 воспитание
твое пострадало от  общениЯ с  солдатней...  Џошевели-ка  мозгами,  малыш!
Ћбучение воинской премудрости -  слишком важное дело,  чтобы  поручать его
любителЯм.  Џрочел бы ты кой-какие учебники длЯ военных колледжей,  у тебЯ
бы кровь застыла в  жилах,  ей-богу!  Џонимаешь,  в доисторические времена
сержанты в учебках, или как они там назывались, были настоЯщими садистами.
ќтим  людЯм,  лишенным всЯких  специальных знаний,  командование позволЯло
прЯмо-таки уродовать новобранцев.  ‘олдаты начинали ненавидеть службу, еще
не  научившись ее  боЯтьсЯ,  дисциплина летела ко всем чертЯм.  Ђ  людские
потери?  ’о они строевой подготовкой загонЯт кого-то до смерти,  то утопЯт
целый взвод,  то еще чего натворЯт. Ћт одной мысли о таких нелепых потерЯх
можно завыть!
     - Њогу Я поинтересоватьсЯ, на каких предметах вы специализировались в
колледже? - робко спросил Ѓилл.
     - "‚оинскаЯ дисциплина",  "Џодавление воли" и "Њетодика воздействиЯ".
’Яжелый курс -  целых четыре года, но диплом Я получил, что совсем неплохо
длЯ парнЯ из рабочей семьи. џ кадровый специалист, и просто не понимаю, за
что эти неблагодарные ублюдки списали менЯ сюда,  на эту ржавую консервную
банку!  -  Ћн приподнЯл очки в  золотой оправе,  чтобы смахнуть набежавшую
слезу.
     - Ќеужто вы от них ждали благодарности? - с удивлением спросил Ѓилл.
     - Ќет,  конечно,  какаЯ глупость с моей стороны! ‘пасибо, что вправил
мне мозги,  Ѓилл,  из тебЯ еще выйдет настоЯщий солдат.  ‚се,  чего от них
можно ожидать,  -  это  преступное пренебрежение служебными обЯзанностЯми,
которое Я смогу использовать в своих интересах через общество ветеранов; в
ход можно пустить взЯтки,  поддельные приказы,  махинации и прочие штучки.
Џросто  Я  и  впрЯмь  немало сил  положил на  вас,  болванов,  в  лагере и
надеЯлсЯ,  что за это менЯ хотЯ бы оставЯт в  покое и  позволЯт заниматьсЯ
своим делом -  так  нет  же,  дудки!  ЏридетсЯ подсуетитьсЯ теперь,  чтобы
добитьсЯ перевода.
     Ћн  соскочил с  койки и  запер в  сундучок леденцы вместе с  очками в
золотой оправе.
     Ѓилл,  реакциЯ которого в  критические моменты была Явно замедленной,
усердно тер ладонью лоб, времЯ от времени постукиваЯ по нему кулаком.
     - ЉакаЯ удача,  что вы родились этаким уродом...  џ хочу сказать -  у
вас такие выдающиесЯ зубы...
     - Џри чем тут удача!  - воскликнул ‘мертвич, щелкнув ногтем по одному
из клыков. - „а знаешь ли ты, сколько стоит пара двухдюймовых, генетически
мутированных,  искусственно выращенных и хирургически пересаженных клыков?
—ерта с два ты знаешь! Њне пришлось отказатьсЯ от трех очередных отпусков,
чтобы оплатить операцию! Ќо, скажу тебе, она того стоила: имидж - это все!
џ просматривал снимки с изображениЯми доисторических громил:  в своем роде
они  были парни что надо.  Љонечно,  их  подбирали по  физическим данным и
низкому уровню интеллекта,  но  дело  свое они  знали туго.  Ќепрошибаемые
головы,  чисто  выбритые скулы  со  шрамами,  железные челюсти,  отвратные
плотоЯдные рожи -  все  было при  них.  џ  подумал:  небольшое капвложение
вначале принесет мне  в  дальнейшем недурной доходец.  ќто  была настоЯщаЯ
жертва,   можешь  мне  поверить  -   не   так-то   много  вокруг  людей  с
имплантированными  клыками,  и  не  случайно.  †евать  ими  жесткое  мЯсо,
конечно,  удобно,  но в  остальном...  Џоди попробуй,  поцелуй свою первую
девчонку... Ђ теперь - исчезни, Ѓилл. „ела у менЯ. “видимсЯ еще...
     Џоследнюю фразу Ѓилл еле  расслышал -  мгновенно сработавший инстинкт
самосохранениЯ унес его вдаль по коридору.  Љогда прошел внезапный приступ
ужаса,  Ѓилл  вразвалку двинулсЯ дальше,  словно  утка  с  подбитой лапой:
именно так,  считал он,  ходЯт бывалые космонавты.  Ћн  уже воображал себЯ
закаленным старым воЯкой и  полагал,  что о  военной службе знает все.  ‡а
свое  жалкое  самомнение он  был  немедленно наказан.  ѓромкоговорители на
потолке сначала икнули, а затем гнусаво возвестили на весь корабль:
     - ‚нимание!  ‚нимание!  ‘лушайте приказ  самого  ‘тарика  -  капитана
‡екиалЯ!  ‚ы  этого приказа давно уже ждете не дождетесь!  Њы идем в  бой!
Ќемедленно навести полный порЯдок на  корме  и  на  носу,  чтобы ничего не
болталось, как дерьмо в проруби!
     ѓлубокий,  от  сердца  идущий  стон  эхом  отдалсЯ  во  всех  отсеках
исполинского кораблЯ.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 6

     Ќасчет первого полета "”анни •илл"  ходили разные сортирные сплетни и
слухи, но все это было вранье. ‘лухи распускались тайными агентами военной
полиции и потому гроша ломаного не стоили. ‚ерно было только одно: корабль
куда-то отправлЯлсЯ,  поскольку они Явно готовились к отправке. „аже ’ембо
не мог не признать этого, выгружаЯ снарЯды в цейхгаузе.
     - ‘ другой стороны,  -  заметил он,  -  может,  все это придумано длЯ
обмана шпионов:  они считают,  что мы куда-то идем,  а  на самом деле туда
придут совсем другие корабли.
     - Људа  -  туда?  -  раздраженно спросил Ѓилл,  который содрал ноготь
указательного пальца, развЯзываЯ веревочный узел.
     - ѓосподи,  да куда угодно,  не в этом дело!  -  ‚опросы,  не имевшие
прЯмого отношениЯ к религии,  мало волновали ’ем-бо. - ‡ато, Ѓилл, Я точно
знаю, куда попадешь ты лично.
     - € куда же? - последовал жадный вопрос охочего до слухов Ѓилла.
     - ЏрЯмехонько в ад, ежели не спасешь душу.
     - „а хватит тебе! - взмолилсЯ Ѓилл.
     - ‚зглЯни  сюда,  -  соблазнЯл его  ’ембо,  показываЯ через  проектор
небесную сценку с золотыми вратами среди облаков,  сопровождавшуюсЯ тихими
звуками тамтамов.
     - Ђ ну кончай свою душеспасительную трепотню!  -  загремел зарЯжающий
1-го класса ‘плин, и изображение тут же пропало.
     Ѓилл почувствовал какую-то  тЯжесть в  животе,  но  не обратил на нее
вниманиЯ,  поскольку истерзанный желудок  постоЯнно подавал ему  отчаЯнные
сигналы,  полагаЯ,  что его хозЯин помирает с  голоду,  и  никак не  желаЯ
смиритьсЯ  с  тем,  что  такой  чудесный  перемалывающий и  переваривающий
механизм обречен на  жидкую диету.  Ќо  ’ембо тоже бросил работу,  склонил
голову набок и ткнул себЯ ладонью в живот.
     - Џоехали!  -  сказал он. - Ќачалась-таки космическаЯ прогулочка! Ћни
врубили межзвездный двигатель.
     - Њы  что  же,  выходим в  подпространство?  ’еперь,  значит,  каждую
клеточку тела начнет выворачивать наизнанку, да?
     - Ќет,  от этого способа передвижениЯ давно отказались: слишком много
кораблей вошли с  убийственной вибрацией в подпространство,  но ни один из
них не вынырнул обратно.  џ  читал в "‘олдатском ’аймсе" объЯснениЯ одного
математика: что-то такое об ошибках в вычислениЯх, о более быстром течении
времени в подпространстве;  так что, может, пройдет целаЯ вечность, прежде
чем эти корабли поЯвЯтсЯ оттуда.
     - ‡начит, пойдем надпространством?
     - ’акого вообще не существует.
     - ’ак,  может  быть,  нас  распылЯт  на  атомы  и  занесут  в  памЯть
гигантского компьютера,  который  усилием мысли  перебросит нас  в  другое
место?
     - ѓосподи!  -  воскликнул ’ембо,  и его брови доползли почти до самой
кромки волос  на  лбу.  -  „лЯ  деревенского парнишки-зороастрийца у  тебЯ
довольно-таки странные представлениЯ.  ’ы  что -  наклюкалсЯ или накурилсЯ
какой-нибудь дрЯни?
     - „а объЯсни ты мне толком,  - взмолилсЯ Ѓилл, - если и то и другое -
чушь,  то  как  же  мы  пересечем  межзвездное пространство и  сразимсЯ  с
чинджерами?
     - Ђ вот как...  -  ’ембо оглЯнулсЯ,  чтобы убедитьсЯ, что зарЯжающего
1-го класса поблизости нет,  и  сложил ладони с согнутыми пальцами в форме
шара.  -  Џредставь себе,  что это наш корабль, вышедший в большой космос.
Џотом врубаетсЯ бухой двигатель.
     - —его-чего?
     - Ѓухой двигатель. Ћн так называетсЯ потому, что надувает предметы, и
они начинают разбухать.  ’ы же знаешь, что все вокруг состоит из маленьких
частичек,  протонов,  электронов,  нейтронов,  тронтронов и прочих штучек,
которые удерживаютсЯ вместе силами притЯжениЯ. …сли тЯготение ослабить - а
Я еще забыл сказать,  что все эти козЯвки вертЯтсЯ, как сумасшедшие, - так
вот,  если ослабить между ними свЯзь, то частички начнут удалЯтьсЯ друг от
друга, и чем слабее будет притЯжение, тем дальше они разлетЯтсЯ. „ошло?
     - „ошло вроде, но не очень-то мне это по душе...
     - Ќе  волнуйсЯ,  дружище.  ‘мотри на мои руки:  по мере того как сила
притЯжениЯ слабеет,  корабль начинает разбухать.  - ’ембо широко раздвинул
ладони.  -  Ћн становитсЯ все больше и больше, достигает размеров планеты,
‘олнца,  целой ‘олнечной системы...  Ѓухой двигатель доводит нас до нужных
размеров,  а потом его врубают в обратную сторону, мы съеживаемсЯ - и вот,
пожалуйста, мы уже там!
     - ѓде это там?
     - „а где нужно,  -  терпеливо ответил ’ембо.  Ѓилл отвернулсЯ и  стал
усердно  наводить блеск  на  один  из  снарЯдов,  заметив прогуливающегосЯ
неподалеку  зарЯжающего  1-го   класса  ‘плина,   который  бросил  на  них
подозрительный взглЯд.  Љак только ‘плин завернул за угол, Ѓилл наклонилсЯ
к ’ембо и прошипел:
     - Љак же мы можем оказатьсЯ где-то в другом месте?  Ќи разбухание, ни
съеживание нас не передвинет в пространстве.
     - ‚идишь ли,  этот бухой двигатель -  хитраЯ штука.  ‚роде  того, как
если бы ты взЯл резиновую ленту и растЯнул ее за оба конца.  ‘кажем, леваЯ
рука  у  тебЯ  неподвижна,  а  правой  ты  растЯгиваешь  ленту.  Џотом  ты
выпускаешь ее из левой руки, понЯтно? ’ы же не передвигал резину, а только
растЯнул  ее,   а   потом  дал  ей  съежитьсЯ,   но  она  переместилась  в
пространстве.  ’о же самое происходит и с нашим кораблем. Ћн разбухает, но
лишь в  одном направлении.  Љогда нос  кораблЯ достигнет точки назначениЯ,
корма все еще будет на месте старта.  Џотом мы сократимсЯ и -  трах!  - мы
уже там,  где надо.  ‘ такой же легкостью,  дружок, ты бы мог попасть и на
небеса, если бы...
     - Љончай проповеди в рабочее времЯ,  ’ембо! - пролаЯл зарЯжающий 1-го
класса ‘плин с другой стороны стеллажа, откуда он просматривал окрестности
с помощью зеркальца,  укрепленного на стержне.  - Ѓудешь целый год чистить
зажимы на стеллажах! џ тебЯ предупреждал!
     Ћни  молча  занЯлись  своей  работой,   но  тут  сквозь  переборку  в
крюйт-камеру   вплыла   планетка  размером  не   больше  теннисного  мЯча.
ЏрекраснаЯ маленькаЯ планетка  с  крошечными ледЯными шапками  у  полюсов,
океанами, облачным покровом и даже селениЯми.
     - Ћй, что это? - взвизгнул Ѓилл.
     - ЌикудышнаЯ навигациЯ, - поморщилсЯ ’ембо. - Ќакладка. Љорабль одним
концом пошел немного назад,  а  не  вперед.  Ќет-нет!  Ќе трогай ее -  это
чревато! ќто та самаЯ планета, с которой мы стартовали, - ”игеринадон-2.
     - Њой дом!  -  всхлипнул Ѓилл,  наблюдаЯ со  слезами на  глазах,  как
планета уменьшаетсЯ до  размеров игрушечного стеклЯнного шарика.  -  Њама,
прощай!  -  Ћн махал планете рукой, пока шарик не превратилсЯ в точку и не
исчез из виду.
     Џосле  этого  событиЯ  больше  никаких особых  происшествий не  было,
поскольку движениЯ они не ощущали и не знали ни куда направлЯютсЯ,  ни где
находЯтсЯ,  ни когда остановЯтсЯ.  Ќо корабль, по-видимому, все же куда-то
прибыл, так как пришел приказ готовитьсЯ к бою. ’ри вахты прошли спокойно,
затем  загремели колокола  общей  тревоги.  Ѓилл  помчалсЯ на  свой  пост,
впервые с  момента зачислениЯ в  армию ощущаЯ воодушевление.  …го  труды и
жертвы  не  пропали  даром:   сегоднЯ  он  наконец  сразитсЯ  с   гнусными
чинджерами!
     Ћни  занЯли  свои  места  возле  зарЯдных люков,  впившись глазами  в
красные полоски на  зарЯдах.  —ерез  подошвы сапог Ѓилл  чувствовал слабую
дрожь палубы.
     - —то это? - спросил он у ’ембо, еле шевелЯ губами.
     - ђаботают атомные двигатели, это не разбухание. Њаневрируем.
     - ‡ачем?
     - ‘ледить  за  зарЯдными лентами!  -  гаркнул зарЯжающий 1-го  класса
‘плин.
     Ѓилл весь взмок от  пота и  только теперь заметил,  как жарко стало в
помещении.  ’ембо,  не спускаЯ глаз с зарЯдных лент,  разделсЯ и аккуратно
сложил одежду на полу.
     - ђазве можно раздеватьсЯ?  - спросил Ѓилл и расстегнул воротник. - Ђ
почему такаЯ жарища?
     - ЌельзЯ,   конечно,   но  приходитсЯ  выбирать  между  наказанием  и
опасностью зажаритьсЯ.  ‡аголЯйсЯ,  сынок, иначе помрешь без покаЯниЯ. Њы,
должно быть, сражаемсЯ: включена система защиты. ‘емнадцать силовых полей,
одно электромагнитное,  да  еще  двойнаЯ бронЯ корпуса и  слой псевдоживой
плазмы,  котораЯ  затЯгивает пробоины.  ’еперь  всЯ  энергиЯ накапливаетсЯ
внутри кораблЯ и от нее никак нельзЯ избавитьсЯ. Ђ значит, и от тепла. Џри
работающих двигателЯх и  потеющей команде тут будет жарковато.  Ђ начнетсЯ
стрельба - станет-еще хуже.
     Ќевыносимый зной  держалсЯ несколько часов,  в  течение  которых  они
продолжали следить за  зарЯдными лентами.  Ћдин раз Ѓилл услышал -  скорее
ощутил босыми подошвами через раскаленный пол - какой-то слабый звук.
     - —то это было?
     - ’орпеду пустили.
     - ‚о что?
     ’ембо  лишь  пожал  плечами  и  продолжал еще  упорнее вглЯдыватьсЯ в
зарЯды.  …ще  целый час Ѓилл мучилсЯ от  жары,  усталости и  скуки,  потом
прозвучал сигнал отбоЯ и  вентилЯторы принесли желанную прохладу.  ЌатЯнув
на  себЯ  форму,  Ѓилл устало потащилсЯ в  кубрик.  Ќа  доске объЯвлений в
коридоре  был   наклеен  свежий  мимеографический  оттиск.   Ѓилл   прочел
расплывчатый текст:
     Љапитан ‡екиаль всему экипажу к вопросу о недавних событиЯх
     23/11 8956  года  наш  корабль участвовал в  операции по  уничтожению
атомными  торпедами  вражеской  установки  17Љ‹-345  и  вместе  с  другими
кораблЯми объединенной флотилии  "ЉраснаЯ  опоpa"  завершил  свою  миссию.
Џриказываю в  свЯзи с этим всему экипажу прицепить "‡нак атомной грозди" к
ленте  "Ќаграды  за  совместные  боевые  действиЯ",  а  тем,  кто  впервые
участвует  в  бою,  разрешаетсЯ надеть  ленточку  "Ќаграды  за  совместные
действиЯ".
     Џђ€Њ…—ЂЌ€…:  Ќекоторые лица замечены в ношении "Ђтомной грозди" вверх
ногами,  что  совершенно недопустимо и  по  приговору  военного  трибунала
караетсЯ смертью.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 7

     Џосле  героического уничтожениЯ  17Љ‹-345  потЯнулись  унылые  недели
учений и муштры,  которые должны были восстановить силы экипажа. ‚ один из
таких  тоскливых дней  раздалсЯ сигнал,  которого Ѓилл  раньше не  слышал:
будто стальные рельсы ударЯлись друг  о  друга в  вертЯщемсЯ металлическом
барабане,  наполненном стеклЯнными шариками.  Ѓиллу и другим новичкам этот
сигнал ничего не  говорил,  но  ’ембо прЯмо-таки слетел с  койки и  тут же
прошелсЯ в  плЯске "а на смерть нам наплевать",  аккомпанируЯ себе ударами
по крышке сундука.
     - ‘пЯтил?   -  равнодушно  спросил  Ѓилл,  листаЯ  озвученный  комикс
"‚самделишные  приключениЯ  сексуального  вампира".  ‘  открытой  страницы
книжки доносились зловещие стоны.
     - ђазве  ты  не  знаешь?  Ќе  знаешь?  ќто  же  почта,  малыш,  самый
благословенный сигнал во всем космосе!
     Љонец вахты прошел в  суете,  беготне,  ожидании и  стоЯнии в длинной
очереди.  ‚ыдача  писем  велась  с  хорошо  продуманной  безалаберностью и
медлительностью, но наконец, несмотрЯ на все препоны, почту все же раздали
и Ѓилл получил драгоценную открытку от матери. Ќа открытке была изображена
‡ловоннаЯ  Џадаль  -  очистные  сооружениЯ на  окраине  их  поселка;  Ѓилл
почувствовал,  как  к  горлу  подступил комок.  Ќа  отведенном длЯ  текста
малюсеньком квадратике он  разобрал материнские каракули:  "“рожай плохой,
долги,  робомул подцепил прокладочный сап  -  надеюсь,  у  тебЯ  тоже  все
хорошо, целую, мама". Ќо всетаки это была весточка из дома, и Ѓилл, стоЯ в
очереди за обедом,  перечитывал ее снова и снова. ‘тоЯвший перед ним ’ембо
тоже получил открытку - сплошные ангелы и церкви, как и следовало ожидать.
Џеречитав текст в  последний раз,  ’ембо сунул открытку в  свою  обеденную
чашку, чем страшно шокировал Ѓилла.
     - ‡ачем ты это сделал? - возмутилсЯ Ѓилл.
     - Ђ какой же еще толк от писем?  - прогудел ’ембо и затолкал открытку
еще глубже. - ‘мотри и учись!
     Ѓилл  увидел,  что  открытка начала разбухать.  …е  белаЯ поверхность
покрылась  трещинами  и  облетела,   рассыпавшись  на  мелкие  кусочки,  а
коричневаЯ внутренность полезла наружу и стала пухнуть,  пока не заполнила
всю чашку и не достигла дюйма в толщину.  ’ембо выудил этот влажный ломоть
и отгрыз от краЯ здоровенный кусок.
     - Ћбезвоженный шоколад,  -  проговорил он с набитым ртом.  - Ћтлично!
Џопробуй-ка свою.
     Ќе  успел он  договорить,  как  Ѓилл пихнул свое послание в  чашку и,
затаив  дыхание,  уставилсЯ  на  разбухающую открытку.  €списаннаЯ обертка
отвалилась, но внутренность оказалась не коричневой, а белой.
     - ‘ахар.
     - ‘ахар, а может, хлеб, - сказал он, стараЯсь удержать слюну.
     ЃелаЯ масса вздулась и  полезла наружу.  Ѓилл  обхватил ладонЯми краЯ
чашки,  а масса все росла и росла, поглощаЯ последние капли жидкости, пока
в руках у него не оказалась гирлЯнда из толстых букв длиной не меньше двух
Ярдов.  Ѓуквы сложились в  лозунг:  "ѓЋ‹Ћ‘“‰’… ‡Ђ Ќ…ЏЋ„Љ“ЏЌЋѓЋ ЏђЋ•‚Ћ‘’Ђ -
‚…ђЌЋѓЋ „ђ“ѓЂ ‘Ћ‹„Ђ’". Ѓилл откусил букву "’", подавилсЯ и выплюнул мокрую
жижу на пол.
     - Љартон! - сказал он с горечью. - Њать всегда покупает дешевку. „аже
на обезвоженном шоколаде экономит... - Ћн попыталсЯ отпить из чашки, чтобы
заглушить вкус типографской краски, но чашка была пуста.
     ѓде-то  в  высших  эшелонах власти кто-то  принЯл решение и  подписал
приказ.  Ѓольшие  событиЯ всегда  порождаютсЯ ничтожными причинами:  каплЯ
птичьего помета, упав на заснеженный горный склон, катитсЯ вниз, обрастает
снегом,  снежный ком увеличиваетсЯ,  достигает гигантских размеров - и вот
уже  стремительно несетсЯ вниз  грохочущаЯ масса  льда  и  снега,  ревущаЯ
лавина  смерти,   котораЯ  стирает  с  лица  земли  целые  селениЯ.  ’акое
безобидное начало...
     Љто знает,  какова была первопричина событий в данном случае -  разве
только боги  знают,  но  они  молчат себе  да  посмеиваютсЯ.  Њожет  быть,
надменнаЯ чванливаЯ пава,  жена  могущественного министра,  размечталась о
какой-то редкостной безделушке и своим злобным Ядовитым Языком так допекла
павлина-мужа,  что  он  пообещал ей  это  украшение -  лишь бы  отвЯзалась
наконец -  и начал изыскивать средства на покупку.  Њожет быть,  он шепнул
императору о возможности развернуть кампанию в секторе 77/7, где давно уже
царит затишье,  намекнул на грЯдущую славную победу,  котораЯ,  если число
погибших будет  достаточно солидным,  принесет с  собой ордена,  награды и
денежные премии.  €  таким вот образом женскаЯ алчность,  подобно птичьему
помету,  вызвала  лавину  военных  действий,  концентрацию могучих флотов,
вовлекавших в  свою  орбиту все  новые  и  новые корабли:  так  от  камнЯ,
брошенного в  пруд,  разбегаютсЯ по воде все более широкие круги,  пока не
достигнут самого берега...
     - €дем в бой,  -  сказал ’ембо, принюхиваЯсь к чашке с завтраком. - Љ
жратве    добавлены    стимулЯторы,    вещества,    подавлЯющие    болевую
чувствительность, селитра и антибиотики.
     - €  патриотическаЯ музыка тоже по  этому случаю?  -  отозвалсЯ Ѓилл,
стараЯсь  перекричать  трубный  рев   и   грохот   барабанов,   изрыгаемый
динамиками. ’ембо кивнул.
     - Ћсталось совсем немного времени длЯ спасениЯ души, дабы занЯть свое
место среди воинства ‘амеди.
     - Џоговори об этом со ‘котиной Ѓрауном!  -  взвыл Ѓилл. - “ менЯ твои
тамтамы просто из ушей лезут!  Љак глЯну на переборку,  так в глазах сразу
ангелы плывут на облаках!  Ќе приставай ты ко мне,  сделай милость! Ћбрати
‘котину -  и  к  твоей во-дуистской толпе сразу присоединЯтсЯ все пастухи,
которые занимаютсЯ черт знает чем со своими тоатами!
     - џ  беседовал с Ѓрауном о его душе,  но результаты пока сомнительны.
Ћн ничего не ответил,  так что Я даже не знаю, слышал ли он менЯ. ‘ тобой,
сынок,  дело обстоит иначе:  ты гневаешьсЯ,  а это значит, что у тебЯ есть
сомнениЯ, сомнениЯ же - первый шаг к вере...
     Њузыка  оборвалась  на  середине  воплЯ;  на  пару  минут  воцарилась
оглушительнаЯ тишина, котораЯ столь же внезапно взорвалась объЯвлением:
     - ‘лушайте  все!   ‚нимание  всего  экипажа!  ‚се по местам...  через
несколько секунд начинаем  передачу с флагмана...  транслируем выступление
адмирала... ‚се по местам...  - ‘игнал общей тревоги  заглушил говорЯщего,
но, как только жуткий звон  умолк, голос прорезалсЯ снова: -  Њы находимсЯ
на мостике гигантского конкистадора  космических равнин - это  великолепно
оборудованный, оснащенный тЯжелой артиллерией супербоевой корабль двадцати
миль   в   длину   под   названием   "ЏрекраснаЯ   Љоролева"...  ‚ахтенные
расступаютсЯ... прЯмо навстречу мне в своей скромной платиновой форме идет
гранд-адмирал флота, достопочтенный  лорд Ђрхеоптерикс... ‚аша  ‘ветлость,
вы могли бы  уделить нам минутку  вниманиЯ? —удненько! ‘ейчас  вы услышите
голос самого...
     ‡арЯжающие,  напрЯженно следившие за  цветом зарЯдных лент,  услышали
очередной  взрыв  музыки;  правда,  затем  действительно  зазвучал  низкий
гнусавый  голос  -  все  пэры  €мперии  почему-то  говорЯт  именно  такими
голосами:
     - Џарни!  Њы  идем в  наступление.  Ќаш  флот,  самый мощный из  всех
флотов,  которые когда-либо  видела ѓалактика,  смело  ринетсЯ на  врага и
нанесет ему  сокрушительное поражение,  от  которого будет  зависеть исход
всей  войны.  ‘о  своего командного пункта Я  вижу мириады световых точек,
похожих на  дырки в  одеЯле,  и  каждаЯ из  этих точек -  не  корабль,  не
эскадра, а целый флот. Њы стремительно несемсЯ вперед, охватываЯ...
     ‡вук  тамтамов заглушил голос адмирала,  на  зарЯдной ленте поЯвились
отворЯющиесЯ золотые райские врата.
     - ’ембо!  -  завопил Ѓилл.  - Ќемедленно прекрати! џ хочу слушать про
битву!
     - Љонсервированное  дерьмо,   -   поморщилсЯ  ’ембо.   -  Људа  лучше
использовать оставшиесЯ минуты длЯ спасениЯ души.  ќто же запись, Я слышал
ее  раз  пЯть.  …е  используют длЯ поднЯтиЯ боевого духа,  когда ожидаютсЯ
большие потери.  Ђдмирал никогда и  не  произносил эту  речь,  они  просто
передают отрывок из старой телевизионной постановки.
     - Ђ-Яй-Яй!  -  крикнул Ѓилл и  ринулсЯ вперед:  зарЯд,  за которым он
следил,  затрещал, рассыпаЯ ослепительные искры вокруг зажимов, а лента на
глазах обуглилась и почернела.  -  “х-х-х! - крЯкнул он. “хаЯ все быстрее,
обжигаЯ  ладони,  он  вытащил из  зажимов раскаленный зарЯд,  не  удержав,
уронил его  на  большой палец ноги и  наконец швырнул обгоревший цилиндр в
зарЯдный люк. ЋглЯнувшись, он увидел, что ’ембо уже вставил в зажимы новый
зарЯд.
     - ќто был мой зарЯд,  тебЯ никто не просил вмешиватьсЯ!  - ‚ глазах у
Ѓилла стоЯли слезы.
     - €звини,  но  по  уставу  Я  должен  помогать товарищам в  свободную
минуту.
     - ‹адно!  Ќаконец-то  мы  в  бою!  -  и  Ѓилл снова занЯл свое место,
стараЯсь не наступать на отдавленную зарЯдом ногу.
     - ќто еще не бой - видишь, пока не жарко. Џросто зарЯд был дефектным,
поэтому так искрил у зажимов. Ѓывает, что они залеживаютсЯ на складах...
     -... целые   армады   с   экипажами  солдат-героев,   -   неслось  из
репродуктора.
     - Ђ может, это все-таки настоЯщий бой? - нахмурилсЯ Ѓилл.
     -... гром атомных батарей, трассирующие залпы торпед...
     - Џохоже,   начинаетсЯ!   ‘тало  теплее,   правда,   Ѓилл?   „авай-ка
раздеватьсЯ, потом будет некогда.
     - ђаздетьсЯ догола!  - прорычал зарЯжающий 1-го класса ‘плин, прыгаЯ,
как антилопа,  вдоль стеллажей в одних грЯзных носках,  с вытатуированными
на коже шевронами и  знаком отличиЯ в виде несколько похабно изображенного
зарЯда.
     ђаздалсЯ  страшный  треск,  и  Ѓилл  почувствовал,  как  его  коротко
остриженные волосы встали дыбом.
     - —то это?! - взвизгнул он.
     - ђазрЯдилсЯ второй зарЯд из той же партии!  - ’ембо указал на полку.
- ‘ведениЯ совершенно секретные,  но  Я  слышал,  что такое бывает,  когда
защитное  поле   подвергаетсЯ  радиационной  атаке:   от   перегрузки  оно
становитсЯ зеленым,  потом синим, фиолетовым - и в конце концов чернеет, а
это означает, что поле прорвано.
     - ‚ранье!
     - џ   же   говорю   -   слухи.   „анные   по   таким   делам   строго
засекречиваютсЯ...
     - Ѓ…ђ…ѓ€‘њ!!!
     ‚лажный  воздух  крюйт-камеры  потрЯс  оглушительный  взрыв.  ‡арЯды,
строем стоЯвшие на полке,  выгнулись,  задымили и  почернели.  Ћдин из них
раскололсЯ  пополам,   выстреливаЯ  во  все  стороны  шрапнелью  осколков.
‡арЯжающие метались,  еле  различаЯ друг  друга  в  клубах  вонючего дыма.
Ќаконец наступила короткаЯ передышка,  лищь с командного пульта доносилось
какое-то блеЯние.
     - ‚онючка  проклЯтаЯ!  -  ругнулсЯ зарЯжающий 1-го  класса  отпихиваЯ
ногой валЯвшийсЯ на дороге зарЯд и  кидаЯсь к экрану.  Њундир ‘плина висел
на крючке рЯдом с видеофоном,  и он торопливо напЯлил его на плечи, прежде
чем нажать на клавишу приема.  Љогда экран осветилсЯ. ‘плин уже застегивал
последнюю  пуговицу.  ‡арЯжающий 1-го  класса  отдал  честь,  так  что  на
экране,  очевидно,  поЯвилсЯ офицер: видеофон был повернут к Ѓиллу ребром,
поэтому  он  ничего  не  мог  разглЯдеть,  но  квакающий голос  с  ноющими
интонациЯми, характерный длЯ людей со срезанным подбородком и переизбытком
зубов, вызывал стойкую ассоциацию с офицерским званием.
     - Ќе  торопишьсЯ с  рапортом,  зарЯжающий 1-го  класса ‘плин!  Њожет,
зарЯжающий 2-го класса ‘плин будет попроворнее?
     - ‘жальтесь, сэр! џ уже старик... - и он упал на колени, уйдЯ из полЯ
зрениЯ начальства.
     - ‚стать, идиот! Џочинили вы зарЯды после перегрузки?
     - Њы заменили их, сэр, а не чинили...
     - Ќе  морочь мне голову техническими деталЯми,  мерзавец!  Ћтвечай на
вопрос!
     - Џолный порЯдок,  сэр.  „ела идут как по маслу,  сэр. Ќикаких жалоб,
ваша милость.
     - Ђ почему не по форме?
     - џ  по форме,  сэр!  -  хныкал ‘плин,  придвигаЯсь поближе к экрану,
чтобы скрыть голый зад и дрожащие ноги.
     - ‚решь!  “ тебЯ на лбу пот, а в форме потеть не разрешаетсЯ. ђазве Я
потею?  Ђ на мне еще фуражка,  надетаЯ,  как видишь, под правильным углом.
‹адно, у менЯ золотое сердце, и на этот раз Я тебЯ прощаю. ‘вободен!
     - Џодлый сукин сын!  - громко выругалсЯ ‘плин и сорвал с себЯ мундир.
’ермометр показывал 48 градусов,  и ртуть продолжала подниматьсЯ. - Џот! “
них там на  мостике кондиционер,  и  как вы  думаете,  куда они сбрасывают
нагревшийсЯ воз-„“•? ‘юда! Ђ-а-а! - вдруг дико заорал он.
     ‡арЯды на стеллаже зашипели. ’ри штуки взорвались, как бомбы. Џол под
ногами вздыбилсЯ.
     - ЂвариЯ!  -  кричал  ’ембо.  -  ‡ащита  кораблЯ пробита!  ‘ейчас нас
расплющит  в  лепешку!  Ќачалось!  -  Ћн  кинулсЯ  к  стеллажу  и  заменил
почерневший зарЯд новым.
     ќто  был  настоЯщий ад.  ‡арЯды  взрывались,  как  авиационные бомбы,
разлетаЯсь на  мелкие смертоносные керамические осколки.  Ћдна из  полок с
треском  обрушилась  на  металлическую палубу,  раздалсЯ  истошный  вопль,
который,  к  счастью,  тут же  оборвалсЯ:  сверкающаЯ молниЯ пронзила тело
зарЯжающего.  †ирный  дым  вскипал  клубами,  заполнЯЯ помещение и  выедаЯ
глаза.  Ѓилл выдернул остатки покореженного зарЯда из закоптелых зажимов и
прыгнул к  запасной стойке.  Ћбхватив обожженными руками девЯностофунтовый
зарЯд,  он  повернулсЯ было  к  стеллажу -  но  тут  ‚селеннаЯ вокруг него
разорвалась.
     ‚се оставшиесЯ зарЯды,  казалось,  одновременно сморщились,  а  вдоль
стен,   потрескиваЯ  искрами,   пронеслась  ослепительнаЯ  молниЯ.   ‚  ее
нестерпимом  сиЯнии  в  один  бесконечный  миг  Ѓилл  увидел,   как  пламЯ
набросилось на  зарЯжающих,  раскидываЯ людей  в  стороны и  испепелЯЯ их,
словно былинки,  попавшие в  костер.  ’ембо вдруг съежилсЯ и рухнул грудой
опаленной плоти, упавшаЯ балка распорола зарЯжающего 1-го класса ‘плина от
горла до паха, превратив его в сплошную зиЯющую рану.
     - ‘мотри,  что со ‘плином-то!  -  выкрикнул ‘котина Ѓраун,  но тут по
нему прокатилась шароваЯ молниЯ,  он  страшно закричал и  в  какую-то долю
секунды обуглилсЯ дочерна.
     Џо  счастливой случайности в  момент вспышки Ѓилл  держал перед собой
массивный зарЯд. ЏламЯ лизнуло ничем не защищенную левую руку, основной же
удар принЯл на себЯ цилиндр.  Ѓилла со страшной силой швырнуло на стойку с
запасными зарЯдами, он кубарем покатилсЯ по палубе, и смертельный огненный
Язык прошел прЯмо над его головой.  Ћгонь исчез так же  неожиданно,  как и
поЯвилсЯ,  оставив после себЯ жар,  дым, тошнотворный запах горелого мЯса,
разрушение и гибель.
     €спытываЯ  мучительную  боль,   Ѓилл  пополз  к   люку.   Ќа   черной
искореженной палубе никто не шелохнулсЯ.
     Ќижнее помещение оказалось таким же  раскаленным,  а  воздух таким же
непригодным длЯ дыханиЯ,  как и наверху. Ѓилл полз, даже не осознаваЯ, что
опираетсЯ на израненные колени и окровавленную руку, тогда как втораЯ рука
- черный  страшный  обрубок  -   безжизненно  тащитсЯ  за  ним,  и  только
милосердный шок спасает его от невыносимой боли.
     Ѓилл перевалилсЯ через порог и пополз в проход. ‚оздух тут был чище и
прохладнее.  Ћн сел и вдохнул его благословенную свежесть. Ћтсек показалсЯ
знакомым,  и  Ѓилл  попыталсЯ вспомнить,  откуда  он  его  знает.  „линнаЯ
изогнутаЯ стена,  толстые концы  огромных орудий...  Ќу  конечно,  это  же
главнаЯ батареЯ,  те  самые  орудиЯ,  которые фотографировал чинджеровский
шпион ’рудЯга Ѓигер.  ’еперь она выглЯдела совсем иначе: потолок, покрытый
вмЯтинами,  прогнулсЯ и  навис над палубой,  будто кто-то  дубасил по нему
гигантским  молотом.  “  ближайшего орудиЯ  в  кресле  скорчилсЯ  какой-то
человек.
     - —то случилось? - спросил у него Ѓилл. Ћн схватил человека за плечо,
но тот неожиданно свалилсЯ на пол - легкий, почти невесомый, одна оболочка
со сморщенным пергаментным лицом.
     - Ћбезвоживающий луч!  -  пробормотал Ѓилл.  - Ђ Я-то считал, что это
выдумка из телепостановок!  -  ‘иденье бомбардира было мЯгким и  удобным -
гораздо более удобным,  чем покоробленнаЯ металлическаЯ палуба. Ѓилл занЯл
освободившеесЯ место и невидЯщими глазами уставилсЯ на экран,  по которому
прыгали маленькие световые зайчики.
     Ќад  экраном крупными буквами было напечатано:  "‡…‹…Ќ›… ЋѓЌ€ -  ЌЂ€
ЉЋђЂЃ‹€, ЉђЂ‘Ќ›… - ‚ђЂ†…‘Љ€…. Ћ€ЃЉЂ ЉЂђЂ…’‘џ ‚Ћ…ЌЌЋ-ЏЋ‹…‚›Њ ‘“„ЋЊ".
     - ‡апомним, запомним, - бормотал Ѓилл, съезжаЯ со скользкого сиденьЯ.
‘тараЯсь удержатьсЯ в кресле, он ухватилсЯ за торчащую перед ним рукоЯтку,
и  световой кружок с  буквой "х" в  центре медленно пополз по экрану.  ќто
показалось забавным. Ѓилл навел кружок на один из зеленых огоньков, но тут
в  его мозгу мелькнуло смутное воспоминание о военном суде.  —уть повернув
рукоЯтку,  он перевел кружок на красное пЯтнышко, перекрыв его буквой "х".
Ќа рукоЯтке была краснаЯ кнопка, на которую так и тЯнуло нажать. Ѓлижайшее
орудие издало тихое ф-ф-ф,  красные огни  погасли.  ‘тало скучно,  и  Ѓилл
выпустил рукоЯтку.
     - „а ты, дурачок, настоЯщий воЯка!
     “слышав за  спиной чей-то  голос,  Ѓилл с  трудом повернул голову.  ‚
дверЯх  стоЯл  человек  в  обгорелой форме,  с  которой  свисали  лохмотьЯ
золотого шитьЯ. —еловек пошатнулсЯ и шагнул вперед.
     - џ все видел!  -  выдохнул он. - Ѓуду помнить это до гробовой доски!
ЌастоЯщий воЯка!  Љакое мужество!  Љакое бесстрашие!  Ћдин лицом к  лицу с
врагами, без всЯкой защиты, он не бросил корабль на произвол судьбы...
     - —то за вонючую чушь ты несешь? - хрипло осведомилсЯ Ѓилл.
     - ѓерой! - воскликнул офицер, хлопнув его по спине и вызвав тем самым
приступ   острой   боли,   котораЯ   последней  каплей   переполнила  чашу
помутненного рассудка. Ѓилл свалилсЯ, потерЯв сознание.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 8

     - Ђ теперь наш милый солдатик будет умницей и выпьет свой вкусненький
обедик...
     Ќежный  голосок прорвалсЯ сквозь безумный кошмар,  мучивший Ѓилла  во
сне, и он с трудом разлепил тЯжелые веки. …му удалось сфокусировать взглЯд
на   чашке,   стоЯвшей  на   подносе,   который  протЯгивала  белаЯ  рука,
переходившаЯ выше  в  белоснежный халат с  выпуклой женской грудью.  €здав
утробный рык,  Ѓилл отшвырнул поднос и  кинулсЯ на эту выпуклость,  однако
проволочные тЯжи,  державшие на  весу забинтованную левую руку,  отбросили
его назад, и он завертелсЯ на кровати, словно наколотый на булавку жук, не
переставаЯ хрипло урчать. Њедсестра взвизгнула и убежала.
     - ђад  видеть,  что  тебе  полегчало,  -  сказал  врач,  отработанным
движением опрокинув Ѓилла  на  постель и  ловко  вывернув ему  правую руку
приемом дзюдо. - ‘ейчас Я дам тебе новую порцию обеда, а потом впущу твоих
приЯтелей длЯ торжественной встречи, они там в коридоре ждут не дождутсЯ.
     ЋнемевшаЯ праваЯ рука отошла, Ѓилл взЯлсЯ за чашку. ѓлотнул.
     - Љакие приЯтели?  ЉакаЯ такаЯ встреча? —то тут происходит? - спросил
он подозрительно.
     „верь распахнулась,  и в палату вошли солдаты. Ѓилл всматривалсЯ в их
лица,  стараЯсь найти друзей,  но видел только бывших сварщиков и какие-то
совершенно чужие рожи. € тут он вспомнил все.
     - ‘котина Ѓраун сгорел!  -  закричал он.  -  ’ембо изжарилсЯ!  ‘плина
распотрошило! ‚се погибли! - Ћн нырнул под одеЯло и страшно застонал.
     - ѓерой не должен так себЯ вести!  -  сказал врач, откидываЯ одеЯло и
подтыкаЯ  его  под  тюфЯк.   -   ’ы  же  герой,   солдат,  чьЯ  храбрость,
находчивость,  преданность долгу, боевой дух, самоотверженность и меткость
спасли  наш  корабль.  ‡ащитные  полЯ  были  пробиты,  машинное  отделение
разрушено,  артиллеристы  убиты,  корабль  лишилсЯ  управлениЯ,  вражеский
дредноут  готовилсЯ нас прикончить, но тут ЯвилсЯ ты, словно ангел мщениЯ,
весь  израненный, почти  при  смерти, и  из  последних сил  дал залп, звук
которого услышал весь флот, тот самый залп, который уничтожил врага и спас
нашу  славную старушку "”анни  •илл". - ‚рач вручил Ѓиллу листок бумаги. -
‘ам  понимаешь, это  цитата  из  официального  приказа, а Я лично  думаю -
тебе элементарно подфартило.
     - ‚ы просто завидуете!  - хмыкнул Ѓилл, которому его новаЯ роль героЯ
начинала нравитьсЯ.
     - Ѓрось эти фрейдистские штучки!  -  рЯвкнул врач и  тут же  горестно
всхлипнул:  -  ‚сю жизнь мечтал быть героем,  а  сам только и  делаю,  что
пришиваю им руки да ноги. ‘ейчас снимем повЯзку.
     ‘олдаты  сгрудились  у  кровати,   наблюдаЯ,   как  врач  отсоединЯет
проволочные тЯжи и разматывает бинты.
     - Љак моЯ рука, док? - вдруг заволновалсЯ герой.
     - ‘горела как котлета. Џришлось ампутировать.
     - Ђ это что? - с ужасом взвизгнул Ѓилл.
     - ќту  руку Я  отрезал от  трупа.  Џосле боЯ  их  было предостаточно.
ЏотерЯно около сорока двух процентов экипажа.  ЉлЯнусь,  Я только и делал,
что пилил, рубил и сшивал.
     Џоследний бинт упал на пол, и солдаты восторженно за-ахали.
     - ‘мотри, какаЯ шикарнаЯ лапа!
     - Ђ ну-ка пошевели пальцами!
     - —ертовски аккуратный шов на плече - глЯнь, какие ровные стежки.
     - ќкаЯ она мускулистаЯ,  здоровеннаЯ и длиннющаЯ, совсем не похожа на
ту коротышку справа.
     - Ђ чернаЯ какаЯ! ‚от это цвет так цвет!
     - ќто рука ’ембо! - зашелсЯ в крике Ѓилл. - ‡аберите ее обратно!
     Ћн рванулсЯ с кровати,  но рука тащилась за ним. …го силой “ложили на
подушки.
     - ’ебе же  дико повезло,  дубина!  Џолучил такую лапищу,  да  еще  от
друга!
     - Ћн бы обрадовалсЯ, если б узнал, что она досталась тебе!
     - ’еперь у тебЯ навсегда сохранитсЯ о нем памЯть!  ђука действительно
была хороша.  Ѓилл согнул ее  и  пошевелил пальцами,  поглЯдываЯ на  них с
недоверием.  Љисть  работала нормально.  Ћн  потЯнулсЯ и  схватил за  руку
одного из солдат.  “ того захрустели кости, он заорал от боли и попЯтилсЯ.
Ѓилл  внимательно посмотрел на  свою  новую  руку  и  вдруг начал изрыгать
проклЯтиЯ в адрес врача:
     - Љретин,  костоправ проклЯтый!  ЉлистирнаЯ затычка!  •ороша работа -
это же праваЯ рука!
     - Ќу, праваЯ! € что же?
     - ’ак ты же мне отрезал левую! ’еперь у менЯ две правые руки!
     - ‘лушай!  ‹евых было маловато.  џ  же не волшебник!  ‘делал длЯ тебЯ
все, что мог, а ты еще ругаешьсЯ! Ѓудь доволен, что Я тебе вместо нее ногу
не пришпандорил. - Ћн злобно ухмыльнулсЯ. - €ли кое-что другое...
     - ЋтличнаЯ рука,  Ѓилл, - сказал солдат, растираЯ пострадавшую кисть.
- ’ебе крупно повезло.  ‘можешь отдавать честь любой рукой - так больше ни
у кого не получитсЯ.
     - ‚ерно,  - скромно сказал Ѓилл, - мне это просто в голову не пришло.
‚ самом деле повезло.
     Ћн попыталсЯ отдать честь левой-правой рукой,  она послушно согнулась
в  локте,  а  пальцы  потЯнулись к  виску.  ‘олдаты  вытЯнулись по  стойке
"смирно" и тоже откозырЯли. „верь со скрипом отворилась, в нее просунулась
офицерскаЯ голова.
     - ‚ольно, парни! ќто неофициальный визит ‘тарика.
     - ‘ам капитан ‡екиаль!
     - Ќикогда не видел ‘тарика!
     ‘олдаты чирикали,  как  воробьи,  и  нервничали,  как  девственницы в
первую брачную ночь.  ‚ палату вошли еще три офицера,  а за ними - нЯнька,
котораЯ вела  за  руку  десЯтилетнего дегенерата в  капитанском мундире со
слюнЯвчиком.
     - Ѓу-у-у... пьиветик, мальчики, - сказал капитан.
     - Љапитан  выражает вам  свое  почтение,  -  сухо  поЯснил  лейтенант
первого ранга.
     - ќто ты, который в кьЯватке?
     - € в первую очередь герою сегоднЯшнего днЯ.
     - —его-то Я еще хотел сказать, а чего?..
     - € далее он желает проинформировать доблестного воина, спасшего  наш
крейсер, что  ему присвоено  звание зарЯжающего  1-го класса,  каковой чин
автоматически  продлевает  срок  службы  на  семь  лет, а после выписки из
госпиталЯ  доблестный  герой  с  первой  же  оказией  будет  отправлен  на
имперскую  планету  ѓелиор,  где  император  лично  вручит  ему "Џурпурную
стрелу" с "Џодвеской туманности “гольного Њешка".
     - •очу пи-пи...
     - Ђ  теперь  служебные обЯзанности призывают капитана на  капитанский
мостик. Џосему он шлет вам всем свои наилучшие пожеланиЯ.
     - Ќе слишком ли молод наш ‘тарик длЯ своего поста?  - поинтересовалсЯ
Ѓилл, когда свита с капитаном удалилась.
     - —то ты!  Ћн даже постарше многих.  -  ‚рач рылсЯ в  куче иголок длЯ
инъекций,  выискиваЯ самую тупую.  - ‡апомни, капитаном может стать только
настоЯщий аристократ, но даже нашей многочисленной аристократии не хватает
длЯ такой обширной галактической €мперии. ЏриходитсЯ довольствоватьсЯ-тем,
что есть. - ‚рач выбрал самую погнутую иглу и вставил шприц.
     - ‹адно,  мне Ясно,  почему он так молод,  но не кажетсЯ вам,  что он
несколько глуповат длЯ своей работы?
     - Ѓерегись,  ты же оскорблЯешь …го ‚еличество, болван! ’ут удивлЯтьсЯ
нечему:  €мперии уже  более двух  тысЯч лет,  аристократиЯ воспроизводитсЯ
исключительно инбридингом,  в результате -  дефективные гены и вырождение;
вот и получаютсЯ наследнички,  способные украсить своим присутствием любой
дурдом.  Ќаш ‘тарик еще ничего, у него только мозги набекрень, а посмотрел
бы ты на капитана моего прежнего кораблЯ!
     ‚рач содрогнулсЯ и с Яростью вонзил иглу в филейную часть Ѓилла.  ’от
заорал  и  с  грустью посмотрел на  струйку крови,  медленно сочившуюсЯ из
проделанной в его шкуре дыры.
     „верь закрылась.  Ѓилл лежал в полном одиночестве, рассматриваЯ голую
стену и свои перспективы.  €так,  он зарЯжающий 1-го класса, и это хорошо.
Ќо  принудительное продление срока службы уже менее приЯтно.  Ќастроение у
него упало.  ‡ахотелось поболтать с друзьЯми,  но тут он вспомнил, что все
они  погибли,   и  настроение  упало  еще  больше.  Ѓилл  попыталсЯ  найти
какую-нибудь  более  веселую  тему  длЯ  размышлений,  но  ничего  не  мог
придумать,  пока не  обнаружил,  что умеет пожимать ђуку самому себе.  ќто
открытие его несколько развеселило.
     Ћн откинулсЯ на подушку и здоровалсЯ с собой за руку до тех пор, пока
не уснул.


        ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ


        Љђ…™…Ќ€… ‚ Љ“Џ…‹€ Ђ’ЋЊЌЋѓЋ ђ…ЂЉ’ЋђЂ


        ѓ‹Ђ‚Ђ 1

     ЏрЯмо перед пассажирами в носовом конце цилиндрической ракеты местных
сообщений   находилсЯ   огромный   иллюминатор   -   гигантский   щит   из
бронированного стекла,  за которым летели изодранные в клочьЯ облака. Ѓилл
с  комфортом  расположилсЯ  в  антиперегрузочном  кресле,  с  любопытством
разглЯдываЯ эту  живописную картину.  ‚  тесном салоне могло  разместитьсЯ
человек двадцать,  но  сейчас пассажиров было только трое,  включаЯ Ѓилла.
ђЯдом с  ним  сидел (Ѓилл старалсЯ как можно реже смотреть в  ту  сторону)
бомбардир  1-го  класса,  выглЯдевший так,  будто  им  выстрелили  из  его
собственного   орудиЯ.   Ќа   пластмассовом  лице   бомбардира   выделЯлсЯ
единственный налитый кровью глаз.  ‚ сущности, бомбардир представлЯл собой
что-то  вроде  самоходной  корзины,   так  как  все  четыре  отсутствующие
конечности  ему  заменЯли  поблескивающие металлом  устройства -  сплошные
сиЯющие  поршни,   электронные  панели  и  закрученные  спиралью  провода.
ЃомбардирскаЯ эмблема была приварена к  стальной раме,  служившей одним из
предплечий.  ’ретий пассажир, здоровенный пехотный сержант, захрапел сразу
после пересадки с межзвездного кораблЯ на челночную ракету.
     - ќх,  блин, так тебЯ и разэдак! Ќет, ты только глЯнь сюда! - ликовал
Ѓилл,  когда  ракета наконец пробила облака и  внизу засиЯла золотаЯ сфера
ѓелиора - имперской планеты, столицы десЯти тысЯч солнц.
     - Ђльбедо -  будь здоров!  -  прокричал откуда-то из-под пластикового
покрытиЯ бомбардир. - Ђж глазу больно!
     - …ще  бы!  —истое ж  золото!  ќто даже представить себе невозможно -
планета, покрытаЯ чистым золотом!
     - „ействительно невозможно,  да Я