Џол Љерни. €ное царство

Ћцените этот текст:
Џол Љерни. €ное царство

----------------------------------------------------------------------
Paul Kearney. A Different Kingdom (Victor Gollancz, London, 1993).
€зд. "Њир", 1997. Џер. - €.ѓурова
OCR & spellcheck by HarryFan, 28 July 2000
----------------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаю Њэри-ќнн Љерш

ЏђЋ‹Ћѓ

Љогда он был маленьким, то рассказывал о том, что видел, тете, дедушке
с бабушкой - да всем, кто готов был его слушать. € они улыбались особой
улыбкой взрослых, в которой растерЯнности было больше, чем веселости,
словно говорили: "Ќу и фантазиЯ же у него!".
Ђ больше рассказывать было некому - во всЯком случае, в то времЯ. „а и
потом. „аже когда поЯвилась она - столь же фантастичнаЯ, как все
остальное. € поэтому он ни с кем не говорил про них.
Љак он мог втолковать этим взрослым, что вокруг фермы дедушки водЯтсЯ
волки, что на берегу речки он слышал голоса - голоса, переговаривавшиесЯ
на неведомом Языке, грубые и злые? ѓолоса из €ного Њеста? € он не мог
сказать им, потому что у него Язык отнималсЯ от ужаса, как в глухую ночь
по заднему двору прокралсЯ волк-оборотень и обнюхивал двери, а в его
глазах отражалась ущербнаЯ луна.
Ћн видел, но, что бы он им ни сказал, они бы не поверили. € словно не
замечали, что он всегда на ночь крепко запирает окно.

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. ЂЌ’ђ€Њ *

„лЯ взрослого, в чьей крови накопилась мироваЯ усталость, землЯ столь
же детализирована и точна, как модель парусника в бутылке. €рландиЯ -
небольшое государство, а севернаЯ провинциЯ еще меньше. ‘ трех сторон ее
окружает море, и с высочайшего холма можно обвести взглЯдом половину ее
ширины.
Ќо длЯ ребенка землЯ бесформенна, огромна, необъЯтна, неизмерима - если
бы кто-нибудь по глупости попыталсЯ ее измерить. …е горизонт со всех
сторон замыкают голубые горы, дремучие леса, полные тайн, а речки и ручьи
несут свои воды куда-то далеко-далеко - к лишь воображаемому морю. „лЯ
ребенка прогулка за три полЯ - это экспедициЯ в неведомые краЯ; проплыть
милю по речке - то же, что открыть верховьЯ Ђмазонки. „а, необширный край,
но только не длЯ детей. Ћн достаточно велик длЯ сказок. ѓлубокими слоЯми,
подобно торфу, лежит историЯ. ’айники с оружием в укромных местах - одни
забыты более полувека, в других оно отлично смазано и готово длЯ будущих
убийств. Ѓессчетны годы, когда по лугам и лесам война то вспыхивала, то
угасала, превращеннаЯ в ритуал, как вращение земли, в кровавые возлиЯниЯ
древним ненасытным богам. ќто образ жизни.
Ћбшаривание речного дна возвращает на свет бледное кельтское золото или
- еще более древние - кремневые орудиЯ, оббитые по руке, рассыпавшейсЯ
прахом десЯть тысЯч лет назад. Ћчень древнЯЯ страна, этот €зумрудный
остров, оформлЯвшийсЯ тысЯчелетиЯми. ‚ойна, голод и религиЯ наложили на
него неизгладимую печать, окрашиваЯ сознание людей, сливались с тенЯми
монолитов, просачивались в торф длЯ будущего топлива. ќто его родина.
Ћн живет на земле, где жили многие поколениЯ его семьи. Ћни плодились и
размножались, за долгие годы из малого единства превратились в клан, в
племЯ. ‘ыновьЯ строили дома, заводили фермы в тени отцов. „очери выходили
замуж за сыновей соседей. Љто-то уезжал в изгнание, возвращалсЯ умереть на
родной земле. Љорни его семьи в древности не уступали крепости на самом
высоком из пастбищ. Ћни владели землей, насиловали ее, подкармливали,
проклинали и были порабощены ею.
Ћна убила его родителей. …го осиротила бомба, предназначеннаЯ длЯ
кого-то еще. Џоездка за покупками в Ѓелфаст в автомобиле, который его отец
только что купил с такой гордостью... Ћн живет теперь с дедом и бабушкой,
а родители - лишь неЯсный мазок в детской памЯти. Ћн знает, что за его
мирком большой мир становитсЯ темнее, а взрослые говорЯт о _правах_, о
_равенстве_. Ћн не знает, и никто не знает, что в следующем десЯтилетии
этот тихий мир взорветсЯ.
Ђ пока дедушкина ферма остаетсЯ звездой, вокруг которой обращаетсЯ его
жизнь. ђасположенные квадратом зданиЯ, беленые, под красными крышами -
солома совсем недавно сменилась волнистым красным железом. ‡абытые
сарайчики, полные завлекательной рухлЯди, обломками ушедших лет. Џотаенные
уголки, спрЯтанные гнезда, нежданные запахи, смрад тлениЯ и брожениЯ,
навоза и сена, скота и людей. ”ерма - это город в миниатюре с жителЯми,
начинаЯ от мышек в молочной и кончаЯ голубЯми в конюшне. Ќа мощеном заднем
дворе что-то клюют куры, хитрые кошки, такие сонные днем и буйствующие по
ночам, лающие колли, притворЯющиесЯ, будто занЯты делом, лошади с
безмЯтежными глазами, не знающие, что времЯ, когда они возили и пахали,
прошло, и держат их только из сентиментальности (в которой никто не
признаетсЯ даже себе). Ќа нижних лугах пасутсЯ овцы, вонючий козел заперт
в загоне, некогда бывшем лужайкой, супороснаЯ свиньЯ довольно похрюкивает
среди дубов и желудей у подножьЯ холма, и полдюжина котЯт, которых еще ни
у кого не достало духа утопить.
Ќо это еще не все. “ реки, в излучине которой лежит ферма, живут
десЯтки водЯных крыс и полевок. Ќочью по полЯм крадутсЯ лисицы, тревожа
кур, а в лесах у подножьЯ холмов есть барсучьи норы. ’ам, где над рекой
склонЯетсЯ ольха, по меньшей мере один зимородок пикирует на пескарей и
колюшек, а кроншнепы с криками пролетают над холмами, точно стрелы, в
самое сердце гор на западе. Њир - хлопотливое место, цветущее, полное
деЯтельности, и все-таки тихое. ‹ошади попадаютсЯ на дорогах не так уж
редко, а автомобили все еще средство длЯ достижениЯ цели. ‘ами дороги
очень плохие, в ухабах и рытвинах, зимой в водЯных промоинах, летом
засыпаны пылью. „о ближайшей деревни по дороге две мили - маленькой
деревни с трактиром и тремЯ церквЯми. „о рыночного города одиннадцать миль
и ездЯт туда раз в неделю.
Њежду тупыми вершинами гор ‘перрин, куда всегда опускаетсЯ солнце, и
каменистым, заросшим дроком плато Ђнтрим на двадцать миль раскинулась
широкаЯ речнаЯ долина Ѓанн, пролегаЯ в двух графствах. Ћна темнеет лесами,
покрыта мозаикой Ячменных и картофельных полей, кормовой капусты и
турнепса, сочных пастбищ и лугов с неизбежными живыми изгородЯми. ‚сюду
разбросаны деревушки, островки в зеленом покрове мира. ѓородов, достойных
такого названиЯ, тут нет, а до поЯвлениЯ кварталов и кварталов
многоэтажных домов остаетсЯ еще двадцать лет. ќто последние просторы, где
можно дышать, последний взглЯд на леса, которые скоро будут вырублены, на
поросшие осокой заливные луга, на луга, пестреющие цветами, которые тысЯчи
лет вырастали из семЯн предыдущего года и знавали ноги друидов.
Ќо все это лежит вне пределов его знаний. „еревни, рыночный городок -
длЯ него они находЯтсЯ далеко-далеко, а еще дальше, он слышал, есть
Ђмерика, страна изгнанников. ”ерма, река, полЯ, луга и лес возле дома -
вот его царство.

„аже тогда бабушка Њайкла казалась старой - старше дедушки, которого ей
предстоЯло пережить. ЉрупнаЯ женщина с большими руками и копной совсем
белых волос, вырывавшихсЯ из всех заколок и повЯзок, которыми она пыталась
их обуздать. Ћна была склонна к полноте и говорила, что у нее "кость
широкаЯ", и при этих словах обводила всех суровым взглЯдом, будто
высматриваЯ, не посмеет ли кто-нибудь ей возразить. ѓлаза у нее были
Ярко-синие, а белки с наступлением старости все больше отливали желтизной,
но она держала собственных кур, доила собственную козу и с гордой
сноровкой штопала бесчисленные носки. Ѓез малейших усилий она занималась
стрЯпней, приносила овощи из огорода, еще облепленные землей, и отправлЯла
первого, кто попадалсЯ под руку, принести дров длЯ огромной плиты, котораЯ
дышала жаром в дальнем конце кухни, протЯнувшись почти вдоль всей стены.
…е конфорки никогда не остывали, и на ней постоЯнно в чайнике прел
убийственный чай, казавшийсЯ в чашке темным, как глина, - дедушка Њайкла
выпивал его в день галлоны и галлоны. Ћ кофе слыхом не слыхали, а
внушительные завтраки состоЯли из скворчащих шкварок, Яичницы и хлеба,
замешанного на соде. Њужчины - члены семьи и работники - собирались в
кухне с каменным полом, и поглощали груды исходЯщей паром еды, прежде чем
отправитьсЯ в полЯ, в коровник и в конюшню, а с сырых низин поднималсЯ
туман, и в небе собиралась угаснуть последнЯЯ звезда. ‚ морозные зимние
утра, темные хоть глаз выколи, мужчины брали с собой покачивающиесЯ
керосиновые фонари - к службам электричество еще не подвели. Ђ в теплые
летние рассветы солнце, словно расплавленный огненный шар, медленно
поднималось по безоблачному небу и лило на землю благословенный золотистый
свет.
€ если дед Њайкла, ростом шесть футов пЯть дюймов, был владыкой фермы,
и полей, и работников, и урожаев, то бабушка была госпожой дома,
подательницей трапез и строгой блюстительницей манер. ђуки перед едой
мылись едким карболовым мылом, запах которого Њайклу предстоЯло помнить до
конца своих дней, а сапоги тщательно очищались от грЯзи. „ом и ферма в те
дни кипели жизнью - кто-то приходил, кто-то уходил, в прихожей стучали
сапоги, бабушка во дворе звала мужчин ужинать, а если они были далеко, то
Њайкл опрометью бежал в полЯ, где они занимались своим делом - потные
лица, в руках серпы, или уздечки, или ведра, или лопаты, или мешки, или
вилы. …му запомнились такие вечера, вечера сенокоса, когда в воздухе
висели облачка мошкары, мычание коровы разносилось в тихом воздухе на
мили, а он был весь облеплен осыпавшимисЯ семенами трав и забрызган
навозной жижей, потому что бежал за ними по лугам, не разбираЯ, куда
ступает.
- “ тебЯ нос в дерьме, - говорилось ему невозмутимо. - ’ы, что, в
снежки им играл? †ивей беги домой, да отмойсЯ хорошенько, не то бабушка
шкуру с тебЯ спустит. - € он не видел, как они ухмылЯлись вслед ему.
Њайкл ”ей с носом в дерьме бежал вот так домой как-то на исходе лета,
споткнулсЯ, упал, покатилсЯ, заскользил - и жизнь его была схвачена,
подброшена и возвращена в ином месте. ‚ другом мире.

Ћн ощущал запах жирной земли, по которой скользил и катилсЯ под уклон,
взмахиваЯ короткими ногами и ручонками. Ћн ощущал запах чеснока и речной
тины, а когда мир перестал вертетьсЯ, он оказалсЯ на склоне, спускающемсЯ
к ручью в низине, прокатившись двадцать футов по крутому поросшему
орешником откосу. ‡акатный вечер осталсЯ позади на лугу. ’ут царил сумрак,
деревьЯ - ольха и ивы - наклонЯлись над водой, точно пьющие животные, и в
их тени уже сгущалсЯ ночной мрак.
Ћн сел, почистилсЯ пухлыми ладошками. ‚ волосах у него запутались
обломки прутиков, забились под рубашку, а одежда у него была черной и
зеленой от грЯзи и сока трав. Ћн сморщилсЯ, посмотрел на черные ладошки, а
потом на речное русло, полное шума воды, застланное ранними сумерками. ‚
долгие дневные часы он часто ловил тут пескариков, когда бабушка давала
ему передохнуть от множества дел, которые находила длЯ него. Ћн знал эту
реку - длЯ него ручей был рекой, хотЯ в ширину едва достигал десЯти футов
и его ничего не стоило перейти вброд. …сли направитьсЯ вверх по течению,
то через несколько сотен шагов будет старый мост, которым редко
пользовались. ’Яжелые каменные устои вставали из воды, точно стены замка,
а под его аркой не было ничего, кроме тьмы, да шмыгающих водЯных крыс.
Њайкла пробрала дрожь, и вдруг он замер - река в этот вечер казалась
какой-то странной. „еревьЯ выглЯдели более густыми и высокими. €вы словно
состарились, их ветки ниже проникали в бегущие струйки. Ђ на склоне, по
которому он скатилсЯ, больше не было пней.
Ћн оглЯнулсЯ на склон. „а, правда. …го дед срубил там много ореховых
кустов, чтобы овцы могли спускатьсЯ к воде пить. Љоровы на такой крутизне
обЯзательно соскальзывали бы, но овцам она была ни по чем. ’ам осталось
достаточно пеньков, о которые спотыкались те, кто про них не знал, завитых
вьюнками, укрытых мхом, а он, покатилсЯ, не зацепилсЯ ни за один. ‘транно.
Ќо он тут же забыл об этом. ‚ мире взрослых, конечно, найдетсЯ
объЯснение, как оно есть длЯ всего. Ђ тут - неважно. Њайкл посидел, слушаЯ
реку и чуть улыбаЯсь. Ќад ним за верхушками деревьев незаметно поднЯлась
вечернЯЯ звезда. ‚се мысли об ужине, о данном ему поручении словно кто-то
высосал у него из головы. Ћн сидел и будто ждал чего-то.
‚ деревьЯх на том берегу что-то задвигалось. Ћн замер, но сердце у него
заколотилось, громом отдаваЯсь в висках.
Љолыхались, хлестали ветки - сквозь них продиралсЯ кто-то тЯжелый.
Њайкл вглЯдывалсЯ, но в угасающем свете не мог различить ничего. ‘ами по
себе его мышцы напрЯглись, а руки судорожно сжали опавшие листьЯ, впились
в них ногтЯми.
„о него донеслись голоса - сначала один, затем второй, отвечающий
первому. ‘лов он не понимал. ѓолоса звучали басисто, утробно, будто
порыкивали, но ритмично, словно пели. Ћн поднЯлсЯ на колени, готовЯсь
защищатьсЯ.
‚ зарослЯх ежевики напротив по ту сторону реки возникло что-то.
“хмылЯющаЯсЯ маска лисы - глаза горЯт, зубы блестЯт, но под ней сверкали
еще два глаза и в широкой усмешке скалились зубы. Ћт потрЯсениЯ Њайкл
перестал дышать, он упал на спину в прелые листьЯ и прутьЯ. ЏослышалсЯ
лай, похожий на смех, и снова движение на берегу напротив, темные
мелькающие тени. ђаздалсЯ плеск воды, и он увидел остроухий силуэт,
бредущий через речку. € снова разговор, снова напевнаЯ речь и новый раскат
сухого смеха, будто дЯтел забарабанил по дереву.
- ѓосподи! - пискнул Њайкл, и в воздух взметнулись комьЯ и прелые
листьЯ, когда он заскользил вверх по склону на Ягодицах. Ђ реку переходили
все новые и новые силуэты, хотЯ ни один еще не добралсЯ до его берега. Ћни
были почти человеческими, согнутыми, закутанными в шкуры, их руки и ноги
блестели - то ли потом, то ли краской. „вое несли на плечах длинный шест,
к нему было привЯзано что-то вроде вешалки длЯ шлЯп. ‚етвистые оленьи
рога. ‘ реки потЯнуло ветерком, и он ощутил их запах. Ћни вонЯли мочой,
протухшим мЯсом, древесным дымом. €х ронЯющаЯ капли ноша смердела кровью и
внутренностЯми.
Ћн не выдержал. ЏовернулсЯ спиной к реке, воздух со свистом втЯгивалсЯ
в его легкие и выбрасывалсЯ наружу, по щекам катились слезы ужаса,
оставаЯсь незамеченными. …го ноги скользили по палым листьЯм и грЯзи,
пальцы вонзались в почву, чтобы удержатьсЯ. Ћн продралсЯ туда, где деревьЯ
редели и стало светлее - назад на луг, где рассталсЯ со своим миром. € в
этот миг его цеплЯющиесЯ пальцы напоролись на скрытый мхом пенек, и он
упал на бок, рыдаЯ, чувствуЯ, что тени с реки вот-вот набросЯтсЯ на него,
что его затопит их гнусный смрад. Ћн зажмурилсЯ.
Ќо ничего не произошло.
Ћн чуточку приоткрыл глаза, ничего не увидел в сумеречном свете, а
потом вытаращил их, оглЯдываЯ берег внизу.
‚ реке и около не было никого. Џтица высвистывала вечернюю песню, ничто
не тревожило посверкивающую поверхность воды. ‚етки деревьев и кустов были
неподвижны. Ћн втЯнул носом воздух, сдерживаЯ рыданиЯ, и с полей до него
донеслись голоса мужчин, идущих в дом ужинать. Ћн поглЯдел туда и увидел
их темные фигуры на сумеречном фоне полей, тлеющие кончики сигарет
подмигивали ему, точно крохотные глазки. Ћн выполз из колодца сгущающегосЯ
мрака - речной низины и немного полежал на краю луга. ‚ ласковом вечернем
воздухе его грудь все еще судорожно вздымалась. ѓде-то тихонько
разговаривала горлица - сама с собой. Љто-то из мужчин чему-то засмеЯлсЯ -
веселым спасительным смехом. Ћн услышал металлический щелчок калитки и
понЯл, что они вошли на задний двор, где окна дома уже желто светЯтсЯ,
хотЯ еще не совсем стемнело. Ћн с трудом поднЯлсЯ на ноги, оглЯнулсЯ через
плечо и захромал к дому, утираЯ глаза, сморкаЯсь в рукав. Ћн чувствовал,
как грЯзь засыхает у него на щеках, твердеет под ногтЯми. „а, бабушка две
шкуры с него спустит за то, что он ЯвитсЯ домой в таком виде.

€ спустила, а потом оттирала и отмывала его под кухонным краном, пока
уши у него не запылали огнем, щеки не заблестели, а ноздри не закупорил
запах мыла. ‚ ночной рубашке и тапочках он сидел за столом со всеми
остальными, иногда слегка потираЯ Ягодицы, еще хранившие памЯть о
прикосновении ее жесткой ладони. Ќо он даже не заплакал. ‚ голове у него
кружились воспоминаниЯ об увиденном у реки, и как он выплакалсЯ там, когда
думал, что ему пришел конец.
…л он жадно, почти не жуЯ, картошку, морковь, куски барашка под густым
мЯсным соусом, и на верхней губе у него поЯвились белые усы, такими
огромными глотками он пил молоко. Ѓабушка поглЯдывала на него с упреком,
нежностью и тревогой. Њайкл ничего не замечал. Ќос его был погружен в
стакан, а мысли вертелись фейерверочным колесом. ’е, кого он видел у
реки... может, они "террористы", про которых говорила бабушка, такие,
какие убили папу и маму? Џри этой мысли он перестал глотать. ’еррорист
смутно рисовалсЯ ему чудовищем в маске, ночным и ужасным, которое
забавлЯетсЯ, убиваЯ людей. €, может, они его там учуЯли. Ќаверное, лучше
рассказать...
Ћн обвел взглЯдом стол, почему-то чувствуЯ себЯ виноватым. „едушка уже
отодвинул тарелку и раскурил трубку - огонек спички озарил его римский
крупный нос, рубленные черты лица, словно утес над морем, выдержавший
много бурь. ‚олосы у него на голове, хотЯ и совсем седые, оставались
такими же густыми, какими были тридцать лет назад, а спина была прЯмой,
как доска. ђука, державшаЯ трубку, величиной не уступала лопате -
загорелаЯ и в коричневых старческих пЯтнах. ђаботники называли его
Љапитаном, потому что обычно он расхаживал в старых кавалерийских гетрах и
кожаных крагах. Љогда он шел по мощеному двору, его сапоги выбивали искры,
и Њайкл не уставал зачарованно следить за ним.
Ѓабушка убирала тарелки со стола с помощью двух дочерей. …го тетЯ ђоза,
лишь немногим старше него, подмигнула ему, удалЯЯсь на кухню с целой
башней тарелок. Њайкл заболтал ногами под столом, стараЯсь не задеть
„емона, старого колли деда. ‘ возрастом его характер стал угрюмым и
раздражительным. ‚о времЯ еды он забиралсЯ под стол, чтобы попользоватьсЯ
объедками. …динственнаЯ причина разногласий между дедом и бабушкой,
известнаЯ Њайклу, - пес с поседевшей мордой под столом, за которым ужинает
семьЯ. Њайклу „емон не нравилсЯ. “гольно-черный, тощий, с острой мордой,
обожающий хозЯина, а к остальному человечеству относЯщийсЯ с глубочайшим
пренебрежением. Ћднако, хотЯ дом был царством бабушки, пес десЯток лет был
верным помощником дедушки, а потому оставалсЯ под столом.
„ЯдЯ он скручивал себе цигарку, что-то напеваЯ вполголоса. “ него было
лицо кинозвезды, и сестры на него надышатьсЯ не могли. Ћн сунул цигарку в
рот и неторопливо нашаривал спички, улыбаЯсь на розовую физиономию Њайкла.
‹юди говорили, что он вылитый Љларк ѓейбл - густые черные волосы падают на
лоб, и глаза - серые, как море, фамильнаЯ черта семьи ”ей. Љогда он,
начищенный и приглаженный, ЯвлЯлсЯ на танцы, которые в конце каждого
месЯца устраивались в зале при церкви, девушки липли к нему, точно мухи к
меду. Ќо он словно бы не замечал их, а думал только о ферме, придумывал
способы улучшить то то, то это, частенько в полном противоречии со
взглЯдами отца. Њайкл однажды утром услышал, как работники прохаживались
на его счет: уж очень он выламываетсЯ под джентльмена, а один хихикаЯ
добавил, что лезь к нему девки, как к ону, его „жон ’омас к этому времени
истерсЯ бы в пуговичку. Љаким-то образом Њайкл понЯл, что за столом лучше
этого не повторЯть, хотЯ и подумывал порасспросить тетю ђозу, котораЯ
часто удила с ним в речке, а когда грохотал гром, брала его к себе в
постель.
‡аскрипели отодвигаемые стульЯ, раздались приглушенные рыганиЯ.
(Ѓабушка еще не вернулась из кухни, а то бы они не посмели.) ’абачный дым
завивалсЯ голубыми струйками в свете керосиновых ламп. ‘ потолка сиротливо
свисала электрическаЯ лампочка, но ее зажигали лишь в особых случаЯх. € к
тому же бабушка с дедушкой терпеть ее не могли. „уши в ней нет, говорили
они, и продолжали с наступлением сумерек зажигать керосиновые, не слушаЯ
возражениЯ своих детей. ќлектричество приберегалось длЯ гостей.
ђаботники пожелали им доброй ночи и отправились по домам, нахлобучив
кепки на головы, едва вышли за дверь, и втЯгиваЯ носами воздух в мерцании
звезд. „воим-троим предстоЯло съесть ужин, сострЯпанный их женами, но
остальные были холостЯки и возвращались либо в пустые, либо в родительские
дома. ‚ это времЯ года их на ферме собиралось много - шел сенокос,
приближалась жатва. ЋставшиесЯ на кухне слышали царапание и шуршание
велосипедов, которые весь день прислонЯлись к стене, а потом дверь
закрылась, и тетЯ ђейчел начала задергивать занавески на ночь.
„емон выбралсЯ из-под стола и с довольным вздохом плюхнулсЯ возле
плиты. ‘тарик Њуллан раскурил трубку и сел напротив дедушки Њайкла с
кожаной уздечкой, которую натирал мылом. ќто была его привилегиЯ: он ведь
работал у ”еев с первой мировой, когда вернулсЯ из ”ландрии, припадаЯ на
одну ногу, совсем еще молодым парнем.
€з судомойной доносилсЯ стук тарелок и женские голоса. Њайкл
почувствовал, что у него слипаютсЯ глаза. Њожет, завтра рассказать
кому-нибудь, рассказать, что у реки прЯчутсЯ террористы с лисьими мордами,
ждут, когда можно будет взорвать всех. Ќо здесь в надежном убежище дома он
уже не был так уж уверен, что видел их на самом деле. Њожет, ему
приснилось. Ћн зевнул, и тут же тетЯ ђоза ухватила его.
- ’ы уж совсем спишь в своей ночной рубашке. ‚он как зеваешь. Џора в
постельку, Њайкл.
Ћн сонно заспорил, но она стЯнула его со стула и взЯла за руку. „едушка
кивнул ему над трубкой и "Ђйриш филд", бабушка поцеловала его в лоб, а
дЯдЯ он рассеЯнно ему помахал. ‘тарик Њуллан ограничилсЯ тем, что на
секунду перестал намыливать уздечку. ђоза втащила его вверх по лестнице,
ни на секунду не умолкаЯ. Ћн любил слушать, как она говорит, особенно в
громовые ночи, когда он забиралсЯ в ее объЯтиЯ на постели, пахнущей
девочкой. Ћна болтала, чтобы гром его не пугал, хотЯ сама гром любила. “
нее от него волосы потрескивают, объЯснЯла она.
‚друг он сообразил, что она спрашивает, отчего он так перемазалсЯ, что
с ним произошло. Ћн ответил, что упал - поскользнулсЯ и скатилсЯ к реке.
ќто было чистой правдой, и, значит, он не согрешил. Ћна уложила его,
закутала в одеЯло, поцеловала в лоб и велела помолитьсЯ. Ќо он уснул,
забыв про молитвы, а через реку ему ухмылЯлись лисьи морды и говорили, что
теперь он их. €х маленький мальчик.

‹ето 1953 года было длинным и чудесным, но уже приближалась осень и
жатва. Њайклу лето казалось живым существом, кем-то, кто освобождал его от
занЯтий в школе и одаривал бесконечными светлыми часами, чтобы он мог
использовать их по своему усмотрению. Ћно было долгим, медлительным,
благостным. ‹етом кольца древесины обретали новую ширину.
Ќебо оставалось безупречно синим, почти лиловым к зениту, а пыль и
марево окутывали горизонт дымкой, так что горы чуть не все времЯ
оставались почти невидимыми и только угадывались. Ќад дорогами тоже висела
пыль, поднЯтаЯ лошадиными копытами и повозками или взметнувшаЯсЯ из-под
колес сверкающих автомобилей. Џри взглЯде на запад в сторону гор с первых
возвышенностей Ђнтримского плато долина выглЯдела почти повсюду
однообразным лоскутным одеЯлом из полей в обрамлении живых изгородей -
зреющий под солнцем Ячмень, леса, темные и прохладные, и между всем этим -
Ѓанн, серебристаЯ лента медлительно текущей воды. Љое-где виднелись белые
стены домов, меньше кусочка сахара, но только по ночам можно было увидеть
деревушки, деревни и городки, когда в темноте они становились россыпЯми
огней.
“тром, когда Њайкл допивал за столом пахту, а крошки завтрака еще
украшали его подбородок, вчерашнее все больше казалось ему сном. “же в его
памЯти оно из области страха сдвинулось в область любопытства. ‚ голове у
него роились планы, как провести этот день, и он поглЯдывал на спину
бабушки, хлопотавшей у плиты, и прикидывал, не удастсЯ ли ему ускользнуть
в звенЯщее птичьими трелЯми утро совсем незаметно.
- € куда это ты собралсЯ?
Ќе удалось! Ћн послушно обернулсЯ.
- „а так, погулЯть.
- ‚от и хорошо. - Ћна кивнула. - ’олько сначала накачаешь мне два ведра
воды и принесешь в дом.
Ћн вышел через кладовку, где хранились ведра и отнес два к насосу,
который снабжал их водой. ‚ообще-то ему нравилось качать ручку и смотреть,
как пенистаЯ струЯ падает прЯмо в ведра. ‚ода отдавала железом - жесткаЯ
вода, холоднаЯ, вкуснаЯ, не то что из-под кухонного крана. ђодник, который
бил тут, не иссЯкал даже в засуху.
Ћн отнес их в дом, расплескав немножко на пол, а затем обрел свободу
отдатьсЯ на волю утра. Ћн выбежал с заднего двора, как жеребенок,
выпущенный на луг.
Џервой он встретил ђозу. …е окружали куры, и она бросала им горстЯми
желтую крупу, негромко квохча про себЯ. Ћни выскребли свой загончик в
бледную чашу, а их гнезда были устроены там и сЯм в окружающей живой
изгороди. ’олько ђоза и ее мать знали, где укрыты гнезда. Џтицы были
полудикими и часто, хлопаЯ крыльЯми, взлетали на нижние ветки. Ћни были
хитрыми и редко становились добычей лисиц, которые бродили по холмам
ночью. Ќо при мысли о лисицах Њайклу стало тревожно, и под жаркими лучами
солнца его пробрала дрожь.
- ‘онЯ! - сказала его тетка, не оборачиваЯсь, и прикрикнула на кур,
которых слегка встревожило поЯвление Њайкла. - ‘егоднЯ Я должна была
собирать Яйца одна, - продолжала она, но он знал, что она не сердитсЯ на
него. Џомощь от него была невелика - одно-два Яйца из самых заметных
гнезд: Џросто ей нравилось его общество, чтобы вместе с ним любоватьсЯ
ранним утром. Ћн смотрел, как она бросает корм курам, и раздумывал,
открыть ей свой секрет или нет. Ђ потом решил, что пусть лучше это будет
его собственной тайной - пока.
- •очешь поудить сегоднЯ? - небрежно спросила она, бросив еще горсть
корма толкающимсЯ курам. ђуки у нее были тонкими и длинными, смуглые от
загара, покрытые золотым пушком. …е босые ноги были мокрыми от росы, и их
облепила пыль.
- Ђга! - пропищал Њайкл.
Ћна кивнула, продолжаЯ иногда квохтать по адресу своих подопечных.
- “ моста есть форель, еще молодаЯ, но стоит того, чтобы наловить ее. џ
их видела, когда солнце светило прЯмо на воду. Ћни держатсЯ там, где
поглубже, под ивами.
- ‘леди, чтобы твоЯ тень не падала на воду, - сказал Њайкл машинально.
ќтому его научила сама ђоза, и теперь она улыбнулась его словам.
- Њама тебЯ отпустила до вечера?
- Ђга.
- —то ты будешь делать? џ освобожусь только после обеда.
Ћн насторожилсЯ.
- Ќе знаю. Њожет, схожу в низину посмотреть на реку.
- Ѓудь поосторожнее на спуске, - теперь машинально говорила ђоза. - Ќа
ореховых пеньках можешь ногу сломать.
"Ђ вот и не могу!" - подумал Њайкл, теперь изнываЯ от желаниЯ
поделитьсЯ своей тайной. Џеньков же там не было! €м овладела такаЯ
пьЯнЯщаЯ радость, что у него даже голова закружилась. Ћн перепрыгнул на
мокрую от росы траву, и куры тревожно шарахнулись.
- Џоосторожнее, нескладеха! “бирайсЯ отсюда! џ попозже тебЯ найду.
€ она успокоила своих подопечных ласковыми словами. „ЯдЯ он говорил,
что ђоза всем курицам дала имена, хотЯ она Яростно это отрицала. Ќо Њайкл
не совсем ей поверил. €ногда она шепотом называла их как-то странно.
Ћн припустил бегом, старые башмаки уже отсырели от росы. „ень будет
жаркий, и над рекой будут летать стрекозы.
Љто-то, хромаЯ, поднималсЯ по длинному склону ему навстречу с вилами на
плече, ведром в одной руке и шлейфом сизого дыма позади. “видев Њайкла, он
помахал ему и сел на дерн, а вилы вогнал в землю. ќто был старик Њуллан.
Њайкл сел возле него. ’рава была всЯ в золоте лютиков, и они сидели в тихо
колышущемсЯ желтом море, а их ноги уже осыпала пыльца.
Њуллан чиркнул спичкой о каблук сапога и всосал бледный огонек в свою
трубку с чашечкой из Яблоневого дерева, такого густого коричневого цвета,
что она выглЯдела почти багрЯной. “дивительно красиваЯ трубка! „аже
царапины и щербинки, полученные с годами, гармонично стали частью ее
формы. ѓрЯзь и кровь ‘оммы не оставили на ней никаких следов. Њуллан был
ветеран, стрелок €ннискиллнигского полка. •отЯ бабушка Њайкла называла его
старым пьЯнчугой, но он был единственным работником, которому она
позволЯла расположитьсЯ у плиты после ужина.
- Ќу, так как, Њайк, - сказал он, блаженно попыхиваЯ трубкой. € еще он
был единственным, кто называл Њайкла так, и Њайклу это нравилось. ’акое
взрослое имЯ! - —его ты натворил? џ видел, как ты вернулсЯ вчера вечером,
по брови в грЯзи, а лицо бумаги белее. Ќу, прЯмо, будто привидение
повстречал, право слово.
Њайкл сорвал лютик и посмотрел на золотистый отблеск у себЯ на ладони.
- џ упал... у реки. Ќу, где спуск крутой. € до самого низа скатилсЯ.
- Ђ-а! - Њуллан поковырЯл в чашечке жароустойчивым мизинцем. - ‘транное
местечко эта низина. ’ам темнеет так быстро, что и выбратьсЯ не успеешь. €
заметь, овцы там никогда не пьют, хоть твой дед и повырубил орешник.
Њайкл удивленно поднЯл голову. ‚едь и правда - никогда!
- € птиц там никогда нет, - сказал он. - Џочему?
Њуллан улыбнулсЯ. Џодбородок у него был щетинистым, как стебель
крапивы, а глаза - два проблеска голубизны в лабиринте морщин и складок.
Ћн родилсЯ в другом столетии еще до самолетов, или автомобилей, или двух
мировых войн - до того, как €рландиЯ раскололась на две части. Љогда Џирс
[Џирс Џатрик ѓенри (1879-1916) - ирландский поэт и политический лидер,
один из руководителей „ублинского восстаниЯ в 1916 году; был казнен]
поднималсЯ по ступенькам дублинского главпочтамта, он и его товарищи
ежились в окопах под весенним дождем.
- Ѓывают места, - сказал он, - чем-то странные. ‚роде бы обычные,
только чуток не такие, а потому птицы их чураютсЯ, а людЯм там не по себе.
Џодобных мест полно по всей стране, то есть было полно, когда Я пешком под
стол ходил. - …го голос отодвинул это в неизмеримую даль. ‚ другой век.
- Љакие они? - спросил Њайкл, широко открыв глаза. - —ем они нехорошие?
- ђазве Я сказал, что они нехорошие? Џросто другие. Њелочи, которые
чувствуешь времЯ от времени, если день подходЯщий. ‚ сумерках или на
рассвете. Ђ если посидеть там подольше, так и можешь увидеть кое-что.
‘амым уголком глаза. ”ей, Њайк. Ќародец холмов.
Њайкла охватило разочарование. ’е, кого он видел у реки, феЯми никак
быть не могли.
- ’ак у них же вроде крыльЯ есть и всЯкое такое, и уши заостренные.
Њуллан со смешком выпустил клуб голубого дыма. ’рубка радостно
булькнула будто сама.
- Ђга. Љрылышки - ну, как у стрекоз, блестЯщие и жужжат. - € он
рассмеЯлсЯ.
- ’ы все выдумываешь!
- Ќет. џ серьезно. - Ќо он продолжал дребезжать смешком, и Њайкл
покраснел, но старик протЯнул руку. - Џогоди-ка минутку, - он откашлЯлсЯ и
сплюнул что-то полутвердое в лютики. - ѓосподи! Ќет, Њайк, Я над тобой не
смеюсь. ‚от послушай, Я расскажу тебе историю... „а послушай же! - Њайкл
обиженно привстал. Њуллан ухватил его за локоть и снова усадил во
взметнувшеесЯ облачко пыльцы лютиков.
- ’ак ты же смеЯлсЯ!
- ‡наешь поле за речкой, по ту сторону моста?
Њайкл подозрительно кивнул.
- ’ак вот, Џат, твой дедушка нашел там меч, оставшийсЯ после римлЯн, с
письменами на лезвии, только он их прочесть не сумел.
- џ знаю. Џро это все знают. Њеч сейчас в музее, в городе. € феи тут
совсем ни при чем.
- ’ак-то так, только твой дедушка мне рассказывал, что меч-то лежал на
траве, прЯмо сверху, и что за ним из-за деревьев у воды подсматривали
какие-то. “же стемнело, и он точно знал, что они там, и хотел пойти
посмотреть. „умал, браконьеры или Љэмпбеллы молодые - от них всего ждать
можно, - но что-то его будто удержало. ‘ ним был „емон, тогда еще совсем
щенок, так он ворчал, рычал и прЯмо дрожал весь. агу к деревьЯм
отказывалсЯ ступить, даже когда Џат его ногой пнул и отругал на все корки.
Ђ потом дедушка твой хватает старый меч и говорит, пропади оно все
пропадом. € бегом домой, понимаешь Њайк? Ѓегом! Ђ пес бежит за ним и
скулит. —то ты об этом думаешь?
- Ћн никогда про это не говорил. Ћн говорит, что нашел меч в ежевике.
- Ђ, по-твоему, взрослый человек - ему же тогда под шестьдесЯт было -
станет рассказывать, как напугалсЯ теней, точно несмышленыш? - Њуллан
торжествующе ухмыльнулсЯ и убедительно взмахнул трубкой. Џепел рассыпалсЯ
по воздуху.
- ’ы сам все придумал.
- Њожет, да, а может, и нет. ‚ерь не верь, дело твое. Ћдно Я тебе
скажу. …сли б Я в твои годы да сказал бы кому из старших такое, ухо у менЯ
сразу бы вспухло. - Ќа секунду лицо Њуллана стало почти Яростным, и
мелькнул молодой солдат, который выпрыгнул из окопа в атаку в давно
прошедшее июльское утро.
- Џрости, - мрачно сказал Њайкл. Ћн уже совсем собралсЯ рассказать
старику про лисьи морды у реки, но решил, что тот и слушать не станет.
‡начит, его тайна так тайной и останетсЯ.
Њуллан ухватилсЯ за вилы, встал и взЯл загремевшее ведро.
- „а ладно. Ќо помни, в небе и на земле скрыто больше... - Ћн умолк. -
„а, больше, чем ты успеешь палкой потыкать. ‘лушай старших, глЯдишь, и
научишьсЯ чему-ничему. Ђ Я пойду. ‘мотри, не балуйсЯ.
€ он заковылЯл прочь, вскинув вилы на плечо, точно винтовку, напеваЯ
"Џуть далек до ’ипперери" и волоча за собой шлейф дыма.

Љогда Њуллан ушел, Њайкл спустилсЯ к реке в низину. •оть солнце светило
Ярко, в тени деревьев царил сумрак. Ћн нерешительно остановилсЯ над
обрывчиком, глЯдЯ туда, где река плескалась и что-то бормотала самой себе.
Џеньки орешника торчали из палой листвы точно ограненные камни. Ћн
задумалсЯ... —то, если?
—то, если в лесу обитает народец холмов, как в сказках, которые ему
рассказывала ђоза? —то, если там есть волки, и медведи, и тролли, и злые
колдуньи... и феи тоже? Ќо не такие, которые живут в цветах. —то, если они
большие, молчаливые, злорадные, почти как гоблины? “ них есть свое
гоблинское царство, с замками и рудниками. € рыцари в латах с мечами, и
женщины с длинными волосами в башнЯх. —то, если все это есть на самом
деле, взаправду?
€ в его сознании всплыла картина... может быть, чье-то чужое
воспоминание. Ћ том, что случилось давным-давно в другом месте... или,
быть может, еще только должно случитьсЯ.

‹ошади уже еле брели, понурив головы, совсем обессилев. Ћт их боков
поднималсЯ пар, резко пахнущий потом. Њайкл и Љотт спешились, мышцы их
собственных ног подрагивали словно от сочувствиЯ.
- Њы не сбили их со следа, - сказала Љотт, отбрасываЯ налипшие на лицо
волосы. Њайкл кивнул. Ћн так устал, что ему было почти все равно. ‘трах
гнал их долго и далеко, но даже его притупило утомление.
- Љостер, - сказал он. - џ разведу костер. ‘меркаетсЯ. ‘коро наступит
ночь.
€ снова взойдет луна. Џолнолуние миновало, и она шла на ущерб, но ее
диск в небе оставалсЯ еще широким и серебрЯным. „остаточно, чтобы
взбодрить погоню. „остаточно, чтобы охотитьсЯ. ‘коро лес превратитсЯ в
лабиринт светотени - серебрЯных лунных лучей и мрака.
- ѓосподи, как мне надоели деревьЯ! - сказал он.
Љотт не ответила. Ћна расседлывала лошадей, растирала отсыревшими
потниками. ‘егоднЯ их не требуетсЯ привЯзывать - они никуда не уйдут.
Њрак. Ћн выползал из древесных стволов, сочилсЯ из палой листвы,
кровоточил в снежные облака. Њрак ему тоже надоел. „ве трети суток занимал
мрак.
“ подножий безмолвных деревьев хватало хвороста, а среди изогнутых
корней накопились кучи сухих листьев. ’ам, где сплетениЯ ветвей редели, на
земле лежал снег. ‡емлЯ была холодной - глина под перегноем высасывала
тепло. €м нужен костер - и защитник и податель бодрости.
Ћн оцарапал костЯшку пальца о сталь и тихо выругалсЯ. …го слабаЯ рука
превращалась в помеху. €скра за искрой падали на трут, чуть дымились и
гасли. Ќаконец одна затлела. Ћн нагнул лицо к самой земле и с бесконечной
осторожностью начал дуть, пока не разгорелсЯ огонек, хрупкий, как цветок,
танцуЯ на листьЯх и сухих веточках. ‚ыстилка птичьих гнезд служила
отличным трутом, если была давней, а гнездо хорошо укрыто.
Ћгонек все разгоралсЯ и разгоралсЯ. ’еперь Њайкл подкладывал в него
тонкие прутики, подкармливал его. Ђ когда он выпрЯмилсЯ, и в спине что-то
хрустнуло, его поразило, что уже почти воцарилась полнаЯ темнота.
Љотт развернула их постели, и на него даже через костер пахнуло от них
душной затхлостью. ‘только дождливых ночей, столько глины внизу!
‘огревались они только теплом друг друга. Ќо, несмотрЯ на такую близость,
уже много дней они не сливались в любви. Љто-то должен был сторожить,
чтобы - как три ночи назад - их обоих не разбудило пронзительное ржание
лошадей, и, приподнЯвшись, они увидели глаза за кругом света от костра,
услышали глухое рычание, почти напоминавшее речь. Ћни чуть не погибли.
Ђ костер уже пылал. Ћн бросал в огонь толстые ветки и следил, как искры
уносЯтсЯ вверх, будто только что выкованные звезды. ’епло ласкало его
исхлестанное ветром лицо, успокаивало ноющую боль в покрытых шрамами руках
и ногах.
Ћни поели вЯленого мЯса с пресной лепешкой и запили глотком вина.
„оброе красное вино из крохотных виноградников, которые люди сажали в лесу
у подножьЯ холмов, почти не испорченное бурдюком. ‚ амфоре оно было
чудесным. “ них его осталось меньше кварты - есть о чем пожалеть. Љогда он
вдыхал аромат вина, смрад сырых лесов исчезал из его ноздрей, и он думал о
светлых солнечных склонах, обремененных лозами, - о тех местах, которые не
видел ни разу в жизни, о каменных плитах, таких горЯчих, если к ним
прикоснутьсЯ! Ћн улыбнулсЯ Љотт, знаЯ, что и она принадлежит лету и любит
тепло. “кутаннаЯ в плащи, она выглЯдела такой бледной и изможденной, что
он притЯнул ее к себе, ощутил ее тонкую, по-птичьи легкую фигуру. Џолые
косточки, подумалось ему.
- ‘егоднЯ нас ждет тихаЯ ночь, - сказала она, склонив голову ему на
плечо. Ћн почувствовал, как она судорожно зевнула.
- Џочему ты так думаешь?
- „нем они движутсЯ медленно и держатсЯ самых густых чащ. Ћни будут
проходить пЯть миль, где мы проезжали одну. Џозади нас тЯжелые места.
…ще бы! Ћни ведь чуть не загнали своих лошадей. Љак долго еще смогут
лошади продиратьсЯ сквозь подлесок? Ќоги у них были все в царапинах и
ссадинах, а вчера серый упал на колено и распорол его об острый корень. Ћн
охромел, и рана не заживет, пока будет продолжатьсЯ их бегство. ѓнедаЯ,
Њечта, была не в лучшем состоЯнии. ЃыстраЯ, норовистаЯ кобылка, когда-то
гордость и радость его деда, она теперь двигалась, как испорченнаЯ
заводнаЯ игрушка. Ќи серый, ни она так и не оправились после того, что им
пришлось перенести в ‚олчьем Љраю.
- ‘коро мы пойдем пешком, - мрачно предсказал он.
- „а, скоро, но если мы успеем выбратьсЯ из деревьев в холмы, то можем
спастись. ’ам есть обрывы, овраги, пещеры. …сть чем защитить наши спины по
ночам. Ђ они не любЯт открытого неба над головой. „аже по ночам. Ќе говорЯ
уж о голых склонах. ‹ес - вот их убежище.
- ЏроклЯтые деревьЯ!
- „а, проклЯтые деревьЯ. Ќо они не простираютсЯ без конца. Ђ ђингбон
постараетсЯ встретить нас у опушки и проводит до “твиды.
- Ќу, а ‚садник? - Ћн инстинктивно понизил голос. Љотт замЯлась.
- Њы его уже давно не видели.
- Џотому Я и спросил. Љак, по-твоему, будет он поджидать нас, когда мы
выберемсЯ из деревьев?
Ћна поднЯла голову с его плеча.
- ‘проси луну. џ не пророчица.
- ’ы завела менЯ сюда! - ‚опреки его усилиЯм голос у него стал жестким.
- Ђ теперь Я веду тебЯ домой, - ее глаза блеснули, отражаЯ огонь
костра, две маленькие геенны. - € ты сам хотел. € не у менЯ была причина
отправитьсЯ в эти земли. „евушка, котораЯ нуждалась в помощи.
- џ был мальчишкой, ребенком. џ не знал, как это будет.
"€ Я был влюблен в тебЯ", - подумал он, но вслух не сказал. €
поразилсЯ, прошедшему времени. "Ѓыл"! Ќе означает ли это каких-то новых
нежданных открытий?
- “ сказок есть зубы. „аже малые дети это знают. Ѓольшому злому волку
надо есть!
- „а ладно, - он протер глаза. Ћт усталости не хотелось спорить. “же
много дней между ними нарастало напрЯжение, как дальние раскаты летнего
грома, и это было тЯгостно. Ћ стольком они не говорили, столько вбивало
между ними клин. …го решение вернутьсЯ домой. ‘обытиЯ в ‚олчьем Љраю. ‚се
это повисало между ними в безмолвии. Ђ ему так была нужна сейчас ее
теплота и ласковость в его объЯтиЯх, ее объЯтиЯ. ’рудно придумать
что-нибудь хуже того, как она лежит сейчас рЯдом, окостенев от злости.
…сли у нее хватило сил на это.
Љостер затрещал, выстреливаЯ искрами, - в его жарком сердце развалилась
головнЯ. Ћн поднЯлсЯ медленно, как старик.
Ќадо набрать еще хвороста.
- ‚озьми меч, - машинально сказала она, а глаза были все так же
устремлены на пламЯ, веки почти смыкались. ‡начит, первым сторожить
придетсЯ ему, и при этой мысли лицо у него безобразно сморщилось. Џросто
чудо, как тело способно выдерживать сырость, раны, мучительную боль. Ќо
самое тЯжелое - нехватка сна. Џорой необходимость не спать по ночам
оборачивалась физическими муками.
Њеч лежал в ножнах, а рЯдом - ствол дробовика - бесполезного теперь,
если от него вообще был хоть какой-то толк. Џатронов осталось совсем
немного, и они насквозь отсырели. Ћн погладил резной деревЯнный приклад.
…го имЯ на медной дощечке и год - 1899. —удесное оружие. € таскал он его с
собой теперь только из сентиментальности - ну и, конечно, играл роль
престиж, который в глазах племен придавало обладание железным стволом.
‹ишнЯЯ нагрузка. € начинает ржаветь. Ћн со скрежетом извлек меч из ножен.
’Яжелый и холодный. € различил пЯтнышко ржавчины на лезвии под рукоЯткой.
•мурЯсь, он соскреб его ногтем. ‹езвие затупилось. Ћни рубили мечом дрова
- непростительнаЯ вещь. Њечу нужна была настоЯщаЯ работа. ’еперь он узнал
разницу между ударом острым лезвием и тупым, искусство размаха. …го умение
пользоватьсЯ мечом - железным лезвием - одно оно сохранЯло им жизнь.
‘винцоваЯ дробь годилась только длЯ охоты.
"џ много чему научилсЯ в последнее времЯ, - подумалось ему. - Њогу
лечить лошадь и освежевать кролика. Њогу дубить кожу и зашивать раны. Њогу
убивать людей. Ђ совсем недавно Я был школьником, пискуном, мечтателем".
Ћн покачал головой, прикидываЯ, какую часть своей жизни утратил в
лесах, среди холмов этой дикой глуши. Ћн, конечно, вернет ее себе, уйдет
отсюда в то же самое утро, в какое пришел, - но останетсЯ ли он тем, каким
был? ‚ойдет ли в кухню дюжим дикарем, бородатым, покрытым шрамами или
снова станет мальчиком? Ѓудет ли ему возвращено его детство?
…го пальцы заскребли подбородок под седой бородой, и он тЯжело побрел к
краю света от костра. ѓоды наваливались на него с каждой милей, на которую
они углублЯлись в этот край, годы придавили его плечи за несколько
месЯцев. € Љотт тоже постарела. Ћна уже не была девочкой, которую он
повстречал в лесу. € виноват только он. Ћн один. Њеркади ведь предупредил
его в тот вечер в Џровале.
Ћн собирал хворост, а его мысли блуждали далеко. Ћн вспоминал ферму
деда, ласточек в конюшне, огонь в очаге. Љружки чаЯ, Яичницу с грудинкой.
—истые простыни... Њатерь ЃожьЯ - сухаЯ теплаЯ кровать, и ночь за окном.
Ћн широко зевнул, так что затрещали кости лица. ќтой охапки хвороста
хватит часа на два. Љотт потом наберет еще. …го тЯнуло к огню. € к ней.
ЌесмотрЯ на свинцовую усталость, мысль о ее коже под его ладонЯми звала и
манила. Џоследний раз, когда они занимались любовью, оба уснули, не
кончив, и утром проснулись все еще соединенные воедино, как сиамские
близнецы.
Ќет! ‘лишком опасно. „лЯ любви нет времени, когда по твоему следу идут
звери.
Ћна, как он и ждал, уже крепко спала, прижав кулак к горлу. Ћн сложил
хворост и укрыл ее, а меч тыкалсЯ ему в ребра. ЏерваЯ стража. € почти
наверное, он будет нести и предрассветную, самую темную. ’акаЯ длиннаЯ
ночь! Ќо, как сказала Љотт, погоне сейчас приходитсЯ нелегко. Џожалуй,
можно надеЯтьсЯ на несколько спокойных часов.
ЏроклЯтаЯ рана опЯть ноет. …ще день, и он снова ее вскроет и очистит в
несчетный раз. ѓлубокаЯ, воспаленнаЯ, в большой мышце бедра. Ћстальные
более мелкие проколы по сторонам уже зажили. Ќе осталсЯ ли в ней обломок
звериного клыка? „аже мысль об этом была невыносима: Ћн сердито нажал на
рану кулаком, мысленно прогонЯЯ тупую боль и жжение. „невнаЯ скачка тоже
не пошла ей на пользу.
- Ђ-а! - Ћн воткнул меч в костер и уставилсЯ на тусклое железо в
обрамлении пламени. ‹езвие надо бы накалить как следует в кузнице, а потом
окунуть в мочу. Ќу да, наверное, сойдет и глина. “зоры железа изгибались и
шевелились, будто часть огнЯ, и четко выступило имЯ оружейника. “льфберт.
‘таринное оружие, работа искуснейшего мастера. Ћно заслуживало лучшей
судьбы. „ругие, более достойные руки заставили пожелтеть кость рукоЯтки.
Њеч прошел долгий путь, прежде чем попал в лапу уроженца Ћльстера.
“роженец Ћльстера тоже прошел долгий путь от долины Ѓанна. Ђ путь
назад, кажетсЯ, будет еще более долгим. …сли он есть - путь назад. …сть
над чем поломать голову в долгие ночи, мысли, не дающие ему уснуть. € еще
как!
Џочему, почему он свалЯл такого дурака?!
Ћн повернулсЯ и посмотрел на бледное лицо Љотт, такое безмЯтежное во
сне. Ђ потому что он был мальчишкой и в первый раз за свою короткую жизнь
влюбилсЯ. ‚любилсЯ в девочку, которую никто другой видеть не мог. € в
волшебную сказку, которую она ему обещала.
Џохоже, кончитсЯ волшебнаЯ сказка в этих лесах и уроженец Ћльстера
сложит здесь свои кости. Ћн потер лоб и увидел, что краЯ меча стали
вишнево-красными. ЏроклЯтаЯ узорнаЯ ковка! Њеч затуплЯетсЯ так быстро, и
его надо постоЯнно закалЯть, чтобы углеродистое железо затвердело.
…му вдруг вспомнилсЯ круглолицый свЯщенник, который однажды обновил меч
в лесной кузнице. Ћн мотнул головой. ‹учше забыть.
„авление в мочевом пузыре становилось невыносимым. Ћн весь день копил
мочу длЯ этого. Љогда покраснело все лезвие, он выхватил его из огнЯ,
рассыпаЯ искры, проклинаЯ обжигающую рукоЯтку. Ћтбросил его и вскочил,
охнув от боли в бедре. ЏовозилсЯ со штанами и секунду спустЯ пустил струю,
постанываЯ от облегчениЯ. €з него хлынул нескончаемый поток, ударЯЯсь в
раскаленный металл, поднимаЯсь облаками аммиачного пара. Ћн закашлЯлсЯ.
Џотом сдержалсЯ - не самаЯ легкаЯ из задач, - ногой перевернул меч и вновь
пустил струю.
‚ следующий раз надо будет попробовать глину, обещал он себе.
Њайкл не спустилсЯ к воде. …ще не времЯ, смутно подумал он, и было в
этом что-то и жуткое и знакомое. …го собственнаЯ мысль, но из другого
времени. ‚зрослаЯ мысль, а значит, неопровержимаЯ. Ћн принЯл ее без
протеста и пошел куда глаза глЯдЯт.
„нем они с ђозой отправились к мосту с бутербродами, сачками и банками
из-под джема - их рыболовным снарЯжением. Ћни сели возле того места, где
стараЯ арка упиралась в берег, а солнечные лучи отражались от воды
Язычками белого огнЯ, и в них то и дело радужно вспыхивали крыльЯ стрекоз.
ђека здесь была сонной, вода казалась коричневой от глубины и
медлительной, как сироп. Ћна выглЯдела прохладной и спокойной. Њайкл,
вглЯдываЯсь сквозь незамутненное отражение собственной пухлой физиономии,
видел водоросли, гнущиесЯ, точно в бурю лес, далеко-далеко внизу, и
бокоплавов, которые проносились по донному илу, точно лошади, летЯщие
галопом по пыльным проселкам. Ђ может, там есть маленькие страны, где угри
- драконы, а форели висЯт в вышине, будто огромные воздушные корабли? Ћн
поднЯл голову и увидел прЯмо перед собой черную пасть моста. Џо краю свода
змеилсЯ отраженный свет, но дальше была темнота. ироким мост не был, но в
середине слегка просел, и потому просвет с другой стороны арки виден не
был. Џрежде к нему, рассказывал дедушка, от перекрестка ответвлЯлась
дорога, но ее забросили, и теперь от нее остались только глубокие колеи на
соседних лугах да этот мост, так странно построенный.
‚озле него раздалсЯ всплеск - ђоза опустила в воду сачок. Ћна стоЯла на
коленЯх над водой, высоко вздернув юбку, свободной рукой засовываЯ волосы
за ухо. Љолени у нее были исцарапаны почти как у Њайкла.
- “драла, подлюга!
- —то? ѓде?
- ЏрЯмо у тебЯ под носом, мечтатель. ”орель, длиной в половину твоей
руки. Ћна ушла в глубину у моста. „а и к лучшему - в банке ей бы не
поместитьсЯ... Ђ ты сюда пришел рыбу ловить или собой любоватьсЯ?
Ћн торопливо опустил свой сачок в воду, водЯ бамбуковой ручкой. €
поднЯл внизу ураган. Ѓокоплавов разметало во все стороны, а водоросли
скрыло колышущеесЯ облако ила.
- Џоосторожнее! ’ы всю воду замутил.
- џ нечаЯнно.
Ќекоторое времЯ они водили сачками молча. Ћдин раз ђоза замерла и
легонько толкнула Њайкла локтем, указываЯ глазами на зимородка на ветке
ольхи ниже по течению - он наклонЯл голову, разглЯдываЯ их, а потом
унессЯ, точно сапфир на крыльЯх, в поисках более уединенного места. ђоза и
Њайкл ухмыльнулись.
- Ђга, подлюга, говнюшка, попалсЯ!
- Љто? - Њайкл вытЯнул шею, чтобы разглЯдеть получше.
- “горь! ‚ полфута, не меньше. ‘мотри, как извиваетсЯ! - „обыча ђозы,
серебристаЯ змейка, свивалась кольцами в грЯзи и водорослЯх, зачерпнутых
сачком. - „ай-ка мне банку... нет, сначала налей в нее воды, дурень!
Џодними повыше, а то он ее опрокинет. ‚от так!
Ѓанка была полна коричневой мути, а в ней они различали угрЯ, когда он
прижималсЯ к стеклу, пытаЯсь выбратьсЯ наружу. „ракон, подумал Њайкл. Њы
поймали дракона и посадили его в волшебную клетку.
Ќесколько секунд они молча его рассматривали, потом ђоза раздраженно
вздохнула.
- ’ак нельзЯ. Ћн слишком велик длЯ банки. Ѓрось его назад, Њайкл.
Њайкл наклонил банку и опустил ее в реку. “горь перелилсЯ через край.
€звернулсЯ и исчез под камнем на дне. ‚ернулсЯ к себе в логово. Њожет, там
лежит золото, и он свернулсЯ на нем.
- Ќу и жарища! - сказала ђоза, откидываЯсь и опускаЯ сачок в воду. Ћна
смотрела на толкущихсЯ над рекой поденок с прозрачными крылышками фей и
вздрогнула, когда из воды выпрыгнула форель и проглотила одну. Ќад
глубиной у моста. Љак-то она рассказала Њайклу, что там прЯчетсЯ щука,
которую ее отец чуть было не поймал раз десЯть. ‘тараЯ скалЯщаЯ зубы
убийца целых три фута длиной. •итрющаЯ. Њожет, она сейчас затаилась в иле
на дне, выжидаЯ.
- Њайкл, тут вблизи кто-нибудь есть?
Ћн оторвалсЯ от бурой похлебки, которую взбалтывал его сачок.
- Џо-моему, нет. Ћни сегоднЯ работают в другой стороне.
- ’огда Я искупаюсь. Ђ ты?
- ‹адно.
Ћна взЯла его за руку и повела под укромные ветви дуба у воды, и они,
хихикаЯ, разделись. Љожа у нее там, куда не проникало солнце, была очень
белой, и на миг его взглЯд остановилсЯ на черных кудрЯшках ниже ее пупка.
- ђоза, а почему...
Ќо она дернула его за руку, потащила за собой и с веселым воплем
бросилась в воду. Ћн испытал секунду паники, когда прохлада накрыла его с
головой, и отчаЯнно замахал руками. Ќо тут его обхватили руки ђозы,
поднЯли над поверхностью воды. ђека стекала с его лица в слепЯщем
солнечном свете, в ушах звенело от смеха ђозы. Џаника исчезла, и он сам
засмеЯлсЯ, ощущаЯ мЯгкость ее грудей у себЯ на груди, соски, жесткие от
холодной воды. Ћна поцеловала его.
- Ќу-ка, Њайкл-малыш, можешь поплавать сам, или мне носить тебЯ?
Ћн понЯл, что она стоит ногами на илистом дне, а река плещетсЯ, омываЯ
ее плечи.
- Ќе выпускай менЯ!
- ’акой трусишка! ђазве прошлым летом Я не научила тебЯ плавать?
Ќо прошлое лето кончилось год назад - целаЯ вечность длЯ ребенка. Ћн
помотал головой.
- Ќу ладно. •ватайсЯ! - она притЯнула вниз ветку дуба, чтобы он мог за
нее держатьсЯ. - Љрепко взЯл? •орошо. ‘мотри, не выпусти ее, а Я пока
поплещусь.
Ћн висел на ветке, смигиваЯ капли с глаз, чувствуЯ, как вода
неторопливо обтекает его. Ћн заболтал ногами. ’ечение раздвинуло его
пальцы. Ђ что думают они, подводные рыцари и дамы? € драконы? Ћн поежилсЯ,
представив себе, как угри, щуки и неизвестно еще кто, плывут под
поверхностью, чтобы начать грызть его.
ђоза взметывала фонтаны пронизанных солнцем брызг, барахтаЯсь посреди
реки. Џозади нее чернела арка моста, будто разинутый рот. Њайкл увидел,
как она нырнула: голова скрылась под водой, мелькнули Ягодицы. € река
успокоилась, только к берегу, расширЯЯсь, побежали круги.
- ђоза? - крикнул он в тревоге, но она тут же вынырнула. —ерные волосы
облеплЯли ей лицо.
- Ђ Я вижу, что там внизу! - сообщила она. - џ вижу под водой. Ћна там
прозрачнаЯ, как стекло, Њайкл. Ќу просто другой мир! - € она опЯть
нырнула, превратившись в смутное белесое пЯтно под поверхностью. ѓибкаЯ,
точно выдра. Ћна бы могла быть феей, подумал Њайкл. …й только крылышек-не
хватает. ‚одЯнаЯ феЯ... Ђ такие бывают?
ђоза встала на отмели по поЯс в воде. ‘труи скатывались с нее жидким
пламенем. Ћна поднЯла руки, чтобы отбросить волосы с глаз, и на миг
катившаЯсЯ с ее плеч вода напомнила два прозрачных крыла, и Њайкл
засмеЯлсЯ от счастьЯ.
Ќо что-то отвлекло его взглЯд, притЯнуло туда, где деревьЯ скрывали
камни моста. „вижение, белое пЯтно. ‹ицо мгновенно исчезнувшее среди
теней. Љто-то подглЯдывает за ними.
- ђоза! - завопил он и взмахнул пухлой ручонкой, указываЯ. „ругаЯ рука
скользнула по ветке, обдираЯ листьЯ, и он вдруг поплыл... нет, начал
тонуть. €зумленные глаза наполнились водой, речнаЯ прохлада ласково
сомкнулась на его лбу.
Ћн забил руками и ногами по тому, что окружило его со всех сторон, и
почувствовал, что всплывает. …му в волосы что-то вцепилось, он оказалсЯ на
воздухе и взвизгнул от боли.
- Њайкл, полоумный, чего это ты? —то случилось? - Ћна крепко прижала
его к себе, и потом он тысЯчи раз вспоминал и переживал заново то, как
ощущал ее. •олоднаЯ от воды, руки сжимают его, а он коленной чашечкой
уперсЯ в мЯгкий мех вверху ее ног.
- ’ам кто-то был. ђоза. Љто-то смотрел на нас от моста.
(Ќе лисье лицо. ‘амое обыкновенное. ЌастоЯщее лицо, только оно сразу
исчезло, как вспышка стыда.)
- Ђ, вот оно что! - Џочему-то она улыбнулась странной, замкнутой в себе
улыбкой. - Ќичего, Њайкл. Њне все равно, а тебе прЯтать нечего.
- Ќу и что тут смешного?
- „а ты, - она отпустила его. - ’вое лицо, когда ты ушел под воду. Њне
было почудилось, что тебЯ за ногу ухватила щука.
- ‡а людьми подглЯдывать нехорошо, - сказал он и добавил про себЯ:
особенно, когда на них ничего нет. …го пронизывало странное ощущение,
словно холодный румЯнец стЯгивал низ его живота. Ћн посмотрел сквозь
прозрачную воду. - ђоза!
Ћна проследила взглЯд его выпученных глаз, и брови у нее подскочили
чуть не до самых волос.
- Ћй-ой-ой! ’ы взрослеешь, Њайкл. - Ћна чмокнула его в мокрый нос. -
ќто ничего. Ќу а теперь, по-моему, нам пора одеватьсЯ.

_‚зрослеешь_... †уткое, пугающее слово. ЏрЯмо как "зубной врач" или
"смертный грех". Ћщущение того, как ђоза его держала, и то, как нежданно
он на это отозвалсЯ. ќто пугающее, волнующее головокружение. ‚се это много
дней занимало его мысли, и он забыл лицо у моста, лисьи морды у реки. Ћни
отодвинулись куда-то в чулан, остались там, пока кто-то вновь не извлечет
их на свет.
Њост манил его. Џод аркой не был виден дневной свет, и это его
завораживало. Ћна была больше похожа на начало подземного хода, уводЯщего
в недра земли. Њесто длЯ гоблинов, подземных работ, добычи полезных
ископаемых, бурениЯ. Ќо под ней струилась вода, глубиной с молоденькое
деревце и текущаЯ медленно, точно холодный мед. Њесто будто собор с
зелеными стенами. „убы и липы стоЯли чуть в стороне от кромки берега, где
сгрудились ивы и ольха, точно томимые жаждой. ‘вет падал на воду,
пробивалсЯ сквозь листву, как солнечные лучи, льющиесЯ сквозь витражи в
церковь. ‘вет Яркий и приглушенный, сверкающий и смутный. € над всем
господствовала чернаЯ пасть арки, куда лучи не достигали словно в глубокий
колодец. —тобы попасть под арку, надо было либо отправитьсЯ туда вплавь,
либо достать лодку. Ќи того ни другого Њайкл не мог, и потому эта чернота
оставалась одним из атрибутов его детства, неизмеренной, как глубочайшаЯ
тихоокеанскаЯ впадина.
ђека, мост, окружавшие их луга - вот, где он тратил свои свободные
часы, чаще в одиночестве, так как в следующие недели ђоза внезапно без
всЯких объЯснений начала исчезать из дома, и в доме слышались сердитые
слова, а один раз, когда Њайкл вошел к ней в комнату, она сидела на
кровати и плакала. ќто было потрЯсением, разрывом в привычном ходе вещей.
Ћн хотел сразу убежать и забыть, но тут ђоза посмотрела на него, и он, сам
не знаЯ как, неуклюже обнЯл ее, чувствуЯ себЯ самозванцем.
Ћн улавливал, что дед с бабушкой и тетЯ ђейчел тоже по какой-то причине
недовольны ђозой и что она ведет с ними упорный бой, но причины и
объЯснениЯ были от него скрыты. Ћн слышал обрывки разговоров про
"опозорить семью", про "даже неровнЯ ей" - но они только ставили его в
тупик. ‘лова эти произносил голос тети ђейчел. Ћна была крупной женщиной,
как и ее мать, почти тридцати лет, то есть на десЯть лет старше сестры.
Ћна была незамужней, суровой, преждевременно поседевшей. Њайкл видел ее
фотографии, снЯтые еще до его рождениЯ. Ќа них она была улыбающейсЯ
смуглой девушкой с широкими плечами и узкими бедрами. Ћдна рука сжимала
молитвенник, а другаЯ придерживала широкополую соломенную шлЯпу, которую
сдувал с ее головы ветер из былого черно-белого мира. Ћна "разочаровалась
в любви", как-то сказала ему ђоза многозначительным шепотом.
Њайкл научилсЯ распознавать предостерегающие знаки. ‘емьЯ занимала в
кухне свои боевые позиции, как мысленно он их называл. “ ђозы блестели
глаза, и она упрЯмо наклонЯла голову, у ђейчел был странный самодовольный
вид, у бабушки - измученный, у деда усталый, а старик Њуллан выскальзывал
за дверь, покачиваЯ головой. Љакое-то взрослое дело. ЃурЯ, которую можно
только переждать.
Ђ потом настал страшный вечер, когда в дверь вошел приходской
свЯщенник, угрюмый, с волосами, будто посыпанными пеплом. …го черное
одеЯние подметало пол, а Њайкла сразу отправили спать. Ќо он был только
рад убратьсЯ подальше от всего этого.
ЌапрЯжение в доме контрастировало с неделЯми чудеснейшей погоды. ‚
полЯх Ячмень медленно наливалсЯ золотом, а сено все больше выгорало под
солнечными лучами. ‘ыраЯ весна означала поздний сенокос, и дед Њайкла
тревожилсЯ, словно из-за непослушного ребенка. ‘отни полевок подвесили
гнездышки к стеблЯм трав, не подозреваЯ, какой апокалипсис их ожидает; Џат
проходил по лесу стеблей, растирал колосьЯ в жестких ладонЯх и провеивал
результаты, быстро складываЯ губы трубочкой и улыбаЯсь глазами. „есЯть
акров прекрасного ЯчменЯ, и еще четыре - травостоЯ (скоро, скоро
сенокос!), а пастбища обогащены навозом, любезно дарованным его скотиной.
Џожалуй, после настоЯний она они в последний раз воспользуютсЯ длЯ ЯчменЯ
конной молотилкой.
Ћн толковал с Њулланом, что, может, на осенней Ярмарке купит лошадку
"небольшую, резвую, просто длЯ двуколки". …го жена слушала в ледЯном
молчании. ‘ентиментальность заводит слишком далеко. Њуллан поведал
грустную историю, как в пЯтнадцатом году на его глазах к €пру двигалась
английскаЯ транспортнаЯ колонна - тысЯчи битюгов занЯли дороги на мили и
мили - почти ни единого грузовика между ними, а они везли фургоны,
санитарные повозки, лафеты, пушки. Ђ теперь таких и не встретишь. ’олько
чертовы трактора - отрывают ноги человека от земли, поднимают его над
бороздой. Ќынче можно поле распахать, и ни комочка земли к сапогу не
прилипнет. Ћн покачивал головой, и они с Џатом дружно брали из кисета
щепотки "Ѓоевого конЯ", и даже бабушка Њайкла порой чуть грустно
улыбалась, и Џат с Њулланом тайком обменивались ухмылкой.
‡атишье перед бурей. Ђ бурей были сенокос и жатва, чудесное хлопотливое
ломающее спины времЯ года, когда долгие медлительные дни внезапно
съеживались, казались слишком короткими, когда мужчины, бывало, работали
до глубокой ночи, а женщины приносили им в поле огромные бутерброды и
бутылки холодного портера. Ћни работали при свете керосиновых фонарей,
опасливо косЯсь на небо. Љогда скошенное сено лежит в валках, хватит
одного дождЯ, чтобы свести на нет все труды, и, вопреки ворчанию Њуллана,
они в тот момент обрадовались бы трактору и тючкам, которые оставлЯл бы
сенной пресс, который он тащил бы за собой. ’рактор был новинкой, и год
назад Џат поносил квадратные башни из тючков, которые сменили на лугах
прежние скирды. Џрогресс. †изнь движетсЯ все быстрее, точно машины на
дорогах, сердилсЯ он. ’еперь, чтобы съездить в деревню, надо было держать
ухо востро, а вожжи крепко - лошадь испуганно фыркала всЯкий раз, когда
мимо проносились эти металлические чудовища. Ћн был простым человеком -
старый Џат, жизнь его складывалась из черного и белого, и, как любой
ирландец он впадал в лирическую грусть, когда говорил о своей земле.
ђаботники видели в нем абсолютного хозЯина, но даже Њайкл знал, как
подгонЯла его жена, точно старого конЯгу, не налегающего на постромки.
он, его сын, был полон всЯких идей, которых нахваталсЯ в агрономическом
колледже. Џо его утверждению, сельское хозЯйство было наукой, а длЯ Џата и
Њуллана, да и длЯ бабушки Њайкла, если на то пошло, это был образ жизни,
столь же естественный, как возвращение ласточек весной. €з поколениЯ в
поколение он не поддавалсЯ переменам, но теперь наконец, сдвинулсЯ,
уступаЯ, как уступала сама землЯ, которую подкармливали и обрезали, умалЯЯ
ее. ‚ремена года стали членами уравнениЯ.
Њайкл ничего этого не знал. Ђ знал только, что в сараЯх поЯвилось
больше всЯких металлических штуковин, что запах машинного масла и бензина
становилсЯ таким же привычным, как запах кожи и лошадей. Ќикаких выводов
или обобщений он из этого не делал. Ђналитическими способностЯми он
обладал не больше тех же лошадей. Љаждый следующий день был далеким
будущим и сам мог о себе позаботитьсЯ, а лето протЯнулось золотой дорогой
в бесконечность. …му хватало интересных вещей вокруг.

Ќесколько дней спустЯ дедушка и Њуллан отправились подыскать "резвую
лошадку". Ѓабушка Њайкла хранила неодобрительное молчание, а дЯдЯ он
считал, что это напраснаЯ трата денег.
- Ќо урожай-то будет хорошим, - сказал дедушка, тихонько потерев
деревЯнную спинку стула. - Ќам она по карману, а когда продадим бычков,
травы будет сколько угодно.
- џ думал - длЯ овец, - буркнул он, но дедушка будто не услышал.
- Ќизине надо отдых дать, ну а одна лошадка вреда ей не причинит.
- —ерез три месЯца наступит зима, - он пустил в ход последний довод. -
Љак с кормами?
- ‘ божьего соизволениЯ такого удачного сенокоса уже десЯть лет не
бывало. •ватит на один лишний рот. - Ћн обменЯлсЯ торжествующим взглЯдом с
Њулланом. он неохотно умолк.
Ћни взЯли с собой Њайкла и отправились посмотреть лошадь в повозке,
которую черепашьим шагом тащил ”еликс, один из двух тЯжеловозов. „емон
сидел в повозке сзади, пыль выбелила его черную шерсть, и он пыхтел.
€ногда их обгонЯли машины, и ”еликс раздраженно вскидывал голову, но он
был ветеран и не собиралсЯ выкидывать дурацкие штучки посреди дороги. ’ак,
во всЯком случае, сказал дедушка. Ќа лошадЯх ехали и другие, и они не раз
останавливались, полностью перекрываЯ дорогу, чтобы покалЯкать с дальними
соседЯми, а дым их трубок завивалсЯ вокруг них, и ветер уносил его вместе
с запахом "Љлана" и "Ѓоевого конЯ".
„важды они проезжали под арками оранжистов, оставшихсЯ после
двенадцатого числа, пестрыми и унылыми. Њайкла всегда завораживали
деревЯнные изображениЯ, которые они обрамлЯли, - всадник на белой лошади,
краснаЯ рука, миниатюрные лестницы, но он знал, что чем-то они плохи. ‚от
почему дедушка машинально сплевывал в пыль дороги, когда их тени ложились
на повозку, а потом виновато поглЯдывал на Њуллана. Њуллан был
протестантом. „венадцатого июлЯ он шагал по дорогам, грудь его была
увешана орденами, и, проходЯ мимо фермы, он приподнимал свою хорошую
шлЯпу, будто перед незнакомыми людьми, хотЯ почти всЯ семьЯ выходила
посмотреть и махала ему. ‚ этот день он находилсЯ в другом мире с другими
людьми, которые не имели ничего общего с ними. Ђ тринадцатого он снова
становилсЯ старым Њулланом в кепке и старье. Ќо так устроена жизнь.
„о цели они добрались, когда утро сменилось дневной жарой, и
остановились перед обычным скоплением беленых зданий. Ћни отрЯхнули пыль с
одежды. ‡лобно залаЯла собака, и дедушка положил руку на ошейник „емона.
Ћни услышали детские голоса. •лопнула дверь, и из дома вышел коренастый
мужчина без пиджака, натЯгиваЯ подтЯжки на плечи.
- Ђ, Џат, приехал посмотреть ее? џ так и знал, - они хлопнули ладонью о
ладонь. Њужчина порылсЯ в кармане, вытащил помЯтую сигарету, сунул ее в
рот, ухмыльнулсЯ Њайклу всеми своими зубами (их было не так уж много, и
все черные), а затем направилсЯ к одному из строений, дернув головой,
чтобы они шли за ним. - Џривел ее сюда нарочно, чтобы тебе не пришлось
гонЯть по лугу за ней. ЋтличнаЯ кобылка.
Ћн с лЯзгом отодвинул засовы на нижней половине двери, и они услышали,
как внутри топнуло копыто. Њуллан чиркнул спичку о каблук и раскурил свою
трубку.
Ћна была гнедой с двумЯ белыми чулочками и звездочкой на лбу.
- Ќа две белые ноги он клюнет, - шепнул Њайкл, и дедушка ему подмигнул.
Ћни вошли в стойло, проваливаЯсь в толстую подстилку из соломы, а
кобылка фыркнула на чужой запах и отступила в угол. „едушка ласково
огладил ее, вытащил морковку и дал ей погрызть, ощупал ноги, потом по
очереди поднЯл копыта и осмотрел стрелки.
- ‹ет сколько?
- Ќедавно пЯть стукнуло, Я же тебе говорил. - Ћн закурил и прищурил
глаза от дыма.
Џат поднЯл верхнюю губу кобылки, прищурилсЯ на зубы, кивнул. ‡аметил,
что ушей она не прижала и не показала белки глаз. Ќоров спокойный.
- Џосмотреть бы ее на ходу, а? - сказал он.
- Џожалуйста.
•озЯин набросил ей на голову уздечку и вывел по шуршащей соломе на
солнце во двор. „емон, продолжаЯ лежать, внимательно следил за ними.
•озЯин начал водить ее взад-вперед. Ћна была не подкована, но опускала
копыта на землю с особой грацией. Ћна казалась безупречной, как полностью
заведеннаЯ игрушка. Њайкл глаз с нее не сводил.
- •орошо, - сказал Њуллан, и Њайкл понЯл, что кобылка почти куплена.
- џ бы сказал - пЯтнадцать ладоней в холке, - начал Џат.
- Ќу, нет! - хозЯин совсем запыхалсЯ. - —етырнадцать с третью.
- Ђ ты мне сказал: четырнадцать, - небрежно бросил Џат. - Џросто пони.
- ’ак Я же знал, назови Я правильный рост, ты бы и посмотреть на нее не
захотел. Ђ на нее посмотреть стоит, верно? - Џат поглЯдел на него с
досадой, но и с улыбкой, и тот ощерил в ухмылке безобразный рот, понимаЯ,
что рассчитал правильно.
Ћни торговались, а кобылка стоЯла рЯдом, ничего не понимала, но как
будто внимательно слушала. Њышцы на ее боках подрагивали.
- естьдесЯт фунтов вроде бы честнаЯ цена.
- естьдесЯт гиней будут почестнее, да и с прибавкой.
- Ќу, так что скажешь?
- Ќу, так сколько ты предлагаешь? Џо-деловому.
- Ќет, нет. ђешать тебе. ‘колько ты хочешь?
•озЯин назвал цену, от которой дедушка и Њуллан прыснули и утерли
глаза.
- ’ак ты шутник, - захохотал Њуллан.
–ена снизилась. Ћни спорили. „едушка сделал вид, что сердито уходит.
Њуллан удержал его. Ћни вскинули руки, указываЯ на ее рост. ќто же лошадь,
а не пони. …сть больше. ’ребует больше ухода. Ќе совсем то, что им нужно.
–ена еще понизилась.
•озЯин печально покачал головой. ‹юбимица всей семьи. …го дочь будет
безутешна. ’Яжелые времена, ничего не поделаешь. Џат попыталсЯ еще раз
добитьсЯ снижениЯ цены, но наткнулсЯ на каменную стену. •озЯин уперсЯ. Ћн
и дедушка испытующе посмотрели друг на друга; наконец Џат плюнул на ладонь
и протЯнул руку. Ћни обменЯлись рукопожатием, и каждый мысленно поздравил
себЯ с выгодной сделкой.
- Њы ее купили! - завопил Њайкл.
Њуллан погладил его по голове.
- „ва белых чулка, Њайк, не забывай. Љак же было не купить ее? Ђ теперь
лезь в повозку.
„омой они ехали даже еще медленнее. ”еликс двигалсЯ шагом, чтобы
сберечь ноги кобылки, привЯзанной к задку. ‚оздух слабо зазолотилсЯ,
возвещаЯ приближение вечера. Џеред ними из живых изгородей выпархивали
вспугнутые дрозды. „ороги были пустынны. Џат и Њуллан обсуждали пастбища,
зимние корма, сено - хороший добротный лошадиный разговор, сочный и
вкусный, как Яблоки. Њайкл оглЯнулсЯ на морду кобылки, украшенную белой
звездой. ‹ошадь широко раскрытыми глазами уставилась налево, на лес.
Ћни почти добрались до дома, и деревьЯ заслонЯли изгибы речки. ‚
предвечерней тишине они слышали, как она шумит на камнЯх. ‹ес тут,
примерно в полумиле выше моста, был очень густым, вдаваЯсь клином в луга и
Ячменные полЯ.
’ам в древесной тени что-то двигалось. ‘телЯсь над землей, мелькали
силуэты, серые, как дым.
„емон глухо заворчал.
Њайкл всмотрелсЯ пристальнее. ‘илуэты, словно бы собачьи, скользили
вдоль луга. ЏодбираютсЯ к овцам?
ѓромко затрещали ветки, и из леса выпрыгнул могучий олень. Ќа его рогах
повисли гирлЯнды листьев, а раздутые ноздри были внутри красны, как кровь.
Ћн хрипло дышал, спотыкалсЯ, его шерсть потемнела от пота, в ней
запутались колючки. ’е, другие, дружно завыли и бросились в погоню. ќто
были волки.
Ћдин вцепилсЯ в заднюю ногу и получил удар копытом, отбросивший его в
сторону. Ћлень остановилсЯ и наклонил рога. Ћни подбросили волка, и Њайкл
увидел, что из его брюха выпало что-то вроде темных лент. …го товарищ
прыгнул и вонзил зубы в лЯжку оленЯ, который издал рев и завертелсЯ,
пытаЯсь достать врага задней ногой, а с трЯсущихсЯ рогов посыпались
дубовые листьЯ...
€ все исчезло. „орога повернула, и деревьЯ заслонили поединок. „емон и
гнедаЯ кобылка успокоились. Џат и Њуллан все еще толковали о лошадЯх.
Њайкл откинулсЯ, глаза у него сиЯли. ‚олки! ‚ лесу водЯтсЯ волки!

Ћднажды, когда они пробирались через широкую выжженную прогалину, они
попали в засаду - волки выскользнули из-за валунов, из-за поваленных
стволов. ‡емлЯ была очень неровной, тЯжелой длЯ лошадей, и они не проехали
и двухсот Ярдов, как серый с визгом упал, и Њайкл увидел, что Љотт слетела
с него, как трЯпичнаЯ кукла. Ћн натЯнул поводьЯ и остановил гнедую на
скаку. ‘вободной рукой он выхватил меч из притороченных к седлу ножен. “
него за спиной слышалось рычание и лЯзг зубов, и искалеченной рукой он
лишь с невероЯтным трудом заставил лошадь повернутьсЯ.
‘ерый был уже мертв. ‚олки кишели над ним, как вши, упираЯсь передними
ногами в труп и выдираЯ трепещущие куски мЯса боковым рывком головы. Љотт
стоЯла на четвереньках, оглушеннаЯ падением. ‚олки пока не обращали на нее
вниманиЯ.
Њайкл что есть мочи ударил кобылу каблуками, но запах волков и крови
внушал ей смертельный ужас: прижав уши, она пЯтилась. Ћн ударил ее мечом
плашмЯ сначала по голове, потом по боку. Љотт оглЯдывалась, начинаЯ
понимать, что происходит. ‘екунда-другаЯ - и волки ее заметЯт. Ѓеззвучно
зарычав, Њайкл скользнул лезвием по гнедому крупу, и кобыла рванулась
вперед в тот миг, когда первые волки поднЯли окровавленные морды, почуЯв
женщину, притаившуюсЯ рЯдом. Љобыла раскидала их, а Њайкл, взмахнув мечом,
почувствовал, как лезвие рассекло мех и мышцы, а потом ударил волка,
который пыталсЯ вцепитьсЯ лошади в брюхо, и раскроил ему череп. Љотт
вскочила на круп позади него, ее тонкие руки сомкнулись на его талии. Ћн
вонзил конец меча в желтоглазую морду и зашаталсЯ в седле - что-то тЯжелое
ударилось о его левую руку и повисло на ней. Љобыла описывала панические
круги, а Њайкл чувствовал, как волчьи клыки все глубже погружаютсЯ в его
руку у локтЯ, злобные глаза жгли его над окровавленной шерстью. ‚ес волка
начинал стЯгивать его с седла, и он вскрикнул от боли и страха. ђуки Љотт
еще удерживали его, но праваЯ нога выскользнула из стремени и скользнула к
шее лошади. •ребет кобылы изогнулсЯ - она лЯгалась, а он невыносимо
медленно, как ему казалось, приподнЯл меч длЯ удара с близкого расстоЯниЯ,
сознательно выбрав горЯщий бешенством глаз, и вонзил в него острие. Ћно
заскрежетало по кости, застрЯло, но тут же высвободилось, когда челюсти
разомкнулись, и волк беззвучно упал. Њайкл ударил кобылу каблуками, и она
помчалась галопом. …го леваЯ рука онемела, он увидел капающую кровь. Љак
это доброе вино, подумал он смутно. € Љотт спасла меч, когда он
выскользнул из его пальцев, Љотт выхватила поводьЯ из его парализованной
руки, Љотт удерживала его в седле, пока они неслись бешеным карьером, а по
сторонам бежали и рычали волки.

Ѓабушка мыла Њайкла в ванной и вдруг остановилась, чтобы вытереть
мыльную пену с носа и пронзить внука взглЯдом. Ћн тревожно заерзал,
вспомнив, как тело подвело его тогда в реке с ђозой. Ѓольше такого не
случалось, но вдруг осталсЯ какой-то след?
- ’ебе ведь уже восемь, Њайкл, верно?
- ‘коро будет. ‚ декабре.
Ћна покачала головой. ™еки у нее раскраснелись, ко лбу прилипли мокрые
прЯди. Њайкл заметил, что белки ее глаз пронизаны крохотными красными
прожилками, а серые радужки помутнели.
- ’ы уже слишком большой, чтобы тебЯ кто-то мыл.
Њайкл пожал плечами. Ћбычно мыла его ђоза, и под конец они были
одинаково мокрыми, дружно хохотали, а пол ванной был весь в мозаике пенных
пузырей, и воздух становилсЯ непрозрачным из-за пара. ќто было одним из
самых больших удовольствий его недели. Ќо ђоза сидела у себЯ в комнате и,
наверное, снова плакала. Ћн боЯлсЯ зайти к ней, но не мог не сделать
этого. Ћн знал, что постучит к ней в дверь, когда пойдет наверх ложитьсЯ
спать. Љ тому же день был пасмурный, черные тучи громоздились, как
небесные наковальни, а дедушка понюхал воздух и предсказал грозу еще до
утра. € она была уже в доме, выжидаЯ минуту, чтобы разразитьсЯ. ‚оздух был
жарким, и закат не принес прохлады. ‡ападные горы затЯнула густаЯ дымка, а
тучи все громоздились и громоздились. „ЯдЯ он тревожилсЯ за Ячмень. ѓроза
прибьет не меньше половины, а ведь столько еще не сжато, сказал он.
- Њайкл, ты ведь любишь свою тетю ђозу, правда?
Ћн кивнул, глаза у него стали большими, точно у оленЯ. ќто было что-то
новое, и он сразу виновато насторожилсЯ, обхватив колени в мыльной воде.
Ѓабушка рассеЯнно потерла ему спину губкой.
- Ќу, может, ей придетсЯ на времЯ уехать, Њайкл, и Я не хочу, чтобы ты
тревожилсЯ.
- Ђ почему? Људа она поедет?
- Ќеважно. Ќе думай об этом. Ћна поживет некоторое времЯ не дома, а
потом вернетсЯ.
- Љогда? Ќасколько она уедет? - он услышал, как задрожал его голос.
‘лезы обожгли горло.
Ѓабушка замЯлась.
- Ќу, может быть, на год, Њайкл, но он промелькнет, ты даже не
заметишь.
ѓод. ѓод же необъЯтное времЯ. Ћстальное лето. кола и ђождество. …е и
на ђождество не будет дома? € Џасха. Ђ потом снова лето. Ћгромное времЯ.
‘отни дней. Ћн прижал лоб к коленкам, и бабушка поцеловала его в макушку.
- Ќу-ка, Њайкл, вылезай из ванны и вытирайсЯ. ‘ам. ’ы уже большой
мальчик, - она поднЯлась с поскрипывающих колен и вышла за дверь. Џо дрожи
в ее голосе Њайкл догадалсЯ, что и она сдерживает слезы.
ѓроза разразилась глубокой ночью, и Њайкл из окна смотрел, как дедушка
и дЯдЯ он бредут через двор с раскачивающимсЯ фонарем проверить лошадей,
которых днем привели с пастбища. Ђ в конюшне так хорошо сидеть в дождь,
зарывшись в солому, освещенную фонарем, согретую теплом спЯщих животных, а
за дверью ревет и плещет синЯЯ ночь. Њайкл протер стекло. „ождь еще только
накрапывал, и воздух был спертым и душным. ‡атем небо расколол зигзаг
раздвоенной молнии и осветил его полное ужаса лицо. Ћн отпрЯнул от окна,
неосознанно отсчитываЯ секунды. Ќа шесте над крышей дома грЯнул гром и
раскатилсЯ по ней. …му показалось, что стекло затрЯслось. Љ горлу подкатил
комок.
ЌоваЯ вспышка, синеватый свет озарил смЯтое одеЯло и вновь залп
небесной артиллерии. Ћн зайцем спрыгнул с кровати, громко стукнул ногами о
деревЯнный пол, выскочил за дверь и кинулсЯ по коридору. „верь ђозы.
‡акрыта. Љогда он вечером постучалсЯ, она не откликнулась. Ћн открыл дверь
в момент новой вспышки и увидел, что ђоза стоит, прижавшись к окну. ‘вет
молнии пронизал ее ночную рубашку, и на мгновение она была будто нагой -
силуэт, окруженный газовой дымкой. ’ут пала непроницаемаЯ тьма, и он
оглушенно рухнул на ее постель.
- Њайкл! џ так и думала, что ты ЯвишьсЯ! - к его огромному облегчению
ее голос был обычным, даже веселым. Ћна любила грозы.
Ћни вместе забрались под одеЯло в мерцании молний и раскатах грома. Ћн
прильнул к ней, а она пригладила его волосы.
- ’ы уезжаешь, - пробормотал он наконец, прижимаЯсь лбом к ее груди.
- ’ак надо, Њайкл. ’ак лучше, - ее ладонь скользнула на живот,
погладила его. …го внезапно охватила паника, будто все должно было
непоправимо изменитьсЯ, и странное настроение ђозы было частью этого
изменениЯ или даже его началом. Ћн хотел, чтобы она стала прежней,
обычной, ничего не боЯщейсЯ, готовой все обратить в шутку.
Џочему творитсЯ это непонЯтное и жуткое? Њожет, тут замешана она, и все
эти разговоры в семье... Њожет, ей следует узнать?.
- ‚ лесу волки, ђоза, - выпалил он. - Ђ у реки люди с лисьими мордами.
’ам что-то прЯчетсЯ. Џомнишь лицо, когда мы плавали.
Ќо она была где-то далеко-далеко.
- Ћн смотрел на менЯ, - шепнула она, взЯла его руку и положила себе на
пупок. - ’ы знаешь, что тут?
Ћн растерЯлсЯ от перемены темы.
- Љишки и всЯкое такое?
Ћна хихикнула.
- ’ам малюсенькаЯ девочка. ‘ейчас она спит, а когда проснетсЯ,
выберетсЯ наружу, и тебе будет с кем играть.
- ђоза! - он приподнЯлсЯ на локте.
- ќто правда, Њайкл. Џотому Я и уезжаю, - ее голос стал хриплым, но он
даже не заметил.
- Ђ как она туда попала? - недоверчиво спросил он, но ее ответ заглушил
гром.
- Ђ выйдет она... вот отсюда, - она снова прикоснулась к себе, но ниже.
…го рука последовала за ее рукой под ночную рубашку, скользнула по
курчавым волосам, нашла ложбинку, и его ищущий палец коснулсЯ влажного
бугорка. ђоза напрЯглась, ее пальцы сомкнулись на его руке и мЯгко ее
отвели. Ђ он снова почувствовал давление, какой-то нажим ниже живота. ђоза
потрогала это, потом взЯла в руку через ткань его ночной рубашки и чуть
сжала. …му показалось, что у него остановитсЯ сердце. ѓром грохотал, но он
не слышал. †гучаЯ, блаженнаЯ пугающаЯ секунда, и она отнЯла руку и
поцеловала его в нос. ЊолниЯ придала губительность ее улыбке.
- џ падшаЯ женщина, - шепнула она ему на ухо. - џ повинна в смертном
грехе, Њайкл.
‘лова были взрослыми, страшными. „ьЯвол подслушивает, подумал он.
‘мертный грех. ‡начит, ђоза попадет в ад. € больше никогда не" вернетсЯ к
нему.
- џ буду молитьсЯ. ђоза, - всхлипнул он. - Ѓуду молитьсЯ за тебЯ.
Ћна громко засмеЯлась, а гром прогрохотал по крыше, как неистовый
всадник.
- ЏомолишьсЯ! ќто поп отсылает менЯ, Њайкл. ќто он заставлЯет менЯ
уехать из дома. ЏомолишьсЯ! - она села на кровати, зарЯженнаЯ
электричеством не меньше, чем мчащиесЯ тучи в бушующем ветром небе за
окном. - Ќе молись за менЯ. Џрибереги свои молитвы длЯ ребенка. „лЯ
девочки. џ знаю, будет девочка. Ђ они заберут ее, как топЯт слабого щенка
в помете. Ћна будет приблудной, Њайкл. “ нее нет отца.
ђаздвоенный хвост молнии отразилсЯ в ее глазах, словно узкие светЯщиесЯ
кошачьи зрачки. Ћна была напрЯжена, как согнутаЯ ветка, ее лицо казалось
голубым. Љогда молниЯ погасла, Њайкл все еще видел перед собой ее
светЯщиесЯ глаза, их отпечаток.
- Ќе забывай менЯ, Њайкл. € не верь всему, что будут говорить. ЊенЯ
увезут, но если Я не вернусь, то найди менЯ, верни домой. €ли мою дочку, -
добавила она шепотом. € еще прошептала: - Њою душу.
- ‘делаешь это? Ћтыщешь менЯ, что бы они ни говорили? Ћбещаешь?
Ћн обещал, полный испуга, недоумеваЯ.
Ћна горько улыбнулась.
- ‚ мире есть кое-что похуже грешников, Њайкл, малыш. ѓораздо хуже.
Џотом они обнЯлись и лежали на узкой кровати как любовники, пока сон не
заглушил грома.

”ерма спала, клочьЯ туч уносились на запад, точно арьергард разбитой
армии. Ќа кухне старый „емон дергал носом во сне, чуЯ древние запахи, видЯ
то, что только ощущал и никогда не видел, - древнее, навеки запечатленное
в глубине его собачьего мозга. ‘нег и лед. € огромных заиндевевших зверей,
бредущих по сугробам. Џлеск капель в пещерах. ‘крежет зубов на теплой
мозговой кости. Ћн заскулил, царапаЯ когтЯми каменный пол, но он был
старым псом и не проснулсЯ.
ђейчел тоже спала, разметав темные кудри по подушке. ‘уровое лицо
смЯгчилось. …й снилсЯ сон.
‘нилсЯ ее красавец, ее темноглазый поклонник с алыми губами и кожей
матовой, как цветок боЯрышника. ‘муглый мужчина, такой элегантный в
безупречно сидЯщем костюме, широкоплечий с узкими бедрами.
Ћна спала, а ее ноги обхватили подушку, сжали...
Ќо он покинул ее. ‚ ту минуту, когда она... когда она хотела этого,
согласилась, томилась по нему в траве, отбросив молитвенник, раскинув
волосы среди лютиков. ‹егкое цветастое платье вздернуто до бедер, и,
посмей она, то коснулась бы себЯ там, где жаждала его прикосновениЯ,
изнывала по нему. Ђ он улыбнулсЯ и погрозил пальцем. Џокинул ее, не сказав
ни слова, оставил лежать на лугу с раздвинутыми ногами, с задранным
платьем.
Ѓеззвучно, не знаЯ об этом, ђейчел плакала в своей одинокой постели.
‘тарику Њуллану тоже снилсЯ сон.
- ЏапистскаЯ фамилиЯ, - сказал сержант-вербовщик с глазами узкими, как
дверные скважины.
- џ не папист.
- ‡начит, скажешь на... папу?
- „-„а.
- Ќу так скажи.
€ он сказал.
Ћн растирал фландрскую глину грЯзными пальцами, такую же твердую и
белесую под палЯщим солнцем, как застарелый шоколад. Џот впитывалсЯ в
подкладку его каски, сползал по лицу, и на него налипала пыль. Њундир был
жарким, заскорузлым от пота и натирал кожу, ремни впивались в его молодые
плечи. ‘ухаЯ землЯ липла к вороненому смазанному стволу винтовки, сыпалась
на деревЯнный приклад, словно требуЯ его себе. ‚дали ухали пушки.
Ђгнес ”ей, бабушка Њайкла, лежала неподвижно и прЯмо, как срубленнаЯ
сосна, в супружеской постели, и ее тихое дыхание сплеталось с
похрапываниЯми Џата. …й снились сапоги. ‘апоги, ударом выломавшие дверь ее
дома, и мужчины в двуцветной форме, вломившиесЯ внутрь, - полицейские
куртки с солдатским хаки под ними. …е мать в смертном ужасе, ее побелевшие
братьЯ, метнувшиесЯ к револьверам, поблескивающим на стуле. Ђ она
спокойненько плюхнулась на них, уселась на твердом металле и не сдвинулась
с места, пока каратели обыскивали дом, а ее отец стоЯл, положив руки на
голову. Ћна была совсем девчонкой и чуть не обмочилась от страха, но
продолжала сидеть, выпрЯмившись, а ее юбки прЯтали государственную измену,
и она спасла братьев от пули на заднем дворе.
ону снились сверкающие трактора, проводЯщие прЯмые точно по линейке
борозды и изрыгающие клубы дыма в синее небо. Џозади них только что
опустившиесЯ на поле чайки расталкивали дружные всходы ржи, и жнец срезал
колосьЯ серпом, лезвие которого было, как рогатый месЯц, подставленный
солнцу.
Џату снились лошади, и он улыбалсЯ во сне. Њайклу ничего не снилось,
потому что его обнимала ђоза.
Ђ его младшаЯ тетка не спала, ощупываЯ вздутие, которое поЯвитсЯ еще не
скоро. ЉостЯшками пальцев скользнула по узким мальчишеским бедрам, думаЯ,
сможет ли новаЯ жизнь вырватьсЯ из них, не убив ее.
Ћна вспоминала. Ћн закупорил ее, месЯчный механизм ее истечений
остановилсЯ, и она была проклЯта. ‘муглый мужчина, безликий мужчина... он
наполнил ее жаром, вдавил в прохладный перегной, а река бурлила, как ее
бешенаЯ кровь, и встала ночь, темнаЯ и густаЯ, как деревьЯ вокруг. Ђ
теперь вот тут бьетсЯ еще одно сердце.
Ѓедный ’омас Њаккэнделс! Ќеуклюжий, сопЯщий, она свалила это на него,
позволила ему получить то, чего он желал так до: ’), и назвала его отцом.
Ѓедный безвинный ’омас, шарЯщий, побагровевший, боЯщийсЯ взглЯнуть, но
жадный, как ребенок Џротестантский отец зачатого в блуде ребенка... так во
всЯком случае думают они. Ђ настоЯщим отцом был всадник в плаще с
капюшоном, проезжавший мимо. Ђ когда наутро его конь выезжал из низины,
откос под его копытами обрушилсЯ в воду. …й не хотелось увидеть его снова,
но, может быть, доведетсЯ, если младенец на пути к свету разорвет ее.
- „уши дешевы, - сказал он, уезжаЯ, и ей почудилось, что он засмеЯлсЯ.
‚ ободранном дождем дворе тускло поблескивал булыжник, из водосточных
труб в бочки хлестала темнаЯ жидкость. Џо булыжникам призрачно крались
волки, наполнЯЯ сны „емона страхом и родственной тЯгой, чуЯ запах скотины.
‹ошади в конюшне прижимали уши, на лугах овцы настороженно сбивались в
тесные кучи, но их никто не потревожил. Ќа ферме в сухих уголках светились
глаза наблюдающих кошек. ‘таЯ кружила в беззвездном мраке, безмолвно
выискиваЯ добычу. Ћдин волк царапнул заднюю дверь. Ђ потом они заструились
к лесу, как призраки на бестелесных ногах, бегущие в страхе перед зарей.

Џрошло пЯть лет.
ђоза не вернулась, потому что умерла.
€звестие об этом просочилось до Њайкла примерно через семь месЯцев
после ее торопливого отъезда. …е украли ночью свЯщенник и две суровые
монахини, и Њайкл разрыдалсЯ, увидев ее белое лицо в глубине большой
машины - лицо почти такое же юное, как его собственное. „лЯ него она
умерла, когда дверцы захлопнулись и машина выехала с переднего двора. Ћна
покинула его мир и очутилась в другом. ‘мерть тут была ни при чем, да он
толком и не знал, что это такое. ‘мерть длЯ него была вроде письма,
утерЯнного на почте. Љто-то уехал куда-то, он не мог зрительно вообразить,
куда. ‘мерть длЯ него начиналась в десЯти милЯх от дома.
Ќикто не захотел сказать ему, как и почему она умерла, - сор,
заметенный под ковер, скелет, длЯ которого надо было подыскать шкаф. Ћн
молилсЯ за нее, за ребенка, которого она собиралась где-то взЯть, но он
думал, а вдруг она шутила и сейчас шутит. ђоза всегда была большой
выдумщицей.
—ерез некоторое времЯ - колоссальное времЯ (по меньшей мере три года) -
она отодвинулась в глубину его сознаниЯ. Љур взЯла на себЯ ђейчел, но у
нее дело шло плохо, потому что они ей не доверЯли, и она не могла отыскать
половины гнезд. Ђ потому Яйца на завтрак бывали реже. Ђ дедушка выгнал
одного из работников, ’омаса Њаккэнделса, совсем молодого, почти мальчика.
Њайкл так и не узнал, за что. Ћн старалсЯ побольше времени проводить в
одиночестве или с Њулланом. ’ак было безопаснее. Ћднако ему смутно
верилось, что когда-нибудь ђоза вернетсЯ, что вот он спуститсЯ к заводи у
моста однажды утром и увидит, что она сидит там, болтает ногой в воде и
ждет его.
ќти пЯть лет он рос и рос, да так быстро, что одежда становилась ему
коротка за одну ночь, и пугающие завитки начали поЯвлЯтьсЯ там, где прежде
никаких волос не было. •отЯ у ђозы были. ‚ этой мысли было что-то
утешительное.
- ‘коро ты из кожи вырастешь, - сказала бабушка, прикладываЯ рубашку к
его раздавшимсЯ вширь плечам и пожевала губами. - Ђ волосы! Ѓудто у тебЯ
на голове лохматый пес. Ќу, что мне с тобой делать?
Ћн бродил по лесам и лугам около фермы, точно лесник, и часто в
обществе старика Њуллана. Ћн был гибким, высоким и тощим, но потом
удлинившиесЯ кости стали покрыватьсЯ плотью. Ћт работы на ферме его мышцы
перекатывались под кожей, как упругие шары. ‘олнце выжгло веснушки на его
переносице и покрыло лицо таким загаром, что светло-серые глаза странно с
ним контрастировали. ђейчел пенЯла ему за "дикарское поведение", нагибала
его голову над кухонной раковиной и отскребала его шею, пока он извивалсЯ
и охал в ее сильных плотных руках. € это - хотЯ уже четыре с лишним года
ему было положено самому мытьсЯ.
- ’ы еще не настолько большой, чтобы разгуливать по христианскому дому
с шеей чернее торфа, - говорила она.
„ни недели накатывались и откатывались, как волны прилива и отлива,
приносЯ и уносЯ всЯкие обломки. „емон издох, и Џат втайне его оплакивал.
Ћн уже не присутствовал невидимым под обеденным столом. …го закопали
неподалеку от реки без всЯких церемоний, только дедушка коснулсЯ могилы
кепкой странным жестом, который был и прощанием и отдачей чести. Џосле
положенного времени его место занЯли два визгливых щенка, и вскоре они уже
бежали за Џатом, точно миниатюрные двойники своего седомордого
предшественника.
Љрай оставалсЯ все таким же, разве что прибавилось машин на дорогах
пугать лошадей, и кое-где выросли новые дома. „ве-три рощи были сведены
фермерами, которые хотели добавить полакра к пахотным землЯм и положить
себе в карман немножко больше денег; ну и, конечно, шли обычные разговоры
о волнениЯх в городе, о том, что вызваны английские войска, и на несколько
дней между Џатом и Њулланом возникла некотораЯ натЯнутость. Ќо все это
было слишком далеко, чтобы принимать близко к сердцу.
Људа более важным было то, что он купил новенький трактор - огромный,
рычащий маккормиковский "Љропмастер", который совсем затмил их маленький
серенький "масси-фергюсон". Њайклу он больше всего напоминал багрЯного
пучеглазого дракона, который пердел дымом. Џата смущало и поЯвление этого
изрыгающего дым чудища у него во дворе, и количество денег, которое ушло
на то, чтобы он поЯвилсЯ там, но он сиЯл и излучал уверенность. Љларк
ѓейбл на тракторе.
- Ђ потом и чертова машина! - угрюмо пророчествовал Њуллан и продолжал
чистить гнедую кобылку.
кола все так же забирала Њайкла на две трети года к вечной его досаде.
ЏЯть раз в неделю он проходил две мили до деревни с учебниками и завтраком
в сумке, а зимой и со свЯзкой торфЯных брикетов на спине длЯ школьной
печки. Ћн ненавидел математику, другие точные науки (ту малость, какую им
преподавали), географию, грамматику и все остальные, за исключением
некоторых разделов истории (кельты, викинги, норманны - былое его острова)
и чтениЯ, когда попадались интересные книги. Ћн проглотил сказки леди
ѓрегори и братьев ѓримм, †юль ‚ерна, ђоберта ‹ьюиса ‘тивенсона и даже
кое-что Љонрада. ‚ своем классе он был аномалией (и не только потому, что
был на голову выше всех остальных). Ћн любил читать - пусть выборочно, но
он любил читать. “чительница, мисс ѓлавер, побывала _за морем_. ЏриЯтнаЯ
круглолицаЯ стараЯ дева, говорившаЯ с акцентом, который, по убеждению
учеников (да и почти всей округи), она приобрела в Ђнглии. ‡абываЯсь, она
могла быть гневной, но чаще избегала этого, потому что детей это втайне
забавлЯло, о чем она догадывалась. Њайкл много раз видел ее раздраженной и
даже сердитой, но никогда она не приходила в такую Ярость, чтобы ударить
ученика, что было очень странно.
‚ школе у него почти не было друзей - и никого, с кем ему было бы хотЯ
бы отдаленно так хорошо, как с ђозой. Њногие в классе состоЯли с ним в той
или иной степени родства - ”еи были многочисленным племенем. Ќо он почти
не соприкасалсЯ с ними. Ћн слыл "чудным", и, если бы не его рост и сила не
по возрасту, ему приходилось бы нелегко. ‘остоЯвшаЯ из двух комнат школа
находилась у нижнего краЯ Ђнтримского плато, и за мощеной площадкой длЯ
игр поросшаЯ дроком пустошь тЯнулась до усыпанных валунами холмов. „еревнЯ
эта представлЯла собой одну длинную извилистую улицу, протЯнувшуюсЯ от
моста через Ѓанн в долине до нижних склонов холмов на востоке. кола
стоЯла в восточном конце деревни чуть в стороне от дороги. Џолвека назад в
ней училсЯ дед Њайкла, и в некоторых учебниках, которыми пользовались
дети, еще говорилось о Ѓританской империи и €ндии - ее жемчужине. Њайклу
это напоминало рассказы Њуллана о войне - о том, как он видел
солдат-индийцев, которые трЯслись от холода в грЯзи окопов, и о ветеранах,
которые пытались объЯснЯтьсЯ с бельгийцами на урду или хинди, не
сомневаЯсь, что на всех иностранцев хватит одного Языка. Џокрытые темным
загаром, выдубленные солнцем Ђфрики, €ндии или Ђфганистана, они находили
смерть под изморосью ”ландрии. Љонец €мперии, печально говорил Њуллан, но
ведь Њуллан был протестантом.
‹исьи морды вернулись в речную долину.
Ћни, как и ђоза, принадлежали иному времени - тому, когда он был кем-то
еще. Љазалось странным, что Њайкл начал забывать лицо ђозы, но помнил все
нюансы того мгновениЯ, когда она в реке прижала к себе его голого.
Њгновение это повторЯлось и повторЯлось в его снах, наполнЯЯ его жгучим
желанием. ‚оспоминание о лисьих людЯх (как он начал их называть), вызывало
в нем смесь страха и любопытства. ‚ лесах и полЯх, в лугах и холмах
таились странные существа, и только он знал о них. …го литературнаЯ диета
подготовила его длЯ восприЯтиЯ их, а бесконечные блужданиЯ приучили к
внезапным сценам, возникавшим среди теней в самые разные минуты и тут же
исчезавшим - никто не причинЯл ему вреда, какими бы жуткими они не
выглЯдели. ’ревожили его лишь волки. Ћднажды он озабоченно спросил Њуллана
- ближе старика к земле мог быть только погребенный в ней, - не видел ли
тот чего-нибудь странного среди деревьев. Љаких-нибудь следов, костей,
меток? Ђ старик бросил на него настороженный взглЯд и спросил, уж не фей
ли он снова увидел.
- ‘обаки. Љак насчет собак? ‘обачьей стаи? Љакие-нибудь следы?
- Људа ты клонишь, Њайк? €ли мы потерЯли пару-другую овец?
- Ќет-нет. џ так, - но все равно он беспокоилсЯ, когда Њуллан оставалсЯ
в лесу всю ночь, подстерегаЯ фазанов, и гадал, что случитсЯ, если старик
наткнетсЯ на пирующую стаю волков. Ќо этого не случилось, и Њуллан, как ни
близок он был к земле, ничего необычного не замечал.
Ѓыть может, они принадлежат ему одному - волки Њайкла?

€ногда над ним тЯготел старый-старый кошмар, доводЯ его до крика. ‹исьЯ
маска, а под ней темно-грЯзное лицо, дышащее на него смрадом. Ћн пытаетсЯ
привстать, но его опрокидывают, злой басистый голос чеканит незнакомые
слова. ‹есной Язык. ђингбон. …го голова перекатилась набок, и он увидел,
что на его руку наложена повЯзка из бересты, и из-под нее сочитсЯ чернаЯ
грЯзь. ѓрЯзь пахла мочой. Ћн закрыл глаза. Ћн слышал вокруг себЯ людей,
потрескивание костра, ветер в вершинах деревьев. Џод ним, когда он
пошевелилсЯ, зашуршала его подстилка. Ќа его горЯчий лоб легла прохладнаЯ
ладонь.
- Љотт?
- ‚се хорошо, Њайкл. ђингбон и его люди снова нашли нас и прогнали
волков. ’воЯ рука скоро заживет. ‚се будет хорошо.
ќто он уже слышал. ’акие заверениЯ стоили дешево. Ћн с трудом разлепил
веки. ‹есные маки. Џодлецы его опоили. Ќо он хорошо знал ђингбона. Џочти
друг детства. Ћн помахал здоровой рукой лисьему человеку, который сидел на
корточках рЯдом с ним, смердЯ потом и падалью. Ѓелые зубы коротко блеснули
в ответ.
- € все-таки? ‚олки...
- Ћни пока ушли, - ответила Љотт. - ‹юди ђингбона сторожат.
- ЊенЯ укусил не волкочеловек... ‘кажи им... Ћни знают это?
- Љонечно, - ответила она, успокаиваЯ его. - ќто был простой зверь. Ћни
знают... ‚се хорошо. Ћни тебЯ не съедЯт. - € она улыбнулась знаменитой
улыбкой Љотт, улыбкой —еширского Љота, ведущего его по ‘тране —удес. Ћна
выглЯдела не такой усталой. ‚оздух озарЯлсЯ бледным солнечным светом,
будто проблеск весны... или обломок осени. Ћна вымыла волосы, ее дыхание
благоухало мЯтой. Ћн ощутил былое волнение и засмеЯлсЯ - над собой.
Ћна положила руку на его штаны, прЯтавшие эрекцию.
- Њожет быть, сегоднЯ ночью, - сказала она. - ‹исьи люди последЯт...
- ‡а кем? - спросил он шутливо.
- ќто уж их дело.
"џ становлюсь дикарем, - подумал он. - ‘овсем потерЯл стыд. џ бы взЯл
ее сейчас прЯмо у них на глазах, будь у менЯ силы".
Ћна как будто прочла его мысли. Ќизко нагнулась и ее Язык, несЯ вкус
мЯты, ужалил его рот, как влажнаЯ змеЯ. € втолкнул листьЯ - он
почувствовал их вкус - вкус жевательной резинки. Љотт отодвинулась.
- ‘егоднЯ ночью, - сказала она с усмешкой.
- Њы ведь уже почти дома, верно?
- Џочти, - ее усмешка исчезла. - Ќо еще не выбрались из леса.
Ћн закрыл глаза, устыдившись внезапно охватившего его страха. Ќе
впервые ђингбон и его люди спасли им жизнь. € все же он невольно вспомнил
кровавую сцену, жуткое пиршество, которое он видел при свете костра в
лесу, где звучал волчий вой. ‹юди ђингбона погребали одного из своих,
после того как он стал... нечистым. ‘ловно тысЯчу лет назад. €ной мир,
инаЯ жизнь.
Ћсенний вечер четыре с лишним года спустЯ после отъезда ђозы - и первые
приступы подростковой раздражительности погнали его из-за стола с ужином
сначала в конюшню, а потом на луг за фермой. Ѓурный вечер, клубЯщиесЯ в
небе тучи, ветер, свистЯщий в полуобнаженных деревьЯх. Ѓыстро наползающие
сумерки - долгие летние дни остались позади, далеко позади, сено убрано,
сложено башней из тючков под навесом. ’рава намокла и скользила под
подошвами, землЯ разбухла от дождЯ. € пока он стоЯл, глЯдЯ на серую мглу
там, где обычно виднелись горы, дождь зарЯдил снова, и он выругалсЯ
(новообретеннаЯ привычка) и зашагал к реке, чтобы укрытьсЯ под деревьЯми,
смутно подумав, а не окажетсЯ ли что-нибудь между ними.
"‘лишком уж ты много понимать начал! - закричала на него тетЯ ђейчел,
когда он отпустил шуточку о ее хлебе на соде, так что даже дед не смог
удержатьсЯ от смеха. Ќо она на этом не остановилась. - ЃолталсЯ с ђозой,
будто она была тебе сестра, а сам младше ее на десЯть лет! ‚от что тебЯ
погубило, малый!" ‚ кухне воцарилась гробоваЯ тишина. Њайкл слепо выбежал
за дверь, а к горлу подступали предательские слезы, и он успел услышать
гневный голос Џата и визгливый ответ ђейчел.
Љак всегда, под деревьЯми сумрак был гуще и более темный и угрюмый, чем
зеленый колышущийсЯ летний сумрак. Ћн шагал, шурша листьЯми, думаЯ о ђозе
с сердитой растерЯнностью горЯ и желаниЯ, но вскоре пришел в лесное
настроение и стал ступать осторожно. ‚ такой вечер в лесу вполне могло
быть что-то. ‘умерки и рассвет, сказал когда-то Њуллан, и был прав.
Њайкл видел в этом лесу огромных оленей, а один раз в реке плыл кто-то,
шлепаЯ хвостом по воде, - возможно, бобр. Ќу и, конечно, волки. Ћни были
темными, эти волки, гораздо чернее волков на картинках в книгах о
животных, и черепа у них были крупнее, тела костлЯвее, а ноги - будто
скреплены из длинных палок. ‘ложены длЯ быстроты, как борзые. Ћн наблюдал
за ними с деревьев, окурившись древесным дымом, чтобы заглушить свой
запах. ќтому научил его Њуллан. €х было около десЯтка, то больше, то
меньше, и чаще всего они двигались с юга на север, переплывали речку,
словно даже не заметив ее, и кружили по подлеску, точно отыскиваЯ след.
Ћдин раз он увидел их в полЯх под верхним лугом - дальнюю стаю бегущих
силуэтов, маленьких, как муравьи в угасающем свете днЯ. Њайкл никак не мог
понЯть, откуда они Явились и что делают здесь. Ћн знал, что последний волк
на Ѓританских островах был убит в отландии в восемнадцатом веке. ‚ полЯх
больше не водилось зверей, которых нужно боЯтьсЯ, и в €рландии в любом
случае не осталось лесных дебрей. ќта загадка завораживала его.
Ќо в этот вечер волков не было. Ћн слышал реку - вздувшуюсЯ,
стремительно несущуюсЯ между берегов. Џодлесок умирал в предчувствии зимы,
и землЯ между деревьЯми почти обнажилась. ѓлину усыпали листьЯ, холодные и
мокрые.
Ћстановил его звук голосов.
Ћн встал на четвереньки, ощутил под коленЯми холодную землю и увидел на
том берегу проблески желтого света. Љостер. Ћн начал продвигатьсЯ вперед,
знаЯ, кто там. …му было страшно, но любопытство брало верх, и злость после
стычки с тетей ђейчел еще не улеглась.
Ћни были в котловине на западном берегу реки. Ћн различал их силуэты,
скорченные перед "остром. €х спины. “же так стемнело, что блеск огнЯ его
слепил. Ћн прищурил глаза и пополз вперед, почувствовал, как его рука
погрузилась в ил, а затем в леденЯщую речную воду. ‚округ высоко в небо
поднимались деревьЯ, с них, постукиваЯ и шурша, сыпались дождевые капли.
…го засасывало то, что он видел и слышал. € еще запах - он чуЯл их - тот
же запах, что и прежде, и он вновь на секунду превратилсЯ в перепуганного
ребенка, и застыл по лодыжку в бурлЯщей реке, вдыхаЯ их душный запах. Ќо
ему почти исполнилось тринадцать, умудренные тринадцать, сильные
тринадцать, и в нем почти шесть футов, и он весь подобран, как кошка. Ћн
был непобедимо юн, а к тому же упрЯм как осел. € он пошел через реку
вброд.
„ождь усилилсЯ, струйки затекали ему за шиворот, плечи намокли. Љостер
вспыхнул Ярче - кто-то подбросил в него хвороста. Ћблизанные дождем фигуры
заблестели, запах стал гуще. Њокрые тела, немытые, в лесной грЯзи. ѓолоса
внезапно смолкли, и он с ужасом подумал, что они его заметили, но раздалсЯ
стон, хриплый крик боли, и разговор возобновилсЯ. …сли это был разговор.
‡вучал он, как ворчание раздраженных собак.
„о них оставалось едва двадцать футов, когда он остановилсЯ, не слишком
доверЯЯ своей лесной сноровке. ‘реди черноты мокрых деревьев их костер
образовывал маленький шатер желтого света, и падающие дождевые капли вдруг
вспыхивали точно искры, сыплющиесЯ с какой-то небесной наковальни. —етверо
лисьих людей сидели вокруг огнЯ. Њаски превращали их в остроухие тени,
глазницы выглЯдели странно безжизненными. Ћни кутались в густые меха.
"Њедвежьи шкуры?" - прикинул Њайкл. Ќет, шерсть не такаЯ густаЯ. Ћн снова
вглЯделсЯ. ‚олк! Ћни носили волчьи шкуры, и жесткаЯ торчащаЯ шерсть
загривков под их шеЯми создавала впечатление, что они горбаты.
Ћн видел краску на их лицах, бледных, точно известка. Ѓелые дуги у
глаз, в нос и вокруг рта втерт какой-то темный пигмент. Џод волчьим мехом
были другие шкуры. Ќаверное, лисьи. …му показалось, что в отблеске пламени
мелькнул кончик рыжего пушистого хвоста. ђемни из сыромЯтной кожи и пращи,
грубо сшитые сумки на поЯсах (в большинстве пустые), а рЯдом с ними на
мокрых листьЯх лежали копьЯ и ножи - одни из грубо оббитых кремней, другие
зеленоватые и гладкие, возможно, бронзовые.
‹исьи люди замолкли. Ћни ничего не жарили на костре, хотЯ над ним был
сооружен примитивный вертел, а возле огнЯ подсыхала большаЯ куча хвороста.
‚ид у них был совсем измученный и унылый. Ђ один поигрывал кремневым ножом
так, словно собиралсЯ полоснуть себЯ по горлу.
‚нимание Њайкла привлекло какое-то движение на границе света,
отбрасываемого костром. —то-то ворочалось там на разбухшей от влаги земле,
и он снова услышал тот же мучительный стон. ’ам лежал человек,
пришпиленный к земле, точно насекомое. …го руки тщетно рвались из уз. ќто
был лисий человек, распЯтый между колышками, почти касаЯсь щекой
валЯющегосЯ рЯдом его головного убора. Ќа обнаженной груди поблескивало
широкое пЯтно какой-то вЯзкой жидкости, и Њайкл заметил, что из глубокой
раны в боку при каждом его судорожном движении выплескиваетсЯ темнаЯ
пузырЯщаЯсЯ струЯ. †елудок Њайкла медленно всколыхнулсЯ, и он сглотнул
рвоту, почувствовал, как она обожгла ему горло.
‚дали одиноко и тоскливо завыл волк. ‹исьи люди встрепенулись,
посмотрели сквозь деревьЯ на клубЯщеесЯ небо. “же воцарилсЯ полный мрак.
•отЯ было почти полнолуние, лунный свет нигде не пробивалсЯ сквозь тучи.
Ќаконец они, казалось, пришли к общему безмолвному решению. ‚стали,
взЯли оружие и пошли туда, где на земле извивалсЯ их товарищ. Ћдин вытащил
из костра плюющий огнем сук, и у подножиЯ деревьев заплЯсали причудливые
тени. Ћни остановились над свЯзанным, словно в ожидании.
’от гортанно зарычал, и Њайкл вздрогнул. Ђ потом подобралсЯ поближе.
‚идно, ему было плохо. —еловек на земле билсЯ и дергал свои узы, а
рычание становилось громче. Ћдин из лисьих попЯтилсЯ, словно от ужаса.
Њайкл смотрел и не верил своим глазам.
—еловек на земле изменЯлсЯ, темнел, вытЯгивалсЯ. Ћн обрастал черной
густой шерстью с быстротой, с какой пар осаживаетсЯ на стекло, его
туловище изгибалось, руки сгибались в несуществующих суставах, рычание
перешло в лающий рев разъЯренного зверЯ. Њайкл увидел, как менЯетсЯ его
лицо - вытЯгиваетсЯ в морду, уши растут. Ѓлеснули неимоверно длинные зубы.
ѓолова металась из стороны в сторону, в глазах вспыхнули два желтых огнЯ.
- ѓосподи! - прошептал Њайкл.
Џеред ним был уже не человек, а какой-то огромный уродливый зверь, с
грудью бочкой, длинными конечностЯми и весь в черной шерсти. Ћдна рука...
теперь уже лапа - высвободилась...
€ в грудь чудовища с невероЯтной силой вонзилось копье, пригвоздив его
к земле. —еловек-зверь завизжал, и в лесу вокруг уши Њайкла уловили вой -
уже не одного волка, а нескольких, - вой, полный безнадежности и отчаЯниЯ.
Ќо чудовище на земле слабело. ‚ его еще живое тело вонзались другие
копьЯ: Џо нескольку раз. ЋгромнаЯ голова перестала дергатьсЯ, глаза
потускнели.
‹исьи люди тут же встали вокруг на колени и принЯлись кромсать его
ножами. Њайклу почудилось, что кто-то из них плачет, но шум дождЯ в лесу
мешал расслышать точно. ‘ам он промок до костей, но не замечал этого. ‚се
его внимание поглощала гнуснаЯ сцена на краю светлого круга.
Ћни поднЯлись на ноги. Ћдин держал обеими руками скользкий дымЯщийсЯ
бесформенный комок. Џотом они вернулись к огню, а на земле осталсЯ лежать
выпотрошенный труп. Љомок мЯса в два кулака величиной был надет на вертел,
и кровь с шипением капала в огонь. ‹юди облизали пальцы и снова скорчились
у огнЯ. „вое спрЯтали лицо в ладонЯх. € все тонко застонали. ’ихое
стенание, полное горести. Ћни следили, как сердце чудовища обугливаетсЯ
над огнем, и поворачивали его липкими от крови ножами. Ћни были вымазаны
кровью, пропитались ею, краска на грЯзных лицах расплылась потеками.
…два мЯсо опалилось, как они принЯлись отрезать от него куски и
съедать, поднимаЯ ломти к спрЯтанному за деревьЯми небу торжественным
жестом, и лишь затем откусывали. Ћни съели все сердце, вытрЯхиваЯ комочки
запекшейсЯ крови, дергаЯ головой, чтобы оторвать кусок. Ђ когда кончили,
один достал из-под мехов пузатый бурдюк, отпил из него и пустил вкруговую.
Њайкл даже с такого расстоЯниЯ почувствовал запах спиртного, крепкого,
легко воспламенЯющегосЯ. Љаждый сделал по глубокому глотку, потом они
утерли липкие лица, и двое направились к трупу и принЯлись свежевать его и
разделывать, будто телЯчью тушу. ђаздалсЯ скрип кремнЯ по кости, резкий
треск, и жуткаЯ голова откатилась в сторону - на миг блеснули клыки.
- Њайкл! Ња-а-айкл! - пробилсЯ сквозь шум дождЯ и шипение огнЯ знакомый
голос. Њайкл вздрогнул. ѓолос деда доносилсЯ с полей за лесом. ‹исьи люди
ничего не услышали. ќто происходило вне их мира. Ћн медленно пЯтилсЯ,
вдруг почувствовал, что совсем застыл в мокрой одежде. “ него затекло
тело, он двигалсЯ неуклюже, но дождь скрадывал его неосторожные шаги.
ЏламЯ отодвигалось все дальше и дальше, а затем исчезло, будто кто-то
повернул выключатель, и он увидел чуть более светлую полосу там, где
кончалсЯ лес и начинались полЯ. € фигуру с фонарем, горЯщим так же Ярко,
как костер, в лесу позади. Џат, его дедушка, высокий, как холм под ночным
дождем, звал его. Ћн перешел реку, разбрызгиваЯ воду, выбралсЯ из сырого
леса и побрел вверх к лугу, измученный, как побитый пес, а мысли вихрем
кружили у него в мозгу.
’етЯ ђейчел сторонилась Њайкла еще много дней и вообще ходила поджимаЯ
губы. Њайкл отмахнулсЯ от этого, как от очередной дурацкой причуды,
обычной длЯ взрослых. Ћн еще не настолько вырос, чтобы затаивать обиды или
понЯть, что движет человеком в таких случаЯх.
…го тЯнуло к реке посмотреть на место жуткого пиршества лисьих людей,
отчасти чтобы удостоверитьсЯ, что это ему не приснилось, а отчасти из
болезненного любопытства. Ћднако укорачивающиесЯ дни в соединении со
школой, домашними уроками и "небольшой работкой", которую ему постоЯнно
поручали то бабушка, то дед, словно стакнулись не отпускать его за пределы
фермы. Њуллан также перекладывал нечестную долю своих обЯзанностей на
него: то почистить ”еликса (старик тратил, с точки зрениЯ Њайкла, слишком
много забот на чертову кобылку), то намылить сбрую, которой и не
пользовались-то никогда. €ногда Њуллан сидел и курил в чулане, где
хранилась сбруЯ. Ћн смотрел в никуда, молчал, и только когда Њайкл прЯмо
спросил, чего это с ним, ответил, что вот прощаетсЯ. "‘коро такое увидишь
только в музее, Њайк". Њайкл насмешливо захохотал, но старик оставалсЯ при
своей меланхолии, и в глазах его поЯвлЯлсЯ живой блеск, пожалуй, только,
когда он запрЯгал гнедую в легкую двуколку.
Џрошло больше недели, прежде чем Њайклу удалось снова побывать в
лесистой низине у реки. ‚ субботу школьных занЯтий не было, и он мог пойти
туда среди бела днЯ, а не пробиратьсЯ, таЯсь, в сумерках. Ћн разлюбил
темноту с той минуты, когда увидел, как лисий человек преобразилсЯ на
земле в зверЯ. ‚ волка. ’о есть он был волк-оборотень. Џри этой мысли
внутри у Њайкла все похолодело. Ќадо бы рассказать кому-нибудь взрослому.
Њожет, Њуллану. …го кольнула боль, потому что он вспомнил ђозу. Ћна бы ему
поверила. Ђ если бы и нет, все равно согласилась бы пойти с ним в лес и
самой посмотреть. Њожет, тогда бы она убедилась. Џочему не было ни
похорон, ни поминок? „аже заупокойной службы? €ли она все-таки жива?
‚ лесу шелестел ветер, поскрипывали ветки, где-то тЯнули тоскливую ноту
птицы. ‘трекоча, прЯмо у него из-под ног вспорхнул дрозд. €стеричные
птицы, часто думал он, чуть что - и в панику. Ќо дальше пошел осторожнее.
‹ес изменилсЯ. Љак часто случалось, когда он шел по нему - обычно перед
тем, как он видел что-то необычное, что-то принадлежащее €ному Њесту, как
он его называл. „еревьЯ выглЯдели старше, хотЯ не становились выше или
толще, и воздух казалсЯ другим - свежее и чище. …го обонЯние словно бы
обретало новую остроту, нос подергивалсЯ от кислого запаха перегноЯ,
дикого чеснока и зеленого древесного запаха, который он не взЯлсЯ бы
определить словами, хотЯ в нем было что-то от аромата недавно скошенной
травы, но только несравненно более тонкого. € он замечал оброненные белкой
ореховые скорлупки, ободранную кору там, где пировал олень, рассыпающиесЯ
погадки совы.
€ вот на мЯгкой земле отпечаток подушечек широкой лапы. Ћн выпрЯмилсЯ,
но в лесу царила тишина, а до сумерек оставались еще часы и часы, пусть
свет был тусклым, напоминавшим о поздней осени. Ћн взвесил, не выломать ли
прЯмую, как линейка, орешину, но передумал. Џеред ним была река, все еще
вздутаЯ и белаЯ от пены.
Ќа этот раз он перешел ее по камнЯм, чтобы не замочить ног, и углубилсЯ
в лес, и шум воды осталсЯ позади. ђека образовывала здесь широкую подкову,
охватываЯ обширный полумесЯц густых деревьев. …сли держатьсЯ этого
направлениЯ, он должен был снова выйти к ней, но уже более спокойной,
чинно исчезающей под аркой старого моста, где они с ђозой ловили рыбу.
Ћн наткнулсЯ на кострище без всЯких поисков, чуть не наступив в золу,
прежде чем заметил ее. ‘реди головешек - кости. ‚роде бы ребра - целаЯ
горка. Ѓолее толстые расколоты, чтобы добратьсЯ до костного мозга.
Ћн внезапно поднЯл голову. ‘лишком тихо. „аже не слышно птиц. Ђ
впрочем, тут всегда так: птицы словно бы избегают этого места. …му
почудилсЯ слабый отголосок шума воды - и все. ‚етер замер.
Ћн потыкал в кострище остатками вертела - в золу и пепел. …ще кости,
присыпанные землей, золой и угольками.
Ћн выбрал уголек побольше и, чуть улыбаЯсь, начертил широкую черную
линию поперек лица, украсил полосками щеки, вычернил нос. ’еперь он был
дикарем. —то бы сказала тетЯ ђейчел, если бы увидела его сейчас?
_‘овсем распустилсЯ_.
Ћн покопалсЯ глубже. Љонец палки задел что-то вроде большого камнЯ, он
отшвырнул ее и начал копать руками.
—ереп.
Ћн выковырЯл его, запустив пальцы в пустые глазницы. Љое-где на черепе
оставались обугленные хрЯщи, и грубые длинные черные волосы, прилипшие к
глине, и что-то вроде кожаного лоскутка - остатки уха, заостренного, точно
рог.
‡убы заворожили его. „линнее, чем у „емона, толще у основаниЯ. —ереп
был огромным, тЯжелым, страшным. ЏламЯ вычернило его. Ћн очистил его от
золы и остатков шкуры, глЯдЯ на него зачарованным взглЯдом. —ереп
волка-оборотнЯ. ЏоверЯт ли ему теперь? Њожет, поместЯт в музей, как меч,
который нашел его дед. Ћ нем напечатают в газетах.
Ќо мысль эта испарилась. Ћн продолжал смотреть на череп. Љак будто еще
живой! ’ак легко вообразить, что эти зубы лЯзгнут, глазницы запылают, как
две свечи. …му вдруг захотелось снова его закопать.
Ќу, нет! Ћн же пришел за этим. ‡а доказательством. —то-то подлинное из
того, что он видел. Ќет, он его тут не оставит!
Ћткуда-то из мрачных недр деревьев донессЯ долгий далекий вой.
Ћн сразу вскочил. ‚олки.
—ереп оттЯгивал его пальцы. ќто правда, что вдали слышитсЯ шорох
бегущих ног? Џерестук, неровный ритм? Ћн напрЯгсЯ.
Џервого волка он увидел в двухстах пЯтидесЯти Ярдах за деревьЯми. Ќа
фоне стволов он выглЯдел до жути черным, точно обугленный труп. ‘екунду
спустЯ следом за ним показались еще шестеро.
Њайкл повернулсЯ и припустил бегом.
„о реки было не больше шестидесЯти Ярдов, хотЯ ее заслонЯли деревьЯ. Ђ
они врЯд ли будут его преследовать до стен фермы.
Ѓлизко. Ћчень близко.
Џозади он услышал какой-то треск, подвываниЯ и рискнул оглЯнутьсЯ.
‚олки добежали до кострища и обнюхивали кости.
…го ноги летели над опавшими листьЯми, ежевика и низкие ветки царапали
ему лицо, цеплЯлись за рукава. ѓде же река?
Ѓесполезно! Ћн, наверное, начал кружить. Њайкл остановилсЯ, тЯжело
дыша. ’ишину нарушало только глухое рычание у него за спиной.
‡вуков реки слышно не было.
…го охватило смЯтение. Ћн знал этот лес как свои пЯть пальцев,
что-зимой, что летом. Ћн не мог заблудитьсЯ, река должна быть слышна, так
как в это времЯ года она становитсЯ полноводной и быстрой, и шум ее
разноситсЯ по самым дальним уголкам леса.
“ него за спиной фыркнула лошадь, и волки залаЯли, точно свора гончих.
Ћн стремительно обернулсЯ и увидел за деревьЯми новую огромную фигуру.
—еловек, черный как смола, на черном коне. ‹ицо его закрывал капюшон, и он
был закутан во что-то вроде широкого рваного плаща. „аже руки у него были
обмотаны, точно у прокаженного. ‚ одной он держал хлыст и, мелькаЯ между
стволами, науськивал волков.
"‘ам „ьЯвол, - подумал Њайкл. - € он хочет поймать менЯ".
Њайкл снова побежал, сам не знаЯ куда, втЯгиваЯ воздух со всхлипами.
ђука заныла от тЯжести черепа, но он не собиралсЯ его бросать.
“голком правого глаза он видел темные тени, за спиной четко стучали
копыта.
€з глаз у него брызнули слезы, спина стала липкой от пота. …го башмаки
казались тЯжелыми, как гири.
Ћн споткнулсЯ, растЯнулсЯ на земле и перекатилсЯ на бок. —ереп взлетел
в воздух и стукнул его по голове. ‚ глазах у него на секунду помутилось,
но он, пошатываЯсь, поднЯлсЯ на ноги, борЯсь с головокружением.
Ќа него с рыканием кинулось что-то, разинув черную пасть. Ћн изо всей
мочи взмахнул черепом, услышал, как кость ударилась о зубы волка, ушибив
его пальцы. ѓуба зверЯ лопнула, и он взвизгнул. Њайкл еще раз ударил его
по морде и побежал. ‚есь лес словно гремел рЯвканьем стаи, идущей по
следу. ‚ рЯвканье вплеталсЯ стук копыт, почему-то даже еще более страшный,
настигающий, неумолимый.
‹ес был ему незнаком - чужой, неизвестный, куда обширнее любого в его
собственном мире. ‡начит, он проник в €ное Њесто. Ћн погиб. ђыданиЯ
грозили разорвать ему грудь, задушить.
€ тут он увидел ђозу - совсем Ясно. Ћна стоЯла перед непроходимой
чащобой, где ежевика переплеталась с орешником. Ћна махала ему,
настоЯтельно, тревожно. Ћн чуть не засмеЯлсЯ от облегчениЯ.
- џ знал, что ты вернешьсЯ, - прохрипел он, устремлЯЯсь к ней на
неверных ногах.
ќто была не ђоза. Ћн успел только взглЯнуть на нее, и она ускользнула в
глубину чащи, все еще манЯ его за собой, но он был теперь совершенно
уверен, что это не она. ќта девушка была выше, худощавее, с более темными
глазами, и на ней был белый балахон без рукавов, открывавший шею.
Ћн вломилсЯ в орешник и стал пробиратьсЯ через него, цеплЯЯсь черепом
за ветки.
- Џодожди!
Џозади него волки завыли от злобы и разочарованиЯ. Ћн поперхнулсЯ
безумным смехом, который оцарапал ему горло, как горЯчий песок, обдираЯ и
обжигаЯ легкие.
- ѓде ты?..
...€ свалилсЯ с крутого обрывчика, покатилсЯ вниз, выронив череп из
уставшей руки. ‘ плеском он упал в ледЯную воду реки и погрузилсЯ в нее с
головой, забил руками и ногами и всплыл. ‹едЯнаЯ вода была глубокой. Ћн
закричал, пытаЯсь восстановить дыхание, поплыл к берегу и остановилсЯ.
—ереп лежал где-то на дне.
Њайкл нырнул. Џосле исчезновениЯ ђозы он научилсЯ плавать. ‘ам. …го
пальцы шарили в иле, переворачивали камни, один задел молнию рыбешки.
Џотом он почувствовал твердость черепа.
€ всплыл, отчаЯнно глотаЯ воздух. Ѓашмаки тЯнули его на дно. Ћн доплыл
до противоположного берега, выбралсЯ из воды, как старик, дрЯхлый старик,
и растЯнулсЯ, прижимаЯсь щекой к траве, ожидаЯ, чтобы его сердце перестало
колотитьсЯ так отчаЯнно.
- ѓосподи!
Ћн лежал на левом берегу речушки, и в десЯти Ярдах от него зиЯла арка
моста, точно темный и пустой коридор.

- Њатерь ЃожьЯ! Њайкл, что это такое? ’ак менЯ напугать!
Ћн застонал, заворочалсЯ на постели, открыл смутные глаза. Ѓабушка
трЯсла его за плечо.
- Ћткуда он у тебЯ? Ќе смей держать такое в доме!
Ќичего не соображаЯ спросоньЯ, он сказал правду:
- Ќашел у речки. ќто просто череп.
- —ереп! Ђ зачем тебе понадобилось тащить череп в дом и класть на
гардероб? Ќадеюсь, ты не череп „емона выкопал? Ђ то твой дед не
обрадуетсЯ. ќто же сродни ограблению могил!
- „а нет. ‘овсем другой череп. Љакой-то другой собаки, - он зевнул,
хотЯ уже совсем проснулсЯ. “тро за окном было сизым и туманным, по стеклам
барабанил дождь.
- Ќу-ка, поторопись! ’вой дед уже завтракает, а Њуллан запрЯгает лошадь
в большую повозку. Њы не собираемсЯ опаздывать из-за одного сони, - она
пошла к двери. - —ереп! ‹учше ты ничего не придумал?
Њайкл сполз с кровати. ‚се тело у него ныло, он чувствовал себЯ
выпачканным. —ереп ухмылЯлсЯ ему - чернаЯ кость в углу. —ерт, ну и большой
же!
‚оскресное утро. Њесса. Ћн снова застонал.

Џока они ехали в город, дождь лил как из ведра, вода стекала с колес
повозки. он ворчал что-то про то, чтобы купить машину и жить в двадцатом
веке, но дед с бабушкой словно бы не имели ничего против дождЯ. ‡авернутые
в клеенчатые плащи с капюшонами, они больше смахивали на матросов, чем на
благочестивых прихожан.
Њайкл и тетЯ ђейчел мрачно сидели сзади, а вода стекала им на глаза.
Њайкл чувствовал, как воротничок его лучшей рубашки медленно холодеет и
холодеет от дождЯ. ђейчел словно не замечала его. Љрасной от работы рукой
она придерживала шлЯпу за край полей.
Ќа лугу у дороги возле самой живой изгороди был ‚садник.
Љогда повозка прогромыхала мимо, Њайкл мог бы дотронутьсЯ до морды его
конЯ. Ќо увидел его вроде бы только он один. ‚садник был даже еще чернее
из-за дождЯ, шерсть его конЯ выглЯдела гладко прилизанной. Џлащ и повЯзки
льнули к нему как втораЯ кожа, а под ними он был худым и гибким. ђука в
перчатке небрежно держала хлыст. Љонь вскинул голову и фыркнул, продуваЯ
ноздри от нескончаемых дождевых капель, но его наездник вполне мог быть
трупом, притороченным к седлу. Ћднако затененное капюшоном лицо
повернулось следом за повозкой.

Ќочью небо проЯснилось, и ветер стих. Ќочь была холодной, воздух
морозно пощипывал. Њайкл лежал в кровати и смотрел на череп, венчающий его
гардероб. Ћкно у него в ногах выходило в синий мрак. ”ерма спала, но к
нему сон не шел. …му чудилось, что он - у границы иной страны, что он
заглЯнул в дверь, котораЯ открываетсЯ нечасто, и она осталась открытой.
—тобы неведомые существа могли проходить сквозь нее.
—ереп смотрел на него, скалЯсь в темноте. Ќе надо было брать его!
’еперь он знал, что по-настоЯщему видит его только он один, и ему не с кем
поделитьсЯ находкой, никто не увидит того, что видит он. ‘обачий череп,
сказал он, и дед посмотрел на него с обескураживающей проницательностью.
- ‡а годы и годы, Њайкл, на берегах реки закопали много собак. Ќашей
семьи, моего отца, моего дедушки. €х там, наверное, лежит десЯток-другой,
сдохших пЯтьдесЯт лет назад. Ќу и пусть лежат спокойно. ’ебе бы не
понравилось, если бы кто-нибудь выкопал „емона, а?
€ он молча помотал головой.
‡аржал старый ”еликс, и звук далеко разнессЯ в ночном звездном воздухе.
Њайкл отбросил одеЯло и пополз по постели к окну. …го глаза уже
привыкли к темноте комнаты, и двор по сравнению выглЯдел почти освещенным,
а постройки окутывала тень. Ћн схватил будильник, почти прижал циферблат к
носу и скосилсЯ на стрелки. ‘амое начало пЯтого.
€з одного пЯтна тьмы в другое быстро метнулось нечто высокое, угловатое
и исчезло за углом.
Ћн вглЯдывалсЯ глазами, круглыми, как у совы.
Ћно вновь показалось - теперь на всех четырех, держа нос у самой земли,
будто вынюхиваЯ след. Ћно было черным, мохнатым, поджарым с широкой
грудью, длинной мордой и большими ушами торчком. Џотом оно снова встало и
оказалось выше шести футов, с несоразмерно длинными руками, свисавшими
вдоль туловища. “ него не было хвоста.
€ оно побежало через двор, задираЯ нос к окну Њайкла.
Ћн попЯтилсЯ, оледенев от страха. ђама была приподнЯта дюймов на шесть,
и ему было слышно, как оно нюхает под окном. “меют оборотни лазить? ‚
мешающихсЯ мыслЯх тревожно всплыл непрошенный вопрос. Ћн почувствовал, как
в горле у него поднимаетсЯ вопль и заклинилсЯ там, так что он не мог
издать ни звука.
Ћно вновь поЯвилось - около конюшни. ‡асовы на верхней и нижней
половинах двери были задвинуты, и оно когтистыми руками взЯлось за засовы.
”еликс заржал совсем отчаЯнно, к нему присоединились другие лошади.
ђаздалсЯ удар, громкий как выстрел, - одна из них лЯгнула дверь.
‚олк-оборотень отпрЯнул. Њайкл услышал голоса в спальне деда и бабушки.
•лопнула заднЯЯ дверь, и во двор, хромаЯ, вышел Њуллан с переломленным
дробовиком в руках. Ћн заложил патрон и защелкнул ствол. Ћборотень
скользнул за угол конюшни. Њайкл видел, как он припал у стены, открыв
пасть, пыхтЯ, точно собака. € изо всех сил стукнул рамой, потому что все
еще не мог произнести ни слова. Њуллан обернулсЯ, и его брови взлетели на
лоб, когда он увидел в окне Њайкла. € в ту же секунду зверь метнулсЯ от
стены конюшни и выскочил со двора. Њуллан снова обернулсЯ и выстрелил с
бедра, отступив на шаг из-за отдачи. ‚ыстрел прозвучал оглушительно,
вспышка ослепила Њайкла, а Њуллан снова переломил дробовик и захромал со
двора в погоню, нащупываЯ в кармане еще патрон. „вор залил свет - из
задней двери с фонарЯми вышли Џат и он, накинув на пижамы длинные рабочие
халаты. Ћни чуть не столкнулись с Њулланом, вступившим в круг света с
дробовиком на плече. „о Њайкла доносились обрывки их разговора.
- ...какаЯ-то собака, очень большаЯ.
- ...надо бы овец проведать.
- ...весь чертов дом перебудила.
- ...ђейчел до смерти напугалась.
€ они засмеЯлись в светотени озаренного фонарЯми двора.
- Џопал в нее? - просипел Њайкл.
- “драла, - ответил Њуллан, похлопываЯ по дробовику. - Ќо Я ее хорошо
пугнул, как бы не обложилась, верное дело. ЃродЯчий пес, Њайк. ‹ожись-ка
снова спать.
Ћн лег, но прежде запер череп в нижнем Ящике гардероба, слушаЯ, как
мужчины расхаживают по двору, успокаивают лошадей. ’олько бы никто из них
до зари не отошел далеко от дома. ќто было его чудовище, но если они его
увидели, так вдруг оно может... —то, если оно длЯ них все-таки реально.
‚олк-оборотень, рыскающий в лугах. Ћн плотно закрыл окно, и задернул
занавески, прЯчась от синей ночи. ‘корей бы рассвет!

Љонечно, не имело смысла объЯснЯть остальным, что ночью во двор
приходила не собака. Ћн попыталсЯ, но, описываЯ чудовище, вдруг заметил,
что дед начал снисходительно улыбатьсЯ, а по лицу бабушки скользнуло
раздражение, а потому он умолк на полуслове, унизительно смутившись. Ђ
когда вышел за дверь, до него донеслись слова бабушки:
- ‚оображение у этого мальчишки... слишком много времени проводит в
одиночестве... ему нужен кто-то его собственного возраста.
„ень он провел в школе, думаЯ о волках, о ‚саднике, которого видел
дважды, о ђозе... о девушке в лесу, котораЯ показала ему дорогу домой.
ѓод проходил обычным чередом вопреки сверхъестественным событиЯм,
наложившим на него свою печать. ‘тремительный рост Њайкла чуть замедлилсЯ,
его кости начали обрастать мышцами, и он утрачивал сходство с огородным
пугалом. Љак-то вечером, когда бабушка примерЯла ему старую одежду она,
дед оценивающе оглЯдел его и сказал ему с веселым блеском в глазах, что он
очень торопитсЯ, куда бы ни направлЯлсЯ.
‘обытиЯ, которые Њайкл привык свЯзывать с €ным Њестом, приключались все
реже, и его жизнь постепенно вошла в нормальную колею. Ћднако порой он
видел вечером темную фигуру у лесной опушки, иногда верхом, иногда
спешенную. Ћн ни разу не осмелилсЯ пойти в ту сторону, а потому не был
уверен, кто это там. Ђ иногда он ощущал слежку за собой, когда шел по лесу
один - словно, успей он внезапно обернутьсЯ, и увидел бы позади чье-то
лицо. Џостепенно он свыксЯ с мыслью, что около реки, или среди деревьев,
или возле моста он редко бывает по-настоЯщему один. €ногда он прикидывал,
не дух ли ђозы наблюдает за ним, но в конце концов решил, что это ощущение
слишком уж сильно. „а и врЯд ли ее дух с хрустом наступал на сухие ветки
или хихикал, следЯ за ним, а подобные звуки он слышал нередко. € вновь его
мысли обращались к тоненькой, черноволосой девушке, котораЯ спасла его от
волков.
Њежду ним и тетей ђейчел было безмолвно заключенное перемирие. €мЯ ђозы
в доме больше не упоминалось. ‘ловно она и вовсе никогда не существовала.
‚ ее комнате переставили мебель, ее вещи снесены на чердак, одежда
отослана в благотворительное общество при церкви. Ћна превратилась в
запретную тему. ‚ скелет в чулане.

‚новь наступило лето, и Џат каким-то образом умудрилсЯ получить на день
в свое распорЯжение массивный, сверкающий лошадиный фургон - это чудище
внушило всей семье благоговейный трепет и прибыло в комплекте с
промасленным, дымЯщим окурками водителем в кепке по имени Ђлоизиус - Ђлли
длЯ друзей. Ђ мы тут все друзьЯ, заверил он их, с кивком и ухмылкой
подмигнув ђейчел, а она ответила ему свирепым взглЯдом и взвесила в руке
тЯжелый термос. ‘емьЯ погрузилась в фургон вместе с ”еликсом, Џлутоном
(вторым тЯжеловозом, могучим и добродушным), а также с кобылкой, чьЯ
законнаЯ кличка была Љурок, но обычно ее называли Њечтой. € покатили к
побережью, к длинным плЯжам, таким удобным длЯ пикника и дьЯвольски
хорошего галопа, сказал Џат, и жена толкнула его локтем, чтобы он не
употреблЯл черных слов при детЯх.
Ћни громыхали по дороге будто цирковой фургон, отбившийсЯ от остальных.
‘таренький "бедфорд" гремел, как ракета, и дыма оставлЯл за собой не
меньше. ”еликс и Џлутон переминались с ноги на ногу, били копытами, нервно
фыркали, зато Њечта чувствовала себЯ как дома. Ћна прижалась мордой к
боковой прорези и втЯгивала свистЯщий мимо воздух широко раздутыми
ноздрЯми.
‚ ђашаркине они прихватили четверку родственников - не то двоюродных
дедов и бабушек, не то еще кого-то - Њайкл толком не понЯл, но все равно
вынужден был уступить свое место в выгородке длЯ сбруи и скорчитьсЯ позади
широкого крупа ”еликса, чтобы они могли кое-как устроитьсЯ, и прЯмо перед
ним поднимались и опускались огромные, с суповую тарелку, копыта.
‡адний пандус был опущен полчаса спустЯ, и деревЯнные двери открыты. Љ
Њайклу присоединилась парочка детей, его ровесников - и вдвое его ниже,
как обычно бывало тогда, - и он догадалсЯ, что это еще какие-то дальние
родственники, которых они подобрали, остановившись в очередной раз. …го не
переставало изумлЯть, когда люди, которых он никогда не видел (или видел
несколько лет назад, что в его возрасте сводилось к тому же),
приветствовали его деда и бабушку ухмылками и улыбками, объЯтиЯми и
хлопками по спине, а затем оказывались их братьЯми или сестрами. € то, что
они выросли в том самом доме, который он называл своим, и уехали
давным-давно - уехали на непреодолимое расстоЯние в сорок миль, а то и
больше.
Њуллан втиснулсЯ в заднее стойло к Њайклу и молчащим детЯм. (Ћни
застенчиво посматривали на него, их праздничные платьЯ уже украсились
соломинками и брызгами навозной жижи. „евочки, которых можно не замечать).
‚о рту старика торчала погасшаЯ трубка. Ћн обезопасилсЯ от толчков и
раскачиваниЯ пердЯщего фургона, привалившись к массивному крупу Џлутона.
‚ид у него был сердитый.
- ‚ него весь свет набилсЯ, да еще с женами. ЏомЯни мое слово, Њайк, с
таким грузом мы до Џортраша не доедем.
Ќо они доехали.
‘переди донессЯ общий вздох, а солнечные лучи, косо падавшие в
пропахшую лошадьми заднюю часть фургона, принесли с собой отдаленный шум и
шипение, и еще - соленый запах, от которого пылинки словно веселее
затанцевали в золотистом свете. Ћбе девочки внезапно начали подпрыгивать,
встрЯхиваЯ кудрЯшками. "Њоре! Њоре!" - кричали они нараспев. Њайкл смотрел
на них с отвращением, а лошади беспокойно задвигались, ловЯ ноздрЯми
непривычный запах.
- ЏоглЯди-ка, Њайк, - сказал Њуллан, и мозолистаЯ ладонь помогла ему
приподнЯтьсЯ с тесного, опасного пола и выглЯнуть в щель.
Ћни съезжали с холма по выемке, и со стороны Њайкла вниз уходил крутой
склон, где жесткаЯ трава росла на бледном песке. Џесчаные холмы поменьше
словно скатывались к белой, ослепительной, как солнце на воде, полосе
плЯжа, на которую накатывались пенные валы Ђтлантики, а за ними
простиралась необъЯтнаЯ глубокаЯ синева самого океана. ‚верху кричали
чайки, соленый воздух ворвалсЯ в легкие Њайкла. Џозади него стойло звенело
голосами. Ћн просунул нос дальше в узкую щель, пил воздух, слушал, как
шипит пена на песке и громко смеЯлсЯ.
”ургон с трудом полз по песку, пока они не выгрузили лошадей - ”еликс
вскидывал голову, как жеребенок, и они подталкивали его плечами в круп. „а
и тогда им пришлось бы нелегко, если бы Њуллан, просто лоснЯсь от
самодовольства, не припрЯг ”еликса и Џлутона к фургону, и они не вытащили
его из глубоких рытвин, которые выкопали его колеса. ќто вызывало дружный
смех, только он, казалось, не знал, то ли смеЯтьсЯ, то ли хмуритьсЯ. €
выбрал золотую середину - грустно покачал головой. „альше фургон двигалсЯ
без происшествий, хотЯ водитель предусмотрительно высадил всех пассажиров,
прежде чем тронулсЯ с места, и они брели за ним, а две девочки с
локончиками сидели на широкой спине ”еликса, так что процессиЯ напоминала
отступление от Њосквы.
Џески отнюдь не были безлюдны: ветровые стекла легковушек сверкали, как
крыльЯ жуков под Ярким солнцем: на тартановых пледах лежали краснолицые
люди, покрытые лосьонами, точно слизью, термосы торчали, как тупоносые
артиллерийские снарЯды, а дети весело орудовали лопатками и руками,
воздвигаЯ эфемерные замки. Џесчаные царства.
€х процессиЯ постепенно остановилась с подветренной стороны дюны с
крутыми сторонами, и началась битва за создание прЯмо-таки настоЯщего
лагерЯ. Ђгнес, бабушка Њайкла, забрала дело в свои руки. Ћна, ее сестры и
дети принЯлись выгружать корзины, коврики, ведерки, мЯчи, лопатки,
купальные костюмы и штормовки. ’ем временем Џат и другие мужчины (включаЯ
Њайкла, и никого из детей, как он заметил, упиваЯсь гордостью) вытирали
лошадей, потому что после поездки они были мокры от пота. Ћсобенно кобылка
- она показывала белки глаз и вскидывала задом. ‘лишком много народа
вокруг, пожаловалсЯ Њуллан. …й бы немножко покоЯ. Ћн увел ее за дюну.
ђаскуривались трубки, ветер задувал огоньки спичек. Џат снЯл сапоги и
подсучил брюки. •ихикающие девочки прЯтались голышом за полотенцами, и их
мать натЯгивала купальники на их худые ноги. Њайкл прислонилсЯ к крупу
”еликса и уставилсЯ на море. Љак далеко оно было от деревьев, запаха
прелых листьев, реки и угрюмого моста! ‡десь было так Ясно, распахнуто и
пусто - самое место, чтобы вымести мусор из памЯти. ђоза всегда любила
море.
Њуллан вернулсЯ с гнедой кобылкой и оседлал ее, вопросительно
поглЯдываЯ на Њайкла. Њайкл кивнул, надел уздечку на ”еликса, взобралсЯ на
его широкую спину и ударил каблуками по бокам. Ћбе лошади зашагали по
песку - огромные копыта ”еликса отбрасывали его в стороны. Њечта ступала
так, будто на ней было платье и она не хотела запачкать его низ. ’рубка
Њуллана подскакивала у него во рту, рассеиваЯ пепел по ветру. „ети
смотрели им вслед, тыкали пальцами, родители прикладывали ладони козырьком
ко лбу. Њайкл-и Њуллан гордо их не замечали.
‘начала Њуллану пришлось повозитьсЯ с кобылкой, она обрела резвость, а
морской воздух будто пьЯнил ее. Ћна гарцевала, пританцовывала, выделывала
курбеты, а Њуллан ругалсЯ, и Њайкл ухмылЯлсЯ на спине ”еликса. Ќо потом
она присмирела и трусила рЯдом с тЯжеловозом вполне дружески.
- Ѓыстроты в этой поганке хоть отбавлЯй, - буркнул Њуллан, а из-под его
кепки стекали струйки пота. - …й нужна твердаЯ рука, - он обильно сплюнул,
и бриз унес его плевок в сторону. Њинуту-другую они ехали молча. ”ургон
уже осталсЯ на милю позади.
- Њайк, помнишь собаку, в которую Я стрелЯл, ну, ту, котораЯ шастала по
двору?
- ’ак что?
- —ертова была тварь - легче, девочка, легче.
- Џочему? - спросил Њайкл, хотЯ он-то знал.
- „ьЯвольски крупнаЯ, это во-первых. ‘ доброго теленка. Ќу, как
сенбернар или там волкодав. € Я готов поклЯстьсЯ, что точно прицелилсЯ,
когда выстрелил.
- ‘ бедра, - небрежно бросил Њайкл, а сам подумал, что у него уши зримо
насторожатсЯ, если он будет слушать старика внимательнее.
- ‘ бедра-то с бедра. Ќо расстоЯние было всего ничего. ЏоклЯстьсЯ могу,
Я точно в него попал. …го должно было в клочьЯ разорвать.
- Љаша получилась бы жуткаЯ, - заметил Њайкл.
- Њ-м-м... - Њуллан задумалсЯ. - ’о-то и оно. •отЯ бы несколько дробин
должны были в него угодить, и ни капли крови на земле. ‘ловно они сквозь
него пролетели, как сквозь воздух... Њайк, ты менЯ как-то давно спросил
про собак, которые околачивались возле овец или в лесу. ‡начит, ты что-то
необычное видел, а?
Њайкл чуть не засмеЯлсЯ. "‘ чего мне начать?" - подумал он. Ќо нет,
слишком далеко все зашло. Ѓыло времЯ, когда он бы рассказал Њуллану. Ќо
теперь уже поздно. ‚ этом как-то замешана ђоза, а он не собиралсЯ
свЯзывать ее имЯ с чем бы то ни было, хотЯ с Њулланом было бы легче - он
же протестант и не родственник.
- Ќичего Я не видел, - ответил он коротко.
- Ђ череп, который ты выкопал? ’воЯ бабушка говорила, что он был просто
огромный.
- ‘обачий череп, и только. Њожет, собаки с фермы, которую закопали у
реки, - он подумал, а что, если он сказал почти правду, и по спине у него
пробежала холоднаЯ дрожь.
- ’ак-так, - Њуллан словно был сбит с толку. Ќа секунду он оскалил
зубы, сжимавшие трубку. - џ потому спросил, что не идет это теперь у менЯ
из головы. —то-то в лесу пугает овец. Ћни держатсЯ у южного конца луга в
низине и выщипали там всю траву до корней. Ђ ближе к деревьЯм есть что
пощипать, но они туда не идут. ’вой дед понЯть не может, в чем дело. Њы с
ним подумываем, не посидеть ли в лесу ночку-другую, глЯдишь, и разделаемсЯ
с тем, что там бродит.
- Ќет, не надо! - вырвалось у Њайкла против его воли.
- Џочему, Њайк? ‘кажи мне, почему. ’ы что-то знаешь, это Ясно.
- Ќет! Ќичего Я не знаю. Њожет, лучше капканы поставить, чем сидеть там
всю ночь?
- ’ут ты прав, - сказал Њуллан. - ’олько потребуютсЯ чертовски большие
капканы, чтобы поймать собаку, котораЯ забралась во двор ту ночь. …сли это
была собака.
Њайкл быстро взглЯнул на него, но глаза старика были сощурены, мысли
блуждали где-то далеко.
Џеред ним открылось длинное пустое пространство сверкающего песка.
’рубка Њуллана исчезла у него в кармане. Ћн ударил кобылку по ребрам и
беззвучно крикнул. € Њечта тотчас рванулась вперед, как гнедаЯ ракета,
взметываЯ фонтаны песка позади себЯ. ‘тарик пригнулсЯ к ее шее и окликнул
Њайкла, который трЯссЯ на спине ”еликса. Њерин перешел на рысцу, а потом
на размашистую рысь, раскачиваЯсь и накренЯЯсь, как корабль в бурю. ”еликс
бежал все быстрее, и в ушах Њайкла свистел ветер, а живой джаггернаут под
ним раскидывал песок. Ћн повернул конЯ на более твердый песок у воды, и
она забрызгала под копытами ”еликса. ‚переди Њечта была в море по пузо и
пронзительно ржала, - морскаЯ кобылка! - а Њуллан вопил, точно мальчишка.
Ћни понеслись галопом по набегающим волнам, оставлЯЯ пенный след.

Ћни выехали из реки в тучах брызг, и гнедаЯ начала подниматьсЯ по
крутому откосу. ‡емлЯ выровнЯлась, а потом открылсЯ пологий склон,
заросший лесом, протЯнувшийсЯ на мили и мили в золотистой дымке
предвечернего солнца. ЏрЯмо перед ними лежала полЯна в ширину не более ста
Ярдов, голубой древесный дым поднималсЯ над убогими кровлЯми хижин,
ютЯщихсЯ среди деревьев. Љолокольный звон нарушил тишину, и фигуры в бурых
одеЯниЯх повернулись посмотреть на пришельцев.
Њайкл соскользнул с измученной лошади, Љотт, позевываЯ, продолжала
держатьсЯ за седло. ђингбон и его люди выскальзывали из речной долины,
бесшумно, как полевки, агатовые глаза лисьих масок поблескивали на солнце.
Ћни нервно поигрывали копьеметалками. Ќа раскрашенных, грЯзных лицах глаза
казались вытаращенными и белыми.
ђингбон положил руку на плечо Њайкла и посмотрел на него вопросительно,
осведомлЯЯсь на лесном наречии, безопасно ли здесь. ’ри его спутника
отстали, что-то бормоча. •ристианский колокол и люди в балахонах. „а,
конечно, приют братьев.
Њайкл кивнул, ободрЯюще жестикулируЯ. Ќестерпимо, как знание Языка
оставлЯет его при приближении к опушке. ђингбон тоже ощущал беспомощную
досаду. Ћни разделЯли столько опасностей и всего прочего - и больше уже не
могли говорить на одном Языке и вынуждены махать руками, точно полоумные.
Ќо Љотт с раздражением заговорила с лисьими людьми на их Языке. Њайкл
сердито посмотрел на нее.
- —то ты им сказала?
- —то они могут устроитьсЯ на ночлег у реки возле опушки, если хотЯт, и
достатьсЯ на ужин волкам или же вместе с нами искать убежища на освЯщенной
земле.
Њайкл невнЯтно буркнул. ‚ид у лисьих людей был угрюмый и подавленный.
ђингбон неуверенно трогал свой нашейный талисман из старой кости.
- Ѓудь Я проклЯта, если лЯгу сегоднЯ спать под деревом, - сказала Љотт
и ударила кобылу каблуками, направлЯЯ ее навстречу трем приближающимсЯ
фигурам в одеЯниЯх, почти метущих землю. ‘тарики с лысинами на макушке, с
длинными бородами. ‘олнце светило им в спины, и лица их было трудно
разглЯдеть. ‘ их поЯсов свисали кресты из необструганных веток. Њайкл
уставилсЯ на Љотт. Ћна ненавидела братьев. ‚сегда ненавидела. „аже ЌеньЯну
не доверЯла, но готова была воспользоватьсЯ их гостеприимством теперь,
когда лесной народ ее отверг. Ћна вызывала у него какой-то странный стыд.
- Pax vobiscum [мир вам (лат.)].
‹исьи люди попЯтились, услышав звуки тайного Языка - церковного Языка
колдунов. Њайкл пожал плечами и присоединилсЯ к Љотт.
- Et cum spiritu tuo [и с духом твоим (лат.)], - пробормотал он. ќтому
научил его свЯщенник в ‚олчьем Љраю. „авным-давно. ‘лова кремнЯми
сорвались с его Языка, но братьЯ улыбнулись все как один, и лица их
одинаково благодушно сморщились.
- •ристианскаЯ пара, хоть и в странном обществе! € вы проделали долгий
путь. ‚ойдите же в Џриют и подкрепитесь.
Њайкл оглЯнулсЯ, но ђингбон и его люди уже исчезли. Ќазад в деревьЯ,
проклЯтые дурни. Ќо винить их он не мог. ЃратьЯ и их рыцари чинили в лесу
немало насилиЯ. Ћн было подумал, не вернутьсЯ ли и ему в чащу деревьев.
Љак-никак ђингбон его друг. Ћднако звери гнались за ним и Љотт. ‚ернутьсЯ
было бы безумием. Ћн выругалсЯ про себЯ, и подумал, что, может быть,
близость Џриюта оградит их от ночных зол. Џотом он вздохнул и опустилсЯ на
колени перед самым высоким из лесных братьев, тем, который заговорил с
ними, и почувствовал, как его головы коснулась ладонь, легкаЯ, как сухой
лист.
- In nomine Patri... [во имЯ Ћтца (лат.)]
‚о всЯком случае эту ночь они проведут спокойно.
Ћбщина состоЯла из круга крытых дерном хижин, сгрудившихсЯ на опушке.
’олько часовнЯ была построена солидно - бревенчатые стены, щели замазаны
глиной. Ћстальные обошлись стенами, плетенными из прутьев, обмазанных
глиной с соломой, торфом и березовой корой, и дерновыми крышами. ‚ воздухе
прЯно пахло лекарственными и съедобными травами, виднелись ровные рЯды
капусты и плодовый сад с ульЯми, не окруженными пчелами в это времЯ года.
Њайкл почуЯл сильный запах брожениЯ. Љонечно, сидр, мутный и крепкий. ‚ина
тут нет. Љровь •ристова из сока и мЯкоти Яблок, тело …го из Ячменной
лепешки.
- ЊЯса мы тут не едим, - сказал один из них. Ќо до чего хороши были
свежие овощи и Яблоки, хлеб, который можно рвать руками, масло и пахта.
ѓде-то за деревьЯми у них должно быть пастбище. Ђ часовнЯ возносит свою
квадратную башенку над лесом, крест осенЯет каждый уголок, и можно не
опасатьсЯ волков. Ќа мгновение Њайкл позавидовал вере братьев и вспомнил,
как мальчиком дома ходил к мессе, вспомнил прЯный запах ладана,
приводивший ему на ум ‚изантию, красноватое мерцание лампад. „етство.
ђаненаЯ рука подергивалась, чесалась. ‚онЯла. Џластырь ђингбона был
малоприЯтен, но целителен. Ћн сознавал, какой он вонючий. € Љотт не лучше,
если на то пошло. Ћт них исходил запах леса, их собственного истомленного
тела, лошади и дождЯ. ЃратьЯ были такими чистенькими! ‚от бы принЯть
ванну... ‚се-таки не во всем дикарь, подумал он с улыбкой.
Ћни ели, ели и не могли насытитьсЯ. ‚ низкую трапезную входили новые
братьЯ, благословлЯли их и садились за стол. Џочти одни старики. “
некоторых лица даже покрывал узор шрамов. Њетки племен, дикарскаЯ
татуировка. Љ Ѓогу приходЯт всЯкие, подумал он. “стать от жизни в глухих
лесах, прийти сюда в поисках покоЯ - это можно понЯть. Ќо без женщин.
ѓрустно, грустно. Ћн заметил, что они отводЯт глаза от Љотт, а ее это как
будто забавлЯет, и, как мог незаметнее, снЯл ее проказливую руку со своего
колена под столом.
Љогда он под одобрительным взглЯдом улыбающегосЯ брата-кухарЯ второй
раз очистил деревЯнную тарелку, он увидел, что перед ним неловко
остановилсЯ довольно молодой человек.
- Ѓрат настоЯтель был бы рад побеседовать с тобой, когда ты кончишь
трапезовать, - сказал он, и его взглЯд скользнул по мечу Њайкла,
свисающего с его бедра. - Ћн долго тебЯ не задержит, а мы приготовим
кадушку горЯчей воды и постель длЯ тебЯ... длЯ вас обоих, - молодой брат
порозовел, и Њайкл решил, что, наверное, Љотт зазывно ему подмигнула.
- …сли ты готов, Я провожу тебЯ.
ЌастоЯтель, как ни странно, тоже не был стар. Џолный сил человек,
только-только вступивший в пожилой возраст, с перебитым носом и сложением
боксера. Њайкл не усомнилсЯ, что прежде он был наемным мечом или рыцарем -
весь его вид говорил об этом. ѓлаза у него были синие, как васильки, и в
них вспыхнул интерес, когда он узнал работу “льфберта.
Ћн направилсЯ с Њайклом в плодовый сад. (Љотт умчалась принЯть ванну, и
Њайкл знал, что она будет нежитьсЯ в кадушке, пока вода не остынет.)
„еревьЯ стоЯли почти голые, но солнце казалось совсем не зимним -
светло-Янтарным и греющим, как костер. Ћни сели среди ульев и поджали ноги
- так сидЯт воины.
- ‚олки близко, - без обинЯков начал настоЯтель. - Њы ощущаем их у
границы освЯщенной земли. ’ы влечешь за собой тревоги, странник.
Њайклу стало не по себе.
- Ќаши друзьЯ... лисьи люди. Ћни боЯтсЯ Џриюта. € остались среди
деревьев.
- Ћни под нашей защитой, не беспокойсЯ. Ќо едва вы покинете Џриют, Я
ничем не смогу помочь ни вам, ни им. Ћдна лошадь далеко вас не увезет, - в
его утверждении слышалсЯ скрытый вопрос.
- Ћпушка близко. џ надеюсь, там они отстанут от нас.
ЌастоЯтель кивнул.
- „ва днЯ, если двигатьсЯ быстро. ’ы не раз бывал ранен и носишь меч
великого мастера... - он словно не решалсЯ задать прЯмой вопрос.
Њайкл слабо улыбнулсЯ.
- џ... нашел его на юге. “ купца. Њы странствуем уже не один месЯц и в
плохое времЯ года.
ЌастоЯтель опустил голову на грудь, и Њайкл увидел, что его тонзуру
пересекает сморщенный шрам. „а, бесспорно, старый воин, а не выходец из
племени. ‘лишком уж крепко сложен. ‹учше не говорить, откуда у него меч на
самом деле, если он еще сам не догадалсЯ.
- ‚ лесу есть многое хуже волков, - сказал настоЯтель. - ЃратьЯ видели
всадника возле наших пределов по ночам. ‚ нем есть сила, какой Я прежде ни
у кого не встречал. € злаЯ. Ѓоюсь, он тоже тебЯ преследует.
‹ицо Њайкла утратило всЯкое выражение.
- Ѓоюсь, что так. (‡начит, ‚садник опередил их и ждет. „ьЯвол, как
Њайкл всегда его мысленно называл.) - € давно.
ЌастоЯтель поднЯл голову.
- Њне надо оберегать моих людей. Њы снабдим тебЯ всем необходимым,
дадим даже мула, если захочешь: Ќо...
- Њы останемсЯ у вас недолго. ’олько до завтра.
ЌастоЯтель кивнул. …го лицо сморщилось... от стыда? ЋблегчениЯ?
- Ђ другие странники бывали тут? - спросил Њайкл.
- ђедко. Ћчень редко. ’ы сам сказал, что сейчас плохое времЯ года.
Ќесколько коробейников, караван из-за большой реки на юге под надежной
охраной. Џлемена спокойны, барсучьи люди на зиму затаиваютсЯ, пилигримы
остаютсЯ ближе к дому. ‚ лесах полно валков, черных волков. ѓоворЯт...
- —то в них вселЯютсЯ души умерших. ‡наю. џ тоже слышал.
‘лышал от каждого лудильщика, каждого встречного между рекой и горами.
…му было тЯгостно услышать то же от этого человека, этого верующего, этого
старого солдата.
- Ќе тревожьсЯ, - сказал он резко. - „олго мы не задержимсЯ.
Ќа этот раз лицо настоЯтелЯ выразило неприкрытое облегчение. Њайкл еле
удержалсЯ, чтобы не ударить этого чертового свЯтошу.

Ѓутерброды с ветчиной, шипучка, сдобные булочки, мороженое. Џесок
скрипит на зубах, сыплетсЯ в бутылки с лимонадом. Љлан ”еев, собравшийсЯ
здесь, точно израильтЯне в пустыне, укрывшись от ветра за цепочкой дюн,
вольготно расположилсЯ на ковриках и со вкусом жевал. ‹ошадей вытерли,
напоили, и они, глубоко засунув морды в торбы, стоЯли привЯзанные к
фургону. Ђлоизиус, его водитель, изЯщно откусывал от толстого бутерброда.
…го пальцы оставлЯли темные мазки на хлебе, а пот промывал светлые канавки
на лице. ‡десь в безветрии было жарко, хотЯ из воды дети выскочили,
посинев, и визжали, пока не закутались в полотенца. ‚олосы свисали
слипшимисЯ прЯдЯми, к мокрым рукам и ногам липнул песок.
Њайкл сидел с самого краю орды (самое подходЯщее слово, решил он) и
жмурилсЯ, когда внезапный порыв ветра бросал песок ему в лицо. Џесок
повсюду. „омой они привезут с собой половину плЯжа - в фургоне, в
ковриках, в одежде, в волосах и на зубах.
Џат потЯгивал портер в компании с двумЯ своими братьЯми. Ћни тоже были
высокими, с орлиными носами, задубленными лицами, седыми волосами и
глазами цвета бурного морЯ. он сидел с ними, и ветер ерошил его шевелюру.
„евочки восхищенно смотрели на него все времЯ.
†енщины пили чай сами по себе. Ћдни старухи - ђейчел самаЯ молодаЯ, но
гармонии она не нарушала. ѓоворили они о приходских делах, курах, умерших
или умирающих родственниках, хотЯ, конечно. ђоза не упоминалась. Ћни
сплетничали, иногда переходЯ на шепот, - грозили пальцы, покачивались
головы, поджимались губы. Ќеодобрение, выражаемое всем телом. Њайкл
отвернулсЯ и посмотрел на чистое море.
€ увидел девушку. ‚ысокую, стройную. Ћна бродила по краю волн и почти
сразу же обернулась, встретила его взглЯд, улыбнулась.
Ќа ней был белый балахон без рукавов, открывавший шею. ’очно такой же,
как там, в лесу. —ерные волосы развевались у нее за спиной, будто знамЯ.
Џод ветром балахон облегал ее, словно втораЯ кожа; снизу его на фут
промочили волны, и он липнул к ее лодыжкам.
ђЯдом с Њайклом посасывал трубку Њуллан и тоже смотрел на море, но не
сказал ничего. „лЯ него она невидима, вдруг понЯл Њайкл. „лЯ всех них.
Ћн вскочил и помчалсЯ, точно гнедаЯ, и в зубы ему бил ветер морЯ.
Ћн увидел, что лицо у нее стало лукаво-насмешливым. Џотом она подобрала
балахон выше колен и побежала по песку. ѓустые волосы колыхались, как
пышнаЯ грива.
Ћна скрылась за дюной.
Ћн остановилсЯ, задыхаЯсь. Ќа песке не было следов. Џесок осталсЯ
гладким, хотЯ он видел, как он взлетал из-под ее пЯток. Ћна исчезла. Љак
прежде. €грает с ним в чертовы прЯтки. Ћн злобно выдернул пучок травы.
- —ерт!
•ватит с него этих... этих дурацких нелепостей. ‘лишком долго он
боЯлсЯ. ‘коро ему исполнитсЯ четырнадцать, хотЯ он и сейчас выглЯдит
старше. € потребует объЯснений. € получит их - так или иначе.

‹етний вечер - уже четвертый подрЯд, который он проводил у реки.
„еревьЯ не шумели, только вершины чуть покачивались под легким ветром, но
ниже воздух был неподвижен. Њежду стволами буйствовал подлесок -
папоротник, ежевика, молодые деревца, а среди них - гниющие пни,
вывороченные корни. Ћн слышал шум реки за заслонЯвшими ее сплетениЯми
кустов. ‚ это времЯ года она текла спокойно и неторопливо, кишмЯ киша
пескарЯми и колюшками, а над гладкой поверхностью горбами торчали камни. €
никаких птиц. ‡имородок ђозы больше не показывалсЯ.
Ќа нем была стараЯ, окрашеннаЯ лесом, пропахшаЯ дымом одежда, крепкие
сапоги, а в руке сумка с хлебом и сыром, спичками, бутылкой молока, уже
настолько нагревшегосЯ, что его было противно пить. ђЯдом с ним лежал
серп, которым его дед подрезал живые изгороди, а поперек колен - ореховаЯ
палка с заостренным концом. Ќа дерево за его спиной будет легко
взобратьсЯ. ‚олков он давно не видел, но не хотел рисковать.
- —то-то ты странно себЯ ведешь, знаешь ли, - сказала тетЯ ђейчел,
когда он в третий раз вернулсЯ в сумерках (провести в лесу целую ночь он
еще готов не был). - ЃолтаешьсЯ в лесу, когда тебе вздумаетсЯ, грЯзный,
хуже цыгана. ЏонЯтно, почему у тебЯ нет друзей. Ђ со своими двоюродными
сестрами в тот день на плЯже ты даже поздороватьсЯ не соизволил.
Њуллан предложил пойти с ним, но он отказалсЯ. ‚ лесу были расставлены
капканы - большие, способные перебить ногу собаке или лисице. €ли волку.
Ћн знал, где они спрЯтаны, и все времЯ там прислушивалсЯ, всматривалсЯ и
ждал. Ћн чувствовал, что чувства у него обострены не хуже, чем у зверЯ. Ћн
чувствовал, что учует, как что-то происходит, прежде чем увидит.
‘мех, высокий и переливчатый, как звон серебрЯных колокольчиков. Ћн
звучал где-то выше по течению и разносилсЯ по воде.
Ќаконец-то!
Ћн осторожно поднЯлсЯ на ноги, сунул серп в сумку и взЯл палку
наперевес, как копье. ‚новь он услышал смех и плеск воды.
Ћн пробиралсЯ вперед - боком через цепкий шиповник, скользЯ подошвами
по хрустким веткам. ђека заглушала такие звуки. € все-таки он продвигалсЯ
медленно: ему казалось, что ноги его не слушаютсЯ, точно двухлетнего
ребенка. Њимо его лица скользнула пушинка одуванчика, освещеннаЯ косыми
лучами заходЯщего солнца. ‘ дерева донеслись резкие крики сойки - первой
птицы, которую он услышал в этот вечер.
‹ес ни в чем не изменилсЯ, ощущениЯ, что он куда-то перенессЯ,
откуда-то вернулсЯ, не возникало, но он внезапно твердо понЯл, что
оказалсЯ в €ном Њесте, что миновал какие-то невидимые врата, и его
собственный мир осталсЯ позади. Ћн утратил представление, где находитсЯ, и
знал только, что река там, впереди, за деревьЯми. €, как всегда, его
чувства обострились еще больше. Ћн почти пробовал воздух на Язык, ощущал,
как лето касаетсЯ его кожи. ’еперь он продвигалсЯ с еще большей
осторожностью - ведь в этом другом мире обитали свои гоблины, свое зверье,
свои большие злые волки.
€з папоротника впереди, из ложбинки, донеслись постанываниЯ,
приглушенный вскрик, что-то вроде судорожного вздоха. Ћн бесшумно сделал
несколько шагов вперед и в просветах густой листвы и стеблей уловил
движение. Љто-то лежал там в сплетении рук и ног.
„вое. Ћдна распростертаЯ на земле, другой на ней, и его таз поднималсЯ
и опускалсЯ в ритме со вздохами и стонами. Ѓедра мужчины двигались между
согнутыми белыми коленЯми, похожими на пеньки с ободранной корой. …го
брюки были спущены на икры. †енщина под ним была теткой Њайкла. ђозой.
ђоза!
…е лицо отвернулось от жадных губ. Ћна смотрела на ветки над головой и
стонала, когда мужчина погружалсЯ в нее. Џо ее щекам на шею стекали слезы.
Ћ, ђоза...
Њайкл уткнулсЯ лицом в локоть и заплакал - потрЯсение, горе, радость
смешались и перепутались в его закружившемсЯ сознании.
Ќо когда он поглЯдел снова, она исчезла. €з земли торчали два пенька
белых берез, а между ними лежал побуревший ствол.
- ’ебе понравилось, Њайкл?
„евушка была рЯдом с ним, она жаждуще улыбалась. ’ак близко, что он
почувствовал ее дыхание у себЯ на шее и в ужасе отпрыгнул. Ћна повторила
его прыжок, тонкие руки обвили его вокруг поЯса, и они опрокинулись в
папоротники, цепкую ежевику, на пожухлые листьЯ. …е волосы окутали его
лицо как черный шарф. Ћна засмеЯлась - тем серебристым смехом, который он
слышал раньше. …е подбородок вдавилсЯ ему в живот.
- Љрепись, мой воин. џ тебЯ не съем.
Ћн осознал, что она всЯ мокраЯ. Љапли воды блестели у нее на коже,
точно она вот сейчас принимала душ. Ћна вскарабкалась на него, как
обезьЯнка, и вытЯнулась во всю длину на его теле. Ќевольно его руки легли
ей на спину. ЊокраЯ тонкаЯ материЯ балахона была под кончиками его пальцев
словно нежнаЯ кожа.
Ћна поцеловала его, жадно прижимаЯ губы к его губам, все еще смеЯсь.
Ќо Њайкл сбросил ее, опрокинул на листьЯ и нашарил ореховое копье.
Ћн увидел, как в глазах у нее вспыхнули огоньки, лисьи, опасные.
- Љто ты? —его ты хочешь? - спросил он, упираЯ острие своего
самодельного оружиЯ ей в живот. ѓлаза у нее были зеленые, но из-за
расширившихсЯ зрачков казались почти черными. Ћни будто светились в
сумраке, одевшем лес.
- —то ты такое? - прошептал он.
…е пальцы небрежно обвили древко копьЯ, поглаживаЯ гладкую кору. Ћна
уже снова улыбалась.
- ’вой друг. „а успокойсЯ же. џ тебе ничего плохого не сделаю.
- Ђ что Я видел сейчас? ќти двое... - он проклинал хрипение своего
ломающегосЯ голоса.
- ‚оспоминание. ’о, что лес хранит в памЯти... € только.
Ћн опустил копье.
- ’ы знаешь мое имЯ.
- џ давно слежу за тобой.
- € ты часть всего этого, верно? ’ого, что происходит. ‚олки... и... и
остальное тут. џ не понимаю!
Ћна пожала плечами, словно это не имело никакой важности.
- Ќикто не понимает всего. ’ы задаешь много вопросов, маленький Њайкл.
- џ не маленький, - возразил он сердито.
Ћна подошла к нему почти вплотную, их носы чуть не соприкоснулись. …сли
она и была ниже его ростом, то на какой-нибудь волосок.
- ‡начит, веришь в фей?
- Ђ ты феЯ?
Ћна закружилась, балахон раздулсЯ колоколом вокруг ее ног. ЃосаЯ.
ђодинка на одной икре, и под ней играют мышцы. Њайкла захлестнула волна
желаниЯ такого жгучего, что он был ошеломлен. Џодростковый возраст
стремительно вступил в свои права. Ћн сжал копье так, что костЯшки пальцев
побелели. ќто словно рассмешило девушку. ‚ нем все ее смешит, раздраженно
сообразил он. Ћн все еще чувствовал на губах отпечатки ее зубов.
- Ќу?
- —то - ну?
Ћн почувствовал себЯ очень глупо.
- ’ак ты феЯ?
- …сли тебе так нравитсЯ думать.
- Љак тебЯ зовут?
- Ќазывай менЯ Љотт.
- ѓлупое имЯ.
- Ђ ты глупый мальчишка.
Њолчание. Ђ вдруг - правда? …му нечего было возразить, и он уставилсЯ
на нее взглЯдом, в котором угрюмость мешалась с нарастающим волнением.
—то, если она его еще раз поцелует?
- “ тебЯ не найдетсЯ чего-нибудь поесть? - спросила она.
Ђ он старалсЯ решить, чем она пахнет. Ћт нее исходил какой-то знакомый
аромат.
- •леб, сыр, молоко - только оно чересчур теплое.
- ’ак опусти его в реку охладить.
- ‹адно.
‘ловно был выдержан экзамен, взЯт барьер. Ћн опустил бутылку с молоком
в реку, где она сверкала, переливаЯсь через камни, и была всего
прохладнее, потом открыл сумку. Љотт брезгливо попЯтилась при виде серпа и
не захотела к нему прикоснутьсЯ. Њайкл предложил ей хлеб с сыром, и она
жадно набросилась на еду, набиваЯ полный рот так, что с губ летели крошки.
ѓубы темные, заметил он, настолько темные, что казались истерзанными. Ќос
у нее был милый, чуть вздернутый, густые черные брови почти сходились на
переносице. ™еки, там где у мужчин растут баки, опушали бесцветные
волоски. ‡агорелаЯ кожа была бы безупречной, если бы не царапины и грЯзь.
Џо носу рассыпались веснушки. …му казалось, он никогда не видел никого
красивее. „линные, как у мальчика, ноги, тонкие пальцы, короткие грЯзные
ногти. Ћн мог бы смотреть на нее весь день.
Њайкл сбегал за молоком и только тогда заметил, как потемнело в лесу. €
это не его лес. Џора было возвращатьсЯ. Љотт вытерла белые молочные усы,
глЯдЯ на него своими странными глазами.
- ’ы спасла менЯ от волков, - сказал он ей. - Џоказала дорогу домой.
- ‚от как? - уголок ее рта изогнулсЯ в улыбке.
- Њожешь сделать это еще раз? Џоказать мне дорогу домой еще засветло?
- “ходишь так скоро?
- Ќадо. Ћни будут беспокоитьсЯ, - ему не хотелось уходить. Ќе то, чтобы
он перестал боЯтьсЯ, но то, что пугает, когда ты один, превращаетсЯ в
приключение, если вас двое. Ђ ему так нравилось смотреть на нее!
- Ќу хорошо.
–веток дрока! ‚от-вот. Ћт нее веЯло ароматом желтых цветков дрока -
летний запах, приводЯщий на памЯть скошенную траву и плывущие высоко
кучевые облака.
- џ видел тебЯ на плЯже, - сказал он. ‚ тускнеющем свете ее брови были
как два черные засова, волосы обрамлЯли лицо, точно капюшон. “лыбка стала
хищной, почти пугающей, но он ощущал только пьЯнЯщее волнение. € даже не
вздрогнул, когда в сгущающихсЯ сумерках раздалсЯ волчий вой.
- Ѓедные души! - сказала Љотт, переводЯ взглЯд на чащу колдовского
леса. ‚ вое была тоска и одиночество, точно волки были проклЯты.
- ‡десь на коне разъезжает „ьЯвол, - внезапно сказала она Њайклу. -
‘обирает души. …сли мы тут услышим конский топот, надо сразу бежать.
- Ћн забрал ђозу, - сказал Њайкл, и его тело налилось свинцом. Ћн не
знал, откуда пришла эта уверенность, но знал, что понЯл верно. ђоза или ее
призрак была где-то в глубине этого леса.
Љотт вздрогнула, на миг ее веселость угасла.
- Џошли! џ выведу тебЯ отсюда в твое место.
Ћни встали одновременно, ими вдруг овладела одна и та же тревога. ‹ес
наполнилсЯ тенЯми, под нависающими ветками разливались заводи мрака.
—то-то, такое черное как мрак, но не его часть, проскользнуло между двумЯ
стволами. ЏрЯмое, с длинной мордой, острыми ушами. Ћно остановилось всего
в пЯтидесЯти шагах от них, следЯ за ними. Љотт схватила руку Њайкла, белки
ее глаз сверкнули, как у лошади, почуЯвшей пожар.
- Ѓежим!
Џотом он почти ничего не помнил о том, как они стремительно бежали
через лес, хотЯ царапины от колючек не заживали несколько недель. Ћн
помнил ее пальцы, стискивавшие его руку, увлекающие его вперед; ее волосы
хлестали его по лицу, белый балахон казалсЯ призрачным в густой тьме. …му
все это представлЯлось сном. ‚олшебной сказкой, в которой не он спасал
принцессу, а она его.
Ћни взбирались на лесистые холмы, которых он никогда прежде не видел,
расплескивали воду ручьев, которых просто не могло быть. Ћни пробежали
почти две мили по лесу, хотЯ он знал, что до опушки всего сто Ярдов. Ђ
тень неотступно следовала за ними, быстро, беззвучно, то на всех четырех
ногах, то прЯмо. Ђ позади нее слышались голоса стаи.
‚ремЯ проходило и умирало. Ћн обессилел, хотЯ Љотт, казалось, была
создана из неутомимых мышц и костей. €ли из сахара и сладостей, как все
девочки в детском стишке. Џод конец она почти тащила его на себе, и, как
ни нелепо, он даже тогда заметил упругую гибкость ее тела, прижимавшегосЯ
к нему.
Џоследний холм, сказала она ему. “же совсем близко. € они вдруг
оказались над деревьЯми, увидели землю, спЯщую в свете звезд. „олину
Ѓанка, где жил Њайкл. Ћн знал ее очертаниЯ, как собственный профиль, - от
длинного склона плато на востоке, спускающегосЯ к реке, и до невысоких
холмов, уходЯщих к горам ‘перрин далеко на западе.
€ нигде ни огонька. Ќи в доме, ни в деревне, ни в городе. „олина была
такой же темной и пустой, как еще никем не открытаЯ глушь.
‚от чем было это место, вдруг понЯл он. „икой глушью. € иногда его мир
и этот соприкасались.
’ут он увидел, как в милЯх и милЯх оттуда среди холмов, ведущих к
горам, вспыхнула бусина света, словно отбрасываемого пламенем. Ќаверное,
костер, и большой, видный за двадцать - двадцать пЯть миль.
Љотт тЯнула его за руку, ее голос перешел в настойчивое шипение, но он
уперсЯ, глЯдЯ на собственный край, вдруг одичавший, упиваЯсь жутью. Љрай,
открытый, чтобы исследовать его, если он захочет, если у него достанет
сил.
‚олки приближались, тень, котораЯ вела их, неслась между деревьЯми, два
глаза горели желтым огнем, пасть была разинута.
- Њатерь ЃожьЯ!
€ Љотт стащила его в какую-то глубокую Яму, черную пропасть, где внизу
брезжил свет. ‘тремительное падение (ему так и суждено все времЯ
проваливатьсЯ в эти колодцы?) - и он растЯнулсЯ на листьЯх, в шею ему
уткнулсЯ древесный корень, а рЯдом нескончаемо и безмЯтежно пела река.
Ћн перевел дух.
- Љотт?
Ќо она исчезла. Ѓыть может, вернулась назад в ‘трану —удес. Ћтветы...
—то же, кое-какие он, пожалуй, получил, но они только наталкивали на новые
вопросы.

Ћн вернулсЯ в мир, который считал своим, мир, где имелись часы, ружьЯ,
летательные аппараты, где волки расхаживали в вольерах зоопарков, а
девушки носили туфли. € один долгий день продолжал сменЯтьсЯ другим, будто
ничего необычного не произошло. Љаждый был четок, как миниатюра, а
процессиЯ их сливалась в полотно побольше, в картину, написанную по
памЯти. ‹етний солнцеворот давно миновал, и с приближением августа золотые
вечера еле заметно укорачивались, и каникулы Њайкла скользили в прошлое,
как песок в песочных часах. Љотт больше не возвращалась, и, хотЯ Њайкл
бродил по лесу точно индеец, он не видел ничего необычного. €ли почти
ничего. Ћн натыкалсЯ на следы и уговорил тетю ђейчел брать ему в
библиотеке книги о природе, о жизни леса, о лесных животных и о
доисторических временах - истории про пещерных людей, как выразилась тетЯ
ђейчел. ’ем не менее ее и бабушку приЯтно удивило, что он тратит каникулы
на чтение.
‘леды были следами животных, обычных длЯ северо-западных европейских
лесов - но тысЯчу лет назад. Џо определителю выходило, что в лесах тут
водЯтсЯ кабаны и волки, благородные олени, туры и медведи. Њедведи! Ћднако
они оставались невидимыми и неслышными животными-призраками, и о них
напоминали только следы в мЯгкой глине.
‚ капканы Њуллана попались лисица и пара кроликов, хотЯ в одном,
видимо, побывал кто-то крупный, но он исчез, оставив на памЯть о себе
помЯтый, разогнутый капкан и переломанный подлесок вокруг. ‚ солнечное
утро на исходе августа Њайкл, Џат и старый ветеран стоЯли, разглЯдываЯ это
место. Џат сдвинул кепку на затылок и присвистнул.
- Ќатворил тут кто-то дел!
Љапкан все еще был прикован к вбитому в землю колу, но звеньЯ цепи были
растЯнуты, а дуги разогнуты.
Њуллан, поскрипываЯ старыми костЯми, нагнулсЯ, чтобы лучше разглЯдеть.
Ћн снЯл клок жесткой черной шерсти, прилипший к металлу.
- Ѓарсук? - спросил Џат.
- Ќепохоже. ‘лишком длиннаЯ и темнаЯ. € даже барсука такой капкан
удержал бы, либо он отгрыз бы себе лапу... Ќет, черт менЯ дери, понЯть не
могу, кто это был... разве что чертовски большаЯ собака. € ни капли крови.
Њожно подумать, что этот зверь каким-то образом разомкнул дуги, а не
выдрал из них ногу. Ћчень это странно.
- Љак бы он за овец не принЯлсЯ, - мрачно сказал Џат. - Ќадо будет
предупредить ‘иббета и Њаклолина, что тут бродит бездомный пес и может уже
стал настоЯщим хищником. Ћкот, конечно, давно кончилсЯ, хоть это хорошо...
„а тише вы, успокойтесь •риста ради! - последние слова были обращены к
двум его колли, которые рычали и поскуливали в некотором отдалении,
отказываЯсь подойти ближе. Ћни, казалось, то пугались, то злились.
- Ѓестолочь! - сказал Џат не без нежности. Ћн хлопнул Њуллана по плечу
так, что старик пошатнулсЯ и не сумел встать с колен. - ‚от и весь толк от
твоих капканов. Ќесколько десЯтков шиллингов потрачено зрЯ.
- Ђ завтра будет пирог с крольчатиной, - буркнул Њуллан, хрипло
откашлЯлсЯ и, сплюнув, прижал коричневый кулак к крестцу, а потом сказал
морщась: - ‚ жизни такого не видел. Њожет, ребЯта баловали.
Ћба они посмотрели на Њайкла.
- џ ничего такого не видел.
Ћни засмеЯлись - две скрипучие двери повернулись на петлЯх.
- Ђ совесть-то нечиста! - сказал Џат. - Ќу да они все такие в этом
возрасте.
Њайкл насупилсЯ.
- ’ак что же теперь? - спросил Њуллан. - Џросто побережемсЯ?
Џат кивнул.
- ‚ это времЯ года всЯкое бывает. ‚ы с Њайклом, если хотите, можете еще
раз обойти лес, подежурить ночку-другую.
- Ќадо бы устроить настоЯщую охоту, вот что! - Њуллан достал из кармана
трубку. - Ќа лошадЯх и с собаками. ќто его выкурит, где бы он ни прЯталсЯ.
- Ќа лошадЯх тут далеко не уедешь, - возразил Џат, оглЯдываЯ густой
подлесок и низко нависающие ветки. Ћднако предложение Њуллана вызвало
блеск в его глазах. ‡имние охоты - настоЯщие праздники. ЏЯтьдесЯт лошадей
несутсЯ по лугам следом за лающей сворой. Џат уже много лет не принимал
участиЯ ни в одной - последнего гунтера продали, когда Њайкл еще ходить не
научилсЯ. ”еликс и Џлутон были рабочими лошадьми, и даже Њечта с натЯжкой
себЯ оправдывала, но он поставил на этом точку, когда последний гунтер
Џата, гигант с норовистым взглЯдом, издох. Џошел на собачье мЯсо. „а и Џат
был уже не в том возрасте, чтобы носитьсЯ по лугам, как оголтелый, и
перемахивать через все препЯтствиЯ, какие ему подвернутсЯ, говорила
бабушка Њайкла.
- ќтот лес никогда не расчищали, - рассеЯнно заметил Џат. ‚зЯл у
Њуллана скрученный табачный лист и растер его между пальцами. - Ћн тут
рос, когда фермы и в помине не было. € вдвое больше места занимал, когда Я
пешком под стол ходил. Ќо тут сплошные холмы и овраги, да и сырость. ’ак
что лучше его не трогать.
- он его очистит, - сказал Њуллан, беззубо улыбаЯсь вокруг мундштука
раскурившейсЯ трубки.
- он комара обдерет ради его шкуры, - буркнул Џат и бросил на внука
быстрый виноватый взглЯд. - —ерт побери, Њайкл, ну и длинным же ты
вымахаешь!
Њайкл неловко переступил с ноги на ногу.
- ќто уж не моЯ вина.
Ћн чувствовал, что дед - да и Њуллан тоже - ждет, что он скажет
что-нибудь, откроет ему какую-то тайну. Ћн упрЯмо разглЯдывал землю. „ед
заполнил паузу, раскурив трубку, и сизый дымок колеблющейсЯ струйкой
потЯнулсЯ в просветы листвы.
- ЉостЯк ”еев. “ нас в семье все высокие.
- € всегда были лошадниками, - добавил Њуллан.
- „а, и это тоже. Ќа ферме до пЯтнадцати лошадей бывало. “прЯжные,
тЯжеловозы. € еще морган, с подлым норовом вороной. —етырех мы отправили
на войну. € больше их не видели. ‡азрЯ пропали.
Њуллан плотно сжал губы, и Њайкл не усомнилсЯ, что трубка прЯчет резкую
отповедь. Ќо старик кашлЯнул и сказал:
- Џока коров напоить. Џьют теперь как губки.
Џат кивнул.
- ’ак ты будешь посматривать? - спросил он Њайкла.
- Љонечно.
- ‚от и хорошо. Ќадо бы пристрелить подлюгу до зимы. Ђ то он оголодает,
если останетсЯ тут, и не успеем оглЯнутьсЯ, как пойдут пропадать ЯгнЯта.
‘ одобрениЯ деда Њайкл начал учитьсЯ стрелЯть из дробовика, осваиваЯ
принципы осторожности, меткости и чистки. ‚ доме их было три. „ва
одинаковых двенадцатого калибра, а третий старый с резным прикладом,
легкий, словно игрушечный. ђусского производства, приклад и ложе
глЯнцевито блестели от возраста и воска. Ћтец Џата купил его на Ярмарке
еще до рождениЯ сына и вырезал на прикладе красивыми буквами "Њайкл ”ей,
Ѓоллинеслоу, 1899".
- ’ы еще мальчишка, - сказал Џат, - но голова у тебЯ хорошо привинчена.
Ђ раз на нем твое имЯ, имЯ моего отца, так ты и должен его получить. Ќо
если будешь стрелЯть около дома или около скотины, Я его отберу. ЏонЯл,
Њайкл?
€ Њайкл кивнул. ѓлаза у него сиЯли.
’еперь можно было не боЯтьсЯ волков. ‘ дробовиком в руках он от них
одни клочьЯ оставит.
Ќа западном берегу реки он соорудил шалаш к югу от моста: ему казалось,
что именно там творитсЯ самое странное и больше всего следов. алаш был
примитивный - три стенки, накрытые слоем папоротников в фут толщиной.
Њайкл закопал череп волка-оборотнЯ перед открытой стороной и соорудил над
ним очаг из речных камней. Ћн надеЯлсЯ, что огонь удержит его там, хотЯ
иногда он ему снилсЯ: рычащий, костлЯвый, высохший, остатки десен оттЯнуты
от почерневших клыков.
Ћн наблюдал и ждал, увидел, как сентЯбрь добавилсЯ к году и окрасил
листьЯ, чувствовал, как ветер набирает силу среди древесных вершин. ‘
дробовиком в руках он ежедневно проверЯл капканы Њуллана. џгдташ хлопал
его по боку, но лесное зверье не попадалось, как он ни маскировал их, в
каких бы местах ни ставил. ‚ конце концов он унес капканы, и лес вновь
стал чистым и нетронутым. Ќад его горизонтом черной тучей маЯчила школа.
‚ечера становились все короче, посвист ветра и шепоты деревьев наводили
жуть. Ћдин раз он услышал, как кто-то пел в глубине леса голосом
прелестным, как летние трели дрозда, но он почувствовал, что волосы у него
на затылке встают дыбом. ѓолос пел старую, старую песню, превращаЯ ее в
причитаниЯ, в плач по умершим мечтам.

џ слышу голос милого,
Љак истомилась Я,
’ак долго ждать, так долго ждать,
’ебЯ, любовь моЯ.
Џорой тоска менЯ гнетет,
€ плачу Я опЯть.
Џорой хочу к нему пойти
€ все ему сказать.
Ќо если к милому пойду,
Њне милый скажет "нет".
‡а смелость дерзкую менЯ
ђазлюбит он в ответ.

Ѓыть может, это был голос баньши, и в семью придет смерть. Ќо ведь
смерть уже была, сказал он себе. €, может быть, их было две.
Ћдно он знал: лес обладал жизнью, восприЯтием. Ћн помнил и следил.
‚ходЯ в него, Њайкл всЯкий раз ощущал устремленные ему в спину глаза. Ќе
враждебные, но настороженные, оценивающие. ‘ловно его взвешивали на весах.
Ќо длЯ чего? Ћтвета он не находил.

‚ тот вечер, когда вновь поЯвилась девушка, которую звали Љотт, он
сидел перед шалашом, у его ног весело потрескивал огонь, а он пробовал
изготовлЯть разное оружие. ‚ книге, которую ђейчел взЯла длЯ него из
библиотеки, были картинки пещерных людей, закутанных в шкуры, держащих
копьЯ и странного вида топоры, кремневые ножи и скребки. Љроманьонский
человек, самый высокий из доисторических людей, который примерно
шестьдесЯт тысЯч лет назад двигалсЯ на север следом за отступающими
ледниками. Њайкл пыталсЯ привЯзать к ореховой палке осколок камнЯ -
кремней в этом краю не было. Ћн стер пальцы чуть не до крови. ‚еревка
оказалась недостаточно крепкой, и он сердито охнул, когда каменный
наконечник снова сдвинулсЯ.
Ђ когда поднЯл голову, по ту сторону очага стоЯла Љотт и смотрела на
него.
“ него екнуло сердце, и одна рука легла на дробовик, который он всегда
брал с собой сюда. Ћна с улыбкой приподнЯла бровь и без приглашениЯ села
напротив него. „аже в эту холодную осеннюю погоду на ней был тот же белый
балахон. € он заметил, что тепло огнЯ ей приЯтно - сколько-то
человеческого в ней есть! Ћн отложил копье и порылсЯ в Ягдташе.
- ’ы голодна?
Ћна кивнула.
џблоко, расплющенный бутерброд с ветчиной и остатки чаЯ в термосе.
Ћна жадно набросилась на еду, запиваЯ чаем прЯмо из флЯжки. ‹окти у нее
были в крови, заметил Њайкл, и его разобрала досада, словно у нее отнЯли
частицу прелести. €, сказать правду, от нее пахло. Ќе цветками дрока на
этот раз, но ею самой. ‡апах без названиЯ, одновременно отталкивающий и
волнующий.
Џошел дождь - капли стучали по поредевшему своду листвы и падали им на
головы. ЌадвигалсЯ вечер, тучи гуще заволакивали небо. Њайкл подбросил в
огонь еще сук, взметнув искры, и залез в шалаш. Љотт поглЯдела на небо с
какой-то покорностью. Ћна показалась ему усталой, и он только теперь
заметил, что лицо у нее грЯзное, а на балахон налипла глина.
„ождь припустил сильнее, капли шипели на раскаленных углЯх.
- ‡абирайсЯ сюда, - сказал ей Њайкл. “же ее волосы намокли и прилипли к
вискам.
- џ люблю дождь, - и улыбка. - Ђ еще лучше бы - бурЯ с громом.
Ћна вдруг стала так похожа на ђозу, что Њайкл одернул себЯ.
•лынул ливень. Џо опавшей листве побежали ручейки, промываЯ русла в
обнаженной глине, лес наполнилсЯ шумом струй, хлещущих по стволам. Љапли
начали просачиватьсЯ сквозь кровлю шалаша, но Њайкл не раз пережидал в нем
ливни и посильнее, он знал, что кровлЯ выдержит. Џол был застелен старым
одеЯлом. Ћн встрЯхнул его и позвал Љотт.
- €ди же! Ќе то простудишьсЯ насмерть.
Ћткинув голову, она ловила ртом дождевые капли и даже высунула Язык.
’еперь она оглЯнулась на Њайкла, пожала плечами и забралась в шалаш.
’ам вдруг стало очень тесно. Ћна промокла насквозь. € почему ей
нравитсЯ быть мокрой? Ћн ощущал ее тепло, с ее обнаженных рук уже
поднималсЯ пар. ’емный сосок, казалось, вот-вот проткнет мокрую ткань. Ћна
прижалась к нему, и он завернул затхлое одеЯло вокруг них обоих, мучаЯсь
от страха, опьЯненный ее близостью. …го одежда сразу отсырела. Ћт ее волос
пахло землей, дождем и снова чуточку цветками дрока, совсем по-летнему,
как запах скошенной травы. Ћн поцеловал ее мокрый висок, почувствовал, как
под его губами затрепетало веко. …е рука скользнула ему под куртку, ладонь
забралась под джемпер и ледышкой прильнула к ребрам. Џальцы у нее застыли,
хотЯ все тело было теплым, исходЯщим паром и запахами.
Ћна уже спала.
- Љотт? (епотом).
Ќикакого ответа.
’ак значит, и феи спЯт. Ћн откинулсЯ на стенку шалаша, услышал зловещее
поскрипывание и уставилсЯ на огонь, сражающийсЯ с дождем. Љотт остыла, ее
кожа пошла пупырышками, и он притЯнул ее к себе на колени, крепко прижал к
собственному теплому телу и закутал своей курткой.
"џ влюблен", - подумал он и тихонько засмеЯлсЯ дождю и пустому лесу.

Џотом дождь перестал, и он опЯть сдвинул ее, чтобы дать отдохнуть
рукам. Љотт сразу проснулась. ‡рачки в открывшихсЯ глазах были расширены,
и в сумраке глаза казались совсем черными. ‚ очаге, дымЯсь, дотлевала одна
головнЯ. Џод прикрытием дождЯ на них надвинулась ночь.
Љотт, всЯ дрожа, села, ее волосы слиплись в мокрые крысиные хвосты.
‘ырость пробралась и до затекшего тела Њайкла. Ћна проспала в его объЯтиЯх
не меньше часа. ЏоскрипываЯ суставами, он выбралсЯ из шалаша и потЯнулсЯ.
‘ веток на его лицо сыпались капли. Ћгонь совсем погас. Ќадо возвращатьсЯ
домой.
Љотт сидела, обхватив колени руками, натЯнув одеЯло на плечи, и
смотрела на него.
- —то с тобой? - спросил он.
- Ќичего... Ќу, Я замерзла, если хочешь знать.
- ’ак надевала бы приличную одежду.
- _Џриличную_, он говорит! - она осторожно потерла ссадины на локтЯх. -
’ебе-то хорошо!
- ’ы о чем?
- Ќеважно. ђазведи огонь. Ќе мое это времЯ года! •олодные дожди, листьЯ
осыпаютсЯ, ночи длиной в день. Ќет-нет.
Њайкл занЯлсЯ очагом, стараЯсь понЯть, о чем она говорит. ‚незапно она
стала сердитой, ворчливой. Ќу да согреетсЯ и повеселеет, решил он.
Ќа их лицах заиграли желтые отблески огнЯ. Ѓалахон Љотт осталсЯ таким
же мокрым, и Њайкл не знал, хватит ли у него духа посоветовать, чтобы она
его снЯла и подсушила.
•рипловатый смешок, перешедший в хихиканье. Ћна обнаружила его копье.
- Њогучим же ты станешь охотником с таким оружием! - поворотом кисти
она сдернула каменный наконечник с древка.
- ќ-эй! - его охватило возмущение. Ћн попыталсЯ выхватить у нее
наконечник, но она вывернулась, как угорь, и швырнула камень куда-то в
темноту. Ћн опрокинул ее на сырую землю, навалилсЯ на нее всем весом, не
отдаваЯ себе отчета в том, что делает, но прежде чем он разобралсЯ, ее
узкий кулачок шмЯкнул его по носу, и из глаз у него посыпались искры. Ћн
перекатилсЯ на сторону, хватаЯсь за лицо, а ее смех звенел в ночном
воздухе.
- —ересчур торопишьсЯ, Њайкл!
- ’ы... чертовка, - пробурчал он, а по его верхней губе ползли струйки
крови. Ћн стер их, вымазав тыльную сторону ладони.
Љотт мгновенно оказалась рЯдом с ним, ее колени погрузились в размокшую
глину. Ћна пощупала кончиками пальцев его расквашенный нос.
- Џрости. џ не хотела.
- „а ладно.
Ћна притЯнула его к себе.
- џ никогда не причиню тебе зла, Њайкл.
ЋтразилсЯ ли в ее глазах огонь, или в них зажегсЯ свет, желтый, как
свет свечи?
Ћна слизнула кровь с его губы, точно кошка, лакающаЯ молоко, и он
ощутил вкус этой крови, когда ее Язык скользнул к нему в рот. € опЯть то
же напрЯжение, тот же разгорающийсЯ жар у него под животом. …е пальцы
погладили его там, и он вздрогнул, задохнулсЯ.
- Љто ты? - прошептал он.
…го голос замер у нее во рту. Ћни лежали возле потрескивающего огнЯ, и
она вздернула балахон выше поЯса. Ћн увидел черную курчавость между ее
ног, густую, как мех, и расстегнул брюки. •олод воздуха и жар огнЯ на его
обнаженной коже. Ћн лежал на ней, а она направлЯла его, тихо шептала ему
что-то, словно он был конем, которого требовалось успокоить. € он там, в
ней.
- ѓосподи!
Ћн нажимал, толкал, подчинившись чему-то новому в себе. …е пальцы
когтЯми впивались ему в плечи, и он услышал, как она застонала, когда он
вдавил ее Ягодицы в холодную землю. ‚етер гудел в древесных вершинах
по-особому, точно море в раковине: бешенаЯ гонка его бурлЯщей крови. Ђ
затем его словно свела судорога, он вскрикнул в ее плечо, почувствовал ее
ладонь у себЯ на затылке.
Ћн был в лесу, _внутри_ леса, вплетен в ткани деревьев. € лес был
внутри него, корни леса - сеть его артерий. Ќа миг ему почудилось, будто
он знает, что такое €ное Њесто, где оно скрыто.
Ќо все исчезало. …го локти глубоко ушли в глину, лицо прижималось к
ключице Љотт. Ћн выскользнул из нее, дрЯблый, истощившийсЯ. ‚низу было
мокро, скользко, словно от растаЯвшего масла.
- Њой! - пробормотала Љотт.
- —то?
‚незапно улыбнувшиесЯ губы были в дюйме от его собственных. Ћна
чмокнула его в нос, ее колени стиснули его бока.
- ‚есь мой.
Ѓлуд, подумал он. ‚от, что это было. Ћт библейского слова его пробрала
дрожь. Ћн встал, стыдЯсь обмазавшей его слизи, и торопливо натЯнул брюки.
Љотт одернула балахон.
"џ ... фею", - вдруг понЯл он. †уткое запретное слово вползло в его
сознание, как змеЯ. ќто смертный грех? …му на миг представилась исповедь -
что скажет об этом свЯщенник в своей темной будочке? —то он сказал ђозе,
когда она призналась ему?
- “ тебЯ будет ребенок? - спросил он Љотт. Ћна спокойно помешивала
головни.
- Ђ ты этого хочешь? - ее это словно позабавило.
- ’о, что мы сделали. ’ак зачинаютсЯ дети. џ знаю.
Ћна рассмеЯлась.
- ’ы слишком много тревожишьсЯ, Њайкл. ‘Ядь.
Ћн послушалсЯ. Љ ее спине налип лесной мусор. Ћн счистил листьЯ, и его
ладонь осталась там, радуЯсь тугим мышцам под балахоном. ’емные волосы
полуночным каскадом ниспадали с одного плеча, и в них тоже запутались
листьЯ, веточки, кусочки коры.
- ’ы сказала "мой". —то это значит? —то Я твой?
- Ђ Я твоЯ, - ответила она, не отводЯ взглЯда от огнЯ. - Њы принадлежим
друг другу.
Ћн растерЯнно отнЯл руку. …му нужно было помочитьсЯ, но при ней он не
мог.
- Џослушай, Њайкл! - она словно ожила, повернулась лицом к нему и взЯла
его руки в свои. - Ќе хотел бы ты отправитьсЯ куда-то? ‚ неведомые места,
каких ты никогда не видел? Људа-то далеко-далеко?
- ‚олки... - неуверенно сказал он.
- Ќе только волки. ’ам есть много другого. ‡амки и соборы, города и
корабли, плавающие по морЯм. ќто целый мир, Њайкл.
Ћн вспомнил то, что видел всего мгновение, - долину ‚анна с
единственным огоньком во мраке.
‚олки-оборотни и первозданнаЯ глушь.
‘он или кошмар? Ћн не знал. Ќо это-то была Явь - девушка и то, что
произошло между ними. Ћна была такой же подлинной, как землЯ, и лес, и
камень. ’акаЯ же из плоти и крови, как и он. •отЯ только он мог ее видеть.
- Ќе знаю - час был поздний. Ѓабушка, наверное, беспокоитсЯ. ‘колько
времени он уже здесь?
- ’ы думаешь это сказка, Њайкл. Ќо это не так. ‚се это тут, все. џ тебе
могу многое показать, - ее рука погладила его по животу.
- џ... Я не знаю. “же поздно. Њне надо идти.
- Ћни будут беспокоитьсЯ. ’ы уже это говорил.
Ћн почему-то почувствовал себЯ виноватым.
- ’ебе еще холодно?
- ’ы менЯ согрел.
‚ свете огнЯ его лицо стало багровым.
- Џойдем со мной, - сказала она. - ЋстаньсЯ со мной.
Ћн встал, поднЯл дробовик и Ягдташ. …му не терпелось помочитьсЯ.
- Ќе могу. Ќе могу, Љотт, - на мгновение ему представилось, как они
вдвоем едут по залитой солнцем дороге, а на горизонте развиваютсЯ знамена
замка. ђыцарь и его дама, как в романах.
‹ес был безмолвным и темным, с листьев капали капли. …го одежда была
всЯ выпачкана в глине. Ћн чувствовал себЯ глупо, голова налилась свинцом.
ѓлаза Љотт были точно два темных провала на ее лице. …му захотелось
сделать это еще раз, и его охватил стыд.
- џ люблю тебЯ, Њайкл.
…го сердце заколотилось, и он невольно улыбнулсЯ. € она ответила своей
широкой улыбкой, а потом тоже встала. Ѓалахон покрылсЯ светло-темным
узором - белаЯ ткань и чернаЯ землЯ. € еще кровь. Ћн увидел пЯтно, похожее
на раздавленную землЯнику вверху ее ног. Ћн поранил ее?
Ћна обнЯла его, словно он был ребенком, - как ђоза в грозовые ночи.
ѓлаза их оказались на одном уровне. "џ вырос", - подумал он. “же не
ребенок. ’ак, значит, мужчина?
- џ не пойду с тобой, - сказал он, а она затолкнула его в шалаш. …е
ловкие пальцы уже расстегивали пуговицы.
- џ знаю.
†елание помочитьсЯ исчезло. Ћн увидел, как балахон соскользнул на землю
вокруг нее, точно бледнаЯ вода. € она уже была с ним, на нем, под ним, ее
запах обволакивал его, а он дивилсЯ, каким это было чудом - прикасатьсЯ к
запретным местам.
- Њой, - еле слышно шепнула она, когда он слилсЯ с ней. - ‚есь мой.
Ћни не заметили, как погас огонь, и не увидели, как зашла луна.

Ћна взошла над огромным лесом. ‹ига за лигой он разливалсЯ по миру,
накатываЯсь на отроги гор. „еревьЯ вздымали могучие ветви к звездам, а у
их подножьЯ осеребренные луной реки терпеливо петлЯли на пути к неведомому
океану. •олмы и долины были равно одеты густыми дебрЯми, и в низинах
курчавилсЯ туман, точно шерсть ЯгнЯт.
’ам и сЯм башни крепости вырывались из цепких объЯтий дубов и вЯзов,
лип и кленов, каштанов и тисов. ‚ речных долинах росли ивы, ольха, терн, а
на склонах холмов - березы, сосны и ели. “ их подножьЯ ютились шиповник и
папоротник в ожидании весны.
—ерез лес вели дороги, и вдоль них на вырубках, очищенных огнем и
топором, теснились хижины, оспариваЯ власть деревьев, и в лунном свете
курилсЯ древесный дым. „ома жались вместе, словно боЯсь сырых дебрей,
окруженные частоколом, оберегаемые распЯтиЯми. Џосреди каждой деревушки,
точно копье, торчала церковнаЯ колокольнЯ. Ќо нигде в этом широком краю, в
этом лунном царстве нельзЯ было встретить человека. ‹юди на ночь запирали
двери, и во мраке бесстрашно бродили звери, щурЯсь на свет в окошках,
властвуЯ над дебрЯми.
Њайкл лежал обнаженный, обнимаЯ ее. Љостер погас, один-единственный
тлеющий уголь насмешливо смотрел на него, как красный немигающий глаз. Ћна
спала, но он лежал и слушал звуки ночи. †есткий шум фазаньих крыльев, крик
охотЯщейсЯ совы. „ругие, дальние звуки он не мог определить, а один раз до
него донессЯ басистый рык какого-то большого зверЯ. ‹ес был полон звуков -
бесконечные шорохи и шелест. …му почудилось, что стоит застыть в
неподвижности, и он услышит биение сердца этого краЯ, огромного,
звериного. Љакой-то ночной зверек невидимо обнюхал дерево в десЯтках шагах
от него, а затем протопал дальше.
- Љотт. (Ќежно, как дыхание летнего ветерка.) Љотт, проснись!
Ћна пошевелилась. Ћн увидел, как открылись темные глаза.
- ’ы устроила это? “строила! Њы снова там.
Ћна села, оттолкнув его. …му показалось, что ее ноздри втЯгивают
воздух. Љак далеко он от дома? Ќа расстоЯнии скольких миль, или миров? Ћн
грубо встрЯхнул ее за плечи.
- Љотт!
- -ш-ш! - ее пальцы впились ему в руку. ‚низу их тела были
переплетены. …го пенис лежал на его бедре, как обрезаннаЯ пуповина, и он
чувствовал, как под холодным воздухом стынет пот, который еще покрывал
его.
- ѓосподи, Љотт, что ты сделала?
- Џомолчи! - резко, как пощечина, но тихо, чтобы никто не услышал. Ћн
не видел ничего, кроме их белесых тел. Ћдежда лежала под ними, но дробовик
скрывала тьма, где-то там, среди листьев. ‘трах свел его внутренности. Ћн
почувствовал себЯ пещерным человеком на заре мира. Љроманьонцем, дрожащим
в доисторической тьме.
- ЋдевайсЯ, - ее голос был тихим шипеньем.
Ћни неуверенно, путаЯсь, разбирали свою одежду. Ћн ведь даже снЯл
сапоги. ‚ них насыпались сухие веточки, а к его куртке, точно репьи,
прилипли листьЯ и куски сухой коры. Ћни одевались молча, наощупь. Ћн
пошарил в листьЯх, и его пальцы коснулись холодного металла - ствол ружьЯ.
…му сразу стало легче.
- —ертов „эвид Љрокетт [„эвид Љрокетт (1786-1836) - американский
первопроходец и политический деЯтель], - пробормотал он.
Ћни постоЯли, прислушиваЯсь. Љазалось рискованным говорить вслух,
шуметь. Љотт впилась ему в губы поцелуем, а потом дернула за руку.
- Џошли!
Ћна способна видеть в темноте, подумал он. …е глаза. Ќедаром ее зовут
Љотт. Ћн побрел за ней, прочь от шалаша.
Ќесколько шагов в непроницаемой тьме - и он уже забыл, где шалаш. …го
рука крепче сжала руку Љотт. …сли он останетсЯ здесь один, то уже навсегда
исчезнет. …го родные никогда не узнают, куда он девалсЯ.
Љак это произошло? Љак было устроено? Ћн был всего в четверти мили от
своего дома, а в следующий миг очутилсЯ в какой-то первобытной глуши.
’емный край фей - и волки. Ћн молчал, подавленный колоссальностью этой
загадки, и брел за Љотт.
Џозади него было что-то.
Ћн знал это так же точно, как слепой знает, где солнце. Ћно было
большим - ему чудилось над головой тихое дыхание - и двигалось почти
совсем бесшумно. ’очно фильм ужасов, когда героЯ хватают сзади.
„робовик под собственным весом скользнул в его пальцах, пока они не
сомкнулись над спусковым крючком.
орох шагов в ритме с его собственными. Ћн попыталсЯ предупредить Љотт,
но она, казалось, полностью сосредоточилась на дороге вперед, куда бы та
ни вела. Ђ горло у него пересохло и сжалось.
Ћн обернетсЯ и выпалит в это из обоих стволов, как Ћди Њерфи, как тогда
Њуллан в волка-оборотнЯ на заднем дворе, только волк убежал целый и
невредимый.
- Љолдовство не колдовство, но два зарЯда дроби двенадцатого калибра
усмирЯт кого угодно.
Ћн вырвал руку из пальцев Љотт, вскинул дробовик и выстрелил. Ћтдача
отшвырнула его на нее, и они оба упали. Ћн был оглушен, ослеплен, ушиблен.
"Џолучил свое, волосатый подлюга!" - подумал он злорадно. Ќо раздалсЯ
только приглушенный крик.
Ќа миг во вспышке выстрела он увидал массивный торс, нечеловеческий,
только похожий, а над ним - вроде было лицо, звериное, угрюмое. € тут же
сомкнулсЯ непроницаемый мрак. Ћн лежал, не отзываЯсь на крики Љотт, на ее
шарЯщие руки. —то-то с треском продиралось сквозь деревьЯ, ломаЯ ветки, но
никаких других звуков не было... - разве что глухое бормотанье, ворчанье
грома.
- —то ты сделал? —то ты _сделал_? - пальцы Љотт впились в его
ушибленное плечо.
- Ћх, отпусти! ќто было чудовище. џ его застрелил.
- —удовище? Љакое чудовище? ’ы его видел?
‚еликан, подсказала ему памЯть. ’ролль. Ќо он мотнул головой перед ее
невидимым лицом.
- ’очно не знаю, но Я в него попал. Ћно убежало.
‚новь от ее звонкой пощечины у него из глаз посыпались искры. Ќа
мгновение ошеломление парализовало его, а потом он протЯнул руки туда, где
могла быть ее шеЯ, но его пальцы сомкнулись в пустом воздухе.
- ‡а что? - слезы Ярости обожгли его глаза.
- ’ы теперь не дома, Њайкл. ’ы не можешь стрелЯть в кого попало из
своего ружьеца. ’ут другие правила. Џослушай.
Ћн прислушалсЯ, все еще бесЯсь. ‚ лесу царило безмолвие - мертвеннаЯ
тишина, такаЯ, какаЯ бывает в оскверненной церкви.
- ќто еще не значит, что ты можешь хлестать менЯ по лицу, чертова
девчонка!
- „а замолчи ты, глупый мальчишка.
‚от опЯть! Ћн скрипнул зубами. Ќадо будет ее проучить.
- Ќадо уходить отсюда, да побыстрее. Ќам нельзЯ тут задерживатьсЯ. Ћни
ринутсЯ за нами как пчелиный рой.
- Љто?
Ќо она пропустила вопрос мимо ушей. ђывком поднЯла его на ноги и
потащила за собой, как упирающегосЯ ребенка. „а и он чувствовал себЯ
ребенком, обиженным и виноватым. …жевика царапала его лицо, нижние сучьЯ
грозили пробить дырку у него в голове.
- Љак тебе удаетсЯ видеть хоть что-то?
€ опЯть она ничего не ответила, и они молча продирались сквозь
полуночный лес.
Љогда они наконец остановились, он пошатывалсЯ от усталости. …му было
уже все равно, где они и куда идут. „робовик оттЯгивал ноющую руку. Љотт
ухватила его за другую руку и прижала ее к грубой коре дерева.
- ‹езь!
- ’ы что, шутишь?
- ‹езь, если хочешь дожить до утра.
- ‘ ним Я не могу, - он взмахнул дробовиком в темноте.
- —ерт бы тебЯ подрал. „ай его мне, - он мог бы поклЯстьсЯ, что,
забираЯ у него дробовик, она вздрогнула.
- џ ничего не вижу...
‡вуки за деревьЯми, отдаленное ворчание. „олгий пронзительный вой.
- ‹езь!
Ћн подчинилсЯ. ѓрубаЯ кора обдирала его ладони. Ћн обхватил ствол и
взбиралсЯ, цеплЯЯсь дрожащими ногами и руками, наткнулсЯ на крепкий сук и
пыхтЯ уцепилсЯ за него. Ћни тут были не одни. Ћн подтЯгивалсЯ, шарил рукой
по стволу, пока не нащупывал, за что ухватитьсЯ. ‚друг что-то маленькое
когтистое пробежало поперек его кисти, и он чуть не сорвалсЯ. ’еперь он
ругалсЯ про себЯ тихо и злобно. „о чего он устал! ђуки его не держали, а
праваЯ нога не находила, на что оперетьсЯ.
ђука ухватила его за щиколотку. "‚от сюда". …го ступнЯ обрела
безопасную опору.
- Ќу хватит, - сказала она потом. - ‡абирайсЯ на сук, - он боЯзливо
послушалсЯ над невидимым провалом в темноту. ‘ук был в Ярд толщиной, а
рЯдом изгибались другие. Њожно было сесть, откинутьсЯ и расслабитьсЯ.
ђЯдом шуршала Љотт, а потом ему на колени легла холоднаЯ тЯжесть
дробовика. - Ќу вот. ’еперь можно и поспать.
- Џоспать!
‹адонь ласково погладила щеку, и Љотт поцеловала его в ухо, в уголок
рта, и ее волосы щекотали его нос.
- Џрости, Њайкл.
- „а ладно, - он против воли смЯгчилсЯ.
Ћна обнЯла его плечи тонкой рукой, и он почувствовал себЯ в полной
безопасности. …го голова прижалась к ее шее под подбородком. Ђх, черт, до
чего же он устал, и глаза слипаютсЯ, как у ребенка!
Ћн не слышал, как позднее под ними кружила стаЯ, как стук лошадиных
копыт разносилсЯ в пустом воздухе над вершинами деревьев, как
перекликались тролли.

…го разбудил бьющий в глаза свет. Ћн разлепил отЯжелевшие веки, весь
окостеневший, и его пробрала холоднаЯ дрожь. Ќа секунду он был ошеломлен:
качающиесЯ ветки вокруг, пение птиц, Яркий свет утреннего солнца,
пробирающегосЯ сквозь листьЯ. ’ут воспоминаниЯ нахлынули на него. Ћн
пошевелилсЯ в объЯтиЯх Љотт, дробовик соскользнул с его колен и снизу
донессЯ глухой звук его удара о землю.
- —ерт!
Љотт пошевелилась, но не проснулась. ђука, к которой он прислонЯлсЯ,
совсем посинела и застыла. Ћн начал осторожно ее растирать, чтобы
восстановить кровообращение. ‚ свете зари ее лицо дышало строгой красотой,
хотЯ щеки были в грЯзи, а кожа покрыта царапинами. Ћн выпутал из ее волос
золотого от солнца жука. ‚ животе у него урчало, и он тоскливо подумал о
Яичнице с грудинкой, горЯчем чае, хлебе на соде. € о ванне, полной горЯчей
воды.
Ќо и в этом было что-то чудесное: сидеть здесь на одной высоте с
птицами, смотреть, как восходит солнце, а рЯдом с ним эта девушка.
Џочему-то голод придавал всему этому особую остроту.
Љогда он протер глаза, то почувствовал себЯ совсем бодрым и слизнул
росу с побуревшего листа, чтобы смочить Язык.
Ћн снова посмотрел на нее и увидел, что она проснулась. …е глаза были
огромными и полными солнечного света, как отмели летнего морЯ. Ћна
потЯгивалась и разминалась, шевелила грЯзными пальцами на ногах.
- ’еперь уже безопасно?
Ћна зевнула и улыбнулась.
- Џожалуй, безопаснее. Њожно спуститьсЯ на землю. ’ы спал крепко.
- Људа мы идем?
- џ отведу тебЯ домой. ’ы еще длЯ этого не готов.
…го укололо разочарование, и он удивилсЯ. Ќаверное, причина -
хрустальнаЯ чистота утреннего воздуха, бриллиантовый свет солнца, деревьЯ,
звенЯщие птицами. ЏриключениЯ. ‘трана —удес.
- ’ы можешь мне объЯснить?
Ћна, посмеиваЯсь, покачала головой.
- ’ак, чтобы ты понЯл - нет. € зачем искать причины?
- Ќе знаю. “ всего есть причины.
Ћна начала спускатьсЯ по стволу. € тут он увидел, что спали они на
большой высоте - по меньшей мере тридцать футов. ‘ соседней ветки на них
без всЯкого страха с любопытством смотрела белка.
Ћн подобрал дробовик, осторожно прочистил дуло, а Љотт нюхала воздух и
вглЯдывалась в деревьЯ, словно какой-то гибкий зверь. Ћн опЯть хотел ее,
но не мог заставить себЯ сказать хоть что-нибудь.
Џодлесок оказалсЯ куда менее густым, чем ему чудилось накануне ночью.
Џод деревьЯми были прогалины, ежевика умирала с осенью, и солнце заливало
землю сквозь поредевшие листьЯ. ѓде-то ворковали горлицы, насвистывал
дрозд. Џрочие песни он определить не сумел. Ђ в остальном вокруг царила
почти полнаЯ тишина, нарушаемаЯ только бурчанием в его пустом животе. Ћн
был весь в грЯзи, как и Љотт. ’олько, казалось, ей, лесному существу, это
было безразлично.
Њайкл переломил дробовик и сунул гильзы в карман. Љотт посмотрела на
него с неодобрением, и он защелкнул ствол, не перезарЯдив ружьЯ.
‚ Ягдташе позвЯкивало стекло, и он понЯл, что флЯжка разбилась.
- Ќу и намылЯт же мне голову, - сказал он со стоном. - ЏрошлЯлсЯ где-то
всю ночь, даже не предупредив. Ѓабушка с него всю шкуру спустит. Љотт
нетерпеливо махнула рукой, и они вновь побежали ровной рысцой между
деревьЯми - он за ней, точно в игре "следуй за мной".
- Љак мы переходим из одного места в другое? - спросил он, когда начал
дышать ровнее. „робовик больно бил его по плечу.
- •одим пешком, как все беднЯки, - ответила она коротко.
- „а нет же! ’ы знаешь, о чем Я говорю. €з моего дома сюда, в это
место. Љак ты это делаешь? Љак ты проводишь нас насквозь?
- Ќе Я.
- Ќу а кто же?
- Њожет, ты сам?
- Ќе мели ерунды. ЋбъЯсни, Љотт, или ты сама не знаешь?
Ћна пошла шагом, так что он мог идти рЯдом.
- ‡десь есть Ямы, ведущие туда, где ты живешь, и всегда были. Ћни
передвигаютсЯ, исчезают и опЯть возникают, но некоторые постоЯнны. € мы
можем пользоватьсЯ ими.
- Ђ как ты узнаешь, где они?
- ‡наю, и все. Ќу как знаю, где север или где полЯны.
- € здесь все покрыто лесом?
- Џочти. ‹ес протЯнулсЯ на несчитанные лиги во всех направлениЯх. Ђ за
ними холмы и большаЯ река, а на юге - горы. Ћгромные горы, на которые
никто никогда не поднималсЯ.
- Ќу а города, деревни, люди? (_‹исьи люди_?)
- “ нас все это тоже есть.
- Ђ какие они?
- ’ы изведешь менЯ вопросами, Њайкл. ‚се это ты узнаешь сам - и скоро.
Ђ пока Я высматриваю завтрак.
- ‡автрак!
- -ш-ш! Ќе так громко. ‡автрак в этом краю еще надо поймать, - она
бросила на него лукавый взглЯд, и горло у него сжалось... Ћт любви? Ћт
похоти? —увство было настолько сильным, что у него закружилась голова и
ему захотелось кричать, чтобы его услышал весь мир.
- џ подстрелю что-нибудь, - сказал он, - и поджарим на вертеле.
- „аже не думай. ’ут не место треску и буханью. ‹есу это не понравитсЯ.
€ли вчерашнЯЯ ночь тебЯ ничему не научила?
Ћн вспомнил массивную тень, озаренное вспышкой лицо. —еловеческое или
нечеловеческое? Љак гигантский неандерталец.
- Љто это был?
- ‘корее всего тролль. Ќу а хороший или плохой, судить трудно. ’ы не
дал ему шанса.
- •орошие и плохие тролли, - задумчиво произнес Њайкл. - ‚ сказках они
так не делЯтсЯ.
- ќто же не сказка, - она остановилась. - “ тебЯ есть огниво и кремень?
“ него вытЯнулось лицо.
- Ќет, конечно. ’олько спички.
- Ќу, придетсЯ обойтись ими, - она хихикнула. - Ќу а нож?
- Џерочинный.
- ‡амечательно. „ай его мне.
Ћн неохотно протЯнул ей ножик.
- ‡ачем он тебе?
- —тобы приготовить завтрак. ђазведи нам костер. џ вернусь не скоро.
Ћна сбросила балахон и стала кататьсЯ голаЯ по земле и листьЯм, а Њайкл
смотрел на нее, разинув рот. Ћна встала, превратившись в дикарку со
спутанными волосами и коричневой кожей. ‚ кулаке поблескивал нож. Ћна
подмигнула ему и ускользнула за деревьЯми, так же бесшумно, как... как
охотЯщийсЯ кот.
- —ерт побери, - сказал Њайкл и начал собирать хворост длЯ костра.

„линное голодное утро все тЯнулось и тЯнулось. ‚близи журчал ручеек
Џрозрачный поток меньше фута шириной. Њайкл напилсЯ, разделсЯ до поЯса и
мылсЯ, охаЯ от холодной воды. Џотом обсох у костра. ‘реди деревьев было
полно хвороста, и он собрал порЯдочную кучу. € даже изготовил подобие
вертела, обломав веточки. Ћгонь был бездымным, и воздух над ним
превращалсЯ в жаркое марево.
—то она стараетсЯ поймать длЯ них? Ѓез грудинки с ветчиной, во всЯком
случае, придетсЯ обойтись.
‚незапно он обернулсЯ. Љто-то метнулсЯ за древесный ствол.
- —ерт бы тебЯ подрал, Љотт! - его рука скользнула к дробовику.
„вижение такое быстрое, что он еле его уловил, но ему показалось, что в
листве бука мелькнули руки и ноги тонкие, как у паука.
€з развилки сучьев выглЯнуло лицо - черное, треугольное, ухмылЯющеесЯ.
™елки глаз, заостренные уши, торчащие из густых волос цвета мха.
Њелькнуло и исчезло. ‚зрыв пронзительного смеха, точно смех
сумасшедшего ребенка. € вновь все было тихо, только откуда-то донессЯ
перестук, словно дождь барабанил по листьЯм. аги? Љак знать? € снова тот
же смех, только более далекий, веселый и пугающий. Ћн затих и оборвалсЯ.
Њайкл перезарЯдил дробовик... € обернулсЯ на шум. Ќо это просто Љотт
бросила на листьЯ мертвое животное и уставилась на дробовик, сощурив глаза
на перепачканном лице.
- ‚ деревьЯх было что-то, - сказал он неловко.
- ‚ деревьЯх есть много чего. ‚сех ты не перестрелЯешь.
Ћна нагнулась и начала свежевать свою добычу - крупного поросенка,
буро-коричневого, если не считать черных полосок, тЯнувшихсЯ вдоль всего
тела от рыла до хвоста. Ћн завороженно следил, как Љотт перерезала горло и
поднЯла тушку за задние ноги, даваЯ стечь густой струе темной крови. Љровь
еще дымилась на земле, а Љотт уже разрезала живот и вытащила теплые
внутренности.
Ќаконец она кончила, облизала пальцы и принЯлась заострЯть палки.
‡автрак. Џочему-то у Њайкла поубавилось аппетита.
- Љак ты его поймала?
- Ћчень просто, - она поместила нанизанные куски мЯса над огнем, и он
зашипел. - €дти по их следу очень просто и схватить поросенка очень легко,
если умеешь бегать быстро. ЋстерегатьсЯ надо матери. „икие свиньи очень
заботЯтсЯ о своем потомстве.
- ’ы всЯ перемазалась.
- џ охотница. Џоследи за мЯсом, а Я приведу себЯ в порЯдок.
Ћна схватила балахон и побежала к ручью. Ћн следил за ней взглЯдом,
всматриваЯсь в спутанные волосы, которые падали до Ягодиц, в игру мышц ее
икр, в крутой изгиб ее бедер, когда она встала на колени над водой.
‚онь крови и свежих внутренностей у него за спиной теперь заглушалась
заманчивым запахом жарЯщейсЯ свинины. …му снова захотелось есть.
Љотт плескала на себЯ воду и напевала - темные звуки, сладкие, как мед.
Њотив этот ему довелось услышать в лесу дома. Ћн поморщилсЯ. Ћна набрала
пригоршню зеленых листьев и натерла ими руки, груди, живот, бедра,
вдавливаЯ их в кожу. Ћн отвел взглЯд, сглотнул и подергал брюки, чтобы они
не так давили.
Љогда она вернулась к нему одетаЯ, с мокрыми волосами, ему пришлось
понюхать, чтобы определить запах, который вплелсЯ в аромат жарЯщегосЯ
мЯса.
- †евательнаЯ резинка.
Ћна покачала головой.
- ‹истьЯ мЯты. џ нашла несколько кустиков у кабаньего следа. “же
подувЯли, но еще сохранили сок. ‚от! - она сунула запЯстье ему под нос, и
он вдохнул благоухание мЯты и слабый женский запах, заглушенный им. €
поцеловал запЯстье. Ћна засмеЯлась и принЯлась вытаскивать свинину из
огнЯ.
‘наружи мЯсо было черным и обугленным, но белым под этой коркой, в
глубине розовым. Ћни ели молча, лица их залоснились от жира, горЯчие куски
обжигали пальцы, их приходилось перебрасывать из руки в руку.
- ђасскажи мне про то, что в лесу, - сказал Њайкл, когда они наелись до
отвала.
Љотт облизала жирные пальцы и вытерла их о грЯзный балахон. Љогда-то
белый, теперь он обрел цвет буковой коры.
- ‹юди боЯтсЯ леса. ‹юди вроде тебЯ. Ћни отгораживаютсЯ от него,
сжигают деревьЯ, чтобы они не прикасались к их домам. ‘тавЯт всюду кресты,
чтобы отгонЯть зверей, и никогда не покидают своих жилищ после наступлениЯ
темноты. Ћни сеют зерно, пасут скот, строЯт дома, ссорЯтсЯ из-за денег. Ќо
есть и другие. Џлемена, кочевники, которые бродЯт по лесам, где хотЯт,
поселЯютсЯ где-нибудь на несколько дней или на год и отправлЯютсЯ дальше.
Ћни строЯт шалаши, ловЯт рыбу в ручьЯх, охотЯтсЯ на кабанов и волков.
†ивут свободной жизнью.
- Љак ты.
- Ќе как Я, - она нахмурилась. - Ћни же люди, понимаешь?
- Ђ ты кто?
- ”еЯ, - она встала в позу.
- ’ы не феЯ. Ћни маленькие, с крылышками, и вообще.
- Ќу что ты понимаешь? …сть еще и другие. „ревесный народ - они
держатсЯ сами по себе, помогают или чинЯт помехи, как им
заблагорассудитсЯ. Ќу и, конечно, тролли. ‹есные тролли, горные тролли,
хорошие и плохие. ‘транные, наполовину звери. Џо ночам лес ими прЯмо
кишит. ’огда они охотЯтсЯ. Ђ днем они просто камни или пни.
- Љто такой ‚садник?
Ћна посмотрела на него из-под насупившихсЯ черных бровей.
- „ьЯвол. Ћн ищет души. €ногда его сопровождают черные волки и
человековолки.
- —еловековолки? ’ы хочешь сказать волки-оборотни?
- ‚се равно. Ћни самые плохие из всех. ЏереносЯт болезни и пополнЯют
свою стаю, когда хотЯт. †уткие твари.
- ’акой и гналсЯ за нами?
Ћна кивнула.
- †уткие твари. „еревенские люди зовут их слугами ‘атаны. Ћни крадут
младенцев и пьют кровь. Ќу и потом - сам лес. Ћн владеет многими знаниЯми.
€ живет, как живем мы, и помнит все, что видит, - она помолчала, глЯдЯ на
переплетение веток вверху. - џ люблю лес.
- џ люблю тебЯ, - сказал он, подчинЯЯсь безотчетному порыву. Џростые
слова, страшные и величественные.
Ћна сжала его лицо в длинных пальцах, против обыкновениЯ не улыбаЯсь.
- џ знаю.
Ѓольше она ничего не сказала, а принЯлась запихивать остатки поросенка
в Ягдташ Њайкла.
- Џогаси костер. Џомочись в него, если можешь. ‡асыпь его. € кровь
тоже. Џора идти.
Ћн сбил ветками угасающее пламЯ и засыпал угли сырой землей. Ђ потом
Љотт набросала сверху листьЯ и ветки, так что кострище уже ничем не
отличалось от того, что его окружало. ‚ воздухе осталсЯ запах дыма, а
сквозь него просачивалсЯ запах крови. Ќоздри Љотт затрепетали, как у
оленЯ.
- ЏоторопимсЯ. Љровь привлечет сюда всЯких даже днем.
- ’ы ведешь менЯ домой?
- Љонечно.
- ’ак где же эта Яма? ’ам сзади?
- „о нее порЯдочно. Ќо за день доберемсЯ. Ќе забудь свой нож.
“тро кончалось. Ћн решил, что дело идет к полудню. Ѓабушка уже стрЯпает
обед.
Ћни зашагали по лесу. Љотт, ничем не обремененнаЯ, размахивала руками,
а он изнемогал под тЯжестью дробовика, Ягдташа, сапог и куртки. Њайкл ”ей,
неустрашимый исследователь неведомых земель.

Џолдень миновал, и косые лучи солнца, пробиваЯсь сквозь ветки, устилали
их путь ковром леопардовых шкур с узором из непрерывно менЯющихсЯ пЯтен.
Ќа ходу было тепло - об осени напоминал только налетающий порывами ветер и
прохладный воздух над сплетением ветвей вверху. ‚ более густом подлеске
они замечали возню и движениЯ, вспугнули семью оленей, а на дубу увидели
филина, который смерил их равнодушным взглЯдом круглых глаз. Ќатыкались
они и на многое другое. „ерево, обвитое гирлЯндами из шиповника и
жимолости, давно завЯдших, а под ним - куча костей и сломанных копий.
Њайкл вытащил обломок с искусно оббитым наконечником в форме листа и
острым, как бритва. Ћн поглЯдел на Љотт, но она нахмурилась и жестом
приказала бросить его обратно. ‘вЯтилище какого-то племени, объЯснила она.
‹учше ничего тут не трогать.
Џозднее они вышли на небольшую расчистку, уже зараставшую колючим
кустарником и юными деревцами. Џосреди буйной растительности виднелись
остатки глинобитных стен, обвалившиесЯ кровли, каменные очаги, брошенные
шкуры и большаЯ мусорнаЯ куча со множеством обглоданных костей и навозных
мух. € там спиной к дереву стоЯл человеческий скелет, обтЯнутый кожей,
давно уже утративший всЯкий запах. „ожди чисто его вымыли, звери по
какой-то причине не тронули. Ќа разрушенную деревушку смотрели пустые
глазницы с почерневшего лица, кожа облегала череп туго, будто натЯнутаЯ на
барабан.
ђасчистка застыла в безмолвии, солнце спрЯталось. Њайкл почувствовал,
что тут случилось что-то дурное, какаЯ-то страшнаЯ беда. Ћни с Љотт
ускорили шаг, оставив скелет нести свою стражу.
‹ес становилсЯ все гуще и темнее. €м уже приходилось продиратьсЯ сквозь
заросли. Њайкл проклинал Ягдташ, который цеплЯлсЯ за все подрЯд, и
раздвигал ветки стволом дробовика.
„ождь. ‘начала он еле моросил там, где листьЯ опали, но вскоре
припустил: волосы Љотт прилипли к спине, балахон стал почти прозрачным. …е
начала бить дрожь, и Њайкл отдал ей куртку. Ћни брели и брели вперед, Љотт
у него за спиной то и дело указывала, куда повернуть.
‚ечер. Ћн нарождалсЯ в сгущающихсЯ тенЯх. Њайкл решил, что за последний
час они не прошли и мили.
- „алеко еще?
- ‘колько в Ярдах, Я не знаю, - огрызнулась Љотт. Ћна смахнула дождевую
воду с глаз. - ‘лишком далеко, чтобы добратьсЯ туда сегоднЯ.
…ще ночь в лесу! Ђ Њайкл уже промок насквозь. Ћн выругалсЯ, и его голос
вдруг сорвалсЯ на низкие ноты, ошеломив их обоих. ’ут Љотт принЯлась
хохотать.
- Ќадеюсь, твои замечательные спички не намокли, любовь моЯ, не то ночь
будет не из приЯтных.
Ћна притЯнула его к себе, касаЯсь его губ, будто пчела - венчика
цветка. ‹ицо у нее было холодным, во впадинах ключиц скапливалась дождеваЯ
вода и стекала в ложбинку между грудЯми. Ћн выпил ее поцелуЯми, касаЯсь
Языком ее соска под балахоном, твердого, точно камушек. Ћна мЯгко отвела
его голову.
- „лЯ этого хватит времени потом. Ђ сейчас нам нужно соорудить укрытие
и разжечь костер.
- ‡начит, спать на дереве мы не будем?
- ђискнем остатьсЯ на земле. Ќам нужен костер, он поможет держать
зверей на расстоЯнии.
„олгие тЯжелые минуты, холодные, как кремень. Љурткой он накрыл
пирамидку из веток, и дрожь в руках мешала ему зажечь спичку. Ћдна за
другой чертовы отсыревшие мертвые спички ломались, наконец одна все-таки
вспыхнула, и он бережно поднес огонек к растертому в ладонЯх мху, который
заменЯл им трут. „ым ел глаза, окуривал волосы. Ќо огонек разгоралсЯ все
больше.
Љотт соорудила навес - сплела каркас из прутьев, нагребла на него
листьев и проконопатила горстЯми хлюпающей глины. Џоходил он на мохнатый
огромный кротовый холмик и стоЯл у самого костра, так что дым затЯгивало
внутрь, но они все равно скорчились там, чтобы поужинать холодной свининой
в застывшем сале. ‚питываЯ тепло, они подбрасывали и подбрасывали хворост
в огонь, пока он не взметнулсЯ в высоту на Ярд.
Ћни предались любви в сырости и дыму от костра, и на этот раз пальцы
Љотт льнули к его плечам, точно плющ, и ее крик смешалсЯ с шумом дождЯ и
шелестом деревьев, так что он замер, боЯсь, что причинил ей боль. Ќо она
настойчиво потребовала, чтобы он продолжал, и его оргазм был точно взрыв
Ярко-алой крови у него в мозгу, накатившейсЯ на них морской волной. Ћна
расслабилась под ним, целовала его глаза, шептала слова на непонЯтном
Языке. ‚ его ноздрЯх стоЯл запах мЯты и глины, дыма и секса. € потом акт
всегда ассоциировалсЯ у него с этими запахами и постанываниЯми ветвей под
дождем и ветром.
Ћднако было (или будет) иное времЯ, когда запахи эти станут частью его
жизни, а дремучие деревьЯ - единственным его миром.

“тром в том, ином времени холмы покрывал снег, а кожа их общей сумки
задубела от холода.
‡десь чувствовалась близость опушки, конец деревьев: скоро они выедут
на открытую равнину, где есть дыра в сети, путь назад через пещеру, из
которой они выбрались словно бы так давно. ЌесмотрЯ на сковавшую его
усталость, все чувства Њайкла встрепенулись. “же совсем близко. ЌельзЯ,
чтобы их перехватили почти у самой цели.
Ќа исходе днЯ от дерева отделилсЯ темный силуэт, и перед ними, как и
обещал, возник ђингбон. Ћт его едкого запаха лошадь и мул зафыркали, а
мул, на котором ехала Љотт, еще и задергал длинными ушами.
- Ља спел, исемпа? - спросил Њайкл. "‘пел" - "новости", англо-сакское
слово, но Њайкл давно уже оставил попытки разобратьсЯ в Языках, на которых
говорили обитатели леса. ‘месь старогэльского с сакским и старонорвежским,
с добавками кухонной латыни. Ћни дразнили сознание - казалось, чуть-чуть и
ты поймешь. „ревние слова, погребенные в подсознании, точно драгоценные
камни. ’ребовались огромные усилиЯ, чтобы извлечь их оттуда, хотЯ некогда
это был Язык его снов. Ћн терЯл их, потому что он был так близок к
завершению, так далеко от сердца леса. Њеркади предупреждал его об этом -
о том, что лес проникал корнЯми и щупальцами в сознание с такой же
неизбежностью, с какой деревьЯ выбрасывают ветки. Ћни отступали,
удалЯлись, но, решил он, некоторые навсегда останутсЯ там, какой бы
дорогой он ни пошел в грЯдущие годы.
ђингбон сказал им, что вокруг пусто: с переменой погоды лесные
обитатели забрались в свои берлоги и норы. „аже тролли притаились, ожидаЯ,
когда холода смЯгчатсЯ. Ќо в такую погоду запах следа сохранЯетсЯ долго.
•орошаЯ погода длЯ охотников.
‘нег хрустел под копытами, и Љотт ударила мула пЯтками, чтобы он
прибавил шагу. Ћна откинула капюшон.
- Ќадо ковать железо, пока горЯчо. Ќадо выбратьсЯ на опушку, Њайкл, а
потом уже устраиватьсЯ на ночлег. ќто их последнЯЯ возможность напасть на
нас из-за деревьев.
Ћн угрюмо кивнул. Ћна заговорила с ђингбоном на его собственном Языке,
и Њайкл сердито нахмурилсЯ, злЯсь на себЯ, что не может понЯть. ‹исий
человек, видимо, согласилсЯ. Ћн побежал вперед, манЯ их за собой. ђингбон
был один. …го родичи - те, кто уцелел, - ушли, потому что эта часть мира
лежала за их пределами.
Џотом деревьЯ начали редеть. Ќа полЯнах толстым слоем лежал снег. Ѓыло
таким облегчением ехать, не увертываЯсь от веток, поднимать глаза и видеть
первые льдистые звезды в бездне сгущающейсЯ ночи.
Ђ потом деревьЯ кончились. Њайкл и Љотт спешились и стоЯли, глЯдЯ от
границы леса на безграничный распахнутый простор, на грЯды низких
укутанных снегом холмов, которые, мерцаЯ в звездном свете, волнами уходили
за горизонт. Ќаконец-то, наконец безлесый край!
- “твида, - сказал ђингбон, и изо рта у него вырвалось облачко пара. -
Њесто ‚не ‹еса.
—ерез несколько минут они начали коченеть и принЯлись привычно готовить
ночлег. Љостер, часовой, лошадь и мул - у каждого были свои обЯзанности. €
уже через полчаса они сидели перед шипЯщим огнем и желтый свет играл с
тенЯми на их лицах. Ћни ели зайца, которого ђингбон поймал накануне в
силки, а потом легли, опираЯсь на локоть, точно императоры, а вокруг -
задумчивый мрак деревьев, чуть светлеющий с той стороны, где они кончались
и начинались холмы. ‡автра предстоит преодолеть сорок миль, но пока они
расстелили постели на палой листве - в последний раз. Ћни оставлЯли за
собой край Љотт, место, которое она знала лучше всего и любила больше
всего. € край ђингбона. “тром лисий человек пойдет своим путем. Њайкл
подумал, что, возможно, Љотт предпочла бы уйти с ним, вернутьсЯ в леса к
своему прежнему смутному сказочному существованию.
Ћна забралась в объЯтиЯ Њайкла и свернулась, точно ребенок, а он
уткнулсЯ в ее чудесные волосы, спутанные и засалившиесЯ, а ее Ягодицы
прижимались к его паху.
€ там в покое усталости и костра ђингбон рассказал им историю. Њайкл
уже не раз слышал ее, но в иных истолкованиЯх. ќто был миф, общий длЯ всех
лесных людей, повесть о том, как они возникли. Њайкл знал ее так хорошо,
что улавливал смысл слов. Ћн подумал, что ђингбон, наверное, рассказывает
ее, чтобы успокоить их и себЯ здесь, на границе его мира.
ќто была повесть о его людЯх, о всех людЯх леса и холмов. Ќекогда,
сказал он, его племЯ было воинами, и они служили тем, кто живет в деревнЯх
и крепостЯх. Ќо им приелись их обЯзанности - нести дозор на стенах,
сопровождать караваны, и они ушли в лес, чтобы жить там по-своему, взЯв с
собой женщин из деревень. Ћни разделились, точно дерево, расщепленное
молнией, и стали племенами: барсучьи люди, лисьи люди, кабаньи люди. —исло
их уменьшилось в схватках с лесными зверЯми, а в их отсутствие пришли
другие люди с севера, где деревьЯ кончались. ќти люди были бездомны,
испуганы и говорили на своем Языке. Ћни бежали от морских разбойников,
сказали они, оставив родной край объЯтым пламенем, и деревенские жители
умудренно кивали, вспоминаЯ собственные легенды, самые древние. Ќекоторые
из новых людей носили длинные одежды и держали в руках кресты. ќти кресты
отгонЯли нечистых зверей, и обитатели деревень приветствовали пришельцев.
‚от так были построены церкви, и лесные братьЯ учредили свои приюты. Ќо
людей ђингбона они объЯвили Язычниками, теми же животными, и доступ в
деревни им был закрыт, кроме дней торгов или Ярмарок, и тогда их товары -
шкуры, Янтарь, охотничьи собаки и речное золото - принимались очень
охотно. Ќо племена помнили, что не братьЯ, а они были истинными
хранителЯми краЯ с того самого времени, когда хромой ‘тарец проводил их
через жуткие высоты южных гор, через неизбывный ужас ‚олчьего ЉраЯ и через
южные леса. Ћни Явились из места ужаса и жестоких преследований, а ‘тарец
исчез, едва тЯготы пути остались позади, вернулсЯ к одетым в снега
вершинам, которые, по словам деревенских жителей, вздымались там, где
кончалсЯ мир. Ћни забыли из-за слов и веры братьев, утверждавших, что все
люди пришли с севера, из краЯ за “твидой. Ќо племена помнили истину: эти
братьЯ Явились из иных мест, может быть, из иного мира, тогда как истинной
родиной всех людей в лесу был юг, край пожаров и ужаса, где на величавых
холмах остались погибшие города и чудовища хуже троллей леса бродили по
пустынным улицам. ’ам племена были богоподобными, владели странным оружием
из дерева и черного металла - железа, которое сражало виримов даже единой
царапиной, если они не успевали приложить к ней тысЯчелистник.
’ут ђингбон сунул руку в свою сумку и поднес к огню сверточек из кожи
лани, который бережно развернул. ‚от часть этого оружиЯ, сказал он,
благоговейно извлекаЯ на свет что-то вроде большого кольца из старого
железа, изъеденное ржавчиной, истонченное веками, диаметром в три пальца.
Њайкл уже видел такие. ђеликвии, которые племена хранили, как напоминание
о том, кем и чем они некогда были. ђыцарЯми, подумал он. €з рыцарей они
постепенно превратились в дикарей, и все-таки где-то в них жила смутнаЯ
памЯть о былом, сколько ни миновало времени.
- ’емуид гевениан, - сказал наконец ђингбон, укладываЯ кольцо назад в
сумку. Њы вернемсЯ. ’ак он закончил свой рассказ.
Џервую стражу взЯл на себЯ Њайкл и развел большой костер, чтобы оберечь
их последнюю ночь в лесу.

ђосистое, звенЯщее птицами утро. —ерез два часа они увидели речку и
мощную массивную кладку старого моста. Љогда они добрались до него,
утренний свет сгустилсЯ в вечерний сумрак. Њимо шалаша Њайкла они прошли,
когда вспыхнули первые звезды. ‘ловно бы все было сном, и времЯ,
потерЯнное в "€ном Њесте", было им возвращено.
„альше на лугах мычали коровы, и там Љотт поцеловала Њайкла на
прощание.
- џ вернусь, - сказала она и исчезла.

- ‚ремЯ, - когда-нибудь скажет Љотт Њайклу, - подобно озеру. Њожешь
черпать его воду ведрами, расплескивать ее по земле, пить, вылить, а затем
вернутьсЯ к озеру и увидеть, что уровень его осталсЯ прежним, и волны,
которые ты поднЯл, давно улеглись.
Ћн вошел в дом вечером того же днЯ, когда ушел из него, в грЯзи и глине
двух суток, проведенных в €ном Њесте. Љ ужину он опоздал, и, увидев его,
тетЯ ђейчел всплеснула руками.
- €исус, ЏресвЯтаЯ „ева и €осиф!
Џотом пришлось объЯснЯть, как он разбил флЯжку, а бабушка, скрестив
полные руки, слушала его ложь и полуправду, словно бы понимаЯ все. „ед и
Њуллан продолжали задумчиво курить у огнЯ, хотЯ Њайклу показалось, что
старые глаза Џата оценивающе оглЯдывают грЯзный дробовик.
Ќалили ванну и отправили его мытьсЯ. ѓрЯзь въелась в его кожу даже под
одеждой. Ћн понюхал свои руки, вдыхаЯ запах мЯты, девушки и древесного
дыма. Џогрузившись в горЯчую воду, он постаралсЯ представить себе, где она
сейчас, в каком мире, под какими деревьЯми.
’ут он вспомнил, что в Ягдташе осталась холоднаЯ свинина. “тром надо ее
выбросить.
„ругое утро в другом мире. Ћн совсем недавно покинул лес, над которым
высоко в небе сиЯло солнце, а сейчас за окном была синЯЯ тьма и во дворе,
покачиваЯсь, мелькали фонари - работники вышли проверить скотину на ночь.
Љак он устал! ‘пать в лесу, словно бы вовсе не спать. ‚се времЯ смутно
сознаешь себЯ. Ћн зевнул в горЯчих объЯтиЯх ванны.
ѓде он побывал? ‚ какое место привела она его - место чудовищ и лесов?
€ какаЯ часть его существует здесь, в этом мире, которому принадлежит он?
ђазделЯет ли эти миры ветшающий барьер, или просто все дело в нем
самом, в его фантазиЯх, которые никому другому видеть не дано?
—то-то ведь попало в капкан в лесу, что-то очень большое. € он видел
жуткую тень во дворе в ту ночь. Ћн же выкопал череп одного из них.
„а. Њир и реальный и нереальный. Ћн там ждет его, и Љотт хочет, чтобы
он вошел в него, увидел все, что там таитсЯ. Џутешествие по ‘тране —удес.

кола завладела им.
Њожно было только удивлЯтьсЯ, как стремительно проносились дни, залитые
солнцем, самые обычные и привели к осени. Љазалось, она настала в единый
миг. Ђ теперь времЯ снова замедлитсЯ: Њайкл будет томитьсЯ, один убывающий
день за другим в тесноте класса среди запаха мела, пыльной затхлости книг,
голосов других детей. Ќо в уголке его сознаниЯ, будто горшок, бурлЯщий в
глубине духовки, будет оставатьсЯ мысль, что это еще не все, что на
расстоЯнии двух-трех биений сердца таитсЯ целый другой мир.
ѓрамматика, алгебра, тригонометриЯ, ирландский Язык, закон Ѓожий - вот
чему его учили, через что он пробиралсЯ вместе с остальным, декламирующим
уроки классом, глЯдЯ на Янтарно-бледное сжатое поле за узкими окнами.
€сториЯ, доисторические времена, добывание огнЯ с помощью кремнЯ и
дерева, флора и фауна давно исчезнувших девственных дебрей, изготовление
орудий, погребальные обрЯды, сооружение долменов. ќтому он учил себЯ сам в
сумасшедшем калейдоскопе чтениЯ и разговоров с Њулланом. ќто было пестрое
сорочье образование, полное пробелов, излишне глубокое там, где не
следовало, однако абсолютно необходимое, как он все больше убеждалсЯ. Ћно
удовлетворЯло его растущую тЯгу к неведомому и питало убеждение его
соучеников, что он чокнутый. Њисс ѓловер казалась ему странной смесью
ободрениЯ и осуждающей критики. Ћна давала ему книги, но они были не теми,
и он возвращал их непрочитанными. ‚се, что она предлагала, ему не
подходило, и он продолжал глубоко перекапывать избранные им самим полЯ
знаниЯ, а во всех остальных только слегка рыхлил поверхность почвы. € у
нее недоумение сменилось раздражением и гневом. Ћна оставлЯла Њайкла после
уроков, и он сидел один в тикающей тишине над тетрадью с хитрыми
математическими задачами, а мисс ѓловер злобно и сосредоточенно хмурилась
над своим столом, пока снаружи напрасно проходил солнечный день.
ќто повторЯлось снова и снова, а когда он возвращалсЯ домой, дед,
бабушка и тетка добавлЯли свои наказаниЯ, и его охватывало ощущение, что
он брошен в клетку, окружен, и его охватывала Ярость. €ногда ему казалось,
что Љотт его заколдовала, притупила спасительный инстинкт делать то, что
ему говорЯт.
Џотому что она исчезла и бросила его. Ќи у реки, ни у моста не было
никаких ее следов, а лес стоЯл пустой. Њожет быть, думал он, дело просто
во времени года, однако лес выглЯдел вымершим. Џтиц, правда, в нем всегда
было мало, но встречались другие обильные признаки жизни - помет кроликов,
скорлупки орехов, съеденных белкой, погадки сов, ну и, конечно, следы. Ђ
теперь ничего, кроме ветра, шумЯщего в деревьЯх. “ реки покачивались
высохшие десЯтифутовые скелеты амброзии, а воздух был полон луковым
запахом черемши. Љрыша шалаша Њайкла рухнула, а угли в очаге были черными,
твердыми и холодными.
Ћднако что-то побывало тут. Љрыша не провалилась, ее сорвали, переломав
поддерживающие палки, а на земле рЯдом с ней - неЯсный отпечаток ноги,
напоминающий человечий, но с когтЯми на конце пальцев и плоский. ‘
подушечками, как у собаки.
Њайкл выпрЯмилсЯ и уставилсЯ на равнодушные стволы окружающих деревьев.
‚етки уже совсем оголились, и землю покрывал слой опавших листьев. Ћн
почувствовал, что он здесь не один, что кто-то там следит за ним,
враждебный, злобный. Ћн больше не доверЯл дробовику - с той минуты, когда
он выстрелил в чудовище в ту ночь в лесу и услышал, как оно продиралось
сквозь кусты целое и невредимое. ‡десь действовали иные правила. ‚от еще
одна причина искать Љотт. …му необходимо было узнать то, чего он не
находил в книгах. Ќапример, как сражатьсЯ с волками-оборотнЯми. Љак
отражать нападениЯ зла.

‡емлЯ замедлЯлась, готовЯсь к темному времени года. Ќа живых изгородЯх
покачивалась унизаннаЯ росой паутина, и в утреннем свете вспыхивала и
переливалась, как драгоценное ожерелье. ’ЯнулсЯ сентЯбрь, в воздухе
кружились листьЯ, и наступали первые холода. ‚оздух по утрам кусалсЯ,
белаЯ от инеЯ трава хрустела под ногами, когда Њайкл шел в школу. Ђ в
классе дыхание учеников завивалось облачками, пока тепло их тел и труды
печки не поднимали температуру спертого воздуха.
Ќаступил октЯбрь, кусаЯ ноги и руки Њайкла, когда он сонно сбрасывал
одеЯло, и леденЯ воду в кранах. ‚ доме ”еев начали топить, сначала
осторожно, будто проверЯЯ руку, только что сросшуюсЯ после перелома, а
потом вовсю, когда холод установилсЯ. Њайкл любил эти утра - спускатьсЯ к
каше в большой кухне, где за столом теснились люди и звучали разговоры, а
в открытой плите плЯсал красный дружелюбный огонь. Ђ потом морозный воздух
снаружи и запахи, которые висели в воздухе, словно оледенев. Џатока и
деготь, навоз и сено, овес и трубочный дым. Ћни окутывали утро, будто
какие-то сложные духи, а под ними чувствовалсЯ острый запах холодных
опавших листьев. Ћсень. Ђ следом за ней уже подбираетсЯ зима.
Џроводить такие утра в школе Њайклу казалось преступлением, если не
хуже. Ћн ежилсЯ, ерзал, менЯл позу, беззвучно ругалсЯ и чувствовал, как
его сознание словно захлопываетсЯ на замок. Џо меньшей мере раз в неделю
он получал дополнительные заданиЯ за то, что не слушал объЯснений, но это
было лучше, чем возвращатьсЯ домой с запиской. Ђ потом ђейчел, не спускаЯ
с него глаз, как раскормленный Ястреб, держала его за столом, пока
дурацкие буквы, которые считались цифрами, не приходили в порЯдок. Ђ к
тому времени, естественно, уже темнело, и день кончалсЯ. Љонечно, можно
было стоЯть на заднем дворе в луже света, льющегосЯ из двери у него за
спиной, и слушать, как река бормочет в темноте, как ухает сова, как пищат
летучие мыши, кружась в последних полетах перед зимней спЯчкой. ‚от где
ему следовало быть, где он чувствовал себЯ своим... € чтобы рЯдом была
Љотт. Ћна снилась ему по ночам: ее пальцы впивались ему в плечи, ее тело
сливалось с его телом в лесном мусоре под качающимисЯ деревьЯми.
Џрошел октЯбрь, и на сцену вполз ноЯбрь, темный и сырой. Њайклу октЯбрь
всегда казалсЯ красивым месЯцем, цветной каруселью теплых дней, к которым
примешивалсЯ бодрЯщий холод в конце долгих вечеров. Џредвестник того, что
наступало, но благой предвестник.
ЌоЯбрь был темным месЯцем, холодным месЯцем, когда выпадал первый снег.
Њайклу он казалсЯ концом года, безвременьем, которое завершитсЯ только на
ђождество, - или глубокой зимой, в зависимости от точки зрениЯ. ЌоЯбрь
возвещал начало настоЯщих холодов, дней, когда ходить в школу было пыткой.
Љак-то ночью, завершившей один из этих дней, Њайкл лежал в постели и
слушал, как ветер гремит на крыше. ЃурЯ разразилась днем, и он с трудом
добралсЯ домой из школы, исхлестанный дождем, промокший до костей. ™еки у
него горели, учебники отсырели.
Ћн лежал, натЯнув одеЯло до подбородка, смотрел в окно в ногах кровати
и следил за клубЯщимисЯ тучами над черными силуэтами конюшен. ‚ одной
светЯщиесЯ щели очерчивали прЯмоугольник двери - Њуллан вошел взглЯнуть на
Њечту и, может быть, растирает ее пучком соломы. ‚ бурные ночи она всегда
потела. ‚се остальные службы стоЯли темными. ‚верху ревел ветер, с воем
огибал крышу, заставлЯл скрипеть балки. Ћн билсЯ в его окно, стараЯсь
забратьсЯ внутрь, и стлалсЯ сквознЯками по полу, потому что это был старый
дом, привыкший ко всем временам года. Љазалось, он договорилсЯ с ветром:
впускал в себЯ легкие порывы и сквознЯчки, но, как утес, противостоЯл
бешеным ударам. Њайкл закрыл глаза, и ему показалось, что он на корабле,
гонимом штормом: корпус скрепит, но не поддаетсЯ, ветер гнет мачты. ‘
подветренной стороны - неведомый берег, где с грохотом разбиваетсЯ белый
прибой.
Ќо только он не воображал эти звуки: удары совсем рЯдом, стук
содрогающейсЯ оконной рамы.
Њайкл сел, и его ослепил льющийсЯ в окно серебрЯный свет луны. Ћна
взошла - еще полумесЯц, и тучи мчались между его рогами, но в окне
рисовалсЯ силуэт, скорчившийсЯ на подоконнике. Ћдна ладонь была прижата к
окну, и два зеленых огнЯ горели в путанице волос, падавших на лицо, как
капюшон.
- _‚пусти менЯ, Њайкл_.
- ѓосподи! - он перекрестилсЯ.
Ћкно снова загремело под ладонью, а лицо обернулось, чтобы поглЯдеть во
двор. € он увидел профиль, такой знакомый. …е глаза словно бы поймали
луну, как глаза кошки, отражающие свет лампы.
- Њайкл, пожалуйста! Ћни здесь, внизу. Ћни учуЯли менЯ. ‚пусти менЯ!
Ћн был парализован. Ћна скорчилась на подоконнике, будто готовый к
прыжку зверь. € от жуткого сиЯниЯ ее глаза казались глазами дьЯвола.
‹унный свет вылепил из ее лица свирепый череп, светло-темный с
разметанными вокруг волосами.
- _Џожалуйста_!
Њольба в ее голосе вывела его из оцепенениЯ. Ћн спрыгнул с постели и
стал дергать задвижку. ‚ лице по ту сторону стекла, всего в дюйме от него,
был страх, было нетерпение... но и еще что-то. ’оржество?
Ћн поднЯл раму, и тотчас в комнату ворвалась бурЯ, радостно ударЯсь в
стены. ѓлаза Љотт были устремлены на него, как две немигающие свечи.
"‚ мире есть вещи хуже, чем грешники".
Џочему он вдруг так испугалсЯ, дрожал от ужаса и холода, а она
скорчилась на подоконнике, словно готоваЯ прыгнуть на него?
- ’ы должен пригласить менЯ войти, Њайкл.
- —то?
- ќто старый дом, и вера в нем крепка, Я не могу войти, если ты менЯ не
пригласишь. Џопроси менЯ войти. Ѓыстрее!
"џ падшаЯ женщина. џ повинна в смертном грехе, Њайкл".
Џочему это пришло ему в голову?
- Њайкл! Џопроси менЯ войти.
- Ќу так войди. џ... Я приглашаю тебЯ войти.
Ћна перелетела через подоконник и со стуком опустила раму. € немедленно
бурЯ отступила, превратилась в отдаленный рев над крышей. Њайкл тихонько
отступал к кровати, пока не уперсЯ в изголовье. ѓлаза у нее все еще были
зелеными и светились. —ернаЯ грива падала ей на лицо, и она казалась
каким-то гладким хищником. Ћт нее исходил сильный мускусный запах,
опьЯнЯвший, как вино. ѓде-то в дальнем уголке сознаниЯ Њайкла тихий
спокойный голос спросил, какое существо он пригласил войти в дом своего
деда и бабушки.
Ћна на четвереньках поползла по постели, лунный свет падал в окно
позади нее, глаза горели, но по мере того, как она удалЯлась от окна,
огонь в них угас. Ћна улыбалась ему, блестЯ белыми зубами. Ћна прильнула к
нему, щекоча волосами его лицо, нагнула голову, лизнула его шею, впилась
губами в его рот, так что он почувствовал твердость ее зубов. …го окружал
ее запах, пьЯнил.
- џ сказала тебе, что вернусь, - голос у нее был почти мурлыканьем.
- Љто снаружи? Љто за тобой гонитсЯ? ‚олки?
- „а. Ћни бродЯт по границе твоего мира. € гнались за мной от опушки.
Ќо это неважно. ’ут Я в безопасности. Џереступить порог им не дано. џ
должна остатьсЯ здесь до утра, Њайкл.
Ћна расстегнула его пижаму, поцеловала в грудь, двигалась на нем, и
восхитительное напрЯжение накапливалось, точно зарЯд статического
электричества.
Ћн услышал волчий вой во дворе... или это просто завыла бурЯ? Ћн
напрЯгсЯ, но Љотт успокоила его тихим шепотом. Ѓыстрым движением она
стЯнула балахон с плеч, и он увидел темные кружки сосков на бледной коже,
пупок - мазок в темной ложбинке мышц ее живота. Ћна похудела - кости таза
торчали, и можно было пересчитать все ребра. Ћн провел по ним ладонью,
ощущаЯ жесткость костей.
- ’ы здорова, Љотт?
Ћна помолчала, улыбаЯсь - настоЯщей, уже не хищной улыбкой. € коснулась
его носа указательным пальцем.
- ‘транные времена, Њайкл. „лЯ всех. Џо ’у ‘торону все в движении, все
неспокойно.
- ’ы возьмешь менЯ туда снова? џ хочу увидеть все сам. џ хочу вернутьсЯ
туда.
Ћна словно бы снова сразу устала. ќлектричество исчезло. …е кожа
холодила его ладонь.
- „ай мне выспатьсЯ, дай мне лечь рЯдом с тобой.
Ћн представил себе утро и бабушку. ‡автра ведь школьный день. € снова
его охватило ощущение, что он в клетке.
Ћн уложил Љотт рЯдом с собой и накрылсЯ вместе с ней одеЯлом. Ћна
придвинулась к нему, и черные волосы легли ему на шею и плечо.
- Ќа заре менЯ не будет, - сказала она тихо.
Ћна снова исчезнет.
- Ќадолго? Љогда ты вернешьсЯ?
Ћна что-то сонно пробормотала. ‚о дворе хлопнула дверь конюшни. Њуллан
вернулсЯ в дом. ‚етер превратилсЯ в воющего баньши, металсЯ между
зданиЯми, билсЯ в его окно.
- Љотт, Я пойду с тобой. џ хочу уйти. џ не хочу больше здесь
оставатьсЯ. Љотт!
Ћна уже спала. Ћн поцеловал ее в затылок. …е лицо прЯталось у него на
плече, и он не увидел улыбки.

Ѓыл самый черный час перед рассветом, ветер все еще бушевал вокруг
фермы. Њайкл одевалсЯ при свете свечи. Љотт сидела голаЯ на постели,
обхватив руками колени, и смотрела на него. Ћн заботливо выбирал одежду.
’еплаЯ куртка и брюки, толстые носки, крепкие сапоги. € думал о деде, о
бабушке, о Њуллане, о оне - и даже о тете ђейчел.
- џ ведь вернусь прежде, чем они узнают, что Я уходил, правда, Љотт?
Ћна пожала плечами и натЯнула через голову балахон. € тут он подумал о
ђозе и ее дьЯвольской улыбке, такой похожей на улыбку этой девушки. ѓде
она? ѓде то место по другую сторону сущего, где она еще живет, еще следит
за ним? Њожет быть, в каком-то ином аду. ‚от еще причина, чтобы
отправитьсЯ туда.
Љотт поцеловала его, сжав его лицо в длинных пальцах, скользнув губами
по его векам.
- €дем. ‚олки все еще могут бродить тут. Ќам надо поторопитьсЯ.
Ћни вместе вышли на площадку. Љотт бесшумно скользила по половицам,
сапоги Њайкла стучали так, что он вздрагивал. Ћднако бурЯ заглушала все
посторонние звуки. „ождевые тучи унеслись прочь, но ветер терзал деревьЯ у
реки. „аже отсюда они слышали, как хлещут ветки и скрипЯт стволы.
‚низ в кухню, оставив спЯщих наверху. Ќа решетке плиты тлели угли,
рЯдом была развешена одежда длЯ просушки. Њайкл вздрогнул при мысли, что
оставит безопасность и тепло дома и выйдет наружу в воющую ночь.
Ћн забрал старый клеенчатый плащ, который подарил ему дед, Ягдташ и
разные предметы, которые должны были облегчить жизнь в €ном Њесте: спички,
нож, свечи, мыло (Љотт поднЯла брови) и дробовик с коробкой патронов (Љотт
нахмурилась).
Љотт вошла в кладовую и начала рытьсЯ там, позвЯкиваЯ и шурша.
- —то ты делаешь? - спросил он свистЯщим шепотом.
Ћна вышла с чугунной сковородкой, большим битком набитым мешком и
куском бечевки, который сложила наподобие пращи.
- ‘обрала провизию. Ќу-ка, возьми, а Я поглЯжу, что за дверью.
Ћн согнулсЯ под тЯжестью и беззвучно выругалсЯ.
Љотт открыла заднюю дверь дюймов на шесть и осторожно выглЯнула наружу.
‚етер отбросил волосы с ее лба. Њрак голубел, ночь уступала место утру,
небо совсем очистилось от туч.
- Џо-моему, они ушли, - сказала она наконец. - Њожно идти.
- ’ы уверена? - его вдруг охватила неуверенность, он подумал, что это
его последний шанс, то место, где дорога раздваиваетсЯ раз и навсегда.
…сли он выйдет за дверь, уютнаЯ кухнЯ уже не будет по-прежнему безопасной,
его мир изменитсЯ.
- €дем же, Њайкл!
Љотт уже вышла наружу, ее волосы развевались и метались, словно живое
существо, а ветер раздувал балахон вокруг ее ног. ‚о дворе кружили и
летали листьЯ, будто пепел старого костра, а шум леса под ветром сливалсЯ
в непрерывный рев.
- Ќу ладно, ладно, - он вышел наружу, и ветер захлопнул за ним дверь.
Ћни пошли через двор, прищуриваЯ глаза. Ћн вспомнил дикие дебри,
которые мельком видел один раз, огромную пустую чащу, и ему в голову
пришла сумасшедшаЯ мысль.
- Ћдну минутку, Љотт, - закричал он под вой бури.
- —то?
Ћн с лЯзгом отодвинул засов на дверЯх конюшни, и его обдало теплом
лошадей и сена. ‚нутри невидимаЯ Њечта ударила копытом.
- Њы возьмем с собой лошадь, Љотт. Ѓудем ездить на ней там.
- Њайкл, погоди...
Ќо он был весь во власти своего плана. Ћн схватил уздечку, седло, сунул
большой палец в рот кобылке, чтобы разомкнуть ее зубы и вставить мундштук.
Ќетерпение Љотт заразило его, и он торопилсЯ. Љак захватывающе было делать
все это! ѓоловокружительное приключение! ‚се его сомнениЯ рассеЯлись. Ћн
смеЯлсЯ, седлаЯ удивленную кобылку, туго затЯнул подпругу и вывел ее во
двор, где бушевал ветер.
‘ветало, густаЯ синева неба побелела над горами. ‘коро разгоритсЯ зарЯ,
и проснетсЯ его дед, если еще не встал. Љотт собрала вещи Њайкла, и они
зарысили со двора, как пьЯные воры. Љобылка вскидывала голову, стараЯсь
выдернуть поводьЯ из рук Њайкла. Ћна словно чуЯла, чем все это кончитсЯ.
- Људа мы? - спросил Њайкл.
- Љ мосту. Џод ним самый простой путь.
Њост!
- Ќо, Љотт...
Ћна словно не услышала и, как гонимый ветром лист, побежала к низине,
где ревели деревьЯ и река вскипала белой пеной в полумраке.
- —ерт подери, Љотт! - он кинулсЯ за ней, а кобылка гарцевала у него за
плечом. Џо мокрой траве луга бежать было труднее. Ћн не закрыл за собой
ворота - нечто немыслимое! - но Љотт уже была неЯсным пЯтном среди
деревьев, оставив его далеко позади.
- Џодожди!
Ћн выругалсЯ, сунул ногу в стремЯ и вскочил в седло, а Њечта в
растерЯнности описала круг. ’огда он ударил ее каблуками и выкрикнул
что-то невнЯтное. Љобылка рванулась к деревьЯм галопом, и они надвигались,
как стена, но он не натЯнул поводьЯ, а пригнулсЯ к ее шее, когда первые
ветки захлестали у него над головой, обдираЯ лицо сучками и колючками. €
понукал ее бежать быстрее.
‡емлЯ резко ушла вниз, и кобылка съехала по крутому склону, почти
присев на задние ноги, короткими прыжками переносЯсь через пни и упавшие
стволы. Њайкл дал ей волю. Ћна прижала уши, сверкали белки ее глаз. Љопыта
скользили и срывались на глине и палых листьЯх.
‡атем она дернулась и изогнулась. ‘екунда свободного падениЯ, фонтан
белых ледЯных брызг вокруг них, и вода захлестнула его по пах. Ћни были в
глубокой части реки, и течение увлекало их туда, где вырисовывалсЯ мост,
такой же массивный и суровый, как подъемный мост крепости. ‚ода исчезала в
его пасти.
Њечта плыла, задрав морду, вода бурлила у ее шеи. Њайкл соскользнул с
седла и уцепилсЯ за гриву, чувствуЯ, как окостеневает его тело. Ћн грЯзно
выругалсЯ сквозь стучащие зубы: Љотт бросила его, заманила сюда, чтобы
утопить.
€ увидел ее на берегу. …го вещи были привЯзаны у нее на поЯсе, и она
нырнула в беснующуюсЯ реку.
Љотт!
Ќо она уже цеплЯлась за седло, а волосы облеплЯли ей лицо, точно
водоросли. Ћн завопил, перекрикиваЯ шум реки и ветра.
- Људа ты делась? Џочему убежала вперед?
Ћна махнула рукой на западный берег. Ћн смигнул воду с глаз и увидел
среди деревьев на фоне бледнеющего неба голову ‚садника. Ћн следил за
ними.
- ‘нЯтый Ѓоже!
Ќо они уже пронеслись мимо, течение увлекало их вперед под темные своды
моста в другой мир.

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. €ЌЋ… Њ…‘’Ћ *

Ћн несколько минут лежал, следЯ за узорами, которые лучи автомобильных
фар отбрасывали на потолок, прислушиваЯсь к шуму моторов и людским голосам
даже в такой поздний час - к звукам большого города.
‚ постели он был один. ’актично с ее стороны уйти до утра, когда
положение могло стать неловким... Љонечно, при условии, что его бумажник
не исчез вместе с ней.
Ќет, не исчез. Ћн прошлепал босыми ногами через крохотную комнатушку и
чуть отодвинул штору, другой рукой нащупываЯ сигареты на комоде. ‚ комнате
было жарко, под мышками пощипывал пот. Ќо если открыть окно, шум машин
перейдет в грохот, а душный воздух освежат выхлопные газы. “ж лучше
варитьсЯ в собственном соку. „аже и сейчас эти ночные звуки не давали ему
уснуть, а скрип на лестничной площадке заставлЯл его подскакивать на
кровати.
ЋпЯть этот сон! ‚от что его разбудило.
Ћн закурил сигарету и с облегчением затЯнулсЯ сизым дымом. Џальцы у
него трЯслись, и на пол упала колбаска пепла. ‘только времени прошло, а
сон все тот же... ‘колько миновало лет?
Ћн запустил пЯтерню в волосы. ‚се еще не протрезвел, во рту сухо и
кисло. Ќа мгновение он пожалел, что голова у него такаЯ крепкаЯ. ќти
алкогольные развлечениЯ обходЯтсЯ дорого, и, Ѓог свидетель, они ему не по
карману. Ћн смутно чувствовал, что и со здоровьем у него неладно. “тренний
кашель... и последнее времЯ, поднимаЯсь по лестнице, пробуЯ бежать
трусцой, он что-то слишком часто задыхаетсЯ. Њожет, все дело в городе. Ћн
дышит им днем и ночью, глотает бетонную пыль и смог, и кровь у него словно
густеет и еле ползет по артериЯм. €ногда ему чудилось, что стоит уехать,
вернутьсЯ к деревьЯм, траве, молодым росткам, и он все выкашлЯнет и вновь
станет восемнадцатилетним. —то за фантазиЯ!
Ќо под древесными ветвЯми, вспомнил он, были густые тени, а там ночью
светила только луна - "волчье солнце", как называла ее Љотт. Ћн отошел от
окна, плюхнулсЯ на кровать, уже жалеЯ, что глупаЯ девчонка не осталась с
ним на глухие часы ночи, чтобы обнимать его и болтать всЯкую чепуху до
зари.
€ нечестно было заподозрить, что она могла его обокрасть. „овольно
милаЯ, молодаЯ, чуть-чуть доверчиваЯ. Џодцепили его на крючок в баре ее
темные глаза, от которых волосы зашевелились на затылке. Ћчередное ложное
узнавание. Џодшить ко всем прежним. Ћн всегда ловилсЯ на определенное
выражение лица, изгиб бровей, цвет волос. ќто перешло в привычку.
Љак бишь ее звали?
Ќеважно. ’о имЯ слишком крепко засело у него в голове. ’о лицо, та
насмешливаЯ улыбка. —еширский Љот и его путешествие по ‘тране —удес.
…е нет. Ћн оставил ее там, смотрел, как ее фигура уменьшаетсЯ и
уменьшаетсЯ, пока он уносилсЯ прочь. Ќазад в свой мир. Ћна водила его по
чужим краЯм, по страшному месту, которое чуть не убило их обоих. € вот он
видит этот сон. ќтот жуткий сон, переносЯщий его в детство и в другой мир.
—ерт, как он ненавидит темноту, широкие просторы. ’олько в Ярких огнЯх и
хаосе города он чувствует себЯ более или менее в безопасности. „аже
сейчас. Ќо как странно, как пугающе вдруг обнаружить, что воспоминаниЯ
возвращаютсЯ с такой Ясностью, с такой быстротой. Ћн вспоминал то, что
считал давно забытым или надежно заблокированным. Ћчень странно и
непонЯтно.
€ еще тоска. Ћн толком не знал, что именно в прошлом наложило на него
такую печать, направило его брести по этой дороге все дальнейшие годы.
‚озможно, все сводитсЯ к простой немыслимости этого. Џрожить жизнь дважды,
состаритьсЯ во второй раз. Ћн угрюмо улыбнулсЯ. ‘ознание мужчины в теле
мальчика. Ќе исключено.
Ђ может быть, причина в том, что он видел и что делал. “бивал. €ли
воспоминание о Љотт. € вновь возникло ее лицо.
Ћн снова затЯнулсЯ. ѓода, потраченные на то, чтобы забыть, на
отрицание, что это вообще было (и Ѓог свидетель, это же могло быть только
сном), но деватьсЯ от кошмара было некуда. ‹ицо брата ЌеньЯна перед тем,
как он умер. “жас того днЯ.
‘ памЯтью нельзЯ договоритьсЯ, думал он. ‚се козыри у нее. € никакие
сделки невозможны.
Ћн посмотрел на свои часы. Џочти три. „о рассвета меньше двух часов, а
утром надо идти на работу. ЋбхохочешьсЯ.
Ќо в бутылке, заметил он, осталось немного виски. …сть чем оглушить
сознание. Ћн допил бутылку тремЯ глотками: огненнаЯ жидкость обожгла ему
глотку и зажгла внутренности. ’ак-то лучше. ‚ самый раз.
Ћн снова лег и нахмурилсЯ. Ћн действительно сумел вечером или просто
заснул, и потому она и ушла так быстро? Ћн не помнил, и все тут, черт
подери.
Ђ, пропади оно все пропадом! …ще одно безымЯнное лицо и еще одна
бессоннаЯ ночь. ‚ой полицейских сирен под окном, затихающий дальше по
улицам. ‡вон разбитой бутылки, хохот, топот бегущих ног. ‚се это
происходит, подумал он смутно. ‚се это здесь.
Ћн вспомнил ледЯную воду, кобылку, отрЯхивающуюсЯ, точно собака.
‚спомнил сиЯющее лицо Љотт, и то, как перваЯ зарЯ разгоралась над лесами и
холмами другого мира.

- Њы тут, - сказала она. - ‚ернулись назад.
Ћн с трудом поднЯлсЯ на ноги. •олоднаЯ вода хлюпала в сапогах,
скатывалась по спине. …го начинала бить дрожь. ‚едь они стоЯли в тени
деревьев, и солнце было лишь Ярким осколком, запутавшимсЯ в кронах. ЌочнаЯ
прохлада наполнЯла низину у плещущейсЯ реки. ђЯдом Њечта встрЯхнулась,
обдав их каплЯми. ‚ид у нее был ошалелый.
Ћни, казалось, выбрались из пещеры. ђека тут текла спокойно, не то что
там, откуда они сюда попали, почти без рЯби огибала камни и корни,
безмЯтежно журчала что-то самой себе. Џещера была темной, глубокой, как
пасть моста по ту ее сторону. Ѓыло в ней что-то зловещее.
- €дем, - сказала Љотт, - не то мы совсем замерзнем.
Ћна зашагала, а дробовик Њайкла, мешок и остальное свисали с ее
худеньких плеч, с волос капала вода. Њайкл молча взЯл кобылку под уздцы и
пошел следом, а в сапогах у него чмокала ледЯнаЯ жижа.
Ћни взобрались по крутому склону, заросшему соснами. Ќоги мЯгко
погружались в ковер сухой хвои. ‚ небе бесшумно всходило огромное солнце,
между стволами деревьев хлынул свет, прозрачный как стекло, четко
вырисовываЯ мельчайшие детали блеском и тенЯми. ‚ лесу стоЯла тишина. …е
нарушали только их тЯжелые шаги и дыхание. ’ишина оглушительно жужжала в
ушах Њайкла. Џожалуй, среди высоких вершин шуршал ветерок, но и все.
Ћни добрались до верха склона. Њечта фыркнула и втЯнула ноздрЯми
пронизанный светом воздух. Ћни стоЯли у краЯ словно бы бесконечного
простора.
„еревьЯ поредели, отступили - лишь рощицы были разбросаны по огромному
пространству холмистых грЯд и долин, простиравшемусЯ миль на тридцать под
углом к восходЯщему солнцу. Ђ там деревьЯ, перегруппировавшись, вновь
образовали дремучий лес на южных склонах, куда хватал глаз. ‚ лощинах
колыхались знамена туманов, шириной в милю. ‡арЯ вызолотила их, превратила
в мерцающую дымку, так что казалось, будто лес дымитсЯ на солнце. ’уман и
дымка превращали холмы в силуэты, а воздух был так прозрачен, что Њайкл
словно различал не только полЯны и прогалины, но и отдельные деревьЯ.
‘ловно разглЯдываешь в лупу тщательно выписанную картину.
- ‚еолдвид, - сказала Љотт.
- —то?
- „икий ‹ес, Њайкл. Ћн тЯнетсЯ отсюда, почти нетронутый, отсюда и до
высочайших гор на юге. “ их подножьЯ к нему примыкает ‚олчий Љрай,
скверное место, где властвуют человековолки, а среди деревьев таЯтсЯ
другие существа, не менее опасные. џ уже говорила тебе о людЯх, обитающих
в лесу: племена, жители деревень, странники. €, конечно, древесный народ -
вирим.
‘квозь сосны пробралсЯ ветер, и Њайкл снова задрожал.
- Ђ ‚садник? —то помешает ему последовать за нами тем же путем и
нагнать нас?
Љотт покачала головой.
- Ќе думаю, что он хочет схватить нас. Ћн следит, но всегда держитсЯ в
стороне. Џока он только наблюдает. Ђ действуют за него волки и другие
такие же его прислужники.
- ‡амечательно! - буркнул Њайкл, но почему-то им овладела непонЯтнаЯ
бодрость. ‘обственно, даже раньше, чем они поднЯлись сюда, но теперь она
обрела силу. Њожет быть, причиной был хрустальный воздух, игра света в
росе. €ли запах сосновой смолы, и гигантскаЯ панорама у его ног, оживающаЯ
в лучах восходЯщего солнца, будто это было самое первое ее утро, и видели
его только они с Љотт. …му хотелось запеть, но он ограничилсЯ тем, что
поцеловал Љотт в холодные губы и был вознагражден ее незабываемой улыбкой.
- Њы тут совсем заледенеем. Џо-моему, нам сейчас нужен костер и
какой-нибудь завтрак. —то скажешь?
Ћн радостно кивнул, и они спустились туда, где деревьЯ обещали приют и
много хвороста.
Ќе поросенок на вертеле, но почти то же самое: скворчащаЯ на сковородке
грудинка и хлеб, чтобы собирать жир. “ Њайкла хватило благоразумиЯ
положить спички в герметически закрывающуюсЯ жестЯнку, а валЯющийсЯ
повсюду хворост был сухим, точно трут. ‚ысокое жаркое пламЯ их костра было
почти бездымным. ‚округ они воткнули палки и повесили сушитьсЯ одежду, а
сами сидели голые, купаЯсь в тепле, а кобылка умиротворенно паслась рЯдом.
‚езде кругом царило полное безлюдие. Џтицы были - Њайкл узнал песню и
дрозда и реполова, - и заЯц присел на задние лапы, разглЯдываЯ их. Ќо
никаких признаков людей. Ќи дорог, ни дыма, ни шума.
- Ќи уроков! - весело сказал Њайкл. - Ќи алгебры, ни тригонометрии, ни
грамматики.
Љотт вопросительно вздернула темную бровь, но она возилась с грудинкой,
морщась, когда капельки плюющегосЯ жира попадали ей на кожу.
- џ свободен! - продолжал Њайкл. - € могу делать, что захочу.
- ‚ таком случае можешь помочь мне, - сообщила ему Љотт. - Џодержи-ка
сковородку. Ќу вот, почти готова.
Ћни завтракали в необъЯтной тишине, протираЯ сковородку кусками хлеба,
чувствуЯ себЯ королЯми. Ќа соседнем дереве щебетал щегол, а потом набралсЯ
смелости и спорхнул на землю возле их ног в поисках крошек. Њайкл вспугнул
его, внезапно засмеЯвшись. Ћн стоЯл, согретый огнем, над головой у него
был синий купол неба, трава между пальцами ног приЯтно их холодила. Ћн
чувствовал себЯ полным сил, непобедимым, и каждый глоток воздуха казалсЯ
вкусным, как родниковаЯ вода. Љотт посмотрела на него, откинув голову, и
засмеЯлась. Ћн прыгнул на нее, хихикаЯ они покатились по росе и занЯлись
любовью так, словно это был обычный способ избавитьсЯ от избытка энергии -
быстро и бездумно.
- ’ак куда? - спросил он, когда они лежали уже спокойно. Ћна прижалась
головой к его груди. - Људа теперь?
- Људа ты захочешь. Људа угодно.
Људа угодно! Ћн может прожить целую жизнь здесь, в этом месте, а потом
вернутьсЯ домой в то самое утро, когда ушел оттуда. ‚ремени у них хоть
отбавлЯй.
- Љотт, ты ведь знаешь, где мы? ‡наешь эти места?
- Њы в холмах к северу от „икого ‹еса, далеко от всех селений. џ не
решаю, куда выводЯт двери. Њост с твоей стороны, как и эта пещера,
соответствующаЯ ему в этом мире, постоЯнны, но остальные перемещаютсЯ,
пропадают, исчезают, возникают вновь без всЯких видимых причин.
ЏользоватьсЯ ими - всегда риск.
- Ќу а чтобы попасть назад? - спросил Њайкл с невольной тревогой.
- —тобы вернутьсЯ в то же самое место и времЯ, нам надо будет проплыть
через пещеру назад. € мы выберемсЯ из-под моста в твоем мире.
ќто его успокоило. Њайкл взглЯнул в пустое небо. ‚ воздухе веЯло
прохладой, дыханием осени, от которого его не мог уберечь даже пылающий
огонь, хотЯ Љотт была теплой и прижималась к нему. Џоблизости Њечта щипала
траву, будто паслась на лугу дома. ‚ этом было что-то непонЯтно
утешительное.
„ень они провели под кровом деревьев, высушиваЯ одежду, прикидываЯ,
насколько хватит их припасов, решаЯ, куда им направитьсЯ и чем занЯтьсЯ. “
Њайкла возникло странное ощущение, что он здесь не просто длЯ того, чтобы
странствовать и развлекатьсЯ. ‡а всем этим крылась какаЯ-то причина, и он
не сомневалсЯ, что в свой час она станет Явной.
- „а ты же прЯмо-таки очистила чертову кладовую, - сказал он Љотт,
когда день незаметно сменилсЯ сумерками, и над горизонтом, Ярко сиЯЯ,
взошла вечернЯЯ звезда. Ћн рылсЯ в мешке, который она унесла с фермы.
ѓрудинка и хлеб, Яблоки и джем, сыр, овсЯные лепешки и Яблочный пирог -
особаЯ гордость его бабушки.
- Ђ чаЯ нет, - сказал он. - —то мы будем пить?
- ‚оду, а что же еще?
- “гу... ќ-эй! Њинутку, Љотт! ќто уже воровство.
Ћна бросила на него невинный взглЯд, натЯгиваЯ брюки его дЯди она.
ђЯдом лежала одна из его старых рубашек с открытым воротом.
- Њне нужно во что-то переодетьсЯ, Њайкл, - она застегнула брюки над
пупком и перепоЯсалась бечевкой. Љогда она нагнулась за рубашкой, ее груди
колыхнулись, и она ответила лукавой улыбкой на пристальный взглЯд Њайкла.
- ‚еди себЯ прилично, миленький.
Њайкл буркнул что-то о бесстыдстве, потом покачал головой и отошел от
костра, чтобы повести кобылку ближе к свету. ‘о всех сторон к ним
подбиралась тьма. ‚незапно он словно увидел перед собой Љотт в красивом
платье, в туфлЯх, со шлЯпкой на голове. Ќо лицо под полЯми шлЯпки было
лицом ђозы. Џотом он понЯл, что не знает, вообразил ли он действительно
ђозу. „лЯ него их лица слились в одно, и это его встревожило.
Њечта потерлась о него носом, а он сунул ей огрызок Яблока пожевать и
расчесал пальцами ее гриву. ‚сегда такаЯ нервнаЯ, она вела себЯ на
удивление спокойно. Њожет быть, причиной была тишина вокруг, хотЯ уже
начал подниматьсЯ ветер. Њайкл слышал, как он посвистывает среди ветвей.
Ќа юге распахивалсЯ простор пустоты - ни огней, ни машин, только уже
поухивали совы, просыпаЯсь. Њуллану тут понравилось бы. ќто были их краЯ
до того, как —еловек наложил на них свою печать, - красивые, нетронутые.
Ќо и опасные, напомнил он себе. ‘транные существа бродили здесь при лунном
свете. ќтого не следовало забывать.
- Њы тут в безопасности? - спросил он Љотт, вернувшись к костру. - €ли
надо ночью дежурить?
Ћна подогревала разломавшийсЯ пирог на сковородке, оставшейсЯ жирной
после завтрака, и в ночном воздухе аппетитно пахло Яблоками.
- ’ут мы можем быть спокойны. ЋстерегатьсЯ нам нужно в лесу, пора бы
тебе знать, - она откинула голову, глЯдЯ на синий полог ночи за ветвЯми
рощи. - Ќо здесь нам ничто не грозит, если ты не боишьсЯ сов.
Ћн сел рЯдом с ней, и они вместе принЯлись, обжигаЯ пальцы, брать
кусочки пирога и кормить друг друга. Ћт новой одежды Љотт исходил запах
его дома даже после купаниЯ в реке. ‡апах мыла и утюжки. …е собственный,
сочный (если это было подходЯщим словом), поднималсЯ из открытого ворота,
такой же неуместный, как волк в гостиной.
Ќаевшись, они легли на седло Њечты вместо подушки, укрылись потником, а
перед глазами у них плЯсали и потрескивали Языки пламени.
- ‡автра мы отправимсЯ в „икий ‹ес, - пробормотала Љотт в плечо Њайкла.
- Џод настоЯщие деревьЯ.
Њайкл зевнул. Ћн чувствовал себЯ захмелевшим от чистого воздуха. „ым
костра и Яблочный пирог, лошадь и выглаженное полотно - благоухание это
было лучше всЯкой колыбельной.
- Љак скажешь, - ответил он ей и тут же заснул.

“тром волосы у них заиндевели, а все вокруг превратилось в хрупкую
белую сказку, сверкающую в солнечных лучах. Њайкл, весь дрожа,
подпрыгивал, чтобы согретьсЯ, а Љотт ворчала, лишившись тепла его тела под
боком. Ћна неодобрительно следила за ним, высунув порозовевший кончик носа
из-под потника.
- ђазведи же костер, Њайкл, ради всего свЯтого. € перестань прыгать,
будто лЯгушка на раскаленных камнЯх.
‡убы у него стучали так, что он не сумел выговорить ни слова, белое
облако его дыханиЯ повисало в воздухе, точно пар. Ћн присел на корточки и
начал дуть на дотлевающие угольки в куче золы. Ћднако пришлось истратить
драгоценную спичку.
- ѓотово, - сказал он Љотт. - Њожешь вылезать. Ђ утро чудесное!
- ’акое чудесное, что у собаки хвост отмерзнет. € пока иней не сойдет,
Я буду лежать тут.
Њайкл пожал плечами и обернулсЯ к Њечте, котораЯ, казалось, отлично
перенесла испытаниЯ предыдущего днЯ, и стоЯла, глЯдЯ на юг, - туда, где
холмы застилал осеребренный инеем ковер деревьев.
„икий ‹ес.
…го обвили руки Љотт, холодные пальцы сцепились у него на животе, ее
теплое дыхание обдало его ухо.
- Ћн дикий, Њайкл. Њы должны все времЯ помнить об этом. Ћн не похож на
леса в твоем мире. —еловек тут не владыка. ‚ дремучих лесах есть существа
древнее, чем он, и не все они относЯтсЯ к нему дружелюбно, - она
поцеловала его в шею, где зашевелились волоски.
- —то ты такое, Љотт? ’ы тоже одна из них, подмененнаЯ, или что?
Ћна отпустила руки.
- Ќе твое дело, - она вернулась к костру. - ‹учше оседлай свою скотину.
Ќам сегоднЯ предстоит немалый путь.
Ћн смотрел, как она оттирает сковородку пучком обледенелой травы.
- ’ы знаешь, почему Я здесь, Љотт? Џочему все это происходит со мной?
Ћна замерла и несколько секунд посасывала губы.
- џ знаю, что у ‚садника есть с тобой какаЯ-то свЯзь. …му что-то нужно
от тебЯ.
- —то?
- Ћткуда мне знать? ЌельзЯ сказать, что мы с ним так уж часто чешем
вместе Языки, - она словно бы собиралась добавить что-то, но затем плотно
сжала губы.
- Љто он?
- „ьЯвол.
- ’ы в этом уверена, Љотт? ’ы знаешь, что такое „ьЯвол?
‚ ее обращенных к нему глазах отразилось солнце, они были зеленые,
будто изумруды с крохотными точками зрачков.
- Ќекоторые говорЯт, что он отец всех вирим в „иком ‹есу, что мы его
дети. ’ак говорЯт деревенские жители.
- ‚ирим? - повторил он вопросительно.
- ’ы кое-кого уже встречал. ’ролли. —еловековолки. ‚се они вирим.
Џомнишь утро, когда Я убила поросенка? Ћни следили за тобой, древесный
народ, но оставили тебЯ в покое, потому что с тобой была Я.
Ћн вспомнил ухающий смех в ветвЯх, паучьи руки и ноги, мелькнувшее
треугольное лицо.
- ’ак кто же ты, Љотт? ’ы выглЯдишь такой же, как Я. Ћбыкновенной.
Џо большей части, добавил он про себЯ.
- џ одна из них, Њайкл. џ тоже принадлежу этому краю. …го сок течет в
моих жилах. „ревесный сок и древнЯЯ магиЯ - вот то, из чего Я создана. џ
не знаю, когда родилась или... или от кого, какой был мой дом и сколько
времени Я живу на земле, - несколько секунд она смотрела на свои тонкие
руки. - …сть и другие такие, как Я. „еревенские жители называют нас
призраками, подмененными. Ћни избегают нас, чуть только обнаружат нашу
истинную природу. Ќо когда ты здесь, Я - настоЯщаЯ, насколько это
возможно. џ люблю тебЯ Њайкл. ђазве этого недостаточно?
Ћт слез ее глаза загорелись зеленым огнем. Њайкл растерЯнно нагнулсЯ и
обнЯл ее.
Ћна была настоЯщаЯ. …го руки сжимали мышцы и кости. ’еплаЯ плоть и
кровь. € он пойдет с ней хоть до порога смерти, если будет надо.

Ћни по очереди ехали на Њечте на юг - кто-то широко шагал по мокрой
траве холмов рЯдом с кобылкой, кто-то важно восседал на ней. ‘олнце
поднималось все выше и становилось все теплее. џсный, солнечный, просто
сентЯбрьский день.
‘реди холмов группами бродили и паслись олени, вверху проносились
пустельги, в траве шмыгали зайцы, удираЯ при их приближении.
- Ђ людей нет, - сказал Њайкл. Љак-то странно было видеть, что такую
отличную землю никто не обрабатывает. Ќи живых изгородей, ни полей. ќто
вновь и вновь изумлЯло его.
- ’ак далеко на севере никто не живет, потому что именно здесь
находитсЯ большинство дверей между этим миром и другими. Џо временам из
леса поЯвлЯютсЯ странные существа - не только люди вроде лесных братьев,
но и невиданные звери. „лЯ людей, живущих в лесу, эта область - средоточие
колдовства.
Њайкл покачал головой, сдвинув брови.
- ‚ чем дело? - спросила Љотт.
- ’еперь Я знаю, откуда взЯлись феи и все прочие. Ћни отсюда -
древесный народ, как ты их называешь, и волки-оборотни и еще всЯкие. „ома
они слывут мифическими созданиЯми, но они отсюда, Ясно как день.
- џсно как день, - повторила Љотт рассеЯнно, вглЯдываЯсь в темную линию
леса на южном горизонте.
‚от так они путешествовали до вечера, грызЯ на ходу овсЯные лепешки,
запиваЯ их водой из ручьев. Љотт умудрилась в мгновение ока выхватить из
воды форель - Њайкл только рот разинул. Њуллан всегда утверждал, что это
возможно, но он не верил.
’ени начали удлинЯтьсЯ, смеркалось, и они остановились на ночлег в
первых пределах „икого ‹еса. Џод деревьЯми непроницаемый мрак нарушалсЯ
только светлЯками, да голубоватым сиЯнием гнилушек, и Њайкл боЯзливо
насторожилсЯ. Ћн зарЯдил дробовик, не обращаЯ вниманиЯ на сердитые взглЯды
Љотт, и они поужинали форелью с остатками хлеба и сыра. Џотом легли у
костра, крепко обнЯвшись, и слушали лесные шумы, а Њечта нервно била
копытами и нюхала полный запахов воздух.
- Ћни здесь, Њайкл, - сказала Љотт.
- —то? Љто? - его рука рванулась к дробовику, но она схватила его за
запЯстье и прижала к земле с неожиданной силой.
- ’ише, милый. Џока Я тут, с тобой ничего не случитсЯ.
- Ќо кто они, Љотт?
Ћна не ответила. ‚олосы у него на голове встали дыбом, а удары сердца
эхом отдавались в горле. Ћн зашептал "Ћтче наш".
Љотт заерзала словно от боли.
- Ќет. Ќе надо этого. Њолчи! - она положила ладонь ему на губы.
‚ деревьЯх послышалсЯ шум, словно ветки всколыхнул внезапный порыв
ветра.
- Њеркади! - тихо позвала Љотт.
- џ здесь, сестрица, - донессЯ из темноты голос, от которого Њайкл
подскочил. € сразу же кругом послышались смешки, хихиканье - и
пронзительные, как у маленького ребенка, и басистые.
- —то ты натворила, сестрица? - сказал один.
- ‘ кем она только не водитсЯ! - фыркнул другой.
- Ќет, вы посмотрите, как он глазами сверкает, - вставил третий.
- Ћт него несет железом, - буркнул бас, и вновь воцарилась тишина. Ќо
Њайклу казалось, что он слышит шуршание, шелест, звуки движениЯ в темноте.
€ там были глаза, десЯтки и десЯтки, за границей света, отбрасываемого
костром. Ћдни были большие с бильЯрдные шары, другие мерцали, как
светлЯки. Ћни непрерывно двигались, подмаргивали ему и подмигивали. Ћн
ошеломленно оглЯдывалсЯ и понЯл, что они смотрЯт на него сверху, с
деревьев. ‚етка мелькнула в свете костра и ударила его по голове, вызвав
веселые смешки. Љотт крепко его обнЯла.
- Ћставьте его в покое. Ћн мой!
—то-то дернуло его за щиколотку. Ћн успел заметить что-то вроде паука
величиной с ребенка. Ќовый взрыв смеха.
- Џрекрати, Њеркади! - крикнула Љотт, и ее глаза засверкали, как у них.
- Ћставьте его в покое.
- ‚ какую игру ты играешь, сестрица Љатерина? - спросил Њеркади голосом
высоким, как звуки тростниковой флейты. - Џочему ты привела в „икий ‹ес
смертного, носЯщего железо? Њы тебЯ так ничему и не научили?
- џ возьму его глаза, - заЯвил другой голос.
- Ђ Я - его зубы. Љрасивое будет ожерелье.
- Ќет, - твердо заЯвила Љотт.
- Ћн из того места, которое породило лысоголовых людей. џ чую.
Њежду древесных стволов разнеслось долгое общее рычание. Њайкл вырвалсЯ
из объЯтий Љотт и вскочил на ноги. €нстинкт подстегивал его обратитьсЯ в
бегство, но не успел он сделать и шага, как что-то просвистело у него над
головой, и петлЯ аркана прижала его руки к туловищу. …го втащили в темноту
под насмешливые вопли и визг, а у него за спиной что-то в бешенстве
кричала Љотт. Ћн упал головой вперед, нос и рот наполнились смрадными
запахами перегноЯ. Ћн пыталсЯ вырватьсЯ, а костлЯвые пальцы щипали,
дергали, таскали за уши, тыкали в глаза. Љ его испугу теперь примешалась
Ярость, он сумел встать на колени и закричал на своих мучителей. ‚округ
грЯнул смех, точно перезвон бубенцов, и его снова швырнули на землю. …го
лоб ударилсЯ о корень, в голове точно вспыхнул фейерверк, ноздри ощутили
запах крови. Ћн охнул от боли, и ему показалось, что у него на спине
ребенок отбивает чечетку. Џотом раздалсЯ вопль, и невидимый танцор исчез с
его спины. ђуки помогли ему встать - осторожно, но с силой, которой нельзЯ
было сопротивлЯтьсЯ. Ћн замигал, смаргиваЯ с глаз слезы, и обрел
способность видеть.
Љотт держала брызжущую огнем ветку из костра, ее глаза горели гневом,
черные брови сошлись на переносице, как две грозовые тучи. ђЯдом с ней
была нелепаЯ фигура, похожаЯ на пугало в три фута высотой. —ернаЯ кожа,
глаза - две раскосые щелки, горЯщие зеленым светом, острый нос крючком,
длинные узкие уши, копна курчавых волос, тонких, как нити мха. Ќа нем была
грубаЯ одежда из дубленой кожи, украшеннаЯ полосками меха, рЯдами
сверкающих бусин, кусками кварца и ЯнтарЯ и маленькими черепами, - видимо,
землероек, кротов, белок и полевок. Ћт него душно пахло перегноем и сырой
землей - дыханием осени, самим лесом.
Њайкл покосилсЯ на руки, которые его поддерживали. Њассивные,
волосатые, четырехпалые, с толстыми острыми ногтЯми, больше похожими на
когти. Ћн извернул шею и посмотрел вверх - еще вверх - на широкое
безобразное лицо с могучим носом, двумЯ глазами-фонарЯми и мокрой нижней
губой, отогнутой двумЯ торчащими клыками.
- €исус, ЏресвЯтаЯ „ева и €осиф! - охнул он.
- џ Њеркади, - сказал маленький, ухмылЯЯсь так, что Њайкл увидел ровные
желтые зубы, которые, казалось, тЯнулись от одного заостренного уха до
другого. - Ђ моего друга зовут „вармо, добрЯк, хоть, может, умом и не
блещет. ‘естрица Љатерина убедила нас, что с тобой следует обходитьсЯ
почтительнее.
Ћн кивнул великану позади Њайкла. ЏетлЯ расслабилась и упала на землю.
- € еще она убедила нас, что вам может понадобитьсЯ в „иком ‹есу
какаЯ-никакаЯ помощь, а потому, думаетсЯ, надо нам попить, поесть и
поразмыслить, а может, и об заклад побитьсЯ, когда плоть ублаготворитсЯ?
—то скажешь ты, высокий человек?
Љотт рЯдом с Њеркади сосредоточенно хмурилась, будто желаЯ что-то
сказать, но ветка в ее руке то вспыхивала, то почти угасала, мешаЯ свет и
тени между деревьев, и уловить выражение ее лица было трудно. Њайкл
пощупал отпечатки подошв у себЯ на спине.
- Ќу, хорошо.
“смешка стала еще шире - от лица Њеркади словно бы остались только
насмешливо оскаленные зубы и горЯщие щелки глаз.
- ‚ таком случае мы приглашаем вас в свое жилище (в темноте забормотали
голоса и тут же стихли) и предлагаем вам гостеприимство „ревесного Ќарода
- тут он отвесил глубокий поклон, выставив вперед тощую ногу и почти
коснувшись носом колена. ‚незапно ветка в руке Љотт погасла и осталось
только зарево костра, почему-то далеко в стороне. ‚ этом свете лицо
Њеркади казалось жутким, как у химеры. Ћн шагнул вперед и, согнув длинный
указательный палец, сделал Њайклу знак наклонить голову.
- ‚аша супруга тревожитсЯ из-за вас, знаете ли. ‹учше не перечьте ей.
Ћна хорошаЯ девочка, но слишком уж порывистаЯ, - он приложил указательный
палец к носу и заговорщицки подмигнул Њайклу.
- —то?
Ќо Њеркади уже умчалсЯ вприпрыжку, восклицаЯ:
- „омой, домой, в Џровал ‚исельников.
„ругие голоса подхватили его крик. Џозади Њайкла раздалсЯ глубокий бас
„вармо, который смешливо посапывал, как добродушный медведь. Љотт взЯла
Њайкла за руку.
- Љотт, что происходит? Љто эти люди? Ћни тебЯ знают!
_‘естра Љатерина_!
Ћна сжала его пальцы так, что кости хрустнули.
- Ћни друзьЯ, Њайкл. ЋставайсЯ поближе ко мне, и с тобой ничего не
случитсЯ.
- _„омой, домой, в Џровал ‚исельников!_
- ќто обЯзательно, Љотт? - суевериЯ, укоренившиесЯ в нем столь же
глубоко, как и вера, комом встали у него в горле.
Ћна остановилась, взЯла его лицо в ладони и нежно поцеловала в губы.
- “ нас нет выбора.
- _„омой, домой, в Џровал ‚исельников!_

”еи! ‚от чем должны были быть эти существа, только в книгах, которые
читал Њайкл, феи выглЯдели совсем иначе. “ этих не было прозрачных
крылышек, воздушных одеЯний, тонких светлых рук. ‘овсем не девы-бабочки,
подносЯщие чашечки с медвЯной росой. ќти были костлЯвыми и гротескными,
будто сошли с полотен Ѓосха. Ћни скакали, прыгали и плЯсали на пути через
черный лес, и Љотт с Њайклом шли словно по бредовой иллюстрации ђэкхема,
котораЯ выглЯдела еще более фантастичной из-за огоньков тысЯч летающих
светлЯков, которые кружили и вертелись прихотливыми группами, словно
крохотные ожившие китайские фонарики.
ѓоблины, решил Њайкл. ќто гоблины. € тролли, добавил он мысленно,
покосившись на массивную фигуру „вармо и его клыкастую улыбку.
Њеркади назвал Љотт "Љатериной".
Ћни шли рука об руку несколько часов. Њайкл вел на поводу кобылу.
”антастические спутники ее как будто совершенно не пугали, и она не
шарахалась, даже когда самые буйные раскачивались на ветвЯх над самой ее
головой. ‘ловно длЯ нее они не существовали. Ђ вот Љотт сжимала руку
Њайкла так, что ему было больно. Ћн бы поклЯлсЯ, что она боитсЯ, если бы
хоть раз заметил в ней страх прежде. Ђ ведь она говорила, что это ее
друзьЯ.
- Ћставь лошадь тут, - приказал Њеркади.
- —то? - они остановились. Ћт растерЯнности он почувствовал себЯ тупым,
как нож, долго бывший в употреблении.
- Ћставь лошадь здесь. ‚ Џровал ей нет входа, она же создание солнца и
всего такого. Џослушайте, сэр, неужели вы столь невежественны?
- Љрепок умом, как молодой дубок, - сказал кто-то.
- Џоистине, олух.
- џ не брошу ее тут, неизвестно где, - сказал Њайкл разгорЯчаЯсь. …му
уже надоело быть мишенью насмешек.
Љотт взЯла его за локоть.
- ‘ ней ничего не случитсЯ, Њайкл. ‚ пределах Џровала ей ничего не
угрожает.
- Љроме магии крестов, латыни и свЯтой воды! - пискнул чей-то голос.
- Њолчать! - крикнул Њеркади и так разинул рот, что открылась
темно-краснаЯ глотка. ‚округ плЯсало жутковатое сиЯние светлЯков, а воздух
был напоен густым запахом свежевскопанной земли, как над новой могилой.
Ћднако к нему примешивалсЯ сладковатый запах гниениЯ, и Њайкл невольно
сморщил нос.
- џ не вижу никакого Џровала.
Њежду деревьЯми заметалсЯ смех.
- ѓде ему!
- Ћткройте перед ним парадную дверь!
Њеркади вновь отвесил глубокий поклон, и светлЯки опоЯсали его виски,
точно пылающаЯ диадема.
- Џрошу у вас прощениЯ. Ќаши манеры оставлЯют желать лучшего. ’ак
дозвольте же мне первому приветствовать вас в Џровале ‚исельников,
Њайкл... - он сделал вопросительную паузу.
- ”ей, - ответил Њайкл, а локоть Љотт врезалсЯ ему в ребра так, что у
него перехватило дыхание.
- ”ей! - лицо Њеркади стало странно задумчивым. - Ћчень подходЯщее имЯ
длЯ заклинаний. €нтересно, в какой мере, - и его адские глаза посмотрели
на Њайкла взвешивающе и очень серьезно.
- ’еперь ты знаешь, как он зоветсЯ, Њеркади, - прошипела Љотт. - Ћн
открыл свое имЯ в слепом доверии. …сли ты этим злоупотребишь, клЯнусь, Я с
тобой посчитаюсь.
Њеркади протЯнул длинную руку.
- Ќе бойсЯ, Љотт. Ѓыть может, Я об этой драме знаю побольше, чем ты, -
он улыбнулсЯ улыбкой почти по-человечески теплой. - „а откроетсЯ дверь!
Ќаступила глубокаЯ тишина, и за мерцанием светлЯков Њайкл увидел, что
они стоЯт перед невысоким холмом. Ћн был темным и обнаженным, на траве не
виднелось ни единого опавшего листа, а на вершине торчало старое дерево.
…го ствол был таким же круглым и широким, как стог сена. ‚етви у вершины
тЯнулись горизонтально, и под ними покачивались темные узлы, одни
маленькие, другие большие, - и вот от них-то и тЯнуло запахом тлениЯ.
’рупы.
‹юди - некоторые, наверное, дети, - но там же с огромных сучьев
болтались собаки и кошки, овцы, даже лошадь, все равно разлагающиесЯ,
почти скелеты. Њежду ними свисали длинные прЯди мха и плети плюща, точно
полосы разорванных черных саванов, а в траве Њайкл различил бугры и
холмики - останки других жертвоприношений, упавших с ветвей, как
перезревшие плоды.
Ќо поЯвилось и что-то новое. €з самого холма ударил острый клинок
света, точно заблудившийсЯ солнечный луч. „онеслись звуки музыки, изЯщной,
как переливы серебрЯных колокольчиков, а полоса света расширЯлась, Яркие
лучи обдали Њайкла и остальных, отбросили от них в деревьЯ длинные тени.
€з холма поднЯлась дверь, осиЯннаЯ светом, и все времЯ, сводЯ с ума,
звенела эта музыка, хватала за душу, манила... Њайкл вошел в свет, не
думаЯ ни о чем, кроме музыки, и смутно сознавал, что вокруг него
сомкнулась толпа, множество, со смехом приветствуЯ его...

Ћн запомнил высокие стены, вздымающиесЯ в солнечном свете, белые, как
мел. Џарапеты, вьющиесЯ по ветру знамена, мужчины в сверкающих латах
верхом на могучих конЯх. Њост через широкую искрЯщуюсЯ реку, где
плескались и нырЯли девушки, как серебристые рыбы. € огромный зал,
увешанный золотыми гобеленами и блестЯщим оружием. •леб, который он ел
там, таЯл у него во рту, а сыченый мед огнем разливалсЯ в животе. € такие
красивые люди - величественные, царственные. Њеркади, мудрый король,
седовласый, благообразный, с пальцами, унизанными перстнЯми и короной из
бронзовых дубовых листьев на голове. „вармо - широкоплечий рыцарь, чьи
черные кудри ниспадали на сиЯющий панцирь, - чокалсЯ с ним кубками и
хохотал, как ураган. ‡натные вельможи и дамы в одеЯниЯх, отороченных
горностаевым и бобровым мехом с узкими золотыми обручами на голове.
Њужчины были могучими, смуглыми, женщины изЯщными и грациозными, как
полуручные лани, и они бросали взглЯды из-под ресниц на гостей Њеркади.
’олько Љотт осталась прежней - в украденной одежде, пахнущаЯ потом и
землей. Џолуночные волосы обрамлЯли ее лицо, точно капюшон, а глаза были
двумЯ изумрудами на лице, все еще покрытом копотью костра.
‘трана —удес. Ћн нашел ее!
Џотом все словно утонуло в тумане. Ћн помнил, как привалилсЯ к „вармо,
оба пьЯные в дым, но хмель только кружил голову, развЯзал Њайклу Язык,
сделал его речь легкой и свободной. Ћни стоЯли на стене у парапета и
смотрели на море, на океан деревьев, простиравшийсЯ за горизонт, окутанный
золотистой дымкой, которой не было конца. “ Њайкла возникло ощущение, что
он проник _глубже_, спустилсЯ по неведомому тоннелю в еще более далекое
место, и внезапно он твердо понЯл, что таких мест существует бесконечное
множество, - быть может, по одному на каждого мечтателЯ. Ќо мгновение это
утонуло в смехе, в недоступной близости Љотт. ќто его немного отрезвило.
- ѓде это место?
…му ответил король, Њеркади.
- ‚ „иком ‹есу, где же еще? - и он улыбнулсЯ растерЯнности на лице
Њайкла. ѓлаза у Њеркади были зелеными, как у Љотт, но более темного, более
мрачного оттенка, точно рЯска на поверхности застойного пруда.
- Џредставь себе мир в виде перчатки, - сказал он. - Ћдна перчатка,
много пальцев, и каждый ведет в свою сторону, а сама перчатка
предназначена облегать что-то, что много больше.
Њайкл не уловил тут никакого смысла, и его искрЯщаЯсЯ радость была
омрачена недоумением.
- Њир - это землЯ у тебЯ под ногами. Џока он остаетсЯ там, ты можешь
ходить по нему. ’акаЯ же дорога, как всЯкаЯ другаЯ, - это сказал „вармо.
Ћн казалсЯ статуей, высеченной из серебра, а кубок, зажатый в огромном
кулаке, выглЯдел не больше рюмки под вареное Яйцо. Љогда он улыбнулсЯ,
Њайкл увидел, что клыки у него длиннее, чем следовало. Ћн смутно пожалел,
что выпил столько меда на пиру.
Ќа пиру?
- Љто может сказать, где ты находишьсЯ? - мЯгко спросил Њеркади. -
Ќекоторые говорЯт, что длЯ каждой рассказанной или нерассказанной истории
есть свой особый мир, что не существует ни "здесь", ни "сейчас", а только
развертывание бесконечных возможностей, и каждаЯ из них реальна в том или
ином месте.
- ‚ таком случае, - сказал „вармо, похохатываЯ, - ошибок не бывает
вовсе.
Њайкл уже ничего не понимал. Џарапет, лес, его собеседники - они
превращались в смутные колеблющиесЯ пЯтна, словно должны были претерпеть
какую-то метаморфозу. Ћн с трудом отвел взглЯд.
- Љотт! - хотЯ бы она была реальной, неменЯющейсЯ. ‚ золотистом
солнечном свете она выглЯдела суровой, как монахинЯ... как монахини,
которые увезли ђозу в черной машине. ‚ черной машине в тот вечер, а за
рулем сидел высокий свЯщенник...
ђоза.
Ћн не мог вспомнить лица своей тетки. Љак ни старалсЯ, видел только
лицо Љотт. ‚ его сознании они стали почти двойниками. Ќо ђоза ведь умерла,
верно?
“мерла, рожаЯ того ребенка, про которого сказала ему. € не вернулась
домой.
ѓолос, причитающий за деревьЯми... ЊертваЯ любовь, пропавший
возлюбленный.
"џ повинна в смертном грехе, Њайкл. џ падшаЯ женщина".
Њед (а был ли это мед?) туманил его сознание. Ћн чувствовал, что
находитсЯ в преддверии чего-то. Ћно таилось у краЯ его мыслей,
покачивалось, как пловец, собравшийсЯ нырнуть.
Џохорон ведь не было. Џочему?
Џотому что она не мертва? Џотому что она просто куда-то исчезла...
ѓлаза Њайкла расширились. ’рое смотрели на него без улыбки. …му
чудитсЯ, или уши королЯ Њеркади заострЯютсЯ, его рот слишком широк длЯ
человека?
_ђоза_.
- Ћна здесь, - сказал он. „огадка была как взрыв. - ‚от куда они ее
увезли. Ћни увезли ее в это место.
- Љто? - спросил „вармо. …го панцирь словно бы потускнел, покрылсЯ
ржавчиной по краЯм.
- ’ы знала про ђозу, Љотт. ‚от почему ты привела менЯ сюда. _’ы знала_!
‚новь это сходство. Џочти на грани узнаваниЯ.
Ќи парапета, ни белых стен. Ћни стоЯли в подземной каверне, где на
потолке из почвы торчали древесные корни, точно старые кости. ‚ руках они
держали деревЯнные чашки, а по землЯному полу были разбросаны старые шкуры
и меха, усеЯнные глинЯными тарелками и кувшинами, обглоданными костЯми,
другими объедками. ‚округ пылающего в Яме огнЯ сидели, вертЯсь и
извиваЯсь, кошмарные существа, большие и маленькие, самых разных обличий.
ѓлаза у них были зеленые, как нефрит, а нечленораздельнаЯ речь сливалась в
гул, от которого резало уши.
- Ѓраво! - сказал Њеркади и подмигнул Њайклу горЯщим глазом.
- Ѓог мой! - растерЯнно произнес Њайкл, и гул у огнЯ стал тише.
- ’вой Ѓог, - согласилсЯ Њеркади. - Ќе наш.
Њайкл пропустил его слова мимо ушей. Ћн схватил Љотт за плечо.
- Љто ты, Љотт? Ћткуда ты?
- ЊенЯ не крестили, - сказала Љотт. - ‚от все, что Я знаю. Џоэтому
вирим могли взЯть менЯ к себе.
- Њладенцев, которых жители деревень оставлЯют умирать, нежеланных и
проклЯтых, мы объЯвлЯем своими, - сказал Њеркади. - ‘естрицу Љотт оставил
у Џровала ‚садник, выкрикнул в деревьЯ имЯ "Љатерина" и уехал. Ќо он
всегда возвращаетсЯ за тем, что ему принадлежит, Њайкл _”ей_, - в голосе
Њеркади звучала злаЯ насмешка. - ’ы делаешь нашу сестру смертной, и она
чувствует холод и голод. ’ы делаешь ее человеком, и ‚садник охотитсЯ за
ней.
- ќто правда, Љотт? ’ы знала?
Ќо она отвела глаза. ‚ одежде его дЯди она выглЯдела волнующе -
одновременно и соблазнительной и совсем ребенком.
- ‚садник породил ее, как он породил нас всех в начале начал, -
неумолимо продолжал Њеркади. - Њы в родстве с волками леса. ‚се в „иком
‹есу принадлежат ‹есу, кроме тебЯ и тебе подобных.
- Ѓратьев, - донессЯ шепот от огненной Ямы, и раздалсЯ общий ропот
согласиЯ.
- Џлемена, жители деревень. ‚се они когда-то были единым гордым
народом, изгнанным из земель за горами. €х привел в „икий ‹ес искалеченный
мужчина так давно, что они забыли самих себЯ. Ђ потому они валЯт деревьЯ,
выжигают землю, выдирают из нее свои урожаи - называют их своими, - а нас,
темный народец, живший здесь всегда, оттеснЯют в глубины ‹еса, чтобы мы
затаились там, как в крепости. Ќекоторые поклонЯютсЯ нам, как духам леса и
земли, и обвешивают деревьЯ своими дарами, но чаще нас ненавидЯт,
страшатсЯ, как детей „ьЯвола.
- ’ак называй менЯ подмененной, - сказала Љотт с горечью и вырвала
плечо из пальцев Њайкла. Ќо он почти забыл о ней, о них всех.
ђоза все еще где-то в этом месте. †иваЯ. Ћн знал это твердо. Ћн может
найти ее, отвести домой.
- ’ак вот почему Я здесь, - сказал он ошеломленно. Љотт отошла к
огненной Яме и допила кем-то отставленную чашку. Ћна уставилась на пламЯ,
будто вглЯдываЯсь в свой особый ад.
- Ќам надо отправитьсЯ на поиски, - сказал Њайкл, обращаЯсь к Њеркади.
- џ должен отыскать ее, если она здесь Ћна же... - он взглЯнул на Љотт. -
Ћна из моей семьи.
- ‘воЯ кровь, - сказал Њеркади. …го рот был как безгубый шрам поперек
треугольного липа. - ’ак у членов твоей семьи есть привычка бродить между
мирами?
- …е сюда привезли. Њою тетку. Њного лет назад. Ћна ждала ребенка, и ее
увезли.
- Ђ отец? - спросил Њеркади с внезапным интересом.
‹ицо Њайкла запылало.
- Ќаш работник.
’омас Њаккэнделс. Њолодой протестант, которого его дед вышвырнул из
дома.
(’от, кто лежал на ђозе в лесу и вдавливал ее в опавшие листьЯ.)
- ’ак, значит, юный Њайкл, ты намерен предпринЯть поиски в этом мире.
‘пасти девицу, быть может. Ќу а наша сестра?
Њайкл сглотнул и посмотрел прЯмо в зелень глаз.
- џ ее люблю.
- „а неужели! ’ак благородно с твоей стороны. ‡наешь ли ты, мой чудный
друг, каким может обернутьсЯ „икий ‹ес длЯ блуждающего в нем смертного?
„аже племена имеют весьма малое понЯтие о том, что таЯт его чащи, кто
бродит там. ‚ этом краю кошмары крадутсЯ между деревьЯми, а на вас будет
охотитьсЯ ‚садник. Ћн последовал за вами из твоего мира в этот. „умаетсЯ
мне, он что-то замыслил длЯ вас обоих. Ђ его конь подминает копытами
ветер.
- Њы выживем, - ответил Њайкл с уверенностью, которой не чувствовал.
Њожет, все это ему снитсЯ и он проснетсЯ дома у себЯ в постели и услышит
посвист ветра над крышей. …му не верилось даже после всего, что он уже
видел. ’акое возможно только во сне. Ќо он же ощущает запах сырой земли
повсюду вокруг, древесного дыма, поднимающегосЯ из Ямы и жарЯщегосЯ мЯса в
ней.
ќта землЯ была твердой у него под ногами, как сказал „вармо.
- ’ы можешь помочь нам? - спросил он Њеркади, и маленький гоблин
засмеЯлсЯ.
- џ все ждал, когда дойдет до этого. ’ак ты изволишь просить нас о
милости, а то и о нескольких, если посмеешь. € ты любишь нашу сестру.
Ћн умолк, и Њайкл осознал, что все, кто был в пещере, молчат, а Љотт
смотрит на него с почти мучительным напрЯжением. Ћт этого взглЯда ему
почему-то стало стыдно.
- Њы не мудрецы, да и не провидцы, что бы о нас ни думали в деревнЯх.
Њы не снабдим вас чарами, которые помогали бы вам в пути, и не дадим вам
талисманов, которые оберегали бы вас. Ќо кое-чем мы можем поделитьсЯ ради
нашей сестры.
Њеркади был теперь серьезен, из его голоса исчез смех.
- Џрипасы, некоторые полезные вещи, даже оружие, чтобы тебе не пришлось
прибегать к железной пакости, которую ты оставил привЯзанной к седлу твоей
лошади. Ќу, и одежду. Ќаступают холода, а пока наша сестра идет одной с
тобой дорогой, она такой же человек, как ты.
- Ќо она же человек! - возразил Њайкл.
Њеркади покачал головой.
- ’ебе надо еще многому научитьсЯ, Њайкл ”ей, несмотрЯ на твое
многообещающее имЯ. Љатерина - принцесса среди нас, и мы ею дорожим. џ бы
не хотел, чтобы с ней случилась беда, - его тон превратил эти слова в
предостережение. - Љогда люди, которых вы будете встречать, догадаютсЯ,
какаЯ в ней кровь, вас будут чуратьсЯ. Ђ могут и напасть на вас. Њы не
пользуемсЯ особой любовью у христиан этого мира.
Њайкл покачал головой.
- Ќо кто вы? ‡амок, который Я видел. ‡ал и рыцари. ’ы был королем.
„вармо усмехнулсЯ у него за спиной и утер широкие губы.
- “жинаЯ с вирим в одном из их Џровалов, чего только не увидит
смертный.
- ‚от именно, - сказал Њеркади. - Њы можем быть всем, чем ты захочешь
или тем, чего ты ожидаешь. Ђ Љотт не может из-за своей человеческой части.
Ћна и ей подобные - в тисках худшего из обоих миров, но даже еще хуже,
если они свЯзывают свою судьбу со смертным, которого... полюбили. ’огда
они терЯют ту защиту, какую дает им их леснаЯ кровь, и ‚садник начинает их
преследовать, - он умолк и внимательно посмотрел на Њайкла. - € они
начинают старитьсЯ.
‚незапно он задрал свое острое лицо и поглЯдел на сплетение корней над
головой.
- ‚ мире наверху наступил вечер. € скоро придет ночь. Ќо раз ты решил
взЯтьсЯ за это дело, мы отправимсЯ в путь, когда зайдет солнце.
- Њы?
- ‚от именно. Џоговори с нашей Љатериной... твоей Љатериной, следовало
бы мне сказать. Ђ мне есть, чем занЯтьсЯ, - он прыгнул в тень и исчез.
_‘ твоей Љатериной_.
Ћн подошел к ней у огненной Ямы: в ее глазах плЯсали желтые Языки
пламени, так что они казались Янтарными, как волчьи. Ћн знал теперь, что
между ней и волками-оборотнЯми, между ней и всеми жуткими существами,
которых он уже видел, существует свЯзь, родство, но мысль об этом больше
его не тревожила. Ћн положил ладонь ей на затылок и погладил мЯгкие
волосы. Ћна прислонилась к его плечу, и он обрадовалсЯ.
- ђасскажи мне про эту свою тетку, - сказала она.
- џ думал, ты все о ней знаешь.
- ‘овсем немного. ’олько то, что помнит сам лес. —то она была
черноволосой и высокой и любила землю. —то она пришла сюда, ища чего-то,
но заблудилась, и ‚садник взЯл ее.
- Ќо куда, Љотт? Људа он ее взЯл?
Ћна пожала плечами.
- ѓоворЯт, в ‚олчьем Љраю у ‚садника есть замок, и там он держит души.
Ќо место это - в самой глубине „икого ‹еса, в самой худшей его части, куда
даже ведьмы боЯтсЯ заглЯдывать.
- џ не боюсь, - сказал Њайкл.
- џ привела тебЯ сюда не длЯ этого, Њайкл.
- ’ак длЯ чего же?
- Ђ как думаешь ты? ’ы хотел этого, а Я хотела получить тебЯ - показать
тебе этот край, чудеса и всЯкие дива. †ить в твоем мире Я не могу, а
потому Я привела тебЯ в мой мир, чтобы разделить его с тобой. Ђ теперь ты
объЯвлЯешь, что должен вести рыцарские поиски, не более и не менее. „олжен
спасти эту даму, - в ее голосе вспыхнуло прежнее пламЯ, глаза у нее
сверкнули. Њайкл ухмыльнулсЯ.
- ’ы ревнуешь, Љотт.
- ђевную! Ћна же твоЯ родственница, эта женщина, и много старше тебЯ.
- ќто верно, - но перед его глазами возникла непрошеннаЯ картина: ђоза
в реке, и пронизаннаЯ солнцем вода скатываетсЯ с ее обнаженных плеч.

Љогда они покинули Џровал, не звучала музыка, не сиЯл желтый свет, не
звенели голоса. ‡емлЯ перед ними раскрылась расширЯющимсЯ кругом, и внутрь
ворвалсЯ ночной ветер, пропитанный запахом дождЯ и глины. „еревьЯ гнулись
и хлестали ветками под его ударами, и воздух был полон брызг. Њайкл
зажмурил глаза. Њечта терпеливо стоЯла у подножиЯ холма над Џровалом,
прижимаЯ уши от дождЯ, все притороченное к седлу было на месте. Ћн
почувствовал себЯ виноватым и побежал к ней навстречу хлещущему водой
ветру, но оказалось, что она почти совсем сухаЯ. Љобылка с любопытством
понюхала его новую одежду.
- ‘колько времени мы там пробыли? - Њайкл закричал Њеркади, который
закрывал вход в Џровал. Ќа глазах у Њайкла светЯщийсЯ круг сузилсЯ и
закрылсЯ, словно задернули занавеску. Ќа мгновение зазвучала серебристаЯ
музыка, последний клинок света скользнул по деревьЯм, затем они оказались
наедине с деревьЯми и бурной ночью.
- ’олько миг или два. ‚ моем королевстве мы можем дать тебе столько
времени, сколько пожелаешь! - улыбка его была дьЯвольской, а кожа блестела
под дождем, как мокрое полированное дерево.
- ЏонЯтно, - буркнул Њайкл.
Ћни с Љотт были одеты в туники из шкур, плотно облегавшие тело и
доходившие до середины бедра. Њатериал напоминал грубую лайку, но дождевые
капли скатывались с них, будто каменные шарики. Љуртки завершались
капюшонами (свой Љотт уже натЯнула на голову), а на шее затЯгивались
шнурками. …го куртка сидела на нем, словно сшитаЯ по мерке. —асть того,
чем одарил их Њеркади. Ќа бедре Љотт висел в ножнах длинный каменный нож,
опасный на вид, а на спине у нее был кожаный мешок неизвестного веса. ‚ид
у нее был совершенно средневековый. € в довершение - лук с ненатЯнутой
тетивой и кожаный колчан, полный стрел - каждаЯ длиной в два фута с лишним
и снабжена черными перьЯми. Њайкл сам укладывал их в колчан, и их
зазубренные наконечники, руны и знаки, вырезанные на древках, произвели на
него неприЯтное впечатление. Ђ у него на поЯсе был бронзовый кинжал с
широким лезвием и рукоЯткой, выкованной вместе с лезвием и обмотанной
кожаным ремешком. Љинжал был тЯжелым, некрасивым, зазубрины позеленевшего
лезвиЯ указывали на долгое употребление. Ћн тогда же спросил Њеркади про
кинжал, и маленький гоблин засмеЯлсЯ. Ѓритвенный нож трупа, сказал он, и
теперь Њайкл прикасалсЯ к кинжалу с еще большей опаской.
‚незапно он почувствовал себЯ потерЯвшимсЯ, брошенным на произвол
судьбы, и его охватила тоска по дому, пока он стоЯл там, в темном лесу,
под дождем рЯдом со своими нечеловеческими спутниками. …му вспомнилась его
постель, плита на кухне с закипающим чайником, дед, бабушка. Њуллан. Љ
горлу у него подступил комок, и он натЯнул капюшон на голову и протер
залитые дождем глаза. „орога раздвоилась, он выбрал одну и уже не мог
вернутьсЯ назад, чтобы пойти по другой. …му было тринадцать лет.

Ћни шли всю ночь. Љогда Њайкл спросил - и вполне разумно, подумал он, -
куда они идут, ответа он не услышал. Ћн брел вперед, ведЯ кобылку под
уздцы, и ноги промокали у него все больше и больше. “видеть или услышать
хоть что-то было почти невозможно. ‚етер, правда, немного стих, но дождь
по-прежнему шумел в деревьЯх. Њайкл ругалсЯ про себЯ, спотыкалсЯ о
невидимые препЯтствиЯ, цеплЯлсЯ за тунику Љотт, чтобы не потерЯтьсЯ. Ћна и
Њеркади как будто были способны видеть в темноте. Љогда гоблин
оборачивалсЯ взглЯнуть на него, Њайкл видел свечение его глаз в темноте,
зеленое и хищное. € глаза Љотт тоже вроде бы светились. € преобразили ее
лицо в звериное, в морду дикого неведомого зверЯ.
ђассвет разливалсЯ по воздуху, как жидкий холод, просачивалсЯ сквозь
деревьЯ, отделЯл тень от предмета, воображение от реальности. Ќа вершинах
деревьев запели невидимые птицы. „ождь перестал, но вода продолжала
стекать, капать и сочитьсЯ повсюду, брызгать у них из-под ног. Њайкл
окоченел и устал. Љогда они остановились, ему пришлось прислонитьсЯ к
лошади, чтобы не упасть. Љотт и Њеркади словно совещались. Ћна нагибалась
над гоблином, почти прижимаЯ ухо к его рту, капюшон ее был отброшен, и она
была удивительно похожа на Њариан, возлюбленную ђобина ѓуда, котораЯ
советуетсЯ с лесным духом. Џри этой мысли Њайкл засмеЯлсЯ вслух, радуЯсь,
что ночь миновала. Ќо что дальше?
- ‹ошадь, - сказал Њеркади, когда они сидели, запиваЯ магический хлеб
(более сытный, чем можно было полагать) темно-красным вином из бурдюка,
наслаждаЯсь бодрЯщим алкогольным теплом. “ них за спиной Њечта обнаружила
магический Ячмень и, судЯ по звукам, нашла его таким же вкусным, как хлеб.
- “ нас есть лошадь, - сказал Њайкл с набитым ртом.
Њеркади вздохнул.
- „лЯ одного, а нас больше.
- Џо такому густому лесу ехать верхом все равно нельзЯ, - упрЯмо
возразил Њайкл. - Џришлось бы весь день прижимать голову к луке седла.
Џо-моему, одной лошади вполне достаточно длЯ припасов и всего прочего.
- ‹ес не везде такой густой, - вмешалась Љотт. ‚ино окрасило ее губы,
они стали темными, как синЯки. - €ногда деревьЯ редеют. …сть полЯны и
прогалины. € есть тропы, проложенные людьми. Њы можем ехать по ним.
- Ќу ладно, - Њайкл пожал плечами. - Ђ где нам взЯть еще лошадь, и чем
мы за нее заплатим?
- †елезом, - ответил Њеркади.
- —то? ЌельзЯ купить лошадь за кусок металла. € в любом случае, у нас
нет железа.
- Њожно. € оно у вас есть, - сказал Њеркади довольным тоном. - †елезо
здесь редкость, драгоценный металл. Ђ металлическаЯ дубинка, которую ты
привЯзал к седлу...
- Ќет, - отрезал Њайкл, сразу сообразив, о чем идет речь. - …го купил
мой прадед, и Я не отдам его какому-нибудь лесному дикарю, чтобы он
орудовал им как дубиной. ќто современное огнестрельное оружие. —тобы им
пользоватьсЯ, нужно разрешение. € вообще...
- ‘твол здесь пойдет на вес золота, Њайкл, - сказала Љотт нетерпеливо.
- Ќам он нужен.
- ‚ы его не получите.
Ћна свирепо посмотрела на него, но Њеркади только засмеЯлсЯ.
- ’огда вы останетесь без денег и скоро сотрете ноги в кровь.
- Њы ее украдем, - сказала Љотт.
- ЌельзЯ же... - Њайкл умолк под ее взглЯдом. Ћн испытывал странное
желание зажать ее лицо в ладонЯх, прижать свои губы к этим губам, но рЯдом
был Њеркади. Љотт улыбнулась ему, и ее глаза весело заблестели, словно она
прочла его мысли.
- “крадем в первой же деревне. ‹ошадь свЯщенника - у них они всегда
самые лучшие.
‡аразившись ее шаловливым настроением, Њайкл улыбнулсЯ.
- ’ак, значит, мы превратимсЯ в конокрадов? Ђ как мы отыщем эту лошадь?
- ‹егче легкого, - ответил Њеркади. - ‡десь недалеко есть деревнЯ,
всего в нескольких милЯх от ћжной дороги, котораЯ тЯнетсЯ почти через весь
„икий ‹ес. Њы доберемсЯ туда к полудню.
- Љрасть лучше всего в темноте, - сказала Љотт, и маленький гоблин
кивнул.
- ‘амое подходЯщее времЯ длЯ таких, как Я, но теперь вдали от Џровала
нам надо быть осторожнее. ‚ лесу по ночам бродЯт всЯкие: охотники и их
добыча. џ их вниманиЯ не привлеку, но от вас двоих прЯмо разит
человеческой кровью. —удный напиток длЯ многих исчадий ночи.
Њайклу показалось, что Њеркади пытаетсЯ вывести его из себЯ, а потому
он промолчал. Ѓронзовый кинжал оттЯгивал поЯс, холодил бедро, и он не мог
представить себе, что воспользуетсЯ им. € поклЯлсЯ про себЯ достать и
зарЯдить дробовик при первой же возможности, ограничиваЯсь цивилизованным
оружием.
- € нам следует отыскать волчье лыко, чтобы натереть им ваши ножи, -
добавил Њеркади. - Ќа всЯкий случай.

"‚олчье лыко".
‚ это времЯ днЯ в баре было полно народу - все столики занЯты, и между
ними стоЯт люди. ‚оздух, душный от их тепла, звенел их голосами, и дым их
сигарет повисал сизой дымкой в гаснущем солнечном свете за окном.
Ћн был весь в поту: разбиралсЯ сразу с тремЯ заказами и качал ручку
насоса, чтобы в пинтовой кружке запенилось бурое пиво. Ћн складывал в уме
цифры, запоминал заказы и прикидывал, сколько еще остаетсЯ времени, прежде
чем можно будет уйти. ‚ его ноздрЯх стоЯл дрожжевой запах пива, и его
собственного пота, и дымного воздуха. Џодошвы ног у него, казалось, стали
совсем плоскими от долгого стоЯниЯ. ‚ двух футах от его носа на стойку
наваливались посетители, зажав в кулаках деньги, требуЯ, чтобы их
немедленно обслужили. …ще одна обычнаЯ суббота.
Ќо он радовалсЯ этой толпе. ’ишину он ненавидел не меньше, чем темноту.
€ эти теснЯщиесЯ тела несли в себе успокоение. ‡десь ничто не могло к нему
подобратьсЯ, ничто чуждое тротуарам, асфальту, конторам и выхлопным газам.
’ут он в безопасности.
€ он очень устал, его живот нависал над поЯсом. ‘лишком много пива,
подумал он, поставив пенЯщуюсЯ кружку на стойку и берЯ пустую. ‘лишком
мало физических упражнений. …му всегда казалось, что его телу требуетсЯ
только самое основное. Ћно использовало до последней крошки любую еду, как
и все остальное, что ему предлагалось, ничего не тратЯ зрЯ. € вот теперь
образовалсЯ избыток, избыток плоти. Ћн стал мЯгким... крупным, мЯгким
мужчиной с толстыми огромными щеками и вторым подбородком. †ивот толще,
чем ему полагалось бы, и сердце, которое совсем износилось вместе с
прокуренными легкими.
’ут нет поросЯт на вертеле, подумал он, глЯдЯ невидЯщим взглЯдом на
очередного клиента, выкрикивающего заказ. € нет той алмазной Ясности,
отличавшей его чувства, когда он путешествовал в €ном Њесте. ’огда он был
зверем. Ћбколотым, как кремневый наконечник копьЯ, и хотЯ такаЯ обработка
была мучительной, она придала ему остроту и твердость и прозрачность
мысли, точно сосулька... € почти каждую минуту им владел страх.
…го легкие требовали сигаретного дыма, он плотно сжал губы и занЯлсЯ
своей работой. ЏодставлЯл высокие кружки под насос, доставал лед из
ведерка, накачивал еще и еще пинты и без конца тыкал пальцами в шумные
кнопки кассы, а ее Ящик ударЯл его по животу всЯкий раз, когда открывалсЯ,
как будто желаЯ напомнить о себе.
Ћ себе. Ћн ощущал в себе совсем другого человека, совсем другую
взрослую жизнь. Ћн ведь взрослел дважды. ‚ первый раз он вырос в обитателЯ
леса, в воина, знакомого с дикарЯми и феЯми.
”еи! Љакое детское словечко. ‚ирим! ‘транно, с каким трудом он
вспомнил. Њногое он забыл так же, как в свое времЯ забывал лесной Язык,
чем дальше удалЯлсЯ от сердца леса.
Ќо это его другаЯ взрослаЯ жизнь, угрюмо напомнил он себе. …го реальнаЯ
жизнь. Њир, в котором он останетсЯ и умрет, полон реальности: настойчивые
лица по ту сторону стойки, вонь пива, шум уличного движениЯ за дверью. …го
собственный мир без чудес, серый, полный усталости от бесплодных попыток,
мир с нависающим над поЯсом животом и задыханием. ’от худощавый опасный
мужчина, которым он мог когда-то быть, исчез, как полузабытый сон. € в
любом случае он не хотел возвращатьсЯ туда. Ќочи тЯжелы даже здесь, в этом
городском лабиринте, в этом прирученном месте.
‚ четыре часа перерыв, и он вышел из задней двери, чтобы подышать чуть
более свежим воздухом, и на ходу нащупывал сигареты. ‘наружи - красные
кирпичные стены, мусорные баки, переполненные до краев, кошка,
облизывающаЯ лапы. Ќебо было обрисовано кирпичом. Ќебольшой квадрат высоко
над ним, исчерченный следами реактивных самолетов и уже одевающийсЯ
темнотой ночи, освещенной уличными фонарЯми. ‘о всех сторон уходили вверх
зданиЯ, на металлических пожарных лестницах сушилось белье. Ћткуда-то
доносились детские голоса, плач младенца, смех молодой женщины.
Ћн докурил сигарету до конца и зажег другую, присев на мусорный бак.
‚ечер будет долгим. Ћн останетсЯ до закрытиЯ, и в заключение должен будет
выкидывать за дверь упирающихсЯ пьЯниц. “правлЯющий возложил на него эту
обЯзанность из-за его роста и широких плеч. Ћни никогда не вступали с ним
в спор. Њожет быть, даже сейчас что-то в его глазах заставлЯло самых
буйных покорно уходить. ќта мысль его обрадовала. ‚се еще след той
закаленности мужчины, который был любовником Љотт, другом ђингбона и
убивал людей.
‚ечер длЯ города выдалсЯ тихим. —то-то... кошка слетела с мусорного
бака, загремев крышкой и испустив громкий вопль. Џроулок тЯнулсЯ в
сгущающуюсЯ тень, забитый мусором, вертикальными и горизонтальными баками,
между которыми жалсЯ скелет "пикапа", брошенного и ободранного. ‚ проулке
не было никого. Ћн затЯнулсЯ сигаретой, и она вспыхнула, как адский глаз.
€ногда в проулке спали пьЯные бродЯги, укрывшись старыми газетами. Ћни
рылись в мусорных баках, соперничаЯ с крысами, и были такими же грЯзными и
вонючими, как сами крысы. ‚озможно, где-то в утробе мусора такой бродЯга
свернулсЯ, как нерожденный младенец, и следит за ним.
’рудно поверить, что за кирпичной стеной толпа людей пьет,
разговаривает, занимаетсЯ тем, чем люди любЯт заниматьсЯ в городе, а здесь
было тихо - тихо, словно в лесу в безветренную ночь. Ћт соседних зданий
падали слабые полоски света, и на одном потолке он увидел голубое мерцание
телевизора. Ќо здесь внизу, где он сидел среди мусора, тишина казалась
густой, как дым, и глубокой. ‘реди рваных газет, смЯтых банок, объедков и
оберток с чипсов и сластей. ‚се, что выбрасывает прибой городских улиц.
Ћн выпустил клуб дыма, уже невидимый в сумраке. —то-то двигалось в
глубине прохода, таЯсь, покачиваЯсь. Љогда его рука вновь поднЯлась к
губам, пепел сигареты посыпалсЯ по рубашке. “ него дрожали пальцы.
ЏьЯница, устраивающийсЯ на ночлег, или выискивающий чьи-то объедки. „а,
за ним кто-то следил. Ћн чувствовал, как по его толстому телу ползает
чей-то взглЯд. Ќет, он в проулке не один.
“ себЯ за спиной он услышал взрыв хриплого хохота, донесшегосЯ из окна
пивной. Ћкна теперь превратились в прЯмоугольники желтого света, и от
этого проулок казалсЯ еще темнее. Ћн, что, пробыл здесь так долго? Ќадо
вернутьсЯ, пока ему не указали на дверь.
—то-то было там, среди теней.
Ћн попЯтилсЯ, сигарета прилипла к одной мокрой губе. …го каблук
ударилсЯ о бак, и он выругалсЯ тихим шепотом.
Ќе здесь. Ќе сейчас. ‘ этим всем покончено. €з теней донеслось рычание,
низкое переливчатое рычание из самой глубины какой-то массивной груди.
‘игарета выпала у него изо рта. Ћн повернулсЯ и кинулсЯ назад в
безопасность толпы у стойки.

Ћни увидели деревню после полуднЯ и сразу залезли на дерево (дробовик
больно бил Њайкла по спине), чтобы разведать что и как. Њечту они оставили
в полумиле оттуда, хотЯ Њайкла переполнЯли дурные предчувствиЯ. Ћднако
Њеркади объЯснил ему, что ни один вирим не прикоснетсЯ к лошади,
подкованной железом, не говорЯ уж о железных стременах и пучке остролиста
(они наткнулись на него в чаще), привЯзанного к луке седла. Ћт
нечеловеческих обитателей леса лошади ничего не угрожает, а люди редко
осмеливались уходить так далеко от деревень или ‚еликой южной дороги. Љотт
его поддержала, и Њайки уступил, хотЯ его тревожила мысль об обычных
зверЯх, водЯщихсЯ тут. ‹ьвы, тигры, медведи... …го бы ничто не удивило. €
он не слишком верил в остро пахнущее растение, которым Њеркади натер
лезвие его кинжала. „еревнЯ была беспорЯдочно разбросана в изгибе быстрого
прозрачного ручьЯ. ‚ырубка тЯнулась на сто Ярдов от крайних хижин, и землЯ
там была всЯ в пнЯх, вокруг которых уже разрослись папоротники, шиповник и
крапива. ‡а изгибом ручьЯ Њайкл углЯдел другие расчистки, зеленеющие
сочной травой, где паслась скотина. Ќад деревней висел полог голубого и
серого дыма, а от мусорной кучи несло теплым смрадом навоза и падали.
•ижины были глинобитными или бревенчатыми, щели замазаны глиной с берега
ручьЯ. Љрыты они были дерном и древесной корой, а дверЯми служили шкуры,
утЯжеленные камнЯми.
Ћднако одно здание было совсем другим - построеннаЯ из тесаных досок и
крытаЯ дранкой на пригорке к северу от деревни стоЯла церковь, а рЯдом с
ней - хижина побольше и поприЯтнее, в которой, конечно, жил свЯщенник. Ќа
выступах церковной крыши были кресты, в крохотных окошках - цветное
стекло, а в звоннице колокольни медно блестел колокол. ЉолокольнЯ эта была
ниже окружающих деревьев.
‚ деревне, казалось, царило спокойствие, мужчины, возможно, трудились
на крохотных полЯх или охотились в лесу. “ ручьЯ играли дети, одетые в
некрашенные холст или шерсть, босые, чумазые, а неподалеку кучка женщин
черпала воду из ручьЯ, переговариваЯсь на непонЯтном Языке, и их голоса
разносились далеко в окружающей тишине. „ругие сидели за прЯлками под
навесами возле хижин или ковырЯли землю в маленьких огородах грубыми
мотыгами. Ќа завалинке одной из хижин сидел старик, покуриваЯ глинЯную
трубку, иногда удовлетворенно сплевываЯ и взмахиваЯ ногой, когда к нему
слишком близко подходила свиньЯ, разыскивающаЯ корм.
‘виньи, куры и собаки бродили по всей деревне, мешаЯсь с детьми.
Ћтличала их, главным образом, худоба. ‘виньи казались полудикими, куры
были тощими и воинственными, а собаки - поджарыми и по виду напоминали
волков, от которых их отделЯло не так уж много поколений. „еревню окружал
грубый частокол из заостренных кольев иногда с просветами, в которые можно
было просунуть ногу. —астокол охватывал самые дальние хижины и
заканчивалсЯ за ручьем, где на кожаных петлЯх были подвешены створки
открытых ворот. €х никто не охранЯл. Њесто выглЯдело мирным и сонным.
- ‹егче легкого, - удовлетворенно шепнул Њеркади.
- Ќо где мужчины? - с недоумением спросила Љотт.
Ћтветом послужили донесшиесЯ издали крики. ‹ес заслонЯл, откуда именно.
Њайкл заметил, что женщины у ручьЯ смолкли и посмотрели в ту сторону. Ћдна
покачала головой.
- ’ам что-то происходит, - сказал он с разгорающимсЯ любопытством.
- Ќас это не касаетсЯ, - заметил Њеркади. - ‚идишь серого мерина в
загоне за церковью? Ћн-то нам и нужен. Џоистине прекрасное животное, но,
увы, на освЯщенной земле, куда мне нет доступа. ’еперь ты должен
положитьсЯ на собственную смекалку.
- ‘лушайте! - Љотт пропустила его слова мимо ушей.
‹ошадиный топот, нарастающий прибой голосов. ѓлаза Њеркади весело
заблестели.
- ‘вара! ‘ейчас самое времЯ...
‚ дальнем конце деревни поЯвились люди, конные и пешие. „вое впереди,
казалось, спотыкались на каждом шагу... Ќет, их толкали в спину. ‚ысокий
лысый человек в коричневом одеЯнии размахивал руками и кричал что-то о
служителЯх дьЯвола, о дикарЯх.
- џ понимаю, что они говорЯт, - еле слышно произнес Њайкл.
Ќи Љотт, ни Њеркади словно бы не услышали его.
- Ћдин из братьев! - Њеркади сплюнул, его пальцы-сучочки нацелились на
приближающуюсЯ толпу, как два рога.
ђаздавались выкрики, но теперь Њайкл перестал понимать слова.
‘пособность проникать в их смысл угасала, менЯлась. Ћн сознавал, что не
знает этого Языка. ‡начение слов, проникавших в его мозг, оставалось
неведомым, но иногда оно внезапно становилось Ясным, будто из туч
вырывалсЯ солнечный луч.
†ители деревни всей ордой перешли ручей, их было человек
тридцать-сорок, и все времЯ впереди шагал высокий свЯщенник. €х злоба
обрушивалась на оборванные дикого обличьЯ фигуры, которые столкнули в
ручей, так что взлетели фонтаны брызг. Њайкл только сейчас увидел, что они
свЯзаны - что их руки крепко притЯнуты к телу.
‹исьи люди!
- ‡начит, свЯщенник вознегодовал на какое-то племЯ, - пробормотал
Њеркади, глаза у него блестели, как мокрый нефрит. - ’ак что с ними
сделают? “топЯт, сожгут или просто изобьют до бесчувствиЯ?
‚садники проскакали через ручей, нагнувшись в седлах, подхватили обоих
лисьих людей и выволокли на берег. Ћни лежали там, без толку пытаЯсь
высвободить руки. ‹ица их были в крови, а один лишилсЯ своего головного
убора.
Ћни больше не внушали страха, а казались странно уЯзвимыми, словно
чучела, брошенные на потеху толпы. Ћни совсем не походили на страшные тени
из прошлых воспоминаний Њайкла.
- ‡а что они с ними так? - спросил он, инстинктивно сочувствуЯ слабым.
- ‹ысоголовые лесные братьЯ не любЯт племена, - сказал Њеркади. - Ђ
племена боЯтсЯ крестовых чар, которые чинЯт помехи вирим. €ногда
какой-нибудь пустЯк оборачиваетсЯ оскорблением - подлинным или мнимым,
либо случаетсЯ кража. “ них ведь совсем разные понЯтиЯ о том, что хорошо,
а что дурно, - у племен и жителей деревень. € происходит вот такое. ќтим
лисьим очень повезет, если они увидЯт еще один рассвет.
Њайкла охватило бешеное возмущение.
- Ћни их убьют. Њы не можем позволить такое. Ќадо что-то сделать!
Љотт и Њеркади уставились на него.
- Њы здесь длЯ того, чтобы украсть длЯ тебЯ лошадь, или ты забыл? -
ехидно спросил Њеркади. - Ђ вон тех всадников ты видишь?
€х было пЯть-шесть, ехали они на лошадках ростом немногим больше пони,
но крепких и косматых. Ќа них были кожаные панцири с блестЯщими бронзовыми
блЯхами и меховой опушкой. Ќа головах - неуклюжие шлемы из кожи и рога.
‡абрала с отверстиЯми длЯ глаз и клювом, прикрывавшим нос. ‚ них
чувствовались хищность и сноровка. ‚ооружены они были копьЯми с бронзовыми
наконечниками и длинными кинжалами. “ одного с бедра свисал меч в ножнах
из волчьей шкуры, и у всех на панцирЯх были нарисованы красные кресты с
ржавым оттенком, словно запекшаЯсЯ кровь.
- Љто они? - во всадниках чувствовалось что-то стихийное, что-то
необузданное. Ћни хохотали, гарцуЯ вокруг распростертых пленников, а когда
один лисий человек приподнЯлсЯ и встал на колени, тупой конец копьЯ тут же
опрокинул его на землю. ‘вЯщенник проповедовал, воздев руки над головой, и
деревенские жители притихли. „аже с такого расстоЯниЯ Њайкл различал
злорадство на одних лицах, тревогу на других.
- ќто воинствующие рыцари, воинство братства, - объЯснил Њеркади. -
‡ащитники „еревень и ‘пасители –еркви. ’упые звери.
- €м неведомо милосердие, Њайкл, - добавила Љотт, - лучше держатьсЯ от
них подальше. - Ћднако ее глаза пылали негодованием.
- Ћни же их убивают! - в ужасе почти крикнул Њайкл, глЯдЯ, как удары
тупыми концами копий сыплютсЯ на лежащих лисьих людей. - —то это за
свЯщенник, если он способен спокойно смотреть, как они совершают убийство?
- ЃратьЯ бывают всЯкими, - сказала Љотт. - € хорошими, и дурными. Ћни
здесь уже давно, может быть, века. Ќекоторые сами из племен. Ћднако в
большинстве они смотрЯт на таких людей как на дикарей. "•ьетин" - вот
какое слово они употреблЯют. € не любЯт, чтобы жители деревень имели дело
с племенами.
- -ш-ш! ‘мотрите-ка! - в возбуждении сказал Њеркади. - —то-то там не
так! Ќе удивлюсь, если сейчас пух и перьЯ полетЯт!
„еревенские жители и рыцари Явно встревожились. ‘вЯщенник еще сильнее
замахал руками. "Џлемена идут!" - разобрал Њайкл, и тут что-то черное
впилось в горло свЯщенника, и он рухнул навзничь.
„еревенские на миг замерли, а потом бросились врассыпную. ‚олна бегущих
захлестнула лошадей, и рыцари отпихивали их копьЯми, угрожающе крича.
Њайкл заметил какое-то движение за деревьЯми, и в ту же секунду на
расчистку выскочила шеренга лисьих людей, и они с воинственными воплЯми
помчались вперед, перепрыгиваЯ пни. —ерез частокол на ближайшую хижину
полетел пылающий факел, и кровлЯ сразу занЯлась: дерн и кора чернели,
повалил дым. “ частокола лисьи люди остановились, посылаЯ стрелы сквозь
щели. †ители укрывались за хижинами, убегали, а двое смельчаков с трудом
волокли труп свЯщенника от ручьЯ.
‚садники понеслись галопом вверх по ручью в направлении дерева, где
прЯталсЯ Њайкл. Ћни направлЯлись к воротам в намерении напасть на лисьих
людей сзади - с наружной стороны частокола. Њайкл увидел, как молнией
блеснул обнаженный меч их начальника. †елезный меч, не тускло-желтый
бронзовый.
Њайкл спрыгнул с дерева, и рыцари от неожиданности придержали лошадей,
но затем поскакали дальше. Ћн услышал, как Љотт кричит ему вслед, но даже
не оглЯнулсЯ. Љровь пела у него в жилах, он чувствовал себЯ таким же
легким и пылающим, как подхваченный ветром уголек костра, и понЯл команду
передового всадника: "„ержитесь рЯдом, не давайте никому прорватьсЯ!"
‘мысл слов был так же Ясен, как если бы их произнесла Љотт. —то-то в нем
взметнулось и обрело свое место. Ќа бегу он машинально зарЯдил дробовик и
встретил рыцарей у ворот.
Ћн увидел горЯщие под забралом глаза их начальника, и тут же грудь
всадника словно разорвало - первый зарЯд попал точно в ее центр. Ћн не
заметил ни треска выстрела, ни отдачи, и уже лихорадочно перезарЯжал
дробовик. Ќевыразимо громкий щелчок - а мимо упавшего начальника на него
мчалсЯ второй рыцарь с копьем наперевес.
Ќа этот раз выше. ‡арЯд снес верхнюю часть головы: шлем раскололсЯ и
слетел в фонтане осколков черепа, обрывков мозга и темных брызг крови.
‹ошадь проскакала мимо Њайкла. …е мертвый наездник медленно соскальзывал
вниз.
—етверо оставшихсЯ рыцарей что-то кричали, а их лошади пЯтились и
вставали на дыбы, напуганные громовым треском выстрелов. Њайкл аккуратно
переломил дробовик, выбросил две дымЯщиесЯ гильзы и перезарЯдил его. ‚се
происходило, как во сне.
Ќовые крики - теперь со стороны деревни. ‚ воздухе висел дым, трещало
пламЯ, вопили женщины. Њайкл шагнул вперед и выстрелил еще раз... слишком
низко. ‡арЯд угодил в морду лошади сбоку, и она сразу упала, а всадник
перелетел через ее голову. ‹ицо Њайкла словно осыпали теплые поцелуи, пока
лошадь билась в конвульсиЯх, ее жуткаЯ изуродованнаЯ голова покачивалась,
точно цветок на стебле, - блестели кости, пузырилась кровь. ‚оздух
внезапно пропах смрадом бойни. Њайкл заколебалсЯ, эйфориЯ угасла. € он
промахнулсЯ. „робовик выпал из его обессилевших рук, а рыцарь, которого он
спешил, кинулсЯ на него с горЯщими глазами, скалЯ зубы.
...€ замер, занесЯ кинжал. ‚оздух словно потемнел, мимо Њайкла
замелькали черные силуэты - призраки детских кошмаров под Ярким солнцем.
‚сюду вокруг него были лисьи люди.
Џеший рыцарь зарычал и скрылсЯ под пологом опускающихсЯ и поднимающихсЯ
рук. мЯканье ударов - и лисьи люди уже бежали дальше, оставив позади
труп.
ЋставшиесЯ всадники повернули лошадей и ускакали в пылающий хаос
деревни. Њайкл согнулсЯ пополам - его вырвало на кровавую землю. ‚се
происходило слишком вдруг, слишком молниеносно.
Ћн зарЯдил дробовик и пристрелил искалеченную лошадь, а глаза ему жгли
слезы, горло щипал дым. Ќа земле неподалеку блестел меч начальника, и он
подобрал его, избегаЯ взглЯда остекленевших глаз, посверкиваниЯ
обнажившейсЯ кости. ѓрудь была разъЯта, как воскреснаЯ бараньЯ нога. Ћн
стоЯл в воротах и смотрел на деревню.
‡агорелись другие хижины. ‹исьи люди подожгли церковь, и огонь лизал
колокольню. ‘ визгом пробежала свиньЯ и опрокинула ковылЯющего малыша,
который заливалсЯ отчаЯнным плачем. ‚ сгущающемсЯ дыму схватывались тени,
ржали и кружили лошади, лЯзгал металл, кричали и вопили мужчины и женщины.
ђучей волок подпрыгивающий труп. Џо воздуху, точно планирующие вороны,
плыли комьЯ пепла, облачка золы.
- Њой Ѓог!
- ’вой Ѓог, - сказала Љотт, и он стремительно обернулсЯ с мечом в одной
руке и дробовиком в другой.
- ’ы смердишь кровью и железом, - с отвращением сказала Љотт.
Ћн снова обернулсЯ к страшному зрелищу, покачиваЯ головой.
- Ќо почему, Љотт? Џочему они сражаютсЯ вот так?
- ’ак уж заведено в мире. ‚ этом мире. ’ебе не нравитсЯ то, что ты
видишь, Њайкл?
- џ был в упоении. Њинуту назад, Љотт, Я был в упоении. Ќет, правда.
‘ражение, казалось, подходило к концу. ѓромче всего сейчас звучали рев
и треск огнЯ. ЉолокольнЯ с грохотом обрушилась, во все стороны полетели
горЯщие головни. „ым окутал деревню густым туманом, разъедаЯ губы Њайкла,
оседаЯ на его коже, на подсыхающую лошадиную кровь.
€з дыма поЯвилась тень с безумными глазами, хрипло дыша. Љотт поймала
ее и засмеЯлась смехом, которого Њайкл у нее никогда прежде не слышал. Ћна
оглаживала обезумевшего от ужаса серого мерина и жгла Њайкла зеленым огнем
сверкающих глаз.
- ‚о всЯком случае, мы получили то, за чем Явились.
‚ дыму замаЯчили другие тени - цепь людей. Њайкл попЯтилсЯ.
- Љотт...
‹исьи люди. Ћни несли на плечах четверых своих товарищей и казались
невероЯтно высокими - звериные маски на головах, торчащие острые уши. Ћни
почернели от копоти, и их глаза жутко белели среди краски и грЯзи,
покрывавших их лица. ‘ поЯсов у них свешивались, кровоточа, отрубленные
головы, и они волокли за волосы рыдающих женщин. “видев Њайкла, они
завопили и бегом кинулись к нему.
Ћни Явились за ним! Ћн знал, что так и будет, с того первого вечера,
когда мельком увидел их там, у реки. Ћн принадлежит им.
- Љотт! - его сковало отчаЯние.
Ћни окружили его. ‘веркали зубы, исходившаЯ от этих людей вонь мешалась
с запахом дыма. ‚близи они выглЯдели не такими уж и высокими. Ќиже него.
Ѓолтались и щелкали ожерельЯ из костей, на кремневые топоры налипли кровь
и волосы. “ Њайкла к горлу поднЯлась тошнота, и он судорожно сглотнул.
„робовик в одной руке мертвым грузом тЯнул ее к земле. Њеч в другой был
будто брусок свинца.
- Џомоги мне, Љотт!
- ’ебе не нужна помощь, Њайкл. Џо-моему, они хотЯт тебЯ поблагодарить.
€ она быстро заговорила на неизвестном Языке, однако Њайкл понимал не
так уж мало. Ћн воин, сказала она, знаменитый воин из дальнего краЯ. „руг
вирим.
‘амый высокий шагнул вперед, остальные расступились перед ним. ‘лышны
были только приглушенные рыданиЯ женщин и треск огнЯ.
‹исий человек сказал что-то, но Њайкл не понЯл. Љотт перевела ему:
- Њеч. Ћн говорит, что это хороший меч, выкован из железа. ’акие ковал
“льфберт, - она ухмыльнулась. - Ћн говорит: береги его. €м будет сподручно
убивать вирим, если колдовство твоей огненной палки тебЯ подведет.
‹исий человек прижал кулак к груди и сказал еще что-то.
- Ћн говорит, что его зовут Ћскирл, и он военный вождь своего народа.
…го имЯ значит "костЯное кольцо" - ђингбон на твоем Языке.

Ћни оставили деревню догорать и ускользнули в лес, пока уцелевшие ее
обитатели старались спасти то, что осталось от их жилищ. Ѓыло жутко
смотреть, как лисьи люди скользЯт между деревьЯми. Ћни казались
сплавленными из костей и мышц и двигались с беспощадностью и неутомимостью
волков, а их ноги ступали совсем беззвучно. Ћни бежали через лес пЯтью
параллельными рЯдами, а между ними еле поспевали их пленницы. †енщины уже
не плакали. ѓлаза у них покраснели, лица были покрыты копотью. Ћни
следовали за своими захватчиками, оглушенные, покорные, не в силах
сопротивлЯтьсЯ. Љогда женщина спотыкалась, лисий человек чаще помогал ей
встать, быстро вздернув руку. €ногда, однако, он просто волок ее за рваную
одежду, пока она кое-как не поднималась на ноги. ‚се молчали. Ћни
скользили по лесу, как быстрый ветер.
- Њайкл. Њайкл ”ей.
епот прозвучал в его ухе как жужжание пчелы. Ћн оглЯнулсЯ и увидел у
себЯ на плече радужный блеск стрекозиных крыльев. ‚здрогнув, он хотел
смахнуть насекомое, но тут снова раздалсЯ тонкий голосок:
- ќто Я, дуралей. Њеркади.
- Њеркади! —ерт подери!
- Џотише. “ людей племен слух, как у комаров. Ђ вирим они доверЯют
немногим больше, чем жителЯм деревень.
- ‚ чем дело? —его ты хочешь?
- Џосоветовать тебе кое-что. џ ухожу. ’ы как будто нашел новых друзей,
и они будут тебе полезнее, чем один из вирим. ’ак слушай: Љотт ушла.
- ‡наю. Ђ куда?
- ‡а твоей бойкой кобылой. Ќемного погодЯ, она встретит тебЯ дальше в
лесу. Ќо Я должен сказать тебе другое: за тобой охотЯтсЯ. Њои люди
чувствовали, как некие следовали за вами в лесу. € ‚садник где-то близко.
‡а тобой следЯт, юный Њайкл. € за Љотт тоже. Ђ пока она с тобой, она почти
во всем человек. Ѓудь осторожен. Ќаучись всему, чему можешь, от лисьих
людей. ‚ерность они хранЯт до самой смерти. € самые закаленные среди
жителей „икого ‹еса. ЏамЯть о том, чем они когда-то были.
Ћн помолчал.
- ’ут полно колдовства, Њайкл. „икий ‹ес пронизан колдовством насквозь.
‚ безопасности ты будешь только под сенью креста в приютах братьев. ќто
деревнЯ... …сли свЯщенник убит, то половина оставшихсЯ там в живых, к утру
станет добычей падальщиков.
- Ќо почему?
…сли бы стрекоза могла пожать плечами, то эта пожала бы. …е глаза
сверкали, как призмы в солнечных лучах.
- ‚озможно, месть. „аже народец моего собственного Џровала будет рад,
что участок леса возвращен ему, что магиЯ креста ниспровергнута. ‡вери
нападут на них сегоднЯ ночью.
- Ђ ты?
- Ђ Я порой бываю до отвращениЯ мЯгкосердечен. ‚от что случаетсЯ, когда
любишь полу-полу, как наша Љатерина.
- Њеркади, есть вещи, которые мне необходимо узнать. џ уверен, что Я
тут по какой-то причине.
- Љонечно. Ѓез причин ничего не случаетсЯ.
- ‚садник. Ћн следует за мной?
- Ќесомненно.
- Ќо...
- џ ухожу, юный Њайкл. џ не провидец, чтобы толковать со мной о тайнах
„икого ‹еса. „аже вирим знают не все. Њногое тебе придетсЯ узнать самому.
Љогда можно, Я буду посылать кое-кого из наших помогать вам и сам буду
навещать вас. € этот меч - поскорее научись им пользоватьсЯ. †елезо -
самый надежный убийца в этом краю, даже надежнее этой твоей гремЯщей
огненной палки. € помни: остролист и волчье лыко - твои друзьЯ. € еще
лютик. Ћн отгонЯет ведьм. € тысЯчелистник, чтобы лечить раны, нанесенные
железом. ‡апомни все это, Њайкл.
Љрылышки стрекозы зажужжали в стремительных взмахах.
- Њеркади... погоди...
‘трекоза взвилась в воздух, лукаво помахала крылышками и взмыла к
вершинам могучих деревьев.

Џримерно в трех милЯх оттуда они встретили Љотт. Ћна стоЯла между
Њечтой и украденным мерином. ирокий луч медового солнечного света падал
на них, и ее лицо словно пылало белым огнем. Џозолоченный триптих из
какого-то другого времени. Ќо луч угас, и он увидел грЯзь на ее щеках и
тунике. Ћна улыбнулась.
- Ќу, теперь мы будем странствовать со всеми удобствами.

‘транствованиЯ.
Ћни проделали долгий путь, и уже казалось, что всЯ его жизнь проходила
под деревьЯми, - костры по ночам, ощущение твердой земли под спиной, вкус
продымленного мЯса. „олгое времЯ - достаточное, чтобы далеко позади
осталсЯ запах пожара и месть рыцарей. „остаточно времени, чтобы убрать
детскую пухлость с его лица, накачать новые мышцы на его долговЯзой фигуре
и придать ей новые пропорции. ЏоводьЯ, нож и рукоЯтка меча натерли мозоли
у него на ладонЯх, а его плечи раздались вширь.
ђингбон многому его научил: как выслеживать дичь в густой чаще, как
узнавать ее тропы, как подкрадыватьсЯ. Љак убивать. € лесной Язык все
больше и больше просыпалсЯ в сознании Њайкла, так что ему было все легче и
легче вплетатьсЯ в пеструю ткань „икого ‹еса. Ћн набиралсЯ лесных знаний и
обнаруживал, что по большей части они уже были скрыты в нем, как и Язык.
ђасцветал спрЯтанный бутон. ‚от что он видел, что узнавал, а вместе с этим
взрослел.
‡аметил он это, когда его подбородок стал покрыватьсЯ быстро растущими
волосами. ‹юди ђингбона, следуЯ древнему обычаю, брили лица и коротко
подстригали волосы, а потому кремневых бритв и гусиного жира длЯ бритьЯ
было хоть отбавлЯй. Ќо волосы на его подбородке становились гуще, жестче,
щетинились и царапались. ‚ конце концов, хотЯ Љотт возражала, он перестал
их сбривать и еще до того, как ему исполнилось четырнадцать, превратилсЯ в
бородатого мужчину. ќто его напугало, но Љотт не желала ничего обсуждать.
€ только посоветовала ему вспомнить притчу о том, что времЯ подобно озеру.
Ќо его охватило сомнение: действительно ли оно настолько неистощимо, если
это место пожирает его воду.
Ћни следовали за племенем ђингбона, когда оно, подчинЯЯсь смене времен
года, кочевало следом за дичью. Ћн видел, как утренний иней сменЯлсЯ
снегом, который превращал дремучий лес в первозданную одноцветную страну
чудес, где по ночам охотились белые совы, а по сугробам бродили седые от
инеЯ волки. Ћн убил медведЯ - в достопамЯтный день! - и шкура пошла на
плащи длЯ Љотт и длЯ него. Ћн вытаскивал белок из их гнезд в дуплах,
кроликов из нор, а в голодное времЯ года не брезговал и падалью. ‹юди
ђингбона устроились зимовать на берегу полузамерзшей реки, вдали от
деревень, церквей, отрЯдов воинствующих рыцарей. ’ам они построили жилища
из хвороста, шкур, дерна и всЯкого другого подручного материала. †енщины,
похищенные из сожженной деревни, с поразительной легкостью приспособились
к новому образу жизни. Ћни учились от женщин племени среди которых были
такие же пленницы, добытые в предыдущих набегах. Ћни коптили мЯсо, дубили
шкуры, собирали хворост и носили воду, не жалуЯсь, хотЯ с каждым еще более
темным месЯцем морозы крепчали. Џо ночам между жилищами бродили волки, и
как-то раз волк проскочил под откинутую шкуру двери, чтобы схватить
спЯщего ребенка. Ћбитателей леса тоже мучил голод.
Џо заснеженным лесам бродили другие звери. Њужчины собирались в самом
большом жилище вокруг вкопанного в землю очага, обсуждали, что предпринЯть
весной, и неизбежно предавались воспоминаниЯм о прошлых зимах - страшных,
темных временах. —етыре зимы назад человековолк подстерег женщину и убил
ее. ‘ледующей весной они его выследили, и на этой охоте погиб ”айнос, хотЯ
зверЯ они убили копьЯми с наконечниками, намазанными волчьим лыком. Ќо
”айнос был еще жив, а потому им пришлось убить его, когда началась
Џеремена и в его жилах заструилась чернаЯ кровь волка-оборотнЯ. Ђ потом
они съели и сожгли зверЯ, которым он стал, из уважениЯ к человеку, каким
он был. Ќу и многое другое. ’от раз, когда ЯвилсЯ большой отрЯд рыцарей,
чтобы оттеснить племена на юг, в леса призраков, и они оказались прижатыми
к реке. Џришлось поторговатьсЯ с троллем, которому принадлежал брод. € они
ломали голову над загадками, а враги смыкались вокруг. ’ролль был
весельчаком, ему нравилось самому давать ответы, не меньше чем загадывать
загадки. € он пропустил их (вирим относЯтсЯ к племенам терпимее, чем ко
всем другим людЯм), а затем вдоволь поизмывалсЯ над подскакавшими рыцарЯми
и утопил троих, которые попытались перебратьсЯ через реку, не слушаЯ его
загадок.
ќтот зимний поселок, в котором племЯ дожидалось весны, был невелик, и
Њайкл узнал, что не все напавшие на деревню были лисьими людьми. Ќекоторые
были барсучьими, другие оленьими. ‚ конце-то концов они все были одним
народом, разъединившимсЯ в незапамЯтные времена. Љ жителЯм деревень они
ненависти не питали. €ногда даже помогали им, если тамошний брат не
возражал, а рыцари были далеко. Ќо чаще все ограничивалось ненадежным
перемирием. ’е двое лисьих людей, схваченных в деревне, пришли туда
торговать, но их обманули, а они бросились в драку и избили одного. ‚
деревне стоЯл отрЯд рыцарей, и потому ее жители собрались их сжечь. Џри
других обстоЯтельствах и с менее ревностным свЯщенником все можно было бы
уладить более мирно. Ћднако лисьи люди разослали быстро гонцов к соседним
племенам и на деревню напал отрЯд по меньшей мере из сорока воинов. ‘амих
лисьих людей было около шестидесЯти, а мужчин, способных сражатьсЯ, даже
меньше двадцати. €х становитсЯ все меньше, говорили они. € с остальными
племенами происходит то же. Њало-помалу звери, и рыцари, и зимы истреблЯют
их. € скоро они исчезнут.
‘транные люди! Ћни не сомневались, что обречены, но отказывались
подчинитьсЯ какой бы то ни было внешней силе. Ћни могли бы давным-давно
осесть в одном месте, стать жителЯми деревень, как все остальные, но
отказались, подчинЯЯсь какой-то древней традиции, теперь забытой. Ћни
воины, утверждали они. € землю не обрабатывают. Ќо не могли объЯснить,
откуда им это известно.
ђингбон, как убедилсЯ Њайкл, оказалсЯ замечательным учителем и
наставником. Ћн был серьезен, даже мрачен, но бесконечно терпелив. ‹ишь
изредка его чумазое лицо освещалось улыбкой, и он казалсЯ почти молодым.
“гадать его возраст было невозможно - как и возраст всех остальных, кроме
самых старых и самых юных. ‚се они были худыми, смуглыми, но широкими в
плечах и невероЯтно ловкими - такими же быстрыми и уверенными в движениЯх,
как дикие звери. †енщины были тоненькими и тоже смуглыми. ‚ юности
красивыми, но быстро старившимисЯ. ‘тариков мучили распухшие суставы и
ревматизм, и они, когда чувствовали, что их времЯ подошло, уходили и
терЯлись среди деревьев. €ногда тело находили и сжигали, иногда его
успевали съесть звери. ‹исьи люди не отличались особой чувствительностью,
хотЯ своих детей ценили превыше всего.
Ќа охоте Љотт могла потЯгатьсЯ с любым из них и сидела с ними, когда
они совещались. …е бледное лицо резко контрастировало с их смуглыми лицами
и с густой бородой Њайкла. Њайклу казалось, что они немножко ее
побаиваютсЯ: ведь на бегу она обгонЯла очень многих из них и знала повадки
лесных зверей, как никто. Ћни считали ее отчасти колдуньей - слишком уж
она любила лес. Ћни говорили, что деревьЯ беседуют с ней. Ћна и Њайкл были
все времЯ вместе. Ћна стала его тенью, оборотной стороной его жизни.
"Ћгненной палкой" Њайкл не пользовалсЯ, хотЯ она и меч снискали большое
уважение мужчин. € сохранили это уважение даже после его первых неуклюжих
попыток охотитьсЯ и ставить ловушки. ‚ их глазах он был колдуном. Ѓыть
может, это объЯснЯлось быстрыми движениЯми среди деревьев, когда он был с
ними, или смехом, доносившимсЯ из глубины леса. ‚ирим охранЯют его,
говорили они. € считали его удачливым. ‚ лесу он находил подарки - букетик
лесных маргариток, подвешенного к ветке фазана, свЯзанные ленточкой
веточку и два сорочьих пера - и убеждалсЯ, что Њеркади держит слово. …го
люди были здесь, оберегали его и Љотт, котораЯ как никак была почти одной
из них.
€ один раз, охотЯсь в студеной предрассветной мгле, он увидел ‚садника
- на полЯне под гаснущими звездами неподвижного на могучем вороном коне,
точно статуЯ, высеченнаЯ из черного камнЯ. “ его ног стлались
волки-оборотни, хищные вороны кружили у него над головой. Њайкл, дрожа,
побрел прочь. ‹ицо у него словно парализовало. „а, тот рЯдом и всегда
будет рЯдом. ЌеведомаЯ соединЯющаЯ их пуповина еще не разрезана.
‚от так текло времЯ - незаметно, ничем не отмечаемое. Ћн потерЯл счет
месЯцам, но его не оставлЯло ощущение дисгармонии, чего-то полузабытого в
дальнем уголке сознаниЯ, и оно все усиливалось по мере того, как таЯл
снег, а в лесу набухали почки, и зазвучало птичье пенье. Ќадо ехать
дальше. „остигнуть самого сердца „икого ‹еса. Ћн по-прежнему верил, что
ђоза, его тетка, где-то в этом мире. Њожет быть, в замке ‚садника, о
котором упомЯнул Њеркади. Џоиски звали его.

Њужчины племени собрались в самом большом жилище обсудить весеннюю
кочевку. ‚нутри было тесно, душно от запаха немытых тел и дыма. Ћт людей
веЯло теплом, как от желтого огнЯ - единственного освещениЯ там.
Љотт сидела, тесно прижатаЯ к боку Њайкла. Њолодые люди, вернее
сказать, мальчишки, жались у стен, так как им не хватило места сесть, и
нагибали головы, чтобы не стукнутьсЯ о потолок. ‘ него сыпались кусочки
глины и коры: с весной проснулись мыши. ќто, сказал ђингбон, доброе
предзнаменование. Ћно сулит хорошую весну и плодоносное лето.
Њужчины совсем исхудали. Ћтблески огнЯ превращали их лица в черепа -
глаза запали в черные провалы, скулы торчали. ‡има выдалась не очень
суровой, но в такой близости от сердца природы в темную половину года
страдает все живое. Љогда-то зима длЯ Њайкла была игрой в снежки, катанием
на санках, возвращением из темноты к горЯчему какао и топЯщемусЯ камину.
’еперь было другое: он ощущал зиму в своих костЯх, в рисунке ребер,
выпирающих из-под кожи. Ћн видел ее в осунувшемсЯ лице Љотт. ‡има была
испытанием, ставила задачу выжить. Џо меньшей мере трое из очень старых и
очень юных испытаниЯ не выдержали. ’ак был устроен этот мир.
Ћбсуждение велось абсолютно демократически. Њужчины знали, что ђингбон
лучше всех знает, где могут оказатьсЯ рыцари, и что они задумают, когда
сойдет снег. ‘емуин был самым лучшим охотником, знал все звериные тропы и
держал в голове пути оленьих стад. Ђ старый €ре знал, какие места надо
обходить стороной, потому что они свЯщенны длЯ вирим. € какие дары следует
подносить древесному народу, чтобы благополучно проходить их заставы и
пределы, хотЯ присутствие Љотт его как будто сердило - ведь все это она,
возможно, знала лучше, чем он.
Ќикто никому не отдавал распорЯжений. ‚се облекалось в форму
предложений, которые принимались или отвергались. Ќо по мере того, как
наиболее знающие высказывали свое мнение, остальные начинали соглашатьсЯ.
ђыцари отправЯтсЯ большим отрЯдом на поиски тех, кто разорил деревню;
весной лисьим людЯм нельзЯ будет торговать с соседними селениЯми, и им
следует отправитьсЯ на юг в пустые леса, изобилующие дичью, хотЯ они и
лежат ближе в ‚олчьему Љраю. ’уда рыцари за ними не последуют.
Љое-кто из молодых, Явно гордЯсь собой, заЯвили, что не желают бежать
от рыцарей: они победЯт их в любом бою, когда захотЯт, и уж тем более с
помощью огненной палки Џришельца €здалека.
Ќаступила тишина - старшие молчали. “твичтан - Џришелец €здалека - так
они называли Њайкла, а Љотт называли ’еовинн, „ревеснаЯ „ева.
ќто имЯ ее очень радовало.
Ќегоже втЯгивать Џришельца в ссору, котораЯ касаетсЯ только их самих,
сказал ђингбон. ђано или поздно Џришелец пойдет своим путем, и ему совсем
не нужно, чтобы его преследовала свора рыцарей. Ћн теперь совсем не похож
на мальчишку, который сразил рыцарей осенью, и они его не тронут. ‹учше
оставить все так.
ђингбон посмотрел в глаза Њайкла по ту сторону огнЯ, и Њайкл понЯл, что
по мнению лисьего человека, он не останетсЯ с племенем еще на зиму и что
тот никак не хочет стеснЯть его волю.
- џ пойду на юг с племенем, - сказал Њайкл, подумав, что его путь в
любом случае лежит туда, а ехать с одной только Љотт ему не хотелось. Ћн
чувствовал себЯ в этом краю совсем ребенком и знал, что ему необходимо
научитьсЯ еще многому.
€ в полутьме он чувствовал на себе ее взглЯд. Ћна стиснула его плечо
под толстой шкурой.
- ’ы рад отправитьсЯ на юг?
Ћн не сумел ответить ей.
- Ќикто не приходит в ‚олчий Љрай и не покидает его, кроме тех, кого
приводит и уводит ‚садник, - сказала она, словно читаЯ его мысли. - „аже
вирим не ходЯт туда. Ђ его замок, быть может, лишь сказка, легенда. ќтого
не знает никто.
- Ћн там. џ знаю.
- Ћткуда?
- ‚ волшебных сказках всегда есть заколдованный замок, - улыбнулсЯ он.
- „урень! - но ее пальцы не разжались, и она положила прелестную
головку ему на плечо.

€ они двинулись на юг через тающие сугробы под мелодию бегущей воды.
естьдесЯт душ пробирались по воскресающему лесу, несЯ на себе все свое
имущество, самые свои жилища. —то-то было приторочено на спинах двух
лошадей - исхудалых, со свалЯвшейсЯ длинной шерстью, с костЯми,
выпирающими из-под кожи холмистым рельефом голода.
Њужчины шли далеко впереди, сзади и по сторонам, чтобы заранее
обнаружить врага. Ћни, мелькаЯ среди деревьев, напоминали больших обезьЯн,
разгуливающих на задних лапах, - туловища закутаны в меха и шкуры, на
головах дикарские лисьи маски. Ћни припадали к земле, отправлЯЯсь в
разведку, сливаЯсь с черными древесными словами, а когда за деревьЯми
раздавалсЯ их птичий щебет, растЯнувшаЯсЯ толпа женщин, детей и стариков
застывала на месте и терпеливо ждала нового сигнала. Ђ Љотт что-то
нашептывала Њечте и серому, чтобы они не двигались. € только из ноздрей у
них вырывались облачка пара.
’ак проходили дни, а лес мало-помалу изменЯлсЯ. Ћн выглЯдел гуще,
темнее, а среди деревьев преобладали тисы, ели, остролист и сосны, с
березой на более высоких холмах. Ќо погода становилась теплее, и они могли
сбросить кишащие насекомыми меха, а Љотт вымылась в озерке, хотЯ и
взвизгивала от холода. ЏлемЯ остановилось возле него на ночлег и ужинало
вокруг костров копченой олениной, а патруль из молодых людей обходил лес
вокруг, высматриваЯ опасных зверей.
Ќо лес казалсЯ безжизненным: даже птицы попадались лишь изредка. € уже
раздавалсЯ ропот: разумно ли было забиратьсЯ в ту часть леса, где почти
нет дичи.
‘реди ночи Њайкл внезапно проснулсЯ и увидел над собой звезды и черные
ветви деревьев. Љотт прижималась к нему, а от ближайшего костра остались
лишь тлеющие угли. ’емные бесформенные фигуры лежали вокруг других
догорающих костров. •олод был пронзительным, а его мысли - четкими-и
острыми, как осколок кремнЯ.
—то его разбудило?
Ћн осторожно выбралсЯ из-под медвежьей шкуры. Љотт что-то сонно
пробормотала, лишившись источника тепла. Ћн поцеловал ее ухо и выпрЯмилсЯ,
нащупываЯ в темноте кинжал.
—то-то там? Ќо дозорные заметили бы. Ћн выбралсЯ за пределы лагерЯ,
кивнув по дороге воину, который привалилсЯ к комлю дерева темным бугром.
- ’айм мэ, “твичтан. ќлмид на ситан, - и часовой махнул копьем:
проходи.
Ћн аккуратно ступал по хрустЯщей инеем опавшей хвое и вытащил кинжал,
жалеЯ, что не взЯл меч. †елезо тут могло оказатьсЯ лучше бронзы.
Ќичего. Ћн отошел шагов на сто пЯтьдесЯт от костров, вокруг стоЯл
смолЯной мрак, вверху безмолвно мерцали звезды, его дыхание обволакивало
лицо еле заметной белесой дымкой.
ѓлупость какаЯ! ‡ачем было оставлЯть теплую близость Љотт? •олод
впивалсЯ в его мочевой пузырь, и он помочилсЯ на ствол ближайшего дерева.
‚ тишине громко застучали капли, поднималсЯ пар.
€ тут он увидел его - силуэт на фоне более светлого куста. “ши в
темноте высокие и острые, точно рога, два вспыхнувших огонька - его глаза.
Ћн бесшумно шагнул вперед, и в слабом свете звезд различил длинную
морду, зубастую пасть, костный гребень над глазами и шерсть, плотно
прилегающую к огромной голове. Ќа шее до широкой груди свисала складка
кожи. Ћн внушал впечатление поджарой массивности, черноты, возникающей из
деревьев. € тут зловещие глаза уставились на Њайкла, сузившись в две
горЯщие точки.
Ћн невольно отступил, ничего не соображаЯ от ужаса. ‚ этом взглЯде была
такаЯ злоба, такаЯ сфокусированнаЯ ненависть, такой голод, что он ощутил
его почти как физический удар.
‡верь прыгнул, и с пронзительным воплем, забравшим весь воздух из его
легких, он повернулсЯ и припустил во всю мочь.
Њимо проносилсЯ освещенный звездами лес. Љолючки вцеплЯлись ему в ноги,
нависающие ветки хлестали по лицу. …му казалось, что он оторвалсЯ от
земли, и его увлекает немыслимый ураган. ‚оздух вырывалсЯ у него изо рта,
затем засасывалсЯ, леденЯщий, как растопленный снег. Ћн услышал у своего
плеча жуткое рычание в тот миг, когда увидел багровые костры лагерЯ. ЏрЯмо
у него на пути стоЯл дозорный и кричал.
- ‚ервулф! - вскрикнул Њайкл, и тут же на его спину обрушилсЯ
сокрушающий удар, что-то впилось в тунику, которую ему подарил Њеркади, и
разорвало ее, как мокрую бумагу, сбиваЯ его с ног.
‚оздух со свистом вырвалсЯ из его легких, когда его грудь стукнулась о
землю, и он замер, ничего не сознаваЯ, кроме смрада вокруг -
тошнотворного, сладковатого, как запах разлагающегосЯ трупа. € еще, кроме
вздыбившейсЯ над ним огромной тени.
Љрики - но слишком далеко. Ћборотень наклонЯлсЯ над ним, протЯгиваЯ
руку. Њайкл почувствовал, как холоднаЯ когтистаЯ лапа с жуткой нежностью
погладила его лицо, а гнуснаЯ вонь дыханиЯ закупорила ему легкие. € сердце
у него отчаЯнно заколотилось, он задыхалсЯ с открытым ртом, точно
вытащеннаЯ из воды рыба, ему выворачивало внутренности, и слепаЯ паника
гнала адреналин по его артериЯм. Ћн увидел в восьми дюймах над собой
глаза: радужка светилась, и желтизну пронизывали алые линии, точно
прожилки - цветочный лепесток. Ђ в центре - вертикальнаЯ, как у кошки,
щель зрачка. ѓлаза казались огромными, как теннисные мЯчи, и всЯ их чернаЯ
сила изливалась на лицо Њайкла, точно лучи какого-то прокаженного солнца.
—елюсти разинулись.
‚ мгновение ока зверь выпрЯмилсЯ и отбил лапой летЯщее копье. ђаздались
крики, заколебалось пламЯ факелов. ‡верь замер, оттЯнув черные губы с
клыков. …ще одно копье было отброшено. Џодскочил человек с коротким
колющим копьем в руке, и оборотень сорвалсЯ с места.
Џрыгнул, отбил оружие так, что оно вырвалось из руки. —еловек отлетел,
нащупываЯ на бедре нож, но зверь ухватил его за плечо, притЯнул к себе на
грудь и сомкнул челюсти.
•руст прозвучал в ночи как выстрел. —еловек был отброшен - его шеЯ была
перекушена почти пополам. “ остальных лисьих людей вырвалсЯ вопль горЯ и
Ярости. Ћни кинулись вперед, окружили зверЯ, замахиваЯсь длинными копьЯми
с кремневыми наконечниками. ‚ервулф лЯзгнул зубами и перекусил древко,
потом ухватил другое копье, подтЯнул воина к себе и еще одним свирепым
укусом переломил ему позвоночник, а труп швырнул на остальных, сбив
кого-то с ног. Љольцо было разорвано. ‡верь ринулсЯ вперед, ободрал лицо
третьего человека молниеносным ударом когтей и вырвалсЯ из их круга. …му
вдогонку полетели копьЯ, но в темноте нельзЯ было определить, попали ли
они в цель. ‡верь, ломаЯ кусты, исчез среди деревьев.
Ћн сел на кровати, дрожа, мокрый от пота. Њорда... Ѓоже великий!.. ќта
морда в каких-то дюймах от его лица, жуткое смрадное дыхание в его легких.
‚ комнате стоЯла тишина, светЯщиесЯ стрелки часов показывали половину
четвертого. „аже шум машин за окном стих. Ћн нащупал сигареты на тумбочке,
чуть не сбросив их на пол, а потом зажег лампу, и оазис света оттеснил
темноту по углам.
Ђроматный дым успокоил его дыхание, утишил биение сердца.
‚олки-оборотни. —ерт!
…го томил страх - он еще никогда так не боЯлсЯ с тех пор, как
странствовал по волчьему лесу так давно в прошлом. ‚едь этот лес, этот мир
добиралсЯ до него и здесь. Ћн был уверен в этом. ‘только признаков -
рычание неведомого зверЯ в проходе в этот вечер, эти сны, в которых он
заново переживал то, о чем успел забыть. ЌапоминаниЯ о том, как все
было... словно его подготавливают...
Љ чему? Љ возвращению туда? Ћборони Ѓог!
Ќаверное, воображение. Џараноидные фантазии. Љошмары мучают всех, а
рычала, конечно, собака. Џросто он ее не разглЯдел в темноте.
Ћднако домой он вернулсЯ на такси. Џросто не мог себЯ принудить пройти
какие-то жалкие полмили по ночным улицам. € ведь вовсе не темным и не
пустынным - фонари... машины... ‘умерки большого города, полумир. Ѓезумие!
€ тут труднее верить во все это. ‚ €рландии легче - среди безмолвных
лесов, крохотных полей, пустынных дорог. …му и в голову не приходило, что
и у этого города достанет души, чтобы так его потрЯсти. € вот он
закуривает третью сигарету подрЯд в четыре утра, трЯсущиесЯ руки
сбрасывают пепел на одеЯло, а глаза то и дело пугливо скашиваютсЯ на окно.
ќти глаза! …му уже чудилось, что они горЯт в полутьме за кругом света,
отбрасываемого лампой. ‘транно, сколько ушло из памЯти за долгие года: он
уже почти забыл ђингбона, Њеркади, брата ЌеньЯна. Ќо только не Љотт и не
ђозу. ‘лишком глубоко вошли они ему в душу, чтобы можно было исцелитьсЯ.
Ќо все остальное расплывалось в тумане - детские сны, и фантазии, и
полузабытые истории. ’ак было годы и годы. € вот теперь и наЯву, и во сне
он с каждым днем вспоминает все больше и больше. € не просто вспоминает, а
видит... Ќа прошлой неделе в метро.
‚ вагоне они были набиты как сардинки, дышали в лицо друг другу,
утыкались локтЯми в чужие ребра. Ѓыло душно, и все-таки какие-то чертовы
идиоты пытались читать "”айнэншл таймс". ‘мешно было смотреть, как они
тщатсЯ разворачивать широкие листы в плотном скоплении человеческих тел.
Ћн, как всегда, отключилсЯ и уставилсЯ в грЯзное окно. ’емные туннели,
тускло освещенные станции, приливы и отливы входЯщих и выходЯщих
пассажиров.
€ вдруг по ту сторону стекла - треугольное лицо, сверкающие щелки глаз,
красно ухмылЯющийсЯ рот...
Љровь отлила у него от щек, горло мучительно сжалось. ‚ирим здесь, в
городе...
‚ двух-трех футах от него.
„верь! ‘ рычанием он растолкал стоЯвших рЯдом, опрокинул троих с
"дипломатами", как костЯшки домино, заработал локтЯми.
„вери почти сомкнулись.
Ћн вдвинулсЯ между ними под испуганные и сердитые возгласы, раздвинул
их с усилием, от которого на его толстой шее вздулись жилы, и почти упал
на жесткий бетон платформы, вертЯ головой, как маньЯк. ‹юди пЯтились.
Џоезд тронулсЯ. ѓде же он? ѓде?
€ тут это лицо проплыло мимо, смеЯсь, скалЯ белые зубы. ‚ вагоне
поезда, уплываЯ в темноту туннелЯ. € он услышал его хохот, злорадное
хихиканье.
Ћн согнулсЯ, хватаЯсь за колени, с трудом переводЯ дух, а кто-то в
синей форме спрашивал, какого... он вытворЯет?
‘лучилось это три днЯ назад.
Џлод разгорЯченного воображениЯ? ЏеренапрЯжение нервной системы,
ведущее к срыву? €ли попросту алкоголь будоражит укрытое в мозгу?
—то с ним происходит? ЌачинаетсЯ снова? „аже царапина от когтей или
зубов волка-оборотнЯ убивает, заражаЯ жертву. ‚ ту ночь, когда племЯ
подверглось нападению, Њайкл находилсЯ на четверть дюйма от смерти. ‘пасла
его только толщина туники, подаренной Њеркади, хотЯ когти и сорвали ее с
его спины.
‚от так - все времЯ совсем рЯдом, пока он бежал по лезвию ножа вместе с
Љотт. ‚ €ном Њесте смерть всегда находилась на расстоЯнии плевка, а
расстоЯние это было жизнью, напрЯженной, нагой жизнью с кожей куда более
тонкой, чем у него сейчас. †изнь на бегу, расцвеченнаЯ страхом, и
настолько полнаЯ насилиЯ, что оно превращалось во вторую натуру. …сли
человека разломать, внутри он неотличим от зверЯ.
Ќо все это уже позади него - такова его нынешнЯЯ мантра. ќти мышцы,
развиваЯсь во второй раз, развились по-другому. Ћн - другой человек, даже
бороды не носит. ‚се это не имеет права снова вторгатьсЯ в его жизнь.
‚олки-оборотни, только подумать! Ќикакого права! „аже Љотт. •отЯ порой
случайное сходство заставлЯет его замереть на секунду, он не хочет вновь
забиратьсЯ на эту карусель. „аже с ней жизнь не была сплошными розами.
€ногда он видел ее нечеловеческую часть, видел в ней вирим.
Ћн взмолилсЯ, чтобы все это не настигло его вновь.

Ћни сожгли убитых и продолжали свой путь на юг, следуЯ через лесные
чащи по редким звериным тропам. ’еперь они стали еще более осторожными,
выискивали волчье лыко, чтобы сделать свое оружие надежнее. Ђ Њайкла
преследовала неотвЯзнаЯ мысль, что в ночь нападениЯ волка-оборотнЯ, он
ответил на зов, и он не мог забыть, как когти волка коснулись его лица
почти вопросительно перед поЯвлением воинов.
‚есна была в полном разгаре. Џодснежники под деревьЯми уступали место
нарциссам, коврам колокольчиков, примулам. ‹ес светлел, оживал у них на
глазах, а ночи укорачивались. Љогда первое потрЯсение прошло, племЯ
заметно ободрилось. —ерез две недели они наткнулись на широкую звериную
тропу, и несколько охотников отправились по ней попытать удачу, потому что
вЯленое мЯсо просто не лезло в горло. Њайкл с ними не пошел. ‘ каждой
новой милей, уводившей на юг, в нем росла безотчетнаЯ тревога. Ћни с Љотт
ушли из лагерЯ и поднЯлись на лесистый холм над протЯнувшейсЯ на запад
долиной. „о самого горизонта протЯнулась она, будто удлиненнаЯ чаша,
наполненнаЯ деревьЯми в зеленой дымке развертывающихсЯ почек и более
темными вкраплениЯми не менЯющихсЯ хвойных.
- Ќи людей, ни домов, ни дорог. Ќичего.
- ќто глушь, Њайкл, дикие места. Ђ чего ты ждал?
Ћн взглЯнул на нее. Љотт ладила с лисьими людьми, но ни с кем не
подружилась. Ћни еще ее побаиваютсЯ, решил он. ‚ероЯтно, вирим в ней им
виднее, чем ему. „лЯ него она оставалась такой же прелестной: тоненькаЯ,
как ветка ивы, закаленнаЯ, как стальной клинок. “ него екало сердце, когда
ее губы изгибались в улыбке, зеленые глаза вспыхивали. Ќа ней был балахон
из кожи лани, мЯгкой, как шелк. Ћн открывал матово-кремовую шею по
ключицы. ‡а поЯс она заткнула кремневый нож.
- „еревенские жители так далеко на юг не заходЯт, - продолжала она. -
‹ес тут слишком дик, слишком много хищников, а по ночам полЯны объезжает
‚садник. € до ‚олчьего ЉраЯ всего лишь несколько жалких лиг.
- Ќу а твои? Ћни обитают тут. €ли и они боЯтсЯ?
Ћна невесело улыбнулась ему.
- Ћни все - мои, и волки, и вирим. Њы все одинаковы.
- Ќеправда, Љотт.
- ђазве? ‘проси любого брата, любого купца, который странствует по
большим дорогам под охраной наемных воинов. ‘проси рыцарей, - она протерла
глаза, словно устав. - ’ут есть тролли. ’емные, те, что не терпЯт солнца.
€... гоблины. ’ак, по-моему, ты их называешь. “ них есть крепости в
некоторых долинах. Ћни сами по себе. Њеркади рассказывал мне, что они едЯт
все живое, а оружие изготовлЯют из мозговых костей, но он мог и шутить.
€ногда они охотЯтсЯ вместе с волками.
- Ђ ђингбон знает про это? - внезапно лес показалсЯ ему полным тайн и
коварства. Ћн уставилсЯ на пустельгу. Ћна кружила над залитыми солнцем
древесными вершинами, а под ними его воображение, на миг вырвавшись на
волю, рисовало зловещие тени.
- Љонечно. Ћн ведь живет здесь.
- Ђ Я нет, - всегда чужой. ЉакаЯ-то его часть навеки останетсЯ
мальчиком с фермы. Ћн знал это. ‚от почему он не пошел на охоту с
остальными. —то-то в нем было против. Ћна поцеловала его в шею, пока он
смотрел, как пустельга камнем упала на добычу.
- ќти братьЯ. Ћни тоже не дома тут, - сказал он.
- Њне кажетсЯ, они из твоего мира. ‚озможно, порождение иных времен, но
дышавшие тем же воздухом. Ќаверное, ђингбон может сообщить тебе больше,
чем Я.
- Ћт ђингбона и его людей не услышишь ничего, кроме мифов и легенд.
Џоверить ему, так они по прЯмой линии происходЯт от владетельных кнЯзей
или королей-воинов. Ќо они - дикари, Љотт.
Ћна шутливо подергала его за бороду.
- Ђ тогда, кто же мы?
- —ужаки. €ноземцы. ’ы тут не больше дома, чем Я.
- Њой дом здесь - рЯдом с тобой. …сли мне достаточно этого, почему не
тебе?
Ћн ответил ей растерЯнным взглЯдом и увидел, как по ее лицу разлилась
краска.
- ЏроклЯтаЯ женщина, котораЯ, по-твоему, здесь! - сказала она. - ’ы все
еще думаешь так?
- Њеркади сказал это.
- Њеркади будет учить лису, как летать. Ќе все, что он говорит, правда.
Ћн не все времЯ заботитсЯ о твоем благополучии или о чьем-то еще. ’аков
обычай его народа.
- ’воего народа, - заметил он с улыбкой, но она не улыбнулась в ответ.
- …сли эта твоЯ родственница и правда здесь, Њайкл, то она потерЯна длЯ
тебЯ, пропала навсегда. ќтот мир не слишком приспособлен длЯ счастливых
концов. ‘мерть - вот что ты найдешь, если думаешь о поисках серьезно.
- џ люблю тебЯ, Љотт.
Ћна растерЯнно промолчала. Ќа ее лице радость боролась с раздражением.
Џотом она рассмеЯлась - громко и звонко.
- „урень! - и она целовала его, пока у него не заболели губы.
- џ хочу, чтобы ты проводила менЯ в ‡амок ‚садника.
Ћна сразу же перестала смеЯтьсЯ и рассердилась.
- ’ы что, глухой? Ќе слышал, о чем Я тебе говорила? ќто невозможно,
Њайкл.
- ‚се равно, - упрЯмо сказал он.
- ’ы боишьсЯ. џ чую твой страх.
’еперь настала его очередь промолчать.
- Љакой демон у тебЯ за плечом подстрекает тебЯ? € сюда ты отправилсЯ
со мной только ради нее?
- Ќет, Љотт, конечно, нет, - он не стал говорить ей, что отчасти
подстрекнула его она, посулив средневековую страну чудес, котораЯ
оказалась этим суровым беспощадным миром.
Ќе сговариваЯсь, они пошли дальше, взметываЯ прошлогодние опавшие
листьЯ, будто гулЯли по парку. Ћни направились вверх по откосу южной
стороны долины и по безмолвному согласию остановились только, когда
добрались до верха и между деревьЯми увидели густые заросли внизу, среди
которых кое-где поблескивала река, и почти вертикальные столбы дыма над
верхушками деревьев, скрывавших их лагерь.
Њайкл споткнулсЯ обо что-то, погребенное под листьЯми и землей. Ћн
нагнулсЯ из любопытства и извлек человеческую бедренную кость с остатками
хрЯщей и мышц. Џолный отвращениЯ он отшвырнул ее. ‘мерть и тление повсюду.
ЌасильственнаЯ смерть - один конец кости был обломан. Ћн пнул ее ногой,
чтобы она отлетела подальше. Љотт уставилась на него, потом вошла в свою
лесную ипостась и начала, принюхиваЯсь, бродить по зарослЯм у начала
склона.
- Љотт, пошли! Џора возвращатьсЯ.
- Џогоди!
Ћна пролагала себе дорогу через кучи хвороста, перевитые высохшими
плетЯми плюща. Ћн нагнал ее.
- ‚ чем дело?
- џ что-то чую.
€ тут он тоже уловил легкий смрад в весеннем воздухе. ‚онь разложениЯ,
застарелаЯ, но заметнаЯ.
Ћни выбрались на полЯнку, где землЯ была почти голой, а ветви над
головой сплетались в такие плотные арки, что солнечный свет почти не
пробивалсЯ сквозь них, и они с Љотт заморгали, пока их глаза привыкали к
внезапному сумраку.
‘тарый, очень старый дуб - такой старый, что от него осталсЯ только
обломок ствола, оболочка с черной гнилью внутри, но крепкаЯ, как коренной
зуб. Ћн казалсЯ косматым от плюща-душителЯ и был окружен кустами
шиповника. “ его корней покачивались широкие обвислые листьЯ дурмана,
словно встревоженные их вторжением. ‘мрад гнили и разложениЯ был здесь
таким сильным, что Њайкл уткнул нос в рукав, но Љотт словно бы неприЯтных
ощущений не испытывала.
Ќа земле валЯлись кости. Ћдни блестели белизной, другие были
зеленовато-серыми от остатков мышечных волокон. €з-под спутанных черных
волос им ухмылЯлсЯ череп, а рЯдом костлЯваЯ пасть казалась огромным
окаменелым пауком. „линные кости были расколоты, чтобы добратьсЯ до
костного мозга, а между ними валЯлись позвонки, точно причудливые камни.
ЏолЯнка выглЯдела не то вандальски разрытым кладбищем, не то местом
людоедского пиршества.
- Њайкл, сюда.
‘ледом за Љотт он углубилсЯ в заросли папоротника. €з них поднималось
более высокое дерево - бук, на ветках которого кое-где сохранились
перезимовавшие медного цвета листьЯ. ’ут было еще темнее. „еревьЯ
обступали их стеной, смыкались над ними мрачными сводами. ’ишина и сумрак
были как в церкви.
Ќа широком комле дуба был распЯт человек.
‚ его запЯстьЯ и лодыжки были вбиты темные колышки из какого-то
твердого дерева. †ивот зиЯл раной, а внутри нее чернело что-то вроде Ягод
ежевики. Ћт него вонЯло, но не очень сильно, так как погода оставалась
прохладной, а он, решил Њайкл, провисел тут меньше недели. ‹ицо у него еще
выглЯдело человеческим, хотЯ вороны выклевали глаза. Ћжоги и порезы у
локтей, колен и в паху говорили о пытках.
- …го они не съели, - пробормотал Њайкл.
Ќа земле рЯдом виднелось кострище. ‘удЯ по глубине золы, они терзали
его долго.
‚етки терновника были согнуты в кольцо и нахлобучены ему на голову так,
что шипы вонзились в кожу.
“ Њайкла по спине побежали мурашки. Ћн шагнул ближе. ’о, что он принЯл
за Язык, на самом деле оказалось деревЯшкой, торчащей изо рта. Ћн
осторожно дернул ее. Љрест!
- Ћн был одним из братьев, - глухо сказала Љотт. - ‚от почему они не
стали его есть. ЃоЯлись, а потому убили его так, как был убит его бог, -
чтобы уничтожить его магию.
- ЊагиЯ! - Њайкл сердито фыркнул. ‚ нем поднималась Ярость. - ќто твой
чертов древесный народ? Њеркади и все прочие?
Ћна покачала головой.
- ќто плохое место, Њайкл. “йдем. Ќадо предупредить племЯ.
- Ћ чем предупредить?
- Ћ гримирч. Ћ гоблинах. ‚озможно, они сейчас следЯт за нами.
Ћн выхватил “льфберт из ножен. ‚ смутном свете железо выглЯдело совсем
черным.
- € пусть, погань проклЯтаЯ.
- Ќе глупи! …сли бы им был нужен ты, они схватили бы тебЯ ночью или
когда ты был бы один. Џо отдельности они не сильны, но смертоносны, когда
действуют скопом. ЌабросЯтсЯ на тебЯ со всех сторон. €дем же!
- Џогоди.
Ћн вытащил колышки, и труп упал на землю. Џригнуть руки к бокам было
нелегко, а когда он почувствовал, как кожа сдираетсЯ у него под ладонью, к
горлу подступила жгучаЯ желчь. Ћн укрыл мертвеца листьЯми и хворостом,
затем перевЯзал плющом две обгорелые палки и воткнул это подобие креста в
землю. ‘транно, что подобнаЯ смерть свЯщенника так его возмутила, хотЯ,
наблюдаЯ, как другого свЯщенника поразила в горло стрела, он осталсЯ
совершенно равнодушен. Ѓыть может, дело было в уединенности этого места -
он умирал совсем один, ведь кости пролежали тут уже долго. Ђ быть может,
причиной стал варварский способ убийства.
‚се еще мальчик с фермы, подумал он с горькой улыбкой. ‚се еще не
потерЯл способность ужасатьсЯ. ‚оздух был пронизан насилием не меньше, чем
запахом разложениЯ. Ћно вызывало тошноту и питало его гнев. Љем был
беднЯга? Ћтшельником, искавшим озарениЯ или миссионером, охотником за
душами?
Ћни вышли из чащи и с облегчением вдохнули чистый холодный воздух
долины. „ень склонЯлсЯ к вечеру, и они торопливо пошли вниз по склону.
Ћдин раз Љотт остановилась и прислушалась, наклонив голову набок. Ќо
только ветер посвистывал в деревьЯх, и не шаги приминали листьЯ, а начали
падать первые тЯжелые капли ливнЯ, который продолжалсЯ до ночи.
„ождеваЯ вода разливалась лужами, струилась с ветвей. ‚ лагере женщины
готовили укрытиЯ, подвешиваЯ шкуры к нижним сучьЯм, и невозмутимо следили
за кострами, ожидаЯ, когда вернутсЯ мужчины. ‚оины, охранЯвшие лагерь,
стоЯли, опершись на копьЯ, а струйки дождЯ промывали канавки в их
раскраске, каплЯми падали с носа. Њладенец заливалсЯ плачем, пока мать не
дала ему тощую грудь. Њайкл и Љотт молча сидели у своего костра, а мир
вокруг одевали синие вечерние тени, и тЯжелые тучи нависали над долиной
совсем низко. Ћни предупредили старика €ре, оставшегосЯ в лагере, что
поблизости могут прЯтатьсЯ гримирч, и он обходил лагерь круг за кругом.
‹ес в этот вечер выглЯдел зловещим, тени таили коварные угрозы. Њайкл
почувствовал, что племЯ вторглось туда, куда людЯм вход возбранЯлсЯ.
’олько бы с охотниками ничего не случилось!
ѓримирч. Ћни принадлежат к вирим, сказала ему Љотт, - и не принадлежат.
€х ветвь древесного народа давно отделилась от родичей и выбрала иной
путь, темный путь. ‹юди Њеркади были способны на свирепую жестокость, но
равно могли терпеть или даже приветствовать присутствие чужака, человека,
в зависимости от того, как он щекотал их воображение или давал пищу длЯ
размышлений. Ћни были капризны, разборчивы и столь же непредсказуемы, как
погода, а гримирч были черным воплощением зла, немногим выше зверей. ‚ирим
и гримирч давно стали врагами, не терпели друг друга, и ненависть между
ними возгоралась тем сильнее, что они видели в своих врагах что-то,
присущее им самим.
„лЯ лисьих людей гоблины были просто легендой, одной из многих
хранившихсЯ в их памЯти. Ћ древесном народе они знали - те принадлежали к
известной им части „икого ‹еса. Ќо услышав от Њайкла об этих новых
невиданных чудовищах, которых затем описала Љотт, старый €ре встревожилсЯ.
“ж лучше рыцари, сказал он Њайклу, чем опасности этого нового краЯ, этой
неведомой области ‹еса. ‘о времен ‚еликого ‘транствованиЯ племена так
далеко на юг не заходили, а тогда они двигались все вместе от гор на юге к
северу, где леса были приветливее. ќто было еще до того, как часть ушла и
поселилась в деревнЯх, еще до рыцарей и братьев, до того, как были
проложены —етыре „ороги.
Ќа мгновение он напомнил Њайклу Њуллана - с такой же ностальгией тот
говорил о лошадЯх под €пром. ‘ходство было поразительным, но длилось не
более секунды - €ре вновь стал седовласым дикарем с выкрашенной мареной
кожей выдубленного непогодой липа и гнилыми зубами.
Ћхотники вернулись поздно вечером, ухмылЯЯсь в ответ на приветствиЯ
женщин, радостно засмеЯвшихсЯ при виде добычи, которую они несли на
шестах. ’ри лани. Џравда, худые, но взрослые. Ќесколько дней племЯ будет
есть досыта.
ђингбон подошел к вновь разожженному костру, у которого сидели Њайкл и
Љотт. Ћн жевал кусок сырого мЯса, и по его подбородку стекала темнаЯ
кровь. „ругой кусок он протЯнул Њайклу, и тот взЯл его с благодарностью,
вонзил зубы в сочное мЯсо и почувствовал, как кровь соскальзывает ему в
глотку. “ других костров разделывались туши. ‹ани были уже выпотрошены, а
внутренности уложены в грудную полость. ’еперь они, поблескиваЯ в свете
костров, вывалились наружу. Ќожи влажно сверкали в руках женщин, которые
умело сдирали шкуру, отправлЯЯ в рот кусочки мЯса. „ети постарше
расставлЯли у костров глинЯную посуду, какаЯ только имелась у племени, а
двое мужчин сгребали угли под коптильный навес. Ќастроение было почти
праздничное, и ‘емуин выглЯдел довольным. Ћхотой распорЯжалсЯ он, и в
случае неудачи вина в значительной мере пала бы на него.
ђингбон сел к костру напротив Њайкла, снЯл головной убор и принЯлсЯ
скрести затылок, покрытый короткими волосами. Џоймал вошь и бросил ее в
огонь. Ћна звонко лопнула. ‹ицо у него посерьезнело. Ћн стер кровь с
подбородка и сказал Њайклу, что разговаривал с €ре. ‘тарик напуган. Ћни
пришли в худой край, сказал он: слишком тут много опасных зверей и всЯкой
нечисти. Ќадо вернутьсЯ на север, рыцари там или не рыцари. Ђ что скажут
на это “твичтан и ’еовинн?
Њайкл заколебалсЯ. „а, ответил он ђингбону, в этих краЯх есть странные
люди и странные звери, так что племени лучше быть все времЯ настороже,
потому что где-то близко бродЯт гримирч. € он рассказал ђингбону о том,
что они с Љотт нашли на верхнем краю долины.
‹ицо лисьего человека утратило всЯкое выражение, как всегда, когда он
размышлЯл. “ Љотт он спросил, что она знает про этих гримирч. Ћпасны ли
они длЯ отрЯда воинов, вот как у них? Љаковы их обычаи? €, как ей кажетсЯ,
насколько близко от лагерЯ они находЯтсЯ.
Љотт ничего толком не ответила. ‘верх того, что она сказала Њайклу и
€ре, ей почти ничего не было известно. ‹ицо ђингбона вновь стало пустым.
…му надо поразмыслить над этим, сказал он, - по меньшей мере до утра.
’ут Њайкл выпалил, что расстаетсЯ с племенем, пойдет дальше на юг с
Љотт. Ћн идет в ‚олчий Љрай. Џри этих словах Љотт обожгла его взглЯдом.
ѓоловнЯ в костре брызнула угольками, хворост зашуршал, как серебрЯнаЯ
фольга. ’еперь, когда дождь перестал, ночь была очень тихой.
—его хочет “твичтан - его дело. Ќи один человек не может указывать
другому, куда ему идти, ответил ђингбон, но глаза у него, устремленные на
Њайкла, стали черными, как кусочки углЯ. Ќа секунду Њайклу показалось, что
обычнаЯ сдержанность лисьего человека оставит его и посыплютсЯ вопросы. Ќо
ђингбон хранил молчание - только покачал головой и на миг уставилсЯ на
пылающие головни. Ђ когда вновь поднЯл глаза, в них было горе. Ћн протЯнул
руку через костер, и Њайкл крепко ее пожал. Ћгонь слизнул волоски с их
кожи.
€х снабдЯт тем, что может пригодитьсЯ в пути - пищей, одеждой, шкурами
длЯ навеса. Ђ их лошадей хорошо разотрут и накормЯт остатками ЯчменЯ.
‡атем ђингбон гибким движением поднЯлсЯ на ноги и отошел к другим кострам,
где кромсали туши и пировали.
- ’ак, значит, ты сделаешь по-своему, что бы Я тебе ни говорила? -
спросила Љотт тихим напрЯженным голосом.
- џ должен. Џо-моему, у менЯ нет выбора. ђади этого, по-моему, Я и
оказалсЯ тут.
€ воспоминание о ђозе с блеском молнии в глазах. "’ы отыщешь менЯ, что
бы они ни говорили? Ћбещаешь?" „а, она где-то здесь. Љаким-то образом она
знала, что с ней случитсЯ.
- Љотт, прости, Я не могу иначе.
- Ќет, Њайкл, ты менЯ убьешь!
- Ќе говори таких вещей даже в шутку.
Ќаступила ночь, настоЯщаЯ ночь, непроглЯдный мрак в безветренном лесу.
Њайкл научилсЯ теперь и любить ее, и страшитьсЯ. ‚ мире, правда, были
ночные чудища. Ќа самом деле, а не в сказке, и они рыскали во тьме за
кругом света, падавшем от костров. Ћднако в деревьЯх была неизреченнаЯ
красота, и в запахе дыма, завивавшемсЯ у их стволов, и безмЯтежный покой,
какого он не знавал даже в деревенской тиши Ђнтрима. €ногда он спрашивал
себЯ, сможет ли он жить, не тоскуЯ о них.
‹агерь затих, костры догорали, и почти все его обитатели спали,
наевшись до отвала. „аже лошади стоЯли, закрыв глаза, подогнув одну заднюю
ногу.
Њайкл слегка задремал (он только так и спал все последние месЯцы), но
тут Љотт легонько подергала его за плечо. Ћн, моргаЯ, сел, уже хватаЯ меч.
Џо лагерю бесшумно двигались фигуры, исчезаЯ из багрового марева угасающих
костров. ‚оины.
- —то случилось? - шепнул он Љотт и тут же понЯл сам.
Ћгни. Њерцающие синие огни среди деревьев. Ћни то слабели, то
загорались Ярче, как пламЯ тающего огарка, но были льдисто-синими.
- ‡лые огни, - пробормотала Љотт. Ћни, конечно, видели их и раньше, но
не в таком множестве. Ѓабушка Њайкла назвала бы их блуждающими огоньками и
напомнила бы ему, что они заманивают путников на гибель. ‡десь, в „иком
‹есу, они были игрушками древесного народа, безобидными, если не обращать
на них вниманиЯ. Ќо теперь их собрались сотни и, встав на ноги, Њайкл
увидел, что они окружили лагерь плотным кольцом, будто костры осаждающего
войска.
Ћн нашел ђингбона, а Љотт вскинула на плечо лук и колчан, прежде
потерев кремневые наконечники стрел высушенными лютиками. ЊагиЯ лютика
была слабой, но ничем другим они воспользоватьсЯ не могли. ‘амым грозным
оружием в лагере был железный меч Њайкла.
‚ деревьЯх перекликались совы, и один раз издали донессЯ волчий вой, но
больше не было слышно ни единого звука. ‹исьи люди набросали хвороста в
костры, и вскоре лагерь стал похож на пронизанный солнцем Янтарь в сердце
ночи. †енщины усадили детей рЯдом с собой, а мужчины обходили лагерь по
периметру.
Њиновал час, и ничего не произошло; Њайкл пошатывалсЯ, глаза у него
слипались. Ћднако Љотт была начеку, а мужчины стоЯли, опершись на копьЯ, и
тихо переговаривались или сидели на корточках, привалившись к стволам.
Љостры вновь догорали, потому что ђингбон запретил выходить за хворостом
за пределы света, а тут его уже собрали весь. „ве-три женщины бросили на
угли сырые ветки, но они только шипели и дымили. Џочти все дети уснули,
прижавшись друг к другу - бесформенный бугор под шкурами и мехами.
ЌапрЯжение рассеЯлось.
ђаздалсЯ отчаЯнный вопль боли и сразу оборвалсЯ. ’ут же полдесЯтка
воинов устремились на звук, бесшумно осматриваЯсь. Ћни увидели валЯющеесЯ
копье и брызги крови, а чуть дальше на опавших листьЯх лежали три пальца,
точно три огромные личинки.
- ѓосподи! - охнул Њайкл.
Њерцающие злые огни внезапно погасли. ‚ те мгновениЯ, пока его глаза
свыкались с более глубоким мраком, Њайкл ощутил, как колотитсЯ его сердце,
как бьетсЯ пульс на шее.
€ словно взрыв бредового безумиЯ.
ЉипЯщаЯ волна приземистых черных теней будто вырвалась из земли вокруг
всего лагерЯ и накатилась на него. Ћни были черными, как смоль, широкими,
как древесные комли, и ковылЯли на коротких ногах с помощью непомерно
длинных рук с ловкостью обезьЯн. Ћни хранили полное молчание, только
поблескивали костЯные украшениЯ и костЯное оружие.
‘трашнаЯ орда опрокинула ближайшего воина, и он исчез под массой черных
тел, закопошившихсЯ на нем, точно черные личинки на падали. ‚идна была
только его рука, все еще размахивавшаЯ дубиной. Ћни с ужасающей быстротой
ворвались в смутный свет костров, и тут их встретили люди ђингбона.
†енщины подсаживали детей на ветви деревьев и влезали туда сами с самыми
маленькими, а мужчины образовали кольцо, которое мало-помалу сжималось все
больше, и вели отчаЯнный бой, отстаиваЯ свою жизнь.
„лЯ Њайкла все слилось в нереальный кошмар смутных абрисов и когтЯщих
рук. ѓоблины скопились перед ним - по поЯс ему и такие темнокожие, что и в
отблеске костров он не различал их лица. Ћн ощущал удары когтей, в его
ноги впивались клыки, и он пинками отшвыривал тела, плотные, тЯжелые,
покрытые мехом, похожим на кроличий. Ћн видел горЯщие глаза без зрачков,
пустые, как голыши на речном берегу, и вновь, вновь, вновь опускал
железный меч - хруст костей, чмоканье рассеченной плоти... штанины у него
намокли от крови. ’олько когда он наносил им раны, они издавали звуки:
пронзительное верещание, точно попавший в силки заЯц. Џосле того, как он
одного за другим сразил троих, они начали избегать смертоносного железа
его меча - даже легкаЯ царапина была длЯ них смертельным Ядом - и
набросились на другую жертву. Њайкл опустил налившуюсЯ свинцом руку и
быстро оглЯнулсЯ по сторонам. ‘права и слева от него лисьи люди продолжали
сражатьсЯ.
Ќо врагов было слишком много. Ћн увидел Љотт - кремневый нож поднималсЯ
и опускалсЯ, волосы вороновыми крыльЯми взметывались вокруг ее головы. Ћн
увидел, охваченный страхом за нее, как она перерезала горло одному
противнику, другого отбросила ударом ноги, а третьего поразила в самое
сердце, ловко уклонЯЯсь от костЯных стилетов, которыми были вооружены
многие гоблины.
Џоблизости билсЯ ђингбон, с угрюмой расчетливостью, экономЯ силы,
сосредоточенно хмурЯсь. ѓоловной убор с него свалилсЯ, торс у него был в
крови - его или врагов, Њайкл решить не мог.
“пал ‘емуин - его повалили и вонзили в глаз острую кость. Њайкл прыгнул
на его место, рассек длинноухий череп, разбил оскаленные зубы ударом
рукоЯтки, вогнал острие в рот третьего. Ћстальные попЯтились оскалившись.
„аже клыки у них были черными, как уголь.
Љруг быстро сжималсЯ все больше. ‡а их спиной были деревьЯ в середине
лагерЯ, на ветвЯх там укрылись женщины и дети, хотЯ некоторые женщины
схватили оружие и дрались рЯдом с мужчинами. Њайкл увидел, как одну
женщину втЯнул черный водоворот, а потом десЯток гоблинов утащили ее. Ћна
отчаЯнно кричала. …е сожитель бросилсЯ к ней на помощь, оказалсЯ в самой
гуще гоблинов, и они искромсали его.
"Њы умрем здесь!" - Ясность этой мысли поразила Њайкла. ’еперь он
дралсЯ рЯдом с Љотт, и его тело словно все делало само. …го переполнЯло
пьЯнЯщее чувство, он изгибалсЯ, рубил, колол, бил ногами. ‚се было
по-прежнему бредово нереальным, и, может быть, поэтому ему казалось, что
если он умрет здесь, то проснетсЯ в своей кровати дома и увидит за окном
осеннее утро.
Ќо он устал. € уставал все сильнее, уже больше защищаЯсь, чем нападаЯ,
утрачиваЯ стремительность, так что гоблины перед ним успевали уклонЯтьсЯ
от его ударов. ‚ руку ему повыше локтЯ впились когти и потЯнули вперед,
туда, где ждала ощереннаЯ пасть. Ћн споткнулсЯ, ударил кулаком, разбив
костЯшки о зубы, и упал на колени в общей свалке, не в силах взмахнуть
мечом. ‚ бедро ему с невероЯтной силой вонзилсЯ сверху костЯной нож, он
закричал от боли и Ярости, опрокинулсЯ навзничь и почувствовал, что черные
тела смыкаютсЯ над ним.
‚ следующий миг Љотт и ђингбон разбросали врагов, расчищаЯ путь длЯ
него. …го потащили назад: одной рукой он сжал нож, омерзительно торчавший
из его бедра, а другаЯ стискивала рукоЯтку меча.
‚раги остались в стороне. Ћн выдернул узкую кость, снова закричав, и
брызнула струЯ крови. Ќа него навалилась слабость, ночь закружилась перед
глазами. ђингбон и Љотт уже вернулись в кольцо.
Ќад его головой плакали дети, и, поднЯв глаза, он увидел, что гоблины
забрались на нижние ветки. Љольцо было разорвано. ‹ошади ржали в панике, и
Њечта вздыбилась, стараЯсь сбросить черное чудище, вцепившеесЯ ей в шею.
‘трой оборонЯющихсЯ распалсЯ на отдельные кучки людей, окруженных бушующим
морем звероподобных чудовищ. ђебенка сбросили с дерева, и он исчез в их
гуще. ‚оин бил но челюстЯм, впившимсЯ ему в запЯстье. „ругой воин
оттаскивал в сторону своего оглушенного друга, а на плечах у него висел
гоблин.
‚от и все, подумал Њайкл.
‡аглушаЯ шум сражениЯ, вопли и стоны, над полЯной прокатилсЯ
громоподобный рев, и в тылу гоблинов возникла огромнаЯ тень с пылающими в
голове двумЯ огнЯми, с двумЯ длинными руками, сокрушавшими все вокруг. Ћна
схватила двух гоблинов за ноги и принЯлась орудовать ими, как дубинками,
громЯ атакующую орду, а когда перваЯ пара разлетелась в клочьЯ, сцапала
еще двоих. ‚раги в беспорЯдке пЯтились, и Њайкл услышал, как они кричат от
страха.
‚верху среди ветвей и стволов загорелсЯ зеленый свет, будто магическое
электричество, и гоблины, которые забрались туда за детьми, завопили,
почувствовав прикосновение этой силы. Ћни дымились, загорались, объЯтые
пламенем падали на землю и, волоча за собой шлейф огнЯ, устремлЯлись к
своим собратьЯм. …два пламЯ, распространЯвшее запах горелого мЯса,
достигло остальных гоблинов, оно, словно живое, начало прыгать с одного на
другого. ‹ес осветилсЯ этими адскими факелами. ѓоблины прыгали и верещали
в огненных муках, хотЯ пламЯ, казалось, не причинЯло никакого вреда
деревьЯм.
ђЯды врагов стремительно таЯли. „есЯтки чудовищ горели, и многие
устремлЯлись в лес, точно обезумевшие светлЯки. ЋгромнаЯ волосатаЯ тень,
разделавшаЯсЯ с ними, теперь обрела зримый облик. ‹ицо было грубым, но
веселым, глаза - два зеленых огнЯ под тЯжелыми надбровными дугами, нижнЯЯ
челюсть, выпЯченнаЯ вперед, чтобы огромные клыки не мешали смеЯтьсЯ.
- „вармо! - радостно воскликнула Љотт, а Њайкла по голове хлестнула
ветка, и, поглЯдев вверх, он увидел, что с сука на него щуритсЯ Њеркади.
- џ же говорил тебе, что буду присматривать за вами, - сказал он со
смешком. Ђ на коре вокруг него безобидно колыхалось зеленое пламЯ.
- ‚ерно, - пробормотал Њайкл. ‚се вокруг словно кружилось в сумасшедшем
танце, пронизанном удалЯющимсЯ светом горЯщих гоблинов. €х вопли затихали
в глубине леса. Ђ рЯдом двигались темные тени, и он услышал, как Љотт
говорит быстро-быстро, успокаиваЯ уцелевших воинов.
- Љимбр, - повторЯла она; - „руг.
Ќа огромном лице „вармо, лице троллЯ, все еще играла веселаЯ улыбка. Ќо
женщины рыдали, а воздух смердел запахами крови и гари. Ћн обволакивал
Њайкла, как туча, и Њайкл уносилсЯ в его черную сердцевину.

†аркое безоблачное небо серым смогом ложилось на верхние этажи наиболее
высоких зданий, подпертое ревом уличного движениЯ, придавленное
сокрушительным солнечным светом. Ћн глотал сажу с каждым вздохом, его
толкали и отпихивали, и он описывал на тротуаре сложные кривые, как шарик
в игральном автомате. ’о шагай широко, то семени - идти ровной быстрой
походкой удавалось не больше десЯтка секунд. ирокий шаг, семенЯщий шаг...
от замусоренного тротуара в лицо ему бил отраженный жар.
Љак летит времЯ, думал он. „а нет, не летит - его смывает, точно водой
в унитазе, и оно столько уносит с собой. Ђ вот воспоминаниЯ остаютсЯ, даже
самые нежеланные. ЏЯтна, которые не вывести никакими химикалиЯми. Ћтрыжка.
Ћн соскальзывал то туда, то сюда, в его сознании толпились образы
былого. ЏалЯщее солнце было забыто - он остановилсЯ, положив руку на
бутылку, не замечаЯ свирепых взглЯдов прохожих, не сторонЯсь, чтобы дать
им дорогу. Ћн снова был в прохладном лесу, и темные лесные запахи туманили
его мозг.
Ћн оглЯнулсЯ на толпы, на кишение улицы, на могучие двухэтажные
автобусы, на мчавшиесЯ легковушки. Љак решить, что - что?
„икий ‹ес был тут, в городе. ‚олки в проулках. ѓоблин, прыгающий в
вагон метро. Ћн хрипло усмехнулсЯ и вновь зашагал по тротуару.
Љогда он в этот вечер добрел до своих дверей, она ждала его. Ќа
лестничной площадке.
“ него перехватило дыхание при виде волос цвета вороного крыла, бледной
щеки, смутно освещенных тусклой лампочкой вверху, и в этот миг он
отрезвел, весь поглощенный за вечер алкоголь тотчас улетучилсЯ.
’ут она обернулась, и боЯзливое изумление, вспыхнувшаЯ радость
рассыпались прахом. ЋпЯть эта проклЯтаЯ девка. ‡абыла губную помаду?
Ђлкоголь начал просачиватьсЯ обратно, смазываЯ четкость его мыслей.
- Њайк! ‚от и ты, - она употребила его имЯ неловко, словно заставлЯЯ
себЯ.
- ‚от и Я.
Ћн поднЯлсЯ по лестнице, тЯжело дыша, изображаЯ улыбку, котораЯ с тем
же успехом могла быть сальной усмешкой. Њышцы, заведующие улыбками, у него
уже давно не использовались.
- € как раз вовремЯ. џ только что пришла. ЏроверЯла, не ошиблась ли
этажом, - она держалась робко, нервно и отводила глаза, пока говорила.
- —ас поздний, - сказал он ворчливо, но мЯгко в последней попытке быть
вежливым.
- ‡наю, - она кивнула на закрытую дверь. - Њожно мне войти?
Ћн пожал плечами. —то же, пусть так.
Ћт беспорЯдка внутри ему стало тошно. Ћн включил слабую лампочку,
отшвырнул ногой подушку и, подойдЯ к окну, открыл его. ‘екунду-две он
смотрел вниз и вдаль на набитый людьми город, оранжевые уличные фонари,
глаза машин. ѓде сейчас волки и где вирим, если они вообще тут, если его
сознание не играет само с собой.
Џокашливание. Ћн обернулсЯ с виноватой улыбкой.
- €звини, задумалсЯ. ‘адись, пожалуйста. ‚ыпьешь?
Ћна присела на краешек большого дивана. Ћн побрел к бутылке на комоде,
но передумал, вздохнул и тоже сел. Ќу вот, подумал он.
ЊолоденькаЯ. Ћна выглЯдела до жалости молоденькой в своем городском
костюме - блестЯщие туфли, тугие брючки, моднаЯ курточка и "дипломат",
черт подери! ‹ежит поперек коленей, будто секретное оружие. Ћна, что,
работала до этого-то часа?
—ерные густые волосы, чуть касающиесЯ плеч. Ѓольшие глаза, темные, под
бровЯми, которые были бы много шире и гуще, если бы она их не выщипывала.
Љруглое курносое лицо, умело накрашенные губы. Ќет, не деловаЯ женщина,
скорее, деловой ребенок Ћн попыталсЯ вспомнить, какой она была тогда.
‘мутно вспомнились белые изгибы тела, мЯгкость. ѓруди, скорее крупные. Ћн
положил между ними голову, некоторое времЯ испытываЯ почти безмЯтежность.
Ђ она разговаривала с ним.
- ...Я вовсе к этому не привыкла, а ты не позвонил, и вообще. Ќу, Я и
подумала, что...
- Џочему ты ушла ночью?
Ћна замЯлась. …му показалось, что она покраснела, но свет был слабым.
- ’ы был пьЯн. Ѓолтал всЯкую чепуху, о деревьЯх, гоблинах и котах. Ђ
потом начал бормотать непонЯтно что, будто на иностранном Языке. џ
подумала: по-гэльски, или еще как. џ подумала, что прыгнула в постель к
психу.
Џротив воли он улыбнулсЯ, и на этот раз она улыбнулась в ответ.
- € мы?..
- Ќет. ’ы был слишком пьЯн. Ќо как-то даже мило. ‚се времЯ извинЯлсЯ.
- Ђх, так.
’ишина, если не считать городского шума. ‚незапно ему захотелось, чтобы
эта девушка осталась с ним скоротать ночь. Ќо предстоЯло еще одно
унижение.
- џ забыл, как тебЯ зовут.
ѓлаза было вспыхнули. ѓневно. Ћн подумал, что она встанет и уйдет, но
она ответила спокойно:
- Љлэр.
Ћн кивнул.
- џ записала его. € мой телефонный номер. Ћставила листок у кровати.
- Џочему ты вернулась? - спросил он без обинЯков, слишком устав, чтобы
ходить вокруг да около.
- Ќе знаю. Ќаверное, проверить, сумасшедший ли ты или все-таки нет.
Ћни обменЯлись взглЯдом. „ва чужих друг другу человека, стыдЯщиесЯ
мимолетной близости. Ќо как ни странно, это породило в комнате ощущение
товарищества.
- ’ак как насчет выпить? - спросил Њайкл, словно предлагаЯ перемирие.
Ћна покачала головой.
- Ђ вот кофе Я выпью, - в первый раз "дипломат" соскользнул с ее колен.
…й было двадцать. €нтонации указывали на престижное учебное заведение,
от нее веЯло дорогими духами. Ћн не мешал ей говорить, остро чувствуЯ,
насколько непрезентабельно выглЯдит сам, надеЯсь, что она не заметит
пустую бутылку, оттЯгивающую карман его пиджака, складку живота над
поЯсом. ’щеславие, подумал он с иронией, забавнаЯ штука.
Ѓыло уже поздно, и город погрузилсЯ в свой краткий сон. ‚еки у него
слипались от усталости, и вдруг он сообразил, что больше не воспринимает
ее слова. ’олько приЯтный культурный голос, отгонЯющий безмолвие. Ћн готов
был сидеть вот так и боротьсЯ со сном всю ночь, лишь бы голос не умолкал.
Џока она говорит и элегантно благоухает, лес не проникнет в комнату, и
призраки не вырвутсЯ из памЯти, где их место.
Ќо она наконец умолкла и сидела, балансируЯ на колене пустой чашкой,
будто в королевской гостиной. „ругаЯ рука опустилась на "дипломат", словно
касаЯсь талисмана.
- “тром мне надо на работу.
- Њне тоже.
Ќаступила пауза, исполненнаЯ безмолвного общениЯ.
- Њне надо встать рано.
- “ менЯ есть будильник. ђаботает почти без сбоев.
ЌоваЯ пауза. ’емные глаза впивались в него. ‚незапно ему стало Ясно,
что по-своему она страшитсЯ одинокой ночи не меньше, чем он. Ћднако он
сохранЯл внешнее безразличие, убежденный, что переступил границу, нарушил
обоюдный уговор избегать серьезности.
‚незапно она улыбнулась - широкой великодушной улыбкой.
- Ћбещай, что не будешь болтать во сне по-гэльски!
- Ћбещаю.
’еперь он не был ни слишком пьЯн, ни переутомлен. Ћни были бережны,
нежны, старательно избегали всего, что могло бы неприЯтно задеть. ‡емлЯ
пребывала почти в полной неподвижности. Ђ потом он положил голову между ее
грудЯми и наслаждалсЯ ощущением рук, обнимающих его. ЌикакаЯ глушь не
заставила ее исхудать, никакие раны не покрыли рубцами ее кожу, и он
прильнул к ее спелой плоти, словно мог укрытьсЯ в ней, а снаружи черное
небо отступало перед зарей, а среди затененных улиц внизу в сумрачных
закоулках несли свою стражу обитатели леса.

‘ловно бы очень долго он парил в какой-то неопределенности, в каком-то
Ќеведомом Љраю среди кружениЯ знакомых и незнакомых лиц. Љотт... но она
изменилась - стала полненькой и широкоглазой. € его дедушка - старый Џат.
€ ђоза. Ћна плакала.
_Њайкл, забери менЯ отсюда. ‡абери менЯ домой_.
„омой.
—ерной стеной встал ‚садник, заслонЯЯ ее. Ћн был огромен и черен, как
беззвезднаЯ ночь. Ћн рос и рос - достиг высоты холма и превратилсЯ в замок
с толстыми стенами на гранитном утесе. Џолуразрушенный. Ќа такой
неимоверной высоте, что тучи завивались вокруг его парапетов, и капли
сырости покрывали его, точно капли пота. “ его колен поднимались деревьЯ,
могучие, старые, переплетенные, точно проволочнаЯ ограда. Љорни они
запустили глубоко в почву и каменные породы под ней. €х слившиесЯ воедино
кроны казались ковром, сотканным, чтобы по нему ступали великаны; из-под
них доносилсЯ вой волков, которые тысЯчами размножались там и убивали.
Ћн с криком открыл глаза. Љотт крепко обнЯла его и зашептала:
- ‚се хорошо, милый, все хорошо.
Ѓыл день. ‚ воздухе едко пахло дымом костров, где-то негромко причитали
женщины. ‹юди вокруг приглушенно переговаривались.
- Њеркади... - просипел он. ‚ горле у него пересохло.
- џ тут, любезнейший! - и дьЯвольское лицо ухмыльнулось на расстоЯнии
фута от его собственного.
Њайкл закрыл глаза, и тепло Љотт обволокло его. ѓолос ђингбона совсем
рЯдом. ђазные шумы. Ћн открыл глаза и поглЯдел в лицо Љотт.
- Ћни уходЯт, так? ‚озвращаютсЯ на север?
Ћна кивнула. Џозади нее маЯчила массивнаЯ фигура с клыкастым ртом.
- ќта часть леса не длЯ человеческого племени, - сказал „вармо. - €
потери их велики.
- € станут еще больше, прежде чем они пробьютсЯ назад в —еловеческие
леса, - подмигнул Њеркади. Њайкл еле удержалсЯ, чтобы не ударить его, но
ограничилсЯ тем, что сел прЯмо. ђана в бедре была точно раскаленный
докрасна гвоздь, который пригвождал его к земле; боль пронзала его тело
повсюду. ‘боку лежал “льфберт.
Џовернув голову, он увидел погребальный костер, который оставалось
только поджечь. ђЯдом черный бугор - сваленные в кучу вражеские трупы.
‚идимо, сотни и сотни. †алкие остатки людей ђингбона собирали убогие
пожитки. †енщины в кровавых порезах (знак скорби) с опухшими красными
глазами, мужчины, будто двигающиесЯ мертвецы. “ некоторых из ран все еще
сочилась кровь. “целело их десЯтка два, не больше, а тех, кто еще держалсЯ
на ногах, Њайкл насчитал менее десЯтка. ‚ середине лагерЯ стоЯли две
лошади. Ѓока у них были искусаны, но они остались живы.
Џеред ним на корточки опустилсЯ ђингбон. Џредплечье и бицепс у него
были в лубках из коры. ‘реди обитателей лагерЯ никто не осталсЯ цел и
невредим. ‚ключаЯ Љотт.
- Љадъей? - спросил лисий человек. Њайкл ответил, что чувствует себЯ
хорошо.
ђингбон на миг наклонил лоб почти к самой земле, а потом спросил, все
ли еще они с Љотт намерены и дальше держать путь на юг.
Њайкл покосилсЯ на Љотт, и она подмигнула ему, но глаза Њеркади
потемнели. ђингбон не обращал вниманиЯ на двух вирим, будто их тут и не
было вовсе. Ћн молчал, и Њайкл заметил борение чувств на обычно
непроницаемом лице.
- ‹учше пусть “твичтан и ’еовинн вернутсЯ назад с людьми, - сказал
ђингбон, словно эта мысль только-только пришла ему на ум.
Њайкл покачал головой.
ђингбон кивнул, точно отвечаЯ себе же и расплылсЯ в одной из редких
своих улыбок. …сли... то есть когда они вернутсЯ на север, племЯ они
найдут в четырех днЯх пути от сожженной деревни. ‘овет решил, что уж лучше
рыцари, чем древесный народ... Ќа секунду его взглЯд скользнул в сторону
безмолвного Њеркади.
- „ханвей моих, - сказал он в заключение. € Њайкл в свою очередь
пожелал ему доброго пути. ‡атем ђингбон молниеносно встал и отошел, чтобы
помочь в сборах уцелевшим.
€ они исчезли - не столько скрылись, сколько растворились среди
деревьев. ‘орок душ в поисках безопасного убежища. “ Њайкла возникло
ощущение, что он присутствовал при неизменном древнем повторЯющемсЯ
ритуале. ‘тремление людей кочевать в поисках лучших мест казалось таким же
естественным, как смена времен года, пусть оно и приводило их к гибели.
‘ уходом лисьих людей воцарилась глубокаЯ тишина. Њайкл, Љотт, Њеркади
и горбЯщийсЯ „вармо поднЯлись по склону долины подальше от трупного запаха
и дыма погребального костра. € развели собственный костер, чтобы
вскипЯтить воду и занЯтьсЯ своими ранами.
Ќа них коршуном упала ночь. Ќа границе света от костра бессменным
часовым стоЯл „вармо, точно широкий мегалит. Њеркади вслушивалсЯ в шум
леса, и его длинные уши поворачивались то туда, то сюда.
Њайкл с Љотт выпили настой лесных маков, чтобы притупить боль, и
раскаленными ножами очистили раны друг друга.
Њайкл, прижигаЯ располосованные ноги Љотт, думал, что шрамы останутсЯ
навсегда. € от мысли, что он своей рукой губит ее совершенство, ему стало
невыносимо тЯжело. Ћна была поджарой и налитой силой, как борзаЯ, и ее
груди выглЯдели совсем маленькими - два темных соска и почти ничего
больше. Ћна распростерлась под ножом, и он поцеловал ее живот.
- ’ебЯ надо подкормить, Љотт.
- Ђ тебЯ? ‘ этой бородой ты смахиваешь на изголодавшегосЯ пророка, хотЯ
шириной плеч и поспоришь с „вармо. Љак это ты умудрЯешьсЯ?
- ‚се дело в костЯх.
Ћни ели оленину, поджаренную с лесным луком и запивали ее Ячменным
спиртом, которым ђингбон поделилсЯ с Љотт. ќтот очень крепкий спирт был
одним из сокровищ племени, так как они выменивали его у деревенских
жителей. Ћн был прозрачным, но пахучим, словно к нему добавили капельку
ржаного запаха и запаха летней пыли. Ћни смочили им раны, и Њеркади
давилсЯ смехом, глЯдЯ, как они вздрагивают и морщатсЯ от боли. ‘ам он
отказалсЯ пригубить спирт, напомнив им, как сладок сыченый мед его
Џровала.
Ћни подбросили хвороста в огонь - ночной мрак сгустилсЯ еще больше,
потому что с запада наползли тучи, прЯча звезды и обещаЯ дождь к утру.
„еревьЯ покачивались и тревожно гнулись под ветром, их верхушки
наклонЯлись, опускались и поднимались, точно волны бескрайнего темного
морЯ. Ћгонь их костра был крохотным рубином, Яркой булавочной головкой в
мутной лесной тьме - погребальный костер догорел, и мертвые соплеменники
ђингбона разлетелись по ветру, точно тучи черных бабочек, устремлЯющихсЯ к
дальнему пламени.
- ’ак вы направлЯетесь на юг, - сказал наконец Њеркади, и в глазах его
не было и следа насмешки. Њайкл зевнул. …го руки обвивали Љотт, он
упиралсЯ подбородком в ее макушку, а ее холодные пальцы переплелись с его
пальцами.
- Њожет, вам известно, в какой край вы вступаете, - продолжал Њеркади.
- …го назвали ‚олчьим не зрЯ. € волки, это еще самое безобидное из того,
что вас ожидает там.
- Њы знаем, - твердо сказал Њайкл. …му почудилось, что Љотт вздрогнула,
и он обнЯл ее еще крепче.
- „а?.. ‘естрица Љатерина, ты-то знаешь. ’ебе известно, что
рассказывают о юге. Џочему, ты не отговоришь его?
Љотт изогнулась в руках Њайкла и потыкала палкой в костер.
- …го не отговорить. Ћн ищет и не откажетсЯ от поисков.
‚ ее голосе слышалась усталаЯ горечь.
- ђодственницу, которую забрал ‚садник? ’ак-так. ‡начит, ты надеешьсЯ
отыскать ее, “твичтан?
Њайкл промолчал.
- „ай-ка Я расскажу тебе одну историю, Ќездешний, такую старинную, что
и твоей даме она, наверное, неведома. Љак и все хорошие истории, она
правдива и, быть может, объЯснит тебе, куда ты рвешьсЯ. - € он начал:
- Ќесколько лет тому назад - десЯть раз по пЯтьдесЯт или меньше, что
длЯ „икого ‹еса не более одной дождевой капли, братьЯ порешили обратить в
свою веру людей в лесу и отправили посланцев в дальние деревни.
„еревенских жителей убедить оказалось нетрудно, ведь кресты и свЯтые слова
отгонЯли зверей. Ќу и люди, те, что теперь образовали племена, хотЯ тогда
они звались мерканами, те, что охранЯли деревенских, остались не у дел. €х
отличала - и отличает - гордость, и, когда они увидели, что в них больше
не нуждаютсЯ, тотчас покинули своих былых подопечных. ‚едь те утратили
доверие к ним, а они в те дни были несравненными воинами, преданными
своему ремеслу, - даже вирим их уважали. Ќо теперь их чурались и
мало-помалу они превратились в жалких кочевников, какими мы видим их
сегоднЯ.
Ќо Я уклонилсЯ. ќти братьЯ в своей надменности замыслили подчинить
кресту весь мир. —исло их росло Я росло, и все больше простых людей
стекалось служить им. ‚скоре они уже силой подчинЯли деревни, которые
уклонЯлись от обращениЯ или хотели, как прежде, жить под охраной мерканов.
‚от тогда-то воины лесных братьев и стали именоватьсЯ воинствующими
рыцарЯми.
„аже древесный народ, питающий к братьЯм отвращение и презрение за то,
как они своей свЯтостью отравлЯют лес, даже мы знавали среди них истинно
хороших людей, которые проповедовали всеобщую гармонию и хотели пребывать
в мире со всеми, включаЯ и древесный народ. Ќа первых порах таких было
немало, но со временем терпимость обеих сторон пошла на убыль. ‘начала с
церковных кафедр поносили вирим, а вот теперь дело дошло и до племен. ‚
„иком ‹есу идет своего рода война. ‚новь Я отвлексЯ. €звините менЯ. ‚ирим
ведь стоит начать, а дальше им удержу нет. €стории длЯ них как вкусный
напиток, который хочетсЯ посмаковать. Љаждую надо расшить узорами и
проникнуть в нее поглубже. € всЯкий раз, пересказываЯ ее, будто опЯть
добываешь руду, выплавлЯешь и куешь заново.
Ќу, как Я уже упомЯнул, надменность братьев и их вооруженных
прислужников была такой, что порешили они возвестить свою благую весть на
всех прогалинах в ‹есу, а значит, и в запретных местах на юге, где звери
бродили, как хотели. ќта часть ‹еса в те дни была еще не столь
губительной, а человеческие общины, которые охотились и обрабатывали землю
внутри ее пределов, оставались такими малочисленными, что их и замечать не
стоило. Ќекоторые осмеливались забиратьсЯ даже южнее, даже в ‚олчий
Љрай... и не возвращались. ‚прочем, точно неизвестно, каким был ‹ес в те
времена. Ћстались только легенды - мифы вирим и сказаниЯ людей, от которых
пошли племена. Ќо среди сказаний есть и рассказы о том, как люди в свое
времЯ миновали южную часть ‹еса, двигаЯсь от гор на север. †уткое это
место, говаривали они. Ќи единый человек там жив не останетсЯ. Ќо почему,
они объЯснить не могли.
Ђ братьЯ, Ќездешний, пришли не из-за гор. Ћни пришли из твоего мира или
другого, похожего на него. Ћни пришли через дверь на севере, а потому не
изведали ужасов и невзгод пути через южные леса. €х кресты, говорили они,
остановЯт любого зверЯ, и они избавЯт деревенских жителей от суеверного
страха перед ‚олчьим Љраем. Ћни и его возьмут под крыло своей церкви.
€ они собрали отрЯд под началом брата, звавшегосЯ …пископ, который
пользовалсЯ у них большой властью. € он повел этот отрЯд на юг в запретные
здешние леса.
‘ ним отправились двадцать пЯть братьев, полсотни рыцарей и вдвое
больше простого люда.
“ них были мулы и лошади, чтобы везти снарЯжение, и они гнали с собой
коровье стадо и овечью отару, так как надеЯлись основать там свЯщенное
селение - наполовину храм, наполовину крепость. ѓоворЯт, они взЯли с собой
как талисман кусочек плоти своего бога, но, думаетсЯ мне, даже братьЯ на
такое непотребство не способны.
€так, в одно весеннее утро они с песнопениЯми отправились в путь и
скрылись в лесу. Ѓольше их никто не видел.
ѓоды и годы до людей в деревнЯх доходили всЯкие слухи. Ћни построили
свою крепость, но она подверглась осаде. Ћни превратились в дикарей, точно
племена. Ћни погибли от рук вирим или гоблинов. ‚ глубине ‹еса колдовство
братьев утратило силу. Ћни добрались до гор и ушли в страну за ними.
‚садник забрал их к себе в замок.
—ерез два года собрали второй отрЯд. ‘ ним отправились только три
брата, и один из них прежде был мерканом. ”елин, ”инн и „ермотт. €х
сопровождали сорок рыцарей. ‹ес поглотил и их.
(Љостер перед ними трещал и плевалсЯ угольками. „вармо стоЯл
неподвижно, наклонив голову - он тоже слушал рассказ Њеркади.)
Ќа этом походы на юг кончились. € с тех пор в эти места не решалсЯ
проникнуть ни один человек. Џостепенно леса, граничащие с ‚олчьим Љраем -
вот эти леса вокруг нас - тоже были покинуты. ѓоваривали о черных тенЯх
среди деревьев, о вампирах, которые крали детей и выпивали всю кровь из
коров. Ћб оборотнЯх, пожирающих человеческую плоть...
- ѓоблины! - перебил Њайкл.
- ѓримирч. „а. ‚ те дни они были более робкими. ‘ тех пор увеличилась и
их уверенность в себе и их численность. Ћб этом позаботилсЯ ‚садник.
ѓоворЯт, тени погибших братьев, рыцарей и простолюдинов все еще бродЯт
здесь среди деревьев, а души их заперты в замке ‚садника.
- ’ак что же случилось с ними на самом деле? - спросил Њайкл, не
сомневаЯсь, что вирим это известно.
Њеркади зловеще улыбнулсЯ.
- Џочему ты думаешь, что Я осведомлен об их судьбе?
- ’ы и твои как будто знаете все.
- —то так, то так, - последовал небрежный ответ. - Џросто мы не болтаем
об этом всем и каждому.
- ’ак что же произошло? - повторил Њайкл.
Њеркади уставилсЯ на пламЯ костра.
- Ќекоторое времЯ наши следовали за ними на почтительном расстоЯнии.
Џодойти ближе мешали кресты, мессы и все такое прочее. Ћни находили
одинокие фермы, крохотные деревушки - мы знали их и не тревожили. Ђ
некоторые так даже знакомились с тамошними обитателЯми. Љрепкие были
ребЯта. „а и как же иначе, раз они жили совсем уж под боком у ‚олчьего
ЉраЯ. Ќо жили они в ладу с лесом, а не вопреки ему, и между ними и вирим
был мир. ’ак вот, братьЯ обращали их в свою веру либо убеждениЯми, либо
силой. ‚ селениЯх побольше оставалсЯ брат и пара рыцарей приглЯдывать,
чтобы вера их не оскудела, а отрЯд двигалсЯ дальше.
Љ тому времени, когда он углубилсЯ в ‚олчий Љрай, они оставили позади
десЯтки и десЯтки своих. ЋстанавливаЯсь на ночлег, они воздвигали кресты
на камнЯх с мыслью впоследствии проложить между ними дорогу. Ћни придавали
крестам магическую силу дымом своих кадильниц и свЯтой водой, так что,
возможно, они стоЯт там и по сей день. ЃратьЯ выбирали длЯ них самые
крепкие дубы.
‚ первые дни у них все шло гладко. Ћни видели злые огни, но не обращали
на них вниманиЯ, и разбивали длЯ ночлега укрепленный лагерь, что в лесной
чаще не так-то легко. Ќо затем начались беды. ‘кот и овцы норовили
разбежатьсЯ, и часть пропала. ‹юди, рискнувшие выйти ночью за пределы
лагерЯ, не вернулись. „ва посланных за ними рыцарЯ тоже не вернулись.
’огда они начали соблюдать больше осторожности. €м пришлось забивать
скот, чтобы есть, - дичи не попадалось вовсе, а отправитьсЯ на охоту
подальше они не могли. ‚олки следовали за ними большими стаЯми, и братьЯм
пришлось стоЯть по ночам на страже, чтобы отгонЯть зверей, и они все
больше уставали, а необходимость все времЯ быть начеку подтачивала их
стойкость и спокойствие духа.
Ћни уже заметно углубились в ‚олчий Љрай и все чаще видели зверей, им
совсем незнакомых. ’ролли крались по их следам, с древесных ветвей за ними
подглЯдывали гоблины. Џростой люд начал роптать на братьев, говорЯ, что их
затеЯ не имеет смысла, что за деревьЯми нет ничего, кроме смерти.
Ќекоторые потребовали повернуть назад, но …пископ и старший рыцарь
усмирили их. Ћднако ночью многие ушли, перетЯнув на свою сторону трех
братьев и горстку рыцарей. Ћни вломились в деревьЯ, уповаЯ вернутьсЯ тем
же путем и добратьсЯ до лесов человеческих. Ќе добралсЯ туда никто.
ли недели, и на каждую утреннюю мессу сходилось все меньше молЯщихсЯ.
Љогда их осталась сотнЯ. …пископ решил, что разумнее повернуть обратно, и
решение его было встречено общей радостью. ’олько в ту же ночь их лагерь
окуталсЯ густым туманом. Ћдни впали в панику и убежали в лес. „ругих
зарубили рыцари, когда они бросились грабить припасы. € сами братьЯ
поддались страху, а он подточил их силу. ‡вери проникли в лагерь, где люди
метались, оставшись без пастырей. ’олько несколько братьев сохранили
твердость веры, и вокруг них сплотились самые мужественные рыцари и
простолюдины. Љ утру в живых их осталось не больше двадцати, и сам …пископ
погиб. ‹агерь был опустошен, залит кровью, всюду валЯлись разбросанные
запасы и убитые животные, но нигде не было видно ни единого человеческого
трупа.
—то произошло потом - неЯсно. ‚ера уцелевших была крепка, и между ними
не возникали раздоры. ‚ирим оставили их на милость гримирч, но до менЯ
доходили слухи, что этот маленький отрЯд направилсЯ на юг в поисках места,
где деревьЯ кончаютсЯ, и над ними вновь распахнетсЯ открытое небо. Љое-кто
из наших утверждает, что это им удалось, что гоблины потерЯли их след в
самой глухой части леса, и они в конце концов добрались до ѓор Ќа Љраю
‘вета. Ќо это более предположение. ‚полне возможно, что их кости тлеют на
прогалинах, куда даже гоблины не заглЯдывают. €ли же их забрал ‚садник. ’о
же самое произошло и со вторым отрЯдом, который вели три брата. ‚олчий
Љрай поглотил их всех.
- ’ы говоришь так, словно сам был там, - заметил Њайкл, вглЯдываЯсь в
лицо Њеркади.
’от испустил опасный дребезжащий смешок.
- ‚ирим и правда помогали гоблинам, волкам, человековолкам. Њы же
как-никак дети одного отца.
Ќаступило молчание. „вармо шагнул к костру, поднЯл пухлый бурдюк,
который оставили им люди ђингбона, и приложилсЯ к нему, делаЯ огромные
глотки и причмокиваЯ толстыми губами, из-под которых торчали клыки. Џо его
лицу разлилось блаженство.
- ’еперь ты знаешь, навстречу чему идешь, Ќездешний. —ему ты обрекаешь
нашу сестру, - негромко сказал Њеркади.
- Ћни следЯт за нами, - добавил „вармо. - € давно напали бы на нас, да
только боЯтсЯ вирогнЯ.
Њайкл поднЯлсЯ, охнув от боли в бедре, и обнажил меч. Ћднако за кругом
света он увидел только переплетение древесных ветвей и темную стену
стволов. ‡аухала сова и где-то скрипуче закричал фазан. Њайкл словно бы
вернулсЯ в лес у фермы, только деревьЯ там были пониже. ’ут его окружали
могучие великаны со стволами шире его роста. Ћн вложил меч в ножны и
рассеЯнно погладил морду Њечты. ‹ошадей привЯзали поближе к костру, и они
вели себЯ очень спокойно, если вспомнить безумие предыдущей ночи.
- џ все равно пойду. „аже один.
- Ћдин ты не пойдешь, - мрачно сказала Љотт и хмуро уставилась на лес.
- „а будет так! - Њеркади сплюнул в костер.
ђаздалось шипение не по величине его плевка. ЏламЯ резко затрещало.
Њайкл стремительно обернулсЯ.
- —то ты затеваешь?
- Џытаюсь охранить ваши шкуры, насколько хватает моей силы. ‚ирогонь,
Њайкл ”ей. Њой дар тебе.
ЏламЯ взметнулось выше, доставаЯ ему до поЯса, до плеч - и вот уже
заколебалось у него над головой узкой огненной спиралью. Ѓыстро менЯвшей
цвет. Ћна стала голубой, затем зеленой, и их лица внезапно омыл мерцающий
подводный свет, того же оттенка, что и пламЯ, пожравшее гоблинов.
- ‚ирогонь, - повторил Њеркади. - Њилость леса, дарованнаЯ вирим. ‘ок
земли, претворенный в свет.
Ћн наклонилсЯ вперед, и Языки пламени погладили его треугольное лицо,
взбежали по всклокоченным волосам, лизнули глаза. €х изумрудный цвет был
почти таким же, как цвет пламени. Ќесколько секунд казалось, будто оно
вливаетсЯ в его глаза и выливаетсЯ из них вращающимисЯ слезами. ‡атем
Њеркади сделал глубокий вдох, его птичьЯ грудь неимоверно расширилась, и
пламЯ втЯнулось в его открытый рот, влилось ему в глотку, точно вода.
Ћгонь костра вновь стал оранжево-желтым, но Њеркади раздулсЯ так, что,
казалось, вот-вот лопнет. Ћн шагнул к Љотт и внезапно прижал черные
кожистые губы к ее губам, Њайкл вздрогнул, а Њеркади словно бы подул. Љотт
рванулась, но пальцы, впивавшиесЯ ей в плечи, удержали ее, а на шею Њайкла
легла широкаЯ тЯжелаЯ ладонь, мешаЯ ему вскочить, и бас „вармо пророкотал
над ним:
- Ќе бойсЯ. Њеркади оказывает вам великую честь, расщедрЯсь на такой
дар. ‘иди тихо.
Њеркади отпустил Љотт. Ћна чуть не упала навзничь, белки ее глаз были
заведены кверху. Њайкл судорожно дернулсЯ, но не ему было тЯгатьсЯ силой с
„вармо.
Ќа его губы легли губы Њеркади, сухие и легкие, как опавшие листьЯ. “
него возникло ощущение, будто в его рот врываетсЯ ураганный ветер, жаркий
ветер, обжигающий ему глотку, как крепкое вино, которое разлилось по всем
его нервам и жилкам, и ему почудилось, что он светитсЯ, точно неоноваЯ
вывеска, точно рождественскаЯ елка, обвешаннаЯ гирлЯндами лампочек. Ћно
взорвалось у него в мозгу, фейерверком пронизало каждую часть, каждый
нейрон, каждую клетку - и озарило лес в его сознании. Ћн вырвалсЯ из
жаркой тьмы сквозь камни, глину, почву - слой за слоем оставалсЯ позади, -
а потом, уже медленнее, по клубкам корневой системы, вверх по древесным
стволам, ощущаЯ стремительную смену времен года, как дыхание ветра сквозь
толстую кору. € вот - плещущие листьЯ, где солнечное тепло согревает и
бодрит его, а воздух бежит по жилам, точно кровь. € вот он брошен,
скользит вниз, назад в почву, в глину, в камень под ней, чтобы начать с
нового начала.
€ на его лице - теплые желтые отблески костра, а груз у него на плече -
рука „вармо, помешавшаЯ ему упасть. Ћн посмотрел по сторонам: у костра
развалилсЯ Њеркади, ухмылЯЯсь и хранЯ серьезность в одно и то же времЯ.
Љотт, по виду такаЯ же ошеломленнаЯ, как и он сам, встрЯхивает головой,
будто отгонЯЯ назойливую муху.
- —то ты сделал? - спросил он Њеркади и пошатнулсЯ, потому что „вармо
наконец отпустил его.
- Ќаградил тебЯ даром, который лесовики почуют за мили и мили.
‚ирогонь. ’еперь вы можете сами им воспользоватьсЯ - ты и Љатерина.
‚месте, но только один раз. ‹есовики будут принимать вас за вирим до тех
пор, пока и если вы не воспользуетесь огнем. Љогда он вас покинет, вы
вновь обретете человеческую сущность, а люди тут считаютсЯ просто
скотиной. Ќе забывайте этого.
- Љак мы можем извергнуть его?
- “знаешь, Ќездешний, когда это будет по-настоЯщему нужно. Ќо помни,
воспользоватьсЯ им можно только один раз.
Ћт кромки света донессЯ глубокий бас „вармо:
- ’ебе... оказана честь. Ќаши редко делЯтсЯ этим даром с другими.
- ђади чего? - спросил Њайкл у Њеркади.
- Џотому что Я люблю твою даму, - они с Љотт обменЯлись взглЯдом, а
Њайкл смотрел на них с недоумением.
- € еще, думаетсЯ мне, ты предпринЯл нечто важное. Ќечто
предопределенное. Џо-моему, сюда тебЯ привел не просто каприз, и,
по-моему, причину ты не знаешь. ‡а этим кроетсЯ что-то большее.
‚ирогонь тихонько пел в костЯх Њайкла, чуть щекотал его.
- ’ы знаешь дорогу к замку ‚садника?
Њеркади кивнул.
- Њы все ее знаем. € Љотт тоже. Ћн - точно тень на краешке зрениЯ,
всегда там.
Њайкл посмотрел на нее.
- ’ак ты знаешь? ’ы знаешь, что он существует, что он реален?
Ћна промолчала. …е губы были сжаты в узкую гневную полоску.
- „алеко до него? - спросил Њайкл у Њеркади.
- Ќа расстоЯнии дурного сна. ‚ этом краю расстоЯниЯ обманчивы, а прЯмые
линии - одна насмешка. Ѓудете идти, пока не найдете... ‚се, кто ЯвлЯетсЯ
сюда, рано или поздно, находЯт его, если ‚садник этого захочет. Њожет, до
него только лига, а может, тысЯчи и тысЯчи. ’ы найдешь замок, когда он
этого захочет. Љогда решит, что ты готов.
- ѓотов к чему?
- ѓотов отдать ему свою душу.
“тром Њеркади с „вармо исчезли, хотЯ на земле возле костра было
нарисовано ухмылЯющеесЯ лицо. Њайкл прислушалсЯ. „олину заполнЯл густой
туман, колыхавшийсЯ, точно океан. Ќад ним возвышались вершины деревьев -
косматые великаны, бредущие к берегу. ‚ лесу стоЯла тишина, и бледное
солнце только-только раскинуло первые лучи над восточным горизонтом, и
пары в воздухе заиграли маленькими радугами.
Љотт лежала по другую сторону погасшего костра и смотрела на него.
Ќочью он мерз без ее тепла в его объЯтиЯх, но она не приближалась к нему с
той минуты, как в нее был вцелован вирогонь. —удитсЯ ли ему или правда
что-то новое поЯвилось в ней, что-то свЯзанное с народом Њеркади, а не с
человечеством? Ќеужели глаза у нее стали уже, а уши длиннее и заостреннее?
Ќо едва она встала, откинув меха, как он выругал себЯ за дурацкие
фантазии. Џеред ним была та гибкаЯ прелестнаЯ девушка, какой он ее знал, и
в нем проснулась страсть.
- Љотт?
- —то? - спросила она, продолжаЯ укладывать вещи в сумку.
Ћн прикоснулсЯ к ее плечу, и она замерла, не поднимаЯ на него глаз.
- Ќет, Њайкл.
- Ќо почему? Њы целую вечность...
- џ не буду любить тебЯ, пока ты продаешь душу ради другой женщины.
Ћна плакала. Џо ее щекам струились слезы, хотЯ лицо хранило неумолимую
твердость.
- Ћна же моЯ родственница! —ерт побери, Љотт, Я думал, мы с этим
разобрались. џ думал, ты перестала тревожитьсЯ из-за этого. ‚едь ты - та,
кого Я люблю.
- ’огда найди мне мою душу, Њайкл.
- —то?
- …сли Я подмененнаЯ, моЯ душа тоже в замке ‚садника. ЋтправилсЯ бы ты
на ее поиски?
Ћн не сумел ей ответить. …го охватила растерЯнность. Ћна была
непредсказуема, как дождь. —ерт его побери, если он знает, что сказать,
чтобы умиротворить ее.
Ћн отвернулсЯ.
- ‡аймусь завтраком, - проворчал он, ошарашенный обидой. ‚се в здешних
местах было не тем, чем казалось. Ћн уже жалел, что не послушалсЯ ђингбона
и не ушел с ним на север.
…сли ђингбон еще жив. ‚озможно, и он и его племЯ уже превратились в
груду трупов.
…му на затылок легла рука Љотт, и он сразу обернулсЯ, чтобы встретить
ее поцелуй. Ћни жадно прижались друг к другу, и он тут же задрал ее
тунику.
- Џрости, - сказал он, уже взЯв ее, и она повторила "прости". € так они
просили прощениЯ друг у друга во внезапном порыве страсти, превратив это в
подобие молитвы, и вскоре уже мнилось, что они испрашивают прощениЯ не
только за прошлое, но и за все грЯдущее. Ћни винили себЯ в том, что все
сложитсЯ в будущем так, как сложитсЯ.

‚ечер выдалсЯ тихий. Ћн стоЯл за стойкой и наливал кружки. ’о есть
наливал бы, если бы кто-нибудь потребовал пива. ‡ал был почти пуст.
„вое-трое завсегдатаев пЯлились на дно кружек, а в углу старики метали
дротики, медленно шаркаЯ к мишени и обратно.
‘наружи долгий день сменЯлсЯ Ясным голубым вечером, и уличное движение
казалось совсем спокойным в сравнении с ревом и грохотом часа пик, который
он ненавидел. €ногда слышалось рычание проезжающего мимо красного
автобуса.
Ћн оперсЯ о стойку и закурил сигарету, что хозЯйка строжайше запрещала.
Љлэр. ‚от в чем загвоздка.
Ќе слишком умно спутыватьсЯ с девушкой на десЯть лет моложе тебЯ,
верЯщей в истинную любовь, благородство и все такое прочее.
Ќо очень приЯтно.
…му нравилась ее элегантность, городскаЯ подтЯнутость. ‚ ней не было ни
на йоту ничего сельского. ѓород был длЯ нее всем.
‚ окне бара на миг возникло лицо. Ћно ухмыльнулось до ушей, глаза
превратились в щелочки, полные зеленого света, уши заострЯлись, как
листьЯ.
Њеркади?
Ћн проковылЯл через зал, с треском распахнул дверь и уставилсЯ свирепо
на вечернюю улицу в свете фонарей.
Ќичего и никого.
‘ердце у него колотилось, рвалось из груди. Ћн прижал кулак к ней,
стараЯсь отдышатьсЯ, а все вокруг подпрыгивало и танцевало, а фонари
рассыпали блестки звезд.
Ћн, пошатываЯсь, вернулсЯ за стойку под недоуменными взглЯдами
посетителей.
ѓрудь ему сжимал железный обруч, затЯгиваЯсь все туже, все невыносимее,
перекрываЯ доступ воздуха в легкие. Ћн качнулсЯ к рЯду бутылок, звЯкнул
рюмкой о коньЯчную, плеснул. € огненнаЯ жидкость обожгла ему рот, согрела
глотку.
„вое посетителей у стойки спрашивали, не помочь ли ему. Ћн отмахнулсЯ
от них и подумал: "—ерт! џ же старею. џ умираю тут".
‚ окне мелькнул Њеркади? Ћн уже не был так уверен. ‘только прошло
времени, что одно дьЯвольское лицо мало чем отличалось от других. € его
губы растЯнулись в жуткой мертвой усмешке. Ћбруч распалсЯ, легкие
заработали. Њир вокруг перестал шататьсЯ, и у него хватило сил засмеЯтьсЯ
тревоге стариков. Ћстаток коньЯка окончательно его исцелил, а один из
пенсионеров заплатил еще за одну рюмку длЯ него. ™едрый жест! Ћн
благодарно поднЯл рюмку.
—то с ним происходит? ‚ любой тени ему мерещатсЯ чудовища. ѓород, когда
темнело, чем-то напоминал „икий ‹ес. ‘лежка. Ќет, это не игра воображениЯ.
Љогда он в сумерках шел с Љлэр, то чувствовал, что за ними идут. ЊЯгкие
шаги по тротуару. €, конечно, ничего нельзЯ увидеть.
Ђ как-то ночью его разбудил стук копыт по мостовой под окном его
квартиры. ‘тук, а не лЯзганье подков. Љопыта без подков, ведь в €ном Њесте
лошадей не подковывали.
Ћн отпросилсЯ с работы пораньше. Џосетители подтвердили его ссылку на
нездоровье. •озЯйка посмотрела на его лицо и кивнула, ничего не сказав,
чем очень, его удивила. € только направившись к двери, он заметил свое
отражение в зеркале за стойкой - последнее времЯ он предпочитал не
смотреть на себЯ. ‹ицо в тЯжелых складках, как обычно, светлые волосы
отодвинулись ото лба еще больше, но только лицо это было белее снега, а
глаза вылезали из орбит. …го губы искривились от страха и отвращениЯ к
себе. Ћн вышел на улицу.
‚ сумрак фонарного света, к машинам на мостовой, к длинным тротуарам,
усеЯнным людьми. Љто шагал быстро, кто еле волочил ноги.
‘лишком уж тихо, черт подери, даже если где-то тут Њеркади охранЯет
его.
’олько станет ли Њеркади его охранЯть? Ћн и ему подобные удалились,
бросили его и Љотт на произвол судьбы, после того что произошло в ‚олчьем
Љраю. Њожет, он теперь в союзе с человековолками и ‚садником. ‚се они
одним миром мазаны.
…ще несколько лет назад такие мысли у него не возникли бы. ‚оспоминаниЯ
тогда его не тревожили, не лежали на поверхности. Ћни были погребены
где-то глубоко, и мысль о всЯкой нечисти, о гоблинах показалась бы
нелепостью. Ђ теперь не то. ’еперь это не сказки.
…го глаза испуганно рыскали по темным закоулкам, но там как будто ничто
не прЯталось. € только когда он переходил совсем безлюдную площадь, ему
померещилсЯ сгусток темноты на одной ее стороне. Ћн остановилсЯ,
всмотрелсЯ. Ќо там ничего не оказалось.
Ђ Љлэр ждала его у двери и втащила внутрь к свету и запахам ужина.
Ћна была вегетарианкой, и, берЯсь за макароны на озаренном свечами
столе, он поймал себЯ на улыбке: как бы Љотт разделалась со всем этим - да
и с ним заодно - в те дни. Љлэр говорила о работе, о начальстве, о погоде
- подумать только! …го молчание действовало на нее угнетающе, это было
Ясно. Ќо он улыбнулсЯ, выпил за ее здоровье красного вина - куда более
тонкого и легкого, чем то, которое он пил в „иком ‹есу, - и ей как будто
сразу стало легче. •от" она продолжала тревожно поглЯдывать на него,
когда, по ее мнению, он этого не мог заметить.
Џотом они лежали на диване, а в глазах у них отражалсЯ свет
телевизионного экрана, будто отблески голубоватого пламени лагерного
костра. Ћна лежала на нем, странно тЯжелаЯ, и он подумал, что тело у нее
удивительно мЯгкое, будто под кожей нет мышц.
Ћн заморгал и скользнул дальше по дороге в сон. …го сознание вновь
балансировало между сном и кошмаром. …му чудилось, что он смотрит широко
открытыми глазами в угол комнаты, а в углу этом сидит Љотт и глЯдит на
него. Ћн попыталсЯ приподнЯтьсЯ, но Љлэр давила его своей тЯжестью. Ћна
как будто спала.
‚ сумраке глаза Љотт зелено блестели, а уши торчали сквозь волосы.
„линные уши, как у оленЯ.
Ћн сбросил Љлэр с себЯ, и она со стуком скатилась на пол. Ћн кинулсЯ в
угол. Ќичего. ‘он. ‚оспоминание из давнего времени, когда он ЯкшалсЯ с
лесными духами. ‹есные духи! —ерт! Ћн свихиваетсЯ. ‚ этом все дело. Ћн
галлюцинирует, воскрешает какие-то детские фантазии.
- Љакого черта?
Љлэр! Ћн обернулсЯ. Ћна потирала бедро и смотрела на него с сердитым
недоумением.
- €звини. џ... мне что-то приснилось. ’акой неприЯтный сон...
- …ще один? - теперь она прониклась сочувствием. Џогладила его по лицу.
- џ подумала, что что-то не так, едва ты вошел. ’ы был таким бледным,
Њайкл. Ѓудто привидение увидел.
Ћн чуть не засмеЯлсЯ, но удовольствовалсЯ улыбкой и поцеловал ее в
губы. Ћна притЯнула его к себе. Ћгромные темные глаза, спутанные волосы,
кожа гладкаЯ, как фарфор. Џерсики и сливки, подумал он. Ђнглийские розы.
ЌаврЯд ли она хоть раз в жизни ночевала под открытым небом.
’елевизор что-то бормотал, бормотал, когда они сбросили одежду, и на
миг его свет лег на ее кожу зелеными отблесками, точно свет вирогнЯ в
лесу. Ќо длилось это одну секунду. Ћна была на нем: глаза закрыты, нижнЯЯ
губа закушена, словно она что-то считала в уме. …е полные груди с темными
кружками сосков колыхались в такт ее движениЯм. Ћн положил ладони ей на
бедра и тоже закрыл глаза, отдаваЯсь знакомым ощущениЯм. Ќо, пока его тело
отвечало ей, пока они вместе приближались к чудесному завершению, он
какой-то частью своего сознаниЯ видел лицо Љотт в свете огнЯ. Ћн смотрел
на солнечные лучи в деревьЯх, высоких, как многоквартирные башни,
чувствовал на лице прохладный ветер весны.
Ћн помнил все с удивительной Ясностью. ‚се, что произошло в ‚олчьем
Љраю.

Ћни отправились на юг, и каждое утро солнце вставало слева от них, но
свет не сразу пробиралсЯ сквозь кроны гигантских деревьев. Ћн падал сквозь
ветви широкими полосами и снопами, раскалываЯсь на копьЯ и стрелы, когда
достигал молодых веточек и развертывающихсЯ листьев, а потом рассыпалсЯ на
движущиесЯ пЯтна, которые ковром устилали землю.
‘плетение крон становилось все гуще с каждым днем пути, ветки плотнее
примыкали друг к другу, вершины деревьев вели бой за свободное
пространство и солнце, и теперь они двигались словно в вечных сумерках.
‹ошадиные копыта ступали по мЯгкому перегною почти бесшумно в ровном
ритме, а ночи были черными хоть глаз выколи, звезды оставались невидимыми
где-то там над балдахином древесных ветвей.
‚ этом нижнем мире было сыро и знобко, будто деревьЯ заключили под
своим сплетением конец зимы, холодный воздух и сырость. €х нижние ветки
сгнили и отмерли из-за недостатка света, и от мертвой древесины исходил
скверный запах, точно от мокрой бумаги. Ќаходить сухое дерево длЯ костра
становилось все труднее, и Њайкл с Љотт нередко крепко обнимали друг друга
в бесконечном мраке ночи, а лошади беспокойно переминались с ноги на ногу
рЯдом с ними.
Ќелегко было и определЯть верное направление. •отЯ Љотт на прЯмой
вопрос и указывала примерно, куда им следует идти, Њайкл считал
необходимым сверЯтьсЯ с солнцем и звездами в тех редких случаЯх, когда их
удавалось увидеть, так как его угнетал страх, что иначе они начнут кружить
и кружить, пока не сложат свои кости на гниющих листьЯх. Ћн “льфбертом
метил деревьЯ в отчаЯнной попытке придерживатьсЯ прЯмой линии, но его не
оставлЯло чувство, что это лишнее, что они следуют маршруту, который был
намечен длЯ них давным-давно.
Ћдин раз он решил залезть на дерево, чтобы увидеть солнце, и
вскарабкалсЯ на сотню футов по стволу старого лесного великана, цеплЯЯсь
за гнилую кору, так что под ногтЯми у него набились черные вонючие
волокна. Ћн уловил слабый намек на солнечный свет и понЯл, что где-то там
вверху мир продолжает жить своей жизнью. ‡арЯ разгораетсЯ каждое утро, и
восходит луна. Ќо верхние ветки были слишком ненадежны. Ћни не выдержали
бы его веса, и ему пришлось спуститьсЯ, а разные личинки и клещи с дерева
обсыпали его одежду и впивались в кожу под волосами.
‚ седельных сумках у них было достаточно вЯленого мЯса и кореньев. Ќа
несколько недель. € к лучшему - лес тут казалсЯ безжизненным. “грюмость
утра не скрашивала ни единаЯ птичьЯ трель, и ни разу не видели они следов
дичи. Љазалось, бесчисленные деревьЯ выпивали всю животворную силу земли,
не оставлЯЯ места ни длЯ кого и ни длЯ чего другого. Љак-то вечером, когда
они, дрожа, жались у костерка, еле тлевшего у самых их ног, Њайкл сказал
это Љотт.
Ћна кивнула.
- ђазве ты не чувствуешь ее?
- —его?
- ‡дешней мощи. …ю даже воздух пропитан. „еревьЯ - ее часть и питаютсЯ
ею, но только они, если не считать зверей ‚садника. ’ут все прогнило от
магии, Њайкл. Љак застойный пруд.
Ѓеда была и с водой. ‚ лесу попадались ручьи - узкие, еле пробивающиесЯ
среди корней, полные ила. ‚ода в них была темной, точно портер. Ћни
все-таки пили ее, но через две недели Њайклу стало плохо. Ћн почти ничего
не помнил - только удар о землю, когда он соскользнул со спины Њечты, да
лицо Љотт, склоненное над ним бесконечное времЯ, пока его рвало и он
обливалсЯ потом. ‡атем все провалилось в пустоту, его сознание потерЯло
всЯкую свЯзь с телом. …го били судороги, рассказывала ему Љотт позднее:
вот почему у него прокушен Язык, а заживавшаЯ рана в бедре вдруг снова
раскрылась, словно лопнула кожура подгнившего плода.
Џродолжалось так два днЯ, а вечером второго он очнулсЯ и ощутил
собственную вонь и вкус крови и рвоты во рту. Љотт сидела рЯдом, как
красноглазый призрак. Ђ вокруг вздымались деревьЯ, огромные и безмолвные,
как всегда, и дыхание леса казалось омерзительнее его собственного смрада.
Џосле этого они начали кипЯтить воду. ‚прочем, Љотт словно бы ее не
опасалась и пила мелкими экономными глоточками. Ќо кишечник Њайкла
оставалсЯ расстроенным, а раскрывшаЯсЯ рана и стертые в кровь Ягодицы
превращали верховую езду в непрерывную пытку. Ћн пил отвар из лошадиного
ЯчменЯ, и это немного помогло, но и лошади уже исхудали из-за постоЯнного
голода. ‘кудный подлесок их не соблазнЯл. Ћни обгрызали кору молодых
деревцев и жевали редкие кустики жесткого вереска, которые кое-как
боролись за жизнь у подножьЯ стволов. ‚ кожу им впивались огромные белые
клещи. …сли их не трогали, они насасывались кровью, разбухали, становЯсь с
мизинец Њайкла, и отпадали.
‚ некоторых зловонных ручьЯх Љотт ловила лЯгушек, они снимали с них
кожу и опасливо съедали. •отЯ Њайклу вкусом они напоминали протухшую
свинину, вреда от них не было, и теперь Њайкл с Љотт задерживались
попытать счастьЯ у каждого ручьЯ, чтобы поберечь остатки вЯленой оленины.
Ђ потом настал день, когда они услышали звонкое журчание вольно бегущей
воды, не еле сочащейсЯ, как в прочих ручьЯх, и, повернув на звук, выехали
к прозрачному потоку, струЯщемусЯ между берегами, поросшими зеленой травой
и шиповником. ‚ изумлении они спешились и вдосталь напились чудесной
чистой воды, котораЯ после привычной мутной жижи показалась им вкуснее
всЯкого вина. € - еще поразительнее! - непроницаемый балдахин над головой
тут был разорван: несколько минут настоЯщий солнечный луч пронизывал воду,
заставлЯл блестеть отполированные камешки на дне ручьЯ. Њайкл засмеЯлсЯ,
но Љотт молчала, а потом ее вырвало. ‚се ее тело мучительно извивалось.
- —то с тобой? —то случилось? - сам он чувствовал себЯ замечательно,
точно чистаЯ вода вымыла из него всю лесную грЯзь.
- ‚ода... - хрипло простонала Љотт. - Ћна жжетсЯ. †жет менЯ. Њайкл,
Њайкл, это _свЯтаЯ вода_! - и она упала в судорогах. …е снова стошнило.
€спуганный, ничего не понимаЯ, он оглЯдывал ручей, понюхал воду и
увидел на дне крест, выложенный из черных камней.
- ќто сделали братьЯ. Ћни отравили крестом воду, когда проходили тут, -
с трудом проговорила Љотт. Џо ее подбородку ползли блестЯщие капли слюны.
- Ќе говори глупостей, Љотт. ќто хорошаЯ вода. ‘амаЯ лучшаЯ, какую мы
пили в здешних Ѓогом забытых местах.
- ’вой бог забыл их, не мой! - и она снова забилась в судорогах.
Ћн стоЯл в полном ошеломлении, злЯсь, сам не знаЯ на что. ‹ошади жадно
щипали траву. €м она не вредила. Ћн положил ладонь на плечо Љотт, но она
стрЯхнула ее, поглощеннаЯ своими страданиЯми. Њайкл выругалсЯ и
отвернулсЯ.
—то-то между деревьЯми. —то-то стоит в их тени.
- Љотт! - он выхватил железный меч.
Ќе человек. € не похож на человека. ‚ысокий, тощий, черный, как деготь.
Ђ Љотт его не слышит!
- —ерт тебЯ возьми, Љотт!
‘толб - высокий, выше него, - стоЯл, как узкий мегалит в десЯти Ярдах
от ручьЯ.
Џрежде это был крест. …го обвивали засохший шиповник и жимолость. “
основаниЯ валЯлись поперечины, свалившиесЯ с вертикального ствола и
догнивающие на земле с медлительным упорством дуба. Њайкл ощутил прилив...
чего? ЋблегчениЯ? Ћстатки благочестиЯ, памЯть о молившемсЯ в церкви
ребенке, которым он когда-то был. Ћн прикоснулсЯ к старому столбу почти с
нежностью. ‡начит, братьЯ и рыцари прошли этим путем несчитанные века тому
назад. Ћни пили из ручьЯ и оставили свои знаки.
- ‚се хорошо, Љотт. Њы в безопасном месте.
- ’ы-то да. ќто место... - она умолкла в новом пароксизме. ‘очувствие в
нем боролось с раздражением.
Џередышка Њайкла длилась недолго. Ќаутро они покинули ручей с крестом,
и вновь их окутал лесной сумрак. Љотт была бледна, молчалива, и времЯ от
времени ее все еще сотрЯсала дрожь. Ќо Њайкл все равно наполнил свой
бурдюк чудесной водой.
‡начит, она и правда инаЯ. „олгое времЯ он упрЯмо считал ее обычной
девушкой - пусть своевольной, необузданной, но все-таки обычной. Ќо теперь
он уже не мог убеждать себЯ в этом.
„еревьЯ бесконечно следовали одно за другим, и в их ушах звенела
тишина, сама по себе превратившись в единый непрерывный звук. Њайкла
томило желание услышать песню, смех - хоть что-нибудь чуждое строю
деревьев и гниющим листьЯм на земле. •оть что-нибудь, чтобы рассеЯть чары
безмолвиЯ. Ќо не было ничего. •отЯ места эти и звались ‚олчьим Љраем, они
уже недели и недели не видели и не слышали ни единого волка, что было бы
странным даже в обитаемых частЯх „икого ‹еса. Њайкл уже спрашивал себЯ,
сколько сказаний и легенд об этом месте было порождением невежества и
фантазии. ќта мертваЯ пустота, заполненнаЯ только давЯщим присутствием
деревьев, была почему-то страшнее всех волков и гоблинов в мире.
Ќедомогание Љотт быстро прошло, но Њайкл, несмотрЯ на хорошую воду в
бурдюке, чувствовал себЯ по-прежнему скверно. Ћн быстро терЯл вес, фунт за
фунтом, его томила летаргическаЯ слабость, и по вечерам ему требовалась
помощь Љотт, чтобы расседлать и растереть лошадей. ‘ловно лес проникал в
его плоть, высасывал его.
Љак-то утром, когда он еще лежал, кутаЯсь в меха, Љотт сжала его лицо в
ладонЯх, глЯдЯ на него с тревогой.
- ‚ чем дело?
- ’вои волосы... Ѓорода. Ћни седеют, Њайкл.
Ћн ответил не сразу, ощущаЯ на щеках холодное прикосновение ее пальцев.
- џ старюсь, Љотт. џ быстро старюсь здесь. Њне ведь еще и пЯтнадцати
нет, а Я чувствую себЯ стариком. ‚се лес. ќтот проклЯтый лес!
- Ќет, - сказала она. - Ќе лес, а ‚садник. Ћн правит здесь, и он знает,
что мы идем к нему, - она внимательно посмотрела на него, и он понЯл, о
чем она спрашивает.
- Ќазад Я не поверну. ’еперь - нет. „а и врЯд ли это возможно.
Ћна встала, отбросив меха, открыв его укусам холодного воздуха.
- ‚ина твоЯ, Њайкл. ’олько твоЯ. џ просто следую за тобой.
Ћни продолжали путь. Њайкл ехал впереди, Љотт следовала за ним, и они
почти не разговаривали.
Ћни наткнулись еще на два креста, поставленных братьЯми, и на
прозрачный ручей, из которого Њайкл мог вдоволь напитьсЯ и запастись
водой, но почти все времЯ лес оставалсЯ однообразным и сумрачным. Ћгромные
стволы, в петлЯх плюща и прЯдЯх мха, грибы-наросты, точно ступеньки,
множество поганок у корней, а по ночам единственным светом было
фосфоресцирующее сиЯние гниющей древесины.
‚ начале одной такой ночи Њайкл целовал Љотт, а тела их были
переплетены точно плющ и остролист, и тут ее волосы откинулись, и в свете
маленького костра он увидел, что уши у нее острые, длинные, с бахромкой из
тонких черных волосиков. Ђ из глаз у нее, повернутых от костра, вырывалсЯ
свет, зеленый, точно сердце пронзенного солнцем изумруда.
Њеркади ошибсЯ, подумал он. ‚ирим сказал, что любовь Њайкла сделает
Љотт человеком, смертной, вроде него самого, но здесь, в ‚олчьем Љраю она
возвращалась ко второй половине своей натуры. ‘брасывала с себЯ
человечность.
Ћни начали замечать признаки жизни среди деревьев. Њайкл наткнулсЯ на
следы вроде бы крупного оленЯ, и Љотт держала лук наготове на случай, если
им встретитсЯ такаЯ дичь. €ногда по ночам за границей света от костра
слышались шорохи и царапанье, а один раз мигнули горЯщие глаза.
Ќа следующее утро они молча ехали между стволами, как вдруг Њайкл
заметил что-то впереди, какое-то движение. €здали донеслись крики - первые
звуки, кроме их собственных голосов, которые они услышали после нескольких
недель. Ћни с Љотт сразу же остановили лошадей и осторожно спешились.
- _ѓримирч_! - шепнула Љотт.
- ’ы уверена? - Њайкл ничего не различал.
- џ их чую.
Ћни осторожно прокрались вперед. —удовища черной кучей дрались рыча над
чем-то. —етверо... или пЯтеро? Њайкл выхватил меч и краем глаза заметил,
что Љотт оттЯгивает тетиву своего лука.
‘вистнул рассекаемый воздух, и один из гоблинов с визгом покатилсЯ по
земле. ‚ шее у него торчала стрела. Ћстальные выпрЯмились, и Њайкл ринулсЯ
вперед, заносЯ “льфберт. Ћн ударил по клыкастому полуночно черному лицу,
уже обагренному кровью, и оно распалось. ‚торому он разрубил хребет, когда
тот повернулсЯ, чтобы убежать, а третьего, прыгнувшего с намерением
вцепитьсЯ ему в горло, он отшвырнул ногой и пригвоздил к земле, когда тот
попыталсЯ поднЯтьсЯ. Џоследнего поразила в глаз еще одна стрела. Љотт
оглЯдела окружающие деревьЯ, натЯгиваЯ тетиву, но лес вновь погрузилсЯ в
безмолвие. Њайкл нагнулсЯ и осмотрел добычу, из-за которой подрались
гоблины.
Љоза. ‚ернее то, что от нее осталось. ѓоблины буквально разорвали ее на
куски. ‘реди них что-то поблескивало. Њайкл сунул руку в липкое волосатое
месиво и вытащил металлический предмет, который звЯкнул у него в пальцах.
Ѓронзовый колокольчик и остатки ошейника из сыромЯтной кожи. Ќа козе
был ошейник.
Љто-то разводит коз в ‚олчьем Љраю? Њайкл покачал головой.
- ‘леды, - сказала Љотт, осматриваЯ землю вокруг трупов гоблинов. - Ћни
ведут на запад. ќти Явились оттуда, - она вопросительно посмотрела на
него, и он кивнул.
—ерез час осторожной езды они оказались среди такого леса, какого им
давно не доводилось видеть. „еревьЯ тут словно расступились, а между ними
росли папоротник и шиповник, тысЯчелистник и калужница, а у самой земли
голубой ковер колокольчиков, цветущие примулы, напомнившие им, что давно
наступила весна, и лиловые анемоны. Ќо главное - свет. Ѓалдахин вверху был
весь в прорехах и благословенные лучи солнца лились на них потоками. Њайкл
засмеЯлсЯ и откинул лицо, словно ловЯ их губами. ‘олнце после стольких
недель полумрака. Ћно пьЯнило больше вина.
Џервой это заметила Љотт. ‹егкий намек в воздухе.
- „ым.
- ѓде?
- ‚он там впереди.
Ћни спешились, привЯзали лошадей, которые упоенно щипали траву, и пошли
вперед, держа оружие наготове.
ЌеказистаЯ ограда, козий запах. „еревьЯ стали еще реже. Ђккуратно
сложеннаЯ поленница и бронзовый топор на ней. Џо небольшой полЯне были
разбросаны небольшие навесы, некоторые прибитые к могучим стволам, крытые
корой и дерном, как в деревнЯх дальше на севере, с подпорками из толстых
жердей. Ѓез стен. ‘ трех сторон открытые воздуху. Ћдин, несомненно, служил
кузницей - плоский камень вместо наковальни, кожаные меха, прислоненные к
каменному горну.
Ћни вспугнули курицу, и она сердито на них заквохтала. Њайкл с Љотт
уставились на нее голодным взглЯдом.
- Њайкл...
- —то?
- џ чую здесь труды братьев. ќто один из их приютов.
Ћн поднЯл брови. ‚ глубине ‚олчьего ЉраЯ?
Ћни разом остановились. ‚ стволе дерева была вырезана глубокаЯ ниша, а
в ней - крест, к которому еще льнула кора. Џеред деревом спиной к ним
стоЯл человек в шерстЯном одеЯнии, воздев вверх руки. Љотт поднЯла лук, но
опустила его, нахмурЯсь, когда Њайкл обжег ее взглЯдом.
Ћни подождали. Љазалось, прошла вечность, прежде чем человек сотворил
крестное знамение и обернулсЯ.
- Pax vobiscum [мир вам (лат.)].
Ћни неподвижно смотрели на него. Њайкл понимал, какой страшный должен
быть у них вид. ‘леды тЯгот долгого пути и сражений, одежда заскорузла от
грЯзи, превратилась в лохмотьЯ, запах лошадей и пота окружает их густым
туманом... Ћбнаженный меч и стрела, оттЯгивающаЯ тетиву. Ћн почему-то
смущалсЯ, точно бабушка поймала его в воскресенье с немытым лицом.
—еловек улыбнулсЯ. Љруглое, полное, румЯное, как Яблоко, лицо, а плечи
под грубой сутаной широкие, точно у землекопа. Ћн был невысок, коренаст, с
толстыми пальцами. …му бы копать торф в Ђнтриме, сдвинув кепку на затылок,
если бы не живой ум в его глазах, не морщины раздумий у висков. Ћн широко
развел руки.
- „обро пожаловать, странники. ‡десь вам ваше оружие не нужно.
“ Њайкла словно тЯжелый груз свалилсЯ с плеч. Ћн вложил “льфберт в
ножны. Љотт поколебалась, но убрала стрелу в колчан, хотЯ и продолжала
подозрительно хмуритьсЯ.
- џ брат ЌеньЯн, - сказал их новый знакомый. - џ могу предложить вам
очень немного, но все, что у менЯ есть, то ваше.
“ Њайкла потекли слюнки при мысли о козах и курах. Ћн чувствовал себЯ
дикарем, варваром за пиршественным столом.
- Ѓлагодарю тебЯ, - сказал он со всей любезностью, на какую был
способен. - Њы проделали долгий путь.

†илье брата ЌеньЯна дальше за деревьЯми оказалось более солидным:
длиннаЯ низкаЯ хижина с дверью, в которую Њайкл мог войти только
нагнувшись. Ќакрапывал мелкий дождик, окутываЯ лес туманной дымкой. ‘тук
капель по деревьЯм был точно раскаты дальнего грома. Ћни расседлали
лошадей и растерли их, а брат молча наложил добрую меру ЯчменЯ длЯ каждой.
†илаЯ хижина брата ЌеньЯна, на взглЯд Њайкла, мало чем отличалась от
тех, что строили племена, но была заметно чище и не такой душной из-за
нововведениЯ - окон в стенах, сложенных из дерна и обмазанных глиной.
‘текла в них заменЯли тонко растЯнутые желудки животных. ‚ одном углу были
сложены поленьЯ, в другом лежала кипа козьих шкур, третий занимал отлично
сколоченный стол с неизбежным крестом на нем. ‚ середине помещениЯ был
выкопан очаг, в котором ало тлели угли, а вокруг него стоЯла и лежала
всЯкаЯ утварь - даже бронзоваЯ, как с удивлением заметил Њайкл, а также
разные глинЯные сосуды. ‚ хижине было темновато, дымно, в воздухе стоЯл
запах старой стрЯпни и золы, но землЯной пол был чисто выметен, хотЯ из
него и торчали вездесущие корни, и нигде не было заметно следов насекомых,
которыми кишели хижины племен. Њайклу оставалось только надеЯтьсЯ, что он
и Љотт принесли сюда лишь немного своих. Ћт тепла они уже заметно
оживились.
Љотт села. ѓлаза ее зелено светились, на спине висел колчан, а лицо
казалось каменным. Ћна отводила взглЯд от креста на низком столе и упорно
смотрела на глинЯные горшки у очага с тоскливой жадностью и опаской.
Ѓрат умело раздул огонь, поставил на него бронзовый котел и принЯлсЯ
помешивать в нем. Ћгонь освещал его лицо снизу, придаваЯ ему одновременно
и что-то херувимское и что-то демоничное. Њайкл слышал стук дождЯ по
крыше, уже припустившего вовсю и хлеставшего по мутноватым оконцам.
- Џохлебка из козьего мЯса, - внезапно сказал брат ЌеньЯн. - ‚ы Явились
вовремЯ. Ћбычно ничего лучше каши, сыра или пресной лепешки Я предложить
не могу, но вчера одна из моих питомиц погибла и тем пополнила мой стол.
- ѓоблины? - Њайкл вытащил из кармана почерневший от крови колокольчик.
Ѓрат ЌеньЯн заговорил не сразу.
- Ќаверное, Њейф. Ћна всегда забредала слишком далеко. „а, гримирч
бродЯт у границ приюта, высматриваЯ отбившихсЯ от стада. Џоследние недели
они что-то зачастили сюда. €х взбудоражило какое-то происшествие в лесу.
Ќо не бойтесь. ’ут мы в безопасности.
- Њы не боимсЯ, - холодно сказала Љотт.
Ѓрат ЌеньЯн улыбнулсЯ.
- џ верю тебе, дитЯ. ‚сЯкий, кто добралсЯ до этого места, должен иметь
канаты вместо нервов.
- ‚сЯкий, кто живет в глубине ‚олчьего ЉраЯ в одиночестве, тоже не
может пожаловатьсЯ на свои нервы, - сказал Њайкл полувопросительно.
Ѓрат слегка наклонил голову и помешал в дымЯщемсЯ котле.
- “ нас у каждого есть свои способы уцелеть. “ менЯ - моЯ вера. “ тебЯ,
- он обратилсЯ к Љотт, - есть, по-моему, что-то иное. Ѓыть может, другаЯ
кровь в жилах. ’олько разница не так уж велика, позволь тебе сказать.
- Ќо делает нас врагами, - ответила Љотт. …е уши торчали из черных
волос, а глаза блестели по-кошачьи. Ћна почти утратила человеческий облик.
Њайкл растерЯлсЯ, осознав, насколько он свыксЯ с ее наружностью. ’олько
теперь, глЯдЯ на такого обычного человека, размешивающего похлебку, он
понЯл, насколько необычно выглЯдит она.
- џ пригласил тебЯ под свой кров, хотЯ и почуЯл в тебе кровь вирим. Ќе
заслужил ли Я хоть немного довериЯ в ответ? - спросил ЌеньЯн.
- ’акие, как ты, века подвергали гонениЯм племена и вирим. ’ы думаешь,
нам так просто забыть об этом?
- Љотт! - перебил Њайкл, но она и вниманиЯ не обратила.
- Њы - древесный народ. —ем это делает нас в ваших глазах? „аже воду в
лесу вы отравлЯете. џ чую то, что ты называешь свЯтостью этого места, то,
что отгонЯет зверей. Ќо не менЯ, свЯтой человек, потому что Я обладаю и
человеческой кровью. џ - подмененнаЯ, и моЯ душа уже в закладе.
Ѓрат ЌеньЯн уставилсЯ на Љотт. „обродушие на его круглом лице сменилось
чем-то вроде печали.
- „итЯ, мы трое - лишь искорка во тьме этого леса. Ћн сокрушил был нас,
если бы мог. ‚ вас обоих Я замечаю нечто, чему не место здесь. Ѓыть может,
до сих пор оно вас оберегало, но берегитесь, как бы в конце концов оно вас
не погубило.
…го спокойный взглЯд упал на Њайкла, который молчал и напрЯженно
готовилсЯ перехватить Љотт. Ћна скорчилась, как загнанный в угол леопард,
царапаЯ ногтЯми землЯной пол. ‘наружи дождь превратилсЯ в ревущий,
гремЯщий ливень. Ћн барабанил по крыше, как живое существо, как приспешник
леса, старающийсЯ вломитьсЯ внутрь.
- ’ы, - сказал брат Њайклу, - ты не из этого мира, хотЯ в тебе есть его
частица. џ чувствую в тебе былое благочестие, друг мой. Ќе можешь ли ты
втолковать своей даме, что Я не хочу причинЯть ей зла?
- ќто правда, Љотт. Ћн говорит правду, Я уверен.
Љотт бросила на него свирепый взглЯд - зрачки в зеленом пламени ее глаз
были как две вертикальные щелки.
- „евочка, ну пожалуйста! - он зажал в ладонЯх злобное лицо, ища в нем
ту, которую любил. Ћна начала вырыватьсЯ, вцепилась одной рукой в его
руку, пытаЯсь отдернуть ее. Џрежде ей это удалось бы, но, вопреки
владевшей им слабости, лес развил в нем силу. Ћн поцеловал Љотт, притЯнул
ее голову к своему плечу и почувствовал, как она дрожит.
- ‚се хорошо, - прошептал он. - ’ут мы в безопасности.
Ћн услышал, что дождь снаружи утихает, и понЯл, что решительнаЯ минута
осталась позади. „ар Њеркади, подумал он, имеет свою оборотную сторону.
- Џрисмотри, чтобы он чего-нибудь не сотворил с едой, - прошептала
Љотт. - џ голодна.
- ’ак пусть это будет простаЯ трапеза, неблагословеннаЯ и нетронутаЯ, -
сказал брат ЌеньЯн. - ђазделите ее со мной, кем бы и чем бы вы ни были. ‚
эти места не так уж часто заглЯдывают путники, и мне не приходитсЯ
выбирать гостей, - улыбка вернулась на его губы, а хижину заполнил
аппетитный теплый запах.
‚ похлебке кроме мЯса были репа и капуста, а заели они ее пресной
лепешкой и запили пахтой. …ли они молча под замирающий шум дождЯ. ЃлизилсЯ
вечер, свет, просачивавшийсЯ в окошки, стал сизым. €з леса донессЯ волчий
вой - первый, который они услышали, расставшись с лисьими людьми, и Њайкл
вздрогнул, испугавшись за лошадей, но брат ЌеньЯн покачал головой.
- ‚ приют без моего дозволениЯ не проникнет никто и ничто. ‚аши лошади
и моЯ живность ограждены.
- Ќо как ты очутилсЯ так далеко в лесу? „а еще в этом лесу?
Ѓрат ЌеньЯн откусил кусок лепешки.
- џ пришел сюда давно, и Я был не один. ‘о мной пришел юный послушник,
но потом он ушел. …сли он жив, то должен был давно вернутьсЯ в
человеческие леса.
Њайкл вспомнил изуродованный труп, который они с Љотт нашли возле
лагерЯ лисьих людей, но промолчал. •отЯ и чувствовал на себе взглЯд брата
ЌеньЯна.
- Ќо почему ты выбрал ‚олчий Љрай?
- џ здесь один, и Я люблю могучие деревьЯ. ќто хорошее место, чтобы
жить и размышлЯть. Љроме того, мне давно хотелось узнать, какаЯ судьба
постигла отрЯд, отправленный сюда много лет назад. €ногда Я брожу по
окрестностЯм в поисках следов. € порой нахожу истлевшие кости,
непогребенные, засыпанные палой листвой.
Ѓрат ЌеньЯн больше ничего не добавил, хотЯ Њайкл не сомневалсЯ, что он
о многом умолчал. Ќечто другое, нечто большее привело или пригнало этого
человека сюда.
- ‚ы тоже далеко углубились в ‚олчий Љрай, - добавил брат. - € далеко
ушли от своего дома, если Я не ошибсЯ в догадке, - его взглЯд скользнул по
мечу Њайкла.
- Њожет быть.
- „ве вещи сохранЯют человеку жизнь в этих местах. ‚ера и леснаЯ магиЯ.
Њне часто приходило в голову, не сливаютсЯ ли они воедино. ‚ конце-то
концов ѓосподь наш приЯл смерть на древе. € две вещи приводЯт человека
сюда. ‹ибо он бежит от чего-то, либо преследует что-то. € здесь, в ‚олчьем
Љраю, погонЯ и преследование тоже часто сливаютсЯ в одно - охотник
становитсЯ предметом охоты. ‘транное место! Љорни этих деревьев уходЯт на
огромную глубину. Ћни достигают центра мира. ’ут есть много мудрости длЯ
тех, у кого достает крепости духа и тела, чтобы искать ее, и кому выпадает
удача найти ее. € еще сила. ’ут так много силы, что многие звери ее не
выдерживают.
- Ќекоторые выдерживают, - неожиданно сказала Љотт. - Ќекоторые
порождены ею.
- Ќеужели?
- ‚ирим говорЯт, что лес - супруга ‚садника, и они дети его и деревьев,
часть самой земли.
- Ђ ты, дитЯ, что, по-твоему, есть ты? - с бесконечной мЯгкостью
спросил брат.
Љотт прожгла его взглЯдом.
- џ же сказала тебе, что Я - ничто. џ то, что вирим называют полу-полу,
а деревенские - подмененными.
- Ќелегко оказатьсЯ между двумЯ мирами.
Љотт промолчала и наклонила голову над чашкой с пахтой с неожиданной
кротостью. Ѓрат вновь перевел глаза на Њайкла и измерил взглЯдом длину
“льфберта.
- Џо виду ты воин, но что-то говорит мне, что это не так. Џлемена все
еще хранЯт долю наследиЯ воинов - гордость, стойкость, которую не найти
даже у рыцарей –еркви... ’ы встречалсЯ с ними, с нашими воинствующими
рыцарЯми?
- џ знаю про них, - отрезал Њайкл. ќтот свЯтой человек начинал внушать
ему недоверие. - Ќаши ответы - это плата за твое гостеприимство?
Ѓрат ЌеньЯн словно бы искренне огорчилсЯ.
- Џрости менЯ. џ вижу, что излишне любопытен. Ћпасность, которой трудно
избежать при столь редких встречах в этой части мира. Ћт случайных моих
гостей Я стараюсь узнать побольше, чтобы было над чем поразмыслить, когда
вновь остаюсь один.
Ћни кончили есть в молчании, а снаружи сгущались синие сумерки, и
воздух звенел от журчаниЯ воды, стекающей с верхушек деревьев. €х лица
озарЯл огонь, становившийсЯ все Ярче по мере того, как угасал дневной
свет. ‚новь Њайкл услышал волчий зов в надвигающейсЯ тьме. ‡ов, полный
тоски. ЏотерЯннаЯ душа, заблудившаЯсЯ в дремучем лесу.
Љотт помогла брату перемыть посуду с каким-то вызовом, словно
подначиваЯ его пойти ей наперекор. Ћна вытерла сырость, просачивавшуюсЯ
под дверью и поправила деревЯнный порог. ‘наружи утоптаннаЯ землЯ полЯны
была залита дождевой водой, и лужи посверкивали в отблесках огнЯ, падавших
из окон. Ћт ветра по воде бежала беспокойнаЯ рЯбь. Њайкл увидел, что
лошади укрылись под навесом, дальше в своем загоне кружили козы, куры
устраивались на ночлег под другим навесом. ЌаступающаЯ ночь казалась
мирной. …сли бы не колоссальность деревьев, он мог бы счесть, что
находитсЯ в человеческой части леса.
Љак способен человек жить тут год за годом, когда только смена времен
года да капризы погоды отмечают ход времени? Љогда-то ему казалось, что
это путешествие будет своего рода идиллией, с замками и рыцарЯми, феЯми и
гоблинами. Ќо все обернулось несколько иначе.
…му вспомнилсЯ родной дом, ферма. Љак давно это было! ‚ ином мире.
"„а Я бы хоть сейчас вернулсЯ назад, - подумал он с внезапной злостью.
- Ѓросил бы все, отправилсЯ бы домой, забыл про фей".
Ђ Љотт? Ђ ђоза?
Ќе все так просто и аккуратно. ќто место перехлестывало в мир, который
он называл своим. ‚от почему он здесь. Ќе просто турист.
Ћтвернувшись от окна, он с изумлением увидел, что брат ЌеньЯн курит
длинную глинЯную трубку, обколотую и закопченную. ‘вЯтой человек
ухмыльнулсЯ, показав крупные зубы с черными провалами между ними.
- ЊоЯ слабость это зелье. џ его выращиваю, хоть оно больше смахивает на
труху.
Њайклу вспомнилась чудеснаЯ трубка Њуллана, краснаЯ, как свежаЯ кровь.
Ќо дым из трубки брата оказалсЯ на удивление душистым. Ћн объЯснил им, что
подмешивает к табаку разные травы, а смесь вымачивает в меду длЯ
благоуханности. “ него на полЯне стоЯт ульи. Џчел обитатели леса неизменно
уважают. Љроме медведей, конечно. Ќо они тут - редкость. Ћднажды на краю
освЯщенной земли все утро просидел тролль и за кусок сот поведал ему
длинное сказание. Ђ из воска получаютсЯ лучшие в мире свечи. (’ут он
указал на тонкие бледные палочки на полке почти у самого низкого потолка.)
Ќо некоторые беседы лучше вести у горЯщего очага.
- Љогда Я сижу здесь по вечерам, - задумчиво продолжал он, - наедине с
огнем и деревьЯми, Я понимаю, что свЯщенник Я никудышный. ‚друг понимаю.
ЊоЯ вера достаточно крепка, чтобы отгонЯть зверей, если только это и
вправду вера. Џорой мне сдаетсЯ, не любовь ли это к лесу и со всеми его
ужасами. †ить тут, где не с кем словом перемолвитьсЯ, в дремучем черном
лесу - длЯ менЯ это мир и покой... €ли даже молитва, - он внимательно
посмотрел на Љотт. - ‚ы говорите правду об этом месте - ты и твой народ.
‹ес живой. € особенно здесь. Ћн многое помнит.
Ћбраз ђозы, раскинувшейсЯ среди листьев, мужчина на ней - Њайкл опустил
голову. Ђ брат продолжал:
- ‡десь в темные дни Я видел конец первого похода братьев. џ видел, как
они сплотились вокруг креста, а гоблины убивали их. џ видел непотребное
пиршество, которое последовало затем. € Я видел, как ‚садник наблюдал за
всем этим.
‹ицо брата посуровело. ЌесмотрЯ на мЯгкую округлость лица, он казалсЯ
угрюмым, замкнутым, а отблески огнЯ скользили по его лбу и щекам в
прихотливой игре света и теней.
- Ћн иногда приезжает сюда, сидит на своем коне у краЯ полЯны и глЯдит,
как Я тружусь. Ќикакие мои молитвы, никакие знамениЯ не понуждают его
уехать. ‚идел Я его и в глухие ночи, когда светила луна: вокруг его конЯ
ластились волки-оборотни, а у него за спиной безмолвно толпились черные
гоблины. Ћн сидит на коне и наблюдает. Ќо тут Я начинаю думать о
воспоминаниЯх леса, которые видел: как моих собратьев резали, точно скот,
как осквернЯли и уродовали десЯтки трупов, и это укреплЯет менЯ. џ могу
под этим безликим взглЯдом преклонить колени в десЯтке шагов от него и
молитьсЯ... Ђ трубка-то погасла!
Ћн нагнулсЯ, чтобы разжечь ее снова веточкой, выхваченной из очага, и в
наступившей тишине они наклонили головы, прислушиваЯсь. ‚етер доносил
что-то издалека. ЌеньЯн благодушно попыхивал трубкой, но глаза его под
бровЯми поблескивали, как два камешка.
- Ћн... - это было сказано тихо, почти шепотом.
’опот копыт, еще далекий, но приближающийсЯ. ‹ошадь летит галопом.
- ЏомЯни дьЯвола, он тут и ЯвитсЯ, - пробормотал Њайкл присловие деда.
‚се ближе... Ћни поднЯли глаза к потолку, осознав, что копыта стучат по
воздуху вверху на высоте древесных крон. Ќа миг топот раздалсЯ прЯмо у них
над головой - негромко рокочущий гром, и Њайклу почудилось, что кровлЯ
содрогаетсЯ. ‡атем стук начал удалЯтьсЯ и замер в лесу.
ЌеньЯн засмеЯлсЯ.
- ‚от так он скачет тут почти каждую ночь по пути в свой замок. Њне
кажетсЯ, Я заноза у него в боку. ‡уд, который он пока не может унЯть.
- …го замок? - повторил Њайкл, чувствуЯ на себе взглЯд Љотт - зеленых,
светЯщихсЯ, нечеловечьих глаз.
- „а. Ћн отсюда не очень далеко. Ћднажды мне довелось посмотреть на
него сквозь окутывающие его туманы. —ерный, высокий, как небольшаЯ гора, а
подножье окружают густые, сплетенные ветви деревьев. џ хотел подойти
поближе, но испугалсЯ, и вера моЯ поколебалась. Џришлось отступить. ќто
место таит страшную печаль и силу. Ѓудто землЯ там лопнула, и самаЯ чернаЯ
ее магиЯ медленно просачиваетсЯ наружу... Ђ замок - струп на ране. € все
же... все же...
Ћн помолчал.
- ‚ы ведь держите путь туда? ‚ замок ‚садника?
Љотт положила руку на плечо Њайкла, словно просЯ его промолчать, но он
сказал:
- „а. Њы направлЯемсЯ туда. “ нас там есть дело.
- „ело! - глаза брата повеселели. - „умаетсЯ мне, очень важное, раз
привело вас на край жизни.
- €менно.
‚ очаге затрещали, рассыпаЯсь, головни. Ѓрат ЌеньЯн заговорил, не
вынимаЯ трубку изо рта:
- Ѓуду рад видеть вас моими гостЯми, пока вы не соберетесь с силами длЯ
того, что вас ждет впереди, - но он не отводил взглЯда от огнЯ, и Њайклу
показалось, что сначала он хотел сказать что-то другое.

Ќаступило утро, серое и сырое. ‚ полужидкой грЯзи полЯны виднелись
только отпечатки сандалий брата ЌеньЯна. Њайкл проснулсЯ с тЯжелой,
гудЯщей головой - ведь он уже много недель не спал под крышей. ‡а окном он
увидел, как ЌеньЯн задает корм своей живности: с плеча у него свисала
сшитаЯ из кожи сумка, и за ним с надеждой бежала стаЯ кур, а петух вновь и
вновь оглашал утренний воздух своей песней. ‹ошади жадно тыкались мордами
в деревЯнную колоду, их дыхание завивалось белыми облачками пара. •отЯ
зима отступала, здесь она, по-видимому, оставила арьергард, который
вступал в бой за каждый новый день.
Љотт встала на цыпочки и потерлась носом о шею Њайкла. …е рука, еще
хранЯщаЯ тепло мехов, скользнула спереди по его штанам, сжала.
Џрикосновение это сразу возбудило его, но он отодвинулсЯ.
- Ќе надо, Љотт. Ќе здесь.
- Ђ почему? ‘лишком свЯтое длЯ тебЯ место?
- ЌельзЯ же при нем. ќто его дом, и он свЯщенник.
Ћна невесело засмеЯлась, погладила его по вздувшимсЯ штанам и отошла
собирать вещи.
- Њы уедем сегоднЯ? - спросила она.
Ћн смотрел на полЯну. Њежду деревьЯми висел туман, как тюлевые
занавески. ‚ воздухе пахло дождем, все тело у него ныло от ран и слабости.
Ћн чувствовал себЯ старым, непозволительно старым, изношенным, как рваный
башмак. …му хотелось снова укутатьсЯ в меха и проспать до конца серого
утра.
- Ќет. ЋстанемсЯ на день. ‹ошадЯм надо отдохнуть.
- Ђх, лошадЯм! - протЯнула она насмешливо. - Ќу конечно.
- ‡аткнись, - устало буркнул он.
Ќа завтрак были лепешки с медом - лакомство, соблазнившее даже Љотт.
ЌеньЯн отвернулсЯ, чтобы прочесть молитву над своей порцией, а Љотт уже
уписывала лепешку за обе щеки. Њайкл попыталсЯ есть медленнее, но и он
кончил задолго до того, как брат дожевал последний кусок. Ќи слова не
говорЯ, ЌеньЯн протЯнул им обоим еще по лепешке и налил в их кружки пенной
пахты. ‚кус ее вызывал в памЯти шумные завтраки у теплой плиты в Ђнтриме,
стук сапог входЯщих и выходЯщих работников. Ќо виделись они смутно, будто
сквозь грЯзное стекло.
- џ взЯл на себЯ смелость осмотреть твой меч, покуда ты спал, - сказал
ЌеньЯн, берЯсь за вторую лепешку.
- ‡ачем?
- ЉраЯ потемнели и отливают синевой. …го надо закалить. †елезо в нем
размЯгчилось.
- Ќу и?
- Ќу, так Я закалю его длЯ тебЯ. “ менЯ есть кузница, и Я могу развести
жаркий огонь.
Њайкл осмотрел “льфберт. Љрасивые волнистые линии, оставленные ковкой
на его поверхности, были точно струЯщаЯсЯ вода. Љогда-то он читал об этом.
†елезные прутьЯ скручивались и раскалЯлись снова и снова, чтобы как можно
лучше очистить металл от углерода, сделать его похожим на сталь. Ќо, чтобы
железо сохранЯло твердость, его надо было времЯ от времени вновь
закаливать.
- ‹адно, - сказал он.
Љотт не пожелала даже подойти к кузнице, и бродила по полЯне,
разговариваЯ с козами и курами, пока Њайкл помогал свЯтому человеку
разжечь древесные угли. ‡атем ЌеньЯн полчаса нагребал кучу мокрой глины,
благо после дождЯ это было просто, и измерЯл ее мечом.
- ‡азубрину эту Я выправлю, а клинок чуть искривилсЯ. ќтот меч видал
виды - он одобрительно провел пальцем по лезвию, на мгновение став просто
мастером. Љожаный фартук прЯтал сутану, лицо от холода разрумЯнилось, как
у ‘анта-Љлауса.
- ќто был меч рыцарЯ. џ убил его, - сказал Њайкл, не в силах дольше
вести игру.
- џ знаю.
ЌеньЯн положил меч на угли, и Њайкл принЯлсЯ раздувать грубые кожаные
меха. Љаменный горн превратилсЯ в крохотное солнце красного и белого жара
в тумане холодного утра, и вскоре Њайкл вспотел, лоб у него горел, куртка
все сильнее нагревалась. Љотт напевала по ту сторону полЯны. Ќа углЯх
плЯсали Языки пламени.
- „остаточно.
ЌеньЯн извлек меч из огнЯ и бросил на каменную наковальню, взЯл на
удивление небольшой бронзовый молоток и принЯлсЯ легонько им постукивать,
наклонив лицо к раскаленному добела лезвию. ‚злетали искры, но он словно
не замечал их. Ћн щурилсЯ, вглЯдывалсЯ, его лицо залоснилось от испарины,
а потом он вновь положил меч на угли и вытер виски. Њайкл снова заработал
мехами.
- Ћткуда ты знаешь?
Ѓрат улыбнулсЯ. (Њайкл уже решил, что это наиболее естественное
выражение его лица.)
- ’акое прекрасное оружие есть лишь у рыцарей и знати. “льфберт умер,
когда нынешние старики еще не родились. € его мечи стали семейными
сокровищами, переходили от отца к сыну. џ могу назвать тебе от силы три
семьи, владеющие подобным оружием.
- ’ебЯ как будто не тревожит, что Я убил рыцарЯ твоей церкви.
- Љровопролитие тревожит менЯ всегда, но ты не кажешьсЯ мне закоренелым
убийцей. Ќаши рыцари порой бывают излишне усердны. ‘удЯ по вашему виду, ты
и твоЯ дама жили среди племен. „умаетсЯ мне, вы могли быть втЯнуты в то,
что вас не касалось.
- Њожет, так и было, - признал Њайкл.
‚новь меч был извлечен из огнЯ, но теперь брат ЌеньЯн вонзил его в кучу
собранной им глины. Ћна зашипела, запузырилась, и поднЯлись облачка пара.
Ѓрат следил за ними с одобрением.
- ‚ воде частенько образуетсЯ прокладка из пара, и металл остывает
медленнее, чем надо бы. ѓлина куда лучше, ну и моча. Ђ некоторые
утверждают, что лучше всего закалЯет кровь.
Њайкл вытер залитые потом глаза. ѓорн дышал жгучим жаром, воздух над
ним колебалсЯ.
- Џочему все-таки ты пришел в ‚олчий Љрай?
- џ мог бы задать тебе тот же вопрос. € мог бы спросить еще и о том,
откуда ты пришел.
- Ќасколько мне представлЯетсЯ, - на этот раз улыбнулсЯ Њайкл, - Я
оттуда же, откуда Явились вы, братьЯ. €з места, которое зоветсЯ €рландией.
ЏонЯл он это не сразу, но теперь уже был убежден, что так оно и
произошло. ќти монахи (или свЯщенники) действительно пришли из его мира и
из его родной страны. „оказательством служила тонзура, более правильнаЯ,
чем у английских монахов той же эпохи. ‚скормил их давно прошедший век,
быть может, век набегов викингов, но они проскользнули сквозь дверь так же
легко, как и он, - целаЯ община, вероЯтно, спасаЯсь от северных Язычников.
‚се, что ему довелось услышать о них в „иком ‹есу, свидетельствовало о
бегстве от кого-то или от чего-то.
Ѓрат ЌеньЯн долго переваривал его слова в молчании. Ћн вытащил меч из
глины и вновь положил в горн. Ћн постукивал бронзовым молотком по
наковальне, его круглое лицо оставалось непроницаемым.
- —его ты надеешьсЯ добитьсЯ в его замке?
- џ ищу женщину из моего мира. Ћн забрал ее туда, Я уверен. “ него ее
душа.
‚зглЯд брата вспыхнул, но он только молча взЯл меч и вновь вогнал его в
глину. Ђ Љотт все еще пела, прохаживаЯсь среди кур, которым бросала горсти
ЯчменЯ.
- ‡начит, ты не питаешь любви к ‚саднику? Ќи ты и ни твоЯ дама?
- Љонечно, нет. Ђ кто его любит? - Њайкл посмотрел на него с
недоумением.
ЌеньЯн смотрел на тоненькую черноволосую девушку, котораЯ пела у самых
деревьев. Ћна снЯла тЯжелую верхнюю одежду, и руки у нее были обнажены. ‚
ней было сходство со стройным длинноногим животным, с изЯщной газелью.
Ћткинутые назад волосы прикрывали заостренные кончики ушей, а при дневном
свете огонь в ее глазах был почти невидим.
- Ћна, твоЯ дама, рождена двумЯ мирами, и чем дальше будет она
углублЯтьсЯ в этот лес, тем сильнее будет затЯгивать ее мир деревьев и
‚садника. џ много видел в памЯти леса. ‚ирим и гримирч сражались бок о
бок, волки и древесный народ - плечом к плечу, чтобы покончить с тем, что
было первым походом. ’ут, вблизи от средоточиЯ сущего все различиЯ
исчезают. Љак сказала она: они - дети одного отца. „умаетсЯ, это и
охранЯло вас обоих.
- џ не принадлежу к ним. џ даже не могу пить воду в этом лесу.
ЌеньЯн улыбнулсЯ обычной теплой улыбкой, но чуть снисходительно.
- € все же кровь вирим течет в твоих жилах тоже. Ћна еще не обрела
полной власти, но она там.
‚ирогонь! Њайкл беспомощно покачал головой.
- —то ты хочешь сказать? —то, добравшись до замка, мы станем всего лишь
прислужниками ‚садника? “подобимсЯ гоблинам?
- Ќет. Ќе ты. ‚ тебе, как Я уже говорил, глубоко коренитсЯ старое
благочествие, но твоЯ дама...
Њайкл ухватил его за фартук, встрЯхнул, но свЯтой человек и глазом не
моргнул.
- —его ты хочешь, брат?
- Џойти с вами.
Њайкл отпустил его почти без удивлениЯ.
- Џочему?
- Њы можем помочь друг другу, ты и Я. Љровь вирим в твоей даме
поспособствует нам добратьсЯ до замка, а моЯ вера - сохранить ее
человеческую часть, когда мы будем там. Њы восстанем на „ьЯвола в его
логове.
- ‚от, значит, что. ’ы пришел в ‚олчий Љрай, чтобы переведатьсЯ с
‚садником.
- „а. Ќо у одного менЯ не достанет сил, а мой послушник был юным
дурнем, трусом, лишенным веры.
- Ћн погиб.
- џ так и думал.
- „лЯ свЯщенника ты мне что-то не кажешьсЯ очень свЯтым.
- џ настолько свЯтой, что выжил в этом лесу. € Я знаю дорогу к замку. €
могу проводить тебЯ туда. Ѓез менЯ ты будешь бродить по лесу, пока не
умрешь от старости или пока ‚садник не будет готов принЯть тебЯ. Ћн
управлЯет путЯми всех, кто ходит здесь, кроме тех, кто уповает на веру.
- ‚ера!
- „а, вера. Ћна позволила мне оставатьсЯ в живых здесь двенадцать лет,
иногда надломленнаЯ, хромающаЯ, и все же могучаЯ. _Џозволь мне пойти с
вами_. ‚реда не будет никакого, а польза может оказатьсЯ очень большой.
- ’ы выступишь против него, так? ’акаЯ гордынЯ... Љотт не согласитсЯ,
чтобы ты пошел с нами.
- ‘кажи ей, что Я буду вашим проводником и только.
Њайкл колебалсЯ. Ћн вспомнил, как изменилась Љотт, как она словно
преображалась во что-то иное. Ћн хотел, чтобы это прекратилось. Ћн
опасалсЯ, что встретит в ней врага, если когда-нибудь доберетсЯ до этого
проклЯтого замка. ‘амаЯ мысль о подобном была невыносима.
Ќо брату ЌеньЯну он не доверЯл. € добралсЯ он так далеко не длЯ того,
чтобы служить чьим-то чужим замыслам.
- Џосмотрю, что скажет Љотт, - произнес он наконец.
Ѓрат ЌеньЯн чуть наклонил голову, затем стремительным движением
выхватил “льфберт из глины и провел большим пальцем по лезвию.
- ’еперь он и ветер разрубит. Ћружие, достойное крестоносца.

Њайкл нашел Љотт возле лошадей. „аже после краткого отдыха их бока
начали округлЯтьсЯ, а Њечте так даже угрожала опасность объестьсЯ. ‘ено
ЌеньЯна, отсыревшее от зимних дождей, утратило питательность, но Љотт
щедро сыпала им Ячмень брата, и Њайкл ее удержал: как бы у них не начались
колики. ‘лишком сытный корм после долгих недель поста.
Ћни стоЯли возле навеса с лошадьми, опираЯсь на ограду из жердей,
напоминавшую коновЯзь, туман сгущалсЯ, унизываЯ волосы Љотт серыми
каплЯми. Љапли эти превратили паутину в алмазные сети, а туман окутал
кроны, и казалось, что стволы, точно сказочные бобовые стебли тЯнулись за
облака к замку людоеда.
Љожа Љотт покрылась пупырышками, и Њайкл обхватил ее сзади за плечи,
уткнувшись носом в ее волосы.
- Ђ, так ты успел осмелеть в свЯтом месте? ‘вЯщенник дал тебе
разрешение, а? - но она расслабилась в его объЯтиЯх и повернула голову
так, что он мог поцеловать ее в шею.
- Њы скоро отправимсЯ дальше! - сказал он придушенным голосом.
- Њ-м-м...
- Ѓрат ЌеньЯн отправитсЯ с нами.
- —то-о-о? - она вырвалась из его рук и повернулась к нему. - —то ты
сказал?
Ћн устало объЯснил ей, что брат знает дорогу. Ћн будет их проводником.
€ только. €наче им предстоит скитатьсЯ, пока ‚садник не захочет, чтобы они
нашли замок.
- Џочему это он так добр к нам, хотЯ и знает, кто Я такаЯ? …му что-то
нужно, Њайкл. џ по его глазам вижу. Ћн потребует чего-то взамен.
- Њожет, и так. Ќо он нам нужен, Љотт. …го помощь будет не лишней, -
видЯ, что не убедил ее, он добавил: - Њы расстанемсЯ с ним, едва увидим
замок. Ћставим его в лесу. „о конца он с нами не пойдет.
ќто, казалось, ее слегка умиротворило.
- —то с тобой происходит, Љотт?
- Ћ чем ты?
- „а так, - и вновь неизбывнаЯ усталость, ощущение, что его плечи
сгибаютсЯ под грузом лет, еще даже не прожитых.
Љотт легонько коснулась его бороды. …е взглЯд стал нежным.
- ’ы стал седым, мой красивый мальчик, совсем седым и взрослым. ‹ес
превратил тебЯ в мужчину, в воина. ’еперь ты принадлежишь ему, Њайкл.
"Ћн менЯ убивает", - беззвучно крикнул он, но наклонил голову навстречу
ее поцелую, и она прижалась к нему всем телом. †есткость и мЯгкость, кости
и грудь. …му хотелось спрЯтатьсЯ в ней, забыть про замки и поиски, про
всадников и гоблинов.
€ про лес. Ѓольше всего он хотел забыть про лес, выскрести из памЯти
заполнЯющий ее мох.

…ще ночь в дымной хижине, ужин из остатков похлебки. “тром Њайкл
проснулсЯ и, разлепив веки, увидел словно сквозь туман Яркий прЯмоугольник
окошка. Ћн обнимал Љотт - все было спутано: руки, ноги, черные волосы. Ћн
нежно сдул пылинки с ее ресниц, увидел, как они затанцевали в солнечном
свете, который лилсЯ в открытую дверь, и улыбнулсЯ от простого мимолетного
счастьЯ.
Ѓыло холодно, воздух морозно пощипывал. Ћн встал и выглЯнул наружу,
потЯгиваЯсь. ѓрЯзь на полЯне замерзла, лужи затЯнуло льдом, хотЯ там, где
на них падали солнечные лучи, он был таким мерцающе тоненьким, что
проломилсЯ бы и под ногами паука. € опЯть туман, но только точно газоваЯ
дымка, озареннаЯ солнцем. Ћна широкой полосой висела довольно высоко над
землей, не достигаЯ древесных вершин, которые кристально четко рисовались
на фоне бледно-голубого неба, а стволы обрели нежность пастельных тонов.
Њайкл увидел, как с ручьЯ в дальнем конце полЯны взлетела цаплЯ, взмахиваЯ
широкими крыльЯми. Ѓрат ЌеньЯн тихим голосом разговаривал с козами, но в
тишине звуки его голоса рассыпались, как звон колокольчика. —ерез
минуту-другую он направилсЯ к хижине с грубой корзиной в руке, ведЯ на
поводу животное, похожее на большого осла.
- џйца на завтрак! - возвестил он с веселой усмешкой.
‚ середине утра они отправились в путь, приЯтно сытые, следЯ, чтобы
солнце светило на них слева. —ас спустЯ вид леса снова изменилсЯ, и солнце
уже не могло пробитьсЯ сквозь ветки. “ Њайкла упало сердце, когда утренний
свет померк, а землЯ между стволами вновь стала голой и темной. “ него
было ощущение, что он въезжает в бесконечную пещеру, котораЯ все глубже и
глубже уводит к самому сердцу мира, в туннель, у которого нет конца.
€х седла были обвешаны припасами. ‹епешки, мед, сыр, копченое мЯсо,
сушеные овощи, бурдюки с благословенной водой, которую Љотт пить не могла,
и кисет с душистым табаком брата. Ћсел ЌеньЯна, терпеливый, заеденный
блохами, гремел и лЯзгал, раздражаЯ Њайкла. ‘ его седла свисали медный
котелок и разные бронзовые орудиЯ. Ѓрат ЌеньЯн выглЯдел как странствующий
лудильщик.
- Ђ как же твои животные? - холодно спросила у него Љотт, когда
солнечнаЯ полЯна осталась позади. Џеред отъездом ЌеньЯн открыл козий
загон.
- Ѓудут пастись. Ќа полЯне хорошаЯ трава, и почти все они хорошо
усвоили, что в лес лучше не забредать. Љозел присмотрит за ними, и Я
оставил в разных местах кормушки с Ячменем. Ђ куры умеют сами о себе
позаботитьсЯ.
- ’ебе придетсЯ нелегко, когда ты вернешьсЯ, - сказала она ему.
- ‚сем приходитсЯ чем-то жертвовать.

‚новь в пути. ЋпЯть они находились в постоЯнном движении, словно и не
было передышки в приюте ЌеньЯна. ‚ поисках его полЯны они отклонились от
прЯмого пути на юг, и теперь толстЯчок вел их на южную дорогу, однако, как
показалось Њайклу, через некоторое времЯ свернул на юго-восток. Ќе прошло
и суток, как Њайклу пришлось довольствоватьсЯ редкими взглЯдами на звезды
да предположениЯми, чтобы хоть как-то определЯть направление, но брат,
побрЯкиваЯ, ехал перед ним, словно логово ‚садника сиЯло впереди высоко,
будто маЯк.
‚сЯкие мелочи раздражали Њайкла. ‚ присутствии ЌеньЯна он чувствовал
себЯ с Љотт неловко и, к ее разочарованию, не мог заниматьсЯ с ней любовью
ночью у костра. Џо утрам брат заставлЯл их мешкать, потому что, отойдЯ в
сторону, служил длЯ себЯ мессу, а Њайкл испытывал странное отстранение,
словно все это он погреб в далеком прошлом. Ћднако рудименты благочестиЯ
сохранЯлись в нем, и он успокаивал Љотт, позволЯЯ свЯщеннику молитьсЯ
спокойно, хотЯ это и отнимало у них времЯ, которое следовало провести в
пути.
Ћн и ЌеньЯн ели хорошо, но Љотт по какой-то причине - возможно, просто
назло им - искала себе пищу сама, и они не без брезгливости поглЯдывали на
выкопанные ею корешки и ободранных лЯгушек. ‘облазнЯл ее только мед, и она
с наслаждением съедала намазанную им лепешку, но от всего остального
отказывалась и бесстрашно пила лесную воду. Љазалось, деревьЯ вновь
забрали власть над ней, и она возвращалась к обычаЯм леса, словно и не
было краткой передышки в человеческих условиЯх приюта. Њайкл тревожилсЯ.
‹ежа рЯдом с ней ночью, он воображал, что она менЯетсЯ, даже когда спит в
его объЯтиЯх. Ћна вздрагивала, дергалась, а иногда ему чудилось, что у нее
вырываетсЯ рычание.
„ар Њеркади, думал он. Ќе такой уж бескорыстный, как казалось. €ногда
ему чудилось, что дар этот дает о себе знать и в его теле: внушает ему
отвращение к толстЯчку-свЯщеннику на осле, заставлЯет захлебыватьсЯ чистой
водой.
Џризнаки жизни, которые они замечали, приближаЯсь к приюту ЌеньЯна,
совсем исчезли, и лес стал пустым и мрачным - залом с плотной кровлей,
поддерживаемой колоннами деревьев. Ќаступление весны тут было отбито, и
они ехали в неменЯющихсЯ зимних сумерках. •олодные воздушные течениЯ под
балдахином, гниющие листьЯ на земле, скопившиесЯ за бесчисленные осени,
истлевшие в густую грЯзь, в которую проваливались лошадиные копыта, так
что всадники спешивались и вели измученных животных под уздцы, сами
проваливаЯсь по щиколотку, по лодыжку, а порой и по колено в черную липкую
жижу. Ќе прошло и нескольких дней, как чистый дородный брат ЌеньЯн уже
приобрел скитальческий вид, как мысленно называл это Њайкл. ™еки его
ввалились, заскорузлое от грЯзи одеЯние стало свободнее на животе. Ћн длЯ
тепла обматывал ноги трЯпками, а глаза у него превратились в два провала.
Љотт наблюдала за этими изменениЯми с мрачным злорадством, словно видела в
них доказательство, что магиЯ свЯтого человека не может тЯгатьсЯ с силой
леса.
Ќочные привалы стали одновременно и желанной целью и источником
мучений. Љогда короткий день угасал, они готовы были упасть на землю, тут
же и заснуть, но нужно было позаботитьсЯ о лошадЯх, кое-как развести
костер из сырых сучьев, выбрать местечко чуть посуше. Џо стволам деревьев
ползли капли, выгонЯЯ из-под коры ютившихсЯ там мошек - слепых, белых,
больно жалЯщих. Џутники ложились, и сырость просачивалась сквозь меха,
заскорузлые от засохшей грЯзи, смердЯщие плесенью. ѓлЯдЯ на дымЯщийсЯ, еле
горЯщий костер, они засыпали. Љаждую ночь они по очереди бодрствовали
несколько часов, несЯ дежурство. Њайкл подозревал, что ЌеньЯн преспокойно
спит и в эти часы, но проверить так ли это, он не мог: слишком уж сильно
его самого клонило в сон.
ѓоворили они мало, ели по вечерам молча. Љотт ужинала поганками,
которые окружали подножьЯ деревьев в багрЯном изобилии. ‚ид у них был
смертоносный, но она ела их как будто с удовольствием и пила воду из
застойных луж без всЯкого вреда длЯ себЯ. ‘ловно была создана длЯ жизни в
подобном месте - или оно было создано нарочно длЯ нее.
- Ќе понимаю, черт менЯ подери, почему этот край назвали ‚олчьим, -
как-то сказал Њайкл. - ’ут меньше волков, меньше всего, чего угодно, чем в
любых других местах, какие Я видел в здешнем мире. ’ут нет ничего. Ќичего!
- ’ут есть деревьЯ, - напомнила ему Љотт. …е глаза светились в сумраке.
Ћни сидели в темноте, потому что костер, несмотрЯ на все их усилиЯ, не
разгорелсЯ. ‹ошади переминались с ноги на ногу и выдували воздух из
ноздрей в нескольких шагах от них, а чуть дальше бормотал свои молитвы
брат ЌеньЯн. ‚ вершинах шелестел и шуршал ветер, но больше никакие звуки
не нарушали лесной тишины.
„обралсЯ ли первый отрЯд сюда? ‚рЯд ли, подумал Њайкл. ’ут почти не
было корма длЯ лошадей, не говорЯ уж о коровах. Њайкл начинал ненавидеть
деревьЯ, но молчал об этом, видЯ благоговейный трепет, который они внушали
Љотт.
‚ них обоих прЯталсЯ вирогонь. “ Њайкла было ощущение, что он мог бы
жить на поганках и затхлой воде, как Љотт, если бы он сдалсЯ на милость
леса, но он предпочитал последние крохи запасов ЌеньЯна и принадлежать
себе.
‘вЯщенник кончил молитьсЯ и присоединилсЯ к ним. …го била дрожь, хотЯ
лицо оставалось невозмутимо спокойным. ‡а все времЯ пути он, казалось,
неизменно знал, какого направлениЯ следует держатьсЯ - даже в чащобах
болот, даже в самых черных частЯх леса. ‘ловно внутри него прЯталсЯ
компас, игла которого безошибочно указывала на их цель. Ќо Њайклу уже было
почти все равно, достигнут они ее или нет, лишь бы вновь обрести чистую
постель и сносную еду.
- „алеко еще? - спросил он ЌеньЯна, как часто спрашивал все последние
дни. Ћни находились в пути уже почти две недели, а лес оставалсЯ все тем
же.
‚ смутном свете разобрать выражение на лице брата-было нелегко, но в
его голосе Њайкл уловил неуверенность.
- „альше, чем Я думал. ‚ последний раз Я увидел его через неделю. € мы
на правильном пути, тут Я не могу ошибитьсЯ. џ чувствую силу этого места,
будто лицо мне жжет какое-то черное солнце. Ќо он словно отодвигаетсЯ, или
лес становитсЯ шире, пока мы по нему едем... Ќе знаю...
’акой усталый, такой растерЯнный, от вечной улыбки осталсЯ только
пепел. Љотт презрительно фыркнула.
- Њы следуем за блуждающим огоньком в коричневой рЯсе? €ли он знакомит
нас с красотами ‚олчьего ЉраЯ?
- Љотт! - предостерегающе произнес Њайкл, но неуверенность ЌеньЯна
подействовала на него так угнетающе, что на большее его не хватило. ‚се
это времЯ он твердил себе, что осталось совсем немного, что они уже почти
там. € вдруг оказываетсЯ, что впереди могут быть тысЯчи и тысЯчи миль. Ћн
готов был завыть от горечи и отчаЯниЯ.
- Ћдним нам было лучше. Њы ехали быстрее, а лес нас почти не замечал.
’еперь, когда он с нами, лес следит за каждым нашим шагом. Ќеужели ты не
чувствуешь?
Ќет, такое чувство у Њайкла возникало. Ѓезмолвный, безглазый взглЯд, от
которого у него холодели лопатки, словно в ожидании удара. ‚ воздухе
‚олчьего ЉраЯ была какаЯ-то тЯжесть, мешавшаЯ вдыхать его. ЏолнаЯ
противоположность разреженному воздуху горных высот. ѓустой воздух,
налитый свинцом неприЯзни, источающий силу.
- џ ничего не чувствую, - сказал ЌеньЯн. - џ прожил тут двенадцать лет
и никогда ничего подобного не ощущал. ‚олчий Љрай знает менЯ, а Я знаю
его.
- ’ы дурак, - сказала Љотт, и Њайклу показалось, что лицо свЯщенника
потемнело от гнева.
- Џерестаньте, - сказал он, рассердившись на их начинающуюсЯ свару. -
Ќадолго ли еще хватит твоих запасов? - спросил он ЌеньЯна, который
напрЯженно скорчилсЯ на земле, похожий в своем одеЯнии на обросший мхом
валун.
- ‚оды - на два-три днЯ. …ды еще на четыре.
- Џоганки и водица из луж, - засмеЯлась Љотт. - ‘коро начнешь ими
ублажатьсЯ, если прежде не попробуешь сжевать свои сандалии.
- ‡амолчи! - прошипел Њайкл, и они поразились злобе в его голосе. -
•ватит препиратьсЯ. Ѓудем кипЯтить лесную воду, как только сумеем разжечь
огонь, и будем есть то, что сумеем найти. †уков, если понадобитсЯ. Ќо с
пути не свернем, пусть даже придетсЯ доехать до высоких гор, которые, как
говорЯт, начинаютсЯ по ту сторону этого проклЯтого места. “ всех лесов
есть конец, и мы доберемсЯ до нашей цели, даже если съедим лошадей и
сотрем подошвы до костей, шагаЯ пешком.
…го вспышка, казалось, ошеломила их, и ночью Љотт решительно легла к
нему спиной, но его это не тронуло. Ћн ощущал, как корешки и ростки леса
проникают в него, подтачивают его волю, и усилиЯ помешать им обессиливали
его не меньше бесконечного пути. ‹ес говорил ему, чтобы он бросил брата,
оставил его тут, где его смогут забрать деревьЯ. ‹ес требовал, чтобы он
бродил без дорог, позволил краю придать ему более подходЯщую форму длЯ
грЯдущей встречи. €ногда Њайклу мерещилось, что он действительно слышит
шепот, вплетающийсЯ в поскрипывание ветвей и стволов. Џусть он предаст
себЯ €ному Њесту, забудет все, что успел узнать в прошлой своей жизни. Ћн
должен забыть €рландию, родной дом, воскресные мессы и хлопотливый мирок
семьи. Ћн - всего лишь сирота в разрыве между родителЯми, и ему нужен лес
в жилах, чтобы стать своим в нем. _‘дайсЯ, сдайсЯ_! - твердил лес. “тонуть
легче, если не сопротивлЯтьсЯ. ’ы быстрее обретешь свою цель и в конце
пути станешь счастливым человеком. ќти настоЯниЯ неотвЯзно звучали и
звучали, точно шум в ушах.
’ут землЯ начала подниматьсЯ волнами, превратилась в грЯду лесистых
холмов, и длЯ ночлега они находили почти сухие уголки. ’ам и сЯм из
перегноЯ и палой листвы торчали покрытые мхом камни, точно кости из
истлевшей кожи. ЌеньЯн не сомневалсЯ, что холмы эти предвещают близость
страшных южных гор и опушки леса. “же недалеко, сказал он им почти с
прежней уверенностью в голосе. Љотт пропустила его слова мимо ушей, да и
Њайкл никак на них не откликнулсЯ.
„еревьЯ странно изменились. Ћни стали ниже, хотЯ балдахин оставалсЯ
по-прежнему непроницаемым. € вид у них был такой, словно их разъедала
проказа. Ћни уже не устремлЯлись стройно ввысь, а кривились и изгибались,
словно скрюченные артритом пальцы. Љое-где кора отпадала, точно струпьЯ,
открываЯ черную древесину. Љорни высовывались из истощившейсЯ почвы,
извивались, обвивались вокруг камней. ’очно сведенные судорогой, они
боролись за жизнь, и в воображении Њайкла уродливые стволы преображались в
пЯтнистые лица, тела, руки и ноги.
- ’ы ее чувствуешь? - спросила Љотт шепотом. ‹ицо ее было исполнено
благоговением, почти свЯщенным ужасом.
- —то еще? - раздраженно спросил ЌеньЯн.
- ‘илу, гремЯщую в воздухе. „аже деревьЯ ее не выдерживают. Ћна как
горЯчий воздух. Њайкл, ты ее чувствуешь?
„а, он чувствовал. ‘ловно световые лучи выбивали барабанную дробь у
него в висках. ‘ловно дальний шепот у него в ушах. ‹ес был живым и следил
за ними. ‘ловно они забрели в пасть чудовищного колоссального зверЯ - весь
край обрел сознание и хитрость. € был враждебен. ‚ысасывал силу из его
тела, выпивал его мужество, и ему опЯть словно было семь лет, и опЯть он
видел темные фигуры, переходЯщие в сумерках через реку. € в горле у него
поднЯлсЯ комок страха.
- Њатерь ЃожьЯ, - пробормотал он. Ѓрат ЌеньЯн вполголоса произносил
латинские молитвы.
Ћни остановились у подножьЯ скалистого обрыва, огонь блестел на мокрых
камнЯх, освещаЯ крохотное полукружие. ‚округ был мрак, лес, и в ночи они
ощущали присутствие деревьев, будто безмолвной толпы, злобной, недовольной
тем, что они тут. _†ивые_! „ругого объЯснениЯ Њайкл не находил.
- Њы уже близко. Ћчень близко, - сказал ЌеньЯн, уставившись на свою
незажженную трубку. Љотт успокаивала лошадей на границе света, что-то
нашептывала им в уши, стирала с их боков испарину ужаса.
- ђазве ты не проходил тут, когда приближалсЯ к замку прежде? - спросил
Њайкл.
- Ќет. Ћно... оно мне совсем незнакомо, это место, но клЯнусь, Я точно
следовал тому же пути. ЉажетсЯ, будто лес способен передвигатьсЯ, будто
менЯетсЯ сам край.
- Ћн не хочет, чтобы мы его отыскали, - сказал Њайкл. - Ћн задерживает
нас, поручив это деревьЯм. Џо-твоему, ваш отрЯд добралсЯ сюда?
ЌеньЯн отвел глаза и всмотрелсЯ во тьму, плотную, как фетр.
- Ќе веритсЯ. „умаю, мы уже миновали место их последнего боЯ. Ћно
должно быть далеко к северу отсюда. „умаетсЯ, так далеко не заходил еще ни
один человек. ќто нечистое место.
Ћни замолчали, и к ним присоединилась Љотт. •отЯ окружающее
подействовало и на нее, она, казалось, меньше мучалась опасениЯми, чем
Њайкл и брат ЌеньЯн, и равнодушно грызла поганку. Ќа секунду Њайкл
возненавидел ее за то, что она не разделЯла их страха.
Ќочь прошла почти без сна и не принесла настоЯщего отдыха, хотЯ лес был
нем, как заброшеннаЯ могила. Ћни продолжали путь без помех, а припасы все
убывали. Љогда не осталось воды, они начали кипЯтить зловонную жижу лесных
ручейков, а когда не осталось еды, Љотт начала ловить длЯ них всЯких
мелких тварей. ЌеньЯн вначале отказывалсЯ к ним притронутьсЯ, и даже
закаленный желудок Њайкла бунтовал против крошечных тушек полевок и
тритонов, против глЯнцевитых больших слизней, оставлЯвших липкий след на
мокрых камнЯх. Ќо вскоре они обрели более аппетитный вид, а козье мЯсо,
пахта и мед в приюте ЌеньЯна отошли в область грез, стали светлым
пЯтнышком в глубине сознаниЯ Њайкла. †ивот у него втЯнулсЯ, и он почти
ощущал, как медленно и неумолимо съеживаютсЯ его мышцы, а лицо ЌеньЯна все
больше напоминало череп. ’олько Љотт чувствовала себЯ прекрасно, хотЯ
фигура у нее стала еще тоньше, а костЯшки пальцев - выпуклее.
‹ошади с трудом выдерживали тЯжесть всадников, а потому они шли пешком
и вели их на поводу. ’олько осел ЌеньЯна был достаточно бодр, так как
древесную кору он грыз с большей длЯ себЯ пользой, чем Њечта и серый.
’еперь каждый день впереди трусил ЌеньЯн, выбираЯ дорогу вверх по крутым
каменистым склонам, которые тем не менее густо заросли искривленными
деревьЯми. ‘ледом за ним они перебирались через черную жидкую грЯзь,
скапливавшуюсЯ в ложбинах.
—ерез двадцать шесть дней после того, как они покинули приют ЌеньЯна,
снова зарЯдил дождь. Ћн хлестал сквозь сплетенные ветки, превращаЯ землю в
подобие густой похлебки. Ћни шлепали по грЯзи, устремив взглЯд на конский
хвост впереди, иногда хватаЯсь за него, чтобы вытащить ноги из липкой
массы. Ђ часто они окружали одну из лошадей и помогали ей выбратьсЯ из
трЯсины: тЯнули, толкали, вытаскивали увЯзшие копыта и били бедное
животное, принуждаЯ его идти вперед. Ћни скользили, спотыкались, часто
падали, вымазывались черной, как деготь, жижей, а дождь все лил и лил.
Њайклу мерещилось, что все это кошмар, что ничего подобного на самом деле
быть не может. Ћн так устал, что даже физические страданиЯ, которые он
испытывал, отодвигались далеко-далеко, заслоненные всепоглощающей
потребностью отдохнуть, заснуть по-настоЯщему, просто закрыть глаза.
“сталость превратилась в ноющую боль, и, ковылЯЯ вперед и вперед, он еле
удерживалсЯ, чтобы не зарыдать вслух.
„ождь заполнил лес шумом - ревом воды, обрушивающейсЯ на балдахин и
льющейсЯ с веток. Ћна стекала по его лицу, капала с носа, заливала глаза.
Ћн попыталсЯ ловить ее ртом, но она оказалась не чище лесной воды, потому
что отдавала вкусом листьев, которые омыла. Ћн сморщилсЯ и выплюнул ее.
ЌеньЯн остановилсЯ перед непроницаемой на вид стеной толстых и тонких
стволов. ‘вЯщенник нагнулсЯ, вцепилсЯ себе в колени, его грудь тЯжело
вздымалась. Њайкл, пошатываЯсь, подошел к нему, а за ним Љотт, таща за
собой серого. —ерные волосы облепили ее лицо, придаваЯ ей дикий вид.
- Њы не можем идти дальше, - прохрипел брат, а шум дождЯ почти заглушал
его голос. - Њы должны устроить привал... отдохнуть...
- Ќегде! ‡емлЯ слишком сыраЯ. Ќадо поднЯтьсЯ повыше, - услышал Њайкл
собственные слова, хотЯ ему самому больше всего на свете хотелось устроить
привал, утишить хоть ненадолго эти муки.
- џ не могу... не в силах... ѓосподи €исусе...
Џока они говорили, лужи начали сливатьсЯ одна с другой в настоЯщее
озеро. Џочва словно разжижалась прЯмо у них под ногами... засасывала...
Њайкл ни разу в жизни не видел подобного дождЯ. Ћн был как заградительный
огонь. Ћн оглушал все чувства. Ђ деревьЯ уже терЯли ветки. ‚ ширЯщихсЯ
лужах плавали сучьЯ, и в рев дождЯ вплетались стоны и треск ломающихсЯ
ветвей, которые не выдерживали ударов воды. ‚от-вот должен был начатьсЯ
потоп - вода струилась по склонам в ложбину, где они стоЯли.
- Њайкл! - Љотт дернула его за плечо. - „еревьЯ! ЏоглЯди на деревьЯ!
- —то еще? - он прищурилсЯ и нетерпеливо протер залитые водой глаза.
—то еще ей понадобилось?
‹ица. ‹ипа в коре.
- ‘вЯтый Ѓоже! - он прошлепал с ней вперед, а ЌеньЯн так и осталсЯ
стоЯть, согнувшись в три погибели. „ревесные стволы были узловатыми,
кривыми, блестЯщими от влаги, но в грубых бороздах и извилинах различались
лица с запечатленными на них ужасом и невыносимыми страданиЯми.
‚глЯдевшись повнимательней, можно было уловить смутные очертаниЯ
пальцев, рук, ног, намеки на одежду, но наиболее четкими были лица. ‡иЯли,
вопили рты, извергаЯ дождевую воду, а глаза плакали, по мере того как их
провалы заполнЯла влага. Љазалось, люди были поглощены деревьЯми и
окаменели, как динозавры в пластах древних пород.
Љрепчал ветер, верхушки покачивались и гнулись, стрЯхиваЯ капли с такой
силой, что они словно впивались Њайклу в щеки. ‡рение у него
затуманивалось, а воздух, который он вдыхал, был словно совсем лишен
кислорода.
- ‚от что сталось с последними из собратьев ЌеньЯна, - кричала Љотт, и
в ее голосе слышалось непонЯтное торжество.
‚етер усилилсЯ. ‹ес гнулсЯ и ревел, деревьЯ раскачивались, точно камыш
в бурю. Њайкл ничего не понимал. ‚етер дул на уровне его глаз, проносЯсь
под верхушками и взметываЯ брызги со все углублЯющегосЯ озера между
стволами. …му чудилось, что нарастающий ураган был порождением леса, что
деревьЯ гнали воздушные потоки. “раган буйствовал все сильнее -
нарастающий вой обезумевшего сокрушительного воздуха. ‚ихрь прутиков
ударил ему в лицо, он заслонил глаза ладонью и попЯтилсЯ, пошатнулсЯ, и
его рука уперлась в деревЯнное лицо. Ћн отдернул ее с омерзением, и тут
ветер толкнул его, опрокинул. Ћн хлопнулсЯ в воду, в грЯзь, и они
взметнулись вокруг него, точно гонимый ветром мусор.
- Љотт! Џомоги!
Ћн барахталсЯ в грЯзи, но тут Љотт ухватила его за плечо. ‘ук с
соседнего дерева хлопнулсЯ в воду, и брызги ослепили его.
- Ћн едет сюда, Љотт. ќто он все затеЯл!
ќто была их бурЯ, разыгравшаЯсЯ только длЯ них одних. Љак однажды
сказал ЌеньЯн, в ‚олчьем Љраю вещи имеют обыкновение превращатьсЯ в свою
противоположность. Ћни уже перестали быть охотниками - если вообще ими
были.
Љотт смотрела ему в лицо с расстоЯниЯ в шесть дюймов, пытаЯсь
разобрать, что он говорит. Ќо ее глаза изменились - сузились в щелочки и
скосились к вискам. €з них выплескивалсЯ зеленый огонь, а уши стали
длинными наподобие рогов. Ћна ухмылЯлась, и ее зубы, казалось, пересекали
лицо от уха до уха. Њайкл завопил и оттолкнул ее так, что она упала в
воду.
- —то с тобой? - закричала она.
Ќеужели она уже не чувствует, что происходит в ней? € лес завладел ею
настолько, что ослепил ее?
- ЌеньЯн! - пронзительно позвал Њайкл, но бешеный ветер унес звуки его
голоса.
‡десь, сейчас. ‚садник здесь. Ћн приехал за ними. Љонечно, это может
толстаЯ ветка стучать о ствол. Ќо только стук такой ритмичный и
неумолкающий. Љак биение сердца.
„а, это бьетсЯ сердце. ‘тучит сердце живого леса, и стук становитсЯ все
громче.
ЌеньЯн старалсЯ удержать лошадей: они ржали от ужаса и вставали на
дыбы. Њайкл прошлепал к нему, но опоздал. ѓнедаЯ опрокинула свЯщенника, и
лошади вместе с ослом умчались за деревьЯ. Љотт кинулась за ними, но через
десЯток шагов увЯзла в грЯзи выше колена, и теперь пыталась высвободитьсЯ,
а волосы хлестали ее по лицу.
- Њайкл! Џомоги мне!
Ѓрат ЌеньЯн еле брел, вытЯгиваЯ ноги из засасывающей жижи. ‹ицо у него
было угольно-черным с белыми кружками обезумевших глаз.
- Њайкл! - отчаЯнно закричала Љотт.
Ћн окаменел, прирос к месту, точно дерево. ‚ голове у него ритмично
отдавалось громовое биение лесного сердца. ‚округ него деревьЯ гнулись и
стонали под ударами сверхъестественного урагана. ‚ воздухе летели струи
воды, ветки, обломки коры, сухие листьЯ, и свет тускнел с каждой минутой.
‚скоре они будут кружить тут в глубоком сумраке, вода подниметсЯ, поглотит
их, и жидкаЯ грЯзь засосет их кости.
_’ы не можешь сопротивлЯтьсЯ. ’ы не можешь победить. ‚оссоединись с
лесом_.
ЌеньЯн пыталсЯ вытащить Љотт из грЯзи. Ћни оба что-то кричали, но слов
Њайкл не разбирал и по-прежнему стоЯл неподвижно. ‚ода уже целовала его
колени, лилась под одежду. Ћн промок насквозь. „ождь не ослабевал и
рушилсЯ на него с невероЯтной силой, капли ударЯлись о поверхность воды и
вновь взлетали в воздух.
Љотт выбралась из грЯзи и вместе с ЌеньЯном брела к нему. Ћба были
почти неузнаваемы под облепившим их лица илом.
€ Њайкл понЯл. ‡а мгновение до того, как это произошло, его окаменевшее
тело обрело свободу и он сумел крикнуть:
- Ѓерегитесь. Ћн _здесь_.
ѓрЯзь и вода взлетели в воздух гейзером, и ветер тотчас унес их. Њайкл
увидел черный костлЯвый силуэт, разинутую голодную пасть. —удовище
ринулось на Љотт с ЌеньЯном.
‘ мечом в руке Њайкл шагал по черной воде, но тут почти прЯмо перед ним
вновь взметнулсЯ гейзер, и удар чего-то в грудь, твердого, точно камень,
сбил его с ног. Ќа миг вода сомкнулась над его головой, на его туловище
навалилась огромнаЯ тЯжесть, но он вывернулсЯ из-под нее, ослепленный
мутью, взмахнул мечом и услышал резкий треск, словно топор развалил
полено.
_„ерево_...
Ћн протер глаза и увидел, что Љотт вонзает и вонзает свой кремневый нож
в черного зверЯ, который терзает полупогрузившегосЯ в грЯзь ЌеньЯна. ‹ицо
свЯщенника было искажено смертельным ужасом.
Ђ вокруг них взметывались все новые фонтаны воды и грЯзи, возникали все
новые четырехногие черные силуэты, еле различимые во мгле и летЯщих
брызгах. Џохожие на собак, подумал он. €ли на волков.
Ћни были повсюду.
Ћн рванулсЯ вперед к своим спутникам, замахиваЯсь мечом, но звери
увертывались от клинка и щелкали на него зубами. ‡вук, словно ломающийсЯ
хворост. —ертыхаЯсь, он ударил ближайшего, разрубив ему бок. ‘ жуткой
Ясностью он увидел взлетевшие черные щепки, а зверь вскинулсЯ под железным
лезвием, хлопнулсЯ в взбаламученную воду и исчез под ней с нереальной
быстротой.
…го товарищ прыгнул, целЯсь в плечо Њайкла, но вырвал только кусок
меха. Ћт толчка Њайкл пошатнулсЯ, вскрикнул, потому что второй вцепилсЯ
ему в щиколотку, и начал пинать его, пока он не разжал челюстей. …му
удалось устоЯть на ногах, и он направил острие на третьего, но
промахнулсЯ. ‚ вой ветра теперь вплеталось рычание и лЯзганье зубов. Ќовый
враг прыгнул, стремЯсь вцепитьсЯ ему в горло, но он перешиб ему
позвоночник ударом левой руки такой силы, какой в себе и не подозревал.
Џодбегали все новые и новые. Ћн отчаЯнно работал мечом, но они ловко
кусали и отскакивали, и вода вокруг все больше окрашивалась кровью.
Љраем глаза он увидел Љотт - черноволосую фурию, наносЯщую удар за
ударом. ЌеньЯн, по бедра в мутной воде, отбивалсЯ толстым суком. ‘утана
была сорвана с одного плеча, из шеи била струйка крови. ’ут тЯжелое тело
ударило Њайкла в спину и опрокинуло его. Ћн погрузилсЯ в жидкое месиво,
чувствуЯ, как зубы обдирают ему затылок, и “льфберт выскользнул из его
невольно разжавшихсЯ пальцев. ‚ рот ему хлынула вода, но он кое-как
поднЯлсЯ, скинув локтем зверЯ со спины. € тут же еще один впилсЯ ему в
бедро, прЯмо в старую рану, нога у него подогнулась, и он вновь оказалсЯ
под водой. „ыхание пузырьками вырвалось у него изо рта и ноздрей, а лицо
погрузилось в жидкую грЯзь. Ћн все-таки встал, несмотрЯ на толчки и удары
тЯжелых тел. Ќа его запЯстье сомкнулись челюсти, но он вырвал руку, хотЯ
зубы ободрали ее почти до кости. Ћн увидел, что Љотт падает - ее нож
разлетелсЯ на тонкие пластины. ‚олки сомкнулись вокруг нее. ЌеньЯн дико
закричал и упал, опрокинутый шестью волками. Њайкла опЯть сбили с ног, он
упал на колени, волк изготовилсЯ вцепитьсЯ ему в лицо, но каким-то чудом
его пальцы прикоснулись под водой к мечу. Ћн стиснул его, ударил
нападавшего волка в горло, а потом с бессвЯзным ревом описал им широкий
полукруг, снес голову второму и отрубил ногу третьему. Ћстальные
попЯтились.
- Љотт!
Ћн ринулсЯ вперед как безумный, рубЯ и колЯ, разгонЯЯ атаковавшую ее
стаю. Ћна почти лишилась сознаниЯ, ее лицо было залито кровью. Ћн ухватил
ее за волосы, приподнЯл ее голову над водой, но тут на него навалилось
утомление, кровоточащие раны подтачивали его силу. ’ам, где он в последний
раз видел брата ЌеньЯна, куча зверей терзала что-то, скрытое под водой.
‚злетали коричневые лохмотьЯ, какие-то бесформенные куски, а вода
почернела от крови.
- Љотт! ‚ирогонь!
‚ этом критическом положении Њайкл ощущал его мерцание в своем
сознании. Ќо запертым там. Љазалось, он бьетсЯ внутри его черепа.
€ снова волки. Њайкл всхлипывал, отбиваЯсь от них. Љотт мертвым грузом
повисла на его раненой руке, другаЯ рука с мечом отЯжелела, плохо
слушалась. ‚олки были беспощадны, бесстрашны, а позади тех, что окружали
его, взлетали новые фонтаны брызг и грЯзи, из земли вырывались новые
звери, чтобы тоже накинутьсЯ на него.
‚от, значит, как кончитсЯ эта повесть.
_ќтот мир не слишком приспособлен длЯ счастливых концов_.
„а уж. Ќо он будет дратьсЯ до конца, и, когда умрет, его душа будет
принадлежать ему.
Љотт зашевелилась, пытаЯсь сесть. Ћн отбивалсЯ от врагов и не мог
уделить ей ни единого взглЯда, но почувствовал, как ее пальцы сжали его
колено. Ћна старалась встать на ноги. Џотом пальцы соскользнули в рваную
рану на икре, и он закричал от боли, но ни на миг не опустил меча. “дар
туда, удар сюда, все вокруг темнело и расплывалось. ‚олки были черными
рычащими тенЯми, заслонЯвшими от него мир, а ветер без передышки хлестал
его по голове, и он щурилсЯ от брызг.
Ћн чувствовал, как жизнь по каплЯм покидает его, скатываетсЯ в мутную
воду, всасываетсЯ лесом.
"џ умираю", - подумал он.
‚незапно рЯдом очутилась Љотт, поддерживаЯ его. €з ее глаз рвалсЯ
зеленый огонь, потоки изумрудов.
- ‚ирогонь, Њайкл. Џрибегни к нему! - и, чудо из чудес, она улыбнулась
ему сквозь маску грЯзи и крови.
‚ирогонь был тут, готовый, и ждал только его. Њир окуталсЯ зеленым
блеском. ’еперь огонь пылал и в его собственных глазах, выплескивалсЯ из
его ран, точно зеленаЯ фосфоресцирующаЯ кровь. ‚ирогонь пел у него в
жилах, поддерживал его. Ћн окружил их как ореол, как сфера, и внутри нее
ветер стих, неумолчный рев ослабел. ‚олки, которых он задевал, вспыхивали,
точно спички, и запах гари заполонил воздух. ‚олки выли от боли и падали в
шипЯщую воду. Ќо зеленый огонь продолжал пылать, и озеро у ног Њайкла
превратилось в игру голубоватости и зеленых сполохов. Ћстальные волки
пЯтились, но Языки пламени разбегались по воде, словно и она горела, и
догонЯли их. ‹изали им бока, заливали глаза и пасти, выжигали их. Ћни с
визгом исчезли из виду.
‚ирогонь разливалсЯ между древесными стволами, преобразилсЯ в водоворот
света, в смерч, все выше взметывавший воду. Љотт и Њайкл оказались в глазу
бури. Ћни смотрели, как гнутсЯ и ломаютсЯ деревьЯ, увидели, как
истерзанный труп брата ЌеньЯна пронессЯ по воздуху, словно рваный мешок,
почувствовали, как отступает вода, засасываемаЯ смерчем. Ћна превратилась
в кружащую, светЯщуюсЯ стену вокруг них, а лошади шарахались, натыкались
на стволы, и замученный воздух был полон брызг. ‡атем их ошеломила могучаЯ
судорога энергии, от которой содрогнулсЯ лес. ‚ода прокатилась волнами во
все стороны, опрокидываЯ ближайшие деревьЯ, вырываЯ с корнЯми из земли,
швырЯЯ массивные стволы высоко в воздух. Њайкл и Љотт были сбиты с ног и
лежали, прижимаЯ головы к разжиженной земле, крепко обнимаЯ друг друга. Ќа
них налетел буйный ветер и проволок по грЯзи футов десЯть, но тут Њайкл
вогнал меч в землю, и они удержались за него. € продолжали цеплЯтьсЯ за
этот железный костыль, вбитый в сердце мира, и им чудилось, что лес
стонет. ЉрутЯщийсЯ сук ударил Њайкла по локтю, и сразу онемевшаЯ рука
соскользнула с рукоЯтки, но Љотт зажала его коленЯми, ухватилась за
лезвие, порезав пальцы до костей, и капли ее крови окропили лицо Њайкла. €
даже в такую минуту он осознал, что железо ее не оттолкнуло. ‚ирогонь
покинул ее тело, и она вновь принадлежала ему.
‡атем ветер начал затихать, нота за нотой понижаЯ свой вой. „еревьЯ
перестали хлестать ветками из стороны в сторону, как безумные, и уже
просто покачивались. ‚ирогонь истощилсЯ. Њайкл оторвал лицо от земли и
увидел вокруг опустошение и хаос. ‚ воздухе еще кружили листьЯ и мелкие
ветки, но ураган кончилсЯ. € можно было снова дышать.
Љотт тихонько застонала, и он повернул ее в своих объЯтиЯх, увидел
глубокую царапину на ее лбу, порезанные пальцы, рваную рану на плече,
почти обнажившую ключицу. Ќо глаза у нее были открыты, и они были
человеческими, теплыми и зелеными, полными слез.
- Њы живы, - сказал он тихонько. - Њы выдержали.
€ она улыбнулась ему.
‚етер уже превратилсЯ в легкий бриз, который ласково трепал их волосы,
и в нем чувствовалось тепло, которого они не знали уже много недель. Ќи
треска ломающихсЯ веток. Ќи грохота падающих деревьев.
Ћн истекал кровью, а леваЯ кисть казалась бесполезным придатком, но он
почти не замечал этого. …му чудилось, что он еще слышит стенаниЯ леса.
Ѓалдахин был разорван, деревьЯ были повалены, точно кегли, вскинув в
воздух черные щупальца корней. Ќо небо вверху было голубое и пустое, на
них лились солнечные лучи, и над грЯзью уже курилсЯ парок. ‚есенний день,
и до заката еще далеко. Ћн нежно обнЯл Љотт, приподнЯв ее с холодной
земли.
- ‚ставай. Њы сейчас же уйдем отсюда.

ѓрЯзь заскорузла на них, превратила волосы Љотт в шипастый шлем,
запеклась на рваных краЯх их ран. Ћни сидели у большого костра - на то,
чтобы развести его, ушло почти два часа - и тщательно прижигали
раскаленным до красна острием “льфберта все раны, ранки и царапины на теле
друг друга. Ќо каждый мучительный ожог вырывал у них лишь слабый стон.
Ѓоль стала такой же привычной, как потребность в сне.
€м нечего было есть, нечего пить. Љотелок, в котором они кипЯтили воду,
был приторочен к спине серого мерина и вместе с ним исчез в лесу.
_Џочему этот край назвал и ‚олчьим, когда в нем нет волков_? ‹ес
получил свое название от этих тварей, от зверей, которые выпрыгивали из
земли. „еревЯнные волки, хранители ‚олчьего ЉраЯ, воплощение враждебности
деревьев.
Њесто схватки было в каких-нибудь ста Ярдах от них - только на такое
расстоЯние сумели они отойти. ‡десь землЯ была посуше, так как вода
отступила. Ћни лежали на тонком слое веток и мха, а вокруг них из
древесных стволов рвались наружу лица погибших душ, зиЯли рты, разинутые в
беззвучном крике. € там был ЌеньЯн. ‚ надвигающихсЯ сумерках раздалсЯ
громкий треск - с соседнего комлЯ отвалилсЯ пласт коры, и открылось его
широкое лицо, заключенное в древесине. Ќа шее вздувались жилы, точно он
старалсЯ высвободитьсЯ из тисков дерева. “видев его лицо, Љотт закричала,
но теперь они не обращали на него вниманиЯ. •лопотливый свЯщенник разделил
судьбу своих собратьев. Ѓыть может, он обменивалсЯ с ними историЯми в
каком-то замкнутом деревьЯми аду.
“сталость сковала их тела, как одурЯющий наркотик, и все же они не
могли уснуть. Њайкл понимал, что путь вперед закрыт. ‘ него было
достаточно. “ них не осталось сил идти дальше. Ћн не знал, хватит ли у них
сил вернутьсЯ.
Ћн покинет ђозу, отречетсЯ от нее. Ќичего другого не оставалось. ‚о рту
у него был горький вкус - вкус неудачи. Љотт тоже понимала это, но он
полагал, что она не знает о его решении вернутьсЯ домой. ’ак или иначе, он
вернетсЯ домой. € если это означает, что ему придетсЯ оставить ее, да
будет так. Џока он хотел только одного: вновь стать мальчиком без рубцов и
шрамов, не страшащимсЯ темноты. ’олько возможно ли это?
Љотт тревожно заворочалась рЯдом с ним, и даже в неверном свете костра,
в игре теней он разглЯдел, что повЯзка, стЯгивающаЯ рану на ключице,
потемнела еще больше от сочащейсЯ крови. ’акаЯ исхудалаЯ, такаЯ замученнаЯ
болью! Ћн готов был зарыдать, но у него только защипало глаза. Ћн предаст
их обеих, покинет ее и ђозу. …го поиски завершились полной неудачей.

“тром движениЯ их были скованными, точно у марионеток. Ћни не
разговаривали. ‚ лесу было светло. Ѓалдахин словно стал менее густым, и
сверху просачивалсЯ бледный солнечный свет. Љотт отломила крепкий сук с
развилкой, чтобы он послужил Њайклу костылем, и они черепашьим шагом
побрели на север, а позади них в древесном стволе безмолвно выло лицо
ЌеньЯна.
‚прочем, им повезло: в перегное они обнаружили след, который могли
оставить только лошади, а по сторонам кое-где валЯлись обрывки сбруи и
некоторые вещи. € после полуднЯ они нашли их - две лошади и осел стоЯли
дрожа, седла сбились набок, шерсть была залЯпана грЯзью, в гривах
запутались веточки и листьЯ. „альше они уже ехали верхом, но лишь часть
днЯ, сберегаЯ силы животных и свои собственные, и все же покрывали
порЯдочные расстоЯниЯ. —ерез неделю неглубокие их раны почти зажили, и они
настолько оправились, что начали испытывать отвращение к лесным тварЯм,
которыми питались, чтобы поддержать в себе жизнь.
—ерез десЯть дней пути они по взаимному согласию зарезали осла
свЯщенника, нагрузили лошадей кровоточащими кусками его мЯса, а вечером
наелись до отвала жилистым жарким. Њечта и серый были так измучены, что
оставались равнодушными даже к запаху крови и брели по лесу, словно не
замечаЯ останков своего недавнего товарища, свисающих по их бокам.
ЊЯсо придало силы Њайклу и Љотт. Џусть оно было жестким, но ничего
вкуснее и питательнее они не ели с того днЯ, когда ЌеньЯн угостил их
козьей похлебкой и медом. Ћни объедались по утрам и вечерам, так что скоро
Љотт уже могла идти рЯдом с серым весь день, но Њайкл из-за раны в бедре
почти всю дорогу ехал верхом.
Џроходили дни. ‹ес словно не замечал их. —ерез две недели после гибели
ЌеньЯна они добрались до его полЯны среди бесконечных огромных деревьев
‚олчьего ЉраЯ - обратный путь занЯл у них вдвое меньше времени, словно
лесу не терпелось избавитьсЯ от них.
Џрохладный день клонилсЯ к вечеру, когда они вышли на нее (свет
становилсЯ все Ярче, по мере того как редели деревьЯ), вспугнув пасшуюсЯ у
ее краЯ козу, и увидели навесы, сооруженные свЯщенником. Њежду ними
безмЯтежно бродили куры, однако в отсутствие брата лес уже вторгнулсЯ на
его расчистку.
„вор посередине, окруженный навесами, уже зарос травой и ежевикой.
‡азеленела и дерноваЯ кровлЯ, а у порога тЯнулсЯ вверх молодой папоротник.
€згородь козьего загона обвалилась, а из земли повсюду поднимались ростки
орешника и липы, березы и бука, многие уже почти доставали им до поЯса,
чуть покачиваЯсь под легким ветерком. ‚оздух был полон густого запаха,
похожего на запах только что вскопанного чернозема - запах буйного роста.
Љазалось, полЯна была покинута не недели, а много месЯцев назад.
Ћни расседлали лошадей, задали им корма из запасов ЌеньЯна и пустили
пастись в бывшем козьем загоне. Џотом вдосталь напились воды из ручьЯ, все
еще чистой и прозрачной. Ѓыла она удивительно вкусной и такой холодной,
что ломило зубы. Њайкл встретилсЯ взглЯдом с Љотт через ручей и понЯл, что
она теперь стала человеком - настолько, насколько это было длЯ нее
возможным. € он подумал, нельзЯ ли им все-таки остатьсЯ вместе, отыскать
длЯ себЯ местечко в его собственном мире. €з-за своего тайного решениЯ
вернутьсЯ домой, он ощущал себЯ убийцей. —то, если он уговорит ее
отправитьсЯ с ним?
Ћни обшарили хижину и кладовую в поисках съестного и нашли немного
копченого мЯса, овощи в огороде, еще не задушенные сорнЯками, и горшочек
меда. Љотт, его любительнице, этого показалось мало, и она принЯлась
грабить улей, выгребаЯ пригоршни меда и воска, а воздух вокруг ее головы
был полон черных, разъЯренных, но вЯлых от холода пчел. Љогда вечером они
с Њайклом улеглись спать, волосы у нее слиплись от меда, а лицо распухло
от укусов. Ќо ее липкое лицо ухмылЯлось ему из-за костра, и его охватило
чувство, похожее на отвращение.
Ќочью кто-то бродил среди деревьев у полЯны, лошади забеспокоились.
Њайкл с обнаженным мечом захромал от костра, вслушиваЯсь в звуки
колышущихсЯ растений и приглушенных шагов. Љто-то большой кружил за
границей света, он улавливал дыхание, блеск настороженных глаз, едкий, но
очень слабый запах. Ћднако что-то от веры ЌеньЯна еще осенЯло приют: под
утро неведомаЯ тварь, шумЯ кустами, удалилась в лес.
- Љто это? - спросил Њайкл у Љотт.
- Њожет, тролль. Љто знает? Џо слухам, в ‚олчьем Љраю обитают
невиданные звери. ‚роде древесных волков, которые на нас напали. „умаю,
времЯ, пока нас не замечали, миновало, Њайкл. ‚се начинаетсЯ сначала.
Ћни с сожалением покинули полЯну ЌеньЯна, но лошади были нагружены
всеми припасами, какие им удалось собрать. ‘вЯзки негодующих кур свисали с
седел и разделанные туши двух коз.
Љогда они выезжали с полЯны, Њайкл оглЯнулсЯ и увидел, что крест
ЌеньЯна дал зеленые ростки, которые уже маскировали его очертаниЯ. Љрест
превратилсЯ в дерево, живое, растущее...

Џуть казалсЯ бесконечным, как сорокалетние скитаниЯ по пустыне, но
только в конце не манила ‡емлЯ ЋбетованнаЯ. ђаненое бедро Њайкла медленно
заживало, и он бросил костыль. ‹ошади отъелись на Ячмене ЌеньЯна и бежали
резвее, что было к лучшему - в деревьЯх они краем глаза замечали неЯсные
фигуры, в сумраке леса прЯтались более темные тени. ’еперь в глухие часы
ночи они спали по очереди, и все времЯ у границы света кто-то двигалсЯ,
слышались странные звуки. Ќо ‚олчий Љрай вскоре должен был остатьсЯ
позади.
„важды на них нападали гоблины - приземистые карлики ордой
набрасывались на них из мрака, но их встречали меч Њайкла и стрелы Љотт.
Ћба раза они обращали врагов в бегство, складываЯ трупы убитых, как ограду
вокруг места своего ночлега. ЌападениЯ были необдуманными, лихорадочными,
гримирч налетали кучками, а не сплошной массой. €з обеих схваток Њайкл и
Љотт вышли почти без единой царапины.
Ќаконец лес поредел. „еревьЯ на пологих холмах были ниже и пропускали
достаточно света длЯ подлеска. ’ут были птицы, дичь, в ручьЯх струилась
чистаЯ прозрачнаЯ вода. Љотт громко смеЯлась, отбрасываЯ на плечи черную
гриву волос. Џосле угрюмой враждебности ‚олчьего ЉраЯ они словно попали в
рай. “ них было ощущение, будто они вырвались на волю из темницы и вновь
очутились в настоЯщем, Ярком, полном жизни мире.
Ћни перестали торопитьсЯ, задерживались, чтобы поохотитьсЯ, и
объедались свежим мЯсом. ‹ошади щипали сочную траву и пили из ручьев.
Љогда их вечером расседлывали, они катались по росистой мураве, очищаЯ
шерсть от грЯзи и плесени темного леса, пропитываЯ ее душистыми запахами.
€ они - все они - чуть не погибли.
Љогда утром они разогревали мЯсо на костре, на них врасплох напала
волчьЯ стаЯ - восемь поджарых зверюг с глазами желтыми, как гной, и
черными мордами. Џока Њайкл удерживал лошадей, Љотт поразила двоих своими
последними стрелами, а третьему распорола брюхо ножом, который они забрали
из хижины ЌеньЯна. —етвертый вцепилсЯ в заднюю ногу серого мерина, но
отлетел от удара копыта. Њайкл зарубил того, который бросилсЯ на Њечту,
но, падаЯ, зверь ухватил “льфберт зубами и вырвал его из руки Њайкла. …ще
один волк прыгнул на него, но Љотт перехватила его в воздухе, и они
покатились по земле, рыча в унисон, а когда схватка завершилась, с земли
поднЯлась Љотт. Ћдна ее рука была по локоть в крови. “целевшие волки
обратились в бегство.
Џосле этого они начали соблюдать осторожность, с запозданием вспомнив,
что в „иком ‹есу хватает и своих ужасов. € они истосковались по
человеческим лицам, по звукам голосов, кроме своих собственных.
‚прочем, ждать им оставалось недолго. —ерез три днЯ после возвращениЯ в
нормальный лес, каким его счел Њайкл, они наткнулись на широкую дорогу с
севера на юг. Ћни поехали по ней (какое облегчение, когда не надо все
времЯ наклонЯть голову из-за веток и перепрыгивать через поваленные
стволы!) и вскоре увидели по сторонам пни со следами топора, брошенные
шалаши и в конце концов увидели деревню чуть в стороне от дороги на
небольшой расчистке. Ћни вдохнули запах дыма, услышали детские голоса.
- –ивилизациЯ! - сказала Љотт. €з-за деревьев выбежали дети - трое
маленьких оборвышей. Џри виде неизвестных всадников они разом остановились
как вкопанные, а потом издали дружный вопль и бросились наутек, крича на
лесном Языке:
- ”айсиран, файсиран!
‘лово это могло означать только "чужие" или "враги". ‚ „иком ‹есу эти
понЯтиЯ были практически взаимозаменЯемыми.
- “ нас такой страшный вид?
- Ђ ты давно видел свое лицо, любовь моЯ? ‘едобородый убийца - вот как
ты выглЯдишь.
Ћн решил было, что Љотт шутит, но ее лицо осталось очень серьезным.
"‘едой, - подумал он. - џ теперь седой старик".
„а, наверное, вид у них страшный. ‚о-первых, они на лошадЯх. ‚ лесу
верхом ездили почти лишь одни рыцари. ‚о-вторых, они вооружены. € покрыты
рубцами. ‚зглЯд у них дикий, лица чумазые, одежда рванаЯ, в кровавых
пЯтнах, грЯзнаЯ, десЯтки раз чинившаЯсЯ. Ћни теперь носили короткие плащи
из оленьих шкур шерстью наружу, чтобы не промокать во времЯ дождЯ, а с
седел у них свисали куски копченой оленины, плохо завернутые в лоскуты
запасной сутаны ЌеньЯна. Љрасота Љотт была скрыта маской грЯзи и
всклокоченными, полными колтунов волосами. „аже трудно было распознать в
ней женщину, потому что она была худощавой, как юноша, а на боку у нее
висел бронзовый нож ЌеньЯна, зловеще посверкиваЯ.
€з-за деревьев выбежали мужчины, зажимаЯ в кулаках свои орудиЯ.
ЏолдесЯтка... десЯток... пЯтнадцать человек - они сомкнулись в безмолвные
рЯды. Ђ позади них стоЯли ребЯтишки и несколько женщин. Њайкла охватила
безмернаЯ усталость.
- Pax vobiscum, - сказал он.
Џри этих словах они оживились, начали переговариватьсЯ между собой.
Њногие всматривались в “льфберт. Ќаконец один мужчина выступил вперед.
‚ыглЯдел он таким же дикарем, как и прочие в их одежде из оленьих шкур и
грубой шерсти, но голова у него была выбрита.
- Et cum spirito tuo.

‡вали брата „ерний, и он оказал им гостеприимство, хотЯ жители деревни
отнеслись к ним с большой опаской. Ћни прожили там три днЯ, дав отдых
лошадЯм и себе. Љотт вызвала небольшую сенсацию, когда вымылась, и мужчины
увидели ее лицо по-настоЯщему. Ћна была прелестна, как прежде, но иной
хрупкой прелестью тонких узоров инеЯ. ’оненькаЯ, как молодое деревце, с
огромными глазами на исхудалом лице. …е тело покрывали лиловато-розовые
следы ушибов и ссадин, старых и еще не заживших, и по ночам Њайкл с
тоскливой жалостью целовал их все. ЋбнимаЯ ее, он почти боЯлсЯ, что она
переломитсЯ под тЯжестью его тела.
„еревнЯ была последним людским селением перед началом ‚олчьего ЉраЯ,
забытым местом, через которое брат ЌеньЯн прошел двенадцать весен назад и
куда редко заглЯдывали рыцари. …два жители забыли свой первоначальный
страх, как они дали волю жажде новостей и любопытству. Ћсобенно их
интересовал тот факт, что эти двое приехали с юга, из жутких глубин
‚олчьего ЉраЯ. Ќо Њайклу и Љотт было нечего им сказать.
Ќа третью ночь, лежа обнЯвшись в отведенной им хижине, они вдруг
услышали стук копыт в лесу - еле слышный, далекий. € вой волков. Ћни
понЯли, что их по-прежнему преследуют, и на четвертое утро отправились
дальше, увозЯ благословение свЯщенника.

Ѓесконечные дни, нескончаемый путь. Ћни останавливались на некоторое
времЯ, а потом ехали дальше, когда звери приближались. „еревни встречались
все чаще, становились все больше. ‚ лесу им попадались другие дороги, за
деревьЯми они видели шпили церквей и встречали отрЯды рыцарей,
патрулировавших лесные тропы. Џродвигались они медленно, неизменно на
север, иногда замечаЯ в лесу признаки присутствиЯ племен: мелькающие за
деревьЯми фигуры, такие же осторожные, как лесные животные. ’рижды они
натыкались на останки людей, сожженных на костре, а один раз оказались
посреди опустошенной стоЯнки, где стоЯл смрад от непогребенных трупов, с
которыми расправлЯлись вороны и лисицы. ђыцари мстили за нападение лисьих
людей. ѓоды и годы тому назад - во всЯком случае так казалось.
- Људа мы едем? - как-то спросила Љотт, и он ответил:
- €скать людей ђингбона.
Ќо это была лишь часть правды.
Љогда весна сменилась летом, и они сбросили тЯжелые меха, он наконец
сказал ей, что хочет вернутьсЯ домой. •очет вернутьсЯ в то утро, в которое
ушел, и вновь стать мальчиком. Ћни направлЯлись к пещере, через которую
попали сюда - к единственной неизменной двери, через которую он из-под
моста попадет в свой мир. € он попросил ее уйти с ним.
Ќа миг ему показалось, что она наброситсЯ на него с кулаками. …е глаза
засверкали. Ќо это просто отразили солнце слезы, наполнившие их. Ћна
ничего не сказала, и следующие два днЯ прошли в напрЯженном молчании, и он
не мог добитьсЯ от нее никакого ответа. ќта тема стала нелепо, мучительно
запретной.
‚новь они заметили, что за ними наблюдают. Ќо теперь это был не лес. ‚
деревьЯх раздавалсЯ гулкий смех, переходивший в рычание, и, казалось им,
они видели лица среди ветвей, наблюдающие за ними. Ќачались всЯкие мелкие
неприЯтности. ‚друг прохудилсЯ самый большой бурдюк. ‹ошади то и дело
начинали хромать. Џодпруга Њайкла лопнула, и он обнаружил, что она была
наполовину перегрызена. Љотт громко звала Њеркади в уверенности, что все
это - проделки вирим, но никто не откликалсЯ.
- Ћни от менЯ отказались, - шептала она. - џ больше не своЯ длЯ них, -
и никакие убеждениЯ Њайкла на нее не действовали. Ћщущение вины... словно
холодный нож пронзал его внутренности. Ћн погубил ту жизнь, какую она вела
здесь до его поЯвлениЯ, а теперь он намеревалсЯ покинуть ее. Ќет, она
должна пойти с ним. „олжна! ’ут ей нечего делать.
Ќаступил и миновал день солнцеворота. ‚олосы Њайкла совсем побелели,
хотЯ борода оставалась пегой, точно у старого морского волка. Љотт
казалась его дочерью... нет, внучкой. Ћни ехали на север - пара
изгнанников в поисках покоЯ, и все это времЯ погонЯ следовала за ними.
Ћтдаленный шум в ночи, резкий звериный запах в темный час перед зарей.
•отЯ они оправились от перенесенного в ‚олчьем Љраю, постоЯннаЯ
настороженность измучила их, держала в состоЯнии вечного раздражениЯ. € в
тот день, когда они случайно наткнулись на лисьего человека, охотившегосЯ
в одиночестве, Њайкл слепо наехал на него и чуть не убил, подчинЯЯсь
бездумному рефлексу. € только когда сбитый с ног беднЯга закричал в
отчаЯнии "“твичтан!", кроваваЯ пелена спала с его глаз, и Њайкл опустил
меч. € услышал собственный хриплый смех, полный облегчениЯ и радостного
узнаваниЯ.
‹икование. Џиршество. ‘частливый день, как будто ничем не омраченный.
ђингбон встретил их широкой улыбкой, забыв обычную сдержанность, и они с
Њайклом обнЯлись, как братьЯ. Љотт и Њайкла приветствовали точно героев, и
Њайкл почувствовал, что, по-своему, это было возвращение домой к чему-то
родному и привычному.
ЏлемЯ лисьих людей пополнилось. Ћни принЯли к себе медвежьих людей, чью
стоЯнку разорили рыцари, и теперь их было почти восемьдесЯт - солидное
число, и они совсем не походили на тех испуганных отчаЯвшихсЯ людей,
которых он в последний раз видел у границы ‚олчьего ЉраЯ. Ћни пробились на
север, терЯЯ соплеменников по двое, по трое, но теперь они вновь
обосновались на своих исконных охотничьих угодьЯх, и ни звери, ни рыцари с
железными мечами уже не изгонЯт их отсюда.
Џро битву в деревне сложили песню, племенное сказание, и Њайкл осознал,
что длЯ этих людей они с Љотт превратились в легенду. Ќовые члены племени
смотрели на них с почтительным страхом. “твичтан, человек, сражавший
рыцарей огнем и громом, не побоЯвшийсЯ проникнуть в ‚олчий Љрай! ’еовинн,
древеснаЯ дева, знающаЯ лес лучше любого охотника. €м предстоЯло
превратитьсЯ в миф.
Ќо они должны были ехать дальше. ‚олки приближались, а Њайкл не хотел,
чтобы из-за него этим людЯм пришлось столкнутьсЯ с ‚садником.
ђингбон и несколько его людей отправились проводить их через лес -
туземный почетный эскорт, - и, когда лето перешло в осень, они были уже
далеко на севере, и снова наступила холоднаЯ погода, а ночи удлинились. €
тут погонЯ нагнала их, ђингбон и его товарищи отстали, а волки напали на
Љотт с Њайклом и загрызли серого мерина, на котором Љотт проделала такой
путь. ‚ конце концов люди ђингбона отыскали их, когда Њайкл лежал в бреду,
вновь раненый.
€ произошло еще что-то. Њало-помалу лесной Язык, сам угнездившийсЯ в
голове Њайкла, начал исчезать. ‘начала слова, потом строение предложений.
Џонимать было легче, чем говорить самому, но, когда на смену осени пришла
раннЯЯ зима, в разговорах с лисьими людьми ему приходилось прибегать к
помощи Љотт. ќтот край словно отворачивалсЯ от него, умывал руки, раз он
решил его покинуть. Ћт этой мысли Њайкла охватывали горечь и тоска.
€м пришлось искать прибежище в приюте братьев, куда лисьи люди
отказались последовать за ними. Љак ни странно, Њайкл продолжал понимать
речь братьев по-прежнему. ‚озможно, причина заключалась в том, что он был
христианином, как и они.
’ут все лисьи люди ушли, кроме ђингбона, а он осталсЯ с ними до конца,
до “твиды. “же наступили настоЯщие холода, в лесах белел снег. € так в
сопровождении лисьего человека они выехали (Љотт на одолженном ей муле) из
леса и уставились на равнину, такую жутко голую и пустую после долгих
месЯцев и лет, проведенных под деревьЯми. € тут они простились с дикарем,
который возник в кошмарах ребенка, а потом стал другом - одним из немногих
друзей, какие были у Њайкла. ђингбон как будто не понимал, что они
расстаютсЯ навсегда. Ћн же никак не думал свидетьсЯ с ними снова, когда
они исчезли в южных лесах, но они остались живы и, конечно, в один
прекрасный день вернутсЯ и из этого путешествиЯ.
- Ђй ньювехт ювеньЯн, - сказал он, и Њайкл понЯл. „о того днЯ, когда вы
снова придете.
€ ђингбон растворилсЯ в густом сумраке под деревьЯми, в лесу, который
был его миром. Љотт не посмотрела ему вслед. ‹ицо у нее было белым и
непроницаемым. Ћни направились к обнаженным холмам, к заключительной части
их пути - туда, где из пещеры вытекала река, открываЯ Њайклу дорогу домой.
Ћдин раз они оглЯнулись и увидели ‚садника: он неподвижно следил за
ними из-под тенистой кровли „икого ‹еса, а в небе над его головой
разгоралась зарЯ.
…хали они быстро, потому что мул Љотт оказалсЯ послушным животным. Љ
вечеру они были уже высоко в холмах, и лесной мир, в котором они прожили
так долго, казалсЯ темным ковром далеко внизу, присыпанным сверху снегом.
Ѓыло так непривычно и весело озирать просторы со всех сторон, не опасаЯсь
ни темных ложбин, ни низко нависающих ветвей. …сли бы волки продолжали
гнатьсЯ за ними, они заметили бы стаю за мили и мили. € ‚садника тоже
нигде не было видно.
Џещера и река не изменились. Џочему-то Њайкл ожидал, что они стали
другими. Ќе потому ли, что мальчика, который выплыл из пещеры в то утро,
больше не было. Ђ был грузный седобородый мужчина весь в шрамах и с
глазами убийцы.
Ћни устроились на ночлег возле реки, развели костер и разогрели мЯсо,
пролежавшее в седельной сумке два днЯ. Џотом они выпили Ячменного спирта,
который ђингбон подарил им при расставании. ‚ыпили за ђингбона и его
людей.
Ќо Љотт все еще не сказала ни слова о возвращении Њайкла в его мир.
Ћни сидели с двух сторон костра, облокотившись о свои седла. Њечта и
мул мирно паслись рЯдом, а ночь развертывалась вверху всЯ в сверкающих
блестках звезд. Ћчень холоднаЯ ночь. ‡десь, высоко в холмах, с
подветренной стороны валунов и во впадинах лежали сугробы, а четкаЯ
прозрачность небосвода предсказывала мороз. …сли пойдет снег, станет
теплее.
‚от что он обрывочно говорил Љотт, знаЯ, что, если снег и пойдет, на
нем уже не отпечатаютсЯ его следы. …го последнЯЯ ночь в этом мире. Џеред
самой зарей он возьмет Њечту и поплывет вверх по течению холодной реки в
пещеру и никогда не вернетсЯ. Љотт не могла не знать этого, но она упорно
молчала, а потому горе и чувство вины у него в душе раскалились в гнев
против ее упрЯмства.
- “тром Я вернусь домой, Љотт, - наконец заЯвил он.
Ћна потыкала палкой в костер. †елтый свет заполнил тенЯми ее впалые
щеки, лег на рубец поперек ее шеи там, где древесный волк чуть не оборвал
ее жизнь.
- ’ы отправишьсЯ со мной?
- Ќет.
Ћна поднЯла на него глаза. …е бледное лицо закрылось от него. Ћна была
похожа на пожилую, костлЯвую, угрюмую старую деву.
- Ќо почему?
- ’ам не мой мир. џ там чужаЯ. ’ы вернешьсЯ мальчиком, ребенком, а Я
останусь такой, как есть. Њое место... мой дом - здесь. Љогда-то Я думала,
что он и твой.
- џ этого никогда не говорил.
‘ухаЯ улыбка изогнула ее губы.
џ же говорил тебе, Я не представлЯл, какой он. —то сделает со мной.
—ерт, Љотт. џ же думал, это будет волшебной сказкой с рыцарЯми и замками.
- Ќо ведь это так.
- Ќо они другие, чем мне воображалось. Љак Я могу остатьсЯ тут? ’ы же
видела ‚садника на опушке леса. Ћн не оставит менЯ в покое. Ђ возможно, и
тебЯ.
- Ќичего, как-нибудь.
- ‚ирим тебе не помогут, Љотт. Њеркади и его народ с самого начала были
на стороне ‚садника. ‚от почему они дали нам вирогонь. —тобы он уподобил
нас им - превратил во что-то, чем ‚садник мог бы управлЯть.
- Ћн спас нам жизнь! - возразила она, и ее лицо оживилось.
- ‘лучайно. Њы обратили силу леса против неге же.
- Њайкл, - голос ее был полон презрениЯ, - ты понЯтиЯ не имеешь о том,
о чем говоришь.
- Ќеужели? “ менЯ было времЯ подумать хорошенько. ’ы сама чуть не стала
такой, как они. € даже Я чувствовал, что могу превратитьсЯ... …сли бы не
брат ЌеньЯн...
- Џоп, который намеревалсЯ схватитьсЯ с ‚садником в его собственном
замке, и бросил бы вызов всему „икому ‹есу, если бы мог, - сказала она
пренебрежительно.
- „а. ќтого он и хотел, а в нас видел средство длЯ достижениЯ своей
цели. Ќо он помог мне сохранить рассудок, Љотт, не то Я пил бы черную
воду, и глаза мне заполнил бы зеленый огонь - как твои. € Я уже
_чувствовал его_!
- Ќо истина, справедливость и бог, которому ты подчинЯешьсЯ, победили?
…го ошеломила враждебность в ее голосе, но он продолжал:
- Џусть так. „ревесные волки напали на нас, потому что мы уже почти
добрались до замка, а Я не изменилсЯ. ‚садник потерпел неудачу и решил
уничтожить нас. Ћн не подумал, что вирогонь - обоюдоострое оружие.
Ћна промолчала. Ќа ее лице застыла маска бессильного гнева и горЯ.
- Њы больше не можем оставатьсЯ здесь, Љотт, - сказал он ласково,
посылаЯ слова через костер точно стрелы. - џ люблю тебЯ, девочка. Џрошу,
пойдем со мной.
‚ глазах у нее поЯвилсЯ блеск, словно свет костра проник в них и
клубилсЯ в их глубине.
- Њы проделали вместе долгий путь, ты и Я, - сказала она. - Ћднако мы
вернулись туда, откуда начали его. ‘ловно его и не было вовсе. ’олько сон.
Њожет, это и был сон, подумал он. ‘он о деревьЯх и темных зверЯх, и
разных других непонЯтностЯх. ѓоворить он не мог. Ѓудто костер был зиЯющей
бездной, а Љотт на другой стороне, вовеки недосЯгаемаЯ.
- Ђх, Њайкл... - сказала она, и ее голос надломилсЯ.
Ћни вскочили одновременно, шагнули навстречу друг другу и обнЯлись. Ћн
ощутил под ладонЯми ее кости, тепло ее тонкого тела, поцеловал атласную
кожу под ухом.
- џ не могу, - прошептала она. - џ там чужаЯ. Њои кости должны тлеть
здесь.
"’ы принесешь мне смерть", - сказала она когда-то. Ћн вспомнил эти
слова и почувствовал себЯ беспомощным ребенком, каким был так недавно.
‘частливого конца не существует ни длЯ нее, ни длЯ него. ќтот мир устроен
иначе.
Ћни в последний раз слились друг с другом у костра, а над ними стонал
холодный ветер, проносЯсь по холмам без единого дерева. Љогда они наконец
заснули, небо затЯнули темные тучи, скрыв звезды, и во мраке пошел снег,
целуЯ их лица и одеваЯ саваном твердую землю.
‚ последние темные минуты перед зарей он вошел в воду, уже
затЯгивавшуюсЯ льдом у берегов. Ћн вскрикнул, ощутив ее студеную хватку, и
уцепилсЯ за гриву Њечты, котораЯ плыла против медлительного течениЯ к
черной пасти пещеры, к миру, который ждал по ту ее сторону. Ћн возвращалсЯ
домой, в детство, в край, где родилсЯ, но часть его осталась с
темноволосой девушкой, котораЯ смотрела ему вслед с заснеженного берега.
…му казалось, что он избит, истекает кровью, разорван пополам, и, когда
над ним сомкнулсЯ темный свод, он плакал, как ребенок, и его слезы
смешивались с ледЯной водой реки.

Љотт стоЯла и смотрела еще долго после того, как он скрылсЯ из виду, и
ее тело все больше немело от холода. Ђ когда она наконец повернулась к
остывшей золе костра, то без всЯкого удивлениЯ увидела ‚садника. €з
ноздрей его конЯ в морозный воздух поднимались облачка пара. ‚садник
протЯнул ей руку, и у нее уже не оставалось воли бежать.

* —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. ‚‘Ђ„Ќ€Љ *

Ќа другой стороне Њайклу в лицо ударил сильный ветер, взъерошил его
волосы, загремел черными ветками деревьев, нависающими над водой. Њечта
выбралась из ледЯной воды на берег и встрЯхнулась. Њайкл медленно
последовал за ней. Ћдежда висела на нем, как на вешалке, мешаЯ движениЯм.
Ћн испытывал дикую слабость и совсем замерз. Ћн лежал на берегу в серой
лужице речной воды, а быстрое течение дергало его ступни. “ него першило в
горле от слез. Ћна не последовала за ним. Ћн потерЯл ее.
‡анималась зарЯ. ђечную низину заполнЯл шум бегущей воды, небо за
деревьЯми было огромным и пустым, а на востоке по нему все выше разливалсЯ
свет. Њайкл заставлЯл себЯ думать, вспоминать, как все было, когда он
оставил этот край давным-давно, но его сознание оцепенело, как и онемевшее
тело. Ћн сбросил вонючую меховую одежду - теперь она была ему не по росту
- и обнаружил, что ножны пусты. “льфберт лежит на дне реки. ‚спомнив
историю своей семьи, он осознал, что лежать мечу там недолго.
…го сотрЯсала дрожь от холода и рыданий, и несколько секунд он простоЯл
на коленЯх, ушедших в разбухшую землю берега, уткнув лицо в ладони. Ћн
ощущал гибкую свежесть своего тела, уменьшение мускулатуры. ‚новь он стал
худеньким тринадцатилетним подростком с глазами старика. Џодбородок под
ладонью оказалсЯ пугающе гладким и нежным. Љак у Љотт. € нигде ни единого
шрама.
"џ чистаЯ дощечка", - подумал он.
Ќет, не совсем. “ него остались эти воспоминаниЯ. € он знал, что не
потерЯет их никогда, даже если бы захотел.
Џервые дни в €ном Њесте, скачка по огромным пустынным просторам, где
воздух прозрачен, как родниковаЯ вода.
Љостер в шепчущемсЯ лесу, лицо Љотт в дюйме от его лица, ее тело
прижимаетсЯ к его телу.
Ћхота в „иком ‹есу с ђингбоном, поднимаетсЯ туман среди деревьев, и
рога застывшего в неподвижности оленЯ кажутсЯ на его фоне черными ветками.
€ то, другое, - тоже.
ѓлаза волка-оборотнЯ, обжигающие его, словно налитые злобой раскаленные
угли.
‚садник, ждущий среди темных деревьев, а вокруг его головы вьютсЯ
вороны.
‹ицо брата ЌеньЯна в минуту смерти.
‘он ли, кошмар ли - он никогда не забудет. ‚се это выжжено в его мозгу.
- Љотт! - прошептал он, и снова его пробрала холоднаЯ дрожь.
Њечта потыкалась в него мордой, и он, шатаЯсь, поднЯлсЯ на ноги. Ќадо
еще многое сделать.
Ћн вывел кобылку из низины, и шум воды замер. …го босые ноги ступали по
росистой траве. Ћн остановилсЯ и обвел взглЯдом тихие луга, темный лес. Џо
ближнему лугу бродили коровы, они смотрели на него, продолжаЯ пережевывать
жвачку. Џтичий хор уже приветствовал зарю.
‚етер нес слабый привкус дыма и металла. Ћн забыл, насколько тут все
другое.
Њайкл звЯкнул калиткой и ввел послушную кобылку во двор, а там и в
устланную соломой конюшню, где сразу расседлал. Ћна выглЯдела ничуть не
хуже прежнего - такаЯ же сытаЯ и ухоженнаЯ, как в то утро, когда он
поскакал на ней за Љотт. Ќо седло было исцарапано и во вмЯтинах, от
седельных сумок из сыромЯтной кожи исходила кислаЯ вонь. Ђ у дробовика
заржавел ствол. Ћн отчистил седло и сбрую, как сумел, сумки засунул за
мешки с зерном и похлопал ”еликса по крутому боку, когда тЯжеловоз обнюхал
его. Џотом проковылЯл через двор, поеживаЯсь от холодного ветра. ‚прочем,
ветер затихал, и день, когда солнце подниметсЯ из-за восточных холмов,
будет Ясным и погожим.
Ћн проскользнул в дом, звЯкнув щеколдой задней двери. ‚ кухне парила
тишина, от плиты падали багровые отблески, а часы неумолчно тикали,
разговариваЯ сами с собой. „ом казалсЯ крохотным, давЯщим, и на секунду
Њайклу стало клаустрофобически душно. Ќаверху кто-то двигалсЯ. …го родные
просыпались.
Ћн поднЯлсЯ по лестнице беззвучно, как боЯзливый зверек. Џритворил
дверь своей комнаты и услышал топот ног на лестничной площадке. „ед,
бабушка, дЯдЯ он, тетЯ ђейчел. ‚се тут.
‘колько времени он отсутствовал? Ћдин год? „ва? €ли несколько минут на
рассвете?
Ћн забралсЯ в постель и уловил запах Љотт на простынЯх. ‡арылсЯ в них
лицом и горько заплакал.

- Њайкл! Њайкл! Џора вставать! ‚ школу опоздаешь.
Ђ из кухни еле слышно донеслось:
- Људа девалась моЯ одежда? Љто взЯл мои брюки? - дЯдЯ он обнаружил
давнюю кражу.
"Љто съел мою кашу?" - вспомнил он сказку о трех медведЯх и чуть
улыбнулсЯ. Љак смеЯлась бы Љотт!
‚ суматохе они забыли про него. Љогда он спустилсЯ вниз, кухню заливало
утреннее солнце, а всЯ семьЯ, включаЯ Њуллана, ахала и охала, обнаруживаЯ
все новые пропажи.
- ЊоЯ лучшаЯ сковородка!
- џблочный пирог, который Я испекла вечером!
- € никто ничего не слышал!
- Ќаверное, бродЯга. ‚зЯл только одежду да еду.
- € мою лучшую сковородку!
- € никто ничего не слышал? ‚ы уверены?
‚се дружно покачали головами.
- € собаки не залаЯли, - тревожно добавил Џат.
- Њне показалось, что лошади что-то беспокоились, но, может, их напугал
ветер, - сказал он, и темнаЯ прЯдь упала ему на лоб.
- ‹ошади! - хором закричали Џат с Њулланом, и оба выскочили в заднюю
дверь.
Ѓабушка Њайкла покачала головой.
- ‚ жизни подобного не видывала, - сказала она и тЯжело опустилась в
кресло.
‚се они остались прежними, подумал Њайкл, никто не изменилсЯ. € увидеть
их снова не было потрЯсением. …ще немного дней, и его воспоминаниЯ уйдут в
область сновидений.
Ѓабушка заварила большой чайник чаЯ, а он отправилсЯ занЯтьсЯ делом,
бормоча, что коровы сами себЯ доить не станут. Њайкл задумалсЯ, и, когда
тетЯ ђейчел резко спросила, потрудилсЯ ли он умытьсЯ утром, он не услышал.
Ћна дернула его за плечо, и он поднЯл на нее глаза.
- —то?
Ћна попЯтилась, побелев, как бумага.
- Ќичего. џ так.
- ’ебе пора, Њайкл, - сказала бабушка через плечо. Ћна жарила Яичницу с
грудинкой, и по комнате разлилсЯ восхитительный аромат, Њайкл сглотнул
голодную слюну. Ћна поставила перед ним дымЯщуюсЯ тарелку и улыбнулась. €
сразу ее улыбка угасла.
- ’ы здоров, Њайкл?
Ћн раздраженно ответил, что здоров, и накинулсЯ на еду. Ќаступила
гнетущаЯ тишина. Ћн поднЯл глаза и увидел, что ђейчел и бабушка уставились
на него почти с ужасом, и только тут сообразил, что хватал Яичницу
пальцами и совал в рот. ‘мущенно ухмыльнувшись, он обтер руки о рубашку.
- Ќу, Я пошел, - буркнул он.
- Ќе забудь портфель, - слабым голосом произнесла бабушка.
Ћн ухватил портфель и выскочил наружу, с облегчением ощутив на лице
прохладный воздух. ‚ кухне он потел, стены казались слишком тесными,
потолок слишком низким. Ѓудто его погребли заживо. ’ут было лучше, хотЯ
все тот же запашок заставил его наморщить нос. Ћн ощутил запах лошадей в
конюшне, ароматного табака в трубке. Њуллана, коровьего навоза на
пастбище, легкий намек на лисью вонь, донесшийсЯ с задней лужайки, где
почти все куры устраивали гнезда.
‡апах дизельного топлива - трактор. € он сплюнул, чтобы избавитьсЯ от
него.
€з конюшни под вымпелом табачного дыма вышел Њуллан, его сапоги
выбивали искры из булыжника.
- Њайкл! - окликнул он.
- —то? - тревожно буркнул Њайкл.
- —то ты натворил со сбруей? ‚се валЯетсЯ как попало, а прогулочное
седло все исцарапано. € вот... - он взмахнул сумкой из сыромЯтной кожи,
лоснЯщейсЯ от жира и долгого употреблениЯ, в которой, как знал Њайкл,
лежали остатки зайца, пойманного в ином мире. Ћт сумки несло тухлЯтиной.
- Њожет, ее там бросил бродЯга, ну тот, что забралсЯ в дом, -
предположил Њайкл.
- Њожет, бродЯга, а может, чертов пещерный человек, - внезапно Њуллан
умолк и вытащил трубку изо рта. - ѓосподи Ѓоже, Њайк! —то это с тобой
приключилось?
- Ћ чем ты?
- ’вои глаза. “ менЯ прЯмо мороз по коже прошел. ’ы что, не спал ночью?
- „а ничего со мной нет! - в его голосе прозвучала злость.
Њуллан поспешно отвел взглЯд.
- —то-то тут не так... ’ы ночью нигде не шлЯлсЯ, а? Ќичего не видел? -
и вновь старые глаза впились в Њайкла, хотЯ Њуллан словно бы смущалсЯ. -
’ак с тобой ничего не случилось?
‚ его тоне была просьба доверитьсЯ ему, и на мгновение Њайкл готов был
рассказать про все - про ужасы и чудеса, участником которых был. Ќо стоило
заговорить о них, и он лишилсЯ бы шанса на нормальную жизнь в этом мире.
Ќичего с ним не случилось! Ќичего он не видел! Ћн же еще мальчик!
- Њне в школу пора! - он отвернулсЯ и зашагал по утренней дороге. ‘коро
в душном классе он будет пЯлитьсЯ в учебники, слышать, как подхихикивают
другие ребЯта, чувствовать, как следит за ним учительница.
Љак сейчас следит Њуллан. Ћн спиной чувствовал недоуменный взглЯд
старика, но, не оглЯнувшись, вышел со двора.
Њимо пронессЯ автомобиль, и он подпрыгнул от ужаса, а его рука
потЯнулась к рукоЯтке меча, который уже не висел у него на поЯсе.
Њилый дом, родной мой дом, подумал он, и в этой мысли была непреходЯщаЯ
боль. Ћн заставил себЯ отогнать ее, отогнать видение бесконечных дней,
которые ждут его впереди в этом месте, видение такой вот жизни. € он
поплелсЯ в школу, словно человек, всходЯщий на эшафот.

„ень за днем проходил как во сне.
Ќо ему не хватало Љотт. Ќе хватало ее лица, быстрой усмешки, ЯзвЯщих
слов. Ќе хватало ее тела рЯдом с ним по ночам, радости соитиЯ с ней. Ћн
лежал по ночам без сна в чересчур мЯгкой, чересчур теплой кровати. Ћн
ждал, что она вот-вот постучит к нему в окно, и по меньшей мере раз в день
спускалсЯ в речную низину, надеЯсь увидеть, как ее гибкаЯ фигура плещетсЯ
в воде, или услышать, как она поет за деревьЯми. Ќо низина была мертвой,
пустой. ‚се миновало. Ћставалась только нынешнЯЯ реальность, мир, в
котором он родилсЯ, с его ритуалами, которые могут свести с ума.
кола была отуплЯющим мучением, которое приходилось терпеть.
“чительница, мисс ѓлавер, ругала его за то, что он все пропускает мимо
ушей, но стоило ему посмотреть ей в глаза, как она умолкала. …го оставили
в покое. „ругие дети избегали его, словно какое-то шестое чувство,
исчезающее с возрастом, подсказывало им, что он длЯ них не свой. Ћн вырос
в молчаливого увальнЯ и чувствовал себЯ хорошо только под открытым небом
наедине с собой.

Љогда ему исполнилось четырнадцать, он начал прогуливать школу, чтобы
работать на дальних фермах. ‘ила не по возрасту и угрюмость сослужили ему
хорошую службу. Ћн выглЯдел старше своих лет, а его глаза были
безжалостными глазами дикарЯ. ‡аработки свои он копил, потому что не хотел
ничего покупать, но какой-то смутный голос в нем твердил, что ему надо
уехать подальше. ’ут он слишком уж близко от €ного Њеста, слишком близко к
древнему мосту, входу туда. €ногда он задумывалсЯ, не вернутьсЯ ли туда, и
часами просиживал у реки, раздираемый сомнениЯми. Ћн ненавидел то, во что
превратилась его жизнь, но в нем прочно укоренилсЯ страх и удерживал его.
Ќет, надо бежать от искушениЯ.
€ он сбежал из дома, когда ему не исполнилось и пЯтнадцати - ночевал в
полЯх, пробавлЯлсЯ случайной работой, но все времЯ двигалсЯ на восток.
’емными ночами его преследовали кошмары - волки, чудовища, искаженное лицо
Љотт, цепкие ветки деревьев. Ћн нигде долго не задерживалсЯ. € не
чувствовал никаких сожалений, никакой тоски по прежней жизни, по родным, с
которыми рассталсЯ. „ушный ужас воспоминаний не оставлЯл длЯ этого места.
’ак он добралсЯ до Ѓелфаста и бродил по улицам в ошеломлении, словно
первобытный человек. Љак-то в темном проулке на него набросились двое. ‚
руке одного блеснул нож. Љогда он ушел оттуда, оба лежали в крови без
сознаниЯ - его тело словно само отразило нападение. Ќа деньги из их
карманов он купил билет на теплоход и на следующее утро отправилсЯ в
плавание, увидев море во второй раз в жизни.

ли годы.
Ћн медленно двигалсЯ на юг через Ђнглию, устраиваЯсь на работу то там,
то тут, задерживалсЯ на какое-то времЯ, а затем отправлЯлсЯ дальше. …го не
покидало ощущение, что он не должен оставатьсЯ на одном месте. Џорой в
сумерках ему казалось, что за ним следЯт, и если он был под открытом
небом, то видел (или ему только казалось?) силуэты, мелькающие в ночи. ‚
конце концов он возненавидел деревьЯ и леса, возненавидел пустынность и
все чаще задерживалсЯ в больших городах. „а и заработать там можно было
больше.
†енщины... €ногда он видел лицо, и его влекло к нему - как бабочку
влечет к огоньку свечи. Ќо утром лицо всегда оказывалось не тем, которое
он хотел увидеть, и он тихонько уходил, оставлЯЯ ее досыпать. „лилось ли
это ночь или целый месЯц ночей, конец был всегда один, и он испытывал
только отчаЯние и растерЯнность. ‚от тогда стопка успокаивала его,
возвращала Ясность зрениЯ.
Ќо постепенно, чтобы проспать ночь, он начал пить все больше и больше.
‡ачастил по барам, стал завсегдатаем в полдесЯтке городов - крупный
молчаливый мужчина у конца стойки. …му тогда еще не исполнилось двадцати.
…го могучее тело начало жиреть и обвисать, он утрачивал закаленность, хотЯ
руки у него оставались могучими. € он стал охранником, вышибалой,
профессиональным амбалом. —асто достаточно было его взглЯда, чтобы драка
прекратилась, но дважды его увольнЯли за излишнее применение силы, а один
раз даже привлекли к суду, и тюрьмы он избежал только благодарЯ удаче и
формальным зацепкам. Ћн смутно понимал, что его нравственные понЯтиЯ не
годились длЯ этого мира, что его представлениЯ о добре и зле не совпадали
с представлениЯми людей, окружавших его тут. Ќо бутылка все упрощала.
Ќасколько это было возможно, он поддерживал свЯзь с родным краем. ’ам
было неладно, движение за гражданские права боролось, чтобы выжить. ’рут,
ждущий искры, чтобы вспыхнуть.
Ќа ферме семьЯ трижды собиралась на похороны, и всЯкий раз машины и
двуколки растЯгивались почти на милю. Љак-то утром старика Џата ”еЯ нашли
мертвым среди лютиков на нижнем лугу: лошади тыкались мордами в его труп,
а его губы застыли в улыбке. Ђ вскоре сердце Ђгнес ”ей остановилось, когда
она качала воду в ведро, - прежде это было обЯзанностью Њайкла.
€ старик Њуллан. Џроводить его в последний путь собрались две общины,
хотЯ и все больше отдалЯвшиесЯ друг от друга. ‘тарики, чьи груди сверкали
медалЯми, стоЯли рЯдом со стариками, которые когда-то с оружием в руках
выступали против таких, как они. Ѓольше это не имело значениЯ.
’руп Њуллана нашли в речной низине. ђЯдом валЯлась его погасшаЯ трубка.
Ќашел его он, а потом выпил полбутылки виски, чтобы унЯть дрожь в
пальцах. ‹ицо Њуллана было искажено ужасом, глаза выпучены, губы оттЯнуты,
открываЯ десны. ’очно его напугали до смерти, говорил он.
€, унаследовав ферму, он начал с того, что вырубил деревьЯ в низине.
Ћна вообще никогда ему не нравилась. Ћн прокопал дренажные канавы к реке,
вырубил и выжег подлесок, повалил дубы и ольху, росшие по берегам. ‘коро
там уже паслись овцы, пощипываЯ сочную траву.
‹ошадей продали, и даже ђейчел всплакнула в тот день, когда увели
”еликса и Џлутона.
Ќо вскоре он перестал пускать овец в низину. ’ам, решил он,
хозЯйничала стаЯ одичавших собак - одна за другой пропали три овцы. € он
провел не одну ночь, сидЯ там с дробовиком на коленЯх. €ногда он вроде бы
что-то слышал, замечал краем глаза какое-то движение. Ђ один раз что-то
большое и темное, разбрызгиваЯ воду, перешло реку, и он так растерЯлсЯ,
что забыл про дробовик. Џосле этого низина опустела и начала вновь
зарастать медленно, но неумолимо.

Њайкл получал известиЯ о похоронах, и, хотЯ ему взгрустнулось, его
горе, как ни странно, относилось не к ним, а к тому, что они знаменовали -
концу жизненного уклада. Ѓолее старого, более близкого к земле и тому, что
растет на ней. ’еперь ему пришел конец, и стране предстоЯло быть
поруганной новыми методами ведениЯ сельского хозЯйства и нескончаемой
партизанской войной. …го дом, родной край, какими он их знал, скоро
исчезнут навсегда.
—етырнадцать лет. —етырнадцать лет спустЯ после того утра, когда он и
гнедаЯ кобылка выплыли из ледЯной утробы реки, он здесь, в ‹ондоне.
Џреждевременно состарившийсЯ мужчина, бармен и сторож в одном лице, с
кашлем курильщика и тридцатью лишними фунтами плоти. Џроваленные глаза
убийцы, нос боксера, синие узлы вен на толстых ручищах, красные прожилки
пьЯницы на носу и щеках. Њальчик, которым он был, и даже лесной житель,
который охотилсЯ вместе с Љотт, принадлежали другому веку, другому миру, и
ни они, ни чудовища и чудеса, среди которых они жили, уже никогда не
вернутсЯ.
’ак, во всЯком случае, он думал.

Љлэр спала, и вместе с ней дремал город. ‚ комнате было жарко и душно,
летнЯЯ ночь тЯжело нависала над оранжевыми уличными фонарЯми.
Њайкл прошлепал к окну, как часто делал по ночам, отодвинул штору и
выглЯнул наружу.
Ќичего.
€ все-таки он чувствовал, что они следЯт за ним. €ногда ему казалось,
что его чувства вновь обострились, что к нему возвращаетсЯ былаЯ
настороженность и дарит ему еще пару глаз. Ћн ощущал невидимое.
Џо ночам, открываЯ наружную дверь, он иногда чувствовал запах перегноЯ,
сладкую вонь тлениЯ и понимал, что они побывали тут.
ум машин... где-то вдалеке. “лица в тошнотворном оранжевом свете
фонарей, но повсюду тени.
Ћн знал об €ном Њире слишком много. Ќе потому ли они Явились за ним?
€ли это месть, жажда крови того, кто ранил их возлюбленный лес?
•отЯ по временам все это по-прежнему казалось сном. џрко освещенные
картины возвращались в его сознание из иной жизни, когда он был кем-то
другим в немыслимом месте. Ћн бросил там Љотт. Ђ может быть, и ђозу. ќта
боль была достаточно реальной.
ђазделить их ему не удавалось. ‘ годами они сплавились воедино,
превратились в одно мучительно прелестное лицо. Ђ может быть, так и
обстоЯло дело. Њожет быть, "поиски", которым он посвЯтил себЯ, с самого
начала были нелепостью.
Њожет быть.
Њайкл закурил сигарету и обернулсЯ к девушке, спЯщей на кровати.
ЏростынЯ соскользнула, и он увидел алмаз пота в ложбинке между ключицами.
Ћн не открыл окна, несмотрЯ на ее недоуменные протесты.
Ќечестно впутывать эту девушку, эту дочь большого города в то, что
надвигалось. „а, нечестно. Ќо, пожалуй, он спохватилсЯ слишком поздно. …го
запах прилип к ней. Ћн пометил ее.
Љлэр повернулась на узкой кровати, такой неудобной. ЏростынЯ
соскользнула еще больше, открыв изгиб ее полного белого бедра и черную
тень под ним. …е тело было мЯгким и обильным, совсем не таким, как у Љотт.
Ќи шрамов, ни ороговевших подошв, ни сломанных грЯзных ногтей.
€ все же, когда он вспоминал сверкающую улыбку Љотт, радость жизни в ее
взглЯде, в груди у него ширилась боль, и он закрывал горЯщие глаза.
‚се еще. „аже теперь.
Ђ как прошло времЯ длЯ нее там в €ном Њесте? Ѓыстро или медленно один
год сменЯлсЯ другим?
Ћн же _видел_ ее здесь, в этой комнате...
€ли его сознание гналось за собственными тенЯми?
"Ѓезумие, - подумал он. - џ схожу с ума. ќто был сон, а теперь Я опЯть
засыпаю и вновь переживаю его, сменив фон".
Џо улице, негромко напеваЯ, неторопливо шли три молодых человека в
очень веселом настроении. Ћн заметил, как они машинально обошли стороной
затененный угол, и понЯл, что темнота там не пуста. Ћн угрюмо улыбнулсЯ,
протЯнул руку за новой сигаретой, но передумал.
‡начит, они наконец добрались до него. Ќо что им нужно? ‘обираютсЯ
уволочь его, как бы он ни вопил, назад в лес, точно какого-то современного
”ауста?
„икий ‹ес. ‚ нем была своЯ красота, свои светлые минуты. Ћн вспомнил
тихие ночи у костра, и Љотт в его объЯтиЯх. ‚спомнил великолепные утренние
зори, пощипывающий морозец, пьЯнЯщий восторг охоты по первому снегу. ‹ицо
ђингбона над костром, дружба с лисьими людьми.
Ќет. ќто дикое, жестокое место, и хорошо, что он оттуда выбралсЯ.
Ћн вернулсЯ в кровать к Љлэр, она была горЯчей, мокрой от пота. Ћн
откинул простыню, и она прильнула к нему. ЏышнотелаЯ девочка, с которой
уютно лежать, трогательно доверчиваЯ. Ћна его устраивала. Ћн же и сам
далеко не Ђдонис. …й не дано стрелЯть завтрак на бегу, отражать нападение
гоблинов или прижигать раны.
Ћн улыбнулсЯ темноте, вспоминаЯ... Џоросенок на вертеле... €ли тот,
первый день.
_Ќазывай менЯ Љотт_.
_ѓлупое имЯ_.
_Ђ ты глупый мальчишка_.
…му не хватало этого вызова, этой резкости. Ќо, наверное, он теперь уже
не в том возрасте, чтобы они ему нравились.
Ќе в том возрасте? …му же еще нет и тридцати.
‘ улицы донессЯ знакомый старый звук - он думал, что уже больше никогда
его не услышит. ‚олчий вой.
- ѓосподи! - сказал он тихо, высвободилсЯ из мЯгких рук Љлэр и выглЯнул
в окно. “лица стала темнее.
Џогасли фонари.
Ћн заметил мелькающие тени на тротуаре. €здали доносилсЯ слабый шум
ночного движениЯ, но на соседних улицах царила луннаЯ тишина.
- —ерт... - он попЯтилсЯ, потом повернулсЯ и подергал спЯщую девушку.
- Љлэр, проснись! Џроснись, Љлэр!
Ћна продолжала спать. Ћн ухватил ее за плечи, глубоко вдавив пальцы в
кожу, оставлЯЯ синЯки, и приподнЯл. …е голова безвольно упала набок.
- Љлэр!
Ћн выпустил ее. Ѓесполезно. Ѓесполезно.
Ќаконец неизбежнаЯ минута подкралась к нему. Ћн знал, что все
завершитсЯ здесь до утра. ‚се болтающиесЯ нити будут подвЯзаны.
Љаким образом? —ерез его смерть?
Ћни подбираютсЯ к нему в этот самый миг. Љлэр тут ни при чем, а потому
они убрали ее в сон.
‚о всЯком случае, так он надеЯлсЯ.
…го била дрожь? Људа делись его упорство, его упрЯмое мужество? —то
подумал бы о нем ђингбон? €ли Љотт, если на то пошло?
Ћни подбираютсЯ к нему. Ѓольшой злой волк. ‘трашный бука. Ћни реальны.
Ћн видел, как сказки бродЯт по ночам в лесу.
"ѓосподи, смилуйсЯ надо мной!"
Ћн начал одеватьсЯ с лихорадочной торопливостью, мысленно перебираЯ
инструменты, какие могли найтись в квартире. Ћружие! …му нужно что-то,
чтобы отбиватьсЯ. †ара в комнате сразу нагрела одежду, и его прошиб пот.
Ћн нашарил в кармане побрЯкивающие ключи.
ЉухнЯ. Ћн выдвигал Ящик за Ящиком, а его глаза то и дело обращались на
окно. —ерт! „верь... Ћн запер дверь? Љонечно, да! Ћн кинулсЯ к ней,
поскользнулсЯ и ударилсЯ о нее плечом. –епочка на месте. Ћтлично.
Ќо, пока он проверЯл ее, волосы у него встали дыбом: свет,
пробивавшийсЯ с площадки под дверью, внезапно погас.
Ћни в доме.
Ћн пощелкал выключателЯми. Ќичего. ‡начит, дратьсЯ он будет в темноте.
‘ознание его раздваивалось. ‘ одной стороны, он хладнокровно искал
оружие, прикидывал, как они поведут себЯ, оценивал уЯзвимость квартиры. ‘
другой стороны, что-то в нем упорно отрицало происходЯщее. ‚олки не бродЯт
по городским улицам. „ьЯвол не ездит верхом на коне.
’елефон! Џозвонить в полицию, окружить себЯ людьми.
Љонечно, не работает. …го леснаЯ часть ничего другого и не ожидала.
€звне ему помощи ждать нечего. „ратьсЯ он будет один. „лЯ того они и
заколдовали Љлэр.
…му захотелось, чтобы здесь была Љотт, чтобы она сражалась плечо к
плечу с ним. Ћна вдохнула бы в него мужество.
‚ тишине он слышал удары своего сердца, его руки дрожали на ручке
большого кухонного ножа.
"џ стал робким, - подумал он. - ‘лишком долго Я пробыл в стороне от
всего".
‚ лесу он жил со страхом все времЯ, пока страх не превратилсЯ просто
еще в одну телесную функцию. ‘трах тогда был помощником. Ћн помогал
сосредоточитьсЯ.
Ђ теперь он туманил сознание. Њешал соображать. Ћн вырвал палку из
половой щетки и начал привЯзывать к ее концу еще один нож куском бельевой
веревки. Ќи креста, ни свЯтой воды. Ќечем отогнать зверей. —тобы заградить
им вход, требовалась вера, его дом в €рландии был укреплен верой
бесчисленных поколений. Ќо здесь не было истории, не было силы характера.
ќто здание, как и все остальные на улице, - всего лишь бетонные коробки,
почти не затронутые заключенными в них жизнЯми.
‹есным чудищам не потребуетсЯ приглашениЯ, чтобы переступить порог.
‚ дверь заскреблись, словно собака просила, чтобы ее впустили, но
только заскреблась на высоте его головы. Џослышалось глухое рычание,
отозвавшеесЯ звоном в ушах Њайкла, и кто-то начал обнюхивать замок.
’опот других ног на площадке, и он различил постукивание и скрип
когтей.
Ћт тЯжелого удара дверь задрожала. Њайкл попЯтилсЯ в кухню, держа
наперевес самодельное копье.
‚новь тишина, только жуткое сопение по ту сторону запертой двери.
Џоскрипывали половицы. ЋпЯть царапанье и стуки. …му почудилось, что он
слышит тЯжелое дыхание. € тут в квартиру проник запах - гнилостный запах
протухшего мЯса, шкур, смрад перегноЯ и болот.
Џорыв ветра принес этот запах из прихожей, и Њайкл проглотил
поднЯвшийсЯ в горле тошнотный комок. ‘ловно квартира была лишь иллюзией, а
на самом деле он стоЯл в сыром лесу, где между деревьЯми повисло это
зловоние мертвецкой.
Ћн закрыл глаза. ‚се обретало четкость. ‘плетенные кроны гигантских
деревьев вокруг, чмоканье гниющей листвы под ногами. Ѓезмолвие сумерек,
сгущающаЯсЯ тьма, движение теней в чаще. ‚етер взъерошил его волосы.
Ќет. Ћн здесь, в городе, и плитка кухонного пола холодит его босые
ноги, хотЯ ручка щетки в его руке стала скользкой от пота.
Ћн здесь, в своем собственном мире, среди миллионов и миллионов людей.
„есЯтки их спЯт в соседних квартирах. Ќо он знал, что они ничего не
услышат.
‚се звуки замерли, но он ощущал что-то грозное за дверью. Џригнувшись,
он прошел из кухни в комнату и посмотрел в щель между шторами.
Ќа миг, смеЯсь над ним, возникло дьЯвольское лицо. Ћн отшатнулсЯ, потом
снова осторожно выглЯнул наружу.
Ќа оголенный зимой бесконечный балдахин из сплетенных древесных ветвей
падал смутный свет блестевших в небе звезд.
Ћн отошел от окна. Ћбман зрениЯ. Ћни играют с ним.
€з спальни донеслось приглушенное хихиканье, точно смеЯлсЯ ребенок.
Ћн вбежал туда, выставив копье, увидел смЯтую постель, бледные
очертаниЯ нагого тела Љлэр... и черную паукообразную тварь, хихикающую над
ним. Ћн закричал от Ярости и ударил копьем, но тварь отпрыгнула и побежала
через комнату. ‚ руке-клешне была зажата прЯдь черных волос, и все еще
звучал смех.
ђассмотреть что-нибудь было трудно. Ћн тыкал в углы, в валЯвшуюсЯ на
полу одежду. ‘нова раздалсЯ смех невидимой твари. Њайкл дрожал от Ярости и
страха. Ћн нагнулсЯ над Љлэр и увидел, что часть ее черных кудрей
отрезана. Ќа ее веках лежали желуди, а между ногами была брошена багрЯнаЯ
кисть рЯбины. Љровать усыпали гниющие листьЯ и обломки веток с твердыми
шариками незрелых зимних Ягод. Ћн смахнул их на пол, потом снова встрЯхнул
ее, но она продолжала ровно дышать в непробудном сне.
Ќовый сокрушительный удар по входной двери. „олгий нетерпеливый вой
прЯмо за ней, щелканье зубов и визг. Ћни ждали чего-то и бесились.
‘пальнЯ выглЯдела пустой, тварь исчезла. Ћн поцеловал Љлэр, почему-то
чувствуЯ себЯ обманщиком, и прошаркал в прихожую.
Ќа полу валЯлись листьЯ, в подошвы ему вонзались сучки. ‚ углах
поЯвились грибы и поганки. Џахло сыростью, температура все падала, и Њайкл
заметил, что его теплое дыхание расплываетсЯ облачками в зловонном
воздухе. Ћткуда-то налетали порывы ветра, полные миазм, и к запашку тлениЯ
примешивалсЯ привкус снега, дыханиЯ черного времени года. ‘ловно он был в
дремучем лесу в зимнюю ночь.
„рожа, он снова подошел к окну.
‡а ним по-прежнему расстилалсЯ лес, окутанный туманом, а над верхушками
самых высоких деревьев плыла луна. Ќа голых ветвЯх начинал посверкивать
иней, и лунные лучи пронизали туманную дымку.
Њайкл по колено провалилсЯ в лесной мусор, устлавший пол квартиры. €ное
Њесто забрало его. Ћн застонал, и ему почудилсЯ за дверью ответный смех,
точно звон серебрЯных колокольчиков. Ќо он ее не приоткрыл.
_Џочему_? Џочему они Явились за ним? Ќеужто он причинил им и их лесу
столько вреда, что им понадобилось начать охоту за ним, преследовать его
через годы, и многие мили, и море? Џочему?
ђаздалсЯ оглушительный удар, треск расщеплЯющегосЯ дерева, а затем
дверь сорвалась с петель и гулко хлопнулась на пол. ‚ передней раздались
визг и вой. Њайкл рванулсЯ вперед. ‚ дверЯх гостиной стоЯла длинноухаЯ
фигура со сверкающими зубами и глазами, горЯщими как два углЯ. Ћн изо всех
сил ударил ее копьем и почувствовал, что нож соскользнул с деревЯнной
палки. Ћднако железо в лезвии сделало свое дело, и зверь растЯнулсЯ на
полу.
Ђ сзади - новые силуэты, и его затошнило от смрада. Ћн вытащил из-за
поЯса другой нож, и лезвие сверкнуло в лунном свете, разбитого на полоски
щелЯми в шторах.
…ще одна большаЯ голова высунулась над трупом первого волка, и теплаЯ
слюна обрызгала грудь Њайкла. Ћн снова ударил, но промахнулсЯ - зверь
отпрыгнул в сторону, а его что-то ударило с невероЯтной силой, и он
пролетел через комнату. Ќож вырвалсЯ из его пальцев. ‚ голове у него
вспыхнул фейерверк, и он задохнулсЯ. —то-то рвануло его рукав, разорвало
материю, располосовало кожу. ‚ его лицо впивалсЯ грубый мех, обдираЯ щеку.
†ивотный жар, горЯчее дыхание облаком обволакивало его. ‚ спину впились
сучьЯ, устилавшие пол.
€ два глаза на расстоЯнии фута от его лица. Ћгромные Янтарные круги
были рассечены зрачками, черными, как смола. Џо желтой радужке змеились
красные прожилки. Ћдин раз они медленно моргнули. Њайкл различал массивную
морду в полосках лунного света, поблескивающую линию зубов.
“жас придал ему силу. Ћн закричал, все его тело напрЯглось от
нечеловеческого усилиЯ, жилы у него на шее вздулись, почти лопаЯсь. Ћн
вскинул руки с мощью, в которую вложил весь свой страх, и его кулаки
ударили волка в горло. —то-то там поддалось, хрустнуло, и тЯжелый зверь
взлетел в воздух. ‚ легкие Њайкла ворвалсЯ воздух, и он вскочил на ноги с
ловкостью старого охотника.
Ќа него бросились другие волки, и он метнулсЯ к окну - адреналин
заставил разработать растренированные мышцы его ног. Ћн ударилсЯ о жалюзи,
почувствовал, как ему в руки и в плечи впиваютсЯ зубы, а затем - осколки
стекла, вызвав вспышку глубокой, холодной боли. Ћн ничего не весил, ему
выворачивало желудок, а его уши звенели от бешеного воЯ нападавших, в
котором слышались злоба, нетерпение и - и страх?
‚от и конец, подумал он и упал с улыбкой, успев о многом подумать в
момент падениЯ. Љаким будет сокрушающий удар о бетонный тротуар?
‚етки хлестнули его по лицу, по телу, царапаЯ и ранЯ.
_‹ес. Ћн все еще тут_.
Ћн ударилсЯ обо что-то твердое, неподатливое, о толстый сук, который
вышиб из него дыхание, переломал ему ребра, точно сухие палочки, но его
падение задержал лишь на секунду.
€ опЯть. ’еперь его хлестнули по лицу концы веток. € он продолжал
падать от ветви к ветви, как шарик в игровом автомате, крича от боли в
сломанных ребрах.
€ последний устрашающий удар. Ћн лежит на спине, в его легких - ни
глотка воздуха, а окружающие деревьЯ вращаютсЯ калейдоскопом теней и
лунного света.
Ћн напрЯгсЯ и сумел вдохнуть столько воздуха, что его хватило на
мучительный крик. Џотом он задышал часто, осторожно, а ребра кололи его
бока, как раскаленные добела кинжалы.
"_Ќо Я жив_!"
Ћн, морщась, с трудом поднЯлсЯ на ноги. ‚округ уходили вверх деревьЯ,
смутное сиЯние - лунный свет - озарЯло их макушки на неимоверной высоте. Ђ
внизу его окутывал стигийский мрак. ‡емлЯ у него под ногами влажно чмокала
- грЯзь, мох, тысЯчелетиЯми накапливавшийсЯ перегной. ‘тволы слабо
светились - их облеплЯла фосфоресцирующаЯ плесень. ’Януло сыростью, гнилью
и тлением. € пробудились воспоминаниЯ. Ћн плотно зажмурил глаза. ‚ них
просочилсЯ мрак, и он уже не был совсем слепым.
‚олчий Љрай!
—то-то зашевелилось в мокрой почве у его ног, и он отпрыгнул. Ћт толчка
зазубренные концы сломанных ребер заскрежетали друг о друга. €з раненой
руки на землю капала кровь, но он этого почти не заметил.
—то-то вылезало из земли.
Ћн вспомнил, и его мозг утонул в белом ужасе. ‹ицо ЌеньЯна, когда они
разрывали его в клочьЯ.
„ва черных рога ушей, увенчивающие широкий череп. €з земли вырвалась
чернаЯ морда. Њогучие плечи под тЯжелой головой - абсолютно черные,
выпачканные в земле, вонЯющие истлевшими листьЯми и подпочвенной глиной.
Ћн бросилсЯ бежать.
“ него хватило времени подумать: "‚от и все. ‘ейчас настанет конец, џ у
последнего предела".
’ут он услышал жуткий вой зверЯ у себЯ за спиной, топот его ног по
палой листве.
Ћн бежал, шатаЯсь, как пьЯный, натыкаЯсь на стволы, спотыкаЯсь о корни,
а по лбу его хлестали низкие ветки. ѓрудь у него вздымалась и хрипела, как
дырЯвые мехи, а боль от переломов смешивалась с прохладной струей
адреналина, творЯ коктейль энергии, высокооктановую панику. ’Яжелое
дыхание, побрЯкивание ключей в кармане - словно стонал и гремел цепЯми
призрак.
Ќо и этого было мало. Ћн терЯл все больше крови, а каждый вздох
отзывалсЯ мучительной агонией в разбитой грудной клетке. € он был в
скверной физической форме - толстЯк, который слишком много курил и пил и
все времЯ проводил то по одну сторону стойки, то по другую. ѓородскаЯ
жизнь налила свинцом его тело, жерновом повисла на его груди.
"џ умру здесь, - подумал он. - Љонец волшебной сказке".
_Њайкл! ‘юда_!
Љак? ѓолос? €ли ему почудилось?
_Њайкл_!
‚от же она! Љотт! Њанит его к себе. ’очно такаЯ же, какой была много
лет назад в лесу возле его дома. “ него вырвалсЯ придушенный смех. Ћна
опЯть его спасет. ‚се будет хорошо.
“дар сзади, и он упал ничком. ‚ рот ему набилсЯ смрадный перегной, а
над ухом раздалось скрипучее рычание, точно визг цепной пилы. Ћн покатилсЯ
по лесному мусору. ‡верь навалилсЯ на него, из его глаз бил зеленый свет.
—ернаЯ пасть приблизилась, и он вздернул руку, чтобы отклонить ее. ‘ловно
липкое красное дерево, но бугрЯщеесЯ мышцами. …го пальцы скользнули по
гладкому горлу. ’вердые, как камень, лапы скребли его грудь, рвали одежду,
вырывали с мЯсом пуговицы, царапали кожу. Ћн завопил от боли и бешенства.
“ самого его лица щелкнули зубы, и он бил волчью морду кулаком, обдираЯ
костЯшки пальцев. —елюсти впились ему в предплечье, словно тиски с
бритвенно острыми краЯми сокрушали его кости. —то-то металлически
звЯкнуло. €з кармана выпали ключи.
…го ключи.
‘вободной рукой он начал шарить в сырой земле и гнилых листьЯх. €
ощутил под ладонью их твердость и холод. Џривычным до нелепости движением
он сжал в пальцах ключ от входной двери. ‘тарый ключ от ветшающего
викторианского кирпичного дома. ‡амки в нем ни разу не менЯли.
†елезный ключ.
Ћн всадил его в зеленый горЯщий глаз и увидел, как тот угас.
•ватка на его предплечье ослабела, зубы разомкнулись. ‚олк повалилсЯ
набок со звуком, какой раздаетсЯ, когда рубЯт сырое, полное соков дерево.
’Яжесть соскользнула с его груди, и ему стало легче дышать.
Љогда он посмотрел по сторонам, то увидел не зверЯ, а только остов,
почти неразличимый в сумраке: точно скелет из веток, вместо мышц - свитки
гниющей коры и что-то вроде черной поганки в деревЯнной грудной клетке.
‡атем он погрузилсЯ в лесную почву и исчез.
Њайкл откинулсЯ на спину. …го тело было сплошной ноющей раной, из него
хлестала кровь, вЯзкими нитЯми свертываЯсь на листьЯх. ђука, которую
укусил волк, онемела. ‘о страхом покосившись на нее, он увидел обрывки и
клочки мышц над белеющей костью. Љисть свисала, как дохлый паук. Ћн не мог
ею пошевелить. Љость осталась цела, но сухожильЯ и нервы были разорваны.
Ћн отметил этот факт с какой-то странной отвлеченностью. ќто не имело
значениЯ. Ћн же умрет здесь, уж это во всЯком случае несомненно.
Ќо прежде надо было что-то сделать. Ћн же видел Љотт. (€ли это была
ђоза?) ‚от почему ему необходимо встать, свЯзать лохмотьЯ рубашки и
завернуть в них искалеченную руку.
Љаждый неверный шаг давалсЯ с трудом. Ђ впереди - лунный свет, легкое
сиЯние за деревьЯми.
Џозади - завываниЯ. Џо его следу бежит их стаЯ.
Ѓудь бы у него “льфберт! € силы, чтобы рубить им, добавил он про себЯ.
—увства и сознание то покидали его, то возвращались, точно надувалсЯ
красный воздушный шарик у него в мозгу. Њысли мешались, но боль очистила
его сознание от паники и страха.
"_џ умираю_".
Ќо и это не имело значениЯ. …динственное, что ему хотелось бы, это
удовлетворить свое любопытство перед концом. € еще раз увидеть Љотт. Њожет
быть, это все-таки конец сказки, и он умрет в ее объЯтиЯх.
Ћн упал, слабо выругавшись, а потом вдруг обнаружил, что стоит на
ногах. Љто-то помог ему? …го поддерживает чьЯ-то рука?
Ќеважно. €дти стало легче. Ћн шел между деревьЯми, и вдруг все засиЯло
в потоках серебрЯного света. ‹ес кончилсЯ, словно был ковром с ровными
краЯми. Џеред ним распахнулась равнина, уходЯщаЯ к холмам. € прЯмо перед
ним вставал, возвышаЯсь над своими собратьЯми, одинокий холм, увенчанный
утесом, скалистые грани которого выглЯдели в лунном свете совсем черными.
Ќа вершине утеса поднималось здание, построенное так хитро, что невозможно
было решить, где кончаетсЯ природнаЯ скала и начинаетсЯ кладка. ‡амок.
Ћн улыбнулсЯ. Ќу, конечно! ‚се, как должно быть.
Ћн вышел из леса, оставив его за собой в тот миг, когда на него
бросились смертоносные тени. Ћни остановились под кровом деревьев, щелкаЯ
зубами, рыча, но не сделав ни шагу вперед. Њайкл ухмыльнулсЯ им.
- _Џошли на_ ...!
€ заковылЯл на юг по залитой луной равнине к ‡амку ‚садника.

‘реди холмов было холодно. ‹унный свет искрилсЯ на одетой инеем траве.
‘лой инеЯ становилсЯ все толще и превратилсЯ в хрупкий снежный наст.
‚скоре он уже по лодыжки проваливалсЯ в сыпучий снег, и мокрые ступни у
него онемели. Ћн горстЯми сыпал снег в рот, пытаЯсь утолить жгучую жажду.
Ћт холода у него заломило зубы, запершило в горле. ѓлаза превратились в
два горЯчих стеклЯнных шарика, вставленные в замерзающий череп, но он
почти не испытывал боли. Ќаверное, шок, смутно подумалось ему.
Ћн безоговорочно подчинилсЯ неумолимой потребности добратьсЯ до замка и
упорно карабкалсЯ вверх, спотыкаЯсь и соскальзываЯ по заснеженному склону.
Ћдин раз он упал и так ударилсЯ, что невольно закричал. Ђ в лесу все еще
выли волки, словно насмехаЯсь над его болью.
"Ќо Я взЯл над ними верх, - подумал он. - Љаким-то образом оставил их
позади. „ошел сюда".
…го дыхание кудрЯвилось в лунном сиЯнии, как страусовое перо. Џодъем
стал круче, и теперь он карабкалсЯ на четвереньках. Џозади оставалсЯ
промЯтый в снегу окропленный кровью след. Ћн прокладывал путь на юг по
девственной белизне - тропа, котораЯ будет видна на мили и мили. ‹есовик в
нем встревожилсЯ, но он знал, что это не имеет значениЯ. Ћн выжил в
‚олчьем Љраю, после стольких лет достиг его конца. Џогони больше не будет.
‡амок вырисовывалсЯ все ближе, черный силуэт на фоне звездного неба.
Ќигде не светилось ни огонька, нигде не было заметно никаких признаков
жизни. Ѓудто развалины на краю мира, будто угрюмый монумент.
Ћн поднЯлсЯ еще выше, тут склон выровнЯлсЯ, он шел по волнистому
гребню. ‚ этом мире он еще никогда не забиралсЯ так высоко и, оглЯдываЯсь,
обозревал широчайшую панораму от горизонта до горизонта. Љ северу под
луной на бесчисленные лиги простирались леса, блестЯ заиндевелыми
вершинами. Ќа восток и запад уходили холмы, среди которых он брел теперь.
Џо сторонам они вздымались выше, и он сообразил, что идет вверх по
холмистой долине, а к западу и востоку громоздЯтсЯ более высокие торы и
обрывы. ‘ловно ведущий на юг перевал. € надо всем тут господствовал замок.
Љ югу за черным утесом ‡амка ‚садника простиралсЯ белый край
выветренных крЯжей и вершин, который поднималсЯ к освещенным луной дальним
окутанным снегами горам, зубчатым, с пиками, торчащими, будто рога. „аже
на таком расстоЯнии он ощутил их громаду и холод. ’ысЯчи футов голого
обледенелого камнЯ, непреодолимым барьером опоЯсывавшие мир с юга. ’еперь
он понЯл, почему многие лесные люди верили, что там землЯ кончаетсЯ, что
за ними нет ничего, кроме полной звезд бездны.
‡амок нависал над ним, мощный и темный. Ћн почти добралсЯ, а силы его
совсем истощились. Ћстановившись, он увидел, что по утесу змеитсЯ
врубленнаЯ в скалу дорога, кончаЯсь где-то наверху.
Ћн застонал. ђаненаЯ рука онемела по бицепс, но сломанные ребра
ежесекундно напоминали о себе, а из царапин, оставленных когтЯми волка,
сочилась кровь. Љровь, котораЯ застывала у него на глазах. •олод стал
пронзительней и пробирал его до мозга костей. ‘тупней он не чувствовал, а
в ноздрЯх похрустывали ледЯные иголки.
- ѓосподи! - пробормотал он, весь дрожа. ќтого он не ожидал. € видел ли
он Љотт в лесу, или ему почудилось? Ћн посмотрел на змеЯщуюсЯ дорогу
впереди.
- _Ќет, не смогу, не смогу_!
…го грубо толкнули в спину. Ћн Явственно ощутил на лопатках две ладони,
но когда обернулсЯ, то не увидел никого. Ћн бешено выругалсЯ.
- Ќу ладно! ђаз ты этого хочешь, Я пойду!
€ он, спотыкаЯсь, побрел вверх по последней извилистой дороге. Ћн
ругалсЯ и ворчал, стараЯсь подстегивать себЯ. Ќо крутизна и стужа
закупорили его легкие, и он хрипел, ловЯ ртом воздух, и был уже не в силах
произнести ни звука. Ћн остановилсЯ сплюнуть мокроту, увидел темный ее
комок в снегу и понЯл, что сломанные ребра проткнули легкое. Ќо все равно
он брел вверх —то ему оставалось?
ЏоскользнулсЯ на гладком камне, упал и стукнулсЯ затылком. …го затЯнул
мрак, и им вдруг овладело странное ощущение: будто ему тепло, будто он
лежит дома у кухонной плиты. Ќа него лилсЯ жар, согреваЯ закоченевшие
пальцы ног. Ћн почти перестал дрожать. Ќо лесовик в нем не позволил ему
расслабитьсЯ. ѓипотермиЯ. _‚ставай_! Ќо говорил ему это не его голос.
Ћн разлепил заиндевелые ресницы и увидел, что над ним наклонЯетсЯ Љотт.
Ќа ней, как в тот, первый раз, когда он ее увидел, был только белый
балахон, но она, казалось, не чувствовала холода.
Ћн улыбнулсЯ. Ѓелый балахон! Љак долго она его носила! Џохожий на
больничную рубашку, какие выдают беременным женщинам. Џочему он прежде
этого не замечал?
Ћна безмолвно смотрела на него, и он вздохнул.
- Ќу ладно.
€ кое-как встал на четвереньки, потом поднЯлсЯ на ноги. Ќа пальцах у
него были белые пЯтна и на тыльной стороне свободной руки. Ћ, ѓосподи, до
чего он устал!
- —ерт бы тебЯ побрал, Љотт!
€ все-таки он побрел вперед.
Ћн шел как будто уже много часов, но небо на востоке не светлело, зарЯ
не занималась, да и луна словно бы висела все там же. Ѓольшой Њедведицы
видно не было, и он не мог определить времЯ. Њожет, ‚садник нарочно
погрузил все в сумрак, чтобы помешать ему взбиратьсЯ по дороге? Ђ может,
его чувство времени, как и все остальные, путалось и лгало?
Ќо он дошел.
‚от так. “ него вырвалсЯ хриплый смешок, тут же превратившийсЯ в
кровавый кашель.
Џеред ним, черные и сверкающие, вставали стены замка высотой в
пЯтьдесЯт... в семьдесЯт футов, нигде ни щелки, ни полоски известки. Џод
подошвами он ощущал булыжник, только чуть присыпанный снегом, - ледЯной
ветер подметал утес вокруг. Ћн замерз так, что уже не дрожал.
‚переди высокие и черные зиЯли ворота.
‘ухой ров, пробитый в скале, точно темнаЯ расселина. ЋсыпающийсЯ
каменный мост вел к черному провалу портала. Љак мост дома, подумал он.
‚ход. Ћн знал, что должен войти в него, и знал, что надо торопитьсЯ: жизнь
и сознание ускользали. …го тело было еще крепким и закаленным вопреки
долгим годам небрежениЯ, но он же человек. ‘мертный.
€, пошатываЯсь, он вошел под портал.
- Љотт! ’ы здесь?
Џо сторонам широкого двора поднимались огромные зданиЯ. Џозади него
торчали островерхие надвратные башни. Џосреди двора - обвалившийсЯ
колодец.
Ќе зданиЯ, развалины: обрушившиесЯ стены, провалившиесЯ крыши, на
булыжнике вокруг - разбитые черепицы, всЯкий мусор, гниющие обломки
некогда толстых дубовых балок. Њайкл брел среди хлама столетий. ‘ломанные
мечи, обрывки кольчуг, кости, черепа. ѓлинЯные и медные сосуды, льдисто
поблескивающие обломки драгоценных украшений. ‚се это усыпало булыжник,
будто конфетти после праздника. ‡аброшенность. Џустота.
- Ћ, ѓосподи! - простонал он.
€ вдруг где-то совсем близко - музыка. ’амбурин, аккомпанирующаЯ
мандолина, золотые звуки арфы. —уднаЯ, завораживающаЯ музыка, от которой
сжалось сердце, а она замерла в воздухе, точно эхо серебрЯных
колокольчиков, одновременно и веселаЯ и грустнаЯ. Ћн где-то уже слышал ее.
_‚ысокие стены, вздымающиесЯ в солнечном свете, белые как мел.
Џарапеты, вьющиесЯ по ветру знамена, мужчины в сверкающих латах верхом на
могучих конЯх. Њост через широкую искрЯщуюсЯ реку, где плескались и нырЯли
девушки, как серебристые рыбы_.
Љартина, возникшаЯ на миг, чтобы тут же исчезнуть. Џочему у него такое
чувство, будто он бывал тут прежде?
Џотому что он ощущал ее присутствие. Ћна сопровождала его всю дорогу от
деревьев.
Ћна _здесь_.
“ него помутилось в глазах. Џоследние силы оставили его, и он рухнул на
колени на жесткую землю.
€з теней выехал ‚садник, копыта его конЯ мЯгко стучали по булыжнику.
‚садник... немыслимо огромный, достигающий звезд. ‹уна была нимбом над его
головой, а под капюшоном - непроницаемый мрак.
‘ердце Њайкла мучительно сжалось. Љотт не звала его. ЉакаЯ-то уловка. €
его душа обречена.
Ћднако он не испытывал страха. Ќа пределе боли и усталости - Ясность
мысли, ледЯнаЯ логика. •удшее уже произошло. € теперь ему все равно.
Њорщась от боли, он поднЯлсЯ на ноги.
- Љто ты такой, черт дери? - буркнул он.
‚место ответа ‚садник поднЯл руку и откинул капюшон. Њайкл охнул.
Ќичего даже отдаленно человеческого. ѓолова была точно темный пень,
обвитый побегами жимолости, как ожерельем. Џоблескивающий остролист
свисал, точно волосы, вперемешку с омелой и шиповником. ‚место глаз -
красные Ягоды рЯбины, а над ними - свернутаЯ кольцом ветка терновника,
будто корона.
- џ „икий ‹ес, - негромко сказал ‚садник, и голос его был шелестом
огромных деревьев под ветром. ‚ нем отсутствовала глубина, словно его
грудь была незамкнутой, но полна колышущейсЯ листвы.
- Љотт, - прошептал Њайкл. - ѓде она?
_‡десь, Њайкл_. ‘лова пронеслись мимо него, как подхваченный ветром
лист.
_Њы все здесь, Њайкл_.
Ћн понЯл, что голос исходит от ‚садника.
- —то ты сделал с ней... с ђозой? —его ты, черт подери, добиваешьсЯ?
- _’ебЯ_.
Њайкл, дрожа, попЯтилсЯ.
- Ќет.
‚незапно на коне перед ним оказалась Љотт. рамы и рубцы исчезли
бесследно, ее волосы сиЯли в потоках лунного света.
- ќто Я, Њайкл. џ часть леса, какой была всегда. џ не изменилась.
Џросто Я больше не боюсь.
- Ћн заполучил тебЯ, Љотт. ‚се-таки заполучил. € по моей вине. Џрости.
Ћна как будто рассердилась.
- ’ы ничего не понЯл! - но ее лицо растворилось в воздухе, и он вновь
смотрел на мшистые черты ‚садника. ‡еленый ђыцарь.
- џ „икий ‹ес, - повторил он. - € Я все, чем ты хочешь, чтобы Я был. ’ы
видишь то, что хочешь видеть. ‚ корнЯх и в ветвЯх мой сок такой же, как в
любом дереве, вскормленном этой землей.
’еперь на неподвижном коне сидел ЌеньЯн. …го широкое лицо чуть
улыбалось.
- ’ы изменилсЯ, лесовик. Њир, в котором ты живешь теперь, не годитсЯ
длЯ тебЯ. ’ы принадлежишь лесу, как и Я.
- Ћн забрал твою душу, - прохрипел Њайкл.
‘вЯщенник продолжал улыбатьсЯ, покачиваЯ головой.
- € все-таки ты ничего не понЯл!
Ћн исчез.
- Ђ ђоза? —то случилось с ней? Ћна тоже здесь?
- Ћна умерла в твоем мире, но да, она здесь. “ нее родилась дочь,
котораЯ принадлежала лесу.
Љотт. Њайкл догадалсЯ об этом много лет назад. …го двоюроднаЯ сестра.
- Џокажи мне ђозу.
- Ћна умерла.
- Љак и ЌеньЯн.
- ‘вЯщенник был частью леса, частью этого мира. Ђ потому он никогда не
умрет по-настоЯщему.
- ‡начит, поиски с самого начала были безнадежными. € у менЯ нет
способа освободить ђозу, - его душила горечь. ѓоречь и унижение. ‚се
страданиЯ были бессмысленными. Ћн потратил зрЯ свое времЯ в этом мире. Ђ
может быть, и времЯ Љотт.
‚садник ничего не ответил.
•олод въедалсЯ в Њайкла, как кислота. Љровь в его ранах замерзла
кристаллами, совсем черными в лунном свете. ‚ремени у него почти не
осталось.
- Џочему Я здесь? ’ы притащил менЯ сюда, ведь так?
“витаЯ листьЯми голова слегка наклонилась. Љонь обнюхивал белую землю.
Ќа его морде оседал иней, но он словно бы не замечал холода. ‹ицо Њайкла
превратилось в ледЯную маску, его дыхание кристаллами оседало вокруг губ и
ноздрей. Љогда он говорил, маска трескалась. …го томила невероЯтнаЯ
усталость.
- Љогда ты умрешь здесь, ты будешь моим, - произнес голос-шелест. - ’ы
будешь весь принадлежать лесу.
Њайкл осознал, что с ним говорит „икий ‹ес. ‡амок был просто
развалинами, крючком, чтобы повесить на него легенду. Ђ ‚садник - всего
лишь эмблема. Љлючом ко всему был лес, центр всего, сердце этого мира. …го
бог. ЃеднЯга ЌеньЯн хотел побороть ‚садника, не понимаЯ, что он всего лишь
воплощение воли леса. € душ он не крал. „уши просто заблудились в „иком
‹есу. € душа ЌеньЯна тоже в нем заблудилась.
_џ люблю могучие деревьЯ_.
„а, ‚садник был одно с лесом.
_џ все, чем ты хочешь, чтобы Я был_.
ђоза хотела таинственной романтичной любви. Њайкл хотел Љотт. €ли ђозу.
ќто не имело значениЯ. Ћн хотел темноволосую девушку, и лес подарил ее
ему.
Ђ теперь лес хочет что-то взамен.
- ЊенЯ ты не получишь, - сказал он твердо. •олод сковывал его челюсть,
и он словно выкусывал слова из глыбы льда. - џ не стану частью тебЯ, если
ты не отпустишь ђозу.
- Ћна умерла.
- ‡десь у тебЯ ее сущность. …е... душа. € у тебЯ - моЯ жизнь. Ћтдай мою
жизнь ей и отпусти ее. „ай ей свободу, и Я стану частью твоего леса. џ
сделаю все, чего ты пожелаешь.
- € ты настолько силен, что ставишь мне условиЯ? - голос был легким
ветром, предвестием грозы.
- џ не ЌеньЯн. ЊенЯ тебе не ослепить. ЊоЯ жизнь за ее жизнь.
‹ицо смотрело на вето. Љак будто взвешиваЯ, обдумываЯ. € внезапно Њайкл
понЯл, что в нем нет зла - не больше, чем в весенней буре или зимней
вьюге. ‘тихиЯ, такаЯ же, как солнце.
- Ћна вернетсЯ в тот миг, в который ушла. Љ мертворожденной дочери, к
опозоренной жизни.
- € все-таки жизни.
- Љогда она вернетсЯ, ты тоже будешь там. Њаленьким мальчиком. Њужчина,
в которого ты вырос, вообще существовать не будет. ‚ твоем мире будет
другой Њайкл ”ей. €сториЯ тех краев изменитсЯ.
Њайкл улыбнулсЯ. ‡начит, его второе "Я" получит новый шанс - жизнь, не
погубленную временем в €ном Њесте. € там с ним будет ђоза. Љто знает? Ѓыть
может, он даже когда-нибудь отправитсЯ в Ђнглию и познакомитсЯ с девушкой,
умеющей говорить изЯщно и грезЯщей о мужчине, который бормочет во сне
по-гэльски.
‹истьЯ вокруг лица зашелестели - в тихом смехе, решил Њайкл.
_‘частливый конец волшебной сказки_.
€ Њайкл понЯл, что победа осталась за ним. …го поиски наконец-то
увенчались успехом.
Љотт была рЯдом. € ЌеньЯн, благодушно улыбающийсЯ. Њайкл больше не
замерзал.
_џ сделаю все, чего ты пожелаешь_.
Ћн сбросил изможденные останки того, чем был, и Љотт, живаЯ, гибкаЯ,
очутилась в его объЯтиЯх. Ћни стоЯли в солнечных лучах, оглЯдываЯ
необъЯтность „икого ‹еса - жизни, духа и сердца этого широкого мира. €
вокруг царило лето.
_ЊоЯ жизнь за ее жизнь_.

ќЏ€‹Ћѓ

Ќаконец-то наступили летние сумерки. Ћна поставила последнюю тарелку
возле мойки и заслушалась вечерней песней птиц. ‚оздух снаружи темнел -
солнце давно опустилось за западные горы. ’олько край неба там еще
багровел, точно догорающие угли забытого костра.
‚ доме царила тишина. Џочти все уже легли, и старый „емон подергивалсЯ
и посапывал во сне под кухонным столом. Ќа стуле поблескивала намыленнаЯ
уздечка, где ее оставил Њуллан, и в пустом безмолвии тихо тикали часы.
Ћна осторожно поднЯлась по лестнице, привычно избегаЯ скрипучих
ступенек, и остановилась на площадке. ‡вуки размеренного дыханиЯ - тоже
часы, бесконечно тикающие сами себе. Ћна вошла в самую маленькую комнату и
постоЯла там, глЯдЯ на голову, утонувшую в подушке. …го рот полуоткрылсЯ
во сне, рука свисала с кровати. Ћна бережно убрала ее под одеЯло и
поцеловала мальчика в лоб, разглаживаЯ морщинки. Џотом на цыпочках
спустилась вниз и бесшумно выскользнула во двор.
Ќебо было огромным и безоблачным. „нем стоЯла жара, и теперь вечернЯЯ
звезда поднималась над деревьЯми по безупречному куполу. Ћна слышала голос
речки в низине, и где-то заухала перваЯ сова. …е босые ноги ступали по
траве совсем бесшумно.
’ут, на верхнем краю низины, голос речки звучал громче, и под деревьЯми
быстрее сгущалсЯ ночной мрак. Ћна села, прислонившись к стволу, обхватила
колени обнаженными руками и стала ждать - как часто ждала в сумерках и на
рассвете, сама не знаЯ чего. ‚се эти годы.
€ногда ей чудилось, что за ней следЯт невысокие силуэты среди теней, а
один раз она услышала конский топот. Ќо лес оставалсЯ пустым, речка бежала
по своему руслу, уносЯ свои воды в тьму под мостом за деревьЯми.
€ опЯть - ничего. Ћкостенев от усталости, она встала и пошла через луг
туда, где светилось окно кухни. “ калитки она остановилась, оглЯнулась...
и вот тогда увидела какое-то движение и словно услышала, как ее окликнули
по имени, тихо, точно дуновение теплого ветерка.
Ћна бросилась бегом обратно, увереннаЯ... ‘ердце у нее колотилось от
необъЯснимой радости, и у нее вырвалсЯ счастливый смех. „ве фигуры стоЯли
под сводом деревьев, и лес вокруг них казалсЯ непривычно густым, словно
его перенесли сюда из каких-то других дремучих дебрей.
€ она остановилась. Њужчина был высоким, широкоплечим, бородатым. ‚
одежде из дубленой кожи. Ћн опиралсЯ на копье. †енщина рЯдом с ним была
тоненькой и черноволосой. ‚ руке она держала лук, а за плечом у нее висел
колчан, полный стрел. Ћни стоЯли так неподвижно, словно были частью
деревьев, их лица - два чуть более светлых овала во мгле.
‡атем мужчина поднЯл руку, бледную в смутном свете, и сказал что-то на
Языке, который она не понЯла. Ќо сказал что-то радостное, и слова были
неведомой музыкой, такой же влекущей и древней, как холмы. Ђ женщина
засмеЯлась - звон серебрЯного колокольчика в наступающей ночи. ѓлаза ђозы
наполнились слезами, и все вокруг подернулось туманом. Љогда он рассеЯлсЯ,
их уже не было. ‹ес дремал пустой. Ћна побежала домой по тихому лугу,
цветы щекотали ей колени, землЯ льнула к ее подошвам. Ќочное небо
наполнилось блеском звезд, и она запела.
Last-modified: Fri, 28 Jul 2000 13:43:13 GMT
Ћцените этот текст: