а вдруг
искрЯщийсЯ огонь вспыхнул в моей голове и Я провалилсЯ во тьму,
где не бывает снов. Љак  Я  наказан!  ‚раги  подкрались  сквозь
непролазные   лесные   заросли,   оглушили   менЯ   и  даже  не
задержались, чтобы добить, решив, что Я  мертв,  они  поспешили
скорее  свершить  свое  грЯзное дело. Ђ потом, наверно, и вовсе
забыли про менЯ. -- џ сидел в стороне от других и,  оглушенный,
упал  в кусты, скрывающие менЯ и доныне. Ќо скоро они могут обо
мне  вспомнить  и  тогда  уж  больше  мне  не   охотитьсЯ,   не
участвовать  в плЯсках войны, любви и охоты, не видеть плетеные
хижины племени Њечей.
     Ќо  Я  и  не  горел  желанием   бежать   назад   к   своим
соплеменникам.  Њогу ли Я вернутьсЯ, несЯ бремЯ предательства и
позора? ‘умею ли выслушать слова презрениЯ, которые  мой  народ
бросит мне в лицо, снести насмешливо-ненавидЯщие взоры девушек,
тычущих  пальцами  в  парнЯ,  который  проспал  и  отдал  своих
товарищей на растерзание кремневым ножам гнусных тварей.
     ‘лезы  жгли  мне  глаза  и  где-то  глубоко  внутри  росла
ненависть,  вскипаЯ  в  моей груди. Њне не суждено было никогда
больше носить меч,  как  подобает  воину,  не  суждено  ощущать
триумф  победы над достойным противником или пасть с честью под
стрелами пиктов, топорами ‚олчьего Ќарода и Ќарода ђеки. Ќет, Я
погибну от рук тошнотворных отродий, которых пикты давным-давно
загнали вглубь дикого леса.
     ЏереполнЯющаЯ менЯ Ярость осушила слезы, превратив менЯ  в
берсерка.  џ  осторожно  повернулсЯ,  обхватил  рукоЯть  своего
топора, вскочил и, громогласно взываЯ к €ль-Њаринену, тигриными
прыжками бросилсЯ к тварЯм. € вот так,  скача  как  тигр  среди
врагов,  принЯлсЯ  крушить  плоские  черепа,  подобно тому, как
человек давит каблуком скользкую змеиную голову.  ЋтродьЯ  дико
заверещали  от  неожиданности  и  ужаса, но уже через несколько
мгновений  они  сомкнулись  кольцом  вокруг  менЯ  и  принЯлись
размахивать  каменными  ножами.  Ћдин из них чиркнул по коже на
груди, но что за дело было  мне  до  того,  --  краснаЯ  пелена
колыхалась  перед  моими  глазами.  џ не понимал, что делаю, но
руки, ноги, тело действовали в удивительном согласии.  ‘  диким
рычанием  рубЯ и круша, Я возвышалсЯ тигром среди рептилий. …ще
секунда и они бежали,  оставив  менЯ  стоЯть  среди  полудюжины
уродливых приземистых тел, разбросанных по земле.
     Ќо  Я не был удовлетворен такой победой и бросилсЯ следом,
наступаЯ на пЯтки самому рослому из них (мне он  едва  доставал
головой  до  плеча),  который,  похоже,  был  их  вожаком.  Ћн,
отчаЯнно визжа, мелко семенил  впереди,  полусогнувшись,  более
всего  напоминаЯ  чудовищную  отвратительную Ящерицу, а когда Я
совсем  было  нагнал  его,  вдруг,  вильнув   по-змеиному,   он
скользнул  в  густой  кустарник.  Ќо  Я  был  не менее ловок и,
вломившись в кусты, что было силы рубанул  его  топором.  Љровь
оросила листву.
     ‚  густых  зарослЯх Я разглЯдел тропинку, к которой он так
стремилсЯ -- едва различимаЯ,  она  была  настолько  узка,  что
человек   нормальных  размеров  мог  только  с  большим  трудом
двигатьсЯ по ней. Ћдним ударом  Я  снес  мерзкую  башку  своего
врага  и,  ухватив ее левой рукой за волосы, пустилсЯ вперед по
змеиной тропе, сжимаЯ в правой руке окровавленный топор.


Љровь из перерубленной шеи убитой мною твари брызгала мне
на ноги при каждом шаге. € Я вновь подумал о случившемсЯ
несчастье. Њы так мало вниманиЯ обращали на племЯ, к
которому принадлежала моЯ жертва, что средь бела днЯ
затеЯли охоту в лесу, принадлежавшем этим тварЯм. Љак они
называли себЯ, нам было неведомо, ибо никто из нашего
народа не взЯл на себЯ труд изучить проклЯтое шипение,
которое они использовали в качестве речи. Њы же нарекли их
„етьми Ќочи. Ћни и вправду были ночными тварЯми, тихо
крадущимисЯ в глубинах темных лесов и выбирающимисЯ из
своих подземных нор в холмы лишь когда люди, загнавшие их
туда, спали. ѓрЯзные свои делишки они тоже проделывали
всегда по ночам, -- будь то кража заблудившегосЯ в лесу
ребенка или убийство взрослого человека исподтишка короткой
стрелой с каменным наконечником. Ќо не только этому были
они обЯзаны своим прозвищем. Ќарод Ќочи пришел из тьмы
ужасающей древности как остатки некогда могущественной, но
выродившейсЯ расы. Џрежде эта землЯ кишмЯ кишела подобными
созданиЯми, пока их не загнали в леса свирепые пикты,
которые теперь враждовали с нами. Ќо ненависть и отвращение
к „етЯм Ќочи и они, и мы испытывали одинаковые.
     Џикты несколько отличались от  моего  народа  по  внешнему
виду,  были  меньше  ростом, имели темные волосы, глаза и кожу,
тогда как мы были выше и мощнее, с  волосами  цвета  пшеницы  и
глазами  синими,  как  небо. € все же, народы наши произошли от
одних предков. €ное дело -- „ети Ќочи.  ‘  их  деформированными
телами,  желтой  кожей и отвратительными харЯми они казались не
людьми,  а  необычными  пресмыкающимисЯ,  мерзкими   скользкими
чудовищами.
     ЌоваЯ   волна  бешенства  накатила  на  менЯ,  стоило  мне
подумать о том, с какими тварЯми  Я  имею  дело.  Ѓа!  Ќевелика
заслуга  --  давить  змей  или  самому погибнуть от их Ядовитых
укусов.  Ѓагровый   туман   разочарованиЯ   пришел   на   смену
раскаленной  опустошительной Ярости, и Я поклЯлсЯ всеми богами,
каких знал, излить его, прежде чем погибну, на  головы  врагов,
дабы  навсегда остались страшные воспоминаниЯ в сознании тех из
них, кто уцелеет. Њое племЯ не станет  гордитьсЯ  и  чтить  мою
памЯть.  Њы  слишком  сильно  презирали  „етей  Ќочи. ’ак пусть
памЯть эта хотЯ бы заставит содрогатьсЯ  самих  тварей.  ’ак  Я
клЯлсЯ богам, судорожно стиснув в руке бронзовый топор, сидЯщий
на  дубовой  рукоЯти  и  прихваченный  длЯ  надежности кожаными
ремнЯми.
     ‚незапно  Я  услышал  впереди  отвратительные  шипение   и
гортанные  выкрики,  учуЯл гнусный запах, который, пройдЯ через
фильтр зеленой листвы, казалсЯ  почти  человеческим  и  все  же
недостоин  был  называтьсЯ таковым. Ќесколькими секундами позже
тенистый лес неожиданно  оборвалсЯ  и  Я  оказалсЯ  на  широком
открытом  пространстве. Ќикогда прежде мне не доводилось видеть
поселение  „етей.  ќто  было  хаотичное  скопление  землЯнок  с
низкими  входными  отверстиЯми,  ведущими  вглубь земли. “богие
жилища, больше походили на звериные норы. €з  рассказов  старых
воинов,  немало  повидавших  на своем веку, Я знал, что все эти
землЯнки сообщались подземными коридорами так, что всЯ  деревнЯ
превращалась в подобие муравейника или змеиных нор. € навернЯка
существовали  туннели, ведущие за пределы деревни на достаточно
большие расстоЯниЯ.
     Џеред  землЯнками  толпились  существа,   тараторЯщие   на
змеином Языке в лихорадочном темпе. џ ускорил шаг и вынырнув из
своего  укрытиЯ,  побежал,  как  были  способны люди моей расы.
„икий крик пронессЯ над толпой, когда твари заметили несущегосЯ
к  ним  из  леса  мстителЯ,  громадного,   окровавленного,   со
сверкающими бешеными глазами.
     Я  закричал  оглушительно  и  свирепо,  замахал отсеченной
головой и как взбесившийсЯ тигр врубилсЯ в самую  гущу  врагов.
’еперь  им  некуда  было  бежать! Љонечно, они могли укрытьсЯ в
своих хижинах, но Я последовал бы за ними и туда... „а что там,
хоть в самые глубины ада. Ћни понЯли  тоже,  что  такого  врага
тЯжело  будет  убить,  и  окружили менЯ кольцом, чтобы поскорее
сделать это.
     Ќе знаю, скольких Я убил. ‡наю только,  что  они  облепили
менЯ  извивающейсЯ, корчащейсЯ массой и Я разил их, пока лезвие
моего топора не затупилось и не  погнулось.  ’огда  оружие  мое
стало не больше, чем дубиной, и Я крушил черепа, разбивал лица,
дробил кости, плющил мышцы, разбрызгивал кровь и мозги, устроив
грандиозное  кровавое  жертвоприношение  €ль-Њаринену, божеству
Ќарода Њечей.
     €стекающий кровью от полусотни порезов и ран, полуослепший
от удара, хлестнувшего по глазам,  Я  вдруг  почувствовал,  как
кремневый  нож  вонзилсЯ  мне  глубоко в пах, и в ту же секунду
дубина рассекла кожу на голове. џ упал на  колени,  но  тотчас,
шатаЯсь,  поднЯлсЯ,  различаЯ  сквозь  багровый туман множество
злобных косоглазых морд. џ дралсЯ отчаЯнно, как умирающий тигр,
превращаЯ эти рожи в кровавое месиво.
     ‘делав Яростный выпад, Я потерЯл равновесие и стал падать.
‚ это времЯ когтистаЯ лапа схватила менЯ за горло, а под  ребра
вошел  кремневый  нож.  Ћн  мучительно  провернулсЯ в ране. Џод
градом ударов Я опускалсЯ на землю, подмЯв под себЯ человека  с
ножом.  џ  нашарил  левой рукой его шею и сломал ее прежде, чем
мой противник осознал, что с ним произошло.
     †изнь все быстрее вытекала из моего тела. ‘квозь шипение и
вой „етей Ќочи мне слышалсЯ громоподобный глас €ль-Њаринена. €,
собрав остатки сил,  Я  поднЯлсЯ  на  ноги,  наперекор  урагану
ударов  дубин и копий. џ больше не в состоЯнии был видеть своих
врагов, но продолжал ощущать их удары и  знал,  что  они  кишат
вокруг  менЯ.  џ  пошире расставил ноги, обеими руками обхватил
рукоЯть топора, воздел его  над  головой,  еще  раз  воззвав  к
€ль-Њаринену,  и обрушил вниз в последнем сокрушительном ударе.
џ хотел умереть, гордо стоЯ на ногах, и  достиг  желаемого.  „о
самого  конца  у менЯ не возникло ощущениЯ падениЯ. € последним
чувством, посетившим менЯ одновременно с дрожью  агонизирующего
тела,  было  удовлетворение  от  того,  что  Я  убил еще одного
врага... —ереп твари треснул под моим топором, а ко мне  пришли
темнота и забвение.

        x x x
     џ пришел в себЯ.
     џ полулежал в большом кресле, а Љонрад брызгал водой мне в
лицо.  ѓолова  раскалывалась от боли, на лице запеклась струйка
крови. Љирован, Љлементс и ’эверел озабоченно  склонились  надо
мной  и  один  только  Љетрик стоЯл в стороне, все еще сжимаЯ в
руке  молот,   и   старалсЯ   изображать   на   лице   вежливое
беспокойство,  которого и в помине не было в его глазах. ‘тоило
мне взглЯнуть в его глаза, как  во  мне  вновь  красной  волной
поднЯлось бешенство.
     --  Ќу  вот,  --  удовлетворенно  произнес Љонрад, -- Я же
говорил, что он в момент очухаетсЯ... Џросто легкаЯ царапина. ‘
ним случались и куда худшие вещи. ‚едь  с  вами  теперь  все  в
порЯдке, Ћ'„оннел, не так ли?
     џ  обвел  взглЯдом  собравшихсЯ,  а  потом,  тихо зарычав,
кинулсЯ на Љетрика. Ћстолбенев от  неожиданности,  он  даже  не
пыталсЯ  защититьсЯ.  Њои  руки сомкнулись у него на горле и мы
рухнули на обломки дивана. Ћстальные закричали от  изумлениЯ  и
ужаса  и бросились разнимать нас, или, вернее, отрывать менЯ от
моей жертвы. ђаскосые глаза Љетрика закатились.
     -- Ѓога ради, Ћ'„оннел! -- воскликнул Љонрад, ища, как  бы
разжать  тиски моих рук. -- —то на вас нашло? Љетрик не нарочно
ударил вас. „а отпустите его, вы, идиот!
     ‘трашный гнев обуЯл менЯ,  и  был  он  направлен  на  этих
людей,  принадлежавших  к  единой со мною расе и считающих себЯ
моими друзьЯми. џ проклинал их и их слепоту, когда они  наконец
сумели  вырвать  из моих цепких пальцев горло Љетрика. Ћн, сидЯ
на полу,  потрЯсенный,  исследовал  синЯки,  оставленные  моими
руками, пока Я бушевал и ругалсЯ, пытаЯсь вырватьсЯ.
     -- ‚ы глупцы! -- орал Я. -- Ћтпустите менЯ! Ќе мешайте мне
выполнить  мой  долг!  ‚ы  просто  слепые  болваны!  Њне и дела
никакого нет до его удара, --  это  просто  комариный  укус  по
сравнению  с теми, какие Я вынес в прошлых веках. ‘лепцы, да он
же отмечен клеймом чудовищ, тварей, которых мы истреблЯли  века
тому назад! џ должен уничтожить его, растоптать, избавить ‡емлю
от скверны!
     ‘  трудом удерживаЯ менЯ, бьющегосЯ в исступлении, Љонрад,
задыхаЯсь, прокричал Љетрику:
     -- “ходите, быстро! Ћн не в себе! сошел с ума! Ќе дразните
его, уходите!
     ‚ это времЯ Я вспомнил древние холмы  и  долины,  дремучие
леса  и  задумалсЯ. Љаким-то образом удар чертова молота послал
менЯ в другое времЯ и в другую жизнь? Џока Я был ЂрьЯрой, то не
чувствовал в себе присутствиЯ другой личности. -- ’о не был сон
или бред, но случайно вырванный из реальности кусок жизни,  где
Я,  „жон  Ћ'„оннел  жил  и  погиб, и куда Я вернулсЯ, преодолев
бездны времени и пространства. џ -- „жон Ћ'„оннел... € Я же был
ЂрьЯрой, грезившим битвами  и  охотой,  подвигами  и  пирами  и
погибшим в кровавой схватке в какой-то забытой людьми эпохе. Ќо
что за эпоха и что за место?
     Ќасчет  последнего Я был почти уверен. ‡а века разрушились
горы и по-новому потекли  реки,  изменились  ландшафты,  но  те
холмы -- нет... ѓлЯдЯ на мир не только глазами „жона Ћ'„оннела,
но  и ЂрьЯры, Я все больше убеждалсЯ, что именно здесь, на этих
возвышенностЯх юный воин жил и любил, сражалсЯ и погиб. Љирован
был неправ. Њаленькие свирепые смуглые пикты  были  не  первыми
людьми  на Ѓританских островах. Ђ до них там обитали „ети Ќочи.
€ нашим предкам много веков  назад  приходилось  встречатьсЯ  с
ними.  ќти  встречи нашли отражение в мифах и легендах... Џикты
не истребили полностью змеиный народ.
     ’очно определить времЯ, когда жил ЂрьЯра, Я не могу.  Ћдно
несомненно,  он  был арийцем и его племЯ участвовало в одной из
тысЯч нигде не зафиксированных миграций, в  результате  которых
племена  русоволосых  людей  с  голубыми  глазами рассеЯлись по
всему миру. Ќе кельты первыми пришли в ‡ападную …вропу. Ќаш род
был куда древнее,  и  Язык,  на  котором  разговаривал  ЂрьЯра,
оказалсЯ длЯ древне-кельтского тем, чем древне-кельтский -- длЯ
современного гэльского наречиЯ.
     €ль-Њаринен!   Я   запомнил  бога,  к  которому  взывал  в
сумрачном  лесу,  древнейшего  из  древних,   которого   искони
свЯзывали с обработкой металлов (в те времена это была бронза).
€ль-Њаринен был одним из богов древних арийцев, которых позднее
сменили  иные  божества. ‚ †елезном ‚еке он трансформировалсЯ в
‚иланда и ‚улкана. Ќо ЂрьЯра знал его под настоЯщим именем.
     Љонечно, не один лишь Ќарод Њечей пришел в Ѓританию и осел
там. Ќесколько раньше нас там поселилось племЯ ђеки,  а  следом
пришел  Ќарод ‚олков. Ћни были, как и мы, арийцами, светлоокими
рослыми блондинами. €  мы  сражались  между  собой  по  тем  же
неведомым  причинам,  по  которым  со  времен  седой  древности
враждовали арийские племена -- ахейцы  с  дорийцами,  кельты  с
германцами, эллины с персами.
     ђазумеетсЯ,  будучи ЂрьЯрой Я не знал, да и не задумывалсЯ
об истории и судьбах моей расы. ‡нал Я лишь то, что  мой  народ
был  народом-завоевателем,  затеЯвшим  великое  переселение  на
запад из первоначальных мест своего обитаниЯ далеко на востоке.
Ћн огнем  и  мечом  сокрушал  все  встречающиесЯ  на  его  пути
племена,  невзираЯ  на  цвет  волос или кожи. „жон Ћ'„оннел был
гораздо более осведомлен и мог, например, поведать о  том,  как
быстро  стали деградировать арийские кланы, предпочтЯ скитаньЯм
оседлую мирную жизнь. Џревратившись из  кочевников  в  землЯных
червей,  они  сами  положили  начало собственному краху. ЂрьЯра
помнил рассказы  стариков-ветеранов  о  деревнЯх  земледельцев,
белокожих  и  русоволосых,  как они сами, о том как мЯгкотелы и
слабы были эти люди и как  легко  пали  под  бронзовыми  мечами
Ќарода Њечей.
     ‚зглЯните:  разве  не  теми же путЯми пролегла всЯ историЯ
сынов Ђриана? ‚спомните, как быстро  за  мидийцами  последовали
персы,  за  персами  греки,  за  греками  римлЯне, за римлЯнами
германцы. €  германские  племена,  позволив  себе  разжиреть  и
обленитьсЯ  за столетие мира и праздности, растранжирив добычу,
добытую в южных странах, в свою очередь стали жертвами,  --  на
сей раз, скандинавов.
     Ќо  Я  хотел  бы  вернутьсЯ  к  Љетрику.  ’еперь при одном
упоминании этого имени волосы у менЯ на  затылке  встают  дыбом
(ха! тоже атавизм, коль скоро мы заговорили об атавизмах).
     „авным-давно  суровые  датчане стерли с лица земли остатки
монголоидных племен, которых мы прозвали „етьми Ќочи. Ќо видно,
остатки этой расы затаились в холмах “эльса и гораздо  позднее,
в  средние  века,  неведомым  путем  ЯдовитаЯ  кровь аборигенов
нарушила чистоту кельтско-саксонского рода. …сли уже во времена
ЂрьЯры они едва напоминали людей, можно себе  представить,  что
сделала  последующаЯ  тысЯча  лет деградации и упадка с теми из
„етей, кто пережил  свое  времЯ  в  мрачных  землЯных  норах  в
глубине  холмов.  Џрокралась  ли  такаЯ  мерзкаЯ  тварь в замок
Љетриков одной ненастной ночью или подловила  женщину  из  этой
семьи,  заплутавшую в холмах?.. Ќа этот счет можно лишь гадать,
хотЯ самый факт случившегосЯ у менЯ не  вызывает  сомнений.  Ќо
видимо  к  моменту  переселениЯ Љетриков в “эльс подобные твари
еще существовали. Њожет, они и поныне там, прЯчутсЯ от дневного
света в своих подземных жилищах?..
     Ќо сам  Љетрик  --  отродье  ночи,  этот  кошмар,  ублюдок
ползучих тварей... Џока пульсирует в нем змеинаЯ кровь, пока он
не  уничтожен, не будет мне покоЯ. ’еперь, когда Я знаю, кто он
на самом деле, Я всем своим нутром  ощущаю,  как  отравлЯет  он
чистый  воздух и оставлЯет склизкий змеиный след на земле. ‡вук
его шипЯщего голоса наполнЯет менЯ отвращением, взглЯд раскосых
глаз приводит в бешенство. „лЯ менЯ, представителЯ белой  расы,
такие  как  он, ЯвлЯютсЯ постоЯнной угрозой и оскорблением, как
змеЯ под  ногой.  Џусть  столетиЯ  кровосмешениЯ  окрасили  мои
волосы  в  черный  цвет  и  сделали  смуглой  кожу, Я продолжаю
считать себЯ арийцем. Љак мои предки, как ЂрьЯра, так и Я  сам,
„жон  Ћ'„оннел,  должен  истреблЯть  ползучих тварей, чудовищ с
клеймом змеи на челе, затаившеесЯ в  древнем  саксонском  роде.
„рузьЯ  решили,  что  рассудок  мой помутилсЯ от того удара, но
Я-то знаю -- удар молота лишь раскрыл мне глаза. ѓде-то  бродит
по  земле  мой  давний  враг, но настанет день (или скорее, это
будет ночь), когда мы встретимсЯ с ним, на вересковых пустошах,
под которыми некогда скрывались от людских  глаз  и  мечей  его
предки. € тогда Я голыми руками сломаю его мерзкую шею.
     Џотом,  вероЯтно,  менЯ  схватЯт  и  на моей шее затЯнетсЯ
петлЯ. —то ж, пусть! ‡ато Я не слеп, подобно  моим  друзьЯм.  €
если Я не найду пониманиЯ у окружающих менЯ слепцов, то древний
арийский   бог  и  люди  Ќарода  Њечей  поймут  и  одобрЯт  это
убийство...


        Ѓракан-кельт
     Ќекогда Я был кельтом и звалсЯ Ѓракан. …сли  вы  спросите,
откуда Я это знаю, отвечу вопросом на вопрос: а как вы узнаете,
что  происходило  с  вами  вчера  или  в  прошлом месЯце, или в
прошлом году? ‚рЯд ли вам удастсЯ объЯснить, но что это менЯет?
”акт все равно остаетсЯ фактом. ’ак же и  Я  не  могу  сказать,
каким  образом  и  почему  помню  мириады  личностей, в которых
возрождалсЯ  мой  дух   в   долгой   цепи   реинкарнаций.   ќти
воспоминаниЯ  не  имеют  ничего  общего  с тем, что мы привыкли
считать реальностью, и материальным  существованием.  џ  „жеймс
ќллисон и Я был Ѓраканом. “довольствуйтесь этим.
     Џроизошло  это  давным-давно. ‚есьма неточное определение,
но  ничего  лучшего  Я,  увы,  предложить  не   могу.   ‘колько
тысЯчелетий  прошло  с тех пор, когда Ѓракан скиталсЯ по свету,
мне  неведомо,  ибо  нет  в  моих   воспоминаниЯх   ориентиров,
свЯзывающих  жизнь Ѓракана с точными историческими датами. Њогу
лишь сказать, что жил он очень давно, когда мир, каким  мы  его
знаем, был еще очень молод.
     џ,    Ѓракан,   был   рослым,   мускулистым,   русоволосым
представителем  одной  из  древних   человеческих   рас,   ныне
исчезнувшей  с лица ‡емли. џ говорю "исчезнувшей" потому, что в
сегоднЯшнем мире не осталось чистокровных  арийцев.  Ќо  в  дни
Ѓракана   эта   раса  существовала  еще  в  первозданном  виде.
‚озможно, именно Ѓракан  и  стоЯл  у  истоков  смешениЯ  рас  и
путаницы  народов,  Ѓракан  и его супруга ’арамис. €з их чресел
брали начало племена и нации.
     џ родилсЯ и вырос далеко на востоке большой степной страны
у берегов великого  внутреннего  морЯ,  которое  в  те  смутные
времена простиралось от Ђрктического океана до €ндийского морЯ,
отделЯЯ    первобытных   арийцев   от   первобытных   монголов.
Њногочисленные  племена  моего  народа,  жившие   на   западном
побережье  этого  великого  морЯ,  вели  кочевой  образ  жизни,
передвигаЯсь по тучным зеленым лугам-пастбищам к северу летом и
на юг -- зимой. Ќет, мы не были пастухами и не  бродили  следом
за огромными стадами травоЯдных -- диких бизонов и лошадей, еще
не  знающих  седла  и  удил.  Њы  были охотниками, рыболовами и
грабителЯми, и уже успели разделитьсЯ на кланы,  жившие  каждый
собственной  жизнью.  ‚  результате  скитаний мы расселились по
грандиозной равнине.
     ‚  памЯти   моей   встают   неЯсные   картины   бескрайних
пространств  колышущейсЯ  травы.  …ще  маленьким  ребенком менЯ
взЯли в долгий поход на запад к берегам далекой Ђтлантики...  џ
уже  слышу силЯщийсЯ ропот историков, жаждущих опровергнуть мои
слова. —то ж, Я хорошо осведомлен о той  странной  ошибке,  что
допускают  они,  датируЯ  первую  волну  арийского  нашествиЯ в
‡ападную …вропу и наступлениЯ бронзового века. Џо их мнению, мы
путешествовали в неуклюжих кибитках, запрЯженных  волами,  ведЯ
за  собою  прирученных  собак и одомашненных лошадей. € зачатки
цивилизации, считают они, существовали в  то  времЯ  только  на
побережье ‘редиземного морЯ и в долинах великих рек юга.
     ‘о  своей  стороны Я могу лишь рассказать то, что помню. џ
был  ребенком  в  первом  арийском  клане,  достигшем  ‡ападной
…вропы,  пустынной земли рек и лесов, где жили только небольшие
разрозненные группки темнокожих аборигенов.  Ћни  прозвали  нас
кельтами,  но  это было просто слово, определЯющее людей нашего
клана, ибо в то  времЯ  мы  ни  внешним  видом,  ни  Языком  не
отличались  от  родственных  племен  на  далеком ‚остоке. Њы не
умели приручать животных, не ездили верхом, не знали колеса. Њы
двигались пешком  и  путешествовали  уже  лет  десЯть.  —ем  мы
владели,  так  это  оружием  и  инструментами из бронзы, да еще
искусством плетениЯ камышовых корзин и изготовлениЯ  тканей  из
льна.
     …сли   эти   данные   как-то   противоречат   общепринЯтым
представлениЯм и  установившимсЯ  научным  теориЯм,  мне  очень
жаль. Ќо тут Я поделать ничего не могу. €сторики, без сомнениЯ,
перепутали   первое  арийское  нашествие  с  миграцией  галлов,
происшедшей через несколько столетий. ѓаллы, тоже  принадлежали
к   арийским   народам,   и  прийдЯ  в  …вропу,  столкнулись  с
немногочисленным кельтским  кланом,  разросшимсЯ  во  множество
племен,   расселившихсЯ   по   множеству   стран.   џзыки  наши
различались примерно  так  же,  как  саксонский  отличаетсЯ  от
современного  английского; люди наших народов вступали в браки,
смешиваЯ кровь, пока мы  не  стали  единым  народом  и  понЯтиЯ
"кельт" и "галл" не стали синонимами.
     €  все  же,  повторюсь,  первыми изо всех арийцев в …вропу
вступили кельты. Њне помнЯтсЯ круглые холмы, поросшие дубами  и
елЯми,  и  зеленые  долины  между  ними, протЯнувшиесЯ до самых
берегов, о которые непрерывно разбивало  громадные  валы  синее
море.  ’ам  Я  провел  детство и юность, пока, став уже молодым
мужчиной,  не  покинул  пределы  земель  своего  клана   и   не
отправилсЯ  на юг. ’уда, где далеко за спЯщими в туманной дымке
голубыми холмами у самого горизонта менЯ ждала любовь ’арамис и
ужас, принЯвший обличье Љосматого.
     Џочему  Я   решил   оставить   родные   места,   не   имею
представлениЯ.  Ѓыть  может, менЯ гнала вперед неутолимаЯ жажда
странствий, уже позабытаЯ моими соплеменниками.
     ‘овременный человек, попади он в …вропу тех лет, не  узнал
бы ее. ’ам, где теперь катит валы ‘редиземное море, раскинулась
страна  озер и рек, а гористаЯ перемычка не давала водам океана
хлынуть на обширную равнину, которую представлЯл собой  бассейн
‘редиземного  морЯ  в те дни. ло времЯ, море подтачивало камни
перешейка и наконец прорвало его, -- но это  случилось  не  при
жизни  Ѓракана,  а  много позже, и уже в другой ипостаси Я стал
свидетелем  катаклизма,  стершего   с   лица   ‡емли   развитую
цивилизацию   и   породившего   целый   рЯд  преданий  о  мире,
уничтоженном потопом...
     Џрошу простить мне столь долгие отступлениЯ от темы, -- но
во мне  теснЯтсЯ  воспоминаниЯ  такого  множества  личностей  и
жизней,  что  то  и дело поневоле Я начинаю петлЯть в лабиринте
воплощений, которые  Я  помню  так  же,  как  вы  помните  дни,
оставшиесЯ за плечами.
     Ћ,  каким  долгим  было  мое путешествие! Ќо и ему однажды
пришел конец, когда Я достиг поселениЯ амелиан. џ  странствовал
пешком,  в  полном  одиночестве,  охотЯсь, убиваЯ и спасаЯсь от
врагов. Џуть мой не  был  ни  легок,  ни  безопасен.  ’ам,  где
сегоднЯ   высЯтсЯ   мегаполисы  …вропы,  раньше  бродили  львы,
гигантские животные куда крупнее и свирепее любых, существующих
ныне.  ’ам  водились  пещерные  медведи  и  саблезубые   тигры,
громадные  буйволы  и  лоси,  пантеры... но, как водитсЯ, самым
безжалостным охотником, самым лютым и  кровожадным  зверем  был
человек.
     ’ак  или  иначе,  в  Ђмелии,  деревне  бревенчатых хижин с
соломенными крышами Я нашел радушный и теплый прием.  Ќе  знаю,
что  побудило  правителЯ  Ђмелии „жогаха по-доброму отнестись к
чужестранцу и почему он не приказал  своим  воинам  нашпиговать
менЯ  стрелами,  когда Я вышел из леса и зашагал через Ячменные
полЯ к тЯжелым воротам. ‚озможно, причиной  тому  было  обычное
человеческое  любопытство, -- ведь в Ђмелии не то, что отродЯсь
не видывали похожего на менЯ человека, но даже в ночных  грезах
не  могли представить, что в мире существуют такие как Я. ‚олна
кельтского нашествиЯ еще не докатилась до этих долин.
     •отЯ обитатели Ђмелии были крепкими и жилистыми, им все же
было далеко и до моего роста, и до моей мускулатуры.  ќто  были
люди  белой  расы с черными волосами и темными глазами. Љожа их
имела  легкий  оливковый  оттенок.  ‘тарейшины  носили  бороды,
бывшие  предметом  большого  уважениЯ  и  зависти более молодых
мужчин.
     Ќо как мне рассказать о ’арамис? џ могу долго  говорить  о
ее  теле  --  изысканной  поэме  линий  и форм, о ее коже цвета
спелых оливок, ее черных  локонах,  сверкающим  густым  потоком
ниспадавших  на  изЯщные  плечи,  ее  прекрасных глазах, полных
жизненной  силы,  плавных  изгибах  конечностей,   наливающихсЯ
грудЯх,   --  но  Я  не  способен  даже  попытатьсЯ  воссоздать
очарование и прелесть девушки, звавшейсЯ ’арамис, дочери королЯ
„жогаха.
     ‘тоило мне только раз увидеть ее, цветущую как весна, и  Я
полюбил,  Я  возжелал  ее  со всей дикой страстностью, присущей
моему народу. € по  меркам  собственного  народа  ’арамис  была
прекрасна,  а  уж  длЯ менЯ она и вовсе стала идеалом красоты и
воплощением желаниЯ. џ смотрел на нее и голова моЯ кружилась, а
в ушах колотили боевые барабаны. ‹юбовь? ‘трасть? Ћ, да. Ќо что
понимает в этом „жеймс ќллисон?  ђазве  доступна  любовь  хилым
современным   людишкам?   ‚ам  достались  лишь  руины  страсти,
пылавшей, когда  ‡емлЯ  была  юной;  бледные  отсветы  пламени,
некогда    сотрЯсавшего   миры;   страсти,   что   опрокидывала
королевства, сметала  племена  и  народы,  разрушала  города  и
цитадели...  так  было  в  эпоху  юности ‡емли. € Я, мужчина из
юного мира, любил так же, как жил, как убивал и странствовал. џ
готов был ради завоеваниЯ своей избранницы свергать  королей  и
низвергать  империи,  крушить  врагов  в жестоких схватках -- и
пусть кровь неприЯтелей струитсЯ по моим пальцам и  отдаютсЯ  в
ушах  отчаЯнные  крики  умирающих! Ќо довольно. ’от далекий век
был суров, бесхитростен и прост, а длЯ менЯ  он  стал  временем
любви ’арамис и ужаса Љосматого.
     Љогда  Я  научилсЯ  говорить  на  Языке Ђмелии -- а это не
занЯло много времени, ибо Язык был прост, а кельты всегда, даже
в те смутные времена, были полиглотами  --  то  Я  попросил  ее
руки...  Џопросил?  Ќет.  Љельт  никогда,  никого  ни  о чем не
просит, даже у собственного вождЯ. џ потребовал ее, и  если  бы
ее  отец высмеЯл менЯ как безродного бродЯгу, немедлЯ учинил бы
кровавую бойню в его  дворце-хижине,  прежде,  чем  его  охрана
успела   спохватитьсЯ.   †ажда  обладаниЯ  ’арамис  раскаленной
головней жгла мне грудь.
     Ќо старый  король  „жогах  не  смеЯлсЯ.  Ћн  теребил  свою
длинную  бороду  и  смотрел  то  на  менЯ,  то на своих воинов.
Ќаконец он  сообщил  мне  о  своем  решении.  €  надо  сказать,
пройдоха  устроил  так,  что  в  любом  случае  не  оставалсЯ в
проигрыше, ведь если Я  потерплю  поражение,  он  избавитсЯ  от
беспокойного,  буйного гостЯ, а если Я сумею победить, настанет
конец  ужасу,  раскинувшему  свои  крыльЯ  над  его  страной  с
незапамЯтных времен.
     Ѓудучи  „жеймсом  ќллисоном,  Я  часто  удивлЯлсЯ, в каком
далеком  краю  обосновались   амелиане.   “   них   сохранились
малопонЯтные  древние легенды о долгом путешествии с востока. ‚
своих странствиЯх Я встречал людей родственной им крови, но уже
основательно отличающихсЯ от них. Ђ в современном мире и  вовсе
не  осталось народа, который впитал бы их черты, даже среди тех
помесей,   в    которые    превратилось    большинство    наций
современности.  ‚ общем, с точностью нельзЯ сказать, что же это
за племЯ. Џредки их пришли в долины  Ђмелии  за  сотни  лет  до
описываемых  событий и встретили там мрачную вырождающуюсЯ расу
волосатых существ,несколько  напоминающих  людей,  но  ужасающе
безобразных.  ‚ойна  была  долгой и кровавой, но в конце концов
люди победили, а человекоподобные чудища укрылись в  неприютных
бесплодных   холмах,   откуда  еще  целое  столетие  устраивали
вылазки.
     Џредставители  деградирующей  расы  принимали  все   более
странные  кошмарные  формы. Ђпофеозом этих мутаций и метаморфоз
стал Љосматый. -- ’ак звали его  жители  Ђмелии.  Џоследний  из
своего  народа,  он обитал где-то в зловещих холмах. ‘трашилище
из страшилищ. „аже в лучшие свои годы  недосЯгаемо  отстававших
от людей по развитию. €з своего логова высоко в холмах он времЯ
от   времени   обрушивалсЯ   в  долины,  уносЯ  людские  жизни,
дьЯвольски жестокий и по-звериному  хитрый.  ЋтрЯды,  посланные
уничтожить  его,  не возвращались назад, если не считать редких
несчастных, сошедших с ума от пережитого ужаса.
     ѓолова этого доисторического  демона  и  была  той  ценой,
которую Я должен был заплатить за ’арамис.
     ‘  первым  лучом  нарождающегосЯ  рассвета  Я  простилсЯ с
деревней и тронулсЯ в путь, а юноши выдували из камышовых флейт
печальные трели погребальных  песен.  Ќо  Я,  Ѓракан-кельт,  не
собиралсЯ  умирать,  Я  уже побывал во многих жарких схватках и
теперь весело смеЯлсЯ, когда ворота поселениЯ  захлопнулись  за
моей спиной.
     ‚сю  свою  жизнь  Я  пользовалсЯ одним и тем же оружием --
мечом, который люди прозвали Љрушителем черепов. Ћ,  Я  мог  бы
спеть  целую сагу об этом сверкающем клинке! Ћн блистает сквозь
толщу истории звездой ратной брани и кровавой сечи. Ќе было  на
свете  мечей,  равных  ему,  нет и никогда не будет. ’о был меч
ѓолиафа, -- и именно им „авид снес с плеч его гигантскую голову
на  залитом  кровью  поле.  ’о  был  обоюдоострый  меч  ислама,
играющий   с  солнечными  лучами  в  руках  пророка  Њухаммеда.
‘транными путЯми он опередил мусульман в …вропе. ‘ этим клинком
в руках погиб ђоланд в “щелье ђонсеваль. ђичард ‹ьвиное  ‘ердце
обладал   им,   даже  не  подозреваЯ,  что  владеет  тем  самым
знаменитым мечом „юрандаль, о  котором  слагал  песни  Ѓлондин.
Ђкбар  прорубил себе с его помощью путь к имперскому трону. ќто
был  меч  Ђттилы,  и  ныне  он  украшает  стену  дворца  одного
афганского  принца,  дожидаЯсь  того днЯ, когда ‘удьба позволит
ему снова выскользнуть из ножен и  всласть  напитьсЯ  хмельного
вина человеческой крови.
     Я  сам лично выковал его, Я, Ѓракан-кельт, соединив бронзу
с кровью людей и тигров, и, пройдЯ многие  стадии  превращений,
которые  невозможно  ни  описать,  ни  повторить, бронза обрела
твердость и  прочность  дамасской  стали,  став  клинком  меча,
несокрушимого  и  вечного,  как  само ‚ремЯ. ‚ ладонь шириной у
гарды, клинок сужалсЯ к острию, лезвие его  было  волнистым,  а
навершием  рукоЯти  служил  тЯжелый  бронзовый  шар...  ‘ловом,
Љрушитель —ерепов был мечом из мечей и мне так  же  не  хватает
слов,   чтобы   рассказать   о   его  красоте  и  изысканности,
безукоризненном балансе  и  потрЯсающей  скорости,  как  и  длЯ
описаниЯ другой моей любви, ’арамис.
     џ  добралсЯ  до  холмов  и начал подъем, Љрушитель —ерепов
висел на ремне за плечом.  —ерез  лабиринт  откосов  и  оврагов
пролег  мой  путь  и  наконец  Я  достиг крутого утеса и высоко
вверху увидел зев пещеры. ‘низу по скале к пещере вели ступени,
вырубленные в камне, вероЯтно,  кремневым  топором,  зажатым  в
волосатой лапе чудовища.
     (џ,  „жеймс  ќллисон,  не  устаю поражатьсЯ непоколебимому
спокойствию Ѓракана, необычному даже длЯ кельта.) ‚верх,  вверх
по  головокружительной  лестнице,  по  кровавой  цепочке следов
твари-убийцы... џ не знал, что ждет менЯ впереди, спит чудовище
или бодрствует!
     Ќа  цыпочках  прокралсЯ  Я  в  пещеру,  поигрываЯ  в  руке
Љрушителем  —ерепов,  и увидел чудовище, до ужаса напоминающего
человека и в то же времЯ  до  отвращениЯ  на  него  непохожего.
‘ущество  спало  на громадной каменной плите, подложив руку под
голову.  Ћдно  мгновение  Я  стоЯл,  застыв  от  потрЯсениЯ   и
разглЯдываЯ  его.  Ќа первый взглЯд Љосматый выглЯдел большущей
уродливой обезьЯной, и все же он был обезьЯной не больше, чем Я
или вы. Ћн был значительно выше менЯ, -- уверен, подымись он на
своих кривых выгнутых ногах, то возвышалсЯ бы на семь  футов  с
лишком.   ѓолову  его  покрывали  невероЯтно  густые  черные  с
проседью волосы. ‘транного, гротескного вида,  она  все  же  не
была  головой  обезьЯны.  ‹об очень низкий и покатый, крепкий и
хорошо развитый подбородок, плоский нос с вывернутыми ноздрЯми,
широкий рот с  толстыми  обвислыми  губами.  ’есно  прижатые  к
черепу уши подергивались во сне.
     €  вдруг  он  начал просыпатьсЯ... Ќо прежде, чем Љосматый
сумел поднЯтьсЯ, Я размахнулсЯ и срубил своим  мечом  кошмарную
голову  с гигантских покатых плеч. ѓолова скатилась на каменный
пол пещеры, а обезглавленное тело поднЯлось вертикально  --  из
перерубленной   шеи   толчками  хлестала  кровь.  Ќо  вот  тело
зашаталось и через несколько  томительных  секунд  опрокинулось
навзничь с жутким грохотом, гулким эхом отразившимсЯ от стен.
     џ  не  стал задерживатьсЯ в пещере, этом логове мерзости и
страха. Њертвый Љосматый был еще более  ужасен,  чем  живой.  €
часть  этого  ужаса  Я  вынужден  был  унести  с  собой. џ взЯл
отсеченную голову и бросил в припасенную длЯ этой цели  кожаную
торбу,  после  чего  направилсЯ  обратно,  в Ђмелию. џ пришел в
деревню и потребовал в награду ’арамис,  принадлежащую  мне  по
праву.   €   был  великий  свадебный  пир,  устроенный  королем
„жогахом...