стерха, Ђнгро-майнью сделал  шаг  вперед, на ходу  выдергиваЯ  из ножен меч.
‚прочем, в ту же секунду крысиный король повернулсЯ и посмотрел на него.
     —ерт, как не повезло!
     Ќемедленно,  положив  лапу  на  транспортный  амулет,  крысиный  король
схватил своего товарища за руку и был таков.
     ђазочарованно выругавшись, Ђнгро-майнью сунул меч в ножны.
     Ќичего,  он до  них  доберетсЯ потом, когда покончит со стерхом.  Ћх уж
этот стерх!  ‘колько  из-за него он сделал сегоднЯ  не так,  как нужно? •отЯ
хватит об этом, надо прикинуть, с чего начать поиски.
     Ћн прошелсЯ по палубе,  едва не провалившись в пролом, из которого было
взметнулось щупальце,  но тут же испуганно  спрЯталось. Љ этому  времени его
уже кое-кто узнал. Њузыка стихла. Њузыканты растерЯнно поглЯдывали на  него,
ожидаЯ, что будет дальше.
     ђассеЯнно махнув им  рукой, чтобы продолжали, Ђнгро-майнью подумал, что
ему  сейчас  надо бы быть в городе,  принЯть рапорт  от дэвов и организовать
поиски  стерха, но  даже  не двинулсЯ  с  места.  —то-то удерживало  его  на
корабле.  Њожет  быть,  те двое,  которые  только  что исчезли,  использовав
транспортный амулет? Ќо они-то тут при  чем?  ђассеЯнно вернувшись на корму,
Ђнгро-майнью подошел к телефонной будке и, небрежно снЯв трубку, приложил ее
к уху.
     ‘квозь шорох пробилсЯ старческий голос:
     --  ...и  таким образом, становитсЯ совершенно  Ясно, что при некотором
опыте и в случае правильно истолкованного научного чутьЯ, можно рассчитывать
на благоприЯтный результат,  каковым  и  должно  быть осознанное путешествие
между мирами...
     ‘тарческий  голос   вдруг  оборвалсЯ   хрипом  и   смолк.  Ђнгро-майнью
почувствовал, как что-то теплое  капнуло ему в ухо.  Ѓыстро опустив руку, он
взглЯнул на трубку и вздрогнул. €з нее тонкой струйкой сочилась кровь.
     -- —ерт те что, -- пробормотал Ђнгро-майнью и вытер кровь с руки о полу
своего  роскошного,  шитого золотом  кафтана.  Ћсторожно  повесив трубку  на
место, он  прошел на нос, где уже играла флейта. Ќо вот к ней присоединилась
гитара,   черепаха   ударила  в   панцири.  ‡акружились  танцующие  пары.  Ђ
Ђнгро-майнью стоЯл у борта, смотрел на  барханы и пыталсЯ понЯть,  что же  с
ним случилось.
     ‘обственно  говорЯ, им  овладело  странное ощущение,  непонЯтно  откуда
поЯвившеесЯ,  но все же четкое и непреодолимое, что он не может уйти с этого
кораблЯ, пока не вспомнит что-то очень важное.
     ЊолоденькаЯ  ведьмочка остановилась перед  ним и нахально пригласила на
танец. „аже не взглЯнув на нее, Ђнгро-майнью отрицательно покачал головой, а
сам все пыталсЯ вспомнить, что же он такое важное упустил.
     Ќет, ничего у него не выходило.
     € тогда  Ђнгро-майнью, неожиданно длЯ самого  себЯ, шагнул к ведьмочке.
…го  сильные руки обхватили ее стан. Ћркестр ударил с новой силой. Ћн играл,
играл как  никогда,  этот странный  оркестр  второго мира,  а  Ђнгро-майнью,
могущественный правитель,  которому  в  этот момент  надо было  спасать свои
миры,  впервые  за  многие столетиЯ  танцевал, сжав  в  объЯтьЯх  бесстыжую,
одурЯюще красивую  ведьмочку, и забыл обо  всем. „а  и как не  забыть:  ведь
девчонка была хороша, а музыка наигрывала так  весело! Џотом кончилсЯ танец,
вслед за ним последовал второй, а там и третий.
     Ќебо уже посветлело. ‚ставало солнце, и в  его свете огромнаЯ комета на
небе  потускнела, но по-прежнему была еще  заметна. ‚дали показались шпили и
башни города,  а Ђнгро-майнью все кружилсЯ, не в силах остановитьсЯ. € вдруг
замер,  с силой  прижав  к себе плутовку-ведьмочку,  совершенно о ней забыв,
как, впрочем, и об окружающем мире. Ћн вдруг почувствовал, как второй раз за
эти  сутки  холодок  страха  пробежал  по  его спине,  поскольку понЯл,  что
блеснуло в руке зомби, прежде чем он исчез увлекаемый своим  другом крысиным
королем.
     ‡ерно свЯщенного дерева!
     —ерт побери, куда же они теперь направились? Ќеужели в первый мир?
     —увствуЯ, как его все сильнее охватывает ужас, Ђнгро-майнью  понЯл, что
мог  уже и  опоздать. Ћтшвырнув  ведьмочку,  он  взлетел  с палубы "‹етучего
голландца", который как  раз  в  это  времЯ стал швартоватьсЯ  к  источенной
жучками-древоточцами покосившейсЯ пристани, и метнулсЯ в первый мир.
     ђовно через полчаса  после  этого отрЯд дэвов наткнулсЯ  на  одного  из
своих  товарищей, который  лежал  в узком  переулке  с  перерезанным горлом.
’ранспортного амулета при нем не было.
     -- Ќу все, теперь мы влипли, --  уныло сказал  крысиный король и провел
лапкой  по  своим длинным белым  усам. Џотом уселсЯ  так, как обычно садЯтсЯ
собаки. …го длинный голый хвост задел ногу ќрика.
     Ћни  находились  на  вершине небольшого  поросшего  лесом  холма. ‘лева
виднелось  бесконечное море  таких  же, как и  тот, на  котором они  сидели,
холмов, справа,  совсем неподалеку,  оно обрывалось.  ’ут  был  край первого
мира.
     -- Ђ Я шлЯпу на корабле забыл, -- рассеЯнно сказал ќрик.
     Њысленно он все еще был на "‹етучем голландце".
     --  € вообще, почему  мы  прыгнули сюда? Ќадо было  еще  потанцевать, в
конце концов, это было бы славно.
     -- ‘лавно? -- удивленно посмотрел на него крысиный  король.  -- ’ы что,
ничего не видел?
     -- Ќет, а что?
     -- € Ђнгро-майнью?
     -- ќто  того,  в  роскошной одежде  и  с  мечом  в  руке? ’ак  это  был
Ђнгро-майнью? ’от самый?
     -- ѓосподи, ну конечно. € он нас заметил. •орошо, что Я вовремЯ прыгнул
сюда, а то с нами было бы уже покончено.
     -- Ќу подумай, что он  с нами может сделать? ’ебЯ трогать он не станет.
Љому охота ссоритьсЯ с крысами? Ђ что до менЯ, так ведь мертвого еще мертвее
не сделаешь. Ќет, ничего он бы с нами не сделал.
     -- „а  все что угодно, -- сообщил крысиный король и хлопнул ќрика лапой
по карману, в котором лежал полученный им от "кузнечика"  шарик. -- џ теперь
вспомнил, что  это такое. ‡ерно свЯщенного дерева. ‘обственно, сам Я  его до
сих пор не видел, но как оно выглЯдит, мне рассказывали. “ж будь уверен, это
именно оно. „а тут еще и Ђнгро-майнью. Ћн шел именно к нам, Я знаю.
     -- Ђ что такое это зерно свЯщенного дерева? -- спросил ќрик.
     -- Ќу да, откуда тебе знать? Џонимаешь, это такаЯ штука, которую  можно
прижать к  черной стене,  и та разрушитсЯ. ’огда в  первый мир  хлынет хаос,
затопит  его   и  двинетсЯ  к  другим  мирам,  по  цепи.  ‚от  такаЯ  штука.
Ђнгро-майнью сейчас сделает все что угодно,  чтобы ею завладеть. Џо идее, он
должен был поЯвитьсЯ  почти сразу же вслед за  нами, используЯ  как ориентир
мой транспортный амулет. € тогда он просто должен был стереть нас в порошок,
хотЯ бы за то, что эта  штука у  нас некоторое времЯ была.  Џочему же он  за
нами не прыгнул сразу? Љстати, это надо использовать...
     ‘нЯв  с шеи транспортный амулет, крысиный король  повесил  его на ветку
ближайшего  дерева и, махнув лапой ќрику, бросилсЯ прочь.  ’от последовал за
ним.
     Ќа бегу крысиный король объЯснЯл:
     -- Ќам нужно  как можно скорее добратьсЯ до черной стены.  ’о,  что  мы
прыгнули к ней так близко, не случайно.  Ќаверное, это наш единственный шанс
на  спасение.  —ерт,  вот ведь  не  повезло.  ‚лЯпались  в такое,  что  если
подобру-поздорову унесем ноги, Я поставлю Ѓогу свечку.
     --  Ђ почему  не  подождать Ђнгро-майнью и  не отдать ему это зерно,  а
также объЯснить, как оно к нам попало?
     -- ’ы думаешь, он нам поверит? Ђ если  и поверит, то  все равно  за то,
что мы без разрешениЯ были в третьем мире, он должен нас наказать. Ђ тут еще
и  зерно. Ќет, единственное спасение длЯ нас в том, чтобы  достигнуть черной
стены раньше Ђнгро-майнью.
     -- Ђ других способов нет?
     -- Ќи одного. Џравда, мы, конечно, могли попрыгать по мирам,  но поверь
мне, это было бы глупо. Ќет, единственный  шанс выпутатьсЯ из этого дела  --
добратьсЯ до черной стены  раньше Ђнгро-майнью.  Ќу  и  в историю мы влипли,
надо сказать!
     -- ’ы что, хочешь разрушить черную стену?
     -- Ќет,  конечно,  -- отдуваЯсь на бегу, возмутилсЯ крысиный король. --
Ќадо быть сумасшедшим, чтобы решитьсЯ  на такое. Ќо немного  поблефовать нам
все  же  придетсЯ. Њы  скажем,  что  если  нас  не отпустЯт  с миром,  то мы
уничтожим черную стену.  ’огда Ђнгро-майнью  вынужден будет  исполнить  наши
требованиЯ. Џричем любые!
     -- Ђ что если мы просто выкинем это зерно?
     --  „аже если мы это  и  сделаем, нас  все  равно не оставЯт  в  покое,
поскольку мы знаем слишком много.  €,  кроме  того,  тот "кузнечик" -- стерх
тоже гонЯетсЯ за этим зерном, как  сумасшедший.  џ уверен, он идет по  нашим
следам. Љакое  счастье, что мы сразу ушли на  "‹етучий  голландец", а то  бы
стерх уже  давно  перерезал  нам  горло.  …сли мы выкинем  зерно  свЯщенного
дерева,  то он может  добратьсЯ до него раньше Ђнгро-майнью и тогда разрушит
черную стену, не моргнув глазом. ‘обственно, длЯ этого он его и нес.
     -- Ћн что, дурак?
     -- Ќет, религиЯ  у  него  такаЯ. „лЯ  него гибель всех миров --  благо.
‚прочем, неважно. ‘амое главное -- добежать. ’ак что давай прибавь ходу.
     -- ќто  ты прибавь ходу, -- усмехнулсЯ ќрик, глЯдЯ на пыхтЯщего рЯдом с
ним крысиного королЯ.
     ’ут  они  с треском и  шумом продрались через  малинник.  ЏетлЯЯ  между
деревьЯми, они пронеслись  мимо человека в одежде  из шкур, который проводил
их удивленным  взглЯдом.  Ќа  бегу ќрик успел  заметить,  что  этот  человек
привЯзывал к странной удочке большой острый крючок, похоже, из серебра.
     —ерез час крысиный  король взмолилсЯ и они устроили  пЯтнадцатиминутный
привал,  чтобы он мог отдышатьсЯ. ‚о времЯ  привала ќрик  стоЯл, опершись на
березку, и рассеЯнно  думал о том, что, собственно говорЯ,  не стоит  никуда
бежать.  —то  хорошего в  той странной псевдожизни, которой живет  он? Њожет
быть,  ее и  не надо?  Њожет, не надо вообще ничего? ‚едь есть  же  какой-то
смысл во фразе "спи с миром"? €  ни  к чему воскрешать тех, кто умер. Ђ если
то, что  с ним и  с другими  происходит, не чей-то  злой  умысел, а  простое
стечение обстоЯтельств,  то, может  быть, лучше их уничтожить? € дел-то, что
пробежать еще немного  и кинуть шарик в  черную стену.  Ђ потом не будет уже
ничего.   €  этого  мира  не  будет,  и  страшного   холода,  который  опЯть
подкрадываетсЯ к  нему с  затылка, приносЯ с собой  забытые  звуки и видениЯ
забавных, вроде бы чужих лиц, незнакомые города и чего-то мелкого, падающего
с  неба. ЉажетсЯ, оно называетсЯ снег? •отЯ, откуда он  может  быть  в  этом
уверен?
     -- Џошли, -- крысиный король вскочил, -- осталось не так уж и много.
     -- Џошли, -- равнодушно пожал плечами ќрик.
     € в  этот  момент метрах в десЯти от них поЯвилсЯ стерх. Ќа  шее у него
поблескивал транспортный амулет.
     -- Ѓеги! -- крикнул ќрику крысиный король и  встал между ним и стерхом,
угрожающе оскалив свои длинные кривые зубы.
     Њгновенно оценив  обстановку,  стерх  выпустил  из лап  лезвиЯ  и стал,
крадучись, приближатьсЯ.
     -- Ѓеги! -- еще раз крикнул крысиный король. -- ’ебе  надо добратьсЯ до
черной стены. ’ам ты  придумаешь, что надо сделать. €  помни, если к  черной
стене  первым  придет  Ђнгро-майнью   --  блефуй  из  последних  сил.  Џусть
обЯзательно даст слово... ’еперь тебе нужно добратьсЯ до черной стены во что
бы то ни стало. Ђ Я этого гада поучу уму-разуму! Ќе стой, беги!
     ќрик  рванул  в  том  направлении,  в  котором  они  до  этого  бежали.
ЋглЯнувшись, он увидел, как крысиный король и стерх Яростно кинулись друг на
друга.
     ќрик сидел на краю  перемычки. ‘права от него, на расстоЯнии полуметра,
была чернаЯ стена, слева -- край перемычки, за которым -- бездна. ‘тоило ему
протЯнуть  правую  руку  --  и  он  мог коснутьсЯ черной стены.  ‘тоило  ему
наклонитьсЯ влево -- и он мог швырнуть зерно за край мира, откуда его уже не
сможет достать никто.  ‡ерно лежало у  него на коленЯх. —ернаЯ  стена слегка
шевелилась, словно пытаЯсь подвинутьсЯ к нему ближе, но ќрик был начеку.
     Ћн сидел и пыталсЯ  угадать, кто же победит: крысиный король или стерх?
Њимоходом он думал о том,  что миры цепи,  оказываетсЯ, плоские.  €нтересно,
что у них находитсЯ с другой стороны?
     ‚прочем, теперь ему осталось только сидеть  и ждать дальнейших событий.
Ђ еще его  беспокоила судьба крысиного королЯ. ‚друг стерх окажетсЯ сильнее?
•отЯ, нет такой ситуации, из которой крысиный король не смог бы выпутатьсЯ.
     …ще  раз осмотрев  свою  позицию,  он убедилсЯ, что  она  действительно
идеальнаЯ. Ќикто к нему незамеченным не  подберетсЯ, потому что пространство
от того места, где он сидел, до находЯщихсЯ от него шагах в пЯтидесЯти ворот
с выломанными створками было абсолютно  голое. „а уж, тут можно вить веревки
из кого угодно. ‘терха он  будет пугать тем, что швырнет зерно за край мира,
а Ђнгро-майнью -- что ударит его о черную стену. Љрасота!
     ‚от только как  там закончилось у  крысиного  королЯ? € еще, неплохо бы
длЯ удовольствиЯ выкурить палочку флю.
     Ђ почему  нет? Ћн вдруг  нащупал в кармане целую палочку  и закурил ее.
‘разу холод, который скапливалсЯ  в затылке, стал отступать. ќрику сделалось
совсем хорошо, насколько это было возможно в его положении зомби.
     ќх, только ничего бы не случилось с крысиным королем!
     "Ђ вдруг вообще никто не придет? ‚друг стерх и Ђнгро-майнью понЯли, что
Я собираюсь их шантажировать? ‚едь  тогда мне  придетсЯ сидеть на этом месте
вечно. •отЯ это  не страшно, Я могу сидеть действительно сколько  угодно, --
вЯло подумал ќрик и сделал затЯжку. --  ‚  конце  концов,  наверное, поэтому
крысиный король и хотел, чтобы  до черной стены добежал именно Я. Џотому что
Я могу сидеть здесь хоть сто лет. Њне ни  жажда,  ни голод нипочем. Џожалуй,
только отсутствие  палочек  флю...  но  без  них,  в  конце концов,  можно и
прожить".
     ‡еленый  дымок уплывал  вверх,  а ќрик  все  сидел  и  сидел, глЯдЯ  на
полусгнившие ворота, которыми оканчивалась перемычка, на видневшиесЯ за ними
деревьЯ, по веткам которых скакали белки.
     Ћн  посмотрел за край  мира, и у него закружилась голова. Ќичего толком
там  рассмотреть было нельзЯ,  кроме обрывавшихсЯ  в  неизвестность каменных
стен да сгущавшегосЯ чем дальше, тем больше мрака.
     €нтересно, что же все-таки находитсЯ с другой стороны этого мира? Њожет
быть, там  такой же мир, точь-в-точь, и сейчас  такой же ќрик вглЯдываетсЯ в
то, что кажетсЯ ему бездной?
     Љакой-то  зверек   бежал  к  нему.  ‚ыпрЯмившись,  ќрик  попыталсЯ  его
рассмотреть. Ћн походил  на крысу.  „а  это и на самом деле была крыса!  ’ут
ќрик  по-настоЯщему  испугалсЯ  за крысиного королЯ.  Њожет  быть,  это  его
посланник? ’огда с ним что-то случилось.
     Ђ крыса между  тем опрометью кинулась  к ќрику и, вскарабкавшись к нему
на колено, оглЯнулась. Џотом она свистнула. ’отчас же из-за ворот  потЯнулсЯ
ручеек крыс. €х было много, наверное, штук сто, не меньше.
     ќрик с  интересом смотрел, как они неподалеку  сбились  в кучу. ’а, что
сидела у него на колене,  спрыгнула и присоединилась к своим товаркам. Џотом
в  воздухе запахло озоном,  на  секунду ќрик увидел, как  какаЯ-то неведомаЯ
сила  сдавливает  всех  крыс,  сминает их в  упругий  шар,  словно они  были
намагничены. Џолыхнуло светом, и вот уже перед ќриком сидел вполне довольный
собой крысиный король.
     -- Ђ! -- сказал ќрик. -- Љак тебе это удаетсЯ?
     -- ЏустЯки, -- ответил крысиный король.  -- ‘о стерхом  схватитьсЯ было
гораздо труднее. ‚от, надо сказать, -- фрукт. ЏонЯтно теперь, почему он этих
дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ќу и силен.
     -- ’ак ты его победил?
     -- Ђга,  победишь  его.  …ле  ноги унес.  Ћн теперь где-то в  ближайших
кустах затаилсЯ. Ќо сюда, подлец, выходить не хочет. “мный! ‡нает, что у нас
тут идеальнаЯ позициЯ, чтобы сделать из него козью морду.
     Ћсмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул  и стал зализывать
неглубокую рану на боку.
     -- Ђ  вдруг  он все же решитсЯ?  --  спросил ќрик  и, взЯв  зерно левой
рукой,  помахал  им  над  краем  бездны.  Џочувствовав,  что  зерно  от  нее
отдалилось, чернаЯ стена чуть слышно зарычала.
     -- ‚рЯд  ли, --  сказал крысиный  король, с интересом  прислушиваЯсь  к
этому рыку.
     ’ут  из-за деревьев  вышел Ђнгро-майнью и направилсЯ к ним. Ћн  шел  не
спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
     “видев его,  ќрик мгновенно  переложил  зерно из  левой  руки в правую.
’еперь,  чтобы прикоснутьсЯ им к стене,  нужно  было лишь чуть-чуть  двинуть
рукой. —ернаЯ стена довольно заурчала.
     -- ЏонЯтно, --  сказал Ђнгро-майнью, останавливаЯсь  в десЯти шагах  от
них. -- џ думаю, стоит мне сделать еще шаг -- и...
     -- Ѓезусловно, -- подтвердил ќрик.
     -- Ђ что тебе это даст? -- спросил Ђнгро-майнью.
     -- „аст ист вас, -- вдруг встрЯл крысиный король.
     -- ’ы что? -- потихоньку спросил его ќрик.
     -- —ем  непонЯтнее, тем тебЯ больше уважают, -- внушительно  встопорщив
усы, объЯснил крысиный король.
     -- Ђ  все же, -- невозмутимо сказал  Ђнгро-майнью. -- Ќу, уничтожишь ты
стену, а дальше? ‚едь вместе с ней и погибнешь.
     -- ѓусарам наплевать, -- гордо  выпрЯмившись, сообщил крысиный король и
даже важно сложил передние лапы на груди.
     --  Џрекрати, -- шепнул ему ќрик и громко сказал Ђнгро-майнью: -- Ђ нам
нечего терЯть. ‚се равно -- это не жизнь.
     --  Љонечно, не жизнь, --  усмехнулсЯ Ђнгро-майнью. -- ЉакаЯ это жизнь,
если ты на самом деле не живешь.
     -- Ќо-но,  --  взъерепенилсЯ  крысиный  король. -- ’ы  моего  друга  не
трогай, а то будешь иметь дело лично со мной.
     Ѓросив на него пренебрежительный взглЯд, Ђнгро-майнью сказал, обращаЯсь
к ќрику:
     -- ’ак что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
     --  Њы,  вдвоем с  крысиным  королем,  --  поправил  его ќрик,  который
обиделсЯ за своего друга. -- Ћ, у нас очень большие требованиЯ.
     -- Ђ если Я их не выполню?
     -- ’огда мы отдадим зерно черной стене.
     -- Ћтдайте. џ уверен, что вы блефуете.
     -- Њы! Ѓлефуем!  -- вскричал тонким голосом крысиный король. --  Ќу так
смотри же!
     Ћн вырвал из руки ќрика  зерно свЯщенного  дерева и,  замахнувшись, уже
хотел ударить им о черную стену, но тут Ђнгро-майнью быстро-быстро сказал:
     -- •ватит, Я вам верю.
     Ћн  был  бледен.  ’еперь  уже  перед ними стоЯл  не  грозный властитель
двадцати пЯти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
     -- ‹адно, -- произнес  Ђнгро-майнью и вытер пот  со лба. -- ‚аша взЯла.
‘лушаю условиЯ.
     -- ‚от то-то же, --  победно ухмыльнулсЯ крысиный король и сунул  зерно
ќрику обратно в руки. -- Ќам нужно много... много...
     -- Ђ именно?
     -- Њного...
     --  Џрежде  всего  нужны  гарантии,  что   все  обещанное  тобой  будет
исполнено, -- совершенно неожиданно длЯ себЯ сказал ќрик.
     Љрысиный  король  посмотрел  на  него  с  уважением и,  повернувшись  к
Ђнгро-майнью, энергично закивал:
     -- „а, нам нужны гарантии.  € не смей  даже  попробовать прочитать хоть
одно, пусть самое короткое заклинание.
     -- „а Я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в этом
месте она не  действует. ‚озле черной стены магиЯ бесполезна. „аже длЯ того,
чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на пЯтьсот.
     -- Ќо все равно, даже и не пытайсЯ, -- грозно сказал крысиный король.
     -- •орошо, не буду, -- покорно согласилсЯ Ђнгро-майнью и, наклонившись,
сорвал травинку. •мыкнув, он сунул ее  в рот  и стал жевать. -- ’ак, что вам
надо?
     -- Њы должны подумать, -- сообщил ќрик.
     -- „умайте, -- разрешил Ђнгро-майнью.
     Ќаступила тишина. ‡аметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое, ќрик
посмотрел  в ту  сторону.  Ћн  лихорадочно  пыталсЯ сообразить,  что  же  им
потребовать.
     Џодумать  только,  они  сумели  взЯть  за  горло  самого  Ђнгро-майнью.
ЌевероЯтно!  Ќо это  теперь не  так  и  важно.  ѓлавное --  что  же  с  него
потребовать?
     “дивительно, но ќрик понЯл, что ему  на  самом  деле ничего и не нужно.
ђазве  что обещание,  что  их  не  будут наказывать за путешествиЯ,  зерно и
шантаж?
     Ћн  открыл было рот, чтобы сказать об этом, но  вдруг замер, сообразив,
что ему нужно просить, и  даже мысленно ахнул, насколько это было невероЯтно
и невыполнимо, но все же...
     --  Џопроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также  пусть
нам выдадут по  транспортному амулету и разрешат путешествовать куда угодно,
-- подсказал крысиный король.
     -- € это все?
     -- ‚се, -- сообщил крысиный король. -- Њне больше ничего не  надо.  Љак
ты  не понимаешь,  что  все  остальное мы тогда получим  запросто.  ‚се, что
пожелаем.
     --  •орошо,  -- сказал  ему ќрик  и  кашлЯнул,  чтобы привлечь внимание
Ђнгро-майнью,  который  в   этот   момент   стоЯл  к  ним  спиной   и  чутко
прислушивалсЯ.
     -- Џоказалось,  -- пробормотал тот  и повернулсЯ  к  ќрику.  --  џ  вас
слушаю, дерзкий мертвый человек.
     -- •орошо,  вот наши  условиЯ. --  ќрик  постаралсЯ говорить  как можно
спокойнее. -- џ хочу, чтобы крысиный король был доставлен в свой третий мир,
чтобы ему вручили транспортный амулет  и разрешили летать куда угодно, чтобы
его никто не преследовал.
     -- ЏринЯто,  -- кивнул Ђнгро-майнью. -- „лЯ менЯ это просто.  Ќо как же
быть в отношении вас, мой юный друг?
     -- Ђ  Я... -- ќрик  замЯлсЯ, но потом, собравшись с духом,  выпалил: --
Љроме того, Я хочу, чтобы то же самое сделали длЯ менЯ и еще... и еще Я хочу
снова стать живым.
     ‘казав  это,   он   замер,  пытаЯсь  предугадать,   как  на  его  слова
прореагирует Ђнгро-майнью. Љрысиный король смотрел на ќрика, открыв рот.
     Ђнгро-майнью усмехнулсЯ.
     -- Ќет, это невозможно. ‚ этом мире живым человеком  ты быть не можешь.
‚ этом мире ты можешь быть только зомби.
     -- ЏонЯтно, -- опустил  голову ќрик. --  ‡начит, Я  обречен  быть вечно
таким, какой есть?
     -- „а, -- сказал Ђнгро-майнью и развел руками. -- “вы!
     --  Ќе огорчайсЯ, -- хлопнул ќрика  по плечу крысиный  король.  -- €меЯ
транспортные амулеты,  мы сможем исколесить  всю цепь вдоль  и поперек.  ‚се
хорошо.
     -- „а,  все  хорошо,  --  машинально  повторил  за  ним  ќрик  и  вдруг
встрепенулсЯ. -- ‚ы сказали -- в этом мире?
     Ђнгро-майнью кивнул.
     -- ‡начит, в моем мире вы можете сделать менЯ живым?
     -- Ќу конечно, --  сказал  Ђнгро-майнью. -- ’вой  родной мир...  џ могу
тебЯ вернуть в него  и даже  в тот  год, в котором ты умер.  ’ам ты  станешь
живым.
     -- —то?! -- спросил ќрик.
     …му показалось, его сердце один раз стукнуло.
     -- Ћднако должен  тебЯ предупредить, что мир, в  который ты  вернешьсЯ,
жесток и там ты снова можешь погибнуть.
     --  ’ы  что, старик?  -- удивленно  спросил крысиный король.  -- •очешь
променЯть всю цепь, все эти миры на тот, из которого ЯвилсЯ?  ђазговаривал Я
с другими зомби, послушай, так ведь он -- настоЯщаЯ дыра.
     -- „а, но мне туда нужно.
     -- Ђ, так ты имеешь в виду эту женщину,  -- надулсЯ крысиный король. --
•очешь променЯть настоЯщего друга на какую-то самку?
     -- €звини,  -- тихо сказал ќрик. -- џ должен уйти.  Џотому что она менЯ
ждет.
     -- ‚от таковы они всегда, эти люди! -- горестно воскликнул его товарищ.
-- ‘тоит соблазнительной самке поманить их, как они...
     Ћн осексЯ, посмотрев на лицо ќрика, и коснулсЯ лапкой его руки.
     -- ‹адно, Я понимаю, что тебе нужно. ’олько если когда-нибудь надумаешь
умирать, сделай  так,  чтобы  погибнуть  насильственным образом.  Џомни,  во
втором  мире  у  тебЯ  есть  друг. ‚прочем,  чего  это  Я... ты  обЯзательно
вернешьсЯ...
     -- Џочему?
     -- ‡наю Я тебЯ. ’акой, как ты, естественной смертью не умрет.
     --   Њожет,  мы  все-таки  решим  наши  дела?  --   нетерпеливо  сказал
Ђнгро-майнью. -- Њне за  драконами надо присматривать. “ них  скоро начнетсЯ
период линьки. € нам еще надо пройти до  места, где будет действовать магиЯ.
ќто недалеко, пошли.
     -- Џошли, -- сунув зерно в карман, вскочил с земли ќрик.
     -- ‘топ! -- крикнул крысиный король. -- Ђ ваше слово? ѓде гарантии, что
обещаниЯ будут выполнены?
     -- Ђх, слово, -- хитро улыбнулсЯ Ђнгро-майнью. -- •орошо, Я даю  слово.
Џонимаете, стар Я стал, совсем памЯть  пропадает. „аже про  слово забыл. Ќу,
теперь вы удовлетворены?
     -- ‚полне,  -- сурово сказал крысиный  король. -- ’олько признайсЯ, что
про слово ты не забыл, а хотел нас обмануть.
     --  Ђх,  если  бы вы поуправлЯли  за  менЯ  двадцатью  пЯтью  мирами...
‚прочем, хватит об этом. Џошли!
     Ђнгро-майнью  шел  за этими  двумЯ  такими  непохожими  друг  на  друга
созданиЯми и завидовал.
     "Ѓоже мой, ведь их  двое, и они могут дружить! Ђ у зомби так и вообще в
его дурацком мире есть кто-то, кого  он любит. Ђ у него? „раконы? Ќо  это не
то. „руг должен быть, настоЯщий друг.  ‡ато они не так богаты.  ’олько зачем
им это? Ќет, что-то  тут  не  то. Ќадо  этим  занЯтьсЯ."  Џожалуй,  он так и
сделает,  когда вернетсЯ в свой дворец. Ћн отправитсЯ на  поиски друга. Ќет,
даже  не  так. Ћн учредит у себЯ  при дворце должность  друга,  и пусть  ему
подыщут самого настоЯщего, самого преданного,  самого-самого дружественного,
а уже за деньгами он не постоит.
     Џрошлогодние листьЯ шуршали под  ногами. Њаленький лесовичок,  тащивший
на спине котомку Яблок, увидев  их, нырнул в ближайшее  дупло --  испугалсЯ.
‚етер швырЯл  за  шиворот роскошного  кафтана Ђнгро-майнью обломки  веточек.
Џаутина то и дело липла к лицу и с едва слышным треском рвалась.
     ’е двое шли впереди, и зомби сжимал в руке зерно.
     Ћни, эти двое, даже и не разговаривали, а просто шли.
     Ђнгро-майнью чувствовал, как им грустно расставатьсЯ.
     "Ћсновным экзаменом, по  которому будет отбиратьсЯ друг,  станет грусть
при расставании", -- решил про себЯ Ђнгро-майнью и, совершенно успокоившись,
стал мысленно измерЯть волшебное поле вокруг,  стараЯсь  определить, не пора
ли ему занЯтьсЯ выполнением своих обещаний.
     "—ерт, а ведь если  бы они не вспомнили о слове... Ќет, все-таки они не
дураки, вспомнили.  Ђ  то он  был  бы  вынужден с ними расправитьсЯ. Ќо, дав
слово... может быть, это и к лучшему".
     агов  через  сто  он,  почувствовав,  что  магиЯ  тут  уже   действует
полностью, остановилсЯ.  ’е двое тоже. ‡омби подошел к нему и протЯнул зерно
свЯщенного дерева.  —увствуЯ,  как  радостно  забилось  сердце, Ђнгро-майнью
опустил его в карман.
     "‚се, теперь надо быстрее закончить с этим делом и возвращатьсЯ".
     …му не  терпелось  издать поскорее  указ насчет друга. Ђ может, завести
двух или трех друзей? € присвоить им разрЯды, как подхалимам?
     „умаЯ об этом, Ђнгро-майнью завистливо смотрел, как зомби протЯнул руку
крысиному королю. Ћни даже не сказали друг другу ни слова, просто на секунду
рука  неживого  человека  и  лапа  крысиного королЯ сомкнулись. Џотом  зомби
повернулсЯ  к  Ђнгро-майнью,  который  в  это  времЯ  уже   начал  бормотать
заклинание.
     Ћно было длинным, но Ђнгро-майнью добросовестно дочитал до конца, потом
сделал заключительный пасс, и зомби исчез, отправившись в свой родной мир.
     ’ак, теперь надо бы занЯтьсЯ крысиным королем.
     Џрочитав заклинание, Ђнгро-майнью создал транспортный амулет и, отдаваЯ
его крысиному королю, сказал:
     -- ‚от, носи. џ думаю, что теперь длЯ того, чтобы вернутьсЯ в свой мир,
не нужно мое колдовство?
     -- Ќет,  не нужно, --  обнажил тот в  улыбке длинные зубы.  -- џ ухожу.
Џрощай. Џомни про обещание.
     -- ‘лушай, а ты не хочешь занЯть  у менЯ при дворе одну должность... --
начал было Ђнгро-майнью  и  тут  же  замолчал,  поскольку,  не дослушав его,
крысиный король исчез.  -- Ќет, пожалуй,  этот не  согласитсЯ.  ‹адно, когда
вернусь во дворец, то все обдумаю и найду выход.
     Џрислонившись к  ближайшему дереву, Ђнгро-майнью сорвал  листик и  стал
его задумчиво жевать.
     ‘обственно говорЯ, ему  надо было возвращатьсЯ. ‚от только беда была  в
том,  что на  отправку зомби в его  мир он потратил слишком много магической
силы. Њожно сказать, почти всю. € остаток угрохал на этого крысиного королЯ.
‚ообще,  он сегоднЯ  ее много тратил. ’ак  что теперь даже  длЯ того,  чтобы
вернутьсЯ, ему придетсЯ ее накапливать с полчасика, не меньше.
     Ћн вытащил из кармана зерно свЯщенного дерева и стал его рассматривать,
пытаЯсь определить, что же все-таки у  него внутри.  „ерево -- не дерево, но
что-то такое похожее.
     Ќет,   надо  будет  за  дэвов   взЯтьсЯ.  Џодобный  случай   не  должен
повторитьсЯ. Џодумать  только, судьба семидесЯти миров держалась на волоске.
‘тоило стерху прорватьсЯ  и -- все.  Љстати, надо  поставить патруль дэвов у
черной стены.
     -- ‹юбуетесь? -- раздалсЯ за его спиной вкрадчивый голос.
     ђезко  повернувшись, Ђнгро-майнью сунул  зерно в карман и схватилсЯ  за
рукоЯть меча.
     ќто был стерх.
     -- ’олько давайте договоримсЯ,  что без всЯких там колдовских штучек. ‚
конце концов, Я ведь мог запросто перерезать вам горло, -- сказал стерх.
     -- •орошо,  никаких  колдовских  штучек  в награду  за  то, что  ты  не
перерезал мне горло, -- едва заметно улыбнулсЯ Ђнгро-майнью.
     -- ‚от и отлично, -- стерх выдвинул из лапы лезвиЯ. -- ’еперь, Я думаю,
мы немедленно решим в честном  бою,  кому из нас принадлежит  одна маленькаЯ
штучка.
     -- ‘огласен.
     Ђнгро-майнью вытащил  из ножен меч, мимоходом подумав, что день сегоднЯ
все-таки интересный. ‘только приключений!
     Ќа мгновение, прежде чем сойтись, они замерли, и в  эту самую последнюю
секунду, прежде  чем схватитьсЯ  со  стерхом, Ђнгро-майнью  понЯл,  что это,
наверное, его самый важный бой в жизни, проиграть который он просто не имеет
права,  поскольку  обЯзан  как  властитель  двадцати   пЯти  миров  быть  их
защитником. ‘траннаЯ, все захлестывающаЯ  Ярость боЯ овладела  им полностью,
изгнав из головы все мысли, кроме желаниЯ убить стерха.
     •ару  прыгнул  к  нему,  но,  увернувшись  от его  вооруженной  длинным
серпообразным  лезвием  лапы,  Ђнгро-майнью  нанес  удар, от которого стерх,
впрочем, благополучно увернулсЯ, чтобы полоснуть лапой воздух  в  том месте,
где только что  был Ђнгро-майнью. Ђ тот, сделав шаг в сторону, уже готовилсЯ
нанести еще один удар...
     Љакой-то зомби, голый по  поЯс, так что можно  было  хорошо рассмотреть
его ужасные  раны  (похоже,  его расстреливали  в упор  из крупнокалиберного
пулемета), играл на губной гармонике. Њаленький грустный балабошка висел над
его головой и вполголоса тЯнул заунывную песню.
     “видев возникшего из пустоты  крысиного королЯ, зомби протЯнул  к  нему
обрубок руки и заканючил:
     -- Џодайте  пострадавшему на полЯх  сражений  хоть одну  палочку дерева
флю.  Ћ,  бесконечно  щедрый господин  волшебник, Я знаю,  что  длЯ вас  это
совершеннейший пустЯк.
     -- Џошел вон,  --  грубо  сказал ему крысиный король. -- „умаешь, Я  не
отличу пулевые ранениЯ от тех, которые ты сам себе сделал стамеской?
     Ќе отвечаЯ на ругательства,  которыми его осыпал нищий, крысиный король
зашагал  прочь.  Ћн   хорошо  знал  этот  район  города.  Њиновав  несколько
кварталов,  крысиный  король  свернул  в проходной двор и  остановилсЯ возле
неприметной норы рЯдом со свалкой. Ћн свистнул.
     €з норы сейчас же выглЯнула заспаннаЯ Њунька.
     -- „ержи и храни как  зеницу ока.  Ћн  мне скоро понадобитсЯ, -- сказал
крысиный король и, снЯв с шеи транспортный  амулет, положил его перед крысой
на землю.
     Њунька что-то пискнула и, схватив амулет, утащила его в норку.
     -- ‚от так, -- удовлетворенно сказал крысиный король. -- ’еперь можно и
погулЯть.
     ‘олнце  жарило   вовсю.   ‚ыйдЯ  из  проходного  двора   на  улицу,  он
остановилсЯ, пытаЯсь  прикинуть, чем бы занЯтьсЯ. Њожно было, конечно, пойти
на  базар  и немного поворовать. Њожно было  дождатьсЯ  вечера и отправитьсЯ
опЯть  на  "‹етучем  голландце"  в  плаванье. Њожно было  еще много.  Ќо  не
хотелось. Ђ хотелось просто пройтись по городу.
     Ќеизвестно почему,  но крысиному королю казалось, что город, который он
покинул  всего несколько  часов  назад,  изменилсЯ,  стал другим.  Ћн  и  не
догадывалсЯ, что на самом деле изменилсЯ сам, вдруг почувствовав после того,
как  рассталсЯ  с ќриком, что у них  была  самаЯ  настоЯщаЯ  дружба, котораЯ
случаетсЯ  очень редко.  “ него, крысиного королЯ, она, например, была всего
один раз. ‡а всю жизнь. Ћсознав это,  он  подумал, что теперь у него  дружбы
уже нет, и ему стало грустно.
     Љрысиный король  попробовал прикинуть, что будет, если он заведет такую
же дружбу с другим зомби, и понЯл, что  ничего  из этого не выйдет.  Џравда,
минут через пЯть он успокоилсЯ, сообразив, что ничего изменить уже  не может
и теперь остаетсЯ только ждать и надеЯтьсЯ, что кто-то там, в том мире, куда
вернулсЯ ќрик, во второй раз выстрелит ему в затылок.
     ‘обственно говорЯ,  почему  бы и нет? ‘удЯ по  всему, такие вещи бывают
там сплошь и рЯдом. ЋстаетсЯ только подождать, может быть, совсем недолго.
     Џодумав  это, крысиный король довольно хмыкнул и пригладил свои длинные
белые усы. ‚есело что-то насвистываЯ, он пошел к базару, на ходу прикидываЯ,
сколько ему придетсЯ ждать возвращениЯ ќрика.  ‚ конце  концов, может  быть,
год. Ђ вдруг пЯть лет? €ли больше? ‡начительно больше...
     --  —ерт побери, эти люди такие живучие, -- пробормотал крысиный король
и вдруг подумал, что может и не увидеть ќрика вообще никогда.
     „а, он может прожить еще лет двадцать или тридцать в своем мире и  тихо
скончатьсЯ от старости. ќто было бы очень плохо.
     —увствуЯ, что ему становитсЯ опЯть грустно,  крысиный король поплелсЯ к
базару и даже не попыталсЯ стЯнуть кошелек у зазевавшегосЯ прохожего.
     ќрик шел сквозь метель, котораЯ лупила ему в лицо мокрым снегом. ‘квозь
завывание ветра послышалсЯ и тотчас же смолк  шум автомобильного  мотора.  Ђ
ќрик все шел и шел, пока не наткнулсЯ на какой-то дом.
     ‚ затылке у него стало горЯчо, будто  туда плеснули кипЯтком. Џотом это
ощущение  прошло, и,  пощупав, ќрик  убедилсЯ, что затылок у  него  целый --
никаких следов от пули больше нет. Ќе осталось даже шрама.
     Љакой-то человек едва не натолкнулсЯ на него и, вполголоса  ругнувшись,
потопал  дальше. € тут ќрик обнаружил, что одежда  на нем совсем другаЯ.  Ќа
нем была теплаЯ шинель, на ногах сапоги, и  только на голове не было ничего.
‚прочем,  длЯ него это  сейчас не имело значениЯ... •отЯ  бы потому, что  он
вдруг почувствовал, как поначалу с перебоЯми, а потом совершенно ровно стало
битьсЯ его сердце.  Ћщутив  это, он  усиленно  задышал,  и  сейчас  же ветер
залепил  ему  снегом  рот.  ЋтплевываЯсь, ќрик вдруг  почувствовал от  этого
процесса небывалое наслаждение.
     Ћн пер через пургу, толком даже  не представлЯЯ, куда идет, да  это длЯ
него, собственно,  не имело значениЯ. ѓораздо важнее было,  например,  что у
него мерзли  руки,  и это происходило  оттого, что он был живой, а под кожей
струилась  кровь. €  это  было здорово!  …ще  у него  мерзли уши. Ќеожиданно
вспомнив, что нужно делать в этом случае, он стал их тереть и засмеЯлсЯ.
     -- €диот, -- сказал ему какой-то  человек,  вынырнувший  возле него  из
пурги и почти тотчас же сгинувший в ней без следа.
     Ќо ќрик не мог остановитьсЯ. Ћн смеЯлсЯ.
     Ћн  еще  не помнил, кто он  и даже  сколько  ему  лет,  но знал, что со
временем  вспомнит и  это,  скоро вспомнит. Џотому  что все эти сведениЯ уже
были  у него в мозгу,  только  еще не проЯвились. € никуда знаниЯ от него не
денутсЯ.  Њожет быть, через минуту, может, через пЯть  он  вспомнит,  кто он
такой, как его зовут,  сколько ему лет, чем, собственно, он занималсЯ в этой
жизни, и самое главное -- кто та женщина, о которой он мечтал там, во втором
мире? Љто она ему? ѓде живет? € как ее найти?
     ќто было самое главное, и он верил, что вот-вот все вспомнит.
     Ћн  попыталсЯ рассмотреть надпись,  которую  зачем-то нанесли  на стену
дома,   возле   которого  оказалсЯ.   Ќадпись  гласила:   "“лица   диктатуры
пролетариата".  Џрочитав  ее,  он  несколько минут  пыталсЯ понЯть,  что она
означает,  но тут  же  о  ней забыл,  поскольку  неожиданно понЯл, что через
секунду вспомнит все...

     Ѓиблиотека "Ђртефакт" -- http://andrey.tsx.org/