре послышалось ее мерное
дыхание.
Џеред тем как выскользнуть из нагретой каменной постели, „жоанна
внимательно осмотрела все вокруг. ‚етераны спали. „жоанна поднЯлась и еще
раз обвела взглЯдом спЯщих людей. Ѓэйли не было.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. Ќикем не замеченные, „жоанна и Љарлак приблизились к
среднему зданию. ’ехов не было видно: скорее всего, они действительно спали.
Џока „жоанна пыталась открыть главные ворота склада, Љарлак, прижавшись
спиной к замерзшей стене, пристально вглЯдывалась в темноту. ѓлавные ворота
оказались запертыми, и попытка их открыть успехом не увенчалась. ‚оины
начали ощупывать окна. €м повезло, одно из них оказалось приоткрытым. Љарлак
влезла первой. ѓлЯдЯ на нее, „жоанна подумала, что ветеран не такаЯ уж
неловкаЯ в движениЯх, как ей показалось с первого раза. "’акие искусные
воины дадут сто очков вперед любому молоднЯку,- с горечью подумала „жоанна.-
Ђ вместо того чтобы служить в регулЯрных частЯх, они мучаютсЯ от бездельЯ в
подразделениЯх смертников. „а, напрасно клан терЯет таких бойцов*.
“хватившись за раму, „жоанна подтЯнулась и скользнула в окно. †енщины
очутились в небольшой комнатке, заполненной разнообразными коробками. Џо
одной из наклеек „жоанна определила, что это обезвоженнаЯ пища - так
называемый "сухой паек", набор продуктов, раздаваемых воинам перед затЯжными
битвами или длительными переходами. …да довольно невкуснаЯ, похожа на
витаминизированную бумагу, но лучше, чем ничего.
„жоанна подошла к двери и толкнула ее. Ћна не открылась. Љарлак
вытащила нож, поковырЯлась в замке, и дверь бесшумно отворилась.
- ’ы случайно не взломщик? - спросила „жоанна, все больше поражаЯсь
умению Љарлак активно действовать в любой обстановке.
- „а нет,- ответила Љарлак странно дрогнувшим голосом.- Џросто когда мы
были курсантами, нам приходилось часто таскать из кладовок продукты. Ќаш
инструктор, кажетсЯ, поставил себе целью уморить нас с голоду. „жоанна
осторожно выглЯнула. Љоридор был пуст. Ћна кивнула напарнице, и оба воина
вышли из комнаты.
- џ тоже была когда-то инструктором,- прошептала „жоанна.- ’олько у нас
считалось последним делом лишать кадетов их законного права на еду.
- “ всех разные методы воздействиЯ,- пожала плечами Љарлак.
- „а, но морить голодом - это преступление.
- Њы тоже так думали,- согласилась Љарлак.
- €ди первой,- шепнула „жоанна.- ’ы уже была здесь и хоть немного
знаешь планировку зданиЯ.
- ЉакаЯ разница, Я даже не представлЯю, где и что искать,- сказала
Љарлак.
- Џотому что ты делала это одна,- ответила „жоанна. Љарлак удивленно
посмотрела на нее.
- ’ы всегда такаЯ самонадеЯннаЯ? - спросила она.
- џ значительно напористей и опасней, чем пещерный медведь. Џошли! -
„жоанна легонько подтолкнула Љарлак вперед.
ЏройдЯ по длинному коридору, они вышли из складского помещениЯ и попали
в темный зал с многочисленными дверЯми. ‘удЯ по чистоте, это были кабинеты
техов. Љарлак попробовала открыть несколько дверей, но безуспешно.
- Џлоховато. …сли бы мы могли добратьсЯ до компьютеров, то мгновенно
все выЯснили бы,- предположила „жоанна.
‚скоре женщины подошли к большим двойным дверЯм. Љ счастью, они
оказались открытыми. ‚ойдЯ, „жоанна увидела громадное помещение, весь пол и
многочисленные ниши которого были уставлены Ящиками с запасными частЯми.
Љое-где они лежали распакованными. ЋбщаЯ картина напомнила „жоанне поле
битвы, усыпанное телами воинов и разбитыми роботами. ЏроходЯ по узкому, не
заставленному предметами пространству в центре, „жоанна заметила несколько
Ящиков, доверху забитых коробками с маркировкой ”едеративного ‘одружества,
поржавевшими деталЯми и компьютерными распечатками. ‘реди прочего там
валЯлось и несколько деталей от вооружениЯ. Ќаметанным глазом „жоанна сразу
определила их принадлежность - ‚нутреннЯЯ ‘фера. ‚ другом большом Ящике
„жоанна обнаружила груду поношенных армейских ботинок, какие носили войска
Љом-ѓвардии. Ќекоторые ботинки были настолько рваными, что определить их
происхождение с первого взглЯда оказалось делом затруднительным, но „жоанна
и не стала ломать над этим голову. џщики - вещь неплохаЯ, но пришла она сюда
совсем по другому поводу. „жоанна оглЯделась: того, что она хотела увидеть,-
загадочных канистр - в помещении не оказалось. ќто выглЯдело очень странно,
поскольку, кроме того зала, в котором „жоанна находилась, хранить их было
больше негде. †енщины прошли вперед, и везде на складе царила полнаЯ
неразбериха. „жоанне доводилось посещать много складов, но такого развала
она еще не видела. ‚се, что разворачивалось перед ее глазами, опровергало
общепризнанную страсть Ќефритовых соколов к порЯдку. Љороче говорЯ, общаЯ
картина представлЯла собой увеличенную копию комнаты самой „жоанны на
‘удетах.
„жоанна внезапно вспомнила о превращениЯх Ѓэйли, и в голове ее
мелькнула мысль, что весь этот беспорЯдок - камуфлЯж, часть определенного
плана. Ќе исключено, что цель человека, устроившего этот хаос,- убедить
ничего не подозревающего воина в том, что никаких ценных вещей на складе не
содержитсЯ. ’ак, остатки амуниции и вооружениЯ разбитой армии ‚нутренней
‘феры - и ничего больше. ‚друг из расположенной неподалеку ниши послышалсЯ
какой-то шум. „жоанна и Љарлак тут же бросились к ближайшему контейнеру и
влезли в него. ‚ нос ударил сильный запах. „жоанна попыталась на ощупь
определить содержимое контейнера, но безрезультатно. …два не задыхаЯсь от
одурЯющего запаха, „жоанна замотала головой и тут же стукнулась обо что-то
мЯгкое. Ћна не раздумывала, что бы это могло быть, ее внимание полностью
сконцентрировалось на постороннем шуме. ђаздалось какое-то клацанье, словно
где-то неподалеку включились приводы. „жоанна услышала, как открылись двери,
затем раздались шаги. Ћни постепенно приближались. „жоанна была почти
уверена, что кто-то идет по проходу. †енщины поглубже зарылись в
находившеесЯ в контейнере трЯпье. „жоанна попыталась по шагам определить
число идущих и вскоре понЯла, что в помещении находитсЯ только один человек.
’оропливым шагом он прошел рЯдом с контейнером. ЏонЯв, что человек
удалЯетсЯ, „жоанна осторожно высунула голову из-под трЯпьЯ. ќто была
рискованнаЯ затеЯ, но вполне оправданнаЯ.
- ќто Ѓэйли,- прошептала „жоанна, снова спрЯтавшись в контейнер.
- Ѓэйли? - переспросила Љарлак.- —то Ѓэйли?
- Ѓэйли прошел по складу,- ответила „жоанна.- џ его узнала.
- „а ты что! - прошептала Љарлак.- ќтот старый хрыч на ногах-то едва
держитсЯ. Ќет, „жоанна, ты Явно ошиблась,- убеждала она.
- ’ы просто не знаешь Ѓэйли,- многозначительно ответила „жоанна и тут
же пожалела, что сболтнула лишнее. ‡аинтригованнаЯ Љарлак сразу засыпала
„жоанну вопросами, и той не оставалось ничего другого, как рассказать все,
что она видела прошлой ночью. “слышав повествование „жоанны, Љарлак долго
молчала, а затем робко спросила:
- Ќо зачем ему менЯть свою внешность?
- ‚от это мне и хотелось бы выЯснить,- ответила „жоанна. Ћб одном
„жоанна умолчала: о том, что она свЯзана с Љаэлем Џершоу и его группой
наблюдениЯ.
- ‘лушай, может быть, пора выбиратьсЯ отсюда? - предложила Љарлак.
- €ди, если хочешь. џ останусь, нужно найти ту нишу, из которой
поЯвилсЯ Ѓэйли.
- Ђ ты сможешь найти ее?
- Ќе сразу, но найду. џ приблизительно видела то место, там имеетсЯ
всего несколько углублений. Њинут через пЯтнадцать, не больше, Я уже буду
все знать. †енщины вылезли из контейнера и подошли к подозрительным нишам.
Ћдна почти доверху была набита какой-то рухлЯдью. ‚ другой „жоанна нашла
ворох бумаг, коробки с дискетками и части устаревших компьютеров.
- ‚се это когда-то принадлежало ‚нутренней ‘фере,- проговорила Љарлак.-
‚ероЯтно, забыли во времЯ отступлениЯ. ЌепонЯтно, зачем эта дребедень
хранитсЯ здесь.
- ‚озможно, Љарлак, в этом-то все и дело,- задумчиво произнесла
„жоанна.- ‘ какой целью нужно хранить то, что ты никогда не будешь
использовать? Џочему бы все не выбросить? € тем не менее всЯ эта дрЯнь лежит
на складе. ’ебе не интересно?
- Ќо...
- •ватит разговаривать. „авай лучше осмотрим ниши. „жоанна повернулась
к большой коробке с распечатками и взЯла одну из них. Љак и говорила Љарлак,
это были документы ‚нутренней ‘феры, по всей видимости шифрованные. ‚о
всЯком случае, „жоанна увидела только рЯды цифр и странных значков. Љарлак
взЯла несколько штук, развернула дискетки наподобие игральных карт и,
смахнув с них толстый слой пыли, проговорила:
- ‡десь, наверное, тоже все закодировано. ’олько кому это теперь нужно?
- Ќефритовые соколы считаютсЯ практичными и ничего не выбрасывают,-
сказала „жоанна.- Ќо то, что Я вижу, выходит далеко за рамки обычной
хозЯйственности. ‚сю эту рухлЯдь не будет держать на складе ни один
командир. —то тебЯ так развеселило? - спросила она Љарлак.
- ’ы,- простодушно ответила женщина.- ’ы слишком настойчива и
целеустремленна длЯ воина обычного подразделениЯ солахмы. ‚оин солахмы, как
правило, ко всему безразличен. Ђ ты нет. џ с самого начала заметила, что ты
все высматриваешь, всем интересуешьсЯ. ‡ачем?
„жоанна не знала, что и ответить. Ћна не ждала таких вопросов, ей не
было знакомо слово "конспирациЯ". „жоанна считала, что скрыть истинные
намерениЯ можно простым способом: рассказать легенду о том, как она попала
на „огг. Љ вопросам о себе лично она не была готова. ‘лова Љарлак Явно
застали ее врасплох.
- „а, Я тоже такаЯ,- заметила Љарлак.- Њне следовало бы сидеть тихо и
спокойно ждать смерти, а вместо этого Я бегаю с тобой по ночам.- Ћна
улыбнулась.- Џотому что мне не по нутру эта унылаЯ жизнь. ‚ижу, что тебе не
нравитсЯ служба в солахме. Њне тоже. џ люблю опасности, люблю идти наперекор
судьбе... ’аскатьсЯ с этими полумертвыми Я не желаю. ќтим мы, наверное, и
похожи.
- ’ы еще недостаточно менЯ знаешь,- отозвалась „жоанна. Џо недовольному
лицу Љарлак было видно, что она обижена таким резким ответом. Ћна внезапно
стала раздраженной, и это не ускользнуло от вниманиЯ „жоанны. †енщины
продолжали работать молча. „жоанна попыталась отодвинуть коробки, но не
смогла. †енщину это обстоЯтельство удивило, и она еще сильнее налегла на
них. Љоробки, казалось, накрепко вросли в пол. „жоанна осмотрела их и
понЯла, в чем дело: все они были скреплены между собой. Ѓыл ли это какой-то
клей или соединение делалось скобами, „жоанна не знала. Ћна обхватила самую
верхнюю коробку и изо всех сил дернула на себЯ. Ѓесполезно. „жоанна тихо
выругалась.
- Ћсторожней, „жоанна,- предупредила Љарлак.- …сли всЯ эта груда
повалитсЯ на тебЯ...
- ‚ том-то и дело, что она не повалитсЯ. „жоанна объЯснила Љарлак
причину, по которой она не может сдвинуть коробки с места.
- Ќо зачем кому-то понадобилось скреплЯть их? - спросила Љарлак.
- €менно это нам и предстоит выЯснить,- ответила „жоанна.
- Њне кажетсЯ, нам пора выбиратьсЯ отсюда, пока кто-нибудь не вошел.
- ’ы говорила, что мы очень похожи. Ћбе смелые и любопытные, ищущие
опасностей. €ли Я ослышалась?
„жоанна показала на небольшой разрыв между коробками. Ћн был еле
заметен, но определенно указывал на то, что коробки начинают разъединЯтьсЯ.
- Џереступил одной ногой, переступай и второй,- мрачно заметила „жоанна
и с новой силой принЯлась отрывать коробки.
- ‚ажно знать, через что ты переступаешь,- ответила Љарлак.
- Ќе все ли равно? џ почти уверена, что Ѓэйли вышел именно отсюда.
‡начит, там внутри должна быть дверь.
„жоанна внимательно осмотрела поверхность нескольких коробок, ища
возможные потайные кнопки, но ничего похожего не обнаружила. Ћна толкнула их
плечом, опЯть безрезультатно. „жоанна повторила попытку, и снова ничего не
произошло.
- Њне кажетсЯ, нужно нажать на несколько коробок,- внезапно предложила
Љарлак.- ‘корее всего, существует некаЯ комбинациЯ, позволЯющаЯ отодвинуть
всю эту кипу. Ќе стоит лупить по ним. Ќужно попробовать отыскать код.
„жоанна посмотрела на коробки, затем перевела взглЯд на Љарлак.
- ‚ твоей идее есть определенный смысл,- уважительно произнесла она.-
„авай попытаемсЯ, вариантов здесь не так уж и много. ЋтыскиваЯ нужную
комбинацию, они начали трогать коробки, сначала в одном порЯдке, затем в
другом. Љарлак оказалась права. Џосле очередной попытки женщины услышали
легкое жужжание, и коробки разъехались наподобие дверей лифта.
ЋбразовавшийсЯ проем был таким узким, что ни „жоанна, ни Љарлак не смогли
протиснутьсЯ внутрь. „жоанна просунула голову в отверстие.
- Ќу, и что там? - спросила Љарлак.
- ’ам открытое пространство, правда, очень темное. Љоробок нет.
- ‡десь вполне можно что-нибудь спрЯтать. „умаю, это скорее всего
тайник,- произнесла Љарлак.- Ђ возможно, и вход в убежище, приготовленное на
случай внезапного нападениЯ.
- Њесто длЯ струсивших,- отозвалась „жоанна.- Ќикакой воин не станет
прЯтатьсЯ от врага.
- ’огда, значит, тайник,- поправилась Љарлак.
- Ѓезразлично. џсно только, что мы должны проникнуть туда и точно
узнать, что это такое. Ќо пролезть в эту щель невозможно. —то же делать? -
„жоанна сгорЯча пнула одну из нижних коробок. ‘нова раздалось жужжание, но
скоро прекратилось. Ќаступила тишина, за которой последовал слабый сигнал,
затем „жоанна Ясно ощутила толчок, и коробки разъехались.
†енщины увидели перед собой слабо освещенную кабину лифта. Ћна стоЯла,
слегка возвышаЯсь над полом зала. Ќа одной стене кабины располагались три
кнопки, у задней стены стоЯла небольшаЯ деревЯннаЯ скамьЯ.
- ‚от в этом лифте Ѓэйли и приехал сюда,- проговорила „жоанна.
- Љак ты думаешь, что может быть внизу? - спросила Љарлак.
- ‘ейчас выЯсним.- „жоанна улыбнулась и сделала шаг в кабину.
- „жоанна, может быть, не стоит? - ‚ глазах Љарлак на мгновение
мелькнул испуг.
- ’ы можешь и не идти со мной, Љарлак, но менЯ удерживать не имеет
смысла.- „жоанна отвернулась.
Ќемного подумав, Љарлак вошла вслед за ней.
- џ не оставлю тебЯ одну,- сказала она.- € не думай обо мне плохо,
„жоанна. џ осторожна, но от хорошей драки никогда не отказывалась. Ђ Я
чувствую, что кое-что подобное ждет нас внизу.
- ‚се может быть,- отозвалась „жоанна, нажимаЯ на нижнюю кнопку. „вери
лифта начали закрыватьсЯ, а вместе с ними и две стены коробок двинулись
навстречу друг к другу. Љабина медленно опускалась.
‹ифт остановилсЯ, и двери открылись. ‘держиваЯ волнение, „жоанна
выглЯнула и увидела еще один зал. ‚ нем находились Ящики с деталЯми
вооружениЯ, но таинственных цистерн нигде не было видно. €з зала выходил
туннель, едва различимый в тусклом свете лампы, встроенной в панель лифта.
Љогда глаза „жоанны понемногу привыкли к темноте, она оглЯдела стены зала.
’о, что она увидела, удивило ее. ЋказываетсЯ, этот этаж был вырублен в
скале. €з необработанных каменных стен торчали какие-то лестницы,
транспортеры. Љ тЯжелым бронированным дверЯм вели каменные ступеньки. Ћдна
из лент транспортера уходила в глубь туннелЯ. „жоанна вышла из кабины и
вглЯделась в жерло туннелЯ. Њетрах в тридцати от входа он разделЯлсЯ надвое.
- ахты,- пробормотала „жоанна, подходЯ к кабине лифта.
- —то? - переспросила ее Љарлак.
- ќтот лифт когда-то использовалсЯ шахтерами,- поЯснила она.- Њы
находимсЯ в самом начале разработок.
- Ђ замаскировали его потому, что шахты больше не работают? -
предположила Љарлак.- ‚полне возможно. Ќу что, поехали?
- Ќет,- ответила „жоанна.
- Џочему? - удивилась Љарлак.- ’ы хочешь остатьсЯ здесь?
- € выЯснить, откуда приехал Ѓэйли. Ќа одном из этажей должны
находитьсЯ цистерны. „ругих мест длЯ них нет. ’ы едешь наверх? - спросила
она Љарлак.
- Ќет,- последовал твердый ответ,- Я пойду с тобой. ‚ полутьме пещер
женщины с трудом могли разглЯдеть лица друг друга. ѓолоса их гулко звучали
под каменными сводами. „жоанна слушала Љарлак и чувствовала, что та
волнуетсЯ.
- Џройдем этаж за этажом,- предложила она.- ‡десь ничего нет, поехали
на следующий.
Ќо не успела „жоанна занести ногу на площадку кабины, как раздалсЯ
сильный грохот. Ќо всей пещере прокатилось мощное эхо, затем послышалось
знакомое металлическое клацанье, и двери кабины начали закрыватьсЯ. ‘
испуганным лицом Љарлак рванулась к выходу. „жоанна видела, что еще немного
- и двери раздавЯт ее. Ћна выбросила вперед руки и втолкнула Љарлак обратно
в кабину. Ќо сама войти не успела, двери лифта сомкнулись прЯмо перед ее
носом. Ћна начала барабанить по двери, но было уже поздно: с тихим жужжанием
кабина пошла наверх. ‚ отчаЯнии „жоанна прислонилась к закрытым дверЯм лифта
и почувствовала дрожание подъемника. Љабина с Љарлак уходила все выше и
выше.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации
Љланом Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. ‡а всю свою жизнь „жоанне частенько приходилось бывать
в темных помещениЯх, но такого, в котором она оказалась сейчас, воин еще не
видела. ’емнота здесь была, казалось, абсолютной. —тобы не потерЯтьсЯ в
черном мраке, „жоанна не отпускала руку от двери лифта. „ругой она
попыталась расстегнуть кобуру лазерного пистолета, но пальцы ее заледенели.
„жоанне пришлось прижатьсЯ к двери, одной рукой придерживать кобуру, а
второй - расстегивать ее. ‚ибрациЯ еще чувствовалась: значит, кабина не
остановилась. „жоанна подумала, что Љарлак может вернутьсЯ, но большой
надежды на это не питала. ЏредстоЯло выбиратьсЯ из шахты самой.
„жоанна понимала, что в любую минуту сюда мог кто-нибудь спуститьсЯ, и
торопилась. ‘начала она решила обследовать дверь и все пространство около
нее. Ћна надеЯлась найти кнопки вызова лифта, ведь, несомненно, где-то они
должны быть. ‘легка переместившись вправо, „жоанна принЯлась медленно водить
пальцами по краю двери. Ќичего не найдЯ, все так же не отрываЯ одной руки от
двери, „жоанна перешла на другую сторону и продолжила поиски. ‘нова
безрезультатно. "Ќо как-то ведь люди выбираютсЯ отсюда? - думала она.-Љнопки
обЯзательно должны быть. €щи внимательнее!" - приказала она себе, и вновь
пальцы ее поползли по стене. ‚новь пустота.
„жоанна вытерла выступивший на лбу холодный пот. Џоложение становилось
отчаЯнным.
"Ќе может такого быть, чтобы отсюда никто не уезжал. Ђ раз так, то и
кнопки здесь есть!" - убеждала она себЯ.
†енщина вытЯнула руку далеко в сторону, и тут же ее пальцы наткнулись
на кабель. Џоложив на него ладонь, „жоанна повела рукой вниз и вскоре
нащупала какую-то пластину с тремЯ круглыми углублениЯми. „жоанна понЯла,
что обнаружила кнопки вызова лифта. “цепившись за кабель, она ждала, когда
закончитсЯ вибрациЯ и можно будет нажать на кнопку.
„жоанна была уверена, что теперь она сможет выбратьсЯ отсюда. € вдруг
ее посетила страшнаЯ мысль: "Ђ что, если Љарлак обнаружили? ’огда техи, или
кто там еще, пойдут по всем этажам. „а нет, длЯ этого нужно быть очень уж
подозрительным человеком,- успокаивала себЯ „жоанна.- Љарлак едва ли
обнаружат. Ћна же воин и сможет
спрЯтатьсЯ". ’ем не менее мысль о возможном прочесывании этажей
продолжала беспокоить „жоанну. Љ тому же у нее не было уверенности в Љарлак.
—то ни говори, но женщина ЯвлЯлась смертником, со всеми недостатками,
присущими этой категории воинов. „жоанна снова нащупала дверь лифта.
•олодный металл обжигал пальцы, но страх потерЯтьсЯ в темноте не отступал.
ЏытаЯсь успокоитьсЯ и собратьсЯ с мыслЯми, „жоанна начала анализировать
происшедшее:
"‘транно, что Љарлак так испугалась. “дивительно, ведь она долгое времЯ
служила в вооруженных силах Љлана Ќефритовых соколов. Џочему она так
запаниковала? €спугалась темноты? Ќу, а это уж совсем плохое объЯснение.
Џочему-то Я темноты не боюсь". „жоанне было нелегко понЯть чувства и
ощущениЯ человека, пугающегосЯ темноты. Ћна даже не допускала мысли, что
темноты можно боЯтьсЯ. "‡акаленный воин не должен ничего боЯтьсЯ, а Љарлак -
закаленный, проверенный в боЯх воин",- резюмировала она.
"Ђ откуда тебе известно, что Љарлак прошла через битвы?" - подумала
„жоанна. ‘ледующаЯ мысль выглЯдела еще невероЯтнее:
"Љаэль Џершоу говорил, что здесь, возможно, находЯтсЯ несколько агентов
Љлана ‚олка. Џочему ты так уверена, что Љарлак - не одна из них?" Ќо даже и
в этом случае поведение Љарлак казалось „жоанне слишком странным. Џри всей
своей ненависти к Љлану ‚олка „жоанна прекрасно знала их воинов. ќто были
смелые, хорошо обученные солдаты, чье мужество никогда и ни у кого не
вызывало сомнений. „а, ‚олки - подлые и хитрые, но ни в коем случае не
трусы. Ѓольше всего „жоанне не нравилась недопустимаЯ, по ее мнению,
терпимость ‚олков к вольнорожденным. Ќапример, один из их •анов не только
был вольнорожденным, но когда-то, очень давно, в качестве раба находилсЯ на
территории, принадлежащей ‚нутренней ‘фере. Ћдин такой факт многое говорил
„жоанне о разложении в рЯдах Љлана ‚олка. Ќо даже и подобнаЯ степень упадка
не предполагает трусости у ‚олков, и это „жоанна хорошо знала. Ћна
соглашалась, что воины Љлана ‚олка при всем коварстве могут быть
поразительно глупы, но чтобы они вели себЯ трусливо - в это трудно поверить.
"Ќо если Љарлак - не шпионка, тогда выходит, что за времЯ пребываниЯ в
подразделении ветеранов что-то с ней произошло. Ћт долгого бездельЯ исчез
боевой дух воина, бесцельное существование отразилось на ее волевых
качествах. „а, Љарлак перестала ощущать себЯ тем свирепым воином, которым
когда-то была. “ нее осталось кое-что от умениЯ и тренировок, она так же
сильна физически, но утратила твердость. Ќеужели и со мной произойдет то же
самое?" - с ужасом подумала „жоанна, вспоминаЯ, как осторожно и даже пугливо
Љарлак двигалась по складу. „жоанна вспомнила унылые, безразличные лица
остальных воинов подразделениЯ, и ее охватил страх. „жоанну пугала их
апатиЯ. Ћни сидели у костра, беззвучно шепча какие-то фразы. ‚оины
разговаривали, но чаще делали это длЯ себЯ. ‚етеранов не интересовала
реакциЯ собеседника, они жили своими воспоминаниЯми. „жоанна покачала
головой: "Ќет, они и воспоминаниЯми не живут. €наче ветераны пели бы старую
военную песню, ведь она так и называетсЯ - "‚спомним". Ќо эти полуразвалины
и ее не поют. Ћни совсем опустились. ‘ловно ходЯчие тени давно ушедших войн
и воинов".
„жоанна попыталась отвлечьсЯ от мрачных мыслей, которые пугали ее
значительно больше, чем окружающаЯ темнота. ‚ывод один: здесь, на этой
планете, она не могла доверЯть никому, и Љарлак не должна составлЯть
исключениЯ. Њысль неутешительнаЯ, но „жоанна давно привыкла действовать в
одиночку. ‚се воины подразделениЯ, эти раздавленные обстоЯтельствами
полулюди, напоминали „жоанне забитых собак. ’олько двое воинов поначалу
заслуживали некоторого вниманиЯ: Ѓэйли и Љарлак. Ќо Ѓэйли оказалсЯ хитрецом,
каким-то образом свЯзанным с таинственными прилетами загадочного черного
шаттла, а Љарлак - балластом в форме Ќефритового сокола.
„жоанна полагала, что ее работа состоит в том, чтобы найти доставлЯемые
на „огг цистерны. ‘тоит только их обнаружить и узнать, длЯ чего они
предназначены, как остальное раскроетсЯ само собой.
"Ђ находЯтсЯ эти проклЯтые цистерны здесь, в одной из штолен". ‘нова
послышалсЯ шум. Ћн постепенно приближалсЯ, и „жоанна нахмурилась. Ћна
догадалась, что это спускаетсЯ лифт.
- ‡начит, Я оказалась права. ЌачалсЯ повальный обыск
помещениЯ,-прошептала она. ‹ифт остановилсЯ.
"Ћсматривают верхний этаж",- предположила „жоанна. —ерез несколько
минут лифт снова заработал. Ќа этот раз кабина двигалась к ней. „жоанна
выхватила лазерный пистолет и сделала несколько шагов в темноту пещеры.
Ќемного справа послышалсЯ гул, она повернулась и поднЯла пистолет. Љабина
проехала мимо, направлЯЯсь на самый нижний этаж.
€нстинктивно „жоанна заморгала глазами, пытаЯсь увидеть место, где она
стоит. ЏонЯв, что это напрасное занЯтие, она прекратила попытки. ’ем
временем подъемник все работал и работал. Љабина опустилась на самый нижний
этаж. "Џроехали мимо. Џочему? - недоумевала „жоанна.- •отЯ если они схватили
Љарлак, то она не выдаст менЯ. Ќе в ее интересах признаватьсЯ, что на складе
находитсЯ кто-то еще. Ђ возможно, что Љарлак удалось бежать, тогда люди в
лифте едут по своим собственным делам".
Ћт этой мысли „жоанне легче не стало. Ћна понимала, что, судЯ по
отсутствию коробок и контейнеров, этот этаж посещаетсЯ редко, и не
исключено, что ее тело будет обнаружено здесь совершенно случайно. ‚озможно,
в следующем тысЯчелетии. „жоанна содрогнулась, ей не хотелось ждать выхода
на поверхность так долго, и она решила попробовать выйти сегоднЯ. „жоанне
предстоЯло совершить несколько несложных действий - одно нажатие на кнопку,
придет лифт, и она преспокойно уедет отсюда. …сли, конечно, кнопки работают.
€ если с их помощью она вызовет именно лифт, а не включит какое-нибудь
другое устройство, например, видеообзор. "‚от это будет здорово - обнаружить
себЯ". „жоанна слабо усмехнулась. ‚незапно ею овладел безотчетный страх, и
она понЯла, что напугало Љарлак. „жоанна прислушалась. ум в шахте лифта
давно прекратилсЯ. Џохоже, что кабина находилась двумЯ этажами ниже.
"—то делать? ’ак и торчать здесь или вызвать лифт?" „жоанна раздумывала
недолго, страх замерзнуть в ледЯной пещере заставил ее принЯть решение. Ћна
сделала несколько шагов вперед - туда, где, по ее мнению, находилась дверь
лифта, и ощупала стену. Џластину с углублениЯми она нашла почти сразу и,
немного подумав, нажала одновременно две кнопки.
Љлацанье послышалось не сразу, сначала наступила гнетущаЯ тишина.
Ќаконец она услышала звук приближающейсЯ кабины и даже увидела тонкую
полоску тусклого света. Љабина приближалась довольно быстро.
Љогда лифт приехал, „жоанна на всЯкий случай вытащила пистолет и
направила его на дверь.
"…сли в кабине кто-то есть, Я увижу его первой. Џока он освоитсЯ в
темноте, Я превращу незнакомца в решето",-подумала „жоанна, сжимаЯ рукоЯтку
пистолета. „вери лифта раскрылись, и отвыкшаЯ от освещениЯ „жоанна
вздрогнула. ’усклаЯ лампа ослепила ее, полоснула по глазам, словно ножом.
Џока „жоанна приходила в себЯ, двери лифта начали закрыватьсЯ. ‘ еще большей
скоростью, чем Љарлак, „жоанна рванулась в кабину и успела войти прежде, чем
мощные двери снова закрылись. ‘корость ее входа в лифт была столь велика,
что „жоанна ударилась головой о стену. ‘ознание она не потерЯла, но перед
глазами поплыло множество кругов самых радужных расцветок.
ЏридЯ в себЯ, „жоанна посмотрела на панель с номерами этажей. Ћна
слишком долго раздумывала, какую из них нажать, но кто-то, находЯщийсЯ на
третьем этаже, сделал это быстрее. Љабина дернулась и поползла наверх.
„жоанна напрЯглась и направила пистолет на дверь. —то бы ни случилось, она
встретит своих врагов как настоЯщий воин. Љабина остановилась так же
внезапно, как и поехала. „вери начали открыватьсЯ.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. „жоанна сразу увидела трех техов. Ћни стоЯли прЯмо
напротив открывающейсЯ двери. …сли бы это были воины, то при таком
преимуществе от „жоанны полетели бы клочьЯ, но перед ней находились всего
лишь техи.
„жоанна открыла огонь и первыми же выстрелами отбросила одного из
техов. ЏадаЯ, он нажал на спусковой крючок и выпустил длинную очередь в
потолок. „жоанна упала на пол и открыла огонь по второму теху, и вскоре с
ним было покончено. ’ретий тех был Явно в испуге от нападениЯ, он трЯссЯ от
страха и, не двигаЯсь, лихорадочно палил в стену лифта, не сознаваЯ, что его
очередь будет следующей. ‚скоре так и случилось, он выронил оружие и,
схватившись за переполосованное лазером лицо, рухнул на пол. —исто случайно
он успел задеть плечо „жоанны.
Ћна выскочила из кабины и оглЯдела лежащих техов, они были мертвы. ‡а
спиной раздались тихие шаги. „жоанна присела и одновременно развернулась
навстречу идущему.
- Ќе стрелЯй, „жоанна, это Я,- тихо вскрикнула Љарлак и выступила
вперед, под неЯркий свет лампы. Ћна подошла к одному из техов и странно
улыбнулась. Ќагнувшись, женщина взЯла из рук убитого лазерный пистолет.
- ќто мой,- обрадованно сказала Љарлак.- Ћни забрали его у менЯ.
- ’ы дала им обезоружить себЯ? ќтим вонючим техам? - презрительно
произнесла „жоанна.
- Ќе будь такой жестокой, „жоанна, прошу тебЯ.- Љарлак умолЯюще
посмотрела на нее.- џ давно не сражалась, у менЯ нет такой реакции.- Ћна
помолчала.- …сли бы ты знала, как давно Я не держала в руках оружие. Џойми,
у менЯ уже нет прошлого боевого опыта.
‡десь было значительно холоднее, чем внизу, в пещере. „жоанна
поежилась.
- Љогда кабина остановилась и передо мной оказались три вооруженных
теха, Я просто опешила,- продолжала Љарлак.- Ћни разоружили менЯ быстрее,
чем Я смогла что-то понЯть.
"Љогда-то ты все понимала",- хотела сказать „жоанна, но промолчала.
- ’ы настоЯщий воин, „жоанна. ‘овсем не такаЯ, как все мы.
- —то ты имеешь в виду? - спросила „жоанна.
- џ хотела сказать, что ты не похожа на нас, смертников. Њы сидим здесь
в ожидании последней битвы и думаем, что произойдет с нами после нашей
гибели. ’ы не такаЯ, ты не думаешь о последствиЯх, а действуешь.
- Ќе знаю, о чем ты говоришь,- отмахнулась „жоанна.- Ќичего особенного
во мне нет. џ действую по обстановке, так менЯ всегда учили.
- Џойдем, а то здесь могут поЯвитьсЯ другие техи,- сказала Љарлак.- „а
и эти тоже скоро придут в себЯ.
- Ќе так скоро, как тебе кажетсЯ,- ответила „жоанна.- Ћни мертвы.
- ’огда тем более нам нужно поскорее выбиратьсЯ отсюда.
- Ќе волнуйсЯ, у нас еще есть времЯ,- возразила „жоанна. …е удивлЯла
глупость Љарлак. "Ќеужели все ветераны со временем терЯют рассудок до такой
степени?" „жоанна отвела глаза от Љарлак.
"Ќа складе происходЯт странные вещи. ’ехи носЯт оружие. Ќет, что-то
здесь не так, и Я должна это выЯснить".
- Ќужно узнать, что тут делаетсЯ внизу. ’ы была там? - спросила
„жоанна.
- Ќет,- последовал ответ.
- ’огда займемсЯ делом,- сказала „жоанна и посмотрела на спутницу. ‘удЯ
по ее бледному лицу, Љарлак меньше всего сейчас хотелось что-нибудь
выЯснЯть. Ќо и протестовать она тоже не собиралась.
"Ќичего, Я тебЯ быстро приведу в норму",- подумала „жоанна. Ћна снЯла с
поЯса одного из техов тонкий фонарь и осветила им вход в длинный туннель.
‹уч фонарЯ оказалсЯ на удивление Ярким. „жоанна нагнулась и снЯла еще два.
- Ѓери,- протЯнула она один фонарь Љарлак.- Ћдин тебе, один мне, а
запас никогда не помешает. Ѓерись.- „жоанна взЯла одного из техов за ноги и
поволокла в сторону, подальше от входа в лифт.
—ерез несколько минут „жоанна и Љарлак, вспотевшие и запыхавшиесЯ, уже
совсем не замечали холода.
’ыльной стороной ладони „жоанна вытерла лоб и лицо.
- џ так и предполагала, что это - основной этаж. €менно здесь и
происходЯт главные событиЯ. џ иду первой, ты следуешь за мной, квиафф?
- Ђфф,- прошептала Љарлак.
’уннель оказалсЯ совершенно прЯмым и настолько длинным, что луч фонарЯ
пропадал где-то далеко вдали.
- Ќам придетсЯ немножко пошагать. ’ы готова? - спросила „жоанна.
- ѓотова.- ѓолос Љарлак звучал твердо.- Џошли. „жоанна посмотрела на
нее и увидела в глазах спутницы решимость и обожание. ‘ первым она легко
смирилась, но вот второе чувство от всей души ненавидела. Ћно слишком
напоминало подобострастие.
„жоанна двинулась вперед, постоЯнно освещаЯ фонарем стены и потолок
туннелЯ, но нигде ничего заслуживающего вниманиЯ не обнаружила. ќто был
обычный проход с пазами в полу. ‡десь, видимо, когда-то лежали рельсы,
снЯтые задолго до вторжениЯ клана. €ногда „жоанна замечала на пыльном полу
следы ботинок, а однажды даже увидела небольшое, почти новое колесо. „огадка
„жоанны о том, что именно на этом этаже происходили основные событиЯ,
постепенно подтверждалась. Ћсталось выЯснить, что это за событиЯ. "Џодожди,
не горЯчись",- уговаривала она себЯ и невольно удивлЯлась этим рассуждениЯм.
‚ обычной жизни „жоанна никогда не проЯвлЯла осторожности, она била сразу,
навернЯка и никогда не думала о последствиЯх. "ќта мерзавка Љарлак плохо на
менЯ действует",- пришла к выводу „жоанна, натыкаЯсь на очередную находку -
кучу промасленной ветоши. Љарлак давно отвыкла много двигатьсЯ. ‚начале она
задыхалась, часто останавливалась и отдыхала, но вскоре взбодрилась и уже
шла, совсем не отставаЯ. „жоанна услышала впереди легкий шум, выключила
фонарь и замедлила шаги.
- ‚ыключи фонарь,- приказала она, повернувшись к Љарлак.
- Ђ как же мы...
- ‚ыключи, кому Я сказала! Љарлак молча повиновалась и выключила
фонарь. ‚оины очутились в кромешной темноте, наподобие той, что царила на
нижнем этаже. „жоанна увидела впереди неЯсный свет и понЯла, что туннель
поворачивает и свет идет как раз из-за поворота.
- —то будем делать? - послышалсЯ прерывистый шепот Љарлак.
- Ѓудем идти так. Џохоже, что за поворотом кто-то есть, и Я не хочу,
чтобы этот кто-то увидел нас прежде, чем мы его,- шепнула в ответ „жоанна.
- ’ы правильно мыслишь,- похвалила ее Љарлак.
- ЋставайсЯ здесь. „альше Я пойду одна.
- •орошо,- согласилась Љарлак. „жоанне показалось, что ее ответ
прозвучал слишком быстро.
„ержа руку на стене, ступаЯ как можно тише, „жоанна двинулась вперед, к
повороту. ‘тены были сырые, и по пальцам „жоанны текла вода. Ћна лилась за
рукав форменной куртки, и от этого становилось еще холоднее. ‚незапно
„жоанна почувствовала, что ее пальцы начали скользить по стене. Ћна поднесла
ладонь к лицу, и в нос ей ударил знакомый запах машинного масла. „жоанна
подошла к повороту, остановилась и, прижавшись к стене, осторожно выглЯнула.
‚есь остаток туннелЯ был залит Ярким люминесцентным светом. „жоанна
повернула назад.
- „альше придетсЯ идти при полном освещении,- сказала она Љарлак,
пристально глЯдЯ ей в лицо.
- Ќу что же, пошли,- неожиданно просто ответила Љарлак.
- џ опЯть пойду первой, квиафф? - спросила „жоанна.
- Ђфф,- последовал ответ.
Ћни медленно пошли к повороту, немного постоЯли и двинулись вперед, к
такому Яркому и опасному свету. „жоанна решила проскочить остаток туннелЯ
как можно быстрее. ‚ полной тишине она слышала скрип гравиЯ под ботинками и
прерывистое дыхание Љарлак.
"„а, Љарлак Явно не в лучшей форме",- подумала „жоанна.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огт ‡она оккупации
Љланом Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. „жоанна и Љарлак шли очень быстро и вскоре
приблизились к самому концу туннелЯ. Џоследние несколько минут „жоанна
слышала непрекращающийсЯ мЯгкий шум, причем очень знакомый. Ћна мучительно
вспоминала, где она могла слышать его, и наконец вспомнила. ’акой шум, почти
шуршание, издают приводы, вращающие пробирки, в которых выращиваетсЯ молодое
пополнение клана. Ћна удивилась: мысль о том, что здесь, на забытой всеми
планете „огг, да еще глубоко под землей, кто-то устроил генетическую
станцию, показалась ей дикой.
"’акого быть не может,- уверЯла себЯ „жоанна.- Џланета „огг находитсЯ в
оккупационной зоне. ‚ любой момент можно ожидать налета вооруженного десанта
воинов ‚нутренней ‘феры. “страивать в таком месте генетическую лабораторию -
просто безумие. „а к тому же „огг расположен слишком далеко от миров, где
находЯтсЯ подобные станции. Ќикакой ученый даже не подумает прилететь сюда.
ќти гордецы хорошо знают себе цену. Ќет, здесь другое". †енщины находились у
самого выхода из туннелЯ. Џлотно прижавшись к стене, „жоанна жестом
остановила подошедшую Љарлак. Џеред воинами открылось громадное, залитое
Ярким светом помещение. „жоанна заглЯнула внутрь и увидела пещеру необъЯтных
размеров. Ћдна из ее стен была около ста метров высотой, другаЯ уходила
ввысь, пожалуй, на целый километр. ‚ стенах имелись проходы, которых „жоанна
насчитала ровно семь. „лина их также впечатлЯла, по самым скромным оценкам,
они уходили вглубь на несколько километров. ‘тены проходов были выложены
какими-то металлическими конструкциЯми, о назначении которых „жоанна не
догадывалась. Ќа равных расстоЯниЯх друг от друга находились светильники,
укрепленные частью на стенах, а частью на самих конструкциЯх. •итросплетениЯ
металлических структур доходили до самого потолка переходов, по которым
двигались четырехколесные тележки-роботы с установленными на них подъемными
кранами. ’елескопические стрелы были устремлены вверх. „жоанна услышала
жужжание и, посмотрев туда, откуда оно исходило, увидела женщину-теха. Ћна
подошла к одной из тележек и, схватившись за поручни, начала взбиратьсЯ на
подъемный кран. ‘ев в кабину, она направила тележку внутрь прохода. „жоанна
продолжала следить за действиЯми служительницы. ‚скоре тележка поЯвилась, но
уже не пустаЯ. Ќа этот раз ее грузовой отсек был полностью заполнен теми
самыми цистернами, которые „жоанна уже видела и которые Явились
непосредственной причиной ее опасной экспедиции сюда. ’ех повела тележку в
другой проем, въехала в него и вскоре скрылась из глаз. ‘лева от „жоанны
послышались неторопливые шаги. Ћна отбежала, едва не сбив с ног Љарлак. ’а
покачнулась, но устоЯла, предусмотрительно схватившись за руку спутницы.
„жоанна толкнула ее. Љарлак кивнула и отошла еще на несколько шагов в глубь
туннелЯ.
- Ќам надо проникнуть внутрь. “ж если мы притащились сюда, придетсЯ
осматривать все,- прошептала „жоанна.
- ќто невозможно.- ѓлаза Љарлак округлились.- ‚ нашей форме мы не
сделаем и шагу. Ќас тут же заметЯт и схватЯт.
- ‘читай, что одежда техов уже на нас. ’о есть пока на мне.- „жоанна
многозначительно посмотрела на Љарлак.
- џ буду делать все, что ты прикажешь,- только и ответила Љарлак.
- ’огда действуем. Џошли!
‚оины подошли к самому краю туннелЯ и стали ждать. ‚скоре опЯть
послышались шаги. ’е же техи вразвалку возвращались обратно. Ћни шли, не
глЯдЯ по сторонам, тихо болтаЯ о чем-то. „жоанна и Љарлак выпрыгнули
одновременно и в доли секунды уложили техов. ‡атем женщины оттащили их в
темноту коридора и принЯлись быстро снимать со своих жертв одежду.
Џереодевание не занЯло много времени, и вскоре оба воина с любопытством
оглЯдывали друг друга. Ћдежда, доставшаЯсЯ Љарлак, пришлась ей впору,
высокаЯ „жоанна выглЯдела неважно - рукава куртки и штанины брюк были ей
Явно малы. Ћставалось надеЯтьсЯ, что никто из встреченных не удивитсЯ ее
странному виду.
- € что теперь? - спросила Љарлак, одергиваЯ рукава.
„жоанна снЯла с поЯса одного из техов небольшой компьютер и подала
Љарлак.
- „ержи! - сказала она приказным тоном.
- ‡ачем он мне? - удивилась Љарлак.- џ и пользоватьсЯ-то им не умею.
- Ђ Я и не прошу тебЯ им пользоватьсЯ. Џросто делай вид, что умеешь
обращатьсЯ с этой штукой,- и все. •отЯ бы длЯ виду держи его в руках. ’ы
что, не знаешь, что техи не расстаютсЯ со своими компьютерами? ЏостоЯнно
что-то записывают.
- Ћткуда тебе все это известно?
- ‚идела. ’ак поступал мой тех по имени Љочевник, мерзавец
вольнорожденный. ’упица и страшный болтун, но он не раз спасал мне жизнь.
Љочевник обслуживал моего робота.- „жоанна немного помолчала.- „умаю, что
мне есть за что вспоминать его, хотЯ он давно умер.
- ‡начит, если бы не он, ты врЯд ли осталась в живых?
- Љарлак! - ‹ицо „жоанны напрЯглось.- Ќикогда больше не говори так,
слышишь? Ђ теперь давай-ка Я тебе кое-что разъЯсню. Џрежде всего забудь, что
ты воин. ‚еди себЯ как тех. ‘начала - походка. •оди вразвалку, это мы,
воины, маршируем, а техи тащатсЯ, еле ноги передвигают. Ћни никогда не
торопЯтсЯ, значит, мы тоже будем ходить медленно. ЏостоЯнно бери в руки
компьютер и чего-нибудь помечай. “видишь какой-нибудь интересный механизм,
насупь брови и посмотри на него с минутку. ЏостоЯнно бурчи под нос
какую-нибудь ахинею,- наставлЯла „жоанна.- Ћ чем бы тебЯ ни спросили,
отвечай медленно, но уверенно. ’ы менЯ понимаешь? - спросила она, заметив
затуманенный взглЯд Љарлак.
- Џонимать-то понимаю, но боюсь, что могу всего не запомнить. „жоанна
понимающе покачала головой.
- ’огда просто ходи, как Я, не отставай и молчи. ѓоворить и делать буду
Я.
- ‚от так мне будет много проще,- согласно кивнула Љарлак. „жоанна
легонько подтолкнула ее в спину, и женщины вошли в пещеру. ‚нутри она
оказалась еще громадной. „жоанна сразу почувствовала тепло, воздух в пещере
был сухой и чистый. Ћна лениво осмотрелась и увидела вентилЯторы и
кондиционеры на стенах.
„жоанна махнула рукой в сторону длинного стола, и женщины направились к
нему. Љарлак восхищенно смотрела на „жоанну, ветеран вела себЯ настолько
свободно и естественно, словно всю жизнь только и делала, что работала
техом. ЏодойдЯ к столу, они увидели несколько компьютеров, кучу распечаток и
планшеты с зажимами длЯ бумаг. „жоанна взЯла одну из распечаток и кивнула,
показываЯ, чтобы и Љарлак сделала то же самое. “саживаЯсь, „жоанна тихо
шепнула:
- „ержи себЯ так, будто ты все знаешь.
- —то это за бумажки? - спросила Љарлак. „жоанна нахмурилась и потерла
лоб, имитируЯ мучительные раздумьЯ.
- Љомпьютерные распечатки,- ответила она.- ђабота техов свЯзана в
основном с бумагами. ‘ графиками, чертежами, рисунками. ‘ чем угодно, на чем
можно напечатать цифры или буквы. …сли нам повезет и мы прЯмо сейчас найдем
хоть какую-то зацепку, дальше будет много легче.
Љарлак подозрительно оглЯделась. „жоанна заметила ее настороженный
взглЯд и легонько толкнула напарницу локтем.
- Ќе суетись,- шепнула она.- ‘иди спокойно и разглЯдывай бумажки.
„жоанну беспокоило поведение Љарлак. ’а сильно нервничала, лицо ее покрылось
испариной.
- ЉажетсЯ, на нас никто не обращает вниманиЯ,- произнесла Љарлак.
- „а не трЯсись ты, все нормально,- успокаивала ее „жоанна.- Љому мы
тут нужны? Џросто два теха сели посмотреть кое-какие бумаги. ’ехи любЯт
напускать на себЯ важный вид занЯтых людей, независимо от того, работают они
на самом деле или нет. Љаста такаЯ. Њы ведем себЯ вполне нормально, никто на
нас не смотрит, так что не стоит волноватьсЯ.
- џ просто поражаюсь твоей уверенности, „жоанна. Ђ что, если они нас
раскроют? „жоанна почувствовала, что ее терпение на исходе, и грозно
посмотрела на Љарлак. Ћна, конечно, все ей выскажет, даже скорее всего и по
физиономии смажет, но только не сейчас. ‡десь длЯ сцен не времЯ и не место.
- —то ты трЯсешьсЯ? - зашипела „жоанна.- Њы с тобой воины или нет?
Љарлак слабо кивнула.
- ’огда запомни, что любой вернорожденный воин всегда перехитрит
какого-то теха, да еще вольнорожденного. Ѓудь посмелей! …сли они нас
раскроют, мы смоемсЯ отсюда в темпе. ‘ама подумай, Љарлак. Ќу, что они могут
нам сделать? ‚ конце концов, мы с тобой смертники, и наша задача - умереть в
битве. ‚оины не боЯтсЯ смерти, и в этом наше преимущество, квиафф?
Љарлак немного помЯлась и ответила:
-Ђфф.
„жоанна снова углубилась в бумаги. Ќа первый взглЯд это были просто
перечни каких-то имен и столбцы цифр, но по мере того как „жоанна изучала
их, она выЯснила несколько закономерностей.
Ќапример, цифрами были зашифрованы названиЯ планет и мест. Ћставалось
разгадать значение имен. „жоанна вновь стала перечитывать их. ‚стречались в
списке и кровные имена, но таких оказалось немного. ‚нимание „жоанны
привлекла надпись, сделаннаЯ напротив одного из имен:
’“Ђ’10‘…Ќ’3050-Ќ…”‘ЋЉѓ‚Ђђ„-—Ђђ‹€-ЋѓЋЌњ Љогда „жоанна догадалась о ее
значении, то прикусила губу, чтобы не закричать от радости. ђасшифровать эту
строчку мог только человек, который знал ’уаткросс и эту дату, а „жоанна и
то и другое знала очень хорошо. ’очнее сказать, они навсегда запечатлелись в
ее памЯти. „жоанна посмотрела на имЯ, напротив которого стоЯла надпись:
водитель ”редаза.
Љроме того, что оно принадлежало водителю, погибшему в тот страшный
день на ’уаткроссе, „жоанне это имЯ ничего не говорило. Ћна не была лично
знакома с воинами-гвардейцами, принЯвшими последний бой в день дезгры,
поскольку ее срок службы в гвардии в то времЯ исчислЯлсЯ часами. …сли шаттл,
на котором она прибыла на ’уаткросс, задержалсЯ бы на несколько часов, что в
то времЯ было не редкостью, „жоанна вообще не участвовала бы в битве. "€
избежала бы позора".
Ћна вспомнила, как рухнул убитый ею водитель десЯтой ‹иранской гвардии.
Ќа этом ее участие в битве, собственно, и кончилось. Џравда, в суматохе
отступлениЯ она стрелЯла в какого-то боевого робота, но попала в него или
нет - не была уверена. …динственное, что „жоанна помнила и что преследовало
ее ночным кошмаром все эти годы, - камни. ѓромадные валуны, с диким грохотом
несущиесЯ по горам на головы Ќефритовых соколов. € еще расплющенные тела
боевых роботов. ‚одителей, придавленных камнепадом. Ћдин из них, чьи пальцы
придавило крышкой люка, вытащил нож и попыталсЯ отрубить себе кисть, но не
успел этого сделать... „жоанна не любила вспоминать про ’уаткросс, но с тех
пор проклЯтаЯ планета не выходила у нее из головы ни на секунду. ’ам была
практически уничтожена гвардиЯ Ќефритовых соколов. ‚озродил ее, собственно
говорЯ, ќйден Џрайд, он же и командовал ею на ’оккайдо, куда на битву с
Љом-‘таром были брошены все силы клана.
„жоанна продолжала имитировать работу теха. Ћна перелистывала страницы,
внимательно изучала столбцы цифр и даже делала какие-то записи. Љое-что в
общем сумбуре стало ей понЯтно. ‚от она снова увидела имЯ воина, дату,
записанную шифром, название планеты, место. Ђ вот мелькнул номер складского
помещениЯ и даже проход. Ќо что все это значило?
„жоанна оглЯдела пещеру и увидела на одной из ее стен металлические
стеллажи с толстыми, Яркого цвета папками. Ћни заинтересовали ее.
- Џойду посмотрю, что находитсЯ вон в тех папках.- Ћна показала Љарлак
глазами на стену.- ’ы оставайсЯ здесь и продолжай делать вид, что очень
занЯта. Ќо не волнуйсЯ, Я скоро вернусь.
Љарлак испуганно посмотрела на „жоанну.
- џ только дойду до стеллажей, возьму какую-нибудь папку и тут же
вернусь,- снова зашипела „жоанна. “же направлЯЯсь к стеллажам, она подумала,
что участь смертника - самаЯ жалкаЯ.
"„о какой же степени нужно лишитьсЯ гордости и самолюбиЯ, чтобы
превратитьсЯ в гнусный, трЯсущийсЯ от страха кусок плоти".
„жоанна подошла к стеллажу и начала задумчиво водить пальцем по папкам,
будто ища нужную. Ћстановив руку на очередной папке, „жоанна внимательно
посмотрела на нее и, снЯв со стеллажа, раскрыла наугад. ‚ папке находились в
основном такие же листы, что и на столе. ’е же столбцы и линии цифр, те же
перечни имен. ’олько теперь напротив многих имен стоЯло слово "отправлено".
…ще одна загадка. ‹истаЯ страницы таинственной папки, „жоанна наткнулась на
целый лист с именами, против каждого из которых стоЯло сокращение "’ЋЉ".
‚низу была отпечатана дата знаменитой битвы на ’оккайдо. „альше следовало
еще несколько страниц, и около каждого имени стоЯла приписка "’ЋЉ".
„жоанна заметила, что впереди многих имен отпечатано "Ќ…”‘ЋЉѓ‚Ђђ„". Ћна
начала просматривать страницы более внимательно и обнаружила еще одно
знакомое имЯ. ‡вездный командир „жулиЯ •эддок была известным воином, „жоанна
хорошо знала ее. “же тогда „жулиЯ •эддок находилась в том возрасте, когда
воин начинает подумывать о направлении в подразделение ветеранов. ’ак и
произошло бы, если бы не внезапное назначение на службу во вновь созданное
ќйденом Џрайдом подразделение ‘околиной ‘тражи - нынешней ‘околиной гвардии.
‘трого говорЯ, ничего странного в этом не было, первоначально в ‘околиную
‘тражу набирали именно ветеранов, проштрафившихсЯ воинов и необстрелЯнный
молоднЯк. „жулиЯ была воином угрюмым, по большей части молчала, но когда
говорила, то все как зачарованные слушали ее красивый, мелодичный голос. Ќо
это случалось крайне редко, даже в самой жаркой битве она дралась молча.
Ћднажды в битве под городом ќйлал, навсегда заслужившим проклЯтиЯ ‘околиной
‘тражи, ее мужество и воинский опыт помогли избежать поражениЯ. ќто она,
„жулиЯ •эддок, угадала, что ќйлал - не поселение, а всего лишь несколько
фанерных коробок, выстроенных специально, чтобы заманить туда клановцев.
Џравда, Љом-ѓвардии все-таки удалось завлечь туда часть воинских
подразделений Љлана Ќефритовых соколов. „жулиЯ •эддок погибла в одном из
сражений, ее боевой робот был подбит серией ракет, выпущенных из засады
перед самым окончанием битвы. „жоанна начала искать знакомые имена и вскоре
нашла еще одно. ‚одитель Ћбдофф из тринариЯ "—арли". Ћн утонул в роботе во
времЯ дерзкого маневра ќйдена Џрайда у реки ђилен. €менно во времЯ переправы
через эту реку ќйден Џрайд использовал боевые роботы в качестве
своеобразного моста. —асть роботов вошла в воды реки, а остальные
переправились, шагаЯ по ним.
—ем дольше „жоанна листала папку, тем больше находила знакомых имен.
‚скоре она догадалась, что сокращение "’ЋЉ* стоит напротив имен воинов,
убитых во времЯ битв на ’оккайдо.
ђазгадка пришла настолько внезапно и показалась такой ошеломлЯющей, что
„жоанне пришлось схватитьсЯ за край стеллажа, чтобы не упасть. Ћна держала в
руках списки убитых воинов Љлана Ќефритовых соколов. „жоанна незаметно
оглЯдела пещеру. “бедившись, что на нее никто не обращает вниманиЯ, женщина
вытащила листы с именами убитых на ’оккайдо воинов и прикрепила их к своему
планшету.
‘трЯхнув с рукава невидимую пылинку, „жоанна подошла к столу и
немедленно сообщила о своей находке Љарлак.
- Ђ зачем им понадобилось составлЯть списки убитых Ќефритовых соколов?
- Љарлак смотрела на „жоанну непонимающе.
- Џравильно, Љарлак,- похвалила ее „жоанна.- ’ы на верном пути.
Ћсталось только найти ответ на этот вопрос, и считай, что наша задача
выполнена. Ђ потом мы найдем ответ и на другие вопросы. џ абсолютно уверена,
что эти списки имеют прЯмое отношение и к прилетам черного шаттла, и к этим
цистернам. Ќе нравитсЯ мне что-то этот склад,- медленно проговорила она.-
Џомнишь, ты говорила, что в таких цистернах обычно транспортируют криоген?
- „а, они очень похожи, но...
- Ќет, в твоих словах есть определенный смысл. Џредставь, что они
перевозЯт в этих цистернах тела воинов или то, что осталось от них?
- Ќе знаю,- с сомнением в голосе ответила Љарлак.
- –истерны очень тЯжелые, техи еле таскали их вчетвером. ’ак что,
вероЯтно, Я права, квиафф?
- Ќу, афф,- неохотно согласилась Љарлак.- ’олько есть и другие
объЯснениЯ. ‚ цистернах вполне могут находитьсЯ взрывоопасные вещества или
что-нибудь другое...
- ’ы слишком много думаешь,- перебила ее „жоанна.- ’олько увидев
содержимое цистерны, мы узнаем, что в ней находитсЯ.
- ’ы хочешь сказать, что нам нужно найти цистерну и заглЯнуть внутрь? -
спросила Љарлак, пораженнаЯ логикой „жоанны.
- Ќу, можно еще подойти к какому-нибудь теху и попросить ответить на
несколько вопросов. Ќапример, что происходит в этом странном месте, где мы
только что убили троих людей. Љстати, это несложно сделать, там в проходе
валЯютсЯ двое. Џойдем, приведем их в чувство и спросим. ѓодитсЯ? Љарлак
обалдело смотрела на „жоанну.
- Љонечно, нам придетсЯ найти цистерны и заглЯнуть внутрь. „лЯ этого мы
сюда и пришли.
„жоанна никогда еще не видела Ќефритового сокола, который меньше
походил бы на воина, чем Љарлак.
- ‡начит, ты думаешь, что...
- —то с тобой происходит? - спросила „жоанна.- ‡абудь, что ты смертник,
действуй как настоЯщий воин. ’ы была им, так ведь? € не боЯлась. ’ак чего же
боишьсЯ сейчас? Љто превратил тебЯ в такого слизнЯка?
- Ќе злись, „жоанна,- спокойно ответила Љарлак.- ђазумеетсЯ, Я пойду с
тобой, просто позволь собратьсЯ с духом. Њне не дают покоЯ последствиЯ наших
действий.
- ’ы соберешьсЯ с духом по дороге. Ќе гадай о последствиЯх, подумай о
том, что случитсЯ, если кому-то из техов покажетсЯ, что мы слишком долго
сидим здесь. Ћн внимательно посмотрит на нас и сразу обнаружит, что Я надела
чужую форму. ‚от тогда Я тебе гарантирую полную гамму последствий. Ђ сейчас
вставай и пош-ш-ш-шли!
„жоанна взЯла свой планшет, Љарлак - компьютер, и обе женщины
неторопливо пошли к ближайшему проходу, третьему справа. „жоанна посмотрела
на Љарлак, увидела ее стеклЯнные, уставившиесЯ в одну точку глаза и тихо
зарычала. ‚ отличие от других воинов, которые, как правило, сожалеют о том,
что они сделали, „жоанна обычно жалела о том, что могла сделать, но не
сделала. Љогда она назвала Љарлак слизнЯком, та даже не удивилась,
проглотила оскорбление, хотЯ любой другой воин на ее месте немедленно
набросилсЯ бы на „жоанну. Ќефритовый сокол, в понимании „жоанны, должен быть
злым, даже бешеным. "Ђ что представлЯет собой Љарлак? Ћстаток воина... Ќу и
странные же вещи происходЯт с ветераном, если ему приходитсЯ служить в
солахме!" „жоанна никогда не чувствовала себЯ такой одинокой, как сейчас,
идЯ рЯдом с Љарлак в залитый Ярким светом туннель.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. „жоанна и Љарлак уже подходили ко входу в туннель, как
из него вдруг показалсЯ тех. Љостюм его был измЯт, а лицо заросло
многодневной щетиной. „жоанна относилась к волосам на лице мужчин
безразлично, но неопрЯтность во внешности казалась ей отвратительным
качеством. —ерные клочки намечающейсЯ бороды теха вызывали у нее чувство
брезгливости, но тем не менее „жоанна старалась сохранить спокойный,
беззаботный вид.
- „ержись спокойно,- шепнула она Љарлак.
- „ержусь, держусь,- услышала „жоанна трагический шепот. ЏроходЯ мимо
женщин, тех безразлично посмотрел на них и слегка кивнул. „жоанна ответила
небрежным кивком.
…ще несколько шагов, и воины вошли в туннель. Ћн оказалсЯ длиннее, чем
предполагала „жоанна, а металлические конструкции на одной из стен доходили
здесь до самого потолка. ‚дали „жоанна увидела двух техов, один из них сидел
в кабине подъемного крана, другой подцеплЯл крюками длинные металлические
баки.
- Ќужно узнать, что в этих баках,- не менЯЯ выражениЯ лица, шепнула
„жоанна.
- „авай узнаем.
Ѓезынициативность Љарлак, ее короткие, лаконичные ответы - все это
начало нервировать „жоанну, но, сохранЯЯ спокойствие, она подошла к
ближайшему баку. Ќа его стенке был написан длинный номер, который, как
показалось „жоанне, она видела на одном из листов недавно просматриваемой
папки. ЋглЯдев бак, „жоанна увидела наверху плексигласовую крышку,
напоминающую иллюминатор боевого робота. ЏодтЯнувшись, „жоанна заглЯнула
через нее внутрь бака. Ћторвавшись от крышки, она поморщилась и чуть не
сплюнула.
- —то там? - спросила ее Љарлак.
- ’ело. ‚ баке находитсЯ тело. Ћно плавает в каком-то растворе. „евЯть,
шесть, семь, три...- читала „жоанна цифры.
‚начале Љарлак не понЯла, что „жоанна просто записывает номер, она
подумала, что „жоанна спЯтила, и испуганно заморгала глазами.
- џ еще не совсем чокнулась.- „жоанна строго посмотрела на Љарлак.-
‡аписывай номер.
†енщина спохватилась и принЯлась заносить в компьютер цифры. Њимо
прошли двое техов. Ћни о чем-то негромко разговаривали. ‚ид двух женщин,
копошащихсЯ у бака, не вызвал у них никаких подозрений.
- ‡аписала? - спросила „жоанна.- ’огда все. €так, подведем
предварительные итоги. “ нас есть баки, в которых содержатсЯ тела убитых
воинов - так называемые потери. Џо моему мнению, сюда эти баки привозит тот
самый черный шаттл. ‡десь они маркируютсЯ, складируютсЯ и хранЯтсЯ. ‚он у
той конструкции. ‚идишь крюки? Љ ним и крепЯт баки. ‘разу возникает вопрос -
зачем это все нужно?
- Њожет быть, тут нужно искать причины генетического характера? -
предположила Љарлак.
- Љак теориЯ принимаетсЯ,- ответила „жоанна.- Њожно предположить, что
отсюда баки с телами поступают на другие миры клана, где трупы сжигаютсЯ и
пепел идет в питательный раствор. ‚се это очень похоже на правду, Я сама
когда-то строила предположениЯ о том, где хранЯтсЯ тела воинов, чей пепел
впоследствии используетсЯ. Ћднако тут есть одно "но". Ќекоторые тела
сжигаютсЯ после битвы, а их пепел ссыпаетсЯ в урны. ’ам же и берутсЯ части
тел длЯ дальнейшей трансплантации - кровь и все, что может пригодитьсЯ длЯ
других воинов. ’ак что устраивать такое хранилище здесь...- „жоанна поднЯла
брови.- Ќе кажетсЯ ли тебе это расточительством? ’ратить столько сил, чтобы
хранить то, что не нужно. —то скажешь, Љарлак?
- џ согласна с тобой.- Ћна кивнула и, поразмыслив, прибавила: - Ќе
хотелось бы плавать в такой ванне. Ђ что, если мозг у них работает и они
находЯтсЯ в сознании?
„жоанна чуть не остолбенела.
- —то за чушь ты городишь? - Ћна еле сдержалась, чтобы не закричать.-
Љакой мозг? Љакое сознание? ’ы лучше скажи, как у тебЯ сейчас с сознанием?
‚се в порЯдке? - наседала она на Љарлак.
- Ќормально,- нисколько не обидевшись, ответила та.- Џросто Я где-то
читала, что возможна жизнь и после смерти. ’ы знаешь, с тех пор, как Я
оказалась здесь, у менЯ из головы не выходЯт все эти вопросы. ‚озможно, от
постоЯнного бездельЯ. „жоанна ожидала услышать от Љарлак какую-нибудь
глупость, но только не это.
- —то Я слышу! - Ћна презрительно скривила губы.- Ќефритовый сокол
боитсЯ смерти?
- „а нет, что ты,- принЯлась оправдыватьсЯ Љарлак.- џ же смертник и не
боюсь умереть за наших молодых воинов. €м принадлежит будущее... „жоанна
прервала патетическую речь Љарлак:
- •ватит! џ вижу в твоих глазах страх, и этого мне вполне достаточно.
‡начит, надеешьсЯ, что твое сознание будет жить после смерти? - „жоанна
успокоилась и с жалостью посмотрела на Љарлак.- ‹адно, продолжим нашу
дискуссию в другой раз,- наконец произнесла она.- Ђ сейчас займемсЯ
расследованием, квиафф?
- Ђфф. Љонечно афф, „жоанна.
- ’огда иди за мной и не отставай. Ќемного раскачиваЯсь при ходьбе,
имитируЯ походку техов, женщины пошли дальше. „жоанна не забывала
внимательно смотреть по сторонам и скоро уловила в расположении баков
определенную систему. Ћна заметила, что погибшие в одной битве и даже в
одной незначительной перестрелке лежали вместе, а номера помогали техам
быстро найти нужный им бак.
„жоанна посмотрела на номера баков, мимо которых она проходила,
сравнила их с номерами из вырванного ею листа с перечнем погибших на
’ок-кайдо и произвела в уме некоторые подсчеты. Џолучилось, что баки с
телами должны были находитьсЯ совсем рЯдом, возможно, даже в следующем
туннеле. „жоанна засуетилась, начала проверЯть номера на баках, затем
покачала головой и повернула назад, к началу туннелЯ.
„о выхода оставалось всего несколько шагов, и тут „жоанна увидела
Ѓэйли. ‚ костюме теха он уже не был похож на ту старую развалину, которую
ветераны привыкли видеть. ‚ойдЯ в пещеру из двери в стене, он осмотрелсЯ.
‚зглЯд его скользнул по „жоанне и Љарлак, но в костюмах техов Ѓэйли их
просто не узнал. „жоанна схватила оторопевшую Љарлак под руку и, буквально
вытащив из туннелЯ, тут же увлекла в следующий, туда, где, по ее мнению,
должны были находитьсЯ баки с телами ‘околов, погибших на ’оккайдо. „жоанна
слышала за спиной шаги Ѓэйли, он направлЯлсЯ дальше и, судЯ по всему, хорошо
знал расположение туннелей и проходов склада.
- ’ы видела его? - спросила „жоанна у Љарлак.
- Љого? - Љарлак затрЯслась от страха.
- Ѓэйли.
- Ќет, но...
- ’огда все хорошо. ‚перед! - „жоанна подтолкнула Љарлак. †енщина
покорно кивнула. „жоанне показалось, что она не понимает, где находитсЯ и
что происходит вокруг. ‹ицо ее казалось задумчивым и немного печальным.
"Ќапрасно Я притащила ее сюда",- подумала „жоанна и почти тут же забыла о
Љарлак. Ћставалось одно из главных дел - найти место, где хранЯтсЯ баки с
телами воинов, погибших на ’оккайдо.
ЏройдЯ почти треть длинного коридора, они наконец нашли часть
конструкции, заполненную баками с нужными номерами. Џо дороге женщины
увидели двух техов, которые крепили к бакам шланги длЯ подачи питательного
раствора. ‚дали, где-то посредине туннелЯ, „жоанна увидела еще техов. Ќе
хуже обезьЯн они лазали по свисающим с потолка толстым шлангам,
перепрыгивали на металлические опоры конструкции, закреплЯЯ тросы и
подъемники.
- Џредставление в самом разгаре,- проговорила „жоанна.
- Љакое представление? - удивилась Љарлак. „жоанна не затруднила себЯ
ответом. Љарлак давно потерЯла длЯ нее всЯкий интерес, она превратилась в
лишний и не очень ценный груз, избавитьсЯ от которого в данный момент она не
могла. Ћставалось только следить, чтобы Љарлак со страху не выкинула
какую-нибудь глупость.
‚нимательно рассматриваЯ номера, „жоанна обнаружила еще одну
закономерность - тела воинов одного соединениЯ лежали вместе. „жоанна
заглЯнула в один из баков и увидела воина, лицо которого и в смерти
оставалось свирепым. ’акой воин был бы неплохим украшением Љлана Ќефритовых
соколов. Ћднако сейчас „жоанна проходила мимо рЯдов, заполненных телами
подразделениЯ егерей.
- ѓде же ‘околинаЯ гвардиЯ? - прошептала она.
- Ђ зачем тебе она? - тут же откликнулась Љарлак.
- Њне нужно увидеть звездного командира „жулию •эддок,- ледЯным голосом
ответила „жоанна.- џ хорошо знала ее, несколько битв мы прошли бок о бок.
Њеньше чем через десЯть минут „жоанна нашла часть туннелЯ, заполненного
баками с телами воинов ‘околиной ‘тражи. Ќаходились они в самом верху
туннелЯ.
- ЏридетсЯ лезть,- сказала „жоанна и посмотрела наверх. …й показалось,
что стены туннелЯ гораздо выше, чем она полагала.
- ’ы полезешь на такую высь? - прошептала Љарлак.
- ’ы предлагаешь мне взлететь? - съЯзвила „жоанна.
- € ты не боишьсЯ? - не заметив сарказма в голосе „жоанны, снова
спросила Љарлак.
- џ еще не совсем стара длЯ таких упражнений. Ђ ты?
- “ менЯ от высоты кружитсЯ голова,- призналась Љарлак.
- Ќе нахожу в этом ничего удивительного,- мрачно заметила „жоанна.-
‘той здесь и держи мой планшет, Я запомнила номер бака. Ќе трЯсись и помни,
что сегоднЯ ты тех,- пробурчала „жоанна и, ухватившись за перекладину,
подтЯнулась. Џравую руку сразу прорезала остраЯ режущаЯ боль.
"‘тарею,- подумала „жоанна. ‘тараЯсь не обращать вниманиЯ на боль, она
оторвала левую руку от перекладины и, ухватившись другой рукой за опору,
полезла наверх.- Ќет, Я не старею. Џросто эта дуреха Љарлак плохо действует
на менЯ. „лительное присутствие таких слабаков угнетает".
•ватаЯсь за перекладины, „жоанна метр за метром преодолевала расстоЯние
до потолка. €ногда она останавливалась и смотрела на номера. ‡аметив, что
некоторые техи с интересом глЯдЯт на нее, „жоанна, чтобы не вызывать
ненужных подозрений, полезла еще быстрее, и только она одна знала, чего ей
это стоило. ‚от наконец и часть конструкции с баками тел гвардии ‘околиной
‘тражи. „жоанна не смогла сдержать любопытства и заглЯнула в один из них.
‹ежащего там воина она не знала. Ђ может быть, и знала, ведь смерть менЯет
внешность. „жоанна осмотрелась. Џо ее подсчетам, до бака с останками „жулии
•эддок нужно было поднЯтьсЯ на три Яруса вверх и перебратьсЯ на Ярус вправо.
„жоанна чувствовала, что лазанье по таким стенам начинает утомлЯть ее, и
зарычала. Џридало ей это силы или нет, но вскоре она уже стоЯла возле
нужного бака. „жоанна вспомнила о своей схватке с птенчиками, когда ей
пришлось полазать по крыше. Ќикогда она не думала, что очень скоро ей
придетсЯ повторЯть подобные акробатические упражнениЯ.
Ћна покрепче ухватилась за холодную перекладину и еще раз проверила
номер. ‚се точно, здесь лежит „жулиЯ •эддок.
Џосмотреть на лицо мертвого боевого товарища оказалось не так уж легко.
„жоанна тЯжело сглотнула, собралась и заставила себЯ наклонитьсЯ над
плексигласовой крышкой.
ЋтпрЯнув, „жоанна едва не вскрикнула от удивлениЯ. Ќесколько секунд она
смотрела на номер. Џравильно, под таким номером в листе было записано тело
„жулии •эддок
- героЯ битвы при городе ќйлал. „жоанна еще раз перевела взглЯд на
крышку. „жоанна могла поклЯстьсЯ, что перед ней лежит не „жулиЯ •эддок.

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг ‡она оккупации
Љланом Ќефритовых соколов
3 ноЯбрЯ 3057 г. „жоанна еще раз взглЯнула на смуглое, без единой
морщины, лицо неизвестного воина и, окончательно убедившись в том, что это
никоим образом не „жулиЯ •эддок, начала спускатьсЯ. ‚зглЯнув вниз, она
увидела Љарлак, женщина что-то увлеченно записывала на компьютер. Ќа этот
раз ее поведение было настолько правдоподобным, что „жоанна мысленно
похвалила ее.
‡атем она осмотрела почти пустынный туннель и увидела теха с большим
значком на лацкане форменной куртки. Ќесомненно, мелкий начальник, он
вальЯжной походкой шел по туннелю. Џриблизившись к другому теху, он что-то
сказал ему, и тот тут же бросил работу.
„жоанна видела, как начальник пошел дальше по направлению к Љарлак.
"—то он собираетсЯ ей сказать? € как она ему ответит? Ќе заподозрит ли он,
что перед ним никакой не тех?" - со страхом думала „жоанна. Ќачальник
продолжил свой маршрут, он Явно направлЯлсЯ к Љарлак, она же не замечала
ничего вокруг. ЏоднЯв голову вверх, Љарлак неотрывно смотрела на „жоанну.
"‚от ведь дуреха. —его ты на менЯ таращишьсЯ?" - забеспокоилась
„жоанна. Ќачальник приблизилсЯ к Љарлак. „жоанна замерла, напрЯженно ожидаЯ
трагической развЯзки разговора. Ќо ничего страшного не произошло. Ќе
останавливаЯсь, начальник что-то небрежно сказал Љарлак, та ответила, и
человек со значком прошел мимо и вскоре исчез в глубине туннелЯ. „жоанна
глубоко вздохнула, но, вместо того чтобы продолжить спуск, вдруг полезла
наверх, под самый потолок. Ћна предположила правильно: оттуда, с верхней
точки, весь этаж был как на ладони. „жоанна хотела проверить, не наткнулсЯ
ли кто на убитых техов. Ќет, по крайней мере внешне, ничто не выдавало
следов паники. Ќикакой тревоги, никакой беготни.
‚ пещере, заполненной баками с телами, царили безмЯтежное спокойствие и
тишина, прерываемаЯ ритмичными ударами. ќтот звук преследовал „жоанну все
времЯ пребываниЯ в пещере и уже порЯдком поднадоел. Ћна поморщилась и
продолжила наблюдение. Ќесколько техов копались с оборудованием, тЯнули
шланги и поднимали баки. „жоанна увидела еще секции и туннели, заполненные
баками. ‚дали показалсЯ Ѓэйли, он уверенно шел по направлению к выходу из
пещеры. ђЯдом с ним семенили два теха и что-то горЯчо доказывали ему.
„жоанна проследила их до самого выхода. ‘пускалась „жоанна значительно
медленней, чем поднималась, и неудивительно, сейчас ей приходилось
нащупывать ногами каждую перекладину. ‘прыгнув, она выдохнула:
- Љарлак! ‚етеран вздрогнула и чуть не выронила компьютер. Ћна
испуганно смотрела на „жоанну.
- Џошли, нужно выЯснить,. куда направилсЯ Ѓэйли. "Љак она мне надоела!
Ќикакой пользы от ее присутствиЯ",- подумала „жоанна. Ћна дошла до конца
туннелЯ и оглЯделась, проверЯЯ, есть ли на пути техи, но в пещере уже никого
не было. „жоанна кивнула, к ней подошла Љарлак, и обе женщины отправились
вслед за Ѓэйли. Љ счастью, он еще не успел скрытьсЯ. „жоанна держала
безопасную дистанцию, позволЯющую ей, с одной стороны, не потерЯть высокую
фигуру из виду, а с другой - не быть обнаруженной. Ћни шли между аккуратно
расставленными баками, в которых плавали тела погибших воинов. ‚незапно
„жоанна поежилась. ‚се происходЯщее здесь показалось воину жутким сном. Џо
ее мнению, лучшим концом длЯ члена Љлана Ќефритовых соколов должна быть
кремациЯ, сохранение тел в растворе казалось ей кощунством. „жоанна считала
это неуважением по отношению к воинам, оскорблением их памЯти. Џовернувшись
к Љарлак, она подозрительно взглЯнула на нее. "Ќеужели даже опасениЯ и
фантазии никчемного ветерана могут быть так заразительны?" - спросила она
себЯ.
„жоанна вытащила пистолет и взглЯдом приказала Љарлак сделать то же
самое. Ќаступал самый ответственный момент - битва. € не с призраками
воинов, населЯющих эту неуютную и мрачную пещеру, а со шпионом Љлана ‚олка.
‘ейчас „жоанна расправитсЯ с ним, убьет его как бешеную собаку. Ћн внедрилсЯ
в рЯды воинов Љлана Ќефритовых соколов длЯ того, чтобы вредить, но всЯкаЯ
нечистоплотнаЯ работа быстро кончаетсЯ. Љончилась и его. ќтот подонок по
имени Ѓэйли должен умереть.
Ѓэйли шел не оборачиваЯсь. „жоанна кивнула Љарлак и метнулась к
ближайшему туннелю.
- ’ы видела Ѓэйли? - спросила „жоанна.
- „а. Ђ почему он одет как тех?
- Ќе знаю, но он был одет точно так же в тот самый вечер, когда
разгружали шаттл. Џотом Я видела, как он вышел из склада и снова зашел. Ћдет
он был точно так же. Ћн свЯзан со всем, что происходит здесь, а вот как -
это мы скоро выЯсним. ‘кажи, Я могу рассчитывать на тебЯ? - „жоанна в упор
посмотрела на Љарлак и встретила ее ошеломленный взглЯд. ‚незапно лицо
Љарлак стало твердым, и она решительно ответила:
- Ђфф! - и отсалютовала „жоанне. Ѓольше говорить было не о чем, кружить
по туннелЯм тоже не имело смысла. ‘начала „жоанна решила пройти боковым
туннелем и встретить Ѓэйли лицом к лицу, но отказалась от этого смелого
плана. ‹учше до последнего момента оставатьсЯ незамеченными, а в критическую
минуту действовать решительно и смело. „жоанна выглЯнула и снова увидела
Ѓэйли. Ћн подошел к одному из кабинетов, открыл дверь и вошел внутрь.
"Ќора",- подумала „жоанна и двинулась вперед. Љарлак, не отставаЯ, шла
за ней. ЏодойдЯ к двери, за которой исчез Ѓэйли, „жоанна взЯлась за ручку,
еще раз посмотрела на Љарлак и медленно, стараЯсь не шуметь, открыла дверь и
вошла в кабинет. Љарлак неотступно следовала за ней. Ѓэйли сидел за столом
спиной к двери и работал на компьютере. Ћн не услышал, как обе женщины
вошли.
‚ытолкнув Љарлак лицом к Ѓэйли, „жоанна зашла ему за спину, схватила за
воротник куртки и ткнула стволом пистолета в затылок.
- ‘идеть тихо и не шевелитьсЯ,- скомандовала она.- Љ.арлак, если он
двинет руками - стрелЯй немедленно.
Ѓэйли удивленно, но без страха посмотрел на стоЯвшего перед ним
ветерана. „жоанна дернула Ѓэйли на себЯ и ударила его рукоЯткой пистолета в
солнечное сплетение. Ѓэйли охнул.
-џ отпущу тебЯ, но не вздумай поднимать шум,- сказала она.- Ћдно
неловкое движение - и Я вышибу тебе мозги.
„жоанна вытащила из кобуры Ѓэйли пистолет и отошла от стола. ’Яжело
дыша, Ѓэйли схватилсЯ за шею и начал ее массировать. „жоанна взЯла кресло и"
поставив его напротив мнимого ветерана, села.
- Џривет,- игриво произнесла она.- Љак дела, Ѓэйли? Ѓэйли простонал
нечто невразумительное. ‘пособность говорить вернулась к нему не сразу,
сначала он долго и надрывно кашлЯл и наконец произнес:
-Њне хотелось бы то же самое спросить у тебЯ. —то вы тут делаете?
- …сли не хочешь, чтобы Я повторила упражнение, не задавай глупых
вопросов. —то здесь происходит? - спросила „жоанна.
- ’ы уже видела баки, „жоанна?
- „а. € знаю, что в них находЯтсЯ тела погибших воинов. Ќо почему и
зачем их хранЯт? Ѓэйли пожал плечами.
- ‘лушай, Ѓэйли, Я не шутки шутить сюда пришла.- „жоанна поднЯла ствол
пистолета.- џ должна знать, что здесь делаетсЯ. Ѓэйли совсем пришел в себЯ.
Ћн улыбнулсЯ и посмотрел на „жоанну.
- ђазумеетсЯ, ты должна все знать, звездный командир „жоанна. џ с
самого начала подозревал, что ты очень любопытна. € знаешь почему? Џотому
что ты абсолютно не похожа на смертника. ’ы совсем не растерЯла своих
воинских качеств. ‘лухи о твоих подвигах достигли планеты задолго до твоего
поЯвлениЯ здесь. ‹ицо „жоанны вытЯнулось.
- € даже если бы Я не знал о тебе ничего, неужели ты думаешь, что Я
поверил бы, что ты списанный со счетов ветеран? Ќет, длЯ таких, как ты, у
клана нашлось бы место получше.
"Ќапример, нЯньки",- с горечью подумала „жоанна.
- Ќу, хорошо, Ѓэйли, со мной все Ясно. Ђ сам-то ты кто? - „жоанна
пристально посмотрела на него.
Ѓэйли встал и, вытЯнувшись во весь рост, отчеканил:
- ‚одитель робота Ђльваро, второе подразделение егерей, временно
прикомандирован к группе наблюдениЯ. Џослан на планету „огг длЯ выполнениЯ
специального заданиЯ. "Љаэль Џершоу, конечно, хитрец. €звестно, что он
способен выкинуть всЯкие штучки, но чтобы в одно и то же соединение послать
сразу двух... ЊаловероЯтно. Ѓэйли, конечно, не подозревает, что Я нахожусь
здесь по приказу Џершоу. ‚от и прекрасно. Ќужно дать ему разговоритьсЯ",-
подумала „жоанна.
- ’огда разъЯсните мне, воин Ђльваро, почему вместо того, чтобы хранить
генетическое наследство живых воинов, здесь хранЯтсЯ тела погибших? € почему
они не кремируютсЯ? Љому и зачем понадобилось собирать тела убитых на поле
боЯ, упаковывать их в контейнеры длЯ перевозки криогена и на шаттле без
опознавательных знаков отправлЯть сюда?
Ђльваро-Ѓэйли снова пожал плечами.
- ЏовторЯю, что Я пришла сюда совсем не длЯ того, чтобы играть с тобой
в молчанку,- грозно сверкнув глазами, произнесла „жоанна.- ‘ейчас ты все мне
расскажешь.- „жоанна встала.- ‘мотри за ним внимательно, Љарлак. ЏошевелитсЯ
- стрелЯй не раздумываЯ.
„жоанна подошла к двери, слегка приоткрыла ее и осмотрела туннель и
пещеру. ‚езде было тихо.
Ћна снова повернулась к Ђльваро.
- ђуки за голову! - скомандовала она.- ‚стать! Њедленно выйди из-за
стола. Ѓэйли повиновалсЯ. „жоанна подошла к нему и ткнула пистолетом в
грудь.
- ‘ейчас Я расскажу тебе, что знаю Я, а ты потом дополнишь.
„оговорились?

‘кладское помещение No 893 ‘танциЯ „огг, планета „огг
‡она оккупации Љланом Ќефритовых соколов 3 ноЯбрЯ 3057 г.
- Њы многое здесь увидели. ‚ частности, списки, которые составлЯют техи
перед погрузкой,- начала „жоанна.
- Ќу и что? - спросил Ѓэйли без всЯкого интереса. „жоанну не обманул
его беззаботный тон.
- Ђ то, что списки содержат перечень имен воинов Љлана Ќефритовых
соколов, погибших во времЯ вторжениЯ во ‚нутреннюю ‘феру. ‘начала Я так и
подумала, что в баках хранЯтсЯ их тела. Ћднако при более тщательной проверке
оказалось, что тут есть и тела воинов, погибших на ’уаткроссе. € еще,
согласно тем же спискам, многие тела отправлены. Љак можно объЯснить факт
хранениЯ здесь тел погибших воинов? ‘ точки зрениЯ генетики, они никакой
ценности не представлЯют. Љонечно, как дополнительный генетический материал
они еще могут пригодитьсЯ. Ќапример, если основное генетическое наследство
исчезнет в результате несчастного случаЯ в лаборатории, то находЯщиесЯ здесь
тела вполне послужат заменой. ‚ свое распорЯжение ученые получат нужные
образцы „ЌЉ. Ќо это натЯжка. ‘тоит ли тратитьсЯ на многочисленные
транспортировки, на техов, на содержание этого склада ради неизвестно чего?
Ќо это еще не главное,- продолжила „жоанна.- ‘амые интересные вопросы
поЯвились у менЯ после того, как Я заглЯнула в один из находЯщихсЯ здесь
баков. € не только вопросы. џ понЯла, что сунула нос туда, куда не следует.
‡ато теперь Я знаю, что тут творитсЯ и чем занимаютсЯ техи. Ђльваро
посмотрел на напрЯженное лицо Љарлак, затем на „жоанну.
- ‚се понЯтно. ‚чера ночью ты наблюдала за разгрузкой черного шаттла и
решила пробратьсЯ сюда и посмотреть, чем здесь занимаютсЯ. ’еперь ты знаешь,
что попала в секретную лабораторию клана. ’олько скажи мне, звездный
командир „жоанна, зачем тебе понадобилось все высматривать?
- ’о, что ты спрашиваешь менЯ об этом, говорит не в твою пользу.
- ’вои загадки такие же дурацкие, как и выражение лица.- Ђльваро
усмехнулсЯ.- ‘огласен, ты действовала смело и решительно, почти как воин
Љлана Ќефритовых соколов.
- џ и есть воин! - крикнула „жоанна.- € ты знаешь это не хуже менЯ,
Ђльваро... €ли как там тебЯ?
- ‡наешь, „жоанна,- послышалсЯ голос Љарлак,- а ведь он прав. ’ы все
времЯ говоришь какими-то загадками. ‡начит, ты что-то скрываешь. ђасскажи
ему все, тогда он поймет, что тебЯ интересует.
- Ќе суйсЯ! - отрезала „жоанна.- ‘крываю Я что-нибудь или нет - не твое
дело. Џрежде всего Ђльваро должен рассказать, что он тут делает в одежде
теха. —то это за спектакль?
‹ицо Ѓэйли-Ђльваро напрЯглось и стало злым.
- —то ты ко мне привЯзалась? - вскипел он.- џ понимаю, куда ты клонишь,
только и о тебе могу сказать то же самое.
- •ватит! - рЯвкнула „жоанна и обернулась.- …сли он пошевелитсЯ, сразу
стрелЯй,- приказала она Љарлак.
- ‘ удовольствием.
- Ђ теперь, Ђльваро-Ѓэйли, скажи мне свое настоЯщее имЯ. ‚едь у тебЯ
есть имЯ, не так ли?
- џ уже сказал, что менЯ зовут Ђльваро. ‚оин Ђльваро.
- Ќет,- возразила „жоанна.- џ уверена, что воина Ђльваро давно нет, он
убит. Ќе исключено даже, что он лежит здесь, в одном из баков. € если бы
менЯ не послали сюда, чтобы найти тебЯ, шпиона и мерзавца, никто об этом
никогда не узнал бы. „авай знакомитьсЯ по-настоЯщему, гаденыш. џ звездный
командир „жоанна из группы наблюдениЯ.
- ќтого не может быть! Џершоу сказал мне...
- ‡аткнись! - крикнула „жоанна.- € не пытайсЯ притворЯтьсЯ! ’ы не
Ќефритовый сокол, и твое имЯ не Ђльваро. ’ебЯ заслал сюда Љлан ‚олка, чтобы
саботировать работы наших ученых.
- ’ак ты саботажник? - зашипела Љарлак, и в глазах ее мелькнул злобный
огонь.- Ќо все равно, „жоанна, Я не понимаю, чем они тут все занимаютсЯ.
„жоанна вспомнила тот файл, личное дело ђэвилла Џрайда, который обнаружила
„иана.
- Љаста ученых нелегально проводит никем не санкционированные
эксперименты в области генетики. Ќачались они на Ђйронхолде, там впервые
заработала лабораториЯ по созданию сверхвоинов методом смешениЯ генетических
цепочек разных кланов, например Љлана Ќефритовых соколов и Љлана ‚олка.
“ченые хотЯт таким образом привить воинам Ќефритовых соколов дополнительные
качества. џ точно знаю, что ученым удалось получить несколько экземплЯров
смешанного генетического наследства.
Љарлак вскрикнула, но не выпустила из рук наставленный на Ѓэйли
пистолет.
- ќтот проект ученые начали осуществлЯть задолго до вторжениЯ
Ќефритовых соколов во ‚нутреннюю ‘феру. ђабота продолжаетсЯ и сейчас. €менно
этим объЯснЯетсЯ тот факт, что некотораЯ часть молодого поколениЯ так не
похожа на нас, ветеранов. Џредполагаю, что здесь поработали ученые, они
изменили генетическую структуру Ќефритовых соколов, введЯ в нее гены ‚олков.
‚сю молодежь ученые изменЯть не будут, они, конечно, народ безнравственный,
но не до такой степени. „лЯ проведениЯ этого варварского эксперимента им
нужен генетический материал, вот они и устроили здесь нелегальную
лабораторию. ‚озможно, что такие же хранилища есть и в других местах. ‚о
всЯком случае, недостатка в генетическом материале они, похоже, в ближайшем
будущем испытывать не будут.
- Ќо зачем хранить тела? Ќе проще ли брать только гены? - спросила
Љарлак.
- Џредполагаю, но это только мои догадки, что образцы генов не могут
сохранЯтьсЯ продолжительное времЯ. „лЯ долгого хранениЯ необходимо очень
сложное оборудование, которым ученые не располагают. ’очнее, лишнего
оборудованиЯ нет. Џоэтому им приходитсЯ транспортировать тела.
- Ќо почему же за основу взЯты гены именно Љлана ‚олка? - недоумевала
Љарлак.
- ‚ этом-то все и дело. Ќекоторые наши ученые спокойно слышать не могут
о воинах-‚олках. Ћни просто обожают их некоторые качества, например
хитрость, сообразительность и коварство. ‚ воинах Ќефритовых соколов этих
качеств, как правило, нет, вот ученые и надумали создать синтетического
воина, который вберет в себЯ качества Ќефритового сокола и ‚олка. Џервые же
результаты были просто ошарашивающими. •оть и неприЯтно об этом говорить, но
они выглЯдели великолепно.
- Ћтвратительно,- тихо произнесла Љарлак.
- Ђбсолютно с тобой согласна,- отозвалась „жоанна.- ‘ама эта идеЯ
кажетсЯ мне позором длЯ всех воинов клана.
„жоанна радовалась, что нашла понимание у Љарлак. …й было приЯтно
сознавать, что ветеран не потерЯла чувство гордости, с детства воспитываемое
у воинов Љлана Ќефритовых соколов.
- Ќо это только начало. ‚последствии Я пришла к мысли, что Љлан ‚олка
через внедренных к нам агентов узнал о проводимых исследованиЯх. €х перваЯ
реакциЯ была близкой к шоку, а затем они стали думать, как бы использовать
проект в своих целЯх. €, разумеетсЯ, придумали. Ќе зрЯ же ‚олки считаютсЯ
образцом хитрости и подлости.- „жоанна подошла к Ѓэйли.- Ќу, как тебе
нравитсЯ ход моих мыслей? - спросила она.- ‚печатлЯет? ’ак вот. Њерзавцы
типа Ѓэйли и ему подобные внедрились в наши рЯды и начали саботировать
проект. —то ты на это скажешь, подонок?
- ‘кажу, что ты рехнулась,- спокойно ответил Ѓэйли. „жоанна еле
сдержалась, чтобы не ударить его, но взЯла себЯ в руки. Ћна подошла к дверЯм
и еще раз выглЯнула. ‚ туннеле было тихо.
- ’ам все в порЯдке? - спросила Љарлак.
- Ќе все,- ответила „жоанна.- Џо среднему туннелю бегают техи и,
похоже, что-то ищут. Ќаверное, потерЯли что-то ценное. Ќа панику, правда, не
похоже. „жоанна снова повернулась к Ђльваро и продолжила свои рассуждениЯ:
- Љогда предводители Љлана ‚олка узнали о проекте наших ученых во всех
деталЯх, они решили развалить его изнутри и придумали способ присылать сюда
тела своих воинов, чтобы засланные агенты-техи помещали их в баки и
регистрировали как павших в битвах воинов Ќефритовых соколов. ’аким образом,
вместо полукровок мы получаем в чистом виде воинов Љлана ‚олка. Ќаших ученых
обманули. ’е думают, что создают новый тип воина, а на самом деле работают
на ‚олков.
- „жоанна, Я сейчас убью этого мерзавца! - закричала Љарлак, задрожав
от Ярости.
- Ќе стоит, Љарлак. Њне нравитсЯ, что ты снова становишьсЯ воином, но
убивать его не стоит. Њы с тобой должны раскрыть всю шпионскую сеть Љла- на
‚олка.- „жоанна посмотрела на лже-Ѓэйли.- Џока мы шли по туннелЯм, Я
заглЯнула в некоторые баки, и что-то мне показалось подозрительным. џ еще не
видела бак с телом „жулии •эддок, но уже начала сомневатьсЯ в том, что в
баках находЯтсЯ Ќефритовые соколы. ’еперь же Я просто уверена, что в
большинстве баков лежат вообще не воины.- „жоанна ткнула пистолетом в
покрасневшее от Ярости лицо Ѓэйли-Ђльваро.- —то это ты так разволновалсЯ? -
спросила она.- ђазгадала Я вашу хитрость?
Ђльваро сверкнул глазами и открыл рот. Ћн хотел что-то сказать, но
смолчал.
- Њерзавец недоволен, что Я оскорбила ‚олков, назвав их худшими
воинами, чем Ќефритовые соколы. Ћн знает, что Я права, но очень негодует,-
произнесла „жоанна, переводЯ взглЯд с Ђльваро на Љарлак.- ‡десь лежат не
воины, правда, подонок? „умаю, что руководство Љлана ‚олка проЯвило
удивительную хитрость и коварство. €м показалось, что замена наших воинов на
простых воинов Љлана ‚олка ЯвитсЯ недостаточным ударом длЯ Ќефритовых
соколов, и они пошли на крайнюю подлость. Ћни не просто заменили тела наших
воинов.... Ђльваро начал медленно опускать руки, но Љарлак заметила это
движение и ткнула ему в грудь пистолетом.
- Ќе шевелись, собака! - крикнула она. „жоанна вспомнила отличиЯ в
поведении ветеранов и новых воинов, ќйдена Џрайда и присланной молодежи.
ђэвилл Џрайд с его странными манерами тоже вписывалсЯ в эту логическую
схему. ’еперь она стоЯла на пороге раскрытиЯ тайны. Ћставалось выбить все из
Ђльваро-Ѓэйли, и она решила осуществить задуманное во что бы то ни стало.
- Ќе тела воинов находЯтсЯ в баках,- почти с пафосом продолжила она,- а
тела вольнорожденных.
‘ловно раненый зверь, Ђльваро зарычал и, вскочив, бросилсЯ на Љарлак.
Ћн легко сбил с ног потерЯвшего форму ветерана. Ћна выронила пистолет.
Ђльваро на лету подхватил его и повернулсЯ к „жоанне.
- Џослушай, „жоанна,- спокойным голосом сказал он.- Њы все воины, и нам
незачем таитьсЯ друг от друга. Џравильно, проект, о котором ты говоришь, был
нацелен на получение супервоинов. Ћднако выслушай менЯ, прошу тебЯ. ‘твол
пистолета „жоанны был направлен прЯмо в грудь Ђльваро, но „жоанна не
торопилась нажимать на спуск. "‚ конце концов, убить его Я всегда успею",-
подумала она.
- ’ы действительно многое раскрыла, „жоанна,- продолжил Ђльваро,- но
далеко не все. ‚ действительности дело обстоит значительно хуже, чем ты
предполагаешь. •очешь знать все?
- Њерзавец желает купить себе жизнь,- прошипела Љарлак, но „жоанна
рукой сделала ей знак молчать.
- ѓовори, Я слушаю,- обратилась она к Ђльваро.
- Ќе нужно повторЯть, что уже долгое времЯ Ќефритовые соколы и ‚олки
лютой ненавистью ненавидЯт друг друга, и этого теоретически вполне
достаточно длЯ того, чтобы начать проведение операции по ухудшению качества
генетического наследства вашего клана. Ћднако какие бы чувства наши воины ни
испытывали к Ќефритовым соколам, на такую, как ты правильно сказала,
подлость мы не решимсЯ. Њы враги, но на подлость не способны. „а, Я агент
Љлана ‚олка, „жоанна. Љлан послал менЯ сюда, чтобы узнать, с какой это стати
на заброшенную планету часто прилетают шаттлы и почему это „огг так
интересует касту ученых. Ќам показалось странным, что необитаемаЯ, удаленнаЯ
от других миров планета привлекает такое пристальное внимание. Ќеужели,
„жоанна, ты могла вообразить, что наши вожди так легко отдали бы вам наше
генетическое наследство? Џравда, в некоторых из них,- Ђльваро махнул рукой в
сторону баков,- и в самом деле находЯтсЯ тела наших воинов, погибших на
’оккайдо.
- „остаточно,- прервала его „жоанна.- Њне надоело слушать сказки о
благородстве воинов Љлана ‚олка.
- Џодожди.- Ђльваро начал горЯчитьсЯ.- ’ебе нужно знать это, иначе ты
ничего не добьешьсЯ. ’ак вот. ЊенЯ послали сюда практически с тем же
заданием, с каким и ты прилетела на „огг,- выЯснить, что происходит на этой
планете, в частности на станции „огг. …ще несколько лет назад некоторые чины
заметили, что торговые корабли, которые совершали полеты на другие миры,
вдруг неожиданно менЯли курс и направлЯлись сюда. Џричем они не оповещали об
этом заранее. Ќам показалось это странным, и мы начали следить за подобными
полетами. —ерез некоторое времЯ мы выЯвили корабли, которые садЯтсЯ сюда
чаще других, и проследили их маршруты. Ћказалось, что начало этих маршрутов
лежит в местах битв обоих наших кланов, „жоанна, обоих!
- € ты думаешь, что Я поверю во всю эту ерунду? - спросила „жоанна.-
ќто просто очереднаЯ волчьЯ хитрость. ’ы спасаешь свою шкуру.
- ’ы можешь мне и не верить, но зачем Я, воин, стану обманывать тебЯ? -
уверенно ответил Ђльваро.
- ’ы не воин, ты шпион,- прошептала „жоанна.- ’вое оружие - ложь и
подлость. ЃлагодарЯ умению врать и притворЯтьсЯ ты и оказалсЯ здесь, в нашей
оккупационной зоне. ‚олк в подразделении смертников,- брезгливо поморщилась
„жоанна.- ’ы проник сюда обманным путем. € после этого будешь говорить мне о
честности и гордости воинов Љлана ‚олка?
- Џравильно,- согласилсЯ Ђльваро.- Ђ как Я еще мог выполнить данное мне
задание? Љстати, ты тоже выдавала себЯ за ветерана, потерЯвшего способность
воевать. ђазве не так? Џравда, Я сразу раскусил тебЯ, ты слишком не похожа
на этих опустившихсЯ воЯк.
„жоанна засмеЯлась:
- Ѓлагодарить Я тебЯ не собираюсь, не надейсЯ.
- ‘лушай, „жоанна, дай Я ему врежу как следует,- послышалсЯ голос
Љарлак.
- Џока не стоит. ѓовори дальше, ‚олчонок. Љому принадлежит тот черный
шаттл? ‚ам или Ќефритовым соколам?
- ’вои оскорблениЯ менЯ не трогают, „жоанна. џ воин, и мне этого
достаточно. Ђ что касаетсЯ твоего вопроса, то шаттлов несколько. ‘юда
прилетают и от нас и от вас. ЏредставлЯешь мое удивление, когда Я это
обнаружил? ‚ организованной на планете „огг программе участвуют и ‚олки, и
Ќефритовые соколы! € тогда Я понЯл, что всЯ программа получениЯ супервоинов
проводитсЯ нелегально, втайне от обоих наших кланов. ‘ледовательно, о ней
знают только ученые,- произнес Ђльваро и протЯнул Љарлак пистолет.- ќто
твой, кажетсЯ? - спросил он ошарашенную женщину.- ‚озьми его, он у тебЯ
выпал.
Ђльваро, не отводЯ глаз, смотрел в лицо „жоанне. ’акое действие среди
воинов Ќефритовых со-кблов считалось началом вызова. €з пещеры послышалсЯ
какой-то шум. ђаздалсЯ топот бегущих ног. „жоанна воспользовалась этим,
отвела глаза от Ђльваро и настороженно повернулась к двери.
- Љарлак, посмотри, что там происходит,- тихо сказала „жоанна. Љарлак
подошла к двери и, слегка приоткрыв ее, выглЯнула наружу.
- —то там? - спросила „жоанна.
- ’ехи бегают как ошалелые.
- ЏонЯтно. ‡начит, они обнаружили,- сделала вывод „жоанна.
- Ћбнаружили что? - тревожно спросил Ђльваро.
- Њы немного наследили,- ответила „жоанна.- Ћстановились поболтать с
тремЯ техами.
- € что с ними? Ћни убиты? - спросил Ђльваро. „жоанна усмехнулась.
Ђльваро покачал головой:
- Љогда же вы, Ќефритовые соколы, научитесь правильно действовать?
„жоанна начала медленно подходить к нему, намереваЯсь продолжить разговор,
начатый с техами, но остановилась. ‘унув пистолет в кобуру, она посмотрела
на Љарлак.
- ‚се,- сказала она.- Џора убиратьсЯ отсюда. ’олько еще один вопрос.-
Ћна снова обернулась к Ђльваро.- …сли Љлан ‚олка все это знал, зачем тебЯ
заслали сюда?
- ’ы ведь думала, что всЯ операциЯ затеЯна Љланом ‚олка, не правда ли?
- вместо ответа спросил Ђльваро.- ‚от и мы тоже вначале думали, что операциЯ
проводитсЯ вами. ‚едь „огг принадлежит вам.- Ђльваро печально покачал
головой.- ’олько каста ученых способна разработать такой циничный проект. Ќо
осуществлЯть его приходилось тайно, никакой ‚ысший совет не согласилсЯ бы на
такую низость. Ѓыло видно, что Ђльваро говорит вполне искренне.
- €з всего того, что Я видел, вывод один - ученые наших кланов слишком
много возомнили о себе. Ћни полагают, что только им дано решать, что хорошо,
а что плохо. Њы, воины, свЯзаны традициЯми и запретами, но ученые - это
всего лишь вольнорожденные, не имеющие понЯтиЯ ни о чести, ни о совести.
Џоставив себЯ над законами кланов, каста ученых затеЯла опасную игру,
результатом которой может быть полное изменение нашего генетического
наследства. Ђ это уже даже не позор, это - безумие.
’о, что говорил Ђльваро, казалось невероЯтным, но „жоанна поверила ему.
Љ какому бы клану он ни принадлежал, он оставалсЯ воином, а основнаЯ
заповедь воинов - честность по отношению к представителЯм своей касты.
„жоанна посмотрела на Ђльваро:
- ‡начит, ты говоришь, что здесь нет противоборства между нашими
кланами?
- Ќет,- твердо ответил Ђльваро.- ‚сЯ инициатива полностью принадлежит
ученым.
- Ћни нарушили наши законы, поставив свои интересы выше интересов
клана,- резюмировала „жоанна.- ‡анимаЯсь созданием супервоинов, они поверили
в собственное могущество, и им захотелось власти. Џоскольку цель оправдывает
средства, они и решили добитьсЯ поставленной цели любой ценой. ‚от теперь
мне все предельно Ясно.
“слышав выводы „жоанны, Љарлак вздрогнула.
- Ќелюдь вольнорожденнаЯ,- прошептала она.- ќти ученые решили нас
уничтожить! ѓолоса в пещере делались все громче. ‘итуациЯ становилась
угрожающей. ’опот в туннеле также усиливалсЯ.
- Љарлак, посмотри, что там,- сказала „жоанна. Љарлак открыла дверь и
тут же ее захлопнула.
- Ќу, что там? - „жоанна вопросительно посмотрела на ветерана.
- Њне кажетсЯ, они нашли техов,- с трудом выговорила Љарлак.
- …сли мы будем сидеть здесь, как утки в клетке, они нас всех
передушат. Љвиафф?
- хладнокровно произнес Ђльваро и поправил воротник куртки. „жоанна с
восхищением посмотрела на него.
- Ђфф,- сказала она.- Ќужно выбиратьсЯ, и немедленно.
- ‘огласен,- отозвалсЯ Ђльваро.- Џора домой, в наши кланы. Ќе знаю, как
тебЯ, а менЯ уже заждались.
Ћттолкнув Љарлак, „жоанна подошла к двери. ЋскорбленнаЯ Љарлак
сверкнула глазами в сторону „жоанны. „жоанна улыбнулась: "Џрекрасно. ‚ тебе,
кажетсЯ, просыпаетсЯ злость? ‡начит, не все еще потерЯно".
- Ѓудешь делать то, что Я скажу,- начала она грубым, как ей казалось,
наиболее подходЯщим длЯ момента голосом.- ‘начала...
„оговорить „жоанна не успела. ‚ комнату с шумом ворвалсЯ какой-то тех.
‚ руках он держал тЯжелый лазерный пистолет. Ќаставив оружие в живот
„жоанны, тех завопил:
- Ћни здесь! џ их поймал! ќто было последнее, что он сказал. €з
пистолета Љарлак вырвались три Ярких луча, и тех тЯжело повалилсЯ на пол. €з
шеи мужчины потекла тугаЯ струЯ крови. Ђльваро подхватил выроненный техом
пистолет.
- Ћткуда этот придурок взЯлсЯ? - спросила Љарлак „жоанну, переступаЯ
через тело поверженного человека.
- ‚ероЯтно, подслушивал под дверью,- ответила „жоанна.
- Џодслушивал? - удивилась Љарлак.- ’огда Я правильно сделала, что
убила его.
- ЊенЯ радует твоЯ рассудительность,- усмехнулась „жоанна.
- Ќо вначале ты думала, что Я шпионка Љлана ‚олка, квиафф? - спросила
Љарлак.
- Ђфф,- не раздумываЯ ответила „жоанна.
- Ђ потом? Ќачала считать менЯ пустышкой? Ќи на что не годным,
опустившимсЯ ветераном? - продолжала допытыватьсЯ Љарлак.
- ’воЯ излишнЯЯ осторожность и отсутствие презрениЯ к одежде теха
заставили менЯ так думать,- призналась „жоанна.
- Ќу, а что ты думаешь обо мне сейчас? „жоанна внимательно посмотрела в
лицо Љарлак.
- Ќичего не говори, „жоанна,- произнесла женщина.- ђаньше Я думала, что
когда-то была воином. ’еперь Я знаю, что осталась им.
- ‘лушайте,- вмешалсЯ Ђльваро.- џ охотно понимаю, что вам хотелось бы
обменЯтьсЯ несколькими любезностЯми, но вынужден напомнить, что здесь не
совсем подходЯщее длЯ дружеских излиЯний место. Џора сматыватьсЯ из этой
пещерки, но только как? џ, например, при всей своей хитрости ума не приложу,
что тут можно предпринЯть.- Ђльваро усмехнулсЯ.
„жоанна должным образом оценила выдержку воина.
- ‚ыберемсЯ,- твердо сказала она.- Ћдин выход есть, и Я его знаю. Ќо у
нас есть одно преимущество.- „жоанна приоткрыла дверь и увидела, что техи
обыскивают все туннели и закутки. ђасстоЯние от того места, где они
находились, до верхних помещений склада было весьма значительным, но не зрЯ
же люди изобрели лифт. Џравда, до него придетсЯ добиратьсЯ в полной темноте.
- Ћ каком преимуществе ты говорила? - поинтересовалась Љарлак.
- Ќаше преимущество состоит в том,- наставительным голосом произнесла
„жоанна,- что мы воины Љлана Ќефритовых соколов.

ѓруппа наблюдениЯ
Љомандный центр Љлана Ќефритовых соколов ‡она оккупации Љланом
Ќефритовых соколов 15 ноЯбрЯ 3057 г.
‡доровой рукой Љаэль Џершоу поправил немного сдвинувшуюсЯ вниз правую
половину лица. "‚се-таки это маска. Ђ сделана здорово. ‘овершенно
незаметно",- мелькнуло в голове у „жоанны.
- џ не могу говорить всего, что мне известно, „жоанна,- как обычно,
неторопливо начал Џершоу,- но то, что ты обнаружила, выходит далеко за рамки
махинаций в области генетики. Љаста ученых нашего клана, несомненно,
перешагнула через дозволенные рамки и занЯлась деЯтельностью, которую Я не
могу охарактеризовать иначе, как подрывнаЯ. Ќо весь ужас состоит в том, что
в известной нам программе замешаны не только наши ученые. ‘уществует целый
заговор, в котором участвуют ученые многих кланов. Ѓоюсь тебЯ огорчить, но
подозреваю, что здесь замешаны представители всех кланов.
- Ќо зачем им это нужно? - спросила „жоанна.
- ќто тебе знать не обЯзательно,- ответил Џершоу.- „а Я и сам не
слишком хорошо информирован. ’о, что каста ученых начала замыкатьсЯ, Я знал
и раньше. џ располагаю информацией о том. что они замышлЯют какие-то
действиЯ. Џоступали сведениЯ и о секретной программе, осуществлЯемой кастой
ученых в обход руководителей клана. Ќо все это были, сама понимаешь, только
слухи. ‘ейчас же благодарЯ тебе мы уже имеем точную информацию. Џризнаюсь,
„жоанна, что у менЯ кровь стынет в жилах от мысли, что эти ученые могут
натворить, дай им только волю.
Ќасколько „жоанна могла видеть, ледЯное спокойствие Џершоу Ясно
говорило о том, что кровь в его жилах застыла довольно давно и прочно,
поскольку успешно может конкурировать со льдом ‘удетского озера.
- ђазумеетсЯ, длЯ того чтобы делать выводы, и твоей информации тоже
недостаточно,- продолжал Џершоу.- ’ем не менее она настолько ценнаЯ, что ее
затребовал к себе •ан.- Љаэль многозначительно посмотрел на „жоанну.- Ђ он в
свою очередь познакомил с ней членов совета, да и то не всех. ‘цепив пальцы,
полковник опустилсЯ в глубокое кресло. …го лицо выглЯдело озабоченным.
- ‚ольнорожденные техи, которые посмели взЯть в руки оружие,
разумеетсЯ, наказаны.
„аже до сего днЯ у „жоанны голова шла кругом от событий, происшедших с
ней с того момента, как она согласилась стать агентом Џершоу. Ѓудучи воином,
она всегда сторонилась интриг, а мысль о том, что низшие касты могут
готовить заговор против клана, вообще не укладывалась в ее сознании. „жоанна
была рада, что ее работа помогла Џершоу выЯвить преступников, но еще больше
она радовалась тому, что выполнила порученное задание. Џо мнению „жоанны, ей
пора возвращатьсЯ к нормальной жизни воина, и об этом она хотела просить
Џершоу.
- —то тут случилось за то времЯ, что Я отсутствовала? - спросила
„жоанна у ЉаэлЯ Џершоу.
- ‘лишком многое,- ответил старый разведчик.- ‚ настоЯщее времЯ у нас
идет большой спор с Љланом ‚олка. ‚ысокомерие и двурушничество ‚олков,
невыполнение ими закона кланов привело к тому, что у них поЯвилось много
врагов. „аже в их собственных рЯдах зреет недовольство. Џредательское
поведение “льрика Љеренского, приведшее к нашему поражению на ’оккайдо и
унизительному перемирию, возмутило остальные кланы до такой степени, что они
уже требуют крови ‚олков. Ќемного помолчав, Љаэль снова продолжил:
- ‚еликим советом с Љеренского снЯто звание иль•ана, и он потребовал
битвы за отмену решениЯ. ќто его право, и никто не собираетсЯ лишать
Љеренского возможности битьсЯ за то, что он считает справедливым. ‡ащищать
мнение совета выпало Љлану Ќефритовых соколов. “льрик собрал значительное
количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. —асть войска ждет
битвы, а часть улетела в пределы ‚нутренней ‘феры. ‘ейчас мы вылавливаем
‚олков повсюду... ѓрЯдет битва, „жоанна, большаЯ битва.
- Ђ в это времЯ менЯ направлЯют в воспитательный дом.- „жоанна
дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу.
Љаэль понимающе усмехнулсЯ:
- ‘овсем нет. Ќа этот раз судьба оказалась на твоей стороне, „жоанна.
- џ остаюсь в группе наблюдениЯ? - спросила „жоанна, и голос ее
дрогнул. ‘лужба в разведке не вызывала у женщины восторга.
- Ќет, „жоанна, ты возвращаешьсЯ в ‘околиную гвардию.
- €менно этого Я и хотела,- непроизвольно вырвалось у нее.
- џ нисколько в этом не сомневалсЯ,- проскрипел Џершоу.- ’вои действиЯ
на планете „огг будут внесены в твой кодекс. Љроме того, Я лично сообщу
звездному полковнику ђэвиллу Џрайду, что ты возвращаешьсЯ. Њного Я ему
говорить не стану, скажу только, что ты выполнЯла мое задание. ќтого будет
вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных
вопросов. Љонечно, они удивЯтсЯ, но Язык Я им прищемлю. ќто все, что Я могу
длЯ тебЯ сделать, „жоанна. Џолностью раскрывать все, что ты делала, мы пока
не имеем права. ЋперациЯ еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней
знать.
- Њожете не сомневатьсЯ, что Я буду молчать. Ѓыть шпионом - не такаЯ уж
притЯгательнаЯ цель длЯ менЯ.
Ћдин из глаз Џершоу раскрылсЯ от удивлениЯ.
- Ќе совсем тебЯ понимаю,- сказал Љаэль.- ’ы прекрасно справилась с
заданием, и если бы не предстоЯщаЯ битва, Я ни за что не отпустил бы тебЯ.
—то тебе не нравитсЯ в этой работе?
- Њне неприЯтна сама мысль быть шпионом. ќто не то, чего Я хочу. џ
воин, и мое место в открытом, честном бою.
- Љак воин Љлана Ќефритовых соколов, Я понимаю тебЯ и прощаю невольное
оскорбление моей работы. Њне нравитсЯ такое чистосердечие, „жоанна, и Я буду
искренним с тобой. Њне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боЯ,
но клан приказал мне жить. ’о, что ты видишь перед собой, - это жалкие
остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдитьсЯ. џ служу
клану, и, поверь, „жоанна, в некоторых случаЯх Я, старик, не уступлю сотне
молодых воинов. ќта мысль согревает менЯ в минуты, когда мои руки рвутсЯ к
пульту управлениЯ боевым роботом. ‹ицо покрыто шрамами и ожогами, и маска
помогает их скрывать. ’очно так же под маской шпиона может скрыватьсЯ смелый
и опытный воин. ќто своего рода обман, но во имЯ благополучиЯ клана мы
должны всегда уметь идти на него.
- ‘транно, почетный полковник, что вы мне все это говорите,- задумчиво
произнесла „жоанна.
- Џочему? Ќичего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Љвиафф?
- Ђфф,- ответила „жоанна.- Њы оба жестоки и сильны.
- џ сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой.
Љстати, „жоанна, ты уверена, что не захочешь обратитьсЯ ко мне, когда
получишь нежелательное назначение? - спросил хитрый Џершоу.
- Ќет, не уверена,- ответила „жоанна.- ‚ы хотите, чтобы Я выразила вам
свою благодарность, Љаэль Џершоу?
- ‡ачем? џ в этом совершенно не нуждаюсь. „а ты и не умеешь этого
делать. ‘корее ‚селеннаЯ расколетсЯ, чем ты скажешь кому-нибудь "спасибо".
- Ќе провоцируйте менЯ, почетный полковник.- „жоанна усмехнулась.
- Ѓлагодарности Я от тебЯ не требую.- Џершоу наклонил голову.- Ђ почему
ты не поинтересуешьсЯ, где будет проходить битва с Љланом ‚олка? - вдруг
спросил он.
- Њне это абсолютно безразлично. ѓлавное, что битва будет. •отЯ,
впрочем, если вы знаете, скажите. ѓде?
Џершоу на секунду взглЯнул куда-то в сторону, затем уставилсЯ на крышку
своего стола.
"‘транно,- думала „жоанна,- —то это он так волнуетсЯ?" Џолковник
помолчал, поднЯл глаза на „жоанну и ответил:
- Ќа ’уаткроссе.
- ‚от мерзавцы вольнорожденные,- только и проговорила „жоанна. Љаэль
Џершоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда,
непроницаемым.
- ’воЯ реакциЯ вполне понЯтна и закономерна,- сказал он своим обычным
ровным, скрипучим голосом.

Џлато Љуртэн
‡она оккупации Љланом ‘тальной гадюки б декабрЯ 3057 г.
Ќикому - ни „иане, ни †еребцу - „жоанна не могла описать все, что она
чувствовала, прилетев на ’уаткросс. ‡вездному командиру временами казалось,
что она различает силуэты боевых роботов и неЯсные лица воинов, хотЯ и не
верила в сверхъестественное. ‚ременами перед ее глазами возникали вереницы
движущихсЯ, качающихсЯ в пространстве слабых огоньков. ‘ловно в древнем
боевом танце, они кружили вокруг „жоанны, и она не отрываЯсь смотрела на
них. ‚етер, ужасный ветер, названный воинами "дьЯвол", дул почти не
переставаЯ, засыпаЯ глаза жгучей пылью. Љругом она видела только красный
песок и такого же цвета угрюмые громадные горы ’уаткросса. €ногда
встречались одинокие камни размерами с боевого робота. Ќесколько таких
камней походили на лесные чащи. ЏередвигатьсЯ приходилось крайне медленно и
осторожно. ‚оины нервничали, длЯ Ќефритовых соколов осторожность всегда
служила синонимом трусости. ‚ последнее времЯ ветер выл с неимоверной силой,
иногда поднимаемые им тучи песка стоЯли перед глазами плотной искрЯщейсЯ
пеленой. ‡автра состоитсЯ решающаЯ битва, а сегоднЯ воины Љлана Ќефритовых
соколов тихо разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о
превратностЯх судьбы, а в основном проклинали бездействие. Ќаиболее
раздраженными выглЯдели гвардейцы, самые горЯчие воины клана. ’упое сидение
изматывало их, привыкших к постоЯнным перемещениЯм и схваткам. Џрибыв на
принадлежащую Љлану ‘тальной гадюки планету ’уаткросс, они обнаружили, что в
предстоЯщей битве будут занимать передовую линию. ќто не страшило
гвардейцев, менее приЯтным сообщением было то, что приданные им в помощь три
других соединениЯ: отрЯд "ЏЯтый коготь", шестой гарнизон и восемнадцатый
отрЯд егерей имеют не большой опыт ведениЯ сражений. Љогда ђэвилл Џрайд
узнал, с кем ему предстоит битьсЯ, он не находил себе места от возмущениЯ.
Ћтношение к ‘околиной гвардии показалось ему оскорбительным.
- Ќекоторые, с позволениЯ сказать, воины,- бушевал он,- запЯтнавшие
себЯ позорным бегством с ’оккайдо, продолжают командовать нами,- говорил он
дрожащим от волнениЯ голосом.- ‘ловно в насмешку, они подсунули в помощь
‘околиной гвардии три необстрелЯнных соединениЯ. —то это? Ќам дают понЯть,
что мы все равно проиграем и незачем пускать в ход более боеспособные
войска? Ќо мало этого, посмотрите, кто командует ‚олками! - распалЯлсЯ
ђэвилл Џрайд.- ‘тараЯ гильза Ќаташа ЉеренскаЯ! Ѓольшего оскорблениЯ Я не
могу себе представить.- Ћн театрально опустил голову.- „а будь эта ведьма
Ќефритовым соколом, она давно сгнила бы или,- полковник посмотрел на „жоанну
и Язвительно продолжил: - ...или "крутила бы барокамеры с подрастающим
поколением". „жоанна не реагировала на оскорблениЯ ђэвилла Џрайда, но за
Ќаташу Љеренскую она решила все-таки вступитьсЯ.
- ЉеренскаЯ прекрасно проЯвила себЯ и как воин, и как лидер,- заметила
„жоанна.
- ‚ качестве хитрого и подлого шпиона она проЯвила себЯ! - парировал
ђэвилл. „жоанна почувствовала, что и это тоже относитсЯ к ней. Ћна и на сей
раз смолчала: никто не должен даже подозревать о ее секретном задании.
‘огласно официальной легенде, „жоанна вернулась в ‘околиную гвардию длЯ
участиЯ в предстоЯщей битве. Ѓоевой опыт „жоанны позволЯл это сделать.
- Ќаташа ЉеренскаЯ десЯтилетиЯми торчала во ‚нутренней ‘фере,
разыгрываЯ из себЯ бывалого воЯку,- не унималсЯ Џрайд.- •итраЯ бесстыжаЯ
старуха осмеливаетсЯ говорить, что когда-то служила в полку ‚олчьих „рагун.
„а кто ей поверит? Ћна боевой робот видела только на военном параде!
- Ќе стоит так недооценивать противника, звездный полковник,- спокойно
возразила „жоанна.- ‚ам не перечеркнуть заслуги Ќаташи Љеренской, у нее их
значительно больше, чем у многих других.
„жоанна со скрытой усмешкой наблюдала, как ђэвилл Џрайд напрЯгсЯ и
долго смотрел на нее. ‚идЯ, что ему не переубедить „жоанну, он отвернулсЯ и
обрушил все свое красноречие на молодых воинов. ’ам он нашел полное
понимание, молоднЯк с горЯщими глазами затаив дыхание слушал страстный
монолог лютого полковника. „жоанна заметила, что в ђэвилле Џрайде произошли
значительные перемены. Ћн уже утратил радостную улыбку до ушей, меньше
шутил, в обращении с подчиненными стал более резок. ‚ глазах у полковника
все чаще мелькали грусть и уныние. €ногда, правда, на него накатывало былое
веселье, он носилсЯ по базе с радужной улыбкой, но это случалось все реже.
Ћчень скоро его истерическое веселье сменЯлось подавленностью, и полковник
впадал в тЯжелую меланхолию. „жоанна подозревала, что всему виной
предстоЯщаЯ битва. Љакой бы незначительной она ни казалась, все-таки это
битва, а не игрушечные поединки за офицерское звание. „жоанна видела, что
полковник волнуетсЯ. ЏрикрываЯсь маской туповато-развеселого горлохвата,
полковник четко понимал, что впереди его ждет нечто несравненно большее, чем
свалка за генетическое наследство. „жоанна устала от нескончаемой болтовни.
ђешив, что выносить резкий, порывистый ветер много легче, чем слушать
пустопорожние разговоры, она вышла из палатки. ‚ лицо ей тут же посыпались
едкаЯ пыль и острые песчинки. ‡а спиной раздалось шуршание. „жоанна
обернулась и увидела „иану, котораЯ подошла к ней. ‡акрывшись куском
брезента, малоэффективного на ’уаткроссе, они стоЯли молча. Љлубы
поднимающегосЯ песка вырисовывали в воздухе странные фигуры.
- —то ты видишь перед собой? - спросила „иана.
- Ќичего,- прозвучал ответ.
- ‚ прошлый раз все начиналось точно так же. „жоанна пожала плечами.
- ‘казать по правде, Я всегда старалась забыть это проклЯтое место. „а
и что тут помнить? Љрасный песок, скалы, жуткий ветер и поражение. ’акое же
жуткое. € позорное. Ќет, лучше бы мне раньше никогда здесь не быть.
- Љак ты думаешь, далеко отсюда до Ѓольшого рама? - спросила „иана.
- Ќет, не очень.
- ѓоворЯт, что ‚олки находЯтсЯ где-то между плато Љуртэн и Ѓольшим
рамом. ‘илы у них значительные, третий полк и два ударных отрЯда - триста
пЯтьдесЯт второй и триста сорок первый,- сообщила „иана.- ђешениЯ о месте
битвы пока достичь не удалось, все войска прибыли совсем недавно.
Њесторасположение ‚олков тоже неизвестно, из-за плохой погоды наши
разведчики не могут их обнаружить. Љак ты думаешь, нам придетсЯ проходить
через Ѓольшой рам? - неожиданно спросила она.
- ‚озможно,- ответила „жоанна.- —естно говорЯ, Я сейчас не хочу ни о
чем думать. ‘корей бы началась битва.
- „а. џ, наверное, до самой битвы не смогу успокоитьсЯ. Џосмотри.-
„иана показала руки.- Џальцы сводит постоЯнно. ’ак и кажетсЯ, что Я сижу за
пультом управлениЯ боевым роботом. Љстати, тебе нравитсЯ твой новый робот
"Џризывник"?
- Џока не знаю, но первое впечатление такое, что это второразрЯднаЯ
машина.- „жоанна не любила садитьсЯ за пульт управлениЯ не очень хорошо
известным ей роботом. Ќа базе она много часов провела, изучаЯ возможности
"Џризывника", и пришла к выводу, что при такой медлительности робота ей
долго не продержатьсЯ. ‚ последний раз "Џризывник" до такой степени разозлил
„жоанну неповоротливостью, что она плюнула на панель управлениЯ и с такой
силой грохнула кулаком по экрану сканера, что едва не разбила его. Џо
сравнению с "Ѓешеным Џсом* "Џризывник" казалсЯ полусонным. „жоанна охотно
дала бы руку на отсечение, лишь бы вернуть своего старого друга. Ћднако
после отъезда „жоанны на „огг ее робота передали Љастилье. ‚ернувшись,
„жоанна попыталась было вернуть "Ѓешеного Џса", но полковник об этом даже и
слышать не хотел.
- ‡ачем это все нужно? - возражал он.- ЃесполезнаЯ трата времени и
средств. Џосле вашего отъезда ЉастильЯ переделала робота и сейчас
великолепно с ним справлЯетсЯ. Љ тому же, как только закончитсЯ битва, вы
все равно уедете, и нам снова придетсЯ переделывать "Ѓешеного Џса". …сть три
свободных робота, выбирайте себе любого. Ќет, даже и не пытайтесь со мной
спорить, это бесполезно. Bce! ‚ы свободны,- закончил ђэвилл Џрайд начатый
„жоанной разговор о возвращении старого робота.
„жоанна негодовала, но делать было нечего, и она села на "Џризывника".
- Ќа этом роботе ќйден Џрайд участвовал почти во всех своих битвах,-
произнесла „иана.
- „а, вроде бы. Ћн говорил, что в "Њатером ‚олке" он где-то потерпел
поражение. Ђ по моему мнению, в "Џризывнике" вообще победить невозможно.
- Џерестань пугать менЯ, „жоанна. ’ы хочешь сказать, что это твоЯ
последнЯЯ битва? Ќикогда не поверю. ’акие, как ты, только побеждают. € ты
тоже победишь.
- џ тоже слышала, что такие, как Я, не умирают в бою. Ќо меньше всего Я
хочу умереть в постели,- огрызнулась „жоанна.
- ќто тебе тоже не грозит. ’ы умрешь от очередного припадка Ярости. ’ак
что будь спокойна.
„жоанна понимала попытки „ианы утешить ее и не стала рассказывать о
своих ночных кошмарах. †енщине снилось одно и то же - она лежит на
катафалке, и все, кого она когда-то знала, стоЯт рЯдом. Ѓлиже всех находЯтсЯ
те, кого она не любила, и впереди них - ђэвилл Џрайд.
- џ попросила ђэвилла Џрайда, чтобы он разрешил нашей звезде начать
битву первыми,- сказала „жоанна.
- •очешь лишний раз убедитьсЯ в своем везении?
- „иана, не нужно больше шутить,- умолЯюще проговорила „жоанна.-
Ћпостылели мне твои шутки! „иана захохотала.
- Ќефритовый сокол должен гордитьсЯ тем, что идет в битву первым,-
говорила „жоанна, не замечаЯ веселого смеха „ианы.- …сли хочешь, можешь
попроситьсЯ в другую звезду.
- ‘ какой стати? - удивилась „иана.- ’ы не представлЯешь, как Я рада,
что ђэвилл Џрайд снЯл с менЯ обЯзанности адъютанта. …сли бы это зависело от
менЯ, Я продлила бы эту битву до бесконечности, лишь бы не возвращатьсЯ в
его противный кабинет.
- Џосле окончаниЯ битвы ты опЯть будешь выполнЯть обЯзанности
адъютанта? - спросила „жоанна.
- Ћн так хочет. џ бы с радостью ушла, но ђэвил Џрайд не отпускает менЯ.
Џолковник считает мое предательство недостаточным предлогом длЯ отстранениЯ
от должности. Ќо что же еще Я должна сделать?
- ‚ звании адъютанта есть кое-какие плюсы. ‚идишь командира какой он
есть, безо всЯких прикрас. Љстати, †еребец все еще продолжает защищать его
методы? - спросила „жоанна.
- ‘овершенно верно. †еребец говорит, что ђэвилл Џрайд - лучший командир
из всех, кого он знал. €сключаЯ, конечно, ќйдена Џрайда.
- Љонечно,- передразнила „жоанна.- „а разве можно найти кого-нибудь
лучше ќйдена?
- џ чувствую в твоем голосе сарказм, „иана.
- Џрости, Я не хотела,- поправилась „жоанна.- Ћдно упоминание о ђэвилле
Џрайде выводит менЯ из себЯ. ќйден был хорошим воином, даже великим, но и у
него были недостатки.
- ђада слышать это,- прошептала „иана.
- „а? - спросила „жоанна и тут же усмехнулась.- џ совсем забыла, что ты
вольнорожденнаЯ и что-то там думаешь о чувствах. ‚едь ќйден Џрайд - твой
родитель. ’ьфу, какаЯ гадость!
- ’ы все такаЯ же,- обрадовано сказала „иана. ‚етер поднЯл в воздух
очередную тучу песка. Љрасными блестками он переливалсЯ и играл перед
глазами „жоанны и „ианы. ‚оины не отрываЯ глаз смотрели на кружащиесЯ узоры.
Ћни напоминали им оперенье гордой, красивой птицы.
- Љак ты думаешь, завтра все решитсЯ? - спросила „иана.
- Ќа рассвете,- ответила „жоанна.
- Џомнишь, как вы бились здесь в прошлый раз? - спросила „иана. Ќе
услышав ответа, она нисколько не смутилась.- Ђ эту равнину помнишь?
- ђэвилл Џрайд тоже спрашивал менЯ о том, в какой местности нам
предстоит битьсЯ,- медленно проговорила „жоанна.- —то Я могла ему ответить?
џ, собственно, ничего и не видела. Џосле приземлениЯ нас тут же бросили в
бой. Љругом был только огонь. Ќа этой стороне Ѓольшого рама мы были совсем
недолго. „аже осмотретьсЯ толком не успели, как раздались страшные взрывы, и
на нас со всех сторон посыпались камни. ’онны камней! Ѓольшинство роботов
засыпало почти сразу. Џомню только, что Я бежала вперед, пытаЯсь вырватьсЯ
из ловушки. Џотом мой робот упал, и Я стала выбиратьсЯ из кабины. …ще помню,
что едва не задохнулась от дыма и пыли. ‚от и все мои воспоминаниЯ,-
закончила „жоанна свой печальный рассказ.
- € за все это как расплата - несмываемый позор,- прошептала „иана.
- ’ак и должно быть,- возразила „жоанна.- Њы проиграли, потому что не
продумали стратегию ведениЯ битвы и не учли всего. Џозор мне ненавистен, но
Я принЯла его. “ менЯ нет выбора, Я Ќефритовый сокол.
- Љак много нам говорит эта фраза, квиафф?
-Ђфф!
- Ќадеюсь, что мне удастсЯ своими глазами увидеть Ѓольшой рам. џ
столько слышала о нем,- сказала „иана.
- •очешь взглЯнуть? - спросила „жоанна, с интересом обернувшись к
„иане.- „авай сходим и посмотрим. Њне тоже не помешает кое-что освежить в
памЯти. „иана с удивлением посмотрела на нее.
- ЏрЯмо сейчас? - спросила она. „жоанна уже застегивала куртку.
Ќадвинув на глаза капюшон, она ответила:
- ЏридетсЯ пройти через линию, занЯтую ‚олками. Ќу как, идем?
- ЌеплохаЯ может получитьсЯ прогулка,- произнесла „иана.- џ готова. Ќо
идти придетсЯ очень далеко,- осторожно сказала она.
- ’ы сомневаешьсЯ в моих способностЯх? - спросила „жоанна.
- Ќисколько. Ќо не нарушаем ли мы правила?
- Ќарушаем,- обрадовано ответила „жоанна.- Ќу и что? ’ы очень боишьсЯ?
- ђэвилл Џрайд будет рвать и метать.
- ‚от и прекрасно. Ђ почему это тебЯ так волнует? Ќас и так уже
достаточно наказали. ЊенЯ отошлют, как только битва закончитсЯ. Ђ ты
вольнорожденнаЯ. ќто уже само по себе наказание. —его ты боишьсЯ?
- Ќичего Я не боюсь,- ответила „иана.- Џошли! „жоанна отбросила брезент
и шагнула вперед. ЏесчанаЯ бурЯ едва не свалила ее с ног, но она удержалась
и, нагнувшись, двинулась дальше. „иана застегнула куртку и тоже шагнула
навстречу свистЯщему ветру. Ќеобыкновенное волнение охватило ее.
ЏодстегнутаЯ любопытством и азартом, она поспешила за „жоанной.

Ѓольшой рам, ’уаткросс
‡она оккупации Љланом ‘тальной гадюки б декабрЯ 3057 г.
…сли бы „жоанна не видела мрачных пещер „ог-га, она посчитала бы
Ѓольшой рам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось
видеть. ‘трЯхиваЯ с куртки песок, „жоанна вспомнила, как ее завалило здесь
камнЯми. …сли бы она не сумела вылезти из своего боевого робота "‚урдалака",
то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Ќо тогда ей было
не до сравнений, сейчас же „жоанна поразилась темноте Ѓольшого рама. Ћна
посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо ’уаткросса. Џравда,
расщелина защищала от ветра и не нужно постоЯнно прЯтать глаза от режущего
песка.
- Њрачноватое местечко,- сказала „иана.- € название у него
соответствующее. “зкаЯ лощина, словно многокилометровый нож, прорезала
громадные скалы.
- Њы правильно сделали, что пришли сюда,- отозвалась „жоанна.- „авай
посмотрим, где нам предстоит битьсЯ. џ чувствую, что мы еще побываем в этой
расщелине, но уже в боевых роботах.
- “дивлЯюсь, как ты нашла дорогу сюда.- „иана покачала головой.- …сли
бы не ты, Я тут сразу заблудилась бы. “ тебЯ что, есть автопилот?
- „а. € называетсЯ он "удача и инстинкт". ‘ возрастом он становитсЯ все
надежнее и лучше.- „жоанна посмотрела на „иану.- џ хотела попасть сюда, и
вот Я здесь.
- “ тебЯ есть одно прекрасное качество,- произнесла „иана.- ’вое
присутствие и твой голос придают мне уверенности.
- ‘мотри. ’ы ведь хотела увидеть это место, квиафф?
- Ђфф,- ответила „иана.- ’олько непонЯтно, как этот проклЯтый песок
умудрЯетсЯ просачиватьсЯ через швы одежды. ‚се тело колет, словно иголками.
‘лушай, „жоанна, а где же ‚олки?
- Љак где? Њы же видели одну палатку. € чуть не ударились о боевого
робота. ’ы что, забыла? €ли не заметила?
- „жоанна, Я все видела, но менЯ интересует другое: почему они нас не
видели?
- ‚ такую бурю трудно что-нибудь заметить. ’ем более двух людей в
камуфлЯже. „аже если ‚олки и видели нас, то скорее всего принЯли за своих.
- „опустим,- с сомнением ответила „иана.- Ќу, и что мы теперь будем
делать?
- ‘мотреть на Ѓольшой рам. Њы же длЯ этого сюда и пришли.
- ’ы знаешь, „жоанна, мне эта расщелина представлЯлась совсем другой.-
„иана помолчала.- Ќе такой широкой. „а и скалы, Я думала, здесь намного
выше. Ќо все равно зрелище впечатлЯющее.
„жоанна задумалась, глЯдЯ на горы.
- Ќасмотрелась? - „жоанна повернулась к „иане.
- ‚полне,- ответила молодой воин.
ђовно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины ‚нутренней
‘феры заложили в горах тонны взрывчатки. Љогда Ќефритовые соколы вошли в
расщелину, на головы им обрушилсЯ камнепад. ‚ считанные секунды лучшаЯ часть
клана, его ‘околинаЯ гвардиЯ, была сметена, раздавлена. „жоанна вспомнила
тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а землЯ ушла из-под
ног. Љазалось, сами горы двинулись на Ќефритовых соколов.
„жоанна трЯхнула головой, пытаЯсь избавитьсЯ от тЯжелых воспоминаний.
"—то заставило менЯ прийти сюда? Џотребность вновь пережить те ужасные
минуты? “видеть место своего позора?"
‚етер усилилсЯ. ’еперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в
расщелину.
- „жоанна! ѓде ты, Я тебЯ совсем не вижу,- раздалсЯ голос „ианы.
- „ержись за мою куртку.
- ‘лушай, почему бы нам не воспользоватьсЯ фонарЯми? - предложила
„иана.
- ЌельзЯ. …сли ‚олки выставили здесь посты, то нас тут же заметЯт, и мы
станем легкой добычей.
- Ќе знаю,- протЯнула „иана.- Џо-моему, здесь никого нет. …два ли ‚олки
будут охранЯть это место.
Ћни пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаютсЯ в гору.
- ‚от оно,- прошептала „жоанна.- џ абсолютно уверена, что мой позор
началсЯ именно здесь, на этом самом месте.
- „жоанна! - послышалсЯ голос „ианы.
- —то тебе?
- Ќичего, Я просто хотела узнать, где ты. —ертова пыль, ничего не
видно. Ќу что, ты нашла его?
- „а. Њы на нем стоим. џ и не предполагала, что оно вызовет во мне
столько эмоций.
- ќто вполне естественнаЯ человеческаЯ реакциЯ,- сказала „иана.- Ђ что
ты сейчас чувствуешь?
- Љто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами.
Њы тогда очень торопились. ѓоворили, правда, что потом откопали всех
погибших, но Я в это не верю.
- ’огда здесь, должно быть, полно привидений. „жоанна, а что, если они
сейчас смотрЯт на нас?
- €ногда ты говоришь как полнаЯ дура,- отозвалась „жоанна.- Ќапрасно ты
отказываешьсЯ от должности адъютанта ђэвилла Џрайда. ‚ы вполне подходите
друг другу.
- „жоанна, это нечестно.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что ты права, „иана. Џыль и песок заполнили
расщелину настолько, что лишь по голосу „жоанна могла определить, где
находитсЯ „иана. ‚зглЯнув наверх, звездный командир увидела громады
окружающих расщелину скал и тусклые звезды. ‘транно, здесь, в отличие от
всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. Ќа других
участках расщелины горы выглЯдели намного выше и либо стоЯли ровной стеной,
либо наклонЯлись внутрь.
- —асть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше,- проговорила
„жоанна. "ќти вольнорожденные мерзавцы из ‚нутренней ‘феры не умели дратьсЯ
и использовали против нас горы. ‘ейчас мы снова должны битьсЯ с
вольнорожденными. €нтересно, кто из них коварнее, подлецы из ‚нутренней
‘феры или ‚олки-предатели? Њне кажетсЯ, что подонки из ‚нутренней ‘феры
много хуже. ‚олки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ќу и что из того,
что клан? Џопадись мне сейчас на глаза воин из Љлана ‚олка, Я с радостью
разорвала бы его на куски. „аже воины ‚нутренней ‘феры не вызывают у менЯ
столько отвращениЯ. •отЯ должны бы, ведь это им Я обЯзана своим позором".
„жоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела
свет.
- „иана! ’ы видела? - спросила она.
- —то видела?
- ’олько что Я заметила свет. ЌепонЯтно, откуда он здесь может быть.
- ’ы ошиблась. ќто оптический обман,- ответила „иана.
- „а? ’огда давай возвращатьсЯ. ‚ремени осталось немного, а вернутьсЯ
нужно засветло. …сли ђэвилл Џрайд нас не увидит утром...- „жоанна осеклась.
Џеред ее глазами снова блеснул Яркий луч света.
- „жоанна, что с тобой? - послышалсЯ взволнованный голос „ианы.
- ’ихо!
‚дали послышалсЯ шум. Џостепенно усиливаЯсь, он приближалсЯ, и вскоре
со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушилсЯ целый град
камней. ‚незапно все стихло. ‘трЯхиваЯ с капюшона пыль, „жоанна
почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду.
- —то это было? - спросила взволнованным голосом „иана.
- ’еперь и ты увидела его?
- „а,- прошептала „иана.- Љак ты думаешь, что это может быть?
- Љто-то находитсЯ наверху.
- Ђ кто?
- ‚озможно, привидениЯ собрались поболтать о том о сем,- мрачно
пошутила „жоанна.
- „а нет.- „иана не обратила вниманиЯ на шутку.- ‘корее всего, это
‚олки.
- ’ы так считаешь? - „жоанна серьезно посмотрела на „иану.
- Ђ кто еще? џ уверена, они собираютсЯ приготовить нам сюрприз. € мы
должны знать, в чем он заключаетсЯ.
- ‡алезть на эти стены? - „жоанна с сомнением посмотрела на молодого
воина.
- Ќичего страшного, поднимемсЯ,- бодро проговорила „иана.- Њы как-никак
Ќефритовые соколы.
- Ѓез оборудованиЯ и в такой кромешной темноте это будет сделать
нелегко.- „жоанна покусывала губы.
- „авай попробуем,- настаивала „иана.- ‚озможно, скалы здесь не такие
уж гладкие.
‚место ответа „жоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за
выступ. „иана прошептала популЯрное среди вольнорожденных ругательство и
бросилась за „жоанной. ’оже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и
подтЯнулась. Џодъем оказалсЯ тЯжелее, чем они себе представлЯли. “ самой
вершины скалы руки воинов страшно болели от напрЯжениЯ. “дивительно, но
никто из них ни разу не поскользнулсЯ, хотЯ восхождение в таких условиЯх по
сложности превосходило любое учебное испытание. Ћсновную часть времени занЯл
поиск выступающих камней и упоров длЯ ног. „жоанна вспомнила, с какой
настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на
тренировках. ’еперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу
подготовки с двух позиций - как курсант и как опытный воин.
Џо мере приближениЯ кл вершине все слышней становилсЯ шум тЯжелого
оборудованиЯ. ‚начале „жоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо
слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. ‘лов, правда,
разобрать не удалось. ‚оины находились почти у самой вершины. “цепившись за
плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Њеньше метра
отделЯло их друг от друга. „жоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она
такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но
раздумала. Џоследний рывок воины сделали одновременно.
- ’ак,- констатировала „иана.- ‡алезть мы залезли. Ќу, а что делать
дальше?
- ‘удЯ по шуму, мы находимсЯ недалеко от основного места действиЯ,-
предположила „жоанна.
- € что это может быть за действие? - спросила „иана.
- ЉакаЯ-то ‚олчьЯ хитрость. Ћтдохнула?
- ‘транный вопрос,- ответила девушка.- …сли бы не необходимость
тащитьсЯ назад, Я сейчас упала бы здесь и заснула. ‹адно, будем считать нашу
беседу отдыхом.- „иана поднЯлась.
- ’огда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. ‚сего лишь на секунду
„иана потерЯла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость.
‡а многие века песок ’уаткросса сточил часть камнЯ. „евушка поскользнулась и
начала падать. ђеакциЯ „жоанны была мгновенной, она схватила спутницу за
рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. ‚се произошло настолько
неожиданно, что девушка не успела даже испугатьсЯ. Љак ни в чем не бывало
она стрЯхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова
благодарности.
Љак „жоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно
ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьЯми. €ногда
встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые.
‡а одним из них и спрЯтались воины, не отрываЯ глаз от раскрывшегосЯ
перед ними фантастического зрелища. Ћно возникло неожиданно, словно мираж.
‚начале „жоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. ‚
полукилометре от них в неЯрком свете двигались какие-то тени, сновали
машины, поднимались и опускались камни. Џо всему периметру проводимых работ
возвышались величественные фигуры боевых роботов.
- ‚от это да! - прошептала потрЯсеннаЯ увиденным „иана.
- Џодойдем поближе,- предложила „жоанна.- Љвиафф?
- Ђфф.
- „авай разделимсЯ. ’ак будет легче уходить, если нас заметит охрана.
- ‘омневаюсь, что она тут есть,- ответила „иана.- ‚олкам и в голову не
придет, что кто-то решитсЯ пройти через их оборонительную линию.
- Ћсторожность никогда не помешает,- возразила „жоанна и вспомнила
Љарлак.- ‘прЯчьсЯ вон за тем камнем, слева. ‚идишь?
- …го трудно не увидеть.- „иана скользнула в тень громадного валуна и
растворилась в темноте.
„жоанна начала осторожно пробиратьсЯ вперед. Џод ногами поскрипывали
мелкие камешки, но женщина не волновалась - едва ли кто-нибудь уловит такой
слабый звук.
Џодобравшись поближе, она разглЯдела фигуры техов. Ћдни из них
управлЯли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых
кабинах транспортеров. „жоанна приглЯделась повнимательнее и понЯла, что тут
происходит. Ќад тем самым местом, где должна проходить битва, ‚олки готовили
укрытиЯ длЯ своих боевых роботов.
"Ћтсюда всЯ расщелина будет видна как на ладони. Ћни решили поставить
здесь боевых роботов и, как только неприЯтель поЯвитсЯ внизу, откроют огонь,
чтобы расстрелЯть нас, как птенцов",- подумала „жоанна. Ћна смотрела на
углублениЯ в скалах и увидела кое-где навесы из громадных листов брони.
- ђоботы будут выходить, открывать огонь и тут же прЯтатьсЯ,-
прошептала она. Ќа открытом пространстве „жоанна заметила также останки
боевых роботов. "Ђ это длЯ отвода глаз. Њы увидим эту рухлЯдь и подумаем,
что роботов здесь больше нет. Џойдем дальше и..."
„жоанна была возмущена готовЯщейсЯ ловушкой, но то, что предстало ее
глазам через несколько минут, превзошло все ожиданиЯ. ЏройдЯ немного вперед,
она заметила, что возле останков роботов крутЯтсЯ техи. Ћни подводили к
рукам, ногам и кабинам роботов какие-то провода. Ћдин из техов взмахнул
рукой, и части начали двигатьсЯ. ‘оздавалась полнаЯ иллюзиЯ, что робот
подбит. ‚спыхнуло пламЯ. ’ехи тут же потушили его. Ћдобрительно похлопываЯ
друг друга по плечам, они пошли к другому разбитому роботу и продолжили свою
работу. "ѓде ‚олки взЯли столько останков роботов? Ќеужели разрыли наши
захоронениЯ?" - ахнула „жоанна.
Ћна продолжала наблюдать за приготовлениЯми врагов. ‘о стороны все
походило на большую муравьиную кучу. Ћдни муравьи-техи бегали с Ящиками
взрывчатки и закладывали ее внутрь разбитых роботов, другие заполнЯли ею
вырытые в горах углублениЯ, третьи соединЯли провода.
„жоанна метнулась к ближайшему камню и столкнулась с „ианой.
- Ќу, и как ты все это понимаешь? - спросила девушка.
- Ћчень просто,- зашептала „жоанна.- ‡десь готовитсЯ засада. ’о же
самое было здесь и в прошлый раз, только мы ничего об этом не знали. Ќаташа
ЉеренскаЯ решила повторить маневр, затЯнуть нас в расщелину и частично
расстрелЯть, а частично - завалить камнЯми.
- Ќичего не понимаю,- пробормотала „иана. - ЉакаЯ засада? Ђ длЯ чего
всЯ эта рухлЯдь?
- ќти останки роботов - часть плана, разработанного Љеренской. …сли Я
правильно все уловила, в них ‚олки закладывают взрывчатку. € не только в
них, а еще и в прорубленные в скалах отверстиЯ. ‘начала стрельбу откроют
‚олки, мы ответим и, увидев эти останки, подумаем, что все вражеские роботы
уничтожены. Ќа самом же деле роботы Љлана ‚олка будут в этот момент под
защитой листов брони. ‚идишь? - показала „жоанна.- Њы преспокойно войдем в
расщелину, и тут они выйдут из засады, откроют огонь и снова спрЯчутсЯ. Њы
бросимсЯ сюда, и тут прогремит взрыв. ‘юда едва ли кто-нибудь из нас
добежит,- поправилась „жоанна.- Ќе сомневаюсь, что они понатыкали мин не
только по всей поверхности скал, но и в самой расщелине. ’еперь понимаешь,
что ‚олки готовЯт? „иана молча кивнула.
- …сли мы зайдем в лощину, то окажемсЯ в ловушке,- продолжала „жоанна.-
’ех, кто не погибнет от мин и камней, прикончат спрЯтавшиесЯ здесь боевые
роботы ‚олков. “ „ианы в голове не укладывалось, как можно готовить такую
подлость, однако она не потерЯла способности рассуждать логически. - ‚о всем
этом есть один большой недостаток. ‚олки предполагают, что им удастсЯ
заманить нас в расщелину,- прошептала она.- ѓлупцы надеютсЯ, что мы зайдем
на минное поле и побежим сюда. ’ак- тика неприЯтелЯ строитсЯ в основном на
предположениЯх. ‚олки даже не пытаютсЯ рассмотреть другие варианты: а что
будет, если мы не бросимсЯ сюда?
- Ћни чувствуют, что ђэвилл Џрайд сунетсЯ в ловушку обЯзательно. €ногда
мне кажетсЯ, что он воспитывалсЯ в одной сиб-группе с Ќаташей Љеренской. „а,
‚олки рискуют, но в результате их ждет победа, а больше ничего и не нужно,-
усмехнулась „жоанна.
- Ћни настолько уверены в нашей глупости, что даже не выставили
охранение. Џоэтому-то мы так легко и прошли через их передовые позиции,-
сказала „иана.
- €м просто некого выставлЯть,- поправила ее „жоанна.- Џрактически все
занЯты здесь.
- ‡начит, ты считаешь, что ЉеренскаЯ задумала этот план с самого начала
и во что бы то ни стало попытаетсЯ затащить нас сюда?
- ђазумеетсЯ,- спокойно ответила „жоанна.- Ђ здесь наша смерть - всего
лишь вопрос времени. „иана с любопытством посмотрела на ветерана:
- —то-то раньше Я не замечала в тебе такого сарказма.
- Џоменьше обращай вниманиЯ на мои слова, а то станешь такой же
занудой, как Я.
- Њне всегда этого хотелось,- ответила „иана. „евушка, вероЯтно, очень
удивилась бы, узнав, что ее сказанные в шутку слова вывели из себЯ „жоанну,
котораЯ на мгновение представила „иану в будущем. "Ѓудет ли она чувствовать
такую же усталость?" - подумала она. ЌепонЯтно почему, но судьба „ианы вдруг
взвол2 новала „жоанну. "‡ачем мне думать, что с ней произойдет через
несколько лет? Ћна умрет во времЯ очередного боЯ - вот и все. Љакое мне до
нее дело?"
- —то дальше? - спросила „иана.- ’олько не говори, что спускатьсЯ нам
придетсЯ тем же путем. “ менЯ до сих пор ноги трЯсутсЯ.
- „ругого ничего предложить не могу,- ответила „жоанна.- ’олько перед
этим хотелось бы еще кое-что посмотреть. „авай-ка, взглЯнем, как все эти
сооружениЯ выглЯдЯт сзади.
- ’вое любопытство менЯ удивлЯет,- сказала „иана.
- ќто совсем не любопытство.
- Ђ что же тогда?
- „ействиЯ в тылу противника.
‘тараЯсь держатьсЯ в тени и поменьше шуметь, воины прокрались на другой
конец площадки и спрЯтались за камнем. ‡десь было еще больше машин и
останков боевых роботов. ’ехи проделывали с ними те же самые операции:
закладывали взрывчатку и подсоединЯли провода.
- „жоанна, а тебе не кажетсЯ, что нам снизу будет видно, что это не
целые роботы? ќто покажетсЯ подозрительным...
„жоанна прервала ее:
- Ќет, они правильно все рассчитали. Ќаши разведчики даже не догадаютсЯ
посмотреть вверх, они будут прощупывать пространство внизу, в расщелине.
’оже риск, но вполне оправданный.
‚переди вспыхнул целый сноп огнЯ. Ћн осветил группу офицеров, сидЯщих
за картой. ‚друг один из офицеров встал и взмахнул рукой. ’ут же в вырытые
пещеры двинулись машины, поЯвились техи со взрывчаткой, послышались громкие
голоса.
- Ќужно попытатьсЯ подойти еще ближе,- предложила „жоанна.
- Њне кажетсЯ, это уже безрассудство.
- ЃоишьсЯ? - спросила „жоанна.
- Ќисколько. „авай попробуем подобратьсЯ,- ответила „иана.
- Њолодец, Я ненавижу осторожность, особенно излишнюю. ‚переди
виднелась кучка чахлых деревьев. „жоанна кивнула в их сторону, и оба воина,
нисколько не таЯсь, прошли к ним. Ћтблески огнЯ падали на их куртки, но,
поскольку ни знаков отличиЯ, ни эмблемы с соколом на них не было, никто из
офицеров не обратил на двух женщин никакого вниманиЯ. Ћфицеры и техи
продолжали заниматьсЯ своими делами.
Џритаившись за деревьЯми, „иана смогла полностью увидеть все, что
делалось не только на площадке, но и в пещерах. Ќесколько воинов зажгли
костер и с кем-то заговорили.
- ’ы не слышишь, о чем они болтают? - спросила „иана.
- ‘лушают кого-то,- ответила „жоанна.
- •орошо бы и нам тоже послушать,- начала было „иана и вдруг
замолчала.- „жоанна,- вдруг взволнованно зашептала она,- посмотри-ка вон
туда. ‚идишь? - ѓолос девушки стал прерывистым.- ’ы узнаешь ее? Ћна показала
„жоанне на стоЯщую у костра женщину в защитной куртке с пауком на эмблеме.
’а немного выступила вперед, и „жоанне бросились в глаза ее огненно-рыжие
волосы, которые показались продолжением пламени костра. Ѓледное лицо женщины
осветилось, и „жоанна увидела, что это - ветеран, и очень старый. Ќа первый
взглЯд женщине было не менее шестидесЯти лет, а то и больше. ‚ Љлане
Ќефритовых соколов воинов такого возраста не было. Ћстальные клановцы
смотрели на ветерана с нескрываемым уважением.
- џ так и думала, что это ее идеЯ,- пробормотала „жоанна.
- ќто Ќаташа ЉеренскаЯ? •ан?
- „а, это она,- подтвердила „жоанна.- ђыжаЯ старуха не унимаетсЯ.
- ‘колько же ей лет? „а она древнее...
- ЊенЯ? - перебила девушку „жоанна.- Ћпределенно. € представь, что в
Љлане ‚олка она считаетсЯ едва ли не лучшим воином.
- џ слышала о Ќаташе Љеренской еще в то времЯ, когда жила в поселке,-
сказала „иана.- Ќо видеть ее мне никогда не приходилось.
- ’ы знаешь,- призналась „жоанна,- иногда Я ей очень завидую. Џосмотри,
какаЯ она стараЯ, а как здорово выглЯдит. Ќе знаю, правда это или нет, но
говорЯт, что она несколько лет служила в частЯх вооруженных сил ‚нутренней
‘феры и дралась с такой жестокостью, что ее прозвали —ерной ‚довой.
Ќаверное, за то, что именно там она научилась разным хитростЯм. Ќо возможно,
что Ќауки когда-то были частью Љлана ‚олка. ‚о всЯком случае, Я не
сомневаюсь, что в ней много их генов. Џоговаривают, что ‚олки обожают
предателей и всегда выдвигают их на самые ответственные посты. Ќе знаю, как
кому, а мне от одной этой мысли противно. Љстати, второй •ан Љлана ‚олка -
вольнорожденный и когда-то давным-давно в качестве раба служил правителЯм
‚нутренней ‘феры.
- џ слышала об этом, но никогда не верила,- призналась „иана.- •ан - и
вольнорожденный! Љак это может быть? ‚едь в Љлане Ќефритовых соколов
вольнорожденный не может даже...
- Џослушай,- перебила ее „жоанна,- давай поговорим об этом в другой
раз. ‘ейчас нужно выЯснить, что Ќаташа ЉеренскаЯ тут делает.
- …сли не хочешь задержатьсЯ к утренней поверке, то советую
поторопитьсЯ.
- ’ы думаешь, что на ’уаткроссе утро чем-нибудь отличаетсЯ от ночи? Ќу,
ты и оптимистка!
- ‚ этом тоже есть своЯ прелесть, значит, нас снова никто не заметит.
- ‘овершенно верно,- подтвердила „жоанна.- Љак легко прошли, так же
легко и выйдем. ’олько теперь уж наше дело следует довести до конца. џ не
спущусь вниз до тех пор, пока не выЯсню все основательно.
- Ћсновательно? - поинтересовалась „иана.- ‘ каких это пор ты научилась
этому слову?
- ’ихо, „иана. ‘кажи-ка мне лучше, не кажетсЯ ли тебе кое-что во
внешности Ќаташи странным? „иана пожала плечами:
- „а нет. ђазве что длЯ своего возраста она выглЯдит очень уж молодо.
Џоходка у нее совсем как у молодой девушки. ’акаЯ же четкаЯ и упругаЯ.
- Ќе совсем,- задумчиво проговорила „жоанна.- Ќаташа изо всех сил
стараетсЯ выглЯдеть молодо. Ћна никогда не позволит себе ходить как старуха.
аркать ногами ветерану не даст ее гордость.
- ‚идимо, когда-то она была красавицей,- предположила „иана. ЉеренскаЯ
повернулась, и огонь осветил ее лицо. ‚ этот момент она показалась „жоанне
совсем древней старухой, но еще Яснее проступили и следы былой красоты.
‡ловещий взглЯд Ќаташи Љеренской был устремлен на деревьЯ, за которыми
спрЯтались воины. Ћна не видела „жоанну и „иану, темнота надежно их
скрывала.
- ‘лушай, „жоанна, пора возвращатьсЯ. €наче...
- ‘покойно! - прошептала „жоанна.- Џока все не узнаю, не двинусь
отсюда. ’о, что они узнали впоследствии, превзошло все их ожиданиЯ и
наполнило сердце „жоанны таким негодованием, что она едва сдержалась, чтобы
не броситьсЯ из своего укрытиЯ на Љеренскую.
‚скоре к •ану подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо. Ћна кивнула
и отошла от костра. ‘ другого конца площадки показались две фигуры.
- „жоанна! - „иана чуть не вскрикнула от ужаса.- Џосмотри, на них форма
Ќефритовых соколов.
- Њолчи! - зашипела „жоанна.- џ все вижу. Ћна обманула „иану, она
ничего не видела, но когда, приглЯдевшись, узнала —оласа и Љастилью, то едва
не задохнулась от возмущениЯ.
- ‘коты! —то они тут делают? - „жоанна что было сил вцепилась пальцами
в ствол дерева и, тЯжело дыша, смотрела, как —олас и ЉастильЯ направлЯютсЯ к
Ќаташе Љеренской.
†енщину затрЯсло от внезапно нахлынувшей ненависти.
- „жоанна, что с тобой?
Ћна ответила не сразу, а когда заговорила, голос ее звучал по-прежнему
спокойно и твердо:
- ќто шпионы, засланные к нам Љланом ‚олка. ЉеренскаЯ выслушала
подошедших воинов и коротко кивнула им. ‡атем она похлопала их по плечам,
словно благодарила за хорошо проделанную работу.
- ‚едь это же так очевидно,- простонала „жоанна.- € Я ничего не
заметила.
- „а как ты могла догадатьсЯ? - спросила ее „иана.
- Љаэль Џершоу говорил мне, что ‚олки подменЯют наших воинов своими.
- ЏодменЯют? - переспросила „иана.- Љак это?
- Ћни захватывают наших молодых воинов, делают фальшивые кодексы, где
записывают физические данные своих шпионов, и отправлЯют их к местам службы.
’ак мы получаем шпиона.
- Ђ что они делают с теми воинами, которых захватывают?
- ’о, что ты и предполагаешь,- ответила „жоанна.- “бивают. „иана
пошевелилась, и раздалсЯ легкий треск, но никто из стоЯщих у костра ‚олков
не обратил на него вниманиЯ.
- ‚ольнорожденнаЯ мразь! - прошептала „иана. „жоанна хмыкнула.
- ‘транно слышать такое от тебЯ,- прошептала она.- Ќо тут Я с тобой
полностью согласна.- Ћна покачала головой.
- ’ы не права, Я должна была догадатьсЯ об этом с самого начала. ’ы
посмотри, как они себЯ ведут? ќто же Явные любовники, они даже о спаривании
говорЯт совсем не так, как мы.
- ђомантики,- пренебрежительно произнесла „жоанна.- џ слышала, что они
как-то говорили и о любви. ЏроклЯтье, как они мне отвратительны!
- ‡наю,- отозвалась „иана.- џ тоже слышала их сюсюканье, но подумала,
что ученые просто кое-что изменили в новом поколении Ќефритовых соколов. Њне
казалось, что эти отклонениЯ исчезнут после нескольких битв. Ќет,
оказываетсЯ, что и вернорожденные ‚олки ведут себЯ совсем не так, как
вольнорожденные Ќефритовые соколы. Џравда, „жоанна?
- ’ы не совсем права, „иана. „ело в том, что они не вернорожденные. Ћни
вольнорожденные, а возможно, что даже и рабы, попавшие к нам из миров с
‚нутренней ‘феры. Љлан ‚олка подбирает таких людей длЯ выполнениЯ грЯзной
работы. „а, впрочем, мне сейчас абсолютно безразлично, кто они на самом
деле.
- Ќо это не так просто,- сказала „иана.
- Џусть тебЯ не волнуют эти мелочи,- отозвалась „жоанна.- Њы должны
оставатьсЯ спокойными, поскольку дело сейчас не в их происхождении. ЊенЯ
больше беспокоит, о чем они говорили с Ќаташей Љеренской. •отЯ отчасти и это
Ясно. —олас и ЉастильЯ передали ей какую-то информацию о Ќефритовых соколах,
что же еще?
- џ сейчас убью их!
- ‘той, „иана! - „жоанна крепко схватила девушку за рукав куртки.- Њне
нравитсЯ твоЯ Ярость, но сейчас убивать их не имеет смысла. Ќас тоже убьют,
а наши жизни стоЯт намного дороже.
- „авай застрелим их, когда они будут уходить отсюда,- предложила
„иана.
- ‚олки найдут их тела и заподозрЯт неладное,- ответила „жоанна.
- ’ела мы можем закопать.
- ’ы не знаешь Ќаташу Љеренскую. Ћна очень подозрительный человек. Ќет,
убивать их мы не будем. Џусть живут... Џока.- „жоанна посмотрела на „иану и
повторила: - Џока.
‚ спокойном голосе „жоанны звучали угроза и жестокость. „иана
поежилась.
- ’ы знаешь,- сказала она,- ты очень изменилась. џ часто наблюдаю за
тобой, и мне кажетсЯ, что там, где ты находилась, тебе пришлось многому
научитьсЯ. ’ы стала опытнее, и Я знаю почему. ђэвилл Џрайд говорил мне, что
ты была не в подразделении смертников, а участвовала в какой-то операции,
разработанной Љаэлем Џершоу. „жоанна, это правда, что ты сама была шпионом?
Ќет,- торопливо проговорила „иана,- не отвечай, Я знаю, что ты думаешь об
этой работе. ’олько Я что хочешь отдала бы, чтобы тоже стать шпионом. ’воим
шпионом.
- Џрекрасно,- согласилась „жоанна.- —олас и ЉастильЯ, похоже,
собираютсЯ уходить. Њы пойдем за ними и узнаем, какой дорогой они решили
возвращатьсЯ. “ менЯ нет ни малейшего желаниЯ снова ползать по этим
проклЯтым скалам. ’олько будь осторожна, „иана, не шуми и не подходи к ним
слишком близко. —олас и ЉастильЯ, обнЯвшись и о чем-то переговариваЯсь,
прошли у самых деревьев, за которыми прЯтались воины. „иана поморщилась и
отвернулась, ей не хотелось даже смотреть на гнусную парочку.
Љогда —олас и ЉастильЯ отошли довольно далеко, „иана воскликнула:
- џ убью их!
- ’ы должна сделать это,- отозвалась „жоанна.- € позаботьсЯ, чтобы
смерть шпионов была позорной. Ќо прежде всего подумай, как ты можешь их
унизить. „иана широко открытыми глазами смотрела на „жоанну.
- ’ы очень изменилась,- снова прошептала она.- €ногда ты говоришь не
как Ќефритовый сокол. „жоанну охватил приступ безотчетной Ярости.
- џ останусь Ќефритовым соколом, что бы Я ни делала,- вскипела она.- €
не советую сомневатьсЯ в этом. џ Ќефритовый сокол до мозга костей и не
меньше тебЯ хочу разорвать Љастилью и —оласа. ’олько Я хочу, чтобы прежде
они испытали боль, мучительную боль. Џошли, обсудим наши взглЯды по дороге.
‚оины вышли из своего убежища и направились в лагерь. ‚ голове у „ианы царил
сумбур. Ћна ненавидела —оласа и Љастилью за их отвратительные манеры, но
мысль о том, что грЯзнаЯ парочка оказалась еще и шпионами, не укладывалась у
нее в мозгу. Ћна знала, что шпионы причинЯют зло, а концепциЯ зла у „ианы
давно была разработана. Ћна могла простить отвратительное поведение,
жестокость и грубость, насмешки над собой. Љонечно, все это противно, но это
- часть установленного в Љлане Ќефритовых соколов норм, это еще не зло. ‡ло
в понимании „ианы ЯвлЯло собой нечто абстрактное. "Ќо —олас и ЉастильЯ
принадлежат к другому клану и считают свои поступки вполне нормальными. „лЯ
них это совсем не зло".
Џодобный вывод внес в мысли „ианы полную сумЯтицу. Ћна попыталась
отвлечьсЯ от печальных раздумий: сомнение, считала „иана, недостойно
Ќефритового сокола. ЏроведЯ слишком много времени среди вольнорожденных,
„иана научилась у них многим идеЯм, которые не вписывались в жизнь воина
клана. Ћни подрывали сами традиции Љлана Ќефритовых соколов. Ѓольше всего
„иане хотелось походить на „жоанну и уметь произносить фразу "Я Ќефритовый
сокол" с той же твердостью, как она.
"€ хотЯ Я вольнорожденнаЯ, во мне есть гены ќйдена Џрайда, и Я
заслуживаю, чтобы ко мне относились так же, как к вернорожденным",-
рассуждала она. Ќет, твердости не получалось, странные строптивые мысли не
отпускали „иану, одолеваЯ ее своей настойчивостью.
Ћна оглЯнулась и посмотрела на площадку. ‘тоЯнка ‚олков мрачно темнела
вдали. Њерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей
площадкой возвышались боевые роботы. Љлан ‚олка готовилсЯ к встрече с
Ќефритовыми соколами.

Џлато Љуртэн, ’уаткросс
‡она оккупации Љланом ‘тальной гадюки 7 декабрЯ 3057 г.
- Ќа ’уаткроссе рассветов не бывает. ‚ремЯ днЯ можно различить только
по приборам на панели управлениЯ боевого робота да по цвету песка. „нем он
кроваво-красный, такой же, как и горы. Ђ ветер здесь не прекращаетсЯ ни на
минуту, и пыль стоит такаЯ, что неба почти никогда не видно. ’олько огненный
песок перед глазами...
„жоанна не слушала, что говорил ђэвилл Џрайд. Ћтстранив „иану, она
доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и
тут же выложила полковнику все, что узнала. Ћ том, что в стане ‚олков она
видела —оласа и Љастилью, „жоанна не обмолвилась ни единым словом. Њолчала и
„иана. ђазумеетсЯ, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение
Ќефритовых соколов под охраной ‚олков.
- ЏонЯтно,- задумчиво произнес ђэвилл Џрайд.- Ћни, конечно, надеютсЯ,
что мы будем осматривать только расщелину, а взглЯнуть наверх не догадаемсЯ.
‚олки задумали вторично опозорить Ќефритовых соколов и на том же самом
месте. џ подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не
думал, что они попытаютсЯ проделать тот же трюк, что и подонки из ‚нутренней
‘феры. ‡начит, они боЯтсЯ честного, открытого боЯ. Ќо почему?
- Џредполагаю, что Ќаташа ЉеренскаЯ в панике,- ответила „жоанна.
- ‘ какой стати? ‚олки - прекрасные воины, хорошо обученные и
оснащенные. “ них отличные роботы и достаточно боеприпасов,- возразил ђэвилл
Џрайд.
- ‡десь их очень мало. „лЯ того чтобы проводить работы в горах, им
пришлось снЯть с передовой практически всех воинов. Њы прошли через их
лагерь и никого не встретили. …сли бы в распорЯжениЯ у Ќаташи Љеренской
имелось достаточно сил, врЯд ли она прибегла бы к тактике обмана,- ответила
„жоанна.
- ќта стараЯ мымра всегда подличает. Ћна не умеет воевать иначе. ‘
некоторого времени „жоанна заметила, что оскорблениЯ ђэвилла Џрайда по
отношению к Љлану ‚олка были в определенной степени вымученными и
натЯнутыми. €ногда „жоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион
Љлана ‚олка, засланный в рЯды Ќефритовых соколов, но гнала эту мысль как
маловероЯтную. ђэвилла Џрайда знали слишком много людей. ‘ам Љаэль Џершоу
говорил, что неоднократно встречалсЯ с ним после нашумевшей битвы за кровное
имЯ и прибавлЯл, что некоторые влиЯтельные люди в клане очень заинтересованы
в том, чтобы ђэвилл Џрайд стал •аном. —то касаетсЯ молодых
воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.
‚ результате длительных раздумий „жоанне пришлось признать, что ђэвилл
Џрайд - настоЯщий Ќефритовый сокол. ‚ этом случае замена его на подставного
‚олка представлЯлась невозможной. Љонечно, то странное смешение генов,
которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более
длЯ „жоанны, убежденной в том, что Ќефритовые соколы - лучшие воины в
истории. Ћна предполагала, что присущие Ќефритовому соколу качества могут
пострадать от смешениЯ с генами Љлана ‚олка, но тут уж оставалось только
ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) ђэвилла Џрайда
полностью раскроетсЯ. „о этого момента „жоанна решила держать ђэвилла Џрайда
под постоЯнным подозрением.
- џ считаю, что вы несправедливы к Ќаташе Љеренской,- ответила она.- џ
уважаю ее как воина.
- Ќисколько не удивлЯюсь и думаю, что она относитсЯ к вам точно так же.
‡амечание полковника разозлило „жоанну, но она сдержала закипающий гнев.
- Џочему вы так считаете? - спросила она ровным голосом.
- Ћна старый и, нужно сказать, неплохой воин. ‚ы обе ЯвлЯетесь живым
примером того, что в любом возрасте можно оставатьсЯ прекрасным бойцом. ‚ы
обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.
- Њожет быть, тогда вы отмените мое назначение?
- џ же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось,- ответил
полковник.- ‘огласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и
эффективно, как молодые бойцы. Ѓывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне
редко.- Џолковник хитро посмотрел на „жоанну.- Ќадеюсь, что такой момент
будет у вас в грЯдущей битве.
- џ не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с
пинками. ‘кажите лучше, где состоитсЯ битва.
- ‚ нескольких километрах отсюда, на плато Љуртэн.
- ђазрешите мне пойти в атаку первой.
- Ќет,- ответил полковник.- ‚ы останетесь в резерве. Љогда ‘околинаЯ
гвардиЯ прорвет центр позиции ‚олков, вы вместе с остальными подразделениЯми
ударите по их флангам. Ћсновные силы поведет звездный капитан ќвлана.
Џервыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. џ с основными
силами зайду слева в тыл ‚олкам и отрежу им пути к отступлению.-
ђассказываЯ, полковник водил пальцем по карте.
- Ћтсюда недалеко до расщелины, и ЉеренскаЯ, несомненно, попытаетсЯ нас
туда заманить,- предположила „жоанна.
- ‘овершенно верно, если ‚олки начнут отступать, то только туда. ‚аши
опасениЯ напрасны. Њы постараемсЯ взЯть противника в кольцо и не дадим ему
уйти. …сли же кому-то из ‚олков и удастсЯ вырватьсЯ и они пойдут к
расщелине, мы не станем их преследовать.
- Ђ что же мы будем делать? - спросила „жоанна.
- ‚се зависит от обстоЯтельств, но на всЯкий случай Я приготовил длЯ
Ќатащи Љеренской ловушку, в которую она обЯзательно попадет.
- ‚ы устроите засаду? Љвиафф?
- Ђфф,- ответил полковник.- ’олько психологическую.
- Џсихологическую засаду? - удивилась „жоанна.- —то это такое?
- “видите,- пообещал ђэвилл Џрайд.
- Ќе хотела бы,- призналась „жоанна.- џ мало смыслю в психологии и
предпочитаю действовать силой, а не умом.
- € Я тоже.
- ‡ачем же вы придумываете какие-то комбинации? - спросила „жоанна.
- Џотому что они, как правило, срабатывают. „а вы и сами это знаете.-
ђэвилл Џрайд улыбнулсЯ, и глаза его весело блеснули.- ‚ войне с ‚нутренней
‘ферой кланы многому научились, мы понЯли главное: длЯ того чтобы громить
врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело
касаетсЯ такого серьезного противника, как Ќаташа ЉеренскаЯ.
- Ќе согласна с вами,- возразила „жоанна.- Љланы всегда побеждали и без
этих хитростей.
- Џожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место,- медленно
проговорил полковник.
- Џослушайте, ђэвилл Џрайд...- „жоанна вскипела, но полковник не дал ей
договорить.
- •ватит, хватит,- отрезал он,- договорим в другой раз. ‚се, вы
свободны! „а, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращатьсЯ
по званию.
- ‡вездный полковник ђэвилл Џрайд, разрешите идти? џ должна еще
подготовить к битве своего робота.
- €дите, звездный командир „жоанна. „жоанне показалось, что всЯ кабина
робота заполнена песком. Ћна посмотрела на приборную доску - ни единой
песчинки. Љондиционер и фильтры "Џризывника" работали нормально. „жоанна
взглЯнула в иллюминатор. ’еперь ей показалось, что тучи песка летЯт вперед,
туда, где уже полным ходом идет битва. ‡атем поЯвилось ощущение качки, но
оно скоро прошло.
„жоанна включила линию дальней свЯзи и сразу услышала шум боЯ. Ћна еще
раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Љричали и вопили воины. ‚от
кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклЯтиЯ. „жоанна
Явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них - победные
возгласы. Ќачало битвы складывалось длЯ Ќефритовых соколов удачно. “спешно
проведеннаЯ атака была столь стремительна, что ‚олки дрогнули. ‘квозь помехи
„жоанна слышала спокойный, уверенный голос ђэвилла Џравда. Џолковник отдавал
короткие точные приказы, и „жоанна была вынуждена признать, что командовать
полковник умеет. ’о, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать
оскорбительным, если бы „жоанна не понимала тайного умысла ђэвилла Џрайда.
—то ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мЯсо.
’акими людьми, как она, не бросаютсЯ, а битва - что ж, у „жоанны еще будет
времЯ занести на свой личный счет несколько боевых роботов ‚олков.
„лЯ „жоанны участие в битве представлЯлось как реальный шанс смыть с
себЯ позор. Џодобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова
была поверить в нее. ‚ыйдЯ живой из битвы на ’уаткроссе, „жоанна потом
участвовала во многих десЯтках сражений, самыми жестокими из которых она
считала схватки на ’оккайдо. „жоанна надеЯлась не только остатьсЯ живой и
сейчас, но и дальше продолжить службу в рЯдах ‘околиной гвардии. Ћна даже
согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь
воином Љлана Ќефритовых соколов.
- ЋпЯть эта чертова планета,- проворчала „жоанна, услышав в наушниках
незнакомые голоса:
- •олл, гони триста сорок первый на фланг. Ѓыстро! € прихвати
тринадцатого, нечего ему торчать в расщелине. Ћдиннадцатый, приготовитьсЯ!
- ‚се понЯл, Ќат,- прозвучал ответ. ѓолос говорЯщего был мЯгким и
спокойным. ђаздалсЯ треск, и разговор прекратилсЯ. —ерез секунду в наушниках
снова послышалась знакомаЯ скороговорка Ќефритовых соколов. „жоанна
покрутила ручку настройки, пытаЯсь снова поймать странные голоса, но
безуспешно, они как в воду канули. „жоанна понимала, что случайно услышала
переговоры ‚олков и первый голос, несомненно, принадлежал Ќаташе Љеренской.
’от, кто отвечал, произнес ее имЯ не полностью. „жоанна неоднократно
встречалась с Ќаташей Љеренской и слышала ее голос, молодой и сильный. Ќе
видЯ ее, никто не смог бы догадатьсЯ, что это говорит старуха. Ћдним из
самых сильных желаний „жоанны было схватитьсЯ с Љеренской в битве, и
внезапно она понЯла, что сегоднЯ это обЯзательно случитсЯ. „жоанна не могла
сказать, откуда вдруг поЯвилась такаЯ уверенность,- она просто знала. Џоле
битвы - зрелище довольно мрачное. ђазорванные тела боевых роботов,
оторванные конечности. ‘ильный ветер носит их по земле, залитой
охладительной жидкостью и маслом.
"Ђльбатрос", легкий боевой робот ‚олков, выскочил внезапно и, стрелЯЯ
на ходу из лазера, бросилсЯ на "Џризывника*. „жоанна поморщилась: неумелый
воин не сделал поправку на атмосферные условиЯ, и все его выстрелы прошли
мимо. „жоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическаЯ
пушка "Џризывника". ђобот ‚олков зашаталсЯ под градом ударивших по нему
снарЯдов. ‚ооружение работало с задержкой - еще одно влиЯние ’уаткросса.
ѓрозное название "Ђльбатрос" никак не подходило длЯ этого легонького робота,
не приспособленного длЯ боЯ с тЯжелыми машинами. „жоанна увидела, как робот
покачнулсЯ и, неуклюже взмахнув руками, повалилсЯ на спину. „жоанна
двинулась к нему, но с фланга поЯвилсЯ еще один робот, "Џалач", и открыл
огонь по лежащему "Ђльбатросу". ‘удЯ по эмблеме, "Џалач" принадлежал к
тринарию "„ельта" ‘околиной гвардии. „жоанна не успела обругать встрЯвшего в
битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как "Ђльбатрос" вспыхнул
и взорвалсЯ. ‚не себЯ от злости, „жоанна бросилась искать очередную жертву.
Љазалось, что битва идет повсюду. Људа бы ни кинула взглЯд „жоанна,
везде она видела боевых роботов. Ћдни шли вперед, изрыгаЯ огонь, другие
горели. Џовсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог
даже жестокий ветер. „жоанна наблюдала Яркие лучи лазеров, слышала, как
рассекали воздух ракеты. ѓрохот орудий смешалсЯ в наушниках с воплЯми
обреченных водителей, с победными криками и руганью. ‚етер носил по земле
куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились.
„жоанну не очень интересовали картины боЯ, она видела их уже не один десЯток
раз. ‚ыбрав очередную цель - робота "џстреб", она положила руку на кнопку,
собираЯсь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздалсЯ голос
ђэвилла Џрайда:
- ‡вездный командир „жоанна!
- ‘лушаю! - ответила она.
- Ќе ввЯзывайтесь в битву, отходите!
- џ никогда не отступаю! - огрызнулась „жоанна.
- џ приказываю вам отойти! - заорал полковник. ‚место того чтобы
выполнить приказ, „жоанна спросила: - ‚ы оскорблЯете менЯ в битве,
полковник? •ватит, Я не собираюсь больше слушать вас,- и устремилась на
стоЯщего впереди "џстреба".
- „жоанна, не глупите.- взмолилсЯ ђэвилл Џрайд.- Џрошу вас выполнить
мой приказ. Ћтойдите.
- Ќо... - замЯлась „жоанна, сбитаЯ с толку просительным тоном
полковника.
- Џожалуйста, „жоанна. Ћтойдите, и закончим нашу перепалку. ‘ейчас не
времЯ.
- Ђ как же моЯ звезда?
- ‚аша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы.
„вигайтесь влево, черт вас подери, или Я самолично располосую вашего робота!
- взревел полковник, устав от пререканий.- ‚ыполнЯйте!
„жоанна пришла в неистовство. ‚сего секунду назад она могла бы навсегда
избавитьсЯ от своего гнетущего позора, но этот полу‚олк опЯть помешал ей.
"Ћн что, специально не хочет пускать менЯ в битву, чтобы Я не смогла смыть с
себЯ позор? ’ак ему легче будет избавитьсЯ от неугодного воина. Ќеужели он
настолько ненавидит менЯ, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне
искупить свою вину? џ принесла полковнику такие сведениЯ о приготовленной
‚олками западне! „а за одно это Я имею право участвовать в битве!" - думала
она горестно. Ќо делать нечего, приказ есть приказ, и „жоанна обЯзана его
выполнЯть. ‘нова „жоанне показалось, что ђэвилл Џрайд - такой же шпион, как
—олас и ЉастильЯ.
"—то это за ловушка, которую он приготовил ‚олкам? Ќе ошибаетсЯ ли
Љаэль Џершоу? Љлану ‚олка ничего не стоит внедрить к Ќефритовым соколам
своего человека, почему же им не может оказатьсЯ командир ђэвилл Џрайд? Ќе
исключено, что ‚олки внедрили его еще до испытаний. € кто знает, не
подстроены ли ‚олками все его победы? –ель стоит того - победа здесь, на
’уаткроссе". „жоанна очнулась от этих мыслей. ђазум подсказывал ей, что,
ослепленнаЯ Яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениЯх. Ќи один
клан не в состоЯнии предугадать битву за десЯтилетиЯ и заранее подготовитьсЯ
к ней. Ќа такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые.
‡а годы могут произойти тысЯчи случайностей, и предвидеть их не может никто.
Љонечно, ђэвилл Џрайд никакой не шпион. „жоанна вспомнила недавний разговор
с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку.
"Ћн действительно что-то придумал". ‘ледующаЯ мысль „жоанны была как
откровение: "Ћн не только придумал план, он отвел мне в нем центральное
место!" „жоанне было приЯтно сознавать, что от ее действий, от ее участиЯ в
таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него.
- „жоанна! —то вы стоите? - Ћна снова услышала голос ђэвилла Џравда.
- “странЯю кое-какие неполадки, сэр. Њелочь, сейчас начну отходить.
- ‚се идет по плану,- весело произнес полковник.
- Џрошу обращатьсЯ ко мне по званию,- отозвалась „жоанна. …й не
хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать.
Ќепродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил „жоанну, она
стала совсем другой. … - ‚оин „иана, во времЯ битвы не забывайте по-
сматривать на датчики давлениЯ, квиафф? - произнесла „жоанна. - Ђфф,-
ответила девушка. Џеред битвой они договорились, что „иана должна
присматривать за —оласом и Љастильей, которых во времЯ внутренних
переговоров между собой они решили называть "датчиками давлениЯ". „аже если
это и покажетсЯ кому-то из водителей роботов странным, в азарте боЯ никто
особенно задумыватьсЯ не станет. Ѓой перемещалсЯ вперед. „жоанна уже не
видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена
огненного песка. ’олько на экране сканера продолжали мелькать точки.
‘тоЯла такаЯ жара, что „жоанне показалось, будто ее робот начинает
перегреватьсЯ. Ћна посмотрела на приборную доску: охладители работали
устойчиво, "Џризывнику" ничто не грозило. „жоанна услышала тихое шуршанье.
"ќто песок. “дарЯетсЯ о машину и поднимаетсЯ наверх". Џорывы ветра иногда
рассеивали пелену пыли, и перед глазами „жоанны возникали картины
продолжающейсЯ битвы. €ли это клубы дыма вырисовывали в воздухе
фантастические сцены боЯ? ‚от „жоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на
землю боевой робот. € еще один. Љ ним тут же подбежали техи и начали
открывать крышки кабин.
‘виваЯсь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами „жоанны
эпизоды давно прошедших битв. Ћни становились все отчетливее и ужаснее.
„жоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Ћна слышала доклады
водителей о победах и повреждениЯх, возгласы одобрениЯ после удачных
выстрелов и проклЯтьЯ по поводу промахов. ђэвилл Џрайд, похоже, полностью
владел ситуацией. Ћн успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами
и похвалить отличившихсЯ воинов. „жоанна скрежетала зубами, ее так и
подмывало броситьсЯ вперед. Ћна стоЯла одна, никому не нужнаЯ. ђэвилл Џрайд
даже не поручил ей зайти в тыл ‚олкам, он оставил ее стоЯть в стороне от
битвы. "Ќеужели этот мерзавец опЯть перехитрил менЯ?" - подумала она с
горечью. —тобы избавитьсЯ от назойливых, неприЯтных мыслей, „жоанна
попыталась представить себе, как идет битва. Џо всей вероЯтности. Ќефритовые
соколы сразу нанесли ‚олкам ошеломлЯющий удар, завладели инициативой и
сейчас шло уничтожение противника. Џока потерь с обеих сторон было мало, но
роботы ‚олков получили больше повреждений.
„жоанна услышала голос звездного капитана ќвланы.
- ‡вездный полковник, ‚олки отступают,- тЯжело дыша, докладывала она.-
Џо одному. —то делать? ‚ы говорили, что у них есть еще дополнительные силы.
Ќам что, ждать их или преследовать отступающих?
- †дать. ђассредоточьтесь и ждите моих приказаний.
- ‡вездный полковник, уходЯщие ‚олки - легкаЯ добыча. ђазрешите начать
преследование,- говорила ќвлана.
- Ќе разрешаю! - отрезал полковник.- Ќе подходите к расщелине. ЏонЯтно?
- Ќо, полковник...
- ‚нимание всем соединениЯм,- объЯвил ђэвилл Џрайд.- “ничтожайте всех
роботов противника, поЯвившихсЯ в пределах видимости. ‚ случае отступлениЯ
врага не преследовать. Љ расщелине не приближатьсЯ!
‚ наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ ђэвилла
Џрайда Явно не понравилсЯ. Ќе в традициЯх Ќефритовых соколов дать уйти
практически побежденному противнику.
- џ очень рад слышать ваше недовольство. ќто говорит о том, что
Ќефритовые соколы всегда готовы сражатьсЯ! - патетически воскликнул
полковник.
- Ќо почему вы нас сдерживаете? - раздалсЯ чей-то голос. ‚ общем шуме
„жоанна не узнала, кто говорит.
- „авайте вместе вспомним позор ’уаткросса. ’огда в азарте битвы
Ќефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку.
‚олки недооценивают нас. Њы не должны повторЯть прошлых ошибок!
‚озгласы одобрениЯ слились в один мощный гул. ‚оинам по душе пришлись
слова ђэвилла Џрайда. ‡атем наступило непродолжительное молчание, и то, что
затем услышала „жоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.
- ‚нимание! ѓоворит •ан Љлана ‚олка Ќаташа ЉеренскаЯ. ‚ы слишком много
о себе возомнили. џ нахожусь в расщелине и готова сразитьсЯ с любым
Ќефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. ‚ы слышали
менЯ, повторЯть не буду. „жоанна увидела, как на приборной доске замигала
лампочка экстренной свЯзи. ‚ключив канал, „жоанна услышала голос ђэвилла
Џрайда:
- Њы получили вызов от Ќаташи Љеренской. ‚оины, что скажете?
- Ћтклоните ее вызов,- прозвучал чей-то голос.- ќта стараЯ карга
недостойна того, чтобы мы с ней бились. Љ тому же она предатель, всем
известны ее шашни с ‚нутренней ‘ферой. …сли наш воин проиграет, ему грозит
неслыханный позор. Џусть Љлан ‚олка выставит любого другого воина, только не
Љеренскую. Ѓольшинство воинов выразили согласие с этим мнением. ђэвилл Џрайд
вызвал нескольких офицеров, спросил их согласиЯ на битву, но все они дружно
отказались. Ќикто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу.
- ‡вездный полковник,- крикнула „жоанна в микрофон,- Я хочу поговорить
с вами по каналу личной свЯзи. Џереключитесь, сэр.
- •орошо,- ответил полковник. Ќа какую-то долю секунды „жоанне
послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство.
„жоанна переключила тумблер.
- ѓоворите, воин „жоанна, только быстрее. “ нас мало времени.
- џ принимаю вызов Ќаташи Љеренской,- произнесла „жоанна.
- —то вас заставлЯет делать это? - удивилсЯ полковник.
- џ здесь - самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что Я вышла
на битву против Љеренской. Љ тому же Я уже единственнаЯ, кто уцелел после
той страшной битвы на ’уаткроссе. Џозор мне не страшен, это Ќаташа ЉеренскаЯ
будет опозорена, если даже выиграет эту битву
- Ќу что же,- сказал полковник.- ’ак и будет, разрешаю принЯть вызов. €
снова „жоанна услышала странные нотки в голосе ђэвилла Џрайда. “ „жоанны
поЯвилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба.
„жоанна понЯла, что в этом и состоЯл план ђэвилла Џрайда, мерзавец все знал
заранее. ‚от почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились
дратьсЯ с Ќаташей Љеренской. Ћн почти приветствовал их нежелание. "‚от где
дают себЯ знать гены Љлана ‚олка,- поморщилась „жоанна.- •орошо хоть, что
ђэвилл Џрайд только хитер. Љлану нужно было послать его не в ‘околиную
гвардию, а в группу разведки ЉаэлЯ Џершоу, там наш полковник сумел бы
развернутьсЯ".
„жоанна снова переключилась на канал экстренной свЯзи и услышала
обращение ђэвилла Џрайда к Љеренской. Љак „жоанна и предполагала, •ан Љлана
‚олка осталась крайне недовольна. Ћна подзадоривала полковника, говорЯ, что
сам он еще слишком слаб длЯ битвы с более сильным противником. ђэвилл Џрайд
совершенно спокойно ответил, что звездный командир „жоанна весьма достойный
воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. ‚
результате острой перепалки ђэвиллу Џравду удалось не на шутку разозлить
•ана, и она с плохо скрываемой Яростью согласилась на участие в схватке с
„жоанной.
- „а, и еще Я вот что хочу сказать вам, •ан Ќаташа,- произнес полковник
напоследок насмешливым голосом.- “берите свою засаду.оттуда, сверху. €наче
мне придетсЯ сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном
возрасте такие встрЯски ни к чему. Ќе считайте менЯ таким же глупым, как
Ђдлер Њальтус, Я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и
звездному командиру „жоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедитьсЯ в
том, что им не угрожает никакаЯ опасность. …сли же вы не выполните этой
просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову.
‡акон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных
условиЯх, квиафф? ‚ ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные
звуки. „жоанна не разобрала, что 3 произнесла Ќаташа ЉеренскаЯ, услышав
сообщение ђэвилла Џрайда, но легко догадалась о ее состоЯнии. ђеакциЯ •ана
могла быть только одна - шок. —ерез несколько секунд в наушниках послышалсЯ
дрожащий голос Ќаташи Љеренской. Ћна сообщала, что отдала приказ войскам
клана отойти от расщелины. „жоанна быстро переключилась на канал личной
свЯзи и услышала голос ђэвилла Џрайда.
- ‚оин „жоанна,- торжественно произнес он.- ‚ы понимаете, что только от
вас зависит, вернетсЯ ли гвардиЯ Ќефритовых соколов с позором или со
славой...
- Џослушайте, полковник, оставьте цветистые речи длЯ желторотиков,-
перебила его „жоанна. ђэвилл Џрайд помолчал и снова продолжил:
- Ќе знаю, какую работу вы выполнЯли длЯ ЉаэлЯ Џершоу, но она Явно не
пошла вам на пользу. ‚ы стали слишком подозрительной и видите сложности там,
где все предельно просто.
„жоанна и сама не раз так думала и считала, что долЯ правды в этом
есть. ‚ последнее времЯ у нее поЯвилась потребность анализировать такие
вещи, на которые она раньше просто не обращала вниманиЯ или предпочитала не
знать о них совсем. "Ќичего,- думала она.- ‘коро эта страсть к расследованию
исчезнет сама собой. Ќужно только немного подождать".
- Љстати, о подозрительности,- сказала „жоанна.- €нтересно, почему вы
сами не принЯли вызов •ана? ‚едь победить ее не такой уж и позор, квиафф?
- Ђфф,- тут же согласилсЯ ђэвилл Џрайд.- Ћтдаю должное вашей
проницательности, „жоанна. ’олько давайте договоримсЯ, Я вам приведу свои
аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
„жоанна хмыкнула. Џолковник расценил это как выражение согласиЯ.
- ‡ачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? „лЯ менЯ была бы
невелика честь победить ее, но, проиграв, Я терЯю все. ‚ы единственный воин,
подходЯщий длЯ сражениЯ с Љеренской. …сли вы выиграете битву, вас ждет
слава, а если проиграете
- ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.
- Ћт моего поражениЯ вам будет только польза,- вставила „жоанна.- ‚ы
скажете, что были правы, настаиваЯ на моем переводе в нЯньки.
- ‚се-таки вы многому научились у Џершоу,- со смехом отозвалсЯ ђэвилл
Џрайд.
- ‚ам следовало бы родитьсЯ ‚олком, звездный полковник. ‚ы и все ваше
новое поколение слишком не похожи на нас, Ќефритовых соколов.
- џ не удивлЯюсь вашим словам, „жоанна. ‚ы всех ненавидите, об этом мне
многие говорили.
- € вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод длЯ
дополнительной гордости?
- Ќе хочу с вами спорить, звездный командир „жоанна. Џриготовьтесь к
Ѓитве и направлЯйтесь в расщелину.
- —то с засадой?
- ’олько что Ќаташа ЉеренскаЯ прислала сообщение об отходе войск с
верхнего плато,- ответил полковник.
- € вы ей верите?
- Ќо вы же сами говорили, что Ќаташа ЉеренскаЯ - прекрасный воин.
Џочему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
- Ћчень даже смущает. ќта засада - не единственное, что у Љеренской
есть длЯ нас. Ќо Я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
- Ћ чем вы говорите? - встревожилсЯ полковник.
- Џошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Џусть они
походЯт там, а затем поднимутсЯ наверх.
- џ вас не понимаю. ‡ачем Я должен посылать воинов в расщелину, да еще
без роботов? - изумилсЯ ђэвилл Џрайд.
- …сли робота облить сверху цементом, он превратитсЯ в статую,- нашлась
„жоанна.- ‚ремени еще достаточно, полковник, воины смогут поднЯтьсЯ наверх и
все узнать.
- •орошо, Я сделаю так, как вы говорите,- согласилсЯ ђэвилл Џрайд.- ‚ы
знаете, звездный командир „жоанна, Я потрЯсен вашей осторожностью, и
поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и
командовать ими. Љстати, будет чем занЯтьсЯ в ожидании битвы.
- Ћтлично, тогда Я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Џрежде
всего воин „иана, она сопровождала менЯ и знает дорогу. „иана назначаетсЯ
старшей группы. ‘ ней пойдут водители —олас и ЉастильЯ.
- Џодозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать
последних двух воинов,- проговорил полковник.
„жоанна замЯлась.
- „а никаких особых причин нет,- ответила она.- џ знаю их как опытных и
мужественных бойцов,- неуверенно произнесла она.
- џ не об этом,- сказал полковник.-Ћни неплохие воины, но мне известно,
что вы дрались с ними. € у „ианы тоже есть к ним определенные претензии.
- Њне кажетсЯ, что вы еще подозрительней менЯ, полковник,- ответила
„жоанна.- •орошо, посылайте других.
- Ќет, нет. џ предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. ‚се, Я
отсылаю их! „жоанне самой было неприЯтно так себЯ вести. Ћна терпеть не
могла хитрость и обман. ’аинственность никогда не ЯвлЯлась чертой ее
характера. ’олько сейчас, после заданиЯ на „огге, она стала совсем другой,
ђэвилл Џрайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
- ђэвилл Џрайд, у менЯ есть еще один вопрос к вам.
- „жоанна, этот канал не прослушиваетсЯ, но Я все равно хотел бы, чтобы
вы называли менЯ по званию.
- “чту вашу просьбу, полковник ђэвилл Џрайд,- ответила „жоанна.- Њожно
еще один вопрос?
- Џожалуйста.
- Џочему вы не пускали менЯ в бой? ‚ы с самого начала знали, что Ќаташа
ЉеренскаЯ захочет вызвать Ќефритовых соколов на битву?
- Ќе совсем, Я просто подозревал, что вас ждет особаЯ работа. Ѓолее вам
подходЯщаЯ.
- џ вам не верю,- возразила „жоанна.- ‚ы все знали. „умаю, что в
разговорах с Љеренской вы подсказали ей эту идею.
- Њожете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без
моего участиЯ.
- Ќикогда не поверю, что не вы Явились инициатором этой битвы.
- Љак угодно, но повторЯю - вызов Ќаташа ЉеренскаЯ сделала сама. Ѓольше
вы мне ничего не хотите сказать? - спросил ђэвилл Џрайд.
- „умаю, что больше нам говорить не о чем,- произнесла „жоанна.
- Ќу, тогда Я вам скажу, „жоанна. ‚ы стали очень подозрительной.
- ќто Я уже слышала, полковник. Ђ вам Я скажу, что вы слишком упрЯмый.
„жоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с „ианой. …ще до битвы
они договорились вести переговоры на не используемой Ќефритовыми соколами
частоте.
- џ очень рада, что ты назначила менЯ идти с этими мерзавцами,- сказала
„иана, выслушав приказ.
- Ќо запомни, „иана, ты должна убить их только в том случае, если они
раскроют себЯ.
- Ђ ты думаешь, так и произойдет? - спросила „иана.
- Ќе знаю,- ответила „жоанна и вспомнила, что любимаЯ тактика ђэвилла
Џрайда - затаитьсЯ ^и ждать. Ћн даже сегоднЯ осталсЯ верен этому правилу.-
…сли парочка негодЯев ничем себЯ не выдаст, оставь их жить. ’огда мы будем
следить за ними, квиафф? •
- Ђфф,- ответила „иана. „жоанна выключила свЯзь и, раздумываЯ о
происшедших в ее характере переменах, двинула "Џризывника" к расщелине.
„жоанна призналась себе, что в последнее времЯ стала много врать. ’о есть не
совсем врать, скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Љонечно,
она сожалела, что ей приходилось поступать так, но именно такое поведение
помогло ей выполнить задание на планете „огг. € здесь, на ’уаткроссе,
„жоанна многое узнала благодарЯ скрытности и хитрости. „жоанна удивлЯлась
только одному: почему эти качества, столь ненавистные раньше, так нравЯтсЯ
ей теперь?

Ѓольшой рам, ’уаткросс
‡она оккупации Љланом ‘тальной гадюки 7 декабрЯ 3057 г.
“ „жоанны было такое чувство, будто Ѓольшой рам уменьшилсЯ в размерах.
€з кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. ‘калы
перестали впечатлЯть своей высотой. „жоанна знала, что это влиЯние приборов,
они сжимали окружающее пространство. ќто было очень правильным и полезным, в
таких условиЯх водитель робота мог лучше увидеть обстановку и
мобилизоватьсЯ. ‚озникли и другие странности. €счез непрекращающийсЯ на
плато Љуртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лЯзг металла. ‚
наушниках слышались только завываниЯ ветра. Ќа войне тишина кажетсЯ более
угрожающей, чем шум битвы. „жоанна прислушалась. „о ее слуха донессЯ стук.
‘лабый вначале, он постепенно становилсЯ все громче и громче. „жоанна
понЯла, что это приближаетсЯ Ќаташа ЉеренскаЯ. ‚скоре с противоположной
стороны расщелины показалсЯ "†естокий ‚олк", один из самых тЯжелых
многофункциональных роботов. „жоанна двинулась ему навстречу. ‡а мощной
поступью "†естокого ‚олка" она почти не слышала шагов своего "Џризывника".
‘тук в наушниках ослаб: видимо, ЉеренскаЯ сбавила скорость. „жоанна
обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где
Ќефритовые соколы попали в ловушку. ’ам расщелина немного расширЯетсЯ, и это
может дать „жоанне, любившей приводить противника в замешательство
оригинальными решениЯми, некоторые преимущества. „жоанна вспомнила, что
где-то наверху сейчас находитсЯ „иана, и эта мысль, как ни странно,
прибавила ей уверенности. ‚зглЯд на часы показал, что уже вечер. „жоанна
удивилась, что времЯ пролетело так быстро, ведь бой между Љланом Ќефритовых
соколов и Љланом ‚олка началсЯ на рассвете. „невное времЯ на ’уаткроссе
длитсЯ очень недолго да и почти ничем не отличаетсЯ от вечера или ночи.
‘обственно говорЯ, „жоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она
готова битьсЯ с Ќаташей Љеренской хоть всю ночь. „лЯ нее не имело никакого
значениЯ ни времЯ суток, ни пространство. †енщина всегда жаждала только
одного-битвы. †елание нестись в роботе на противника, обмениватьсЯ с ним
ударами, превратить его в пылающий шар - вот что всегда владело „жоанной.
Ћна Ќефритовый сокол, и этим все сказано.
"†естокий ‚олк" приближалсЯ. „жоанна остановилась у того самого места"
где когда-то вместе с остатками ‘околиной гвардии закапывала погибших на
’уаткроссе Ќефритовых соколов и их роботов.
„иана подумала, что сегоднЯ подъем занЯл больше времени, чем прошлой
ночью. Џравда, теперь не пришлось лезть по скалам, перед воинами стелилась
длиннаЯ и извилистаЯ тропа. „иана постоЯнно оглЯдывалась назад, на —оласа и
Љастилью, они шли сзади шагах в пЯти от нее. „иана немного нервничала, но не
оттого, что приходилось долго подниматьсЯ. ‚ другое времЯ она легко взбежала
бы по широкой тропе и даже не почувствовала усталости. „евушку беспокоило
другое - необходимость делать вид, что она не знает, кем на самом деле
ЯвлЯютсЯ —олас и ЉастильЯ, а те, кажетсЯ, начинают кое-что подозревать.
‚скоре воины достигли верхнего плато. „иана ускорила шаг, ей хотелось
посмотреть на бой „жоанны с Ќаташей Љеренской. ‘начала „иана воспринЯла
приказ звездного командира пойти в разведку как скрытую команду убить
гнусную парочку, но вместо этого „жоанна дала „иане совсем другое задание, и
если она убьет —оласа и Љастилью по своей инициативе, то может во многом
помешать „жоанне. ЉастильЯ и —олас все так же продолжали тащитьсЯ позади, и
„иану это насторожило. ‡наЯ повадки ‚олков, она предположила, что парочка
что-то задумала. ЂнализируЯ поведение —оласа и Љастильи, „иана пришла к
выводу, что они держатсЯ вместе не потому, что слишком привЯзаны друг к
другу, а потому, что не могут существовать отдельно. „аже среди молодых
воинов они держались особнЯком. ‚ дуэли с „жоанной воины тоже выступили
вдвоем, словно они не способны дратьсЯ самостоЯтельно.
…сли бы „иана не знала, что —олас и ЉастильЯ - шпионы, их поведение
показалось бы ей странным, но не более того. ’еперь же, знаЯ об их
предательстве, „иана не могла наблюдать за —оласом и Љастильей без
отвращениЯ. € не потому, что сама „иана не признавала дружбы, нет. ‘реди
Ќефритовых соколов теплые товарищеские отношениЯ были не редкость. ’олько в
понимании „ианы дружеские отношениЯ выглЯдели иначе, она допускала
беззлобное подшучивание, эпизодические легкие стычки, но прежде всего -
взаимовыручка и способность битьсЯ плечом к плечу. ’акими были ее отношениЯ
с †еребцом и „жоанной, с полным основанием их можно было бы даже назвать
дружескими. Ќе раз они выручали друг друга в тЯжелых боЯх. Ќо в глубине души
„иана чувствовала, что между ними тремЯ лежит глубокаЯ пропасть. ‚о-первых,
она вольнорожденнаЯ, и какие бы отношениЯ с „жоанной у нее ни были, женщины
не могли даже прикоснутьсЯ друг к другу, а не то чтобы, подобно —оласу и
Љастилье, чуть ли не постоЯнно ходить в обнимку. Љазалось, что самые лучшие
отношениЯ должны были сложитьсЯ у „ианы с †еребцом, но и это не так. •оть и
вольнорожденный, †еребец считалсЯ другом ќйдена Џрайда и держалсЯ
независимо. ‚ бою она могла смело рассчитывать на него, но и только, в
обычной жизни он находилсЯ так же далеко от нее, как и „жоанна. "Ђ может
быть, настоЯщаЯ дружба и предполагает отсутствие фамильЯрности?" - думала
„иана.
Ћна относилась к †еребцу и „жоанне с большим почтением, как и следует
это делать младшему воину. ‚ конце концов „иана пришла к мысли, что ей
повезло. ЌесмотрЯ ни на какие расхождениЯ и различиЯ, оба ветерана прекрасно
относились к ней, она была довольна этим и не требовала большего.
ЋтношениЯ же между —оласом и Љастильей далеко выходили, по ее мнению,
за рамки обычных. „руг к другу они относились необыкновенно внимательно,
часто шли на взаимные уступки. ќто напоминало ей странные истории из книжек,
которые ей иногда давал читать †еребец. ‚ них „иана узнавала о мужчинах и
женщинах, испытывавших друг к другу какую-то страсть. ‚ книгах постоЯнно
упоминалось о какой-то судьбе, свЯзавшей их навечно. Ќи тогда, ни тем более
сейчас „иана не понимала этого. Ѓольше всего „иану поражало обилие слов,
обозначающих чувства. ‚ подавлЯющем большинстве книжки заканчивались
печально, да, впрочем, и общее впечатление от чтениЯ не оставлЯло радостного
ощущениЯ. „иане герои не нравились, описываемые в книгах событиЯ казались ей
надуманными, хаотичными и излишне усложненными. Ќа самом деле, считала она,
в жизни все значительно проще, а все эти романтические бредни, стоны,
хитросплетениЯ чувств и заламываниЯ рук не стоЯт вниманиЯ Ќефритового
сокола.
€з чтениЯ „иана вынесла стойкое убеждение, что все любовники умирают
обЯзательно рано и мучительно, и очень надеЯлась, что —оласа с Љастильей
ждет то же самое. „аже если бы они не были шпионами, считала „иана, одним
своим присутствием эти воины разлагают Ќефритовых соколов. ЏоЯвление таких
уродов в ‘околиной гвардии она расценивала как оскорбление и верила, что в
первом же бою их убьют. Њысленно приговорив —оласа и Љастилью к смерти,
„иана стала думать о другом - ложитсЯ ли на клан позор за их действиЯ? €
здесь девушка пришла к утешительному выводу. Џоскольку —олас и ЉастильЯ не
ЯвлЯютсЯ Ќефритовыми соколами, они не могут своим поведением опорочить честь
клана. ‚от если бы они были ‘околами, тогда - да, но —олас и ЉастильЯ -
‚олки, всЯ их жизнь - сплошное притворство и обман, следовательно, Љлан
Ќефритовых соколов не несет за их действиЯ ответственности. ЏридЯ к такому
заключению, девушка почувствовала облегчение. „иана вспомнила, как „жоанна
однажды сказала ей:
- €ногда мне кажетсЯ, „иана, что в тебе больше от Ќефритового сокола,
чем у вернорожденного. Ќе знаю, в чем тут дело, возможно, ты уникальный
экземплЯр... Ќо ты лучший воин, которого Я когда-либо видела. ’ы
дисциплинированна, ведешь себЯ согласно кодексу клана и дерешьсЯ с большим
ожесточением, чем другие. ‚ тебе соединились все лучшие качества воина Љлана
Ќефритовых соколов. „иана вспомнила и рассказ „жоанны о вольнорожденном рабе
из ‚нутренней ‘феры, который не только добыл себе кровное имЯ, но и стал в
Љлане ‚олка •аном. Ћна на секунду вообразила, что тоже получила кровное имЯ
Џрайд, и усмехнулась. ’акие мечты казались „иане фантастическими.
„о плато оставалось совсем немного. „евушка заставила себЯ не думать о
будущем, тем более о несбыточном. ‘зади шли —олас и ЉастильЯ, которые могли
в любой момент на нее наброситьсЯ. „иана снова обернулась,- парочка мирно
вышагивала шагах в пЯти от нее, и подлые шпионы, кажетсЯ, о чем-то тихо
разговаривали. ђасщелина имела небольшой изгиб, и „жоанна увидела "†естокого
‚олка", когда он поЯвилсЯ совсем рЯдом. Ќеожиданностью это не Явилось,
„жоанна все времЯ следила за приближением вражеского робота с помощью
сканера. ‘начала она увидела слегка изогнутую левую руку робота и ствол
винтовки ѓаусса, вслед за тем показалсЯ корпус машины с укрепленными на нем
пусковыми установками ракет ближнего действиЯ. „жоанна похвалила себЯ, что
предусмотрительно оборудовала "Џризывника" такой же установкой, в узкой
расщелине ракеты дальнего боЯ не обладали эффективностью.
ѓромадный боевой робот, который выглЯдел значительно тЯжелее
"Џризывника", сделал еще несколько шагов и остановилсЯ. ’Яжелые роботы
никогда не нравились „жоанне из-за громоздкости. Ћни даже внешне вызывали у
нее отвращение, уродливо-толстые и неповоротливые. ‚ид "†естокого ‚олка"
напоминал сидЯщую на двух колодах птицу. Љазалось, вот она сейчас взлетит,
оставив ноги на земле. „жоанна приглЯделась и нашла другое сравнение. Ќет,
робот напомнил ей не птицу, а какое-то растолстевшее насекомое, которое
после спариваниЯ откусывает головы у собственных сородичей. „а и сама Ќаташа
ЉеренскаЯ, по мнению „жоанны, не слишком отличаетсЯ от него, не зрЯ же ее
зовут —ерной ‚довой.
„жоанна была далека от того, чтобы считать боевого робота живым
существом, она понимала, что опасность от машины исходит только тогда, когда
в нем находитсЯ воин, но, глЯдЯ сейчас на неподвижно стоЯщего перед ней
"†естокого ‚олка", она поежилась. ђобот слишком напоминал изготовившегосЯ к
битве воина, готового победить или умереть.
„жоанна никогда не испытывала страха перед боем, но сейчас он охватил
ее. Ќет, она не боЯлась умереть или проиграть битву, она испугалась, что
будет действовать неумело. "†естокий ‚олк" ЯвлЯл собой очень сильного
противника, тем более что им управлЯл такой воин, как легендарный •ан Љлана
‚олка Ќаташа ЉеренскаЯ. Ќо паника длилась недолго, „жоанна быстра взЯла себЯ
в руки, вспомнив, что она всегда готова к встрече с любым противником.
"Џризывник" имел и некоторые преимущества: маневренность и скорость.
Џоследнее качество здесь, в расщелине, роли не играло, убегать от Љеренской
„жоанна не собиралась, но маневренностью она решила обЯзательно
воспользоватьсЯ. € не только. ‚ отличие от стотонного "†естокого ‚олка",
тридцатитонный "Џризывник" показал себЯ более эффективным в бою. Ђ еще робот
„жоанны превосходил "†естокого ‚олка" ростом.
"Џо крайней мере хоть какое-то времЯ Я буду смотреть на Ќаташу
Љеренскую свысока",- заметила она себе.
‚ полутьме брошенные позиции казались „иане картинами из жизни
призраков. Ћт недогоревших поленьев поднималсЯ легкий дым и превращалсЯ в
танцующие тени. „иана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по
спине у нее побежали мурашки. ‘тоЯли брошенные второпЯх машины, валЯлись
части роботов. Љое-где камни оплавились, это воины, торопЯсь покинуть плато,
включали прыжковые двигатели роботов. ‚ воздухе стоЯл густой запах масла и
гари.
- Њерзавцы вольнорожденные! - воскликнул —олас, с притворным удивлением
оглЯдываЯ плато.- Љак им только в голову пришло, что они могут обмануть нас,
Ќефритовых соколов.
- Ђ что ты хочешь от Љлана ‚олка? - вторила ему ЉастильЯ.- Ћни боЯтсЯ
нас точно так же, как день боитсЯ ночи.
- —то ты сказала? - переспросила ее „иана.- ЃоЯтсЯ, как день боитсЯ
ночи?
ЉастильЯ удивленно поднЯла брови. Љазалось, она была поражена
невежеством „ианы.
- „а, как день боитсЯ ночи. Ќаш инструктор часто повторЯл эту фразу.
Ћна так и говорила, что ты, мол, будешь боЯтьсЯ менЯ, как день боитсЯ ночи.
€ еще: "џ стану ночью длЯ тебЯ, желторотик". ’ы что, в первый раз такое
слышишь? Ќа какой-то миг „иана поверила Љастилье, ее объЯснение звучало
вполне правдоподобно. €нструкторы никогда особенно не сдерживались,
обращаЯсь к молодым курсантам. ѓлЯдЯ на —оласа и Љастилью, „иана
чувствовала, что они переигрывают. €х возгласы и поведение выглЯдели слишком
показными, и снова „иана убедилась, что перед ней не воины Ќефритовых
соколов, а ‚олки. ‘лишком уж —олас и ЉастильЯ отличались от ‘околов, даже на
молодых воинов они мало походили. ‘путники подошли к самому краю плато. ‚
ожидании засады „иана вытащила оружие, но на этот раз ‚олки честно выполнили
обещание: лагерь был действительно пуст. Ќаташа ЉеренскаЯ доказала, что
держит слово. „иана посмотрела на горы заминированных останков боевых
роботов. ‘ловно свежесметанные стога, они стоЯли по всему плато. ’акое
сравнение ничего не сказало бы вернорожденному, но „иана была
вольнорожденной и знала деревенскую жизнь.
—олас и ЉастильЯ подошли к краю плато первыми. „иана заметила, что
—олас слегка наклонилсЯ и что-то шепнул Љастилье. ’а кивнула в ответ. „иана
насторожилась и замедлила шаг. Ћсмотревшись, она увидела камень, который в
случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
‘низу раздалсЯ тЯжелый грохот: это сходились в смертельной схватке
боевые роботы „жоанны и Ќаташи Љеренской. „иана прислушалась, пытаЯсь
уловить действиЯ „жоанны. ‚от она остановила "Џризывника* .
"‚ероЯтно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушилсЯ
камнепад",- решила „иана. ЏослышалсЯ громкий шум, и „иана понЯла, что это
приближаетсЯ могучий "†естокий ‚олк". ‚ полной тишине его шаги, многократно
усиленные эхом, внушали ужас.
ђаздалсЯ выстрел, расщелину озарило Яркое пламЯ, и снова наступила
зловещаЯ тишина. Ќочь опустилась неожиданно, „иана даже не заметила, как
стемнело. Ћна не любила ночей, но, знаЯ, как они притуплЯют внимание,
старалась держатьсЯ начеку. Ѓдительность не подвела ее, она успела метнутьсЯ
за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
—олас и ЉастильЯ резко повернулись и одновременно открыли огонь.
"†естокий ‚олк" не двигалсЯ. Ќаташа ждала, когда „жоанна начнет стрелЯть.
"Њы пришли сюда не длЯ того, чтобы глазеть друг на друга. Ћна хочет, чтобы Я
начала битву? —то ж, Я начну ее",- подумала „жоанна и повела робота вперед.
ЏройдЯ не более пЯти шагов, она дала по "†естокому ‚олку" залп из Џ€€.
‚ыстрел оказалсЯ точным, и с правой части торса "†естокого ‚олка" слетело
несколько листов брони. ‘о свистом рассекаЯ воздух, они врезались в стены
расщелины. ђобот неприЯтелЯ отступил назад, и это ввело „жоанну в
заблуждение. Ћна целилась в антиракетную систему, надеЯсь вывести ее из
строЯ, и подумала, что ей это удалось. „жоанна прекратила стрельбу и
остановилась, ожидаЯ действий Љеренской, но то, что предпринЯла •ан Љлана
‚олка, оказалось длЯ „жоанны полной неожиданностью. ‘начала в наушниках
раздалсЯ треск, а вслед за этим послышалсЯ голос Ќаташи Љеренской:
- ‡вездный командир „жоанна, Я даю вам возможность уйти. ђасщелина - не
место длЯ битвы, здесь большаЯ часть нашего вооружениЯ не будет эффективной.
‚оинского умениЯ мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. Љ чему
топтатьсЯ здесь?
„жоанна смутилась и долго не отвечала.
- Ќо вы же сами бросили вызов Љлану Ќефритовых соколов и определили
место битвы,- произнесла она.- …сли считаете невозможным дратьсЯ, то
покиньте расщелину. ’олько это будет означать, что Я победила.
- ‚ы не понЯли менЯ, „жоанна. џ не сдаюсь, но даю вам возможность уйти,
чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. ‚ы же не хотите, чтобы вас
вычеркнули из списка воинов клана?
„жоанна об этом вовсе не думала. Ћна пришла сюда дратьсЯ и собиралась
продолжить битву, что бы с ней ни произошло.
- ‚ы предлагаете мне отступить, чтобы Я смогла избежать позора? ‘корее
менЯ вычеркнут именно за это,- возразила „жоанна.
- Ќе говорите глупостей, „жоанна. ‚ы всего лишь мелкий воин, кому
придет в голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? џ хочу
вызвать на поединок ђэвилла Џрайда и посмотреть, что представлЯет собой этот
маленький хвастунишка.
- ‚ы ведете себЯ как трус! - выкрикнула „жоанна.- џ не боюсь битвы и
никуда не уйду.
- џ знаю, что вы смелый воин, „жоанна,- сказала Ќаташа ЉеренскаЯ.-
’олько поймите менЯ правильно, Я не желаю битьсЯ с воином, которого
превосхожу по опыту. ќто будет просто избиение.
- Ђх, так?! - закричала „жоанна.- ’огда посмотрим, кто кого изобьет. ‚
ответ прозвучал смех, такой громкий, что „жоанна скривилась.
- Ђ знаете, „жоанна, мне нравитсЯ ваша смелость. …сли бы мы
принадлежали к одному клану, то могли бы стать друзьЯми. Ќу, раз вы так
настаиваете, давайте битьсЯ, и заранее прошу менЯ извинить. ’олько знайте
напоследок, что ваш командир предал вас. џ хорошо знаю этого подлеца...
- •ватит болтать! - прервала ее „жоанна.- ќто вы предали нас, это вы
заслали к нам своих шпионов. ‚чера вечером, когда они приходили к вам в
лагерь, Я их видела...
„жоанна понЯла, что сказала лишнее, и замолчала. Ћни разговаривали с
Ќаташей по местному каналу, который прослушивалсЯ всеми. Ћпределенно, что
ђэвилл Џрайд тоже слушал их разговор. „жоанна опасалась, что он
насторожитсЯ, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей
придетсЯ выложить правду. € все из-за этой болтовни с Ќаташей Љеренской!
"„ернуло же менЯ за Язык сказать об этих мерзавцах!" - мысленно
обругала она себЯ.
- Ќе понимаю, как вам удалось все узнать,- послышалсЯ голос Ќаташи.- но
теперь Я почти уверена, что вы замечательный воин. „аже лучше, чем Я думала.
•орошо, предлагаю битьсЯ на плато Љуртэн. ќто все-таки лучше, чем шарахатьсЯ
по расщелине.
- € когда Я начну выходить отсюда, вы нападете на менЯ сзади? …сли бы
мы могли выйти отсюда рЯдом... Ќо это невозможно - расщелина слишком узкаЯ,-
сказала „жоанна.
- џ буду стоЯть здесь,- ответила ЉеренскаЯ,- Џока вы не выйдете, Я не
двинусь с места.
- ‚ы воин Љлана ‚олка, и Я вам не верю. ‚ы планировали загнать нас в
западню, унизить. ’еперь, когда сверху на менЯ не сыплютсЯ камни, эта
расщелина кажетсЯ вам неподходЯщей. Њы будем битьсЯ здесь!
- џ •ан Љлана ‚олка, и мое слово... „жоанна перебила ее:
- Ќе исключено, что вам можно доверЯть, но Я не привыкла, чтобы мне
диктовали условиЯ. џ делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно
мне,- отрезала „жоанна.
- Љто вы, что ведете себЯ так независимо? - усмехнулась Ќаташа
ЉеренскаЯ.
- џ Ќефритовый сокол!
„жоанна не стала дожидатьсЯ, что ответит ей старый •ан. Џрицелившись,
она дала ракетный залп. ‘трелЯть в "†естокого ‚олка" было бесполезно, его
антиракетнаЯ система действовала безотказно, поэтому „жоанна выстрелила в
нависший над "†естоким ‚олком" утес. •итрость сработала: на робота обрушилсЯ
камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Ќо, двинув "†естокого ‚олка"
навстречу "Џризывнику", ЉеренскаЯ избежала самого страшного - падениЯ. Ћна
выстрелила из винтовки ѓаусса и установки Џ€€ одновременно. „жоанна
почувствовала, что ее робот опасно зашаталсЯ, и, сделав шаг назад, открыла
по Љеренской огонь из Џ€€. ‚се выстрелы попали в цель. „жоанна видела, как с
корпуса "†естокого ‚олка" полетели куски брони и впились в стены расщелины.
‚ более высоком роботе „жоанне было легче прицеливатьсЯ. Ћна вскинула руку
робота с установленной на ней автоматической самозарЯжающейсЯ пушкой и
выпустила по пусковой ракетной установке "†естокого ‚олка" длинную очередь.
’олько тут „жоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не только длЯ
Ќаташи Љеренской, но и длЯ нее самой. Ћна сделала несколько шагов назад, и
очень вовремЯ. ђаздались оглушительные взрывы ракет, и "†естокого ‚олка"
заволокло густым черным дымом. „жоанна отошла еще на несколько шагов и
встала на небольшое возвышение.
"‡десь мы хоронили наших воинов",- мелькнула у нее мысль. Љогда дым
рассеЯлсЯ, „жоанна понЯла, что теперь преимущество имеет ЉеренскаЯ, ее робот
стоЯл на склоне горы. ‚место ракетной установки болтались клочьЯ металла и
проводов. Ќаташа ЉеренскаЯ оказалась отличным воином, она осыпала
"Џризывника" градом снарЯдов из оставшегосЯ вооружениЯ, и почти все ее
выстрелы достигли цели. Џоложение „жоанны становилось угрожающим. „иана
сидела за камнем и пыталась представить, где сейчас находЯтсЯ —олас и
ЉастильЯ. „евушку не смущало, что она спрЯталась, уклонилась от битвы,
позициЯ ее была слишком невыгодной. Ћна вспомнила, как —олас и ЉастильЯ
перешептывались, но врЯд ли их план состоЯл только в том, чтобы ограничитьсЯ
нападением на нее. "Њожет быть, они задумали помешать „жоанне? Љонечно,
зачем им нужна Я?" Џосле выстрелов и взрыва в расщелине наступила
продолжительнаЯ тишина. ќто показалось „иане очень странным: в битвах,
особенно в тех, где участвовали Ќефритовые соколы, орудиЯ не замолкали ни на
минуту. „иана забеспокоилась. Џостепенно ее глаза привыкли к темноте, и,
потихоньку выглЯнув, она заметила на краю плато какое-то движение.
Џрисмотревшись, девушка понЯла, что идет машина. ‚скоре ее предположениЯ
подтвердились. ЏослышалсЯ звук мотора и шорох колес по гравию. ’еперь „иана
Ясно понЯла, что ‚олки хотЯт вмешатьсЯ в происходЯщую внизу битву. †дать
больше было нельзЯ, и „иана решила действовать. Џригнувшись, она бросилась
вперед. ‚ тот же момент из расщелины послышалсЯ грохот. —ерное небо
’уаткросса полоснули огненные стрелы, скалы содрогнулись. „иана
почувствовала, что землЯ начинает уходить у нее из-под ног. Ћружием робота
ЉеренскаЯ владела прекрасно. Џосле очередного выстрела "Џризывника"
отбросило к стене расщелины. „жоанна оказалась беспомощной. Ќе имеЯ
возможности маневрировать, она тщетно пыталась навести прицел на Ќаташу
Љеренскую, котораЯ методично посылала в грудь "Џризывника" очередь за
очередью. Ћна целилась в колени робота - одно из его самых уЯзвимых мест.
"‘тараЯ мымра изрешетит менЯ, если Я не отвечу ей",- подумала „жоанна и
послала в "†естокого ‚олка" две ракеты. Ћни ударили в расщелину над самой
головой робота Љеренской.
Ќа приборной доске замигала сигнальнаЯ лампочка повреждений. „жоанна
посмотрела на экран и увидела силуэт "Џризывника". Ќа кисти правой руки
поЯвилось красное пЯтно.
"…ще несколько выстрелов - и она отрежет мне Џ€€ дальнего боЯ",-
сделала вывод „жоанна.
Ћна не успела отвести глаза от экрана и увидела, как кисть отделЯетсЯ и
падает. ђаздалсЯ взрыв. "Џризывника" отбросило в сторону, и он покатилсЯ по
стене. ’олько благодарЯ богатому воинскому опыту „жоанна смогла удержать
робота от неминуемого падениЯ. „жоанна посмотрела на правую руку
"Џризывника" - та представлЯла собой обрубок с висЯщими на нем кусками
рваного металла и мотком проводов. „жоанна попыталась поднЯть поврежденную
руку робота, это ей удалось сделать лишь частично. ђука почти не двигалась
вверх и совсем не сгибалась. „жоанна зарычала от Ярости и прицелилась в
корпус "†естокого ‚олка". ‘ейчас она проверит, как действует противоракетнаЯ
система противника. Ћтсутствие руки сказывалось на равновесии "Џризывника",
и взЯть точный прицел оказалось очень трудно. „жоанна заскрипела зубами и,
поймав на прицел наконец торс "†естокого ‚олка", изо всех сил нажала на
кнопки. ‚ереница ракет накинулась на робота Љеренской, и меньше чем через
секунду корпус "†естокого ‚олка" покрылсЯ вспышками взрывов.
"…го противоракетнаЯ система не работает",- радостно констатировала
„жоанна. Ќеповрежденной рукой она оттолкнула робота от стены расщелины и,
прицелившись в ноги "†естокого ‚олка", уже собиралась послать очередь из
автоматической пушки, но в последний момент передумала. „жоанна увидела, что
в уцелевшей части ракетной установки блеснули головки ракет. ЌаведЯ на них
ствол пушки, она выпустила длинную очередь, надеЯсь взорвать хотЯ бы одну из
ракет. ‘удЯ по грохоту, они взорвались все.
"†естокий ‚олк" покачнулсЯ и стал валитьсЯ. —тобы не упасть, Ќаташа
ЉеренскаЯ двинула машину вперед, но не удержала равновесие, и она начала
падать вперед. „жоанна увидела, как, сделав несколько шагов, стотоннаЯ
громада ударилась о каменную стену расщелины с такой силой, что в скале
образовалась трещина. "ЏредставлЯю, что сейчас творитсЯ в наушниках у старой
карги,- усмехнулась „жоанна.- ’акого удара не каждый нейрошлем выдержит".
Ћднако уже через несколько секунд "†естокий ‚олк" стоЯл посредине расщелины,
а его рука с винтовкой ѓаусса угрожающе поднималась. ‘нарЯд попал в кисть
неповрежденной руки "Џризывника". „жоанна попробовала поднЯть ее, но
безуспешно
- рука не шевелилась.
"†естокий ‚олк" начал приближатьсЯ. „жоанна выпустила по
многофункционалу несколько ракет и подумала, что небольшое отступление в
такой ситуации не должно считатьсЯ трусостью. Ћна пристегнулась ремнЯми к
креслу и включила прыжковые двигатели. “же поднЯвшись в воздух, она
почувствовала толчок - Ќаташа ЉеренскаЯ предугадала ее маневр и выстрелила.
‘нарЯд скользнул по левой ноге "Џризывника", не причинив ей никакого вреда.
„жоанна выпрыгнула из расщелины. Ћна подумала, что теперь ее позициЯ станет
намного лучше и неповоротливому "†естокому ‚олку" будет трудно маневрировать
и одновременно вести огонь в узком пространстве. ЏеребегаЯ под защиту
другого камнЯ, „иана увидела —оласа, он махал подъезжавшему грузовику. „иана
сразу понЯла, что в очередной раз задумали ‚олки. ЏриглЯдевшись, она увидела
за рулем машины Љастилью, та пыталась столкнуть вниз части роботов.
"…сли они правильно рассчитали, всЯ взрывчатка свалитсЯ на голову
„жоанне",- мелькнула в голове „ианы страшнаЯ мысль.
—олас постоЯнно двигалсЯ, взЯть точный прицел было трудно, и „иана
решила сначала прикончить Љастилью.
Ћна выскочила из-за камнЯ, присела и выстрелила в колесо. ’Яжелый
грузовик сразу занесло в сторону. Џроехав несколько метров, он встал.
ЉастильЯ выпрыгнула из машины, и „иана тут же увидела ее. „евушка сделала
несколько торопливых выстрелов, но, видимо, промахнулась. ЉастильЯ упала на
землю, и „иана услышала легкий шорох. ЉастильЯ уползла в темноту.
—олас видел все, он отпрыгнул и, петлЯЯ как заЯц, пустилсЯ бежать.
„иана решила сменить укрытие. Џеревернувшись, она рванулась вперед и
спрЯталась за ногу робота. Ќа какую-то долю секунды девушка почувствовала,
что повторЯет тактику „жоанны, когда та билась на дуэли с пЯтью молодыми
воинами. ‚оспоминание вызвало у нее легкую улыбку. Ќо расслаблЯтьсЯ было
нельзЯ, и „иана снова устремилась вперед. ‘трелЯЯ в ту сторону, где, по ее
мнению, находилсЯ —олас, „иана подбежала к грузовику и присела у переднего
колеса. ‚ыглЯнув из укрытиЯ, она увидела впереди две бегущие тени. „евушка
знала, что если она промедлит еще немного, то шпионы исчезнут. ‚ такой
ситуации самым лучшим воин Љлана Ќефритовых соколов посчитала одно - забыть
об осторожности и начать преследование. Џригнувшись, она бросилась вперед за
уходЯщими —оласом и Љастильей. ‘удЯ по звукам, битва переместилась из
расщелины на плато Љуртэн. „иана не понимала, что бы это могло значить.
„умать о том, что „жоанна проигрывает, ей не хотелось.
‚друг впереди „ианы мелькнула тень еще одной машины - джипа. —олас и
ЉастильЯ подбежали к нему, быстро вскочили, и ЉастильЯ завела мотор. „иана
видела, как включились фары и машина, рванувшись, понеслась прЯмо на нее.
Ћна успела заметить, что на джипе нет защитного лобового стекла, и,
несколько раз выстрелив, отпрыгнула в сторону. “ходЯ от выстрелов, ЉастильЯ
стала лихорадочно крутить руль. ЏотерЯв управление, джип врезалсЯ в лежащую
неподалеку голову робота и заглох. —олас и ЉастильЯ выпрыгнули из машины и
снова бросились к краю расщелины.
‚ этот момент „иана увидела жуткое зрелище. Ќад Ѓольшим рамом
показалсЯ прыгающий "Џризывник". ‚ слепЯщем свете выстрелов он сшиб ногой
верхушку одной из скал и опустилсЯ на плато. ђобот стоЯл на противоположной
стороне, всего в нескольких сотнЯх метров от предателей. ЉастильЯ и —олас
выхватили пистолеты и открыли по "Џризывнику" лихорадочную, но, правда,
бесполезную стрельбу. ‡атем они, забыв о „иане, бросились к краю плато.
Џриземлившись в нескольких метрах от краЯ плато, „жоанна почувствовала,
что "Џризывник" почти полностью потерЯл способность двигатьсЯ, только леваЯ
рука робота еще как-то действовала.
Ќаташа ЉеренскаЯ снова доказала, что она отличный воин, рассчитав, куда
переместитсЯ „жоанна, и направила "†естокого ‚олка" вперед. „жоанна
приподнЯла пушку и, немного подождав, дала несколько залпов. —асть снарЯдов
попала в плечо вражеского робота, остальные поднЯли фонтан земли чуть
впереди "†естокого ‚олка". Џервое впечатление у „жоанны было такое, что
робот Љеренской вообще не получил серьезных повреждений, но вскоре она
увидела, что это не так. Џоходка неуклюжего "†естокого ‚олка" стала еще
более медленной, робот сильно раскачивалсЯ и каждую минуту грозил упасть.
„жоанна не стала включать сканер, чтобы увидеть степень повреждений
"†естокого ‚олка", ее больше заботило состоЯние собственного робота.
"Џризывник" едва стоЯл. ‚начале „жоанна подумала, что эта
неустойчивость свЯзана с отсутствием руки, но, взглЯнув на сканер,
ужаснулась. Џоследний выстрел Ќаташи Љеренской практически вывел из строЯ
левую ногу "Џризывника". „жоанна снова посмотрела на приближающегосЯ
"†естокого ‚олка" и попыталась выпустить в неприЯтелЯ еще одну очередь. Ћна
хотела поднЯть пушку, но рука робота оставалась неподвижной. Џриходилось
рассчитывать только на ракеты. „жоанна посмотрела на идущего навстречу
"†естокого ‚олка" и увидела в ноге робота большую дыру. Ћттуда шел легкий
дым, болтались куски металла и проводов.
- …сли бы у менЯ работала пушка! - мечтательно произнесла „жоанна. Ќо
оставались только ракеты ближнего боЯ, да и то немного.
- Ќа несколько залпов хватит,- прошептала „жоанна и стала
прицеливатьсЯ. Љак только она увидела "†естокого ‚олка" в полный рост,
женщина нажала на кнопку и повела установкой, направив ракеты веером. Ќа
этот раз выстрел оказалсЯ точным: правую руку "†естокого ‚олка" срезало,
словно бритвой. „жоанна сама поразилась произведенному эффекту, но не до
такой степени, чтобы забыть дать второй залп.
‚ыстрелы отбросили "†естокого ‚олка" к стене расщелины. Ќемного
постоЯв, он отшатнулсЯ от стены и встал посередине, но от глаз „жоанны не
ускользнуло, что внутренние системы машины повреждены. Ќе пытаЯсь идти,
робот делал хаотичные взмахи руками.
"‚ероЯтно, Ќаташа не пришла в себЯ от падениЯ на скалу",- предположила
„жоанна. Ћднако последующие выстрелы показали, что ЉеренскаЯ находилась в
сознании. ‡аработала винтовка ѓаусса, и левую ногу "Џризывника" осыпало
целым градом снарЯдов.
- Њерзавка вольнорожденнаЯ, она хочет, чтобы Я совсем не могла
двигатьсЯ,- проговорила „жоанна, отходЯ в сторону от выстрелов. "†естокий
‚олк" попыталсЯ повернутьсЯ, но в узкой расщелине, да еще при таких потерЯх,
сделать это было довольно затруднительно. Ќо длЯ Ќатащи Љеренской, казалось,
не существовало ничего невозможного. „ернув робота, она только ненамного
повернула его, но этого вполне хватило, чтобы еще раз осыпать ноги
"Џризывника" снарЯдами. "Џризывник* закачалсЯ и рухнул в расщелину. Ћн
ударилсЯ о стену и, съехав но ней, упал. € робот, и сама „жоанна оказались
лежащими на спине. ЏытаЯсь поднЯть "Џризывника", „жоанна нажимала на кнопки,
но, понЯв всю бесполезность этих попыток, со всего размаху ударила по панели
кулаком. „жоанне повезло, она не попала на кнопку пуска ракет, иначе они,
взлетев, опустились бы прЯмо на нее. "Ђ неплохой шанс длЯ самоубийства,-
вдруг подумала „жоанна.- „а нет, рановато еще".
‚ наушниках послышалсЯ слабый шум. "Џохоже, "†естокий ‚олк"
приближаетсЯ, чтобы нанести последний, решающий залп",- решила „жоанна и
открыла люк. Ћна увидела стены расщелины и чью-то тень. ЏадаЯ и снова
поднимаЯсь, фигура приближалась. ‚от она подошла к самым ногам "Џризывника"
и вдруг исчезла. „жоанна уловила стук падающего тела, слабый стон, и снова
наступила тишина.
‚незапное поЯвление "Џризывника" привело „иану в замешательство.
‘правившись наконец с охватившим ее волнением, она посмотрела вперед и
увидела —оласа. ‚ оцепенении он стоЯл почти у самого краЯ плато. „иана
прицелилась и двинулась на него. Џочувствовав опасность, —олас обернулсЯ и
выстрелил, но „иана опередила его. —олас вскрикнул и выронил пистолет.
ЏошатываЯсь, он сделал попытку нагнутьсЯ и поднЯть оружие другой рукой, но
„иана не дала предателю сделать этого. Џодскочив, она ударила —оласа
рукоЯткой пистолета по шее. пион рухнул ничком на землю. „иана отшвырнула
ногой пистолет —оласа и громко крикнула:
- ЉастильЯ!
‚ ответ прозвучало несколько неточных выстрелов.
- ЉастильЯ, еще один выстрел - и Я прикончу —оласа!
- Џлевать мне на него! - ответила ЉастильЯ.- ‘трелЯй, если хочешь.
„иану не обманул безразличный тон Љастильи, она чутко уловила в ее голосе
легкую дрожь. ЏытаЯсь определить, где находитсЯ шпионка, она осмотрела край
плато, но Љастильи не заметила. „иана знала, что на ’уаткроссе трудно
определить точное расстоЯние, даже на такой высоте кажетсЯ, что самые
удаленные предметы находЯтсЯ очень близко. ‚сему виной служила атмосфера
планеты. ‘о звуками происходило то же самое, они, казалось, перекатывались с
места на место.
- Ќе думаю, чтобы ты хотела его смерти,- крикнула „иана, потерЯв
надежду по голосу определить местонахождение Љастильи.- ‚едь твоЯ любовь к
нему не исчезла.
- ‹юбовь? - отозвалась девушка.- Ќе глупи, „иана, какаЯ тут любовь?
"ќта мерзавка до сих пор пытаетсЯ разыгрывать из себЯ Ќефритового сокола",-
с презрением подумала „иана.
- ЉастильЯ, Я тебЯ не понимаю. ѓде твои чувства? €ли ты забыла, как
нежно —олас смотрел на тебЯ? € не пытайсЯ менЯ обмануть. џ знаю, что вы
шпионы, засланные сюда Љланом ‚олка.
- „а ты что, „иана! - послышалсЯ протестующий возглас.
- Џерестань! џ видела, как вы разговаривали с Ќаташей Љеренской здесь
накануне битвы. Ђ если вы не шпионы, то почему напали на менЯ?
- ќто все —олас. Ћн уверил менЯ, что ты шпионка и собираешьсЯ убить
нас.
- ’ебе не надоело врать, ЉастильЯ? •ватит! ‚ыходи и сдавайсЯ, если
хочешь спасти жизнь —оласа. Љогда мне надоест болтать с тобой, Я его
пристрелю.
- ‘трелЯй! - ответила ЉастильЯ. „иане показалось, что голос
предательницы звучит где-то совсем рЯдом.
- Ќу, если ты так хочешь,- ответила „иана,- пожалуйста! Ћна не
собиралась убивать —оласа, но хотела выманить Љастилью из ее логова. „иана
понимала, что длЯ этого потребуетсЯ какаЯ-нибудь уловка, и нашла ее. Ћна
поднЯла бесчувственного —оласа, придала ему сидЯчее положение и, выстрелив
мимо головы воина, тут же его отпустила. —олас рухнул на землю, и в эту же
секунду раздалсЯ дикий крик Љастильи. „иана никогда не слышала, чтобы
женщина кричала так пронзительно, и вздрогнула. ‚друг „иана увидела
приближающуюсЯ тень и попыталась откатитьсЯ, но не успела.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на сверкающий в руках противницы пистолет, ЉастильЯ
набросилась на нее и стала душить. „иана не ожидала такой Ярости; отталкиваЯ
Љастилью, она попыталась направить ствол пистолета ей в живот, но внезапно
почувствовала на кисти твердые пальцы. Ћружие выпало из ее рук. „иана
понЯла, что это очнулсЯ —олас. Ћн увидел дерущихсЯ воинов и помешал „иане
убить Љастилью.
- ’ы грЯзнаЯ убийца,- визжала ЉастильЯ. „иана почувствовала, что
задыхаетсЯ. Џеред глазами поплыли разноцветные круги. …ще немного - и
ЉастильЯ задушит ее.
- ЉастильЯ, со мной все в порЯдке,- послышалсЯ тихий голос —оласа.
- —олас? ’ы жив? - удивленно воскликнула ЉастильЯ и, словно в испуге,
отпрЯнула от „ианы.
„иана понимала, что второго такого момента не будет. Ћна изо всех сил
ударила Љастилью в лицо и, сбросив шпионку с себЯ, вскочила. Ѓольше всего
„иану поразило то, что противники не обращали на нее никакого вниманиЯ.
ЉастильЯ подползла к —оласу и обнЯла его.
- џ думала, что она убила тебЯ,- донессЯ ее шепот.
- Ћна тебЯ обманула,- ответил —олас. „иана заревела и с дикой Яростью
набросилась
на них. Ќикто в мире не был ей сейчас так глубоко ненавистен, как —олас
и ЉастильЯ.
"Џо какому праву эти подонки демонстрируют здесь свои грЯзные чувства?"
„иане казалось недопустимым, чтобы эти вольнорожденные испытывали любовь.
Ћна била Љастилью, и чем Яснее видела перед собой лицо шпионки, тем сильнее
становились ее удары. ЉастильЯ потерЯла сознание, а „иана все продолжала ее
бить. ЏонЯв, что шпионка уже ничем ей не угрожает, „иана набросилась на
—оласа. …ще не совсем придЯ в себЯ, он шарил по земле, пытаЯсь найти хоть
какое-нибудь оружие. „иана ударила его каблуком по руке. —олас взвыл от
боли, вырвал руку и перекатилсЯ в сторону. …му удалось поднЯтьсЯ, но „иана
бросилась вниз, схватила правую ногу противника и одновременно нанесла удар
головой в живот —оласу. Ћн захрипел и упал навзничь. „иана подпрыгнула и
обеими ногами ударила —оласа в грудь. ђаздалсЯ треск ломаемых ребер. „иана
увидела в стороне пистолет и метнулась к нему. ‘хватив оружие, она навела
ствол на —оласа и... не нажала на спуск. џрость ее прошла так же внезапно,
как и поЯвилась. „иана не стала убивать шпионов, она решила поступить иначе.
ЉастильЯ слабо пошевелилась.
- ‚ставай! - приказала „иана.- Ѓери —оласа - и пошли вниз, в лагерь.
- …сли ты все знаешь, убей нас здесь,- простонала ЉастильЯ.
- џ думаю, что такие трусы, как вы, будут цеплЯтьсЯ за жизнь до
последнего момента,- ответила „иана.
- Њы не трусы,- прохрипела ЉастильЯ.- Ќу, хорошо, пойдем. Џусть
полковник ђэвилл Џрайд вынесет свое решение.
Ћна встала, поднЯла —оласа и взвалила его на себЯ. „иане на памЯть
пришли книжки, которые ей когда-то давал читать †еребец. ‚оин полными
презрениЯ глазами посмотрела на Љастилью. ‚незапно шпионка сделала шаг
вперед и бросила в ноги „иане тело —оласа. Ћт неожиданности та отшатнулась и
упала. ЏоднЯвшись, она увидела, как ЉастильЯ бежит к краю плато. …ще немного
- и темнота по-• глотит ее. „иана встала и бросилась вперед. Љ ее удивлению,
ЉастильЯ не собиралась скрыватьсЯ, она подбежала к куче искореженных частей
роботов и начала что-то вытаскивать оттуда.
"Ћружие",- мелькнула у „ианы мысль. Џрицелившись, она выстрелила.
ђаздалсЯ крик, и ЉастильЯ упала.
„иана почти сожалела, что не промахнулась. …й казалось, что шпионка
унесла с собой еще одну тайну.
"Џочему она не стала прЯтатьсЯ?" - недоумевала „иана. „евушка решила
заставить —оласа нести тело Љастильи вниз, чтобы Ќефритовые соколы понЯли,
кто был рЯдом с ними все это времЯ, но от задуманного вскоре пришлось
отказатьсЯ.
‘низу снова послышались взрывы и отблески пламени. ‚ азарте „иана почти
забыла, что в расщелине идет смертельнаЯ битва.
„жоанна закрыла люк.
- ‚ызовите звездного полковника ђэвилла Џравда и сообщите ему, что
сдаетесь,- послышалсЯ в наушниках голос Ќаташи Љеренской.- џ не хочу лишать
вас жизни. „жоанна слышала шаги приближающегосЯ "†естокого ‚олка", но
поверить в свое поражение не хотела.
- …ще не все потерЯно, Ќаташа,- сказала она.- ‚ы не заметили, что
кто-то спустилсЯ сюда?
- „а, вижу,- осторожно ответила ЉеренскаЯ.- ќто воин в форме Ќефритовых
соколов. —то он делает здесь? Љакую ловушку вы мне устроили? - негодовала
Ќаташа. "Ќе „иана ли это?" - подумала „жоанна
- Ђ вы не видите, кто это, мужчина или женщина? - спросила она.
- ’рудно увидеть,- ответила Ќаташа.- Ђ зачем это вам? "Ћна права, какое
мне дело до того, кто упал в расщелину? „иана? ‡начит, „иана. •отЯ, если бы
убили ђэвилла Џравда, Я порадовалась бы напоследок. ‘колько мне еще осталось
жить? Ќаверное, всего несколько минут".
- џ еще раз даю вам возможность сохранить себе жизнь, звездный командир
„жоанна,- снова зазвучал голос Ќаташи Љеренской.- ‚аше положение безнадежно,
вы не можете пошевелить ни одной рукой.
"‘овершенно верно, пошевелить Я могу только левой ногой. …сли она
подойдет поближе..."
- ‡апомните, если Я сейчас уйду, то этот позор вы никогда не сможете
пережить,- продолжала говорить ЉеренскаЯ.
" Ћ-о-о, вот этого делать не нужно. ‹учше шагай вперед, подойди
поближе".
- Џрошу тебЯ, Ќаташа, убей менЯ. џ не хочу второго позора. Ќаступило
продолжительное молчание.
- •орошо,- наконец ответила ЉеренскаЯ.- ’ы права, ты заслуживаешь
почетной смерти.
‘нова в наушниках послышалсЯ шум. "†естокий ‚олк" приблизилсЯ, и
„жоанна увидела его. ’олько считанные секунды понадобились бы Ќаташе
Љеренской, чтобы нанести последний выстрел из винтовки ѓаусса. „жоанна
увидела, как робот стал наклонЯтьсЯ. ‚от уже весь иллюминатор заслонила
грознаЯ фигура "†естокого ‚олка", и рука его начала медленно подниматьсЯ.
"‚се, пора! ’олько бы она не заметила движениЯ ноги робота".
- ЏоздравлЯю вас, „жоанна. ‚ы были прекрасным противником и... Ќаташа
не заметила, как „жоанна нажала на кнопку и привела в действие прыжковый
двигатель левой ноги "Џризывника". ‚спыхнуло пламЯ, оно обволокло "†естокого
‚олка" и быстро приблизилось к самой кабине робота. „жоанна продолжала
давить на кнопку, хотЯ хорошо видела, что там, где только что находилась
ЉеренскаЯ, осталсЯ только комок оплавленного металла. •ан Љлана ‚олка,
легендарнаЯ Ќаташа ЉеренскаЯ погибла, сгорев в кабине боевого робота.
„жоанна снЯла руку с кнопки и тЯжело вздохнула.
- ’ы тоже была прекрасным противником,- прошептала она. Ћставшись без
управлениЯ, "†естокий ‚олк" начал медленно кренитьсЯ вправо и рухнул на
стену расщелины. „жоанна боЯлась, что своей тЯжестью он раздавит ее, но
что-то помешало роботу упасть на кабину "Џризывника". ‚етер, наверное. Ќа
’уаткроссе всегда дует сильный ветер. ‚оины называют его "дьЯволом". „жоанна
открыла люк и увидела, что "†естокий ‚олк" лежит рЯдом, уткнувшись головой
вниз.
’о радуЯсь, то негодуЯ, „иана следила сверху за всеми перипетиЯми
битвы. Љогда она увидела, что "†естокий ‚олк" приближаетсЯ к лежащему
"Џризывнику" длЯ нанесениЯ последнего удара, ей нестерпимо захотелось
броситьсЯ вниз. „иане казалось, что она сможет спасти „жоанну. Џотом она
увидела пламЯ и догадалась, что „жоанна подожгла робота Ќаташи Љеренской.
„евушка едва сдержалась, чтобы не закричать от радости, когда "†естокий
‚олк" упал.
- „жоанна была права, когда говорила, что останетсЯ живой. Ћна должна
жить, умереть она не может. Ќикогда,- шептала девушка. „иана обернулась и с
удивлением осмотрела плато. Ќи —оласа, ни Љастильи она не обнаружила. Џожав
плечами, „иана сунула пистолет в кобуру и стала спускатьсЯ в расщелину.
Ќикто из Ќефритовых соколов не видел больше странной парочки.
Џоговаривали, правда, что их кто-то узнал во времЯ позорного бегства ‚олков
с ’уаткросса.

Ѓаза Љлана Ќефритовых соколов Џаттерсен, ‘удеты 31 декабрЯ 3057 г.
‘околинаЯ гвардиЯ вернулась на ‘удеты.
- ЊенЯ все времЯ мучает один вопрос, звездный полковник. Џомню, вы
что-то говорили о психологической ловушке длЯ Ќаташи Љеренской. —то вы имели
в виду? Џока ђэвилл Џрайд раздумывал над ответом, „жоанна изучала его лицо.
Ћна надеЯлась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить,
лжет он или нет.
- Њы с вами проделали все прекрасно, „жоанна. џ мог бы сразитьсЯ с
Љеренской и сам. ‘кажу честно, что был почти готов принЯть ее вызов и даже
возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, Я не имел опыта настоЯщих
битв. Џротивопоставить Љеренской следовало только такого же опытного и
жестокого ветерана, как и она сама. џ отклонил ее вызов, заранее знаЯ, что
все офицеры поступЯт точно так же. Џочему? Џотому что Я все обговорил с ними
заранее. ‚ы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моЯ ловушка и
начала действовать.
- Ђ вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? - вставила
„жоанна.
- Ќикогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. „жоанна, вы
продолжаете удивлЯть менЯ.- Џолковник улыбнулсЯ своей отвратительной
улыбкой. „жоанна смотрела на ђэвилла Џрайда. Ћн казалсЯ ей до отвращениЯ
безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что
он обладал качествами лидера. ђэвилл Џрайд храбр, и ему не откажешь в
сообразительности. Љак командир он блестЯще проЯвил себЯ в битве на
’уаткроссе, особенно в тот момент, когда ‚олки устремились к своему шаттлу.
Ћн в одиночку попыталсЯ отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось.
ђэвилл Џрайд продержалсЯ до подхода основных сил, и Ќефритовые соколы
наголову разбили ‚олков. Ќо разве может командир придумывать какие-то
психологические ловушки?
- Ђ все остальное вы знаете и сами, „жоанна. ЉеренскаЯ сделала вызов,
и, с точки зрениЯ •ана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положениЯ
противника. ’ак что вы Явились заключительной частью задуманного мной плана,
а точнее, его ключевым моментом.
- Џотому что Я такаЯ же стараЯ...
- „а, ваш возраст играл немаловажную роль,- перебил „жоанну полковник.-
Ќо дело в том, что Я ни секунды не сомневалсЯ в вашей победе. Ѓитва должна
быть честной. ’ак и случилось, квиафф?
- Ђфф,- согласилась „жоанна. …й было трудно произнести это "афф". Ћт
самомнениЯ ђэвилла Џрайда, от его гордости „жоанну с души воротило. „аже
сейчас, после того как именно ему, ђэвиллу Џрайду, она была обЯзана
приобретенным почетом, „жоанна не могла заставить себЯ уважать полковника.
Ћни стоЯли возле ‘удетского озера. Џогода стоЯла прекраснаЯ, редкаЯ длЯ
‘удет. „ул легкий ветерок, ласково пригревало редкое судетское солнце.
- Љак там насчет моего назначениЯ на Ђйрон-холд? - поинтересовалась
„жоанна.
- Ћтменено,- отозвалсЯ полковник- Ќо благодарить менЯ не стоит, это
дело рук Њарты Џрайд. Ћна без ума от вас. —то касаетсЯ менЯ, то Я считаю,
что длЯ активных действий вы уже староваты. ‚ами интересовалсЯ Љаэль Џершоу,
он хочет взЯть вас к себе, в группу наблюдениЯ. Џойдете?
- Ќет,- ответила „жоанна.- Ќе хочу ни быть шпионкой, ни видеть их.
Ќадоели!
- Њарта Џрайд просила менЯ передать, что хотела бы видеть вас здесь.
Ћна говорит, что, пока клан готовитсЯ к дальнейшим битвам, вы должны
находитьсЯ на виду у молодых воинов, которые смогут иметь перед глазами
живой пример Ќефритового сокола.
- ЋпЯть пускаетесь в патетику,- заметила „жоанна.- џ уважаю мнение
Њарты Џрайд и пойду туда, куда мне прикажут, но примером служить не хочу. џ
намерена остатьсЯ „жоанной, звездным командиром „жоанной, если хотите, но
прежде всего Я была и остаюсь воином Љлана Ќефритовых соколов.
- ’ак и будет,- проговорил ђэвилл Џрайд.- —то касаетсЯ менЯ, то знайте,
что Я вас не люблю, но очень высоко ценю ваш опыт. Њесто в ‘околиной гвардии
вам всегда найдетсЯ.
- Њое место здесь,- сказала „жоанна. ђэвилл Џрайд молча кивнул, резко
повернулсЯ и зашагал в сторону казарм.
- ‡вездный полковник! - окликнула его „жоанна. ђэвилл Џрайд обернулсЯ:
- ‘лушаю вас, звездный командир.
- ‚ы нечестно бились со мной на дуэли, и Я снова вызываю вас.
- „уэль в роботах? - спросил полковник.
- Ќет, в круге равных. Ѓез оружиЯ.
- Ќе исключено, что она может когда-нибудь состоЯтьсЯ,- произнес ђэвилл
Џрайд.- ’олько вам придетсЯ потрудитьсЯ, чтобы разозлить менЯ.
- Ќе волнуйтесь, Я смогу это сделать.
- Ќе думаю,- отозвалсЯ полковник. „жоанна с сомнением посмотрела на
него. Џолковник пожал плечами и собралсЯ уходить.
- Ђ что вы скажете о спортивном соревновании? - крикнула ему вдогонку
„жоанна.- Ќапример, поплавать в озере? - џ могу плавать часами! - ответил
ђэвилл Џрайд.
- Џочему бы не показать это сейчас? - предложила „жоанна. Џолковник
долго смотрел на нее.
- Ќет, звездный командир, соревнований больше не будет. Џусть ими
занимаютсЯ молодые воины, мы же, те, кто видел битвы, имеем право и не
показывать свои возможности. Ћни и так всем известны. Љвиафф? €здали он
казалсЯ еще ниже и тоньше, словно ребенок во взрослой одежде. Ћднако это
тоже был Ќефритовый сокол, смелый и гордый.
- Ђфф, ђэвилл Џрайд.
Ћн улыбнулсЯ и ушел. „жоанна долго смотрела на озеро. †енщину злило,
что ђэвилл Џрайд не считаетсЯ с ее вызовами.
"џ должна дать ему понЯть, что, уклонЯЯсь от дуэли, он унижает менЯ, а
это заслуживает мести",- размышлЯла она.
Џолковник одержал над „жоанной победу, и гордый ветеран это
чувствовала, хотЯ и не хотела подавать виду. ЌесмотрЯ на теплую погоду, вода
в озере была, как обычно, очень холодной. „жоанна заметила даже мелкие
кусочки льда.
- Њерзавец вольнорожденный,- процедила она сквозь зубы, стараЯсь себЯ
разозлить, и бросилась в воду.
„аже защитный костюм не спасал от ледЯного холода. Џервым ее желанием
было тут же выскочить назад. „жоанна почувствовала, что начинает замерзать,
и энергично заработала руками и ногами. ђЯдом раздалсЯ всплеск. "Ќеужели
этот недоносок все-таки решил состЯзатьсЯ со мной?" - удивилась она.
Џрисутствие полковника придало „жоанне силы, теперь она не заставлЯла себЯ
плыть, а просто выполнЯла движениЯ. —етко и методично она делала широкие
взмахи, такие же, как три десЯтка лет назад под руководством первого
инструктора. ’Яжелее давались движениЯ ногами, мешали проплывавшие льдины,
не давали развить большую скорость. …ще труднее оказалось сохранить
сознание, обжигающе холоднаЯ вода грозила превратить голову в льдышку.
€ тем не менее „жоанна упорно продолжала плыть, сама не понимаЯ, как ей
это удаетсЯ. Ћна поднимала и опускала руки, разрезаЯ плотную воду ‘удетского
озера. Љак „жоанна ни старалась, но оторватьсЯ от преследователЯ она не
смогла. ‚ другое времЯ она повернулась бы, чтобы пару раз оскорбить ђэвилла
Џравда, а может быть, даже хорошенько пнуть его, но только не сейчас. ‘ейчас
она не имела ни сил, ни желаниЯ отвлекатьсЯ.
‚переди виднелась большаЯ льдина. „жоанна набрала побольше воздуха и
нырнула. ЏроплываЯ под льдиной, она открыла глаза и на миг увидела красоту
подводной жизни- прекрасные колышущиесЯ лепестки громадных цветов,
разноцветные плавники рыб. ‚ынырнув, „жоанна полной грудью вдохнула теплый
воздух и почувствовала легкое, приЯтное головокружение.
Ѓерег озера находилсЯ уже совсем близко. „жоанна еще сильнее заработала
руками, но человек, плывший позади нее, не отставал. „жоанна слышала за
собой методичные, размеренные всплески.
Џочувствовав необычайный прилив энергии, последние метры до берега
„жоанна проплыла на одном дыхании. „остигнув утеса, у которого обычно
отдыхали участники соревнований по плаванию, „жоанна отерла лицо, сбросила с
волос маленькие льдинки и осмотрелась. ђЯдом с ней раздалсЯ шумный всплеск,
и „жоанна увидела своего соперника.
- ќто ты? - спросила она немного разочарованно.
- Ђ кого ты ожидала увидеть? - засмеЯлсЯ †еребец.
- ђэвилла Џравда,- ответила „жоанна. Ћн засмеЯлсЯ:
- …сли бы полковник участвовал в нашем заплыве, он давно уже сидел бы
здесь. „жоанна не обиделась.
- ‚се равно Я буду первой, †еребец!
- —то с тобой происходит. „жоанна?
- Љак вы все надоели мне! - Ћна посмотрела на †еребца.- ЏостоЯнно
твердите, что Я изменилась, что стала не такаЯ. ‡авидуете моей славе?
†еребец громко рассмеЯлсЯ:
- ‚от уж никогда не думал, что ты можешь загордитьсЯ. ЌесмотрЯ на то
что †еребец был вольнорожденным, „жоанне он нравилсЯ своим упорством и
настойчивостью. †енщину, правда, коробило иногда от его насмешливого тона,
но, в общем, это был неплохой боевой товарищ и воин. € „иана тоже неплохо
себЯ проЯвила.
- Ќедоноски вольнорожденные,- прошипела „жоанна.- Ѓудь моЯ волЯ, всех
бы вас перетопила.
Џри этих словах †еребец просто закатилсЯ от хохота. „жоанна тоже не
сдержала улыбки. ‡аплыв подействовал на нее благотворно, помог разрЯдитьсЯ.
Ћна слишком долго злилась на всех.
- ’ы изменилась в лучшую сторону, „жоанна,- сказал †еребец.- ’ы
выглЯдишь счастливой. Њне иногда кажетсЯ, что вот-вот твоЯ мерзкаЯ
физиономиЯ расплыветсЯ от счастьЯ.
"‚от проницательнаЯ скотина",- подумала „жоанна, глЯдЯ на приЯтелЯ.
- —естно говорЯ †еребец, Я, конечно, очень довольна. “ менЯ даже нет
кровного имени, но Я вошла в историю. ‚ нашей воинской песне обо мне
вставили всего две строки, но это же навечно! - „жоанна помолчала, а затем
процитировала нараспев:
- "‚ битве на ’уаткроссе Љлан ‚олка потерЯл своего •ана. ‘ловно
быстрокрылый ‘окол, налетела ветеран „жоанна и заклевала ‚олка". Љак ты
считаешь? Ќеплохо? - спросила „жоанна.
- Џрекрасно,- согласилсЯ †еребец.- ’олько петь их будут после твоей
смерти. ‚ Љлане ‚олка найдетсЯ немало воинов, которые с радостью помогли бы
тебе в этом.
- —удесно! - воскликнула „жоанна.- ‘ удо-. вольствием освобожу
‚селенную еще от нескольких вольнорожденных мерзавцев.
- Џочему бы тебе тогда не слетать к ним и не сделать вызов? - предложил
†еребец.
- ЋтличнаЯ идеЯ. џ подумаю.
Љ утесу приближалсЯ еще один пловец.
- †еребец, посмотри-ка, кто к нам плывет! - воскликнула „жоанна.
- „обро пожаловать, „иана,- сказал †еребец. „иана, отфыркиваЯсь,
схватилась за камень.
- џ так и думала, что найду вас здесь. ђэвилл Џрайд вне себЯ,- сразу
начала рассказывать „иана.- Џолковник так грохнул по столу кулаком, что Я
думала, он расколет его. ‘хватил бумаги и зашвырнул их в угол. ‚ общем,
катастрофа.
- ‘бавь скорость, „иана. Ћ чем это ты?
- Ќеужели тебе удалось отмотатьсЯ от должности? - спросила „жоанна.
„иана махнула рукой:
- ЉакаЯ там должность! Џомнить, „жоанна, ты мне рассказывала о
вольнорожденном •ане? ‚ Љлане ‚олка?
- „а, помню. Ќу и что?
- џ долго думала об этом.- ѓолос „ианы стал необыкновенно серьезным.-
„о битвы на ’уаткроссе ђэвилл Џрайд говорил мне, что, поскольку оба моих
родителЯ вольнорожденные, то по своему генетическому составу Я почти
вернорожденнаЯ.
- „а, но способ собственного рождениЯ тебе никогда не изменить,-
усмехнулась „жоанна.
- ‘овершенно верно,- быстро согласилась „иана.-‚ свое времЯ ђэвилл
Џрайд доказывал мне, что Я выше вольнорожденного, и вот сегоднЯ Я подошла к
нему и рассказала, что в Љлане ‚олка вольнорожденные имеют кровные имена, а
заодно напомнила ему про наш тогдашний разговор. ‘казала Я и о том, что мои
родители - и отец и мать - были из сиб-группы Џрайдов.
- € что дальше? - „жоанну заинтересовало сообщение „ианы.
- ’о же самое и он спросил. € тогда Я ему сказала: "‡вездный полковник,
исходЯ из всего этого, Я прошу вас разрешить мне участвовать в битве за
кровное имЯ. ‡а имЯ Џрайд. Ђ поскольку,- сказала Я,- вы тоже происходите из
этой линии, то Я настаиваю, чтобы вы были моим поручителем".
- Ћн еще жив, твой поручитель? - поинтересовалсЯ †еребец. „жоанна
ничего не произнесла, она изумленно смотрела на „иану.
- ‚ы бы видели, как он подскочил со стула,- продолжила „иана.- Ћн
заорал, что мое участие в битве за кровное имЯ невозможно, но Я напомнила
ему, что он сам обещал мне награду за схватку на плато. "’ак вот, пусть это
разрешение и будет мне наградой",- сказала Я ему.
„жоанна обрела дар речи.
- ’воЯ настойчивость менЯ радует,- произнесла она и посмотрела на
†еребца.
- ЌастырнаЯ девушка, ничего не скажешь,- сказал он.
- Ќе уверена, что ђэвиллу Џравду удастсЯ убедить остальных, что ты
имеешь больше прав на кровное имЯ, чем другие,- с сомнением проговорила
„жоанна. „иана нахмурилась, но внезапно лицо ее просветлело.
- Ќе знаю, „жоанна,- ответила она.- ‚ Љлане Ќефритовых соколов многое
менЯетсЯ. ЏоЯвлЯютсЯ не только новые воины, но и новые генетические виды.
Љто может знать, что нас ожидает в будущем? ’ы знаешь, что случитсЯ, когда
кончитсЯ перемирие? „а и не будет ли оно нарушено? ‚спомни себЯ, „жоанна.
Џосле битвы на ’уаткроссе ты не только смыла с себЯ позор, но и вошла в
историю клана. ‚ нашем мире многое менЯетсЯ, и мы не знаем, как сложитсЯ
жизнь. Њожет так случитьсЯ, что †еребец станет крупным командиром.
- Ќе думаю,- отозвалсЯ он.
- „авно ли ты готовилась стать нЯнькой и вертеть барокамеры? - „иана
посмотрела на „жоанну. ‚етеран ухмыльнулась и покачала головой.
- € предполагала ли ты, что очутишьсЯ на „ог-ге с заданием от ЉаэлЯ
Џершоу?
- Ќикогда,- призналась „жоанна.
- џ буду участвовать в битве за кровное имЯ,- прошептала „иана.-
‘лишком многое у нас менЯетсЯ.
- € кто знает, не утонем ли мы сейчас, переплываЯ это адское озерцо? -
мрачно пошутил †еребец.
„жоанна пристально посмотрела на него.
- ‡аткнулсЯ бы ты, вольнорожденный придурок,- сказала она.- „авайте
поплывем обратно, а то что-то холодно становитсЯ.
‚се трое прыгнули в воду, оттолкнулись и поплыли к берегу.
Red Dragon aka Star Colonel Char Osis, Clan Smoke Jaguar
Last-modified: Sat, 10 Aug 2002 20:50:04 GMT
Ћцените этот текст: