м случае  этот
ускоритель сгорит в плотных слоЯх атмосферы.
     - ‡начит, трудно  предположить, что будут неполадки? - спросил  громкий
голос  из зала.  - Ђ  как  же тогда квалифицировать неисправность  двигателЯ
последней ступени и трудности с ее отделением?
     ”лэкса прошиб пот.
     -  ‚озможно, Я не совсем точно выразилсЯ.  ђазумеетсЯ, нельзЯ полностью
исключить неконтролируемое приземление ускорителЯ, но в подобном случае, как
Я уже сказал, он должен полностью сгореть в атмосфере.
     - ’ак он не может упасть на какой-нибудь город и взорватьсЯ?
     - Ќи в коем случае. ‹юди запустили в  космос уже несколько тысЯч ракет,
каждаЯ из  которых  имела  ускорители.  ‚се  они  сгорели,  попав  в  земную
атмосферу. Ќи одна из них не принесла ни малейшего ущерба.
     Ћдин  из корреспондентов  упорно  тЯнул  руку  с  самого начала  пресс-
конференции, и Њинфорд уже не мог его игнорировать.
     - Њистер ђеддич, - сказал он.
     Ћбозреватель  журнала  "Ќьюсуик" считалсЯ звездой  журналистики  и  был
хорошо  известен всем  присутствующим. Ќаступило  молчание - репортеры ждали
вопросов ђеддича, который умел спрашивать о том, что интересовало всех.
     - ‚аши аргументы  весьма убедительны, доктор  ”лэкс, - начал  ђеддич, -
но, насколько Я понимаю, речь идет об  ускорителЯх гораздо меньшего размера,
не так ли?
     - ‚озможно. Ћднако разница не столь уж велика.
     - Ќеужели? - ‚ голосе ђеддича послышалось Явное недоверие. - “скорители
этого типа гораздо больше всех предшествующих, а сам "Џрометей" во много раз
тЯжелее любой из ступеней. ђазве не так?
     - „а, но...
     - ‹адно, забудем на  времЯ об ускорителе. ‘кажите, что произойдет, если
сам  "Џрометей"  рухнет на ‡емлю?  Ќе пробьет  ли  он  в  земной поверхности
здоровенную дыру?
     - Ќо "Џрометей" никогда  не вернетсЯ на ‡емлю.  - ”лэкс чувствовал, как
под  рубашкой по его телу  стекают  ручейки пота.  - Љорабль  уже выведен на
орбиту, вскоре он включит свой двигатель и переместитсЯ на заданную высоту.
     - ђазве сейчас корабль находитсЯ  не на угасающей орбите? Ќасколько мне
известно,  если не удастсЯ  в  ближайшее  времЯ включить Ядерный  двигатель,
корабль войдет в соприкосновение  с атмосферой и упадет на ‡емлю. Џравда ли,
что на этой орбите он может продержатьсЯ еще максимум восемнадцать часов?
     ”лэкс не знал, что ответить. Ћткуда у ђеддича эти сведениЯ? ЏроболталсЯ
кто-то из своих - у ЌЂ‘Ђ все данные были. Љак выпутатьсЯ из этой ситуации?
     Ќа  помощь ему пришел „илуотер. Љак всегда спокойный и невозмутимый, он
покашлЯл в микрофон и кивнул ђеддичу:
     -  ‘егоднЯ  приходитсЯ  выслушивать  слишком  много  сплетен. Ќекоторые
безответственные  личности  безо  всЯких на то  оснований разжигают страсти.
ѓоспода  журналисты,  Я  вполне  понимаю  вашу  обеспокоенность,  которой  и
объЯснЯютсЯ  все  эти  вопросы.  ‚ы  наслушались  сплетен  и  хотите  знать,
насколько  они  соответствуют действительности,  есть ли в  них хоть крупица
правды, а если нет, то вы готовы положить конец  абсурдной  и, Я бы  сказал,
опасной дезинформации.  ‚ы ведь не любители  жареных фактов, а представители
свободной прессы, и главнаЯ ваша цель - поиск истины...
     - ’ак изложите  нам истину,  -  прервал его ђеддич, ничуть не  сбитый с
толку всей  этой демагогией.  - ЏовторЯю свой вопрос. …сли часов  этак через
шестнадцать  "Џрометей"  войдет  в  плотные слои  атмосферы,  что произойдет
тогда?
     -  ђовным  счетом  ничего.  Џрежде  всего  потому,  что  с  "Џрометеем"
подобного  случитьсЯ  не  может. Џока  мы с  вами тут  беседуем,  астронавты
проверЯют  готовность двигателЯ и вскоре его включат.  “  нас были кое-какие
проблемы, но мы с ними справились. Џолет проходит нормально.
     "„ай Ѓог, чтобы  ты не  ошибсЯ, - подумал ”лэкс. - €наче расплата будет
дорогой". Ћн незаметно сунул руку под стол и постучал костЯшками пальцев  по
дереву.


        ѓлава 20

     <b>Џ‚ 05:39</b>

     - ЏрЯмо как на подводной лодке, - сказала Љоретта, глЯдЯ на круглый люк
с круглой, герметически завинчивающейсЯ крышкой в полу жилого отсека.
     - „а, принцип тот же,  - ответил Џатрик, поворачиваЯ колесо замка. ќлай
держал его  за ноги,  чтобы  обеспечить точку опоры. -  ‘ейчас по ту сторону
люка - вакуум. Ќаши  два отсека  - экипажа  и пилотский - представлЯют собой
единую капсулу,  котораЯ в чрезвычайной ситуации может быть катапультирована
отдельно от остальной части кораблЯ. Ќиже расположен узел управлениЯ Ядерным
двигателем, к которому мы и собираемсЯ подобратьсЯ. џ жму вот на этот рычаг,
и моторный отсек герметизируетсЯ с противоположной стороны. ‚от так.  ’еперь
давай ты, ќлай. ‚озьми гаечный ключ и отвинти болты с нашей стороны.
     ђаботенка  была  не   из  легких.  —ерез  несколько  минут  ќлай  начал
чертыхатьсЯ.
     - Љакого  черта их прикрутили так сильно?  - возмутилсЯ он, пристраиваЯ
гаечный ключ к очередному болту.
     - ’ы  сам знаешь,  зачем  это нужно,  - ответил Џатрик, аккуратно кладЯ
вынутый болт в специальный пластиковый мешочек, висевший у него на  поЯсе. -
Џо ту сторону люка вакуум. …сли бы произошла хоть малейшаЯ утечка кислорода,
нам пришлось бы дальнейший полет совершать в скафандрах. ’еперь же, когда мы
загерметизировали моторный отсек с той стороны, в нем можно будет работать в
обычной одежде, что значительно удобнее.
     ќлай  зажал ключом  последний болт и включил кнопку электромотора. Ѓолт
закрутилсЯ и высвободилсЯ, однако  ќлай не  успел вовремЯ отключить  гаечный
ключ,  и поэтому болт, бешено крутЯсь, отлетел в сторону, ударилсЯ о  дверцу
стенного шкафа и рикошетом попал прЯмо в ногу Ќаде. Ћна взвыла от боли.
     - ќлай, кретин несчастный! - прорычал Џатрик, обернулсЯ и крикнул:
     - Љоретта, немедленно сюда!
     Џотом  грубо  оттолкнул  Ѓрона  в  сторону,  точнее, оттолкнулсЯ от его
плеча,  чтобы  перелететь  к  Ќаде.  ’а вращалась в воздухе,  зажимаЯ обеими
руками раненую лодыжку. Џод штаниной темнело пЯтно крови. Џатрик уложил Ќадю
на кушетку.
     - Ќичего страшного, - сказала она. - Џросто Я никак не ожидала...
     “интер прикрепил Ќадю  к кушетке,  достал из кармана  нож  и  осторожно
разрезал намокшую от крови ткань. ђана выглЯдела не особенно опасной, хотЯ и
обильно кровоточила. Љ Ќаде уже подлетела Љоретта с аптечкой в руке.
     -  Џокажите-ка, - сказала  она, доставаЯ  стерильную  салфетку. -  ђана
небольшаЯ, можно обойтись и без швов. •ватит и  пластырЯ. Џатрик, подержи-ка
аптечку.
     Ѓыстро  и  профессионально  она  обработала рану.  “интер  обернулсЯ  и
посмотрел  на  двух  остальных астронавтов. ќлай виновато  опустил голову, а
‘альников, похоже, еще не оправилсЯ от неожиданности.
     -  ‘лушайте  менЯ внимательно, - сказал  Џатрик.  - “  нас  только  что
произошел несчастный случай. Ќа  этот раз ничего особенного  не стрЯслось, а
ведь могло  кончитьсЯ  плохо.  Њы  и так уже потерЯли  одного члена экипажа.
Џолковник  Љузнецов погиб, исправлЯЯ чужую ошибку, допущенную еще на  ‡емле.
Ќеисправности  в  космосе  никогда  не  бывают случайными  - всЯкий  раз это
последствие чьей-то ошибки.  џ  хочу,  чтобы мы с  вами ошибок не делали. Њы
просто не можем больше позволить себе никаких несчастных случаев, понимаете?
“ нас сейчас  только одно  важное дело, все остальное  не имеет значениЯ. Њы
должны завести двигатель. џ хочу,  чтобы все вы  оставались на своих местах,
пристегнутые к кушеткам.  Љонечно, вам  будет не  очень  удобно, но  зато не
станете путатьсЯ под ногами. ќто относитсЯ и к тебе, ќлай.
     - ЌоЯ...
     - ‡аткнись!  “ менЯ нет времени вдаватьсЯ в объЯснениЯ, препирательства
или  заниматьсЯ пустой болтовней. ’ак  что  закрой  рот  и  помалкивай.  ‚се
остальные  - тоже. ‘ейчас Я открою этот  люк и  закреплю его.  Џотом спущусь
вниз и  проверю,  в порЯдке ли  нижний  люк. Џосле этого  включу  интерком и
вызову тебЯ,  ќлай. Њы  вместе включим  двигатель.  Ћстальным оставатьсЯ  на
своих местах - вы можете понадобитьсЯ.
     “интер был раздражителен и  сам чувствовал, что  говорит  грубо.  Ќо он
слишком устал, чтобы изображать  вежливость. Љ тому же на карту  сейчас было
поставлено все,  и он  это  знал. ЌадЯ была  опытнее  других.  Џатрик еще не
договорил, а она уже пристегнула Љоретту к кушетке и сама села рЯдом, ожидаЯ
дальнейших  приказаний.  Љоретта  слушала  Џатрика,  заканчиваЯ  накладывать
повЯзку. „октор Ѓрон побагровел от Ярости, но спорить не стал - уже неплохо.
’олько  ѓригорий ‘альников выглЯдел отчужденным и непонимающим; он насупилсЯ
и отвернулсЯ. ‘альников был пока на положении пассажира - всем мешал, ничего
не делал...  —то ж,  придетсЯ ему потерпеть, пока  "Џрометей"  не выйдет  на
рабочую орбиту. ’огда у ‘альникова дел хватит.
     Џатрик поднЯл  крышку люка и  закрепил ее  специальными зажимами. Џотом
прицепил гаечный ключ к поЯсу и вле-1 ил в  туннель  головой  вперед. Џроход
был  не  намного шире плеч,  и чувствовал  в  этой узкой трубе  “интер  себЯ
неуютно. …му  казалось, что стены мешают дышать. “силием воли Џатрик отогнал
клаустрофобию, знаЯ, что  подвержен ей лишь в  моменты крайней усталости. Ћн
действительно  совсем  выбилсЯ  из сил. ‘колько часов  он уже не спал? €з-за
бесконечных задержек старта Џатрик потерЯл  счет времени. ‚о  всЯком случае,
прошло не меньше суток.  ‹учше  об этом  не  думать. ‘ейчас  главнаЯ цель  -
нижний люк, к которому он летит. “интер вытЯнул руку вперед, уперсЯ в крышку
люка и  остановилсЯ. Џристегнувшись к  ближайшей  скобе,  он  достал гаечный
ключ.  —уть  позади  горела  лампочка,  но собственнаЯ  тень мешала  Џатрику
рассмотреть  болты.  Ћчередной  недосмотр  технологов.  Љое-как  он  все  же
отвинтил болты один за другим: включить  электромотор; зажать следующий -  и
так далее ЋсвобожденнаЯ крышка сама выплыла ему навстречу. “интер раскрыл ее
пошире  и  влетел  в  моторный отсек.  Џрикрепившись  к  стене,  он  включил
интерком:
     - ќлай, давай ко мне.
     ”изик-Ядерщик  медленно выплыл  из  туннелЯ,  притормозил и повернулсЯ.
ЏроведЯ  несколько  часов в  космосе, все члены экипажа начинали  уже сносно
передвигатьсЯ в невесомости.
     -  ЉакаЯ чудеснаЯ машина, -  не  удержалсЯ от  улыбки ќлай. - ’ы только
посмотри  - сам  Ядерный реактор  стоит семь миллионов долларов,  а урановое
топливо, на котором он работает, обошлось и того дороже „вигатель был отсюда
не виден - он  находилсЯ с внешней стороны,  за водородным баком и 25-тонным
биологическим щитом, призванным уберечь  астронавтов  от  радиации. ‚ отсеке
был  лишь  пульт  управлениЯ -  довольно сложный,  со  множеством  кнопок  и
датчиков. Џо-прежнему улыбаЯсь,  доктор Ѓрон  уселсЯ на стул перед пультом и
пристегнулсЯ.
     - ’ак. ’еперь включим эту  штуковину и как можно быстрее подготовимсЯ к
полету.
     Ћн нажал  какую-то кнопку,  и пульт сразу же ожил. ќлай  дал компьютеру
команду, и тот изобразил на боковом дисплее последовательность предстартовых
операций. ’ем  временем  на главном  дисплее  поЯвилась  многоцветнаЯ схема,
объединЯвшаЯ информацию о  состоЯнии всех  звеньев  управлениЯ. ќлай  быстро
проверил всю систему  и отключил предохранительный  ингибитор  Џотом еще раз
проверил всю  цепь водородный бак  был полон; двигатель стартовой системы  и
клапаны готовы к работе; сопла двигателЯ прочищены...
     Џатрик молча наблюдал, как ќлай прогонЯет на дисплее весь цикл. Ќаконец
Ѓрон откинулсЯ на спинку стула, полностью удовлетворенный, и показал “интеру
два больших пальца.
     - Џроверка окончена. ‚се в порЯдке. ‘упер о'кей, очень о кей. ‘вЯжись с
–ентром и скажи им, что можно начинать, мы готовы  к старту.  - Ћн посмотрел
на табло Џолетного ‚ремени. - ‘ейчас 09:16. ‚ относительной  безопасности мы
можем находитьсЯ на  этой  орбите  двадцать  четыре  часа.  ќто значит,  что
остаетсЯ всего 14 часов  44 минуты, а это не слишком много. Џередай  –ентру,
что мы торопимсЯ - нам еще нужно успеть на свою орбиту.


        ѓлава 21

     <b>Џ‚ 05:45</b>

     Ђкадемик  Ђ.  Ђ. –андер  был  человеком  старым и  своего  возраста  не
скрывал.  Ћн  выглЯдел  дрЯхлым  восьмидесЯтилетним старцем  с растрепанными
седыми космами и окладистой белоснежной бородой.  –андер  и  в молодости  не
отличалсЯ с гатью,  а  с годами совсем ссутулилсЯ  и теперь,  разговариваЯ с
людьми, должен был запрокидывать  голову. ’ем не менее академик был вовсе не
так  дрЯхл и слаб,  как  это  могло показатьсЯ. €  за  минувшие  годы не раз
доказывал свои бойцовские качества. „лЯ того чтобы достигнуть столь высокого
поста  в  Ђкадемии  наук, мало было научных заслуг - требовалсЯ еще и талант
политического  интригана –андер был щедро одарен  всеми  нужными качествами;
однако ему уже  стукнуло  83,  и  он знал: нужно беречь силы длЯ критических
моментов.
     ‘ейчас  он лежал  в своем кабинете  на кожаном  диване  и спал,  сцепив
длинные белые пальцы на груди. „ышал академик  так тихо,  что его можно было
принЯть за покойника. Ћднако стоило двери чуть-чуть приоткрытьсЯ, как –андер
тут же пробудилсЯ - Љоторый час? - спросил он.
     - Џочти полночь. Џришел американский полковник ‚ы просили...
     - „а-да. ‘ейчас спущусь.
     ’рех часов сна –андеру было вполне  достаточно, чтобы восстановить силы
перед  предстоЯщей ночной  работой. Ћн  сполоснул лицо и руки водой, вытерсЯ
полотенцем.  Џотом  зажег  русскую "папиросу"  -  своеобразную  сигарету,  в
которой  бумаги больше, чем табака. ‘унув  в  карман  запасную пачку курева,
–андер вышел в коридор. ’ам  было  тихо и пустынно; академик шагал медленно,
чтобы не расходовать  силы попусту. Ћн чувствовал, что  энергиЯ  ему сегоднЯ
понадобитсЯ.
     ‚ –ентре  наземного командованиЯ,  в отличие от темных коридоров, горел
свет  и было  шумно. ‡десь билось самое  сердце  Љапустина  џра,  командного
пункта, куда поступали все данные и откуда исходили  все приказы.  Џолковник
Ћ'Ѓрайен, скромно стоЯвший у  стены,  был  счастлив,  что оказалсЯ  здесь. ‚
течение десЯтилетий всЯ  близлежащаЯ  зона считалась совершенно секретной, и
прочесть о  ней  можно  было  лишь  в  отчетах –ђ“ - да  и  то  безо  всЯких
подробностей. ђусские называли командный  пункт  в  Љапустном џре Љџ–ЌЉ  - в
своей любви к аббревиатурам они вполне могли поспорить с  американцами. ‘юда
сходились все нити  советских ракетных и спутниковых систем. ‘ейчас, правда,
командный пункт ракетных войск  был перенесен отсюда в какое-то иное место -
полковник Ћ'Ѓрайен  не  знал,  куда именно. ‚озможно, –ђ“  было  в курсе.  ‚
Љапустином  џре осталсЯ только  –ентр управлениЯ  космическими  программами,
отвечавший за благополучное приземление  ускорителей "ЏрометеЯ". Ђ поскольку
проект  был  совместным,  приходилось  терпеть  присутствие и  американского
наблюдателЯ, обеспечивавшего свЯзь с •ьюстоном.
     Љак долго  русские  вилЯли и финтили,  стараЯсь этого избежать!  ‚опрос
обсуждалсЯ во  все более  и более высоких инстанциЯх,  и в конце  концов  –Љ
принЯл  соответствующее  решение,  ведь выше  обращатьсЯ было уже некуда. Ќа
следующий  же  день в  Љапустин  џр  прибыл  полковник Ћ'Ѓрайен,  много  лет
мечтавший о подобной возможности.
     Ћн был поначалу несколько  разочарован, убедившись,  что советские, как
всегда, переусердствовали по части секретности. ’ут  не было  ничего такого,
что отсутствовало бы в •ьюстоне. ‚ •ьюстоне, пожалуй, оборудование было даже
посовременнее.  €  все  же  наблюдать  за  работой  русских оказалось  очень
интересно:  можно  было  получить  представление и о  том, как они управлЯют
ракетными системами.  Ћ'Ѓрайен вовсе  не  считал  себЯ сторонником  холодной
войны,  но все же ЯвлЯлсЯ человеком военным, а потому стремилсЯ выЯснить как
можно больше -  глЯдишь, и  пригодитсЯ. Џолковник  относилсЯ  к новому  типу
военных - имел ученые степени по математике и физике, но  при этом оставалсЯ
честным  солдатом. ‡ажав под мышкой портфель, он с  любопытством разглЯдывал
рабочую  суету  в  зале и  пульты  управлениЯ,  к  виду  которых  уже  успел
привыкнуть. Ќикаких особенных новинок здесь не было, но система работала,  и
очень неплохо.
     - „анные принесли? - спросил по-русски низкий хрипловатый голос.
     -  ’ак точно, сэр, - ответил Ћ'Ѓрайен  тоже по-русски, ибо владел  этим
Языком  в совершенстве. Ћбернувшись, он отдал честь генерал-лейтенанту ‚. ”.
Ѓыковскому, руководителю  проекта  с советской стороны.  Ѓыковский  небрежно
отсалютовал  в ответ; вид у него был  расслабленный  и,  пожалуй, скучающий.
Ћднако  Ћ'Ѓрайен   знал,  что  внешность  обманчива.  ѓенерал-лейтенант  был
председателем  ЉЋЉ  при  ЊЉЉ€,  то  есть Љомиссии  по освоению  космоса  при
Њежведомственном   комитете  космических  исследований.  ’аким  образом,  он
ЯвлЯлсЯ  руководителем всех  советских проектов,  подчинЯЯсь непосредственно
–Љ. Ѓольшой начальник.  O'-Ѓрайен открыл  портфель и  достал толстую  стопку
бумаг.
     -  ‚от  последние  данные об  орбите  "ЏрометеЯ", полученные  всего час
назад, а также расчет на три следующие орбиты.
     - Ћчень хорошо, - кивнул генерал, протЯгиваЯ руку.
     - Ќе "очень хорошо",  а  просто отлично, - сказал, присоединЯЯсь к ним,
–андер. - ќти данные помогут нам уточнить нашу собственную орбиту.
     ‘тарик едва доставал до плеча обоим военным, но в данном случае рост не
имел значениЯ.  ’от, на  ком лежала  основнаЯ ответственность,  и  был здесь
главным. Ђ за приземление ускорителей отвечал –андер. Џринесенные Ћ'Ѓрайеном
бума! и предназначались в первую очередь ему.  Ђкадемик быстро пролистал их,
бормоча что-то себе под нос.
     - Љак вы намерены поступить  с последней ступенью? - как бы между делом
поинтересовалсЯ Ћ'Ѓрайен.  ѓубы  Ѓыковского искривились  в легкой улыбке, но
взглЯд узких гагарских глаз осталсЯ серьезным.
     - Ѓудем сажать, полковник, как же иначе? Ђ длЯ чего же мы тут?
     - ђазумеетсЯ, генерал.  Ќо  вы ведь знаете, что там какие-то проблемы с
двигателем.  Џадкие  на  сенсацию  журналисты уже поднЯли шумиху о возможных
последствиЯх падениЯ ускорителЯ на ‡емлю.
     ЋтлучившийсЯ  ненадолго  –андер поЯвилсЯ  вновь; к  губе  его  прилипла
папироса,  седые волосы  разлохматились еще больше  обычного.  Џачка  бумаг,
которую академик держал под мышкой, стала еще толще.
     -  ѓоспода,  нам  нужно  поговорить.  Њожем  мы  воспользоватьсЯ  вашим
кабинетом, ‚алерий ”едорович?
     - Љонечно, - кивнул Ѓыковский и первым вышел из зала. Ћн отлично понЯл,
почему  –андер  предложил  провести беседу у него в  кабинете. ќто помещение
было  снабжено подслушивающей  аппаратурой,  а  значит,  каждое  слово будет
записано и запротоколировано. Ќикто не сможет потом сказать, что имели место
какие-то  тайные переговоры  или  было заключено  секретное соглашение.  „а,
старик –андер недаром  достиг столь  преклонного возраста и  столь  высокого
положениЯ.
     - ‘адитесь, господа. •отите водки?
     –андер только покачал головой, но Ћ'Ѓрайен с удовольствием  согласилсЯ.
Ћн хорошо  знал, какое количество  этого огненного напитка  может употребить
безо всЯкого длЯ себЯ вреда. €менно столько он всегда и выпивал - и ни капли
больше.  ‚одка была польскаЯ, настоЯннаЯ на зверобое, - Ћ'Ѓрайен  любил этот
сорт больше всего.
     - ‡а ваше  здоровье! -  произнес Ѓыковский, они опрокинули  по рюмке, и
генерал тут же налил еще. - —то вы хотели с нами обсудить, академик?
     - ‚ы сами  знаете. Ќам нужно непременно  осуществить  посадку последней
ступени.  •отите  ли   вы,  генерал,  чтобы  мы   провели  эту  операцию   в
одностороннем порЯдке,  или же  будет  лучше, если полковник  Ћ'Ѓрайен  тоже
примет участие в решении данного вопроса?
     Ѓыковский  вздохнул  про  себЯ,  опрокинул еще одну рюмку  и подумал  о
спрЯтанных микрофонах, а также о тех, кто в скором времени будет слушать эту
беседу. Љак хорошо, что он предвидел возникновение данной проблемы заранее и
успел сделать рЯд необходимых звонков. ђешение было принЯто на высшем уровне
- генерал имел надежное прикрытие.
     - ’ут  не может  быть двух  мнений, - пожал  он плечами (еще бы,  после
нескольких  часов   телефонных  переговоров!),  -  ведь  проект  совместный.
Џолковник   предоставил  нам  весьма  ценные  данные  об  орбите.  Ќу  а  за
приземление   ступени  он  ответственности  не  несет.  ’акаЯ  позициЯ   вас
устраивает?
     Ћ'Ѓрайен  отхлебнул  из  рюмки,  лицо  его  было  невозмутимо.   "‹овко
придумано, - отметил  он.  - …сли  приземление  пройдет успешно,  все  лавры
достанутсЯ русским. …сли произойдет сбой, они  всегда смогут свалить вину на
американские  данные,  и  тогда придетсЯ разделить  с  ними ответственность.
‘оветскаЯ методика. ‚се-таки политики из Џентагона по сравнению с русскими -
щенки". Ќаконец полковник кивнул.
     - ‘тало  быть,  решено, - подытожил –андер.  - ’еперь переходим к нашей
проблеме.  Џредыдущие попытки включить двигатель ускорителЯ были безуспешны.
‘огласно  полученным данным,  двигатель номер  три неисправен,  поэтому  его
пришлось отключить. ЌадеемсЯ, что  двигатель номер один тоже отключен, иначе
баланс  двух остальных  двигателей будет  нарушен.  Џравда, двигатели  два и
четыре тоже не желают включатьсЯ.
     - Ђ вспомогательные двигатели? - спросил Ћ'Ѓрайен.
     - €х еще не проверЯли. ‘ этим придетсЯ подождать до того, как мы примем
решение.  ЃольшаЯ  проблема  -  горючее, оставшеесЯ  в цистернах ускорителЯ.
Џримерно 24% емкости.
     - ќто сколько? - спросил генерал.
     Ћ'Ѓрайен потыкал пальцем в калькулЯтор и ответил:
     -  Џримерно 600 тонн.  ‘месь  водорода и кислорода. ‘амое взрывоопасное
химическое соединение.
     -   ќто  мне  известно,  -  равнодушно  прокомментировал  Ѓыковский.  -
Џродолжайте, –андер.
     - €так, топливо - большаЯ проблема. Ќо все же, на  мой  взглЯд,  повода
длЯ  излишнего  беспокойства  здесь   нет.  ЋсновнаЯ  часть  горючего  будет
израсходована  до  приземлениЯ,  а  остаток,  как  уверЯют  мои  сотрудники,
опасности не представлЯет. Ћн  тихо-мирно догорит уже после  посадки. Ќо все
пройдет  гладко  лишь  в  том  случае,  если  мы  сможем включить  двигатель
ускорителЯ  и обеспечить управление  его полетом.  Ћбратите  внимание на это
самое "если".  Ќужно  быть готовым к  тому, что нам  не  удастсЯ  произвести
зажигание и контролировать движение ускорителЯ.
     Ћ'Ѓрайен кивнул:
     - „а, не  следует  слишком надеЯтьсЯ  на контрольную  систему,  котораЯ
подвела нас уже дважды.
     - Ћчевидно,  вы правы. Ќо мы  составили новую  программу и теперь можем
осуществлЯть прЯмое управление  двигателЯми  с помощью  цифрового  контролЯ.
Ђльтернатива у нас с вами такаЯ: мы  можем  сидеть сложа руки, и тогда через
несколько часов ускоритель сам сойдет  с  орбиты. €  сгорит в  плотных слоЯх
атмосферы.
     - ‚ы уверены? - тихо спросил Ћ'Ѓрайен.
     - џ  понимаю,  полковник,  - кивнул –андер, поморгав  своими обманчиво-
добродушными  глазками  - ‚ы  имеете  в виду сообщениЯ в прессе. ќто  полнаЯ
чушь, сочиненнаЯ людьми, не имеющими ни  малейшего  представлениЯ  о физике,
орбитальных  полетах и  вообще науке.  “скоритель не смог  бы  находитьсЯ  в
космосе, если бы внутри его  не поддерживалось постоЯнное давление.  Џо сути
дела,  он представлЯет собой консервную банку с очень тонкими стенками Ѓанка
эта   наполнена  легко  воспламенЯющимсЯ  горючим.   “верЯю  вас,  всЯ   эта
конструкциЯ наилучшим образом сгорит, если войдет в атмосферу.  Ќо, с другой
стороны,  аппарат  стоит  больших  денег,  и сам смысл программы  "Џрометей"
состоит в  том,  чтобы использовать ускорители многократно. €наче  результат
проекта окажетсЯ нулевым. Љроме  того, очень хотелось бы осмотреть двигатели
и всю схему, чтобы выЯвить огрехи и никогда больше их не повторЯть.
     -  ‚се  это  весьма веские причины,  -  согласилсЯ  Ћ'Ѓрайен.  - Ќо,  Я
полагаю, вы не хотели бы взЯть на себЯ ответственность  за иной  исход дела:
вдруг ускоритель все-таки  проделает  здоровенную  дыру  в ландшафте какого-
нибудь государства да еще отправит на тот свет его мирных граждан?
     –андер зажег новую папиросу и благодушно покивал головой:
     -  ‘казано  Ясно  и  прЯмо,  по-американски.  „а,  именно  в этом  суть
проблемы. ‚ы согласны со мной, генерал?
     -  Љонечно, -  сказал Ѓыковский и стал  быстро  расхаживать по кабинету
взад-вперед, сложив  руки  за  спиной,  похожий  в эту минуту  на  медведЯ в
клетке. - ’аким  образом; у нас два варианта действий. Џервый: мы ничего  не
предпринимаем  и просто ждем, пока  ускоритель сгорит  в атмосфере. Џри этом
остаетсЯ  весьма  незначительнаЯ вероЯтность  того,  что  произойдет  взрыв.
‚торой:   мы  пробуем  включить  двигатели   и  восстановить  контроль   над
ускорителем. ‘кажите,  а  нет  ли третьего варианта -  допустим, мы включаем
двигатели  и выстреливаем ступень на  более  высокую орбиту,  чтобы отложить
решение проблемы?
     - ќто  возможно,  но  равнозначно признанию  своего  поражениЯ. ‚  этом
случае   мы  как   бы  публично   подтвердим,  что  опасность  действительно
существует, что мы  не  способны управлЯть  собственной  техникой и в случае
неисправности попросту отправлЯем ее подальше в космос.
     - „а,  академик, такой путь  длЯ нас не подходит. ‘тало быть, у нас по-
прежнему  только два  варианта:  ничего не предпринимать  и  дать ускорителю
просто сгореть или начать действовать и, возможно,  все-таки посадить его на
‡емлю. …сли же  успешной посадки не получитсЯ, ускоритель  все равно сгорит,
как и в первом варианте.
     - џ  рассуждал точно  также,  генерал, - сказал –андер.  -  Ѓездействие
означает верную потерю  ускорителЯ.  „ействие может  привести к тому же,  но
может и увенчатьсЯ мЯгкой посадкой, что было бы крайне важно.
     -  ’огда ответ  напрашиваетсЯ сам  собой.  Ќе  правда ли,  полковник? -
ѓенерал повернулсЯ к Ћ'Ѓрайену, склонив голову набок в ожидании ответа.
     - Ћчень хотелось бы с вами согласитьсЯ, - медленно сказал американец. -
‚ обоих  случаЯх мы рискуем потерЯть  ускоритель, но во втором случае у  нас
поЯвлЯетсЯ  шанс  его спасти. ’ем не  менее не осмеливаюсь давать вам совет,
поскольку Я здесь  на положении наблюдателЯ. Љроме  того, вы, по-моему,  уже
принЯли решение.
     ‘лушаЯ Ћ'Ѓрайена, –андер широко раскрыл глаза.
     -  џ в  восторге от неопределенной определенности вашего ответа, - сухо
заметил  он.  -  …сли  оставите   военную  службу,  можете  сделать  хорошую
политическую карьеру, полковник.
     Ћ'Ѓрайен слегка поклонилсЯ и улыбнулсЯ. Џотом все снова посерьезнели.
     - “ нас мало времени, генерал, - сказал академик. - Њогу Я считать, что
решение принЯто?
     - Џо-моему,  у  нас  нет  другого выхода.  Ќужно  попытатьсЯ  доставить
ускоритель  на  ‡емлю  в  целости  и сохранности.  Џриступайте  к  программе
возвращениЯ.
     Џосле этого говорить было уже не о чем. –андер  подождал, пока  военные
выпьют еще  по  рюмке водки, а затем  все вместе они отправились  в –ентр. ‚
углу общего  зала,  за  специально  установленной  стеклЯнной  перегородкой,
находилсЯ  кабинетик Ћ'Ѓрайена Ќа расположенный там  пульт поступали  данные
почти  со всех  компьютеров  и  датчиков  –ентра.  Џолковник  имел  в  своем
распорЯжении шестерых  сотрудников, сержантов американской армии. Љто-нибудь
из них всегда  находилсЯ на  посту Џравда,  дисциплина в  воинстве Ћ'Ѓрайена
хромала, и,  когда  полковник вошел в  кабинет,  сержант ‘ильверстейн просто
помахал  командиру рукой Џри этом он не преминул отстучать на телетайпе, что
Ћ Ѓрайен вернулсЯ  на свое рабочее место. ’елетайп немедленно выдал  ответ -
‚ас тут с нетерпением  дожидаютсЯ, полковник,  -  сказал  ‘ильверстейн. -  ‚
‚ашингтоне  и   •ьюстоне  хотЯт  получить  информацию  о   решении  русских:
собираютсЯ ли они осуществлЯть мЯгкую посадку последней ступени?
     -  €ными  словами,  они хотЯт знать,  что  произойдет  с этим  чертовым
ускорителем?
     - ‚идимо, так.
     -  ‘ообщите  им,  что  в  ближайшее  времЯ  будет  предпринЯта  попытка
осуществить  мЯгкую  посадку  ступени  с помощью  орбитального  ускорениЯ  с
последующим торможением. „етали передам позднее.
     - ђоджер.
     ’елетайп  снова  загудел,  а  Ћ'Ѓрайен  подключилсЯ  к  системе  свЯзи.
Љомпьютеры –ентра находились в прЯмом контакте с компьютером ускорителЯ: они
задавали  ему вопросы и получали ответы.  ‘амое важное сейчас было выЯснить,
как расположен в пространстве корпус ускорителЯ: куда направлен нос  - вверх
или вниз;  куда помчитсЯ ступень - к ‡емле  или к звездам? Џосле  аварийного
отделениЯ от  "ЏрометеЯ" корпус ракеты перевернулсЯ, и  теперь его положение
нужно было корректировать. „лЯ этой цели на борту имелись маневровые ракеты.
‡аодно  можно  будет  проверить,  способны  ли  столь маломощные  устройства
управлЯть   движением   гигантского   ускорителЯ,   находЯщегосЯ   сейчас  в
восьмидесЯти пЯти милЯх от поверхности ‡емли.
     -  Џриступайте  к  осуществлению программы, - спокойно  сказал академик
–андер, убедившись, что все подготовлено как следует.
     - Џоехали!
     Џрошло несколько минут, прежде чем были обработаны полученные данные. ‚
–ентре возникло радостное оживление.
     - Џолковник, русские чему-то радуютсЯ, - сообщил ‘ильверстейн.
     -  Ћни полдела  сделали,  сержант.  Њожете  передать  руководству,  что
орбитальный маневр, судЯ по  всему,  удалсЯ. “скоритель  развернут  в нужном
направлении. Њожно включать двигатели. …сли, конечно, они включатсЯ.  Ќо это
"если" вы не передавайте - ‚ас понЯл, сэр.
     ‚ключение двигателей  - дело  ответственное, и прошло  два часа, прежде
чем компьютеры обработали все данные  и остались  удовлетворены результатом.
Ќеисправный  двигатель  и  тот,  что  находилсЯ  напротив,  были  отключены.
Ќеполадки, похоже,  удалось  устранить. Њожно  было рассчитывать, что на сей
раз зажигание произойдет. Ћб этом свидетельствовали все показаниЯ.
     "€ все же в этих расчетах слишком много допущений", - подумал Ћ'Ѓрайен,
весьма  довольный,  что не ему приходитсЯ принимать решениЯ.  Ћн налил  себе
кофе из  термоса,  не  отводЯ глаз от табло предстартовой  готовности. "‚се,
времЯ", - сказал он себе.
     Ќа  табло поЯвились нули,  и  в  тот же миг  радиосигнал отдал  команду
компьютеру ускорителЯ. ‘работали невидимые отсюда переключатели, на дисплеЯх
поЯвилась информациЯ.
     - …сть зажигание!
     Џо залу пронессЯ радостный  гул. …ще бы  - русским удалось  то,  что не
получилось  у  американского –ентра  управлениЯ  полетом!  ‚от она, хваленаЯ
американскаЯ  технологиЯ. ‘оветский ускоритель слушаетсЯ лишь своего родного
начальства.
     ‚незапно один  из дисплеев померк, за ним другой компьютер  лихорадочно
выстрелил длинной колонкой цифр.
     - Ќеисправность!
     - Ќапор топлива не регулируетсЯ!
     - Ќемедленно отключить двигатель!
     -  „вигатель не отключаетсЯ. Њы не можем его остановить! Ћ'Ѓрайен резко
повернулсЯ к ‘ильверстейну и крикнул:
     -  ‘рочное сообщение!  Џроблемы с двигателем ускорителЯ. Ќерегулируемое
воспламенение. “скоритель вышел из-под контролЯ. †дите дальнейших сообщений.
     - —то, сэр, плохи дела? - спросил ‘ильверстейн, сосредоточенно стуча по
клавишам.
     - „а чего уж тут хорошего! Ђ насколько все плохо - скоро увидим.


        ѓлава 22

     <b>Џ‚ 07:20</b>

     Љоттенхэм-Ќьютаун

     "Ћ  ѓосподи,  что же делать?" - в  отчаЯнии спросила  себЯ Ђйрин. ‚чера
вечером  ѓенри  уселсЯ на кухне  и  написал  письмо  в  Ѓлэкпул,  тот  самый
пансионат, где они  провели два предыдущих отпуска. …му как раз  сообщили, с
какого числа он  сможет взЯть  отпуск в текущем  году, и  он  решил  заранее
заказать те же самые комнаты. Џотом ѓенри отдал письмо ей, чтобы она отнесла
его на почту, но  конверт  так и осталсЯ лежать  возле  маленькой фарфоровой
блэкпулской башни - воспоминаниЯ о чудесных днЯх, проведенных в этом городе.
Љак  же быть? ‘егоднЯ утром, убедившись, что не хватает денег на  воскресный
обед, Ђйрин снЯла со счета последние деньги. Џоначалу она не могла поверить,
что  все  их  сбережениЯ  кончились.  Ћна-то  надеЯлась,  что  там  остаетсЯ
достаточно  и  на  рождественские   подарки,  и  на  летний   отпуск.  ѓенри
обЯзательно об этом узнает, если не сейчас, то позже. —то она сможет сказать
в свое оправдание?
     Ђйрин  закрыла  подолом  фартука  лицо  и  всхлипнула,  раскачиваЯсь  в
горестных муках. —то же делать? —то делать?
     „жуди  и Њэй не  догадывались  о  заботах матери.  ‚озможно,  они  бы и
посочувствовали,  но  надолго  их состраданиЯ не  хватило бы. “ девочек были
свои проблемы, хоть и менее трудные: как получать  хорошие отметки в  школе,
поменьше  просиживаЯ  за  учебниками;  где раздобыть  новые платьЯ и туфли -
этого  требовал  недавно  пробудившийсЯ, но  уже  весьма  жгучий  интерес  к
мальчикам,  а  ведь  всего несколько месЯцев  назад  они  считали  мальчишек
грЯзными поросЯтами, несносными и отвратительными.
     ’ем временем ѓенри ‹ьюис  стоЯл, застыв в напрЯженной позе: нога уперта
в  стойку, праваЯ рука занесена над головой,  левый глаз прикрыт.  ‘ угрюмо-
сосредоточенным видом он прицелилсЯ - слава Ѓогу, опыта и практики хватало -
и метнул дротик. Ђх ты черт! ‘овсем чуть-чуть не хватило до двойной семерки,
а то победа была бы в кармане.
     - Ћтличный бросок, ѓенри!
     - Ќе расстраивайсЯ, а то попал бы в "черную дыру", все очки сгорели бы.
     ѓенри отхлебнул светлого  пива из  кружки и  ничего не ответил, нарочно
игнорируЯ реплики зрителей. Ћн не расстроилсЯ  из-за промаха, просто немного
разозлилсЯ. Ќадо же было так  промазать!  Ќо ничего, игра  еще  не окончена.
‚рЯд ли Ђльф сумеет  победить. Љружка опустела,  и ѓенри отправилсЯ к стойке
подлить еще пивка.  Ѓармен „жордж полировал полотенцем стакан, поглЯдываЯ на
экран телевизора. ѓенри сунул ему свою пустую кружку.
     - „иктор сказал, что у  русских какие-то  нелады  с ракетой, -  сообщил
„жордж, наливаЯ из крана пенного пива.
     - „а ну их, пускают деньги на ветер.
     Ђльф тоже промазал.  ‡начит, шансы еще есть.  Ќа этот раз бросок должен
быть точным. ѓенри решительным шагом пошел от стойки прочь.
     - Ђ в газетах пишут, что это может плохо кончитьсЯ, - крикнул ему вслед
„жордж.
     - Ќам-то какое дело? - пробурчал ѓенри, поставил кружку на  стол и стал
готовитьсЯ к следующему броску.

     <b>***</b>

     „жайлсу ’эннеру теплый вечер не доставлЯл ни малейшего удовольствиЯ. Ћн
встал в  четыре утра и уже валилсЯ с  ног  от усталости.  “правлЯть фермой и
всегда-то  непросто,  а  это  лето выдалось  особенно трудным.  „ни казались
бесконечными, работы было невпроворот. „олго шли  дожди,  потом, когда зерно
наконец подсохло и  настало  времЯ  убирать урожай, сын заболел гриппом. Ћн,
конечно, не виноват,  но уж больно некстати.  “даром палки „жайлс выгнал  на
дорогу  отбившуюсЯ от стада корову. ‚от и придетсЯ доить самому, хотЯ обычно
этим занималсЯ  “илл.  ‚место  того чтобы  работать  в поле,  „жайлс  должен
спешить на ферму, а ведь дойка коров, несмотрЯ на всю автоматику, дело о-го-
го какое трудоемкое.  Џодоишь -  беги назад, там трактор простаивает,  нужно
зерно убрать. ‘винство, просто свинство! „жайлс  снова взмахнул палкой - уже
просто от злости, - и корова, жалобно замычав, побежала быстрее.
     Џрежде чем войти в коровник, „жайлс глЯнул вверх. ‚ечер выдалсЯ  тихий,
небо  было  Ясным - ничего не предвещало дождЯ. ‘пасибо  и на этом  -  можно
будет спокойно  закончить  сбор  урожаЯ.  Ќад горизонтом  загорелась  перваЯ
звезда. Ќеужели уже так поздно? „жайлс выругалсЯ, вошел в коровник и прикрыл
за собой дверь.

     <b>***</b>

     ќндрю  тоже  увидел  звезду  и посмотрел  на  часы. Џора ехать.  …му не
хотелось поЯвитьсЯ там слишком  рано и потом долго торчать возле выхода, но,
с другой  стороны, нельзЯ  было  заставлЯть сэра ђичарда  ждать. ќндрю допил
виски и удовлетворенно вздохнул. ЌастоЯщее солодовое, лучше не бывает. Џотом
аккуратно вытер горлышко бутылки и поставил ее на место в бар. Њеталлический
стаканчик ќндрю спрЯтал в отделение длЯ перчаток, повернул ключ зажиганиЯ, и
мотор сразу же загудел. ЋтличнаЯ все-таки машина "ђоллс-ђойс"! ќндрю включил
передачу и тихо покатил под горку, по  направлению к  заводу. †изнь -  штука
скучнаЯ, но и счастьЯ в ней хватает.

     <b>***</b>

     ‘эр  ђичард выключил  магнитофон и отложил в сторону  стопку  писем, на
которые не  успел  ответить. ЏридетсЯ  им  подождать  до завтра.  Ћн зевнул,
потЯнулсЯ, поправил галстук и застегнул верхнюю пуговицу рубашки. ‹ишь после
этого ‹онсдейл надел  пиджак и  направилсЯ к двери. ‘ некоторым сомнением он
спросил  себЯ: обЯзательно ли таскать домой каждый вечер портфель?  ‘егоднЯ,
во всЯком  случае,  это  было  необходимо - сэр ђичард не  успел просмотреть
новые данные по  химическому производству, а этот вопрос  будет  обсуждатьсЯ
завтра на одиннадцатичасовом совещании.
     Ћн  взЯл портфель, погасил в  кабинете свет  и спустилсЯ  вниз.  Ќочной
вахтер, читавший за столиком книгу, поднЯлсЯ со своего места:
     - ‘ейчас отопру, сэр ђичард. —удесный вечер, сэр.
     - „а,  погода стоит отличнаЯ.  ‘покойной  ночи. ‹имузин уже ждал. ќндрю
стоЯл возле открытой  двери. "€ в  самом  деле чудесный  вечер",  -  подумал
‹онсдейл. Ћн  остановилсЯ и  посмотрел  вокруг, чтобы  насладитьсЯ  красками
заката.

     <b>***</b>

     Џоследний  ускоритель был в космосе  совсем  один. ‡емлЯ темнела где-то
далеко внизу; люди, построившие  его, были  тоже  далеко, -  но другие люди,
управлЯвшие  ракетой, все  еще  имели над  ним власть.  Ќесколько часов  они
разговаривали с ускорителем, посылаЯ невидимые сигналы его антеннам. ‘игналы
поступали  по схемам в  компьютер,  неживой  мозг этого космического  зверЯ,
который  был  напрЯмую свЯзан  с  более  мощным компьютером, находившимсЯ на
‡емле, и  подробно отвечал  на  все вопросы  своего старшего  брата. Ќаконец
поступила команда. Љоманда была  простаЯ, выполнение  ее казалось несложным.
‘жатый газ  вырвалсЯ из маленьких  реактивных двигателей,  расположенных  на
металлических  боках  ракеты; массивное тело повернулось  вокруг собственной
оси и остановилось в определенный момент, подчинЯЯсь приказаниЯм компьютера.
     ’еперь  следовало  ждать  главной  команды.  ‚от-вот  она  поступит,  и
начнетсЯ последний этап полета.
     € сигнал к его  началу поступил - кодированный набор радиоволн. Ђнтенны
ракеты подхватили его, пропустили через  схему свЯзи  и  ввели в  компьютер,
который,  в   свою   очередь,  отдал  соответствующую  команду.   ‚ключилось
электричество,  сработали  реле,   защелкали   рычаги,  открылись   клапаны.
‘коростные насосы доставили водородное топливо в моторы, где оно встретилось
с кислородом. ‡ажигание, искра - и из хвоста ракеты на несколько сотен Ярдов
выплеснулось пламЯ.
     ‚друг один из двух  включившихсЯ двигателей захлебнулсЯ. ЏламЯ исчезло,
возникло  вновь  и снова пропало; ракета изрыгнула столб несгоревших частиц.
‚торой  двигатель  несколько  секунд  работал в  одиночестве,  потом  первый
включилсЯ опЯть,  моментально  нагнав по мощности своего собрата. ‚двоем они
стали разгонЯть ракету все быстрее и быстрее.
     Ќа самом же деле им  полагалось включитьсЯ всего на несколько секунд, а
затем  замереть. ќтого  толчка было бы  достаточно,  чтобы направить  корпус
ракеты по  орбите, проходЯщей над пустынными русскими степЯми. ’ам двигатели
следовало  включить  еще  раз,  чтобы  затормозить  движение   ускорителЯ  и
обеспечить мЯгкую посадку.
     ‚се произошло иначе. ЌепрекратившаЯсЯ работа двигателей швырнула ракету
вперед с невероЯтной скоростью; ускорение все увеличивалось и увеличивалось,
до  тех  пор  пока  двигатели  не  захлебнулись вновь,  истощив  весь  запас
горючего.
     —ерез несколько  секунд  давление  окружающей атмосферы стиснуло корпус
ракеты, разогрело его; молекулы воздуха сшиблись с молекулами огромной массы
металла,  мчавшейсЯ со скоростью  пЯть миль в  секунду. Ћперение  ускорителЯ
раскалилось  докрасна, потом  добела,  потом начало осыпатьсЯ расплавленными
искрами. „авление было неравномерным, и огромный корпус ракеты начал вилЯть,
рыскать в еще разреженных слоЯх атмосферы, потом перевернулсЯ.
     ‚ принципе это было предусмотрено  планом: в атмосфере ускоритель сразу
переворачиваетсЯ  хвостом  вниз -  длЯ последующей  посадки. ђакета  сделала
грациозное сальто и развернулась своими гигантскими соплами  книзу. Ћни были
изготовлены  из  огнеупорного  материала,  специально  предназначенного  длЯ
движениЯ сквозь плотные слои атмосферы.
     Ћднако никакие  расчеты не предусматривали движениЯ с такой невероЯтной
скоростью. ‘опла нагрелись, потом начали плавитьсЯ и  рассыпатьсЯ. ‘разу  же
вслед за этим на куски стал разваливатьсЯ весь корпус.
     ‘лишком поздно было что-либо предпринимать. Ћгромный шар металла и огнЯ
буквально  пронзил  атмосферу,   слой  облаков  и  с  устрашающей  скоростью
устремилсЯ к поверхности ‡емли, котораЯ неотвратимо приближалась.

     <b>***</b>

     ‘эр  ђичард  еще раз взглЯнул на  предвечернее  небо,  вздохнул  полной
грудью  свежий воздух.  ‚от и первые звезды  зажглись:  одна вдруг  возникла
прЯмо над его головой. "ЉажетсЯ, падающаЯ", - подумал он.

     Ќет, пожалуй, это не звезда - скорее, какой-то огонек, вспышка пламени.
‘начала просто точка, потом диск, потом невиданное огненное копье, несущеесЯ
прЯмо на сэра ђичарда и готовое пригвоздить его к земле.
     Ќа миг  охваченное ужасом лицо  ‹онсдейла озарилось  багровым  сиЯнием.
Љошмарный рассвет залил кровавым сиЯнием все вокруг - полЯ, зданиЯ.
     Џотом грЯнул взрыв.
     еститоннаЯ махина врезалась в землю со скоростью  пЯть миль в секунду.
‘умасшедшаЯ