нешней  задачи.
Џримерно  по   тем  же  причинам  ”рэнк  Џул,   иногда  пренебрежительно
именовавший себЯ  "практиком широкого профилЯ по  космической биологии",
ЯвилсЯ отличной кандидатурой на  пост его  заместителЯ.  ‚двоем они были
способны,   прибегаЯ,   когда  нужно,  к  огромным  запасам  информации,
заложенным  в   памЯти  ќЂ‹а,   справитьсЯ  с   любой   задачей,   какаЯ
предположительно могла возникнуть во  времЯ полета,  надо было только ни
на секунду не ослаблЯть бдительности и  вниманиЯ ко всем сигналам и  еще
непрерывно освежать необходимые знаниЯ.
     Џоэтому Ѓоумен ежедневно посвЯщал времЯ с  10.00 до 12.00 диалогу с
компьютером,   проверЯл  свои  общие  познаниЯ  или   изучал  материалы,
свЯзанные с  конкретной задачей.  Ћн вновь и  вновь просматривал чертежи
кораблЯ,  схемы всех  сетей,  трассы маршрута экспедиции или  штудировал
данные о ћпитере, ‘атурне и обширных семействах их спутников.
     ‚  полдень он  шел в  камбуз готовить обед,  передаваЯ на это времЯ
управление кораблем ќЂ‹у. ‚прочем, даже и в камбузе он оставалсЯ в курсе
всех  событий  на  корабле,  потому  что  в  этой  крохотной кабинке,  -
служившей   одновременно  и   столовой,   был   установлен  параллельный
ситуационный экран-индикатор; кроме того, ќЂ‹ мог в любой момент вызвать
его к пульту. ”рэнк завтракал вместе с ним, а потом отправлЯлсЯ на шесть
часов спать в  свою каюту.  Ћбычно за  обедом они  смотрели какую-нибудь
телевизионную программу с  ‡емли,  которую им передавали по специальному
каналу.
     Њеню астронавтов было продумано столь же тщательно,  как и все, что
касалось экспедиции.  Џища,  по большей части высушеннаЯ замораживанием,
была отличного качества и приготовлена так, чтобы доставлЯть им возможно
меньше  хлопот.  Ќадо  было  только  вскрыть  брикеты  и  заложить их  в
компактную   автоматическую   кастрюлю.    ‘игнал   "бип-бип"    сообщал
астронавтам,   что   еда   готова.   Ћни   могли   полакомитьсЯ   самыми
разнообразными блюдами: по вкусу и, что не менее важно, по внешнему виду
это были всЯческие омлеты,  Яйца всмЯтку,  бифштексы,  котлеты,  жаркое,
свежие  овощи,  различные  фрукты,  апельсиновый сок,  мороженое и  даже
свежевыпеченный хлеб.
     Џосле  обеда,   с  13.00  до  16.00,   Ѓоумен  совершал  тщательный
контрольный обход кораблЯ,  точнее, той его части, котораЯ была доступна
длЯ  астронавтов.  ЋбщаЯ длина "„искавери" составлЯла около ста двадцати
метров,  однако маленький мирок,  где,  собственно,  обитав его  экипаж,
ограничивалсЯ двенадцатиметровым шарообразным герметическим корпусом.
     ‡десь размещались все системы жизнеобеспечениЯ и рубка управлениЯ -
рабочее сердце кораблЯ.  Ќиже  находилсЯ небольшой "космический гараж" с
тремЯ  одноместными реактивными капсулами -  на  них  можно  было  через
специальные  шлюзы  "выплыть"  в  космос,   если  понадобитсЯ  выполнить
какие-то работы вне кораблЯ.
     ‚ экваториальном поЯсе герметической сферы, в слое, ограниченном по
аналогии с  ‡емлей тропиками Љозерога и  ђака,  был вмонтирован медленно
вращающийсЯ барабан диаметром около десЯти с половиной метров.  ‘овершаЯ
один оборот за десЯть секунд, эта своеобразнаЯ карусель, или центрифуга,
создавала искусственную тЯжесть,  примерно равную лунной.  ’акаЯ тЯжесть
была уже  достаточна,  чтобы избежать физической атрофии,  котораЯ может
возникнуть от  долгого  пребываниЯ в  невесомости,  она  позволЯла также
отправлЯть жизненные функции в нормальных или почти нормальных условиЯх.
     ‚от почему именно в этой карусели размещались камбуз-столоваЯ,  душ
и  туалет.  ’олько здесь  можно было  готовить и  пить  горЯчие напитки,
довольно опасные  при  невесомости -  можно  получить сильные  ожоги  от
плавающих в  воздухе пузырьков кипЯщей воды.  ђешалась здесь и  проблема
бритьЯ:  в невесомости сбритые щетинки разлетались бы и засорЯли воздух,
угрожаЯ исправности электрической аппаратуры и здоровью людей.
     Џо   периметру  карусели  были   устроены  пЯть  крохотных  каюток,
оборудованных астронавтами по своему вкусу,  там находились и  их личные
вещи.  Џока что только Ѓоумен и Џул пользовались своими каютами: будущие
обитатели остальных кают еще спали в  электронных саркофагах в камере по
соседству.
     ‚  случае необходимости карусель можно было остановить -  при  этом
продолжал вращатьсЯ тЯжелый маховик и  накопленнаЯ им  инерциЯ позволЯла
плавно   возобновить  вращение.   ‚прочем,   обычно  карусель  вертелась
непрерывно,  с  постоЯнной скоростью.  ‚ход в  этот медленно вращающийсЯ
барабан находилсЯ на  оси,  где  гравитациЯ равнЯлась нулю:  нужно  было
только  перехватыватьсЯ руками за  скобы  на  осевом валу.  Ђ  перейти в
подвижную часть барабана после некоторой тренировки было так же  просто,
как ступить на ленту движущегосЯ эскалатора.
     ѓерметическаЯ сфера,  укрепленнаЯ на  довольно легкой  стреловидной
конструкции длиной около  ста  метров,  служила головной частью кораблЯ.
"„искавери",  как и все корабли, предназначенные длЯ дальних космических
полетов,  не  мог  войти  в  атмосферу  или  сопротивлЯтьсЯ полной  силе
тЯготениЯ какой-либо  планеты -  длЯ  этого  он  был  слишком непрочен и
необтекаем. …го собрали на околоземной орбите, испытали в пробном полете
в  пространстве за ‹уной и окончательно проверили на окололунной орбите.
Ћн был порождением чистого космоса, и это было видно с первого взглЯда.
     Ќепосредственно  позади   герметической  сферы   помещались  четыре
больших резервуара с жидким водородом, а за ними “-образно расположенные
ажурные  плоскости  радиаторов,   которые  рассеивали  избыточное  тепло
Ядерного реактора.  Џокрытые сеткой  тонких трубок,  несущих охлаждающую
жидкость,  они походили на крыльЯ гигантской стрекозы, и со стороны, под
определенным  углом  зрениЯ,   "„искавери"  чем-то  напоминал  старинный
парусный корабль.
     ’ам,  где кончались,  крыльЯ радиатора, в девЯноста метрах от жилой
сферы  находились экранированный ад  реактора и  фокусирующие электроды,
между которыми вырывалось наружу раскаленное звездное вещество - плазма.
ѓлавную  свою  задачу  двигатель кораблЯ  выполнил уже  несколько недель
назад,  когда  "„искавери" стартовал со  своей  стоЯнки  на  окололунной
орбите.    ‘ейчас   реактор   работал   "на   малых   оборотах",   питаЯ
электроэнергией  системы  кораблЯ,   и  огромные  плоскости  радиаторов,
которые  при  максимальной тЯге,  когда  "„искавери"  набирал  скорость,
раскалЯлись докрасна, теперь были черны и холодны.
     Ћбследовать эту часть кораблЯ можно было, только выйдЯ в космос, но
контрольные приборы и  наружные телекамеры и  без того давали о  ней все
нужные  сведениЯ.  Ѓоумен был  уверен,  что  знает,  в  каком  состоЯнии
находитсЯ каждый сантиметр панелей радиатора и его трубопровода.
     Љ  16.00  Ѓоумен  заканчивал обход  -  наступало времЯ  ежедневного
подробного  устного  доклада  –ентру  управлениЯ полетом  на  ‡емле.  Ћн
выключал свой  передатчик,  только когда  ‡емлЯ  подтверждала,  что  его
услышали.  ‚ыслушав  запросы  и  указаниЯ –ентра  управлениЯ,  он  вновь
включал передатчик и  отвечал.  ‚ 18.00 просыпалсЯ Џул,  и Ѓоумен сдавал
ему управление кораблем.
     Џосле вахты у Ѓоумена оставалось шесть часов свободного времени.  ‚
эти часы он продолжал заниматьсЯ,  слушал музыку, смотрел кинофильмы. Ћн
много  читал -  электроннаЯ библиотека кораблЯ была  почти неисчерпаема.
…го  увлекала историЯ  великих  путешествий прошлого,  что  было  вполне
понЯтно  в   его  положении.   ‚месте  с   Џитеем  [Џитей  -   греческий
мореплаватель  (IV  в.   до   н.э.).]   он  проходил  под  парусами  меж
ѓеркулесовых столбов,  огибал  берега …вропы,  где  еще  только кончалсЯ
каменный век,  дерзко  подплывал почтЯ  к  ледЯной туманной Ђрктике либо
спустЯ  две  тысЯчи лет  вместе с  Ђнсоном [„жордж Ђнсон  (1697-1762)  -
британский адмирал.]  преследовал испанские галеоны,  с  капитаном Љуком
шел навстречу неведомым опасностЯм Ѓольшого Ѓарьерного рифа и совершал с
Њагелланом первое кругосветное плавание.  Ћн взЯлсЯ за "Ћдиссею",  и  ее
речь, доносившаЯсЯ из необозримой глубины времен, взволновала его больше
всех других книг.
     Љогда ему  хотелось развлечьсЯ,  к  его услугам всегда был ќЂ‹.  Ћн
знал  множество игр,  имеющих  математическую основу,  включаЯ шахматы и
шашки.  €граЯ в полную силу,  ќЂ‹ мог выиграть все партии во всех играх,
но  это портило бы людЯм настроение,  поэтому он был запрограммирован на
выигрыш только половины всех партий,  а его живые партнеры притворЯлись,
будто им это неизвестно.
     Џоследние часы  бодрствованиЯ Ѓоумен посвЯщал общей уборке и  самым
непредвиденным задачам, после чего в 20.00 садилсЯ ужинать, опЯть вместе
с  Џулом.  Џосле ужина наступал час,  когда он  мог вызвать ‡емлю и  его
могли вызвать оттуда родные и друзьЯ.
     Љак  и  все его коллеги,  Ѓоумен не  был женат:  было бы  неразумно
посылать семейных людей  в  столь  продолжительную экспедицию.  Љонечно,
многие красавицы обещали ждать их возвращениЯ, но никто не принимал этих
обещаний всерьез.  Џоначалу и Џул,  и Ѓоумен каждую неделю вели с ‡емлей
довольно нежные беседы,  правда,  немного смущаЯсь от  сознаниЯ,  что их
слушают посторонние люди на ‡емле.  Ќо уже через месЯц, хотЯ экспедициЯ,
в сущности,  только началась, диалоги с девушками, оставшимисЯ на ‡емле,
стали реже и  прохладнее.  Ђстронавты были готовы к этому:  уж такова их
долЯ, как в старину - долЯ морЯков.
     Џоговорив с близкими на ‡емле, Ѓоумен, прежде чем прекратить свЯзь,
передавал свое  последнее донесение и  проверЯл,  переданы ли  ќЂ‹ом все
показаниЯ приборов за  день.  ‡атем он,  если было настроение,  часа два
читал или  смотрел фильм,  а  в  полночь укладывалсЯ спать -  и  засыпал
обычно без помощи электронаркоза.
     ђаспорЯдок днЯ  Џула  был  такой же,  только сдвинутый во  времени.
‘уточные  графики  обоих  астронавтов взаимно  дополнЯли  друг  друга  и
совмещались без  малейших задорин.  „ед было по  горло,  оба были людьми
слишком разумными и уживчивыми,  чтобы ссоритьсЯ, - и дни в полете текли
спокойно и  буднично,  без происшествий,  а  бег времени отмечала только
смена цифр на электронных часах.
     Љ  этому  и  сводилась  самаЯ  заветнаЯ  мечта  маленького  экипажа
"„искавери" -  чтобы  в  предстоЯщие недели в  месЯцы ничто не  омрачило
мирного однообразиЯ их жизни.


        18. —ерез поЯс астероидов

     ЌеделЯ проходила за  неделей,  и  "„искавери",  миновав уже  орбиту
Њарса,  летел  к  далекому ћпитеру по  своей орбите,  предопределенной с
такой точностью,  словно это  были  трамвайные рельсы.  Љак  непохож был
"„искавери" на корабли,  бороздЯщие небеса и морЯ там, на ‡емле, - он не
требовал  никакого управлениЯ,  ни  единого  прикосновениЯ к  рулЯм  или
тумблерам двигателЯ.  Љурс  планетолета определЯли законы тЯготениЯ:  на
его пути не было ни неведомых мелей, ни опасных рифов, на которые он мог
налететь. Ќе угрожала ему и опасность столкнутьсЯ с другим кораблем, ибо
во  всем пространстве,  отделЯвшем его от  бесконечно далеких звезд,  не
было  ни  одного  кораблЯ  -   во  всЯком  случае,  кораблЯ,  созданного
человеком...
     ‘трого  говорЯ,  та  область  космоса,  в  которую  сейчас  вторгсЯ
"„искавери",   отнюдь  не  была  свободна  от  препЯтствий.   Џеред  ним
простиралась неведомаЯ человеку зона, изрезаннаЯ трассами более миллиона
астероидов. ’очные орбиты были вычислены астрономами примерно длЯ десЯти
тысЯч. ‚прочем, размеры астероидов невелики: только четыре имеют диаметр
более ста пЯтидесЯти километров, остальные представлЯют собой всего лишь
огромные каменные глыбы, бесцельно несущиесЯ в пустоте.
     Ќикаких мер  защиты против них  не  существовало:  самый  маленький
астероид при столкновении на  скорости свыше ста тысЯч километров в  час
мог   разнести   "„искавери"  на   куски.   Ћднако   вероЯтность  такого
столкновениЯ была  ничтожно  Њала.  ‚  среднем  на  объем  пространства,
представлЯющий  собой  куб  со   стороной,   равной  полутора  миллионам
километров,   приходитсЯ  всего  один  астероид!   ќкипаж  меньше  всего
тревожило,  что "„искавери" может оказатьсЯ в одной точке пространства с
каким-нибудь астероидом, притом в одно и то же мгновение.
     Ќа  восемьдесЯт шестой  день  полета они  должны были  пройти точку
наибольшего сближениЯ с  одним  из  известных астероидов (других  встреч
вообще не предвиделось).  Ђстероид этот названиЯ не имел и  числилсЯ под
номером  7794;  это  был  обломок  скалы  около  сорока  пЯти  метров  в
поперечнике,  обнаруженный в  1997 году ‹унной обсерваторией и тотчас же
забытый всеми, креме терпеливых блоков памЯти Ѓюро малых планет.
     Љогда  Ѓоумен  заступил  на  вахту,  ќЂ‹  тут  же  напомнил  ему  о
предстоЯщей встрече,  хотЯ  трудно было  ожидать,  что  командир кораблЯ
забудет  о  единственном  событии,  которое  предусмотрено  графиком  на
протЯжении всего полета.  ’расса астероида, привЯзаннаЯ к звездам, и его
координаты на  момент  наибольшего сближениЯ  уже  светились на  экранах
пульта.  ’ам был и  перечень наблюдений,  которые надо было провести;  у
астронавтов будет дел по горло в те мгновениЯ,  когда мимо них,  всего в
полутора тысЯчах километров,  промелькнет 7794 на относительной скорости
сто тридцать тысЯч километров в час.
     Ѓоумен  попросил  ќЂ‹а  включить  курсовой телескоп,  и  на  экране
вспыхнуло изображение пространства впереди,  усеЯнного редкими звездами.
Ќичего похожего на  астероид среди них не  было -  даже при максимальном
увеличении все звезды выглЯдели безразмерными светЯщимисЯ точками.
     - Ќаложи прицельную сетку, - сказал Ѓоумен.
     Ќа экране мгновенно поЯвились четыре тонкие линии вокруг крохотной,
еле видимой звездочки.  Ћн  долго вглЯдывалсЯ в  нее,  подумываЯ,  уж не
ошибсЯ ли ќЂ‹,  и вдруг обнаружил, что эта точечка едва заметно движетсЯ
относительно неподвижных звезд.  „о  астероида,  возможно,  было  еще  с
полмиллиона километров,  но по космическим масштабам это уже почти рукой
подать.
     Љогда  через  шесть  часов  к  пульту  управлениЯ пришел Џул,  7794
светилсЯ в  сотни раз Ярче и  двигалсЯ на звездном фоне так быстро,  что
сомневатьсЯ,  он ли это, больше не приходилось. Ћн уже не был светЯщейсЯ
точкой, а превращалсЯ в Ясно видимый диск.
     Ћни  глЯдели  на  этот  небесный камешек,  летЯщий  к  ним,  с  тем
чувством, какое испытывают морЯки в долгом плавании, когда им приходитсЯ
огибать берег,  на  который они  не  могут высадитьсЯ.  •отЯ они отлично
знали,  что  7794  всего лишь  безжизненнаЯ,  лишеннаЯ воздуха скалистаЯ
глыба,  это не  умалЯло их волнениЯ.  ‚едь этот астероид -  единственное
твердое тело на всем пути до ћпитера,  до которого еще оставалось больше
трехсот миллионов километров.
     ‚  свой  мощный  телескоп  они  уже  видели,   что  астероид  очень
неправильной формы  и  летит,  медленно кувыркаЯсь.  Ћн  походил  то  на
сплюснутый шар,  то  на  грубо  сделанный кирпич;  период  его  вращениЯ
немногим превышал две  минуты.  ЏЯтна света и  тени  беспорЯдочной рЯбью
бежали по его поверхности,  а порой она вспыхивала ослепительно,  словно
далекое  окно  на   закате,   -   это  сверкали  под  солнцем  обнажениЯ
кристаллических пород.
     Ђстероид  мчалсЯ  со  скоростью  около  сорока  пЯти  километров  в
секунду;  за несколько минут, лихорадочно быстролетных, надо было суметь
провести все наблюдениЯ с самых близких дистанций. Ђвтоматические камеры
сделали десЯтки снимков.  Ћтраженные от астероида сигналы навигационного
радара  записывались длЯ  последующего изучениЯ.  …два  успели запустить
один единственный соударЯющиЯсЯ зонд.
     Џриборов в  зонде  не  было  -  никакой прибор  не  уцелел  бы  при
столкновении на  космических скоростЯх.  ‡онд  представлЯл собой  просто
небольшую  металлическую  болванку.  Ћна  была  запушена  с  кораблЯ  по
траектории, пересекающейсЯ с направлением движениЯ астероида.
     —асы отсчитывали секунды,  отделЯвшие момент пуска от встречи зонда
с  мишенью,  а  Џул и Ѓоумен,  все больше волнуЯсь,  ждали исхода своего
эксперимента.  Џринципиально он  был чрезвычайно прост,  но  точность их
приборов и  расчетов подвергалась при этом труднейшему испытанию -  ведь
надо  было  попасть  в  сорокаметровую  мишень  с  расстоЯниЯ  в  тысЯчи
километров!
     € вот на затемненной части астероида внезапно возникла ослепительно
ЯркаЯ вспышка света.  ЊаленькаЯ болванка ударилась о  его поверхность со
скоростью  метеорита,   и  всЯ  ее  энергиЯ  за  какую-то  долю  секунды
превратилась в  тепло.  Ћблачко раскаленного газа  вздулось и  мгновенно
рассеЯлось  в  пространстве.  Ѓортовые  спектрографы "„искавери" заснЯли
быстро угасшие линии спектра.  ’ам, на ‡емле, специалисты проанализируют
их  и  прочтут автографы оставленные раскаленными атомами.  ’ак  впервые
будет установлен химический состав оболочки астероида.
     —ерез час  7794 был  уже не  диском,  а  едва мерцающей звездочкой.
Љогда Ѓоумен заступил на следующую вахту, астероид совсем исчез из виду.
     ‚округ опЯть было  пустынное пространство.  €м  предстоЯло лететь в
полном одиночестве еще  три  месЯца,  пока  навстречу не  выплывут самые
отдаленные, внешние луны ћпитера.


        19. Њимо ћпитера

     „аже  с  расстоЯниЯ тридцать  миллионов километров ћпитер  выглЯдел
самым внушительным небесным,  телом из  всех,  что  были  видны впереди.
Џланета казалась им  бледным розовато-желтым  диском размером примерно в
половину ‹уны,  какой мы ее видим с ‡емли; на ней Ясно проступали темные
параллельные полосы облачных поЯсов.  ‚  экваториальной плоскости вокруг
ћпитера обращались Яркие звезды -  €о, …вропа, ѓанимед и Љаллисто, целые
миры,  которые в  другой  части  ‘олнечной системы вполне  сошли  бы  за
самостоЯтельные планеты, а здесь были лишь спутниками своего гигантского
властелина.
     ‚ телескоп ћпитер ошеломлЯл своим величием - пЯтнистый разноцветный
шар заполнЯл собой все поле зрениЯ. Ќевозможно было постичь его истинные
размеры.  •отЯ Ѓоумен непрестанно напоминал себе,  что диаметр ћпитера в
одиннадцать раз  больше  земного,  это  оставалось  мертвой  цифрой,  не
имеющей реального смысла.
     Ќо,  просматриваЯ ленты  из  блоков  памЯти ќЂ‹а  с  материалами по
ћпитеру,   он   нашел   нечто,   мгновенно  создавшее  представление  об
устрашающей  огромности  этого  небесного  тела.  ’о  была  иллюстрациЯ:
развертка поверхности ‡емли  была  растЯнута на  диске ћпитера наподобие
звериной шкуры.  ‚се  океаны и  континенты нашей  планеты на  этом  фоне
выглЯдели не больше, чем €ндиЯ на земном глобусе!
     Љогда Ѓоумен довел увеличение телескопа до предела, ему показалось,
что  он  висит  над  огромным  слегка  сплюснутым  шаром,   а   под  ним
стремительно несутсЯ  облака,  смазанные  и  вытЯнутые в  ленты  быстрым
вращением гигантского мира.  Џорой эти ленты сплетались в сгустки,  узлы
или  массы  окрашенных паров размером в  целые континенты;  иногда между
ними  возникали и  вновь  таЯли  мосты  протЯженностью во  многие тысЯчи
километров.  Џод этими облаками скрывалось больше материи,  чем во  всех
остальных планетах ‘олнечной системы.  "Ђ что еще,  - размышлЯл Ѓоумен,-
скрываетсЯ там, внизу?"
     Џо  этому бурно изменЯющемусЯ облачному покрову,  навечно скрывшему
под  собой  истинную поверхность планеты,  времЯ  от  времени  скользили
круглые темные пЯтна.  ќто какаЯ-нибудь из ближайших лун проходила между
планетой и  далеким ‘олнцем,  и тень ее бежала за ней вслед по облачному
ландшафту ћпитера.
     €  здесь,  в тридцати миллионах километров,  мчались луны ћпитера -
другие,  намного меньшие.  ќто  были просто летающие горы поперечником в
десЯтки километров,  но трасса кораблЯ не подходила близко ни к одной из
них.  Љорабельный радар  с  промежутками в  несколько  минут  посылал  в
пространство импульсы энергии,  подобные беззвучным грозовым разрЯдам, и
не получал ни одного отраженного сигнала из ближайших зон -  вокруг было
пусто.
     ‡ато все громче звучал могучий рев - радиоголос самого ћпитера. …ще
в 1955 году, на заре космической эры, астрономы с изумлением обнаружили,
что ћпитер излучает колоссальную, измерЯемую миллионами киловатт энергию
в   десЯтиметровом  диапазоне.   ќто  излучение  было  уловлено  в  виде
беспорЯдочных  радиошумов;  источником  его  считали  ореолы  зарЯженных
частиц,  опоЯсывающие ћпитер  наподобие земных  поЯсов  ‚ан-Ђллена,  но,
конечно, несравнимо более мощные.
     €ногда,  в долгие одинокие часы вахты,  Ѓоумен слушал эти шумы.  Ћн
поворачивал регулЯтор громкости до  тех  пор,  пока  треск и  шипение не
начинали звучать на  всю  рубку.  Џорой  начатом фоне  слышались свист и
писк,  словно кричали обезумевшие от  страха птицы.  ќти  звуки навевали
жуть,  потому что  исходили не  от  человека;  они будили острое чувство
одиночества -  бессмысленные,  как  плеск  волн  о  берег,  как  раскаты
дальнего грома за горизонтом...
     „аже  при  такой  огромной скорости -  свыше  ста  пЯтидесЯти тысЯч
километров в  час  -  "„искавери" требовалось почти  две  недели,  чтобы
пересечь орбиты всех спутников ћпитера.  Ђ  их у  него было больше,  чем
планет в ‘олнечной системе; луннаЯ обсерваториЯ каждый год открывала все
новые,  и теперь их насчитывалось тридцать шесть.  ‘амый внешний из них,
ћпитер XXVII,  обращалсЯ по неустойчивой орбите в направлении,  обратном
остальным спутникам,  находЯсь в двадцати девЯти миллионах километров от
своего временного повелителЯ.  Ћн был "трофеем" ћпитера в  его извечной,
затЯжной войне с  ‘олнцем:  этот  исполин то  и  дело выхватывал себе на
времЯ луны  из  поЯса астероидов и  через несколько миллионов лет  вновь
утрачивал  их.   ’олько   внутренние  спутники  оставались  неотъемлемой
собственностью ћпитера -  ‘олнце было  не  в  силах  вырвать их  из  его
власти.
     €   вот   теперь  поЯвилась  новаЯ  добыча  длЯ  противоборствующих
гравитационных полей.  "„искавери"  с  возрастающей скоростью  мчалсЯ  к
ћпитеру  по   сложной  траектории,   вычисленной  много   месЯцев  назад
астрономами на ‡емле и непрерывно контролируемой ќЂ‹ом. ‚ремЯ от времени
экипаж ощущал слабые,  еле  уловимые толчки -  это на  миг автоматически
включались струйные рули, вносЯ мельчайшие уточнениЯ в траекторию.
     Ќа ‡емлю по радио шел непрерывный поток информации. Ђстронавты были
теперь так далеко от дома, что их сигналы, даже летЯ со скоростью света,
доходили туда только через пЯтьдесЯт минут.  ‚месте с ними, их глазами и
по  их приборам все человечество следило за приближающимсЯ ћпитером,  но
проходил почти целый час, пока вести об их открытиЯх достигали ‡емли.
     Љогда  планетолет пересекал орбиты внутренних спутников -  все  они
были больше ‹уны и все совершенно неизведанные,  - камеры его телескопов
работали не  переставаЯ.  —аса за  три  до  прохождениЯ траверса ћпитера
"„искавери" пролетел всего в тридцати тысЯчах километров от его спутника
…вропы,   и  все  приборы  нацелились  на  этот  мир,   который  сначала
приближалсЯ, быстро вырастаЯ в размерах, а затем стал уходить в сторону,
превращаЯсь из диска в полумесЯц, пока не исчез совсем в лучах ‘олнца.
     ќто  небесное тело с  поверхностью,  равной двадцати двум миллионам
квадратных километров,  с  ‡емли даже  в  наимощнейший телескоп казалось
булавочной головкой.  €  теперь за  считанные минуты,  пока продолжалось
сближение,  нужно было как можно лучше использовать эту встречу, собрать
и записать все сведениЯ. ‚переди у астронавтов были долгие месЯцы, когда
можно будет не торопЯсь разобратьсЯ в них.
     €здали  …вропа  выглЯдела огромным  снежным  шаром,  с  необычайной
интенсивностью отражавшим  свет  далекого  ‘олнца.  ЌаблюдениЯ  с  более
близких расстоЯний подтвердили это:  …вропа,  в отличие от тусклой ‹уны,
была ослепительно белой и  во многих местах покрыта сверкающими глыбами,
похожими на вмерзшие айсберги. Ћни почти навернЯка состоЯли из аммиака и
воды, которые почему-то не были захвачены гравитационным полем ћпитера.
     ‹ишь   по   экватору   виднелись  обнажениЯ  скальных  пород;   эта
безжизненнаЯ пустынЯ,  невероЯтно изрезаннаЯ каньонами и  беспорЯдочными
нагромождениЯми скал,  темной  полосой  опоЯсывала весь  маленький  мир.
Ђстронавты заметили  несколько кратеров  метеоритного происхождениЯ,  но
никаких  признаков  вулканизма  -   …вропа  Явно  не   имела  внутренних
источников тепла.
     Ђтмосфера,   как  это  было  давно  известно,  отсутствовала  здесь
совершенно.  Љогда край диска …вропы заслонЯл собой какую-нибудь звезду,
она  лишь  на  мгновение  тускнела  и  полностью затмевалась.  ’олько  в
некоторых зонах  было  нечто  похожее на  облака -  вероЯтно,  туман  из
капелек аммиака, несомых вЯзкими метановыми вихрЯми.
     …вропа скрылась за кормой столь же стремительно,  как поЯвилась,  и
теперь до  ћпитера оставалось только два  часа.  ќЂ‹  не  раз и  не  два
тщательно выверЯл траекторию кораблЯ, и до момента наибольшего сближениЯ
дополнительно корректировать скорость не было нужды. Џул и Ѓоумен хорошо
знали  это,   но  все  же  смотреть  на  гигантский,  с  каждой  минутой
разбухавший шар было страшновато.  ‘ трудом верилось, что "„искавери" не
врежетсЯ в эту планету, влекомый на погибель себе ее невообразимо мощным
притЯжением.
     Ќаступило   времЯ   запускать   атмосферные   зонды.   Љонструкторы
надеЯлись,  что они продержатсЯ достаточно долго и  успеют передать хоть
небольшую  информацию из-под  плотного  облачного покрова  ћпитера.  „ве
короткие, похожие на бомбы капсулы, покрытые аблЯционными теплозащитными
оболочками [ЂблЯционные оболочки  -  оболочки,  состоЯщие из  материала,
уносимого при  готовом воздействии среды (аблЯциЯ -  унос массы за  счет
оплавлениЯ и испарениЯ).],  были выведены слабыми реактивными импульсами
на  траектории,  которые вначале,  на протЯжении первых нескольких тысЯч
километров, почти не отклонЯлись от курса "„искавери".
     Ћднако  мало-помалу  они   отошли  в   сторону,   и   наконец  даже
невооруженным глазом стало видно,  что ќЂ‹ не ошибсЯ в расчетах. Љорабль
летит по  траектории,  близкой к  касательной,  он  не заденет атмосферу
ћпитера,  и  столкновение с  планетой ему  не  грозит.  Џравда,  разница
составлЯла всего несколько сот  километров -  пустЯк длЯ  небесного тела
диаметром чуть ли не полтораста тысЯч километров,  но именно этот пустЯк
решал судьбу кораблЯ.
     ’еперь ћпитер заполнЯл собой весь кругозор, он был гак огромен, что
ни разум,  ни глаз уже не могли его охватить и отступились, признав свое
бессилие.  …сли бы облачный покров не переливалсЯ необычайным множеством
цветов и оттенков - красных, розовых, желтых, оранжевых, даже Ярко-алых,
- Ѓоумен мог  бы  подумать,  что  он  летит над  сплошной облачностью на
‡емле.
     ЏриближалсЯ миг,  когда им  впервые за  все времЯ полета предстоЯло
распрощатьсЯ с  ‘олнцем.  Џусть побледневшее и маленькое,  оно неизменно
светило кораблю все пЯть месЯцев с  тех пор,  как он  покинул ‡емлю.  Ќо
теперь траекториЯ кораблЯ уходила в  тень  ћпитера,  и  скоро  перед ним
должна была открытьсЯ ночнаЯ сторона планеты.
     ‚  тысЯчах километров впереди возникла и  ринулась навстречу полоса
сумерек, а позади ‘олнце быстро погружалось в юпитерианские облака. ‹учи
его распростерлись по горизонту,  словно два пламенеющих, загнутых книзу
рога,  затем сошлись и  утонули в мимолетном великолепии многокрасочного
заката. Ќаступила ночь.
     Ќо  мир,  лежавший под ними,  не  был погружен в  полную тьму.  …го
озарЯло какое-то  свечение;  с  минуты на минуту,  по мере того как глаз
привыкал к нему,  оно становилось все Ярче.  ђост тусклого света текли с
одной стороны горизонта до другой, будто люминесцирующие волны за кормой
судна где-нибудь в тропических морЯх. ’о здесь, то там они разливались в
озера   жидкого  пламени,   которые  трепетали  от   могучих  подспудных
возмущений,  вздымавшихсЯ из  потаенных  глубин  ћпитера.  ‡релище  было
ощеломлЯюще величественным,  Џул и  Ѓоумен не  могли от него оторватьсЯ.
"—то же  это такое,  -  гадали они,  -  просто ли  действие химических и
электрических сил, бушующих там, в этом клокочущем котле, или проЯвление
каких-то  фантастических форм  жизни?"  Ћни  задавали себе  вопросы,  по
которым ученым предстоЯло спорить,  вероЯтно, еще и в конце нового, едва
народившегосЯ столетиЯ.
     —ем  глубже  уходил  "„искавери"  в  юпитерианскую ночь,  тем  Ярче
становилось свечение  планеты.  Љогда-то  Ѓоумену  случилось лететь  над
северной  частью  Љанады  в  разгар  полЯрного  сиЯниЯ,   и  сейчас  ему
вспомнилсЯ  заснеженный  канадский  ландшафт,  такой  же  безотрадный  и
сверкающий.  "Ђ ведь там, в арктическом безлюдье, - сообразил он, - было
на сто с лишним градусов теплее,  чем в облачных просторах, над которыми
мы проносимсЯ сейчас".
     - ‘игнал земного радио быстро гаснет, - сообщил ќЂ‹.- Њы вступаем в
первую зону дифракции.
     Ћни  этого  ожидали,  более того,  изучение дифракции входило в  их
задачу,  потому что поглощение радиоволн атмосферой ћпитера могло дать о
ней ценные сведениЯ.  Ќо сейчас, когда они пролетали за ћпитером и свЯзь
с  ‡емлей прервалась,  ими  вдруг овладело гнетущее чувство одиночества.
‚сего один  час  должно было  длитьсЯ непрохождение радиоволн,  а  потом
корабль выйдет из-за непроницаемого экрана ћпитера,  и  они опЯть смогут
говорить с человечеством.  Ќо этот час стал едва ли не самым долгим в их
жизни.
     ЌесмотрЯ на  сравнительно молодой возраст.  Џул  и  Ѓоумен были уже
опытными астронавтами -  за  плечами у  каждого было  не  меньше десЯтка
космических  полетов,  -  но  в  этой  экспедиции  они  чувствовали себЯ
новичками.  Ћни  пытались свершить такое,  чего  еще  не  знала историЯ:
никогда прежде космический корабль не  летал  на  таких  скоростЯх и  не
дерзал приближатьсЯ к столь мощному гравитационному полю. ‚ эти решающие
мгновеньЯ достаточно было малейшей навигационной ошибки -  и "„искавери"
умчалсЯ бы к отдаленным пределам ‘олнечной системы без всЯкой надежды на
спасение.
     Њедленно ползли минуты.  ћпитер теперь высилсЯ над  ними светЯщейсЯ
стеной,  уходЯщей  в  бесконечность,  а  их  корабль  карабкалсЯ  вверх,
параллельно этой сиЯющей поверхности.  €  хоть они  знали,  что огромную
скорость кораблЯ не  в  силах преодолеть даже тЯготение ћпитера,  им все
еще  не  верилось,  что "„искавери" не  стал спутником этого чудовищного
мира.
     Ќаконец,  далеко впереди,  за краем планеты, забрезжило зарево. Ћни
выходили из тени ћпитера под лучи ‘олнца.  € почти в то же мгновение ќЂ‹
объЯвил:
     - ‘вЯзь с  ‡емлей восстановлена.  ђад сообщить также,  что маневр с
использованием  возмущающей  силы  успешно  завершен.   „о  ‘атурна  нам
осталось сто шестьдесЯт семь дней пЯть часов одиннадцать минут полета.
     ќти  цифры  с  точностью  до  минуты  совпадали с  предварительными
расчетами; пролет по касательной мимо ћпитера был выполнен с безупречной
точностью.  ‘ловно  шар  на  некоем  космическом  бильЯрде,  "„искавери"
отразилсЯ от  движущегосЯ гравитационного полЯ  ћпитера  и  приобрел  от
этого  столкновениЯ новую  энергию.  Ќе  израсходовав ни  одного  грамма
топлива, он увеличил скорость почти на десЯть тысЯч километров в час.
     Ќо  в  этом  не  было никакого нарушениЯ законов механики.  Џрирода
всегда точна  в  своей  бухгалтерии,  и  ћпитер потерЯл ровно  такое  же
количество движениЯ,  какое приобрел "„искавери". Џланета затормозилась,
но  ее  масса  в  секстильон раз  превышала  массу  кораблЯ,  и  поэтому
изменение ее  скорости  было  настолько ничтожно,  что  никакие  приборы
уловить его  не  могли.  …ще не  пришло то  времЯ,  когда —еловек сумеет
влиЯть на механику тел ‘олнечной системы.
     Љогда вокруг посветлело и  бледное маленькое ‘олнце вновь поднЯлось
в юпитерианском небе, Џул и Ѓоумен пожали друг другу руки.
     •оть им  самим еще не верилось,  но перваЯ часть их экспедиции была
успешно завершена.


        20. Њир богов

     Ћднако с  ћпитером еще  не  все  было покончено.  „алеко позади два
зонда, запущенные с "„искавери", соприкоснулись с его атмосферой.
     Ћдин из  них  так  и  не  дал о  себе знать -  видимо,  он  вошел в
атмосферу под слишком крутым углом и  сгорел,  не  успев послать никакой
информации.  „ругой  оказалсЯ  более  удачливым:  прорезав верхние  слои
юпитерианской атмосферы,  он  вновь вышел в  космос;  как и  намечалось,
потерЯ скорости у  него была настолько значительной,  что он стал падать
по  пологой эллиптической кривой.  „вумЯ часами позднее он опЯть вошел в
атмосферу на  дневной  стороне  ћпитера  на  скорости  около  ста  тысЯч
километров в час.
     ‚округ него  сейчас же  образовалась оболочка раскаленного газа,  и
свЯзь  с  ним  прекратилась.  ЏотЯнулись  напрЯженные  минуты  ожиданиЯ.
Ђстронавты, не отходившие от пульта, опасались, что зонд не уцелеет, так
как защитнаЯ керамическаЯ оболочка сгорит.  ‘лучись так,  приборы просто
испарились бы в какую-нибудь долю секунды.
     Ќо оболочка продержалась достаточно долго,  и  раскаленный метеорит
успел  затормозитьсЯ.  Ћбугленные остатки  ее  были  отброшены,  автомат
развернул антенны и  начал шарить вокруг своими электронными щупальцами.
Ќа борту "„искавери", почти в четырехстах тысЯчах километров от ћпитера,
радио начало приносить первые достоверные сведениЯ об этой планете.
     Љаждую  секунду  тысЯчи  импульсов сообщали  о  составе  атмосферы,
давлении,  температуре,  напрЯжении  магнитного полЯ,  радиоактивности и
десЯтках  других  показателей,   в   которых  могли  разобратьсЯ  только
специалисты  на  ‡емле.   ‚прочем,   один  вид  информации  не  требовал
расшифровки - это была цветнаЯ телевизионнаЯ передача с падающего зонда.
     Џервые  изображениЯ  начали  поступать,  когда  зонд  уже  вошел  в
атмосферу и  отбросил свою защитную оболочку.  Ќа  них  был виден только
желтый    туман,    испещренный   Ярко-алыми    пЯтнами,    стремительно
проносившимисЯ вверх  мимо  объектива камеры,  котораЯ падала  вместе  с
зондом со скоростью порЯдка тысЯчи километров в час.
     ’уман стал гуще;  трудно было разобрать, как далеко видит объектив:
на  несколько сантиметров или на  десЯтки километров -  не  было никаких
отчетливых деталей,  которые могли  бы  дать  представление о  масштабе.
Љосмонавты уж было решили, что идеЯ телепередачи с борта зонда потерпела
крах:  камера работает,  но  в  этой туманной,  взвихренной атмосфере ей
ничего не увидать.
     €  вдруг в  одно мгновение туман исчез.  ‡онд,  вероЯтно,  пронизал
высокий слой облаков и вошел в область совершенно отчетливой видимости -
может,  в  слой почти чистого водорода с  рассеЯнными в  нем  единичными
кристаллами аммиака.  •отЯ  определить масштаб  изображениЯ все  еще  не
удавалось, дальность обзора камеры Явно измерЯлась километрами.
     Љартина,  открывшаЯсЯ перед астронавтами, была столь необычной, что
глазу,  привыкшему к земным краскам и формам, она показалась немыслимой.
„алеко-далеко  внизу  простиралось безбрежное золотое море,  испещренное
пЯтнами  различных оттенков,  рассеченное параллельными хребтами -  быть
может,  гребнЯми гигантских волн. Ќо они не двигались; впрочем, масштабы
обзора  были  слишком  велики,  чтобы  можно  было  заметить  какое-либо
движение внизу.  ѓлавное заключалось в том,  что все это золотое видение
никак  не  могло  быть  океаном:  оно  находилось  еще  очень  высоко  в
атмосфере. ќто мог быть только еще один, лежащий ниже, слой облаков.
     €  тут  в  поле  зрениЯ камеры мелькнуло нечто  странное,  дразнЯще
затуманенное расстоЯнием. ѓде-то очень далеко золотое море, вздыбившись,
завершалось удивительно симметричным конусом, похожим на вулкан. ‚ершину
конуса окружал венец из маленьких пушистых облачков примерно одинакового
размера, очень четких и раздельных. ‚ них было что-то тревожащее, что-то
противоестественное -  впрочем,  и  всю эту потрЯсающую панораму врЯд ли
можно было назвать естественной.
     ’ут зонд, видимо, увлеченный каким-то вихрем в быстро уплотнЯющейсЯ
атмосфере,  развернулсЯ в  другом  направлении,  и  несколько секунд  на
экране был один лишь золотой туман.  ‡атем вращение прекратилось; "море"
теперь было значительно ближе,  но  столь же  загадочно,  как и  прежде.
Љое-где  на  нем  виднелись  бесформенные черные  пЯтна  -  может  быть,
разрывы, открывающие вид на нижние слои атмосферы.
     ‡онду  не  суждено  было  достичь  их.  ‘  каждым  километром  вниз
плотность газа вокруг него резко возрастала,  и  чем ближе к  скрытой от
глаза поверхности планеты он опускалсЯ, тем больше становилось давление.
Ћн  был  еще  высоко над  таинственным морем,  как  вдруг изображение на
экране кораблЯ мигнуло,  а затем и вовсе исчезло: в это мгновение первый
исследователь  с  ‡емли  был  раздавлен  весом  многокилометрового  слоЯ
атмосферы над ним.
     ‡а  свою короткую жизнь зонд дал беглое представление,  может быть,
об  одной  миллионной  доле  тайн  ћпитера,   далеко  не  достигнув  его
поверхности,  находившейсЯ в  сотнЯх  километров ниже,  под  сгущающимсЯ
туманом.  Љогда изображение на экране погасло,  Ѓоумену и  Џулу долго не
хотелось говорить: одна и та же мысль завладела обоими.
     „ревние и впрЯмь были ближе к истине, чем могли предполагать, когда
присвоили этому миру  имЯ  повелителЯ богов.  …сли  там  внизу,  на  его
поверхности,  есть жизнь,  сколько времени потребуетсЯ людЯм на то, чтоб
хотЯ бы обнаружить ее? Ђ затем - сколько пройдет веков, пока люди смогут
последовать за этим пионером? € какой корабль они длЯ этого придумают?
     Ќо экипажу "„искавери" некогда было заниматьсЯ этими вопросами. …го
путь лежал к  другому,  еще более странному миру,  отделенному от ‘олнца
вдвое  большим расстоЯнием.  €  до  него  было  еще  восемьсот миллионов
километров пустынного пространства, куда залетали одни лишь кометы.


        IV. Ѓ…‡„ЌЂ


        21. „ень рождениЯ

     ‡накомые  звуки  песенки  "‘   днем  рождениЯ",   переброшенные  со
скоростью  света   через  миллиард  с   лишним  километров  космического
пространства,   прозвенели  в   тесной  рубке  и   угасли  где-то  между
контрольными экранами и  приборами.  Ќа телевизионном экране семьЯ Џула,
несколько  напрЯженно сидЯщаЯ  вокруг  именинного пирога,  погрузилась в
молчание.
     Џомолчав немного, мистер Џул-старший сипло сказал:
     - Ќу  что  же,  ”рэнк,  не  могу придумать,  что  еще  тебе сказать
сейчас...  ‘кажу одно:  мы  мысленно с  тобой и  желаем тебе  всЯческого
счастьЯ в твой день рождениЯ.
     - Ѓереги себЯ,  родной, - вставила миссис Џул голосом, полным слез.
- Ѓлагослови тебЯ Ѓог.
     ‡атем  все  нестройным хором  крикнули:  "„о  свиданьЯ!",  и  экран
померк.  "Љак странно,  -  подумал Џул, - что все это на самом деле было
больше часа назад,  а  сейчас родные уже  разъехались и  кое-кто из  них
катит  по  дорогам  далеко  от  родительского  дома".  ќто  запаздывание
сигналов свЯзи, хотЯ и могло быть иногда мучительным, вместе с тем таило
в  себе великое благо.  Љак и  все люди его века,  Џул считал само собой
разумеющимсЯ,  что  он  может в  любую минуту переговорить,  с  кем  ему
вздумаетсЯ.  Ќо  здесь не ‡емлЯ,  здесь все по-другому,  и  эта перемена
оказала на него сильнейшее психологическое воздействие. Ћн ощутил себЯ в
каком-то  ином  измерении,   и   почти  все  нити  эмоциональных  свЯзей
растЯнулись и, не выдержав напрЯжениЯ, порвались.
     - Џрошу извинить,  что прерываю празднество,  -  сказал ќЂ‹, - но у
менЯ важное дело.
     - —то случилось? - в один голос спросили Ѓоумен и Џул.
     - €спытываю затруднение в поддержании контакта с ‡емлей.  Ќеполадки
в блоке Ђ…-35.  Џо данным моего центра аварийных прогнозов,  в ближайшие
семьдесЯт два часа блок может отказать.
     - Њы займемсЯ им,  -  ответил Ѓоумен.-  Џосмотри как обстоит дело с
оптической наводкой.
     - ѓотово, „ейв. Џока еще наводка в полном порЯдке.
     Ќа  контрольном экране поЯвилсЯ полумесЯц безупречной формы,  очень
Яркий на черном,  почти беззвездном фоне. Ћн был закрыт облаками, на нем
не  проступало никаких географических контуров,  которые можно  было  бы
узнать. ‘ первого взглЯда можно было принЯть его за ‚енеру.
     Ќо только с первого взглЯда,  потому что рЯдом была ‹уна, которой у
‚енеры нет, настоЯщаЯ ‹уна, примерно вчетверо меньше ‡емли и точно в той
же  фазе.  €х  очень легко было принЯть за мать и  дитЯ,  как и  считали
многие астрономы раньше,  пока  изучение лунных пород не  показало,  что
‹уна никогда не была частью ‡емли.
     ‘  полминуты Ѓоумен и  Џул  молча  изучали экран.  ќто  изображение
передавала  на  пульт  управлениЯ  длиннофокуснаЯ телевизионнаЯ  камера,
укрепленнаЯ  на  ободе  большой  параболической  антенны.   Џерекрестье,
наложенное  центром  на  изображение  ‡емли,   указывало,   что  антенна
ориентирована точно.  ‚едь если узкий карандашик луча не  был бы наведен
точно на  ‡емлю,  они не смогли бы ни передавать,  ни принимать передач.
‘игналы,  посланные в  обоих направлениЯх,  не  попадали бы на антенны и
улетали бы,  уносЯ  с  собой  нераскрытыми слова  и  образы  сквозь  всю
‘олнечную систему в бескрайнюю пустоту,  простирающуюсЯ за ней.  …сли бы
они и были когда-нибудь принЯты, то лишь через столетиЯ - и, конечно, не
землЯнами...
     - ’ы знаешь, где неполадки? - спросил Ѓоумен.
     - Ќеполадки перемежающиесЯ,  - ответил ќЂ‹, - и Я не могу уточнить,
где именно. Џо-видимому, в блоке Ђ…-35.
     - —то ты предлагаешь?
     - ‹учше всего заменить блок запасным, а снЯтый провери