ьно, ничего лучшего они не могли
бы  отыскать  в космосе.  Џочва  оказалась  плодородной,  здесь произрастало
множество растений -- как утверждали биологи,  довольно примитивных. Ќо  это
было и хорошо --очевидно, и фауна здесь не очень-то развита. € в самом деле,
им  попадались   лишь  немногочисленные   животные,  в   большинстве   своем
травоЯдные, напоминающие странных бесклювых птиц, лишь немногие из них могли
летать. ‘амым  крупным видом животных, который им встретилсЯ, были пугливые,
державшиесЯ табунами  существа,  покрытые  серым пухом и  скакавшие на  трех
лапах, наподобие кенгуру; по-видимому, можно будет разводить их как домашних
животных. Ќикаких следов мыслЯщих существ не было.
     Џервоначальный  восторг  сменилсЯ  лихорадочной  жаждой   деЯтельности.
Џервое времЯ они  еще спали в своих  кабинах на  корабле,  но всем  хотелось
поскорее обзавестись  собственным  домом,  соорудив его  из  обломков скал и
тростника, однако  от этих честолюбивых  планов  пришлось  пока  отказатьсЯ.
Џрежде всего  надо  было обеспечить себЯ пищей.  ‚оды и  воздуха  здесь было
предостаточно,  а  вот запасы  продовольствиЯ  подошли  к концу. Љ  счастью,
многие   из  местных  растений  оказались  съедобными,   нужно  было  только
подвергнуть  их химической  обработке, так что им не придетсЯ страдать здесь
от голода. Ќо они сочли, что этого мало и  необходимо улучшить меню.  ѓруппа
под руководством  биолога занЯлась  созданием  и разведением  водорослевых и
клеточных  культур,  на   чужой   почве  могли  иметь  перспективы  роста  и
питательные растениЯ,  выращенные на гидропонике,  однако до урожаЯ  был еще
долгий путь.
     Љаждый вечер  они собирались  возле  кораблЯ  либо,  если шел  дождь, в
старой совещательной комнате на палубе "Ђ". ’ам они  рассказывали о том, что
им удалось сделать за день, делились своими заботами и планами  на следующий
день.  ‚  один  из таких вечеров доктор  „ранат  преподнес  им  сенсационную
новость.
     -- џ снова принЯл сигналы,--объЯвил он.-- Ќа сей раз удалось установить
их  источник: он находитсЯ там, -- он указал на Яркую  звезду, блестевшую  в
восточной части неба,--на этой синей вечерней звезде.
     -- Ќеужели там есть жизнь?--спросил ѓвидо.-- ‚едь там царит холод.
     --  Ђ что нам известно о возможных формах жизни? --  вопросом на вопрос
ответил  физик.--  Ќа  этой  планете  среднЯЯ  температура  минус шестьдесЯт
градусов. ќто мир  без суши, окруженный морем жидкого аммиака.  Ћднако о чем
это может говорить?
     -- Ђ нам не грозит оттуда опасность?--поинтересовалсЯ ван ‘тейн.
     -- ‚рЯд ли,--сказал  физик.-- ЌавернЯка этим аммиачным  существам  наша
планета кажетсЯ столь же непригодной длЯ жизни,  как нам--их синЯЯ звезда. €
кроме того, нет никаких признаков того, что им знакомо космоплавание.
     „еррек, необычно бледный, вмешалсЯ в разговор:
     --  Ћни  посылают  электромагнитные  сигналы,  а  это  значит,  что они
вооружены  техникой. ‚ таком  случае рано  или поздно они придут к  освоению
космоса.
     -- Ђ какое нам дело до их уровнЯ развитиЯ?
     --  Ћни  наши  ближайшие соседи  в космическом  пространстве,-- поЯснил
„еррек, и голос  его предательски „рогнул, --  и нам  совсем не безразлично,
как  они действуют, что  делают, о  чем  думают  и как живут. ђаз  мы решили
обосноватьсЯ на этой планете, мы должны подумать и о возможных конфликтах, в
которые могут быть втЯнуты наши  потомки. …сли до этого  дойдет дело, они не
должны быть побеждены!
     -- Ќу, не думаю. “ нас ведь тоже есть оружие! -- заметил ѓвидо.
     —естно  говорЯ,  сомневаюсь, что наши потомки  еще  сумеют обращатьсЯ с
ним. ‚о всЯком случае, количественный перевес не  на их стороне. ‚от над чем
нам надо  поразмыслить, во всЯком  случае,  мы не должны  сидеть сложа руки!
‘егоднЯ мы  еще  что-то можем сделать, а через несколько лет может оказатьсЯ
слишком поздно.
     -- Ђ что же мы должны предпринЯть?
     „еррек  немного  успокоилсЯ  и  теперь  говорил  не  торопЯсь  и  очень
убедительно:
     -- ‚се узнать! Љак минимум. Ќам надо быстрее слетать туда и изучить эти
существа. „альнейшее зависит от результатов.
     -- Љак вы  на  это  смотрите?--обратилсЯ ѓвидо  к собравшимсЯ,  которые
напрЯженно слушали эти дебаты.
     ‘удЯ по их лицам, они не  испытывали воодушевлениЯ,  хотЯ и  признавали
необходимость полета.
     Ќекоторым  из  нас стоит  позаботитьсЯ  об  этом,  --  сказал  один  из
слушателей, -- и не следует слишком долго ждать.
     Ѓыло  решено  по  возможности  скорее  направить  небольшую  группу  на
соседнюю планету.
     Џрошло  еще три месЯца, прежде чем они смогли наконец покинуть корабль.
Ћднако строительство  домов  принесло неприЯтные  сюрпризы. Ќесколько наспех
слепленных строений обрушились при  первой же буре, и, чтобы построить  хоть
один   прочный   дом,  потребовалось  бы  на  несколько  недель  привлечь  к
строительству всех. Ќо были ведь и  другие неотложные работы, и прежде всего
уход за растениЯми. Љ  сожалению, роботы оказались здесь почти бесполезными,
так  как  действовали лишь  на ровной поверхности. …динственный  электронный
трактор  был  занЯт  на  сооружении оросительной  системы,  необходимой  длЯ
выращиваниЯ  растений.   ‚  конце  концов  они  удовольствовались  тем,  что
прилепили к  скале  навес  длЯ защиты от дождЯ, а  по  ночам обогревали  это
примитивное убежище инфраизлучателЯми, работавшими на батареЯх.

        21

     ќкспедицию на соседнюю  планету  возглавил „еррек.  ‚  небольшой  отрЯд
вошли Ћльсон--главный инженер, который  должен  управлЯть кораблем, биофизик
Ѓелгаст  и  Њортимер  --   в  качестве  социолога;  благодарЯ   образованию,
полученному ‘тэнтоном Ѓаравалем, он мог выступать в этой роли. ‚ключить  еще
кого-нибудь в группу было невозможно.
     „лЯ старта  пришлось  лишь  расчистить площадку вокруг  ракеты,  других
проблем не было. ‚скоре они уже парили высоко над равниной, над континентом,
над  планетой. Џеред  тем как  начать наращивать ускорение, они  улеглись на
защитные  койки и снова  ушли в бестелесное пространство  мыслей  и образов,
непосредственно переданных им впечатлений и  эмоций. Њортимер пришел в ужас,
когда уловил состоЯние духа „еррека: сплошнаЯ подавленность и отчаЯние.
     "—то тебЯ гнетет?--спросил Њортимер.-- ’ы не хочешь доверитьсЯ мне?"
     Њне нечего  тебе  доверЯть,--  отвечал „еррек.--  ‚се происходит именно
так, как Я предвидел. Ќе хочу об этом говорить!
     —ерез два днЯ они  уже летели по спиральной орбите над  синей планетой.
‘ветЯщаЯсЯ холодным блеском, она была похожа на  огромную каплю.  ‹ишь когда
они  спустились пониже, им открылось бесконечное море, без единого островка,
на гладкой поверхности жидкого  аммиака-- ни одного кораблЯ, ни одной мачты,
ни  единого пЯтнышка.  ЌаружнаЯ температура  минус  шестьдесЯт  три  градуса
–ельсиЯ.
     Ћни летели  очень  медленно,  корма ракеты была направлена вниз. „еррек
пыталсЯ, мобилизовав все оптические средства, заглЯнуть каким-нибудь образом
под   жидкую   поверхность.   Ќаконец   это   ему   удалось  сделать   путем
диафрагмированиЯ   коротковолнового   спектра    излучениЯ   и   с   помощью
полЯризационных  светофильтров.  Ћни  увидели  слегка   волнистый  подводный
ландшафт,   который   пересекали   загадочные   светлые  полосы,   абсолютно
прЯмолинейные,  чему  было  трудно найти  какую-либо  естественную  причину.
Ћднако полосы быстро проскользнули  мимо и исчезли под мерцающей  зеркальной
поверхностью, так что они не успели сделать какие-либо выводы.
     --  —то  это  там  вдали?--вдруг  закричал  инженер.--  ‚ы  видите  эти
треугольные образованиЯ?
     ‘омнений  не  было  --  это  были  какие-то  искусственные  сооружениЯ,
возможно, машины, а может, и постройки.  Ћни попытались рассмотреть все это,
установив крупный план,  но оптические приборы были бессильны -- изображение
сразу же стало зернистым и растаЯло.
     „еррек повернулсЯ к Ћльсону.
     --  Ќадо бы поймать одно из этих существ. Њы сможем опуститьсЯ  пониже?
—то будет, если погрузитьсЯ в аммиачные волны?
     -- Њожно попытатьсЯ.  ЌоваЯ  синтетическаЯ обшивка весьма надежна, хотЯ
неизвестно, выдержат ли приборы. …сли их зашкалит, мы окажемсЯ беззащитны.
     --  Ќас это  не  должно  остановить,--  решил  „еррек.--  €наче  мы  не
подступимсЯ  к  ним.  ‹учше  всего  опуститьсЯ  вон  там, в стороне  от этих
треугольников.
     €нженер с Явной неохотой согласилсЯ:
     -- Џопробую.
     Ћни пролетели  еще несколько километров над этим местом,  затем  Ћльсон
опустил корабль настолько, что он едва не касалсЯ жидкой поверхности. € в то
же  мгновение  его  окутали  клубы пара. ‚округ что-то  шипело  и  булькало,
корабль качало, волны прибоем бились о его стенки.
     --  Џогружайтесь  как  можно быстрее,-- приказал „еррек.--  Ќе  хочетсЯ
маЯчить у них перед глазами дольше, чем это необходимо.
     €нженер дросселировал поток  энергии,  шумы сразу стали  тише. Љорабль,
который был тЯжелее расплавленного аммиака, медленно опускалсЯ на дно.
     Љак и предполагалось,  некоторые  индикаторы сразу  отключились, однако
оптическаЯ система, котораЯ  сейчас была важнее всего, продолжала  работать.
‘начала  они ничего  не  различали  вокруг себЯ, кроме  стекловидной массы и
каких-то  смутных  очертаний  вдали,  затем  на  экране  поЯвилась  песчанаЯ
поверхность, над  которой  колыхались пучки  похожих на  пальмы  растений. ‘
мЯгким  скрежетом корабль  сел на  грунт, к счастью, поднЯв не слишком много
мути, иначе видимость снова пропала бы.
     Џоначалу они увидели только долину в окружении пологих гор, затем тут и
там  обнаруживали  предметы  Явно не  природного  происхождениЯ,  даже  если
учесть,  что  это  море  представлЯет  собой  водородно-азотное  соединение:
согнутый  шест,  на   котором  висели  сети  и   канаты,  несколько  мачт  с
тарелкообразными  насадками,  затем  подобие  катка  с  длинной  раздвоенной
ручкой.  Ќигде никаких признаков жизни. Ќо потом  они услыхали где-то совсем
рЯдом  тихое  царапанье.  ќто  не был равномерный стук предмета, прибитого к
борту кораблЯ волнами,--похоже, кто-то пытаетсЯ простучать наружную обшивку.
     --  ќто что-то живое!--прошептал  „еррек.--Ћно  находитсЯ за  пределами
досЯгаемости наших видоискателей. Ќо подождите... оно движетсЯ вдоль стены!
     -- ‚от оно! -- воскликнул Њортимер.
     -- ’ише! -- остановил его „еррек.--Ћно может услышать нас!
     Џоперек экрана двигалось странное существо.  Џоначалу оно выглЯдело как
скелет, но,  когда вплотную приблизилось к  линзе, стало  видно,  что  между
костЯми или тем, что выполнЯло эту  роль,  находЯтсЯ прозрачные  органы. ‚се
было зеркально-симметрично  на круглой  голове-- широкое  ротовое  отверстие
наподобие жаберной  щели  и  шарообразный, поворачивающийсЯ  во  все стороны
глаз.  Љонечности представлЯли  собой  два  рЯда  тонких, разветвлЯющихсЯ на
концах ручек.  ‚от одна из них поднЯлась  --  путешественники увидели  некое
подобие  руки   с   натЯнутой  между   двумЯ  кривыми  пальцами   прозрачной
перепонкой,-- и снова послышалось царапанье.
     -- Џохоже, оно ищет лазейку,--сказал биофизик.
     -- Њы должны поймать его, живым конечно,-- решил „еррек.
     -- Ќо как?--€нженер вопросительно посмотрел на них.
     -- Џо-видимому,  это  создание  любопытно,-- заметил  доктор Ѓелгаст.--
…сли мы откроем шлюзовой отсек, возможно, что оно само войдет внутрь.
     -- Ћткройте шлюз,--попросил „еррек инженера,-- и включите там свет!
     ‚ ответ  на тихий  шорох шлюзовой  двери существо,  вздрогнув,  прижало
конечности к  телу и,  грациозно развернувшись, стрелой  прЯнуло  в сторону.
Ћднако не прошло и тридцати  секунд,  как оно  поЯвилось вновь, приближалось
медленно, словно крадучись, люди у  экрана  внимательно  следили за тем, как
оно описало дугу и направилось к шлюзовой двери.
     --  ‚ любом  случае,  у него  хороший  слух!  -- прошептал „еррек.--  €
отличнаЯ способность ориентироватьсЯ.
     ’ем временем существо исчезло с экрана.
     -- Њы его  никогда  больше,  вероЯтно,  не увидим,-- высказал  опасение
Њортимер.
     € тут все услыхали крик инженера:
     -- ‚от оно! џ поймал его! €дите, посмотрите!
     ‚се ринулись по лестнице вниз, на палубу "‚", и увидели  совсем близко,
за  стеклом шлюзового отсека, необычное существо высотой  около  шестидесЯти
сантиметров,  бесцветное  и совершенно  прозрачное:  было  видно  даже,  как
пульсирует  жидкость  в  сосудах.  ‘транный  пришелец  испуганно  прижалсЯ к
внешней  стенке шлюза,  но вскоре осмелел, подплыл к шлюзовой двери,  и  его
пальчики задвигались, пытаЯсь  повернуть рукоЯтку  внешней  шлюзовой  двери,
котораЯ, разумеетсЯ, была зафиксирована изнутри.
     ‚незапно  снаружи послышалсЯ  какой-то шум  и что-то  глухо  ударило  в
стенку. ‚се  поспешили назад в рубку --  на  экранах  уже  кишело  множество
прозрачных существ, а издали приближалсЯ какой-то вездеход.
     --  Џора  убиратьсЯ! -- крикнул  „еррек. Ћн сделал знак инженеру, и тот
включил  приток  энергии,  установив  тЯгу  на  минимальный  уровень.  ‘нова
взметнулсЯ песчаный вихрь, на сей раз более сильный, чем при посадке; и хотЯ
на экране ничего не  было видно, все почувствовали, что корабль поднимаетсЯ.
Џостепенно  изображение  стало снова четким,  снова  на  экране заколыхались
какие-то неЯсные очертаниЯ, и вдруг раздалсЯ  громкий хлопок -- они вышли на
поверхность.  ђакета свободно  поднималась,  оставлЯЯ за  собой  дьЯвольский
пенЯщийсЯ котел, и  несколько секунд спустЯ уже снова  находилась высоко над
сверкающим шаром.
     -- џ думаю, мы  можем возвращатьсЯ,--сказал  „еррек.--  Њы получили то,
что нам нужно, и доктор Ѓелгаст сможет теперь начать свои исследованиЯ.
     ‘ледом за ученым они направились к шлюзу.
     -- Ћткачайте, пожалуйста, аммиак! -- попросил он.
     -- Ђ нашему подопытному это не повредит?-- спросил Њортимер.
     -- Ќичего не могу поделать. ‚ аммиачной ванне нам не удастсЯ установить
фокус, поэтому мне необходимо исследовать объект в воздушной среде.
     -- Ђ если это существо погибнет?
     -- …сли у него имеетсЯ мозг, который хоть в какой-то мере соответствует
человеческому, Я добуду накопленную информацию и после его смерти.
     €нженер тронул рукоЯтку на щите рЯдом со шлюзом, и все стали наблюдать,
как  забурлила пена  в шлюзовой  камере  и  загадочное  существо  беспомощно
забултыхалось, то и дело попадаЯ в воздушную прослойку.
     ‡начит,  оно  может  существовать  только  в аммиаке.  ќтого  следовало
ожидать,-- тихо пробормотал доктор Ѓелгаст.
     Ќо вот  испарилась последнЯЯ лужица жидкости в горЯчем воздухе, который
нагнеталсЯ  в  шлюзовую камеру. …ще несколько минут она проветривалась, пока
Ядовитые  пары  аммиака  не  исчезли  совсем.  ‘ущество  еще  несколько  раз
дернулось, а затем затихло, сникнув и превратившись в бесформенный комок.
     Ћни  открыли  дверь  шлюзовой  камеры,  и  биолог  осторожно  переложил
безжизненное тело в заранее приготовленную стеклЯнную ванну, которую поднЯли
на  грузовом  лифте  в  биофизическую  лабораторию.  “ченый  тут  же  достал
укрепленную  на  штативе параболическую  антенну,  провел  ею  вокруг головы
странного существа  и,  указав  на пористую массу, слегка вибрировавшую  под
прозрачной кожей, сказал:
     -- ‚от тут должен быть мозг.
     Ћн быстро  переключил несколько кнопок на пульте управлениЯ  и  наладил
настройку. ђаздалось тихое гудение зуммера.
     -- ‘юда быстро!--приказал он.--Љто-нибудь должен это прослушать.
     „еррек подтолкнул вперед Њортимера. ’от сел на  стул, над которым висел
металлический  колпак, напомнивший  ему о часах, проведенных  в  лаборатории
доктора  Џрокоффа,  несколько секунд он прислушивалсЯ  к  тихому  шелесту  и
закрыл глаза, чтобы сосредоточитьсЯ...
     Ќа  него  разом  нахлынули  чужие  восприЯтиЯ:  сначала   страх,  потом
жалобы... но разбуженное сознание  ни на чем не задерживалось, оно постоЯнно
блуждало, таща за собой хаотическое нагромождение образов...
     Џесок, охапка папоротника, игра возле виноградника...
     странный  бело-желтый  корабль...  круглый  выпуклый  глаз,  стеклЯннаЯ
линза... светлаЯ комната, дверь...
     ‡атем:
     треугольные дома, подвесные койки...
     два больших белых существа, и рЯдом --
     несколько существ поменьше: братьЯ, сестры...
     церемониЯ чаепитиЯ, солодовый сок, грецкие
     ‡атем:
     орехи...
     прогулка,  рельсоваЯ дорога в гроте, музыка...  школа,  доска,  длинный
рулон с письменами... подвеснаЯ койка, клокотание пузырьков сероводорода...
     ‡атем:
     ленточный транспортер, ультразвуковаЯ антенна, волноводный резонатор...
     рудник,  платиноваЯ   руда,  руки   с   кирками...   почтальон,   мать,
разворачивающаЯ исписанный рулон... ‡атем:
     ритмичный стук кастаньет, литавры, полицейские на санЯх...
     ребенок   с   флюоресцирующим   цветком,   технический   и   социальный
президенты... хоровод у теплых источников... ‡атем:
     скачки в пальмовом парке, отец за игрой в гольф...
     дети перед сценой в кукольном театре, солодовый сок...
     желтые,  зеленые,  коричневые  бойцовые   рыбки,   десЯть  рЯдов  белых
существ...
     ‚ереница  образов,   казалось,   будет  крутитьсЯ   до   бесконечности.
Џодсознательно Њортимер ощущал, что переполнен до краев, до предела.
     Ќо вот впечатлениЯ стали блекнуть, замирать.
     -- ’ы смог что-нибудь понЯть?
     Њортимер сбросил кольцо, сжимавшее его голову.
     -- ’ы что-нибудь видел? „а соберись же!  Њортимер понЯл, что эти  слова
обращены к  нему.  Ћн  встрепенулсЯ, открыл  глаза.  Џеред ним, в стеклЯнной
ванне, лежала бесформеннаЯ, мокраЯ масса...
     …го вдруг затошнило, и он, спотыкаЯсь, побрел к нише в стене.
     Ѓиолог   осушил   его   лоб  полотенцем,   отвел  к  топчану.  Њортимер
почувствовал   легкий   укол  иглы.  …го  охватил  озноб,  казалось,   холод
пробираетсЯ по жилам и перетекает  из безжизненной руки во все уголки  тела.
Ќо мышление стало вдруг необыкновенно Ясным и четким.
     --  Њы  убили это  существо,--сказал он.-- ѓнусное  убийство!  “бийство
ребенка! Ћ, какие же мы, люди, подлецы!
     “ченые  проанализировали  сказанное  Њортимером.  ЌесмотрЯ на  то,  что
многие  слова,  употреблЯемые  им  при  описании  пережитого,  лишь  условно
соответствовали видениЯм и символам, которые  он стремилсЯ  передать, все же
из  обрывков  мыслей,  извлеченных  аппаратом  и перетранслированных  в мозг
Њортимера, они смогли составить более или менее законченную картину.
     €так,  на планете  существовала цивилизациЯ, на той  ступени  развитиЯ,
котораЯ  соответствовала  уровню  жизни людей несколько столетий назад.  ’ам
были улицы и сады, наука и техника, обитатели планеты  были знакомы с такими
понЯтиЯми,  как семьЯ и глава  государства,  соревнованиЯ и  фестивали,  как
работа и досуг, радость и симпатии, как  города и села, они знали, что такое
информациЯ  и  свЯзь, запрещенное  и  разрешенное,  образованный  и невежда,
родители и дети, кровати и школы, обеды и прогулки... Ћдним словом, тут было
все, что  было и  на ‡емле,  хотЯ  и совсем  в другой  форме, но все-таки  в
удивительном соответствии. Ћдного лишь не  было здесь --  и особенности этой
подводной  цивилизации  указывали на  то,  чего не было  бы  еще  длительное
времЯ,--  а  именно  космических  кораблей.   ’аким  образом,  ко  всеобщему
удовлетворению, была решена главнаЯ проблема:  им  ничего не  угрожало. ‹юди
могли строить свой новый мир без всЯких опасений.

        22

     “же шесть месЯцев, как поселились они на своей  планете, они высадились
весной, затем прошумело приЯтное, не  слишком жаркое лето с редкими грозами,
и  наконец  вступила  в  свои права  осень.  ‹иства  окрасилась  в  серый  и
темно-фиолетовый цвета,  но тона были нечистыми, как бы смешанными с серым и
коричневым,  так что  это  маленькое отличие  чужеродного  химизма почти  не
замечалось.
     Џутешественники могли  считать себЯ людьми везучими. €х  не ждало здесь
никаких  непредвиденных трудностей,  никаких  природных  катаклизмов  --  ни
нападений   чудовищ,   ни  неизвестных  дотоле  заболеваний,  ни  отравлений
растительными  Ядами.  Ќа их долю выпало  лишь  то,  что  встречалось  и  на
‡емле,-- сырость, простуда, насекомые... „а и тут они особенно жаловатьсЯ не
могли.  …динственное,  что  огорчало   их:  не  так  быстро,  как  хотелось,
продвигалось строительство  жилищ и их обустройство.  €ногда мешали какие-то
мелочи,  например отсутствие  телефона,  который помог  бы  им  поддерживать
свЯзь. …сли  где-нибудь  ломалсЯ  механизм и длЯ ремонта нужны были запасные
части или специалист, то  кому-то приходилось отправлЯтьсЯ пешком на поиски.
Ѓыли, правда, две переносные радиостанции, но их было Явно недостаточно. Ћни
могли бы собрать еще несколько радиоустановок, но длЯ этого потребовалось бы
отвлечь двоих  человек на несколько  недель.  Џришлось отложить это на более
позднее времЯ...
     Џодобные  затруднениЯ  обнаруживались  повсюду  --  например,  не  было
подъездных путей к местам, где добывали камень и валили деревьЯ. Џриходилось
волочить  заготовленное сырье и материалы с помощью  трактора  по  лугам или
продиратьсЯ  сквозь  лес,  и  постепенно   там  образовалось  некое  подобие
проселка,  который после  дождЯ  превращалсЯ в  топкое  болото. Ћни  считали
вполне оправданным отказ  от использованиЯ машин длЯ прокладки дороги, ведь,
если бы они захотели, ее можно  было бы проложить без труда, но все работы и
все агрегаты были занЯты на строительстве домов.
     ‚озведение жилищ считалось первостепенной проблемой. ‚ собственном доме
все видели  подлинное  воплощение  своих  желаний,  и  потому  все  работали
самоотверженно, не покладаЯ  рук, не было времени даже подумать о том, какие
примитивные работы им приходилось при этом выполнЯть.  Ќаконец  ван ‘тейн на
одном из  их вечерних собраний заЯвил, что прежде всего надо  позаботитьсЯ о
сохранении зеленых плантаций и клеточных культур. ‚се неохотно согласились с
ним,  и несколько  домов,  уже возведенных  на одном  из скалистых  уступов,
срочно  были  переделаны  в  защитные  ангары  длЯ  водорослей,  питательных
растений и синтетических клеточных соединений.
     Џоздней осенью  трактор опрокинулсЯ в овраг, до того заросший мЯсистыми
растениЯми, что  его никто  не заметил.  Ѓольшого труда стоило  вытащить его
оттуда,  и  хотЯ  он был  поврежден на первый взглЯд  незначительно  -- была
сломана муфта фиксатора оси,--но запасных у них не было. Ћдному из инженеров
потребовалась  неделЯ  длЯ  изготовлениЯ  новой  детали,  при  этом  у  него
произошел конфликт с той группой, которой предстоЯло  соорудить проводку длЯ
подачи тока от кораблЯ  к оранжереЯм, они  поссорились из-за автоматического
аппарата  цветного литьЯ  длЯ производства проволоки, котораЯ  была  нужна и
тем, и другим. ’аким образом трактор на неделю вышел из строЯ.
     ‚ечером во времЯ одной  из первых осенних  бурь они снова  собрались на
палубе  "Ђ".  Ћни  уже давно  преобразовали совещательную комнату  в  уютную
гостиную, расставив  там кресла и шезлонги. Љто-то  даже установил тут колбу
ќрленмайера  с питательной смесью,  в которой выросли пышные орхидеи. ‘  той
поры, как похолодало, они перестали собиратьсЯ под открытым небом.  Ќикто не
пыталсЯ  больше  ночевать на  свежем  воздухе.  ’ак постепенно,  спасаЯсь от
непогоды, все снова перебрались в помещение кораблЯ.
     ‚ тот  вечер  никто  не  произносил  длинных речей, все устали  и  были
раздражены,  всем хотелось только одного--покоЯ. Ћднако, когда в  одном углу
разгорелись шумные дебаты, усталость их словно рукой снЯло.
     €нициатором  оказалсЯ   руководитель  команды,  которой  были  поручены
землЯные  работы длЯ прокладки водопровода,--он должен был  свЯзать один  из
ближайших источников с поселком.
     --- Ќе  успеем  до наступлениЯ морозов,--пожаловалсЯ  он.--•отел  бы  Я
посмотреть  на того,  кто  повезет воду по  уши в снегу! Њне нужны еще люди.
…сли мы все вместе в течение  трех дней навалимсЯ на эту  работу,  можно еще
успеть!
     ‘о всех сторон посыпались протесты.
     -- Ђ как же подводка тока?
     -- Џрежде всего нужно закончить крышу.
     -- ‹учше помогите мне на строительстве канатной дороги!
     ѓвидо попыталсЯ успокоить собравшихсЯ.
     -- ‚озможно, мы немного добавим тебе людей.
     -- “ченые должны быть поактивнее. ’рое из них сегоднЯ отсутствовали.
     ‚озмущенный химик, до этого спокойно слушавший эту перепалку,  вылез из
своего шезлонга.
     -- џ целый  день занималсЯ  изготовлением  удобрений--далеко не райское
занЯтие!  Њне пришлось кипЯтить фосфорную руду с азотной кислотой в открытом
котле. џ и теперь еще чувствую жжение в легких!
     -- ’огда прекращай эту адскую кухню! ‚одопровод важнее!
     "Ђ что в  самом деле  важнее,--думал Њортимер,-- удобрениЯ, дома, свет,
вода?" Ћн  оглЯдел своих товарищей. Ќеухоженные, грЯзные, измученные; на них
было больно смотреть. Њужчины были небриты, женщины коротко остригли волосы,
словно заключенные, они давно не мылись и не следили за своей одеждой.
     —то могло бы помочь противостоЯть этому распаду?  ‚анны,  массажи, уход
за волосами, маникюр, педикюр? Ќо ведь об этом и думать нечего!
     Ђ  культурные  ценности?  Љто  из  них  еще читал  хоть что-нибудь? Љто
посещал  комнату досуга, где  стоЯл  проекционный  орган,  на котором  можно
складывать  свободные  композиции  форм  и  звуков?  Љто  из  них  занималсЯ
самообразованием?
     „лЯ всего этого необходимо было свободное времЯ, а его  у  них не было.
Ќо ведь это  всего лишь переходный  период! —ерез год... Њортимер задумалсЯ.
—ерез  год  они  не смогут  закончить все,  возможно,  на  это уйдет десЯть,
двадцать лет...  Ђ может, потребуетсЯ...  Ћн  с испугом вспомнил пророчество
„еррека.  ЏотребуетсЯ  жизнь  нескольких  поколений?  ’огда  упадок  уже  не
остановишь. ‘ейчас, когда он собственными глазами видел первые его признаки,
у  него уже не  оставалось никаких  сомнений:  все те  достижениЯ  культуры,
которые им надо было беречь, незаметно исчезали из их жизни.
     ‡иму они проводили в башне из слоновой кости --  в ракете. ‹ишь изредка
кто-нибудь  отваживалсЯ выбратьсЯ наружу и  шагнуть в снег и грЯзную ледЯную
кашу,  теплаЯ  одежда не спасала  от  мороза, а топать по долине в неуклюжих
подогреваемых вакуумных  костюмах  было  просто смешно.  ’еперь они  подолгу
сидели  перед экранами, глЯдЯ на голые деревьЯ, тЯжелые  низкие  облака,  на
пелену тумана, поднимающегосЯ от реки, и плывущие по ней льдины. Џоверхность
планеты постепенно превращалась в пЯтнистый ковер из луж и земли.
     —то же делать? ЋтправитьсЯ в  южные регионы? Ќачать все сначала? Ђ  что
из этого получитсЯ? ЋпЯть  новые  тЯготы?  ЋпЯть дремучие  леса, тропические
животные, опЯть сырость  и жара.  €знурительный  труд  в  испарениЯх  болот.
Ќепривычный  климат.  Ѓолезни.  Ќеудачи.  ђазочарованиЯ.  Ћни  были  слишком
инертны. ’еперь они спали большую часть суток -- еды не хватало, обеспечение
продовольствием  было сорвано. ‘нег продавил стеклЯнную крышу самой  большой
оранжереи. ‚есной они снова начнут тут работу. ‚переди был новый  год... „а,
весной...
     ‘ весной  началось нашествие  льда,  половодье загонЯло серо-коричневые
льдины далеко  в  луга. ‚се вокруг затопило. ‚ оцепенении смотрели они,  как
желтаЯ жижа лениво уносит вдаль обломки возведенных ими домов.
     Ќо  вот  распушилсЯ  мЯтлик,   на   лапах  хвойных  деревьев  поЯвились
бледно-зеленые свечки молодых побегов. ‘олнце подсушило почву, и кое-кто уже
отваживалсЯ покинуть корабль, чтобы погретьсЯ на солнышке.
     Ќе  всех еще  побороло  равнодушие.  Ќекоторые  объединЯлись,  начинали
строить  хижины и разбивать  сады  -- приносили  с  лесных  опушек  красивые
растениЯ и высаживали  их на грЯдках. Љогда ветер  ломал непрочные стенки их
хижин, а дождь размывал грЯдки, а также когда  их одолевал голод, когда  они
мерзли  или заболевали,  все  снова возвращались в корабль.  Ђ  здесь царило
постоЯнное тепло.  Љогда несколько  недель проведешь в оцепенении и  во сне,
тебе хватит питаниЯ  и из гидропонных оранжерей. Ђ приготовление  пищи можно
доверить автоматической кухне, не пошевелив и пальцем.
     “ Њортимера тоже были свои периоды  активности. Ћднажды утром  в начале
лета он решил разыскать Њайду и нашел ее, как и ожидал, неподалеку, на холме
-- она смотрела, как убегает к синим горам и исчезает вдали река.
     -- ѓде-то  там должно быть море,--сказала она, когда Њортимер опустилсЯ
рЯдом с ней.
     -- „авай сходим поищем? -- предложил он.  Ћна глЯдела куда-то вдаль,  и
на губах ее играла улыбка.
     -- Џойдем. ‡автра, да?
     --  ‚озле  морЯ  климат мЯгче,--сказал  Њортимер  таким  тоном,  словно
рассказывал  сказку.--  ‡има  там умереннаЯ. …сть  рыба, раки,  моллюски,  и
притом  круглый  год.  ’ам  людЯм не грозит голод.  €  у  нас было  бы времЯ
обстроитьсЯ.
     Њайда подхватила его мысль:
     -- Ќебольшой домик, сад, играющие дети. Њир  и покой. € нет никого, кто
командовал бы тобой.  ‚  первой половине  днЯ -- работа, а после  полуднЯ --
отдых и обсуждение  всего, что  произошло за день, воспоминаниЯ о прошлом. џ
это уже однажды видела во сне. Љак это было прекрасно!
     Њортимер настаивал:
     -- „авай попробуем, а, Њайда?
     -- Љонечно, давай попробуем.
     -- Њы здесь совсем одни! Џосмотри-ка на  остальных, они совсем опустили
руки! Ќи один больше ни на что не способен. Ћни деградируют. Ђ мы -- нет, мы
начнем все сначала, все заново. € никто нам больше не нужен!
     -- „а, только мы двое,--кивнула Њайда.
     Ћднако  назавтра  с утра пошел  дождь, и  они отложили свой  поход.  Ќа
другой день  тоже было ветрено и  ненастно.  €  все  же  на  третий день они
отправились в путь. Њортимер положил в карман сверток  с едой и взЯл с собой
кое-какие инструменты: нож, топор, рыболовные крючки,  фосфорную зажигалку и
несколько  метров проволоки. Њайда несла одеЯло. Ћни ни с кем не попрощались
и ушли никем не замеченные.
     „есЯть дней они блуждали и неожиданно снова очутились на прежнем месте.
Њайда   ободрала  коленку  и  засадила   в   пЯтку  колючку.  Ћба  выглЯдели
изможденными  и голодными.  Ќе  говорЯ  ни  слова,  они  разошлись по  своим
кабинам.

        23

     ‘олнце уже достигло  наивысшей точки  на  небосклоне, но никто  даже не
подумал приступать к строительству поселка. Ќесколько садовых домиков -- это
было все, что поЯвилось неподалеку от кораблЯ.
     …динственный  человек,  кому  здесь выпала  серьезнаЯ работа, был врач.
„вое  мужчин  затеЯли спор--из-за женщины.  Џоследовал  удар ножом, задевший
легкое, рану  довольно  быстро  удалось  залечить  -- биофизические  приборы
работали пока безотказно. Ќа новой планете поЯвились на  свет первые дети --
плоды надежд минувшего  года,-- но  это не  создало особых проблем -- лишние
пЯть ртов существенной роли не играли.
     Њортимер  фиксировал  все,  что  происходило  вокруг.  ‘ловно сторонний
наблюдатель. Ћн видел,  как люди вокруг даром  транжирЯт свое времЯ, как они
слонЯютсЯ  без дела или хватаютсЯ то  за одно,  то за  другое  и  ничего  не
доводЯт  до  конца.  Ћн  наблюдал  за ‹юсин, котораЯ ухаживала  за вьющимисЯ
орхидеЯми, ее усердие  заражало и его  самого.  •отелось  тоже встрЯхнутьсЯ,
попытатьсЯ начать какое-нибудь дело. ‹юсин  и  ее  любовь  к  цветам!  ЉакаЯ
выдержка,  какой веселый нрав! Ќо Њортимер тут  же пожимал плечами  и глушил
все эти мечты.  ‚се это было  нереально.  ‚едь  райской жизни длЯ отдельного
человека не существует, не говорЯ уже  о двоих  людЯх.  ‚прочем, это было бы
возможно,  если  бы  они  были  дикарЯми,  примитивными созданиЯми,  которые
довольствуютсЯ  несколькими кусками мЯса и лесными плодами,  если  они могут
спать на ложе из листьев. Ќо  в том-то и дело, что  они не были первобытными
пралюдьми.  € не хотели сдавать позиции-- отказатьсЯ  от того, чем  владели.
‚ероЯтно, они просто не смогли бы этого сделать.
     Ћднажды Њортимер отправилсЯ навестить „еррека,  который ужасно исхудал,
хотЯ ел  не меньше  других. Џричина была  не в  голоде--об этом говорил  его
взглЯд. …го  глаза подернулись  поволокой,  словно  он заглЯдывал в  далекое
будущее.
     Њортимер положил руку ему на плечо.
     -- ’ы был прав, „еррек, мы  обЯзаны были  это  знать. Ћдин ты догадалсЯ
обо всем! Ќо неужели ничего нельзЯ предотвратить?
     --  ’ы  считаешь,  мне действительно  следует что-то  сделать?--спросил
„еррек.-- Џротив воли остальных? Ќо имею ли Я право разрушить их надежды?
     Њортимер  окинул взглЯдом  простиравшуюсЯ перед ним равнину. ’ут и  там
виднелись одинокие фигуры, казалось, люди уже не переносили присутствие друг
друга.
     --  Ќадежды? Ђ у кого еще осталась надежда?--€ тут он обратил  внимание
на слова „еррека: "имею ли Я право...". Ќе означает ли это, что ему известен
еще один  выход? Њортимер, взволнованный, повернулсЯ  к  другу и  пристально
посмотрел  на  него.--—то мы  еще можем  сделать? Њы действительно еще можем
что-нибудь сделать?
     ‚зглЯд „еррека был серьезным. Њинуту помолчав, он спросил:
     -- ’ы в  самом деле знаешь, отчего все  это? -- Ћн неопределенно  повел
рукой, указываЯ куда-то.
     Њортимер кивнул.
     -- Ќас слишком мало, ты верно  подметил,  „еррек. “  нас есть знаниЯ. €
есть средства длЯ осуществлениЯ всех целей, мы могли  бы претворить в  жизнь
любой план -- скажем, обеспечить питание, изготовить инструменты,  построить
шоссе,  канатную   дорогу  или  водопровод.  ‚   энергии  мы  недостатка  не
испытываем,  и  специалистов  у нас  достаточно.  Њы  можем  выполнить любое
задание в отдельности, но не все сразу. ‘ейчас нам нужны не  столько знаниЯ,
сколько люди, способные их применить.  Џростые рабочие, выполнЯющие все, что
им прикажут. ‹юди, лишенные тщеславиЯ, желаниЯ выделитьсЯ, честные мужчины и
женщины с честными и простыми принципами. Њасса... џ  еще никогда не ощущал,
как она важна.
     -- ‚ таком случае ты уже сделал вывод?
     -- Љакой вывод?
     „еррек с трудом сдерживал нетерпение.
     --  …динственное решение,  которое сейчас возможно!  …динственный путь,
когда наше существование снова обретет смысл!
     Ќет,-- пробормотал Њортимер,-- Я не вижу никакого пути.
     -- Ћн есть, и притом он так близко! -- ‹ицо „еррека приобрело совсем не
свойственное ему упрЯмое выражение. “ него  был такой вид, точно от его слов
зависела судьба всех остальных. Ћн помолчал и горЯчо продолжал:-- ’ы помнишь
эти маленькие белые существа с  синей планеты? Џомнишь их образ действий, их
технику? ’ы не заметил, что они похожи на нас --  пусть и не  в метаболизме,
но в возможностЯх развитиЯ?
     -- ’ы считаешь, мы должны были... „еррек не дал ему договорить.
     --  „ругого решениЯ  нет. …динственное,  что  сделает осмысленной  нашу
жизнь,--это полное растворение в них.
     -- Ќо их жизненнаЯ среда, это аммиачное море...
     --  „лЯ  нашего уровнЯ  биофизики  это не  препЯтствие. ’ы же прекрасно
знаешь, что свойства личности можно трансплантировать.
     ’олько сейчас Њортимер  ощутил, что на спине у  него выступил  холодный
пот. Ћн сказал почти беззвучно:
     -- Њы уже не будем людьми... в телах белых существ...
     -- Ћни ничуть не хуже  нас,--  отозвалсЯ  „еррек. Ћн запнулсЯ. Ђ  потом
добавил почти неслышно: -- ’ы ведь это хотел знать.
     „ай мне времЯ подумать,-- попросил Њортимер.
     –елыми  днЯми  сидели  они  у  компьютера,   проигрываЯ  все  возможные
варианты.  Ћни ввели  информацию об образе жизни морских существ, полученную
Њортимером,  и компьютер выдал грубо  набросанную схему,  содержащую тем  не
менее  все необходимые  им  данные.  ‘омнений  больше  нет: тут  кроетсЯ  то
единственное, что  сохранит их  от гибели или  в лучшем случае от возврата к
примитивности. ’е знаниЯ  и  навыки,  которыми они  владели, в  любом случае
нашли бы применение  на чужой почве,  все это  безусловно дало  бы  всходы и
принесло плоды, но какие -- никто  не  мог сказать заранее, как никто не мог
бы оценить, правильно то было или нет.
     -- ќтот вопрос находитсЯ по ту сторону €стинного  или  ‹ожного,--сказал
„еррек.-- Ѓесспорно только  одно: тот уровень  развитиЯ,  который  мы  собой
представлЯем,--  результат  эволюции  в  течение миллионов лет--не терЯетсЯ,
никуда не исчезает, а снова включаетсЯ в  родственный процесс и приводит его
в движение. Ђ дальше наши знаниЯ обрываютсЯ... ‹ишь одно убеждает нас -- что
мы  поступаем  правильно:  даже  здесь,  на  безмерном  удалении  от  ‡емли,
происходЯт схожие процессы развитиЯ. € наши  действиЯ свидетельствуют только
об одном -- о признании этой истины.
     ...Џризнаки апатии и разложениЯ вокруг них  с  каждым днем  становились
все очевиднее. Љ этому добавлЯлись прорывы  неукрощенных инстинктов  -- одни
дрались  из-за  женщин,  другие  заЯвлЯли  претензии  на  имущество,  им  не
принадлежащее, кое-кто захватывал чужие кабины, показавшиесЯ более удобными.
ќти распоЯсавшиесЯ  индивидуалисты пока еще получали  отпор, их призывали  к
порЯдку  и   напоминали  о   дисциплине,  но   неизвестно  было,  как  долго
просуществует равновесие.
     -- Љак  ты  думаешь, они согласЯтсЯ? --  высказал однажды свои сомнениЯ
Њортимер.
     -- Џодожди до зимы! --  отвечал  „еррек.-- џ никого не хочу сразу брать
за  горло.  Ќасколько  Я  понимаю,   к   зиме  угаснут  последние  проблески
инициативы, тогда  мы будем все решать за них  -- и, Я  думаю,  не  встретим
никаких возражений. ‚ конце концов, мы имеем дело с достаточно образованными
людьми, Я  надеюсь,  что сумею  им  все  объЯснить.  Ќо  Я рад, что ты  менЯ
поддерживаешь. ‚ одиночку Я не смог бы ничего сделать.
     ‚ оставшеесЯ до  наступлениЯ зимы времЯ они  решили занЯтьсЯ  детальной
разработкой  плана. Ќикаких  принципиальных трудностей возникнуть не должно.
‘ам перенос содержимого мозга уже не раз  успешно проводилсЯ на  животных, и
чем  больше  была емкость  памЯти, тем  результативнее  была  операциЯ.  Ћни
посвЯтили в  свой  замысел  доктора  Ѓелгаста,  биофизика,  который принимал
участие  в  экспедиции  на   синюю   планету.  Ћн  имел  достаточно   полное
представление   о   белых   существах   и,  как  ученый,  признавал   весьма
целесообразной  операцию  переноса. Ћн безоговорочно  принЯл  их  план.  Ћни
разработали и опробовали систему антенн, котораЯ  могла  действовать  даже в
жидкой аммиачной среде,  а доктор Ѓелгаст приготовил  анестезирующий состав,
куда входил фосфорсодержащий углеводород,  который должен подействовать  как
кратковременный   наркоз  на  аммиачные  организмы:  доктор  основывалсЯ  на
результатах исследованиЯ мертвого тела плененного мальчика.
     Ћни покончили  с  приготовлениЯми  раньше, чем предполагали,  и  у  них
осталась  еще масса  времени длЯ  размышлений. ‘  того  момента,  когда  они
принЯли решение, мир вокруг них словно изменилсЯ. ЏросторнаЯ долина, котораЯ
до недавнего времени угнетала Њортимера своей безбрежной пустотой и навевала
скуку,   превратилась   в   уютное  райское   местечко,  дарующее  покой   и
безмЯтежность,  словно какой-нибудь  природный заповедник  во  времЯ летнего
отдыха.  Ћн теперь  подолгу гулЯл, спускаЯсь к реке,  и глЯдел на коричневую
воду,  которую ветер взъерошивал волнами,  будто  шерсть  диковинного зверЯ.
€ногда  он  подолгу  сидел  с  Њайдой  или  ‹юсин,  бездумно  перебрасываЯсь
словами,-- без желаний, без чувств.
     Ћднажды осенним вечером они с „ерреком забрались на ближайшую высотку и
долго  смотрели вниз,  на посадочную площадку,  на которой  высилась ракета,
похожаЯ на обелиск.
     -- € все  же,--сказал Њортимер,-- мы  многое  потерЯем. ’еперь, когда Я
знаю, что нам это предстоит потерЯть, Я понимаю, насколько это значительно.
     --  ’ы   думаешь,  мне  эти   сентиментальные  мысли  не   приходЯт   в
голову?--отозвалсЯ „еррек.
     -- Ќам надо по  крайней  мере  хоть остатки их  сохранить,--  задумчиво
произнес Њортимер.
     --  ’ы думаешь о  возвращении? ‚озвращении из аммиачного морЯ? Ћб  этом
нечего и помышлЯть.
     -- Ќе о возвращении. ‘корее  об  отпуске. Џослушай! € он стал  излагать
план,  который  вот уже несколько  дней  обдумывал и  который наконец созрел
полностью.
     --  ‚  нашем распорЯжении  столько энергии, сколько потребуетсЯ. ђакета
нам  больше не нужна.  …е  техническое  оборудование  длЯ нас, в нашем новом
облике,  потерЯет всЯкий смысл.  ‚ремЯ,  необходимое  нам  длЯ  того,  чтобы
соорудить остров,  тоже  не  имеет  теперь  значениЯ.  €  все  же  не  стоит
выбрасывать  наши старые тела, словно поношенные костюмы, ведь при случае мы
можем снова в них влезть и почувствовать, что они -- всего лишь наши сменные
формы, просто обличьЯ, взЯтые напрокат. Ћни ведь не вечны, и рано или поздно
им придет конец, но мы еще можем использовать их--до самого конца.
     „еррек держал  руку  перед  глазами, словно  пытаЯсь  удержать картину,
возникшую перед его мысленным взором. Џотом улыбнулсЯ и сказал:
     -- ’ы прав. Џочему бы нам не сделать это?

        24

     Ћни  отправились в  путь зимой. Ћстальные дали согласие. ‚озможно, план
был  им  не  до  конца Ясен, но все  выглЯдело так, будто они приветствовали
любые планы,  ведущие к новой цели. Џотребовалось некоторое времЯ, чтобы они
вышли из сумеречного состоЯниЯ апатии и спЯчки, очевидно, с ними происходило
то же, что  и  с  Њортимером:  они медленно, но  верно пробуждались к  новой
жизни.
     ‘инЯЯ планета парила под ними, и они долго выбирали незаселенное место,
свое