ведомого мира. € сейчас, угодив в дыру, которую  он  принЯл  за
гладь озера, ‘ойер увидел под собой бледно-серебристое небо и  полускрытую
облаками  далекую  поверхность.  —асть  облаков  имела  мрачную,  грозовую
окраску.
   ‚ремЯ длЯ ‘ойера изменило свой бег, секунды,  казалось,  растЯнулись  в
часы. ‚незапно что-то хлестнуло его по лицу, руки непроизвольно  вцепились
в какие-то тонкие, но достаточно прочные нити. ђывок оказалсЯ  так  силен,
что инспектор чуть не потерЯл сознание  от  резкой  боли  в  позвоночнике.
Џланета  далеко  под  ногами  ‘ойера  раскачивалась,  как  в  дурном  сне.
€нспектора начало мутить, и он зажмурилсЯ, судорожно хватаЯсь пальцами  за
ломающиесЯ нити. ‘ трудом заставив себЯ открыть глаза, Љлиффорд  посмотрел
вверх. Ћбнаженные корни, за которые он держалсЯ,  были  такими  слабыми  и
ненадежными, что инспектор боЯлсЯ пошевелитьсЯ.
   ’еперь у него поЯвилась возможность как  следует  рассмотреть  огромное
отверстие над головой. Љрай почвы вокруг пролома оказалсЯ столь тонок, что
деревьЯм пришлось в поисках пищи выпускать свои корни далеко в пустоту.  €
хотЯ Љлиффорд зацепилсЯ за наименее тонкие из них, в Ярде от себЯ он видел
крепкие,  вполне  надежные   стебли,   способные   легко   выдержать   вес
человеческого тела. Ќо добратьсЯ до них было непросто.
   ‡а шиворот ‘ойеру посыпались мелкие камни, и над краем обрыва поЯвилось
жестокое, бледное лицо €ете, на котором Явно читалось  разочарование:  хом
был еще жив.
   - Ђльпер! - негромко позвала женщина. - Ђльпер, это ты?
   ‘ойер молчал, прикидываЯ, есть ли шанс  перебратьсЯ  на  более  толстые
корни.
   ‘нова послышалсЯ шорох падающих камней. €ете еще ниже  наклонилась  над
пропастью.
   - Ђ, ты не Ђльпер! ’ы влез не в свое дело и попал в мою ловушку. Ќу что
ж, вини только свою глупость, - она рассмеЯлась. - Ќе знаю, стоит ли  тебЯ
оттуда вытаскивать?
   Љлиффорд не ответил, прекрасно понимаЯ, что надеЯтьсЯ можно  только  на
себЯ. Њышцы его ныли от усталости, развЯзка неотвратимо  приближалась,  но
сдаватьсЯ просто так не хотелось, и ‘ойер начал медленно  перемещать  свое
тело, тревожно прислушиваЯсь к треску корней.
   - …сли ЋгненнаЯ Џтица с тобой, - вновь заговорила €ете,  -  то  Я  тебЯ
вытащу. Ќу что, ты принес ее? - Ћна помолчала. - Љонечно принес, ты же  не
дурак. „авай ее сюда, и Я помогу тебе выбратьсЯ!
   Ќе отвечаЯ и не глЯдЯ  на  нее,  Љлиффорд  попыталсЯ  принЯть  наиболее
удобное длЯ прыжка положение. Ќаконец, глубоко вздохнув,  он  бросил  свое
тело вперед, вдоль стены. Ѓездна разверзлась у него под ногами,  и  пальцы
его, как клещи, впились в твердую шершавую  кору.  “хватившись  поудобнее,
‘ойер прижалсЯ лицом к влажной, прохладной  поверхности  скалы.  ‚нутри  у
него все сжалось от пережитого напрЯжениЯ.
   ‘верху  раздалсЯ  резкий  злой  возглас,  и  мимо  Љлиффорда  пролетело
несколько камней. Ћн поднЯл  глаза  и  увидел,  как  €ете  карабкаетсЯ  по
склону, бормоча что-то на своем Языке. „огадавшись, что это  ругательства,
инспектор расхохоталсЯ. ‘ейчас, чувствуЯ  твердую  опору  под  ногами,  он
склонен был видеть жизнь в более светлых тонах, чем минуту назад.
   - —то у тебЯ произошло? - в голосе €ете слышалась тревога.  -  …ще  раз
повторЯю: если хочешь спастись, отдай Џтицу. џ не  хочу  тебЯ  убивать.  џ
ждала Ђльпера.
   Ќо ‘ойер не слушал ее. ‡аметив нору в отвесной стене, он  оплел  ногами
толстый корень, освободил  одну  руку  и  сунул  ее  в  отверстие.  ‚нутри
зашевелилось что-то пушистое. Љлиффорд  отдернул  руку,  и  вслед  за  ней
показалась любопытнаЯ мордочка с черными  бусинками  глаз.  ‡верек,  очень
похожий на белку,  крепко  держалсЯ  коготками  за  выступающий  из  земли
корешок и удивленно смотрел на человека, вероЯтно впервые  встретившись  с
подобным животным.
   ‘ойер хмыкнул в веселом изумлении, чем  сильно  испугал  белку.  Ѓыстро
развернувшись в узком проходе и  мазнув  пушистым  хвостиком  человека  по
лицу, она юркнула назад. ‘вободной рукой Љлиффорд вытащил теплый, отчаЯнно
сопротивлЯющийсЯ комочек и сунул его в другую, более широкую  дыру.  Ѓелка
обиженно пискнула и скрылась. ‡атем инспектор вытащил из кармана  Ћгненную
Џтицу.
   Ќажав на  краЯ  слегка  мерцавшей  во  тьме  полоски,  он  заставил  ее
открытьсЯ. ‘иЯющие крыльЯ развернулись, и свет, подобный солнечному, залил
черноту провала. Љлиффорд  почувствовал,  как  живительный  поток  энергии
вливаетсЯ в его жилы, сметаЯ усталость.
   - ЋгненнаЯ Џтица! - закричала €ете, увидев сиЯние. Ћн застыла  на  краю
обрыва. - џ спасу тебЯ, только отдай мне Џтицу!
   Ћднако ‘ойер уже хорошо знал, насколько можно доверЯть  словам  изнера.
‚осстановив силы, он поскорее сжал Џтицу. €нспектор не  мог  знать,  какие
опасности таит в себе этот чужеродный предмет.  Џрекрасно  помнЯ  крылатые
огни, танцевавшие над трупом шахтера, он не  хотел  рисковать  понапрасну.
ЉрыльЯ сложились, и поток энергии медленно угас, но  Љлиффорду  больше  не
хотелось ни пить, ни есть, ни спать. Ћтдавать Џтицу ему тоже не  хотелось.
’ем более теперь, когда найдено такое удобное место, чтобы ее спрЯтать.
   ‡асунув золотую  пластину  в  нору,  ‘ойер  забил  отверстие  камнем  и
присыпал землей, затем  попыталсЯ  выбратьсЯ  из  дыры.  Љорень  угрожающе
затрещал, и затею пришлось оставить.
   "„ьЯвол! ЌельзЯ же вечно болтатьсЯ здесь, словно  рождественский  гусь.
Ќо если Я сорвусь, то погибну, да и  ЋгненнаЯ  Џтица  длЯ  всех  исчезнет.
•отЯ... - ‘ойер вдруг весело усмехнулсЯ, - хотЯ  не  длЯ  всех.  Ѓелка  из
любопытства может выкопать камень.  Ќу  что  ж,  тогда  она  станет  самой
богатой белкой в  мире.  €ете,  во  всЯком  случае,  Џтица  все  равно  не
достанетсЯ".
   “спокоив себЯ таким образом, Љлиффорд поднЯл голову. Џора было начинать
торговатьсЯ.
   - ќй, €ете! ’ы менЯ слышишь?
   ’рава на краю обрыва заколыхалась, обдав лицо ‘ойера дождем брызг, и  в
просвете показалось бледное лицо €ете.
   - …сли поднимешь менЯ, то мы сможем договоритьсЯ.
   - џ тебе не верю. Ћтдай сначала Џтицу.
   ‘ойер вздохнул.
   - •орошо, но мне так ее не достать, спусти что-нибудь.
   ‚ футе от его лица поЯвилась  длиннаЯ  узкаЯ  рука.  Џодивившись  такой
доверчивости, инспектор ухватилсЯ за тонкое  запЯстье  и,  слегка  дернув,
заорал:
   - ’ащи! €ли Я тебЯ сброшу вниз!
   Ћтветом был дикий крик Ярости. ‘ойер внутренне содрогнулсЯ.  ђука  €ете
бешено извивалась, удерживать ее было труднее,  чем  живую  змею.  ‘тиснув
зубы,  юноша  стал  медленно  подниматьсЯ   по   отвесной   стене.   Љорни
подозрительно затрещали.
   - Џерестань, €ете! ‚ытащи менЯ, иначе мы оба свалимсЯ!
   †енщина зашипела как гадюка:
   - €диот, ты думаешь, что Я не смогу тебЯ вытащить?
   - ’ак какого же черта ты ждешь! ’ащи, кому сказал! Ќу!!!
   ‘ойер очень медленно поплыл  вверх.  Ќад  головой  он  слышал  тЯжелое,
свистЯщее дыхание.
   "Ђ ведь она скорее умрет,  чем  уступит",  -  подумал  ‘ойер,  а  вслух
спокойно произнес:
   - џ, кажетсЯ, сейчас сорвусь. ’ащи скорее, €ете, а то у  менЯ  вспотели
ладони, корни скользЯт... Ќо тебЯ Я не отпущу.
   ѓлаза €ете сверкали, как изумруды. Џо мере того как корни выскальзывали
из уставшей, вспотевшей ладони ‘ойера, женщина все ниже и ниже свешивалась
над бездной. ‘ережки, как маленькие фонарики, освещали ей дорогу к гибели.
Ћказавшись на самом краю обрыва,  она  злобно  зашипела  и  изо  всех  сил
дернула руку. ЏослышалсЯ треск оборвавшегосЯ корнЯ.
   - †изнь прекрасна, - философски заметил ‘ойер, раскачиваЯсь в воздухе.
   Ћн не видел, за что успела ухватитьсЯ €ете, но особых надежд не  питал,
понимаЯ, что теперь ей  приходитсЯ  удерживать  не  только  его,  довольно
тЯжелого мужчину, но еще и себЯ.
   €ете пристально смотрела вниз, как будто ожидаЯ чего-то.  ‚друг  на  ее
лице поЯвилось необъЯснимое выражение торжества, и, холодно  рассмеЯвшись,
она выпустила корень, нырнула в бездну, увлекаЯ за собой инспектора.
   “дивлЯЯсь  собственному  спокойствию,  Љлиффорд  уставилсЯ  на   быстро
удалЯющеесЯ отверстие с  поросшими  травой  краЯми.  Ћн  не  понимал,  что
происходит.
   Ќеожиданно над краем дыры  поЯвилось  темное  мужское  лицо,  но  через
мгновение исчезло, скользнув в сторону.  ’ренированнаЯ  памЯть  инспектора
зафиксировала его с фотографической точностью.
   ‚стречный ветер свистел в ушах, временами заглушаЯ чистый, звонкий смех
€ете. €нспектор и €ете неслись навстречу черным грозовым облакам,  готовым
принЯть их в свои объЯтиЯ. “ж не они ли заставили женщину-изнер  броситьсЯ
в бездну? Ќо как конденсированный пар может помочь им?
   ‚незапно Љлиффорд все понЯл. € чем дольше они  летели,  тем  больше  он
убеждалсЯ в правильности своей догадки. ‚ерхний край тучи оказалсЯ кронами
деревьев. Ћни стремительно приближались.  ‚  последний  миг  ‘ойер  закрыл
глаза. “дар оказалсЯ удивительно слабым. ‹истьЯ хлестнули по лицу,  слегка
оглушив, ветви мЯгко прогнулись, принимаЯ на  себЯ  вес  двух  человек,  и
распрЯмились, выбросив обоих вверх. ‚торой удар  оказалсЯ  намного  слабее
первого, и, кувыркаЯсь между ветвей, Љлиффорд успел подумать лишь  о  том,
что деревьЯ в этом мире оказались намного добрее к нему, чем люди.  ‘ейчас
он почувствует твердую почву под ногами... ‚ этот момент голова  ‘ойера  с
глухим стуком ударилась о сук,  и  он  впервые  в  жизни  с  удовольствием
потерЯл сознание.
   …му казалось, что  он  лежит  на  холодных  камнЯх  булыжной  мостовой.
‘еребристые тени плЯсали перед глазами. "‚ыложеннаЯ булыжником туча -  это
что-то новенькое", - ошарашенно  подумал  инспектор  и  приподнЯл  голову,
чтобы осмотретьсЯ. ’ут же ледЯнаЯ рука ударила его  в  лоб,  и  он  больно
треснулсЯ затылком.
   - ѓде она? —то ты молчишь? Људа ты ее дел? - вопросы посыпались градом.
   €ете попыталась сорвать плащ с лежащего без движениЯ мужчины, но у  нее
ничего не вышло, и она рванула с такой силой, что тот покатилсЯ, то и дело
стукаЯсь головой о  камни.  Ћранжевые  круги  поплыли  у  Љлиффорда  перед
глазами.
   Ћчнувшись,  он  увидел  склоненное  над  ним  бледное  этрусское  лицо,
озаренное с боков Яркими фонариками. ‚  вышине,  Ярдах  в  пЯтидесЯти  над
островом, мрачно нависал купол внешнего мира.
   - џ ее уронил, - пробормотал ‘ойер, поднимаЯсь. - Људа мы попали?
   - ќто плавающий остров, - €ете снова стала трЯсти его. -  ’ы  точно  ее
уронил?!
   ѓолова нестерпимо болела. Ћбломанные ветви над головой  Ясно  указывали
тот путь, которым ‘ойер прибыл сюда. ’о, что он ухитрилсЯ остатьсЯ в живых
после такого падениЯ, было чудом, хотЯ и не  самым  удивительным.  Ќамного
невероЯтнее был факт существованиЯ летающих островов.
   - Ќо на чем же он держитсЯ? - инспектор ударил кулаком по камню. -  ќто
безопасно?
   - Ћткуда Я знаю?! - зло бросила €ете. - Ќа чем  держитсЯ  ‘олнце?..  Ќе
морочь мне голову, где Џтица?
   - џ выронил ее, когда мы падали, но успел заметить место. ‘оветую  тебе
обращатьсЯ со мной повежливее, иначе...
   - Људа она упала? - перебила женщина, оглЯдываЯсь, словно  затравленный
заЯц.
   - Ќе скажу!
   “дар был молниеносным, и ‘ойер не успел прикрытьсЯ. “пасть ему также не
удалось. •олоднаЯ, гибкаЯ рука перехватила  его  запЯстье,  и  €ете  стала
выкручивать руку инспектору.
   - ’ы мне ответишь, хом!
   ЃлагодарЯ  полученной  от  Ћгненной  Џтицы  энергии  Љлиффорду  удалось
вывернутьсЯ, и, резко выдохнув,  он  рубанул  ребром  ладони  чуть  пониже
светЯщейсЯ сережки. Џлоть женщины оказалась твердой, как сталь.
   “дар только взбесил ее. ЌевнЯтно ругаЯсь на  своем  музыкальном  Языке,
€ете крепче сжала кисть землЯнина и  дернула  ее  вверх.  ‘ойер  застонал.
Љости выскакивали из суставов,  мышцы  готовы  были  вот-вот  разорватьсЯ,
холодный пот заливал глаза.
   ЏревозмогаЯ боль, он прохрипел:
   - Ќу что ж, давай, сломай мне руку.
   ѓлаза €ете округлились.
   - џ не хом, - тЯжело дыша продолжал ‘ойер. - ‘илой ты не заставишь менЯ
говорить. …сли не хочешь по-хорошему - ломай!
   Ћна так и сделала. Љлиффорд взвыл и завертелсЯ на месте, стараЯсь, пока
еще не поздно, спасти руку. …го выручило неожиданное вмешательство.
   “весистый камень, прилетевший неизвестно откуда, ударил  €ете  прЯмо  в
лоб. ‚ыпустив кисть ‘ойера, женщина стала медленно заваливатьсЯ назад.
   Џущенный с такой силой булыжник должен был непременно разнести ее череп
вдребезги, но за миг до соприкосновениЯ из головы €ете вырвалось  странное
сиЯние, смЯгчившее силу удара.
   "‚ыходит,  изнеры  действительно  неуЯзвимы,  -  мелькнуло   в   голове
инспектора. - ’еперь Ясно, почему  она  прыгнула  вниз.  Ћна-то  ничем  не
рисковала, а вот Я, если бы не деревьЯ, обЯзательно разбилсЯ".
   ‘обытиЯ продолжали стремительно развиватьсЯ.
   €з густой листвы послышались пронзительные крики, и на землю посыпались
отвратительные приземистые существа, мало  чем  напоминающие  людей.  „аже
изнеры, со своими непропорционально  длинными  телами,  больше  напоминали
землЯн, чем эти уроды. Ќо они передвигались на двух  ногах,  умели  метать
камни, и, кроме того, некоторые из них были вооружены  длинными  стальными
ножами. Ћни носились  по  полЯне,  распространЯЯ  едкий  запах  мускуса  и
издаваЯ нечленораздельные вопли.
   ‘ильные руки схватили ‘ойера и, несмотрЯ на сопротивление,  легко,  как
ребенка, поднЯли в воздух. ‚прочем, достаточно аккуратно.
   ’еперь инспектор смог разглЯдеть их получше: могучие руки изгибались  в
любом направлении так, словно были  лишены  костей,  а  головы  с  низкими
приплюснутыми лбами обладали невероЯтной способностью подниматьсЯ вверх на
длинной, выдвигающейсЯ из  грудной  клетки  суставчатой  шее,  напомнившей
‘ойеру шеи черепах.
   „икари передавали его с  рук  на  руки,  рассматривали  пустыми,  почти
прозрачными глазами и обменивались  нелепыми  хрюкающими  звуками,  весьма
далекими от человеческой речи. Љлиффорда мутило от запаха мускуса. Ћдин из
дикарей протЯнул к нему огромные лапы и, неторопливо  ощупав  лицо  и  уши
землЯнина, с силой крутанул  ему  голову.  ’еперь  ‘ойер  увидел  то,  что
происходило за его спиной. …го шеЯ затрещала. € тут, уже почти простившись
с жизнью, он разглЯдел €ете и ту свалку,  которую  женщина-изнер  устроила
вокруг себЯ.
   - €ете!!!
   ’олстаЯ ладонь зажала ему рот, но  женщина  услышала  крик  инспектора.
„ико  завываЯ,  словно  обезумевшаЯ  волчица,  она  ринулась   к   ‘ойеру,
расшвыриваЯ врагов, как  кегли.  …го  крик  наполнил  мышцы  €ете  свежими
силами,  и  ‘ойер  благоговейно  наблюдал,  как  она,   подобно   урагану,
проламываетсЯ сквозь рЯды дикарей, рассыпаЯ вокруг себЯ желтые искры.
   "’акую силу можно счесть божественной", - подумал Љлиффорд, вглЯдываЯсь
в искаженное Яростью бледное лицо €ете.
   Џрорвавшись к землЯнину, изнер издала чистый и протЯжный  звук,  скорее
похожий на удар гонга, чем на восклицание, рожденное человеческим  горлом.
€нспектору даже показалось, что он видит расплывающиесЯ  в  воздухе  круги
звуковых волн.
   ђеакциЯ  дикарей  оказалась  неожиданной.  ‡абыв  про   пленника,   они
повернули свои черепашьи головы и, не мигаЯ, уставились на €ете.
   ‚оспользовавшись заминкой, Љлиффорд выхватил из ближайшей руки длинный,
как саблЯ, нож и по самую рукоЯтку вогнал его  в  грудь  отпустившего  его
дикарЯ.
   - Ѓрось, не терЯй времени! - крикнула женщина. - ‘ними плащ и кинь  его
на землю! Ѓыстрее!
   ‘ойер рвал с себЯ черную  накидку,  краем  глаза  наблюдаЯ  за  раненым
дикарем. ’от, не обращаЯ ни малейшего вниманиЯ на землЯнина, поднЯл руку и
небрежно, одним рывком, выдернул нож. Ќа его  широкой  груди  не  осталось
даже следа, только  с  обнажившегосЯ  лезвиЯ  скатилось  несколько  капель
золотистой жидкости.
   - ЌеуЯзвим,  -  испуганно  прошептал  ‘ойер.  -  џ  здесь  единственный
смертный!
   ’ем временем сорванный и отброшенный в сторону плащ плавно опускалсЯ на
траву, все больше  раскалЯЯсь,  пока  не  вспыхнул  Ярко-белым  искрЯщимсЯ
пламенем.
   Џустые белесые глаза дикарей, не  отрываЯсь,  следили  за  ослепительно
сверкающей материей. Ќа их лицах поЯвилось отрешенное выражение, и  дикари
потЯнулись к пламени, как мотыльки. ‚се окружающее, включаЯ ‘ойера и €ете,
было забыто.
   ‘ ужасом Љлиффорд подумал о  том,  что  могла  бы  сделать  с  ним  эта
страшнаЯ женщина, если бы он отдал ей Ћгненную Џтицу. Џлащ разгоралсЯ  все
Ярче, черпаЯ энергию из какого-то непонЯтного источника. „икари подступали
к нему, возбужденно распихиваЯ друг друга,  к  ним  присоединЯлись  новые,
выбегаЯ из леса и заполнЯЯ полЯну.
   „вижимый неЯсной тревогой, ‘ойер  обернулсЯ.  ђаздвигаЯ  плечами  толпу
зачарованных существ, €ете торопливо  пробиралась  к  нему.  Љлиффорду  не
нужно было объЯснЯть, что случитсЯ, когда женщина доберетсЯ до него. Љруто
развернувшись, он побежал.


        8

   ‡а деревьЯми на фоне серебристо-туманного неба отчетливо вырисовывалась
грЯда высоких, темных холмов. ‘ойер с трудом преодолевал крутой склон.  Ћн
бежал, не имеЯ никакого стоЯщего плана.  …динственным  его  желанием  было
оставить между собой и €ете как можно большее расстоЯние.  Ћн  внимательно
смотрел под ноги, ни на  секунду  не  забываЯ  о  том,  что  находитсЯ  на
острове, плавающем в атмосфере  неведомого  мира.  ‚скоре  он  очутилсЯ  в
лощине, затЯнутой серебристым туманом. Џо всей вероЯтности,  где-то  здесь
кончалась земнаЯ твердь.
   ‘ойер подбежал к берегу и с трудом  остановилсЯ,  уцепившись  за  ствол
толстого, нависающего над обрывом дерева. ‚се - конец пути. Ћпустившись на
колени, Љлиффорд перегнулсЯ через край. ‘вободно  висЯщие  в  пространстве
корни слегка отклонЯлись назад, еще одно доказательство того,  что  остров
движетсЯ. Ќиже можно было разглЯдеть множество таких же  островов-облаков,
расположенных на разных уровнЯх. Ћни  неторопливо  плыли  между  летающими
островами, напоминаЯ ступени гигантской лестницы.
   "’ак вот почему ворота •оманда так тщательно  охранЯютсЯ,  -  догадалсЯ
‘ойер. - Џо мере того,  как  острова  поднимаютсЯ  и  опускаютсЯ  в  своем
медленном дрейфе, можно попасть из одного мира в другой..."
   Ћн посмотрел вверх  и  оторопел.  ‚нутреннЯЯ  поверхность  купола  мира
отливала алым пламенем, на его фоне то и дело мелькали белые вспышки.  ќто
очень напомнило инспектору миф о конце света, но он быстро сообразил,  что
видит всего-навсего отблески горЯщего плаща. Ћколдованный  этим  зрелищем,
Љлиффорд неотрывно смотрел на пылающий свод, пока смутное предчувствие  не
заставило его оглЯнутьсЯ. €ете была уже в нескольких шагах.  ’еперь  ‘ойер
оказалсЯ между двух огней.  Ћбхватив  покрепче  шершавый  ствол  и  оплетЯ
ногами корни, он стал ждать неизбежного, надеЯсь только на провидение,  не
раз выручавшее его в критических  ситуациЯх.  †енщина-изнер  заметила  его
силуэт и удовлетворенно рассмеЯлась.
   - ‚от ты где, - нежно звучал ее голос. - ’ы еще можешь  спастись,  если
скажешь, где Џтица, до того как Я тебЯ сцапаю.
   ѓлЯнув вниз, ‘ойер спокойно произнес:
   - „авай поговорим, только стой, где стоишь. …сли двинешьсЯ, Я спрыгну.
   €ете усмехнулась, но не очень  уверенно.  ’еперь  она  двигалась  много
медленнее.  ‚здохнув,  Љлиффорд  нагнулсЯ  над   пропастью,   из-под   ног
посыпались камни. €ете сразу же остановилась.
   - Ћсторожнее, хом! ’ы можешь упасть.
   - џ не хом, и ты не можешь мной командовать. Ќа этом острове нет Џтицы.
Ћна упала не сюда, Я видел. ‘кажи, почему ты прыгнула сюда? ’ы не знала  о
том, что здесь полно дикарей?
   - џ вовсе не собиралась прыгать именно на этот остров. …сли  бы  ты  не
стащил менЯ раньше времени, мы попали бы совсем в другое место и...
   - ‚от оно что, - перебил ее ‘ойер. - ’ы хотела сбросить Ђльпера с  того
острова, а потом спуститьсЯ и ограбить труп. Њило. Ќо Я, кажетсЯ, оказалсЯ
тебе не по зубам. ‘кажи, что Я получу в обмен на Ћгненную Џтицу?
   - ’ы сдохнешь, если не отдашь ее мне! - она  придвинулась  еще  на  два
шага.
   Љлиффорд столкнул вниз крупный булыжник.
   - Џредставь на минуту, что это был Я, да еще с твоей Џтицей в придачу.
   €ете неохотно остановилась.
   - Ќет-нет, она не здесь. ’ы же обыскивала менЯ, должна знать.  …сли  бы
Џтица была со мной, неужели Я до сих пор бы тут околачивалсЯ? џ  давно  бы
открыл ‚рата и вернулсЯ на ‡емлю!
   - Љретин! - презрительно бросила €ете. - ’ы не смог бы их открыть.
   - Ђльпер же смог.
   - Џотому что Я открыла замок, - женщина замолчала. - …сли бы замок  был
заперт, твоЯ птичка оказалась бы бесполезна, она лишь вызвала бы настоЯщих
Ћгненных Џтиц.
   - Ђ кто они такие?
   €ете собиралась ответить, но внимание ее отвлек новый звук,  идущий  из
верхнего мира. ‚оздух звенел от гулких ударов большого колокола.
   - Ќабат! - женщина посмотрела вверх. - Љолокола тревоги. Ћни наконец-то
заметили, что острова поднимаютсЯ.
   ‡вук перемещалсЯ, словно невидимые сигнальщики передавали эстафету один
другому. ‚ерхний мир готовилсЯ к битве,  и  ‘ойер  от  всей  души  пожелал
успеха его обитателЯм.
   - Ћни действительно неуЯзвимы? - спросил он у €ете.
   - Љто, селлы? „а, так же, как и мы.
   - Ќо ведь существует оружие, которое может уничтожить вас?
   - …сть, - она усмехнулась. - Ќо  не  у  тебЯ,  хом!  “бить  можно  кого
угодно, но только сама ЃогинЯ может обнажить оружие, способное  уничтожить
изнера. Ђ селлы... €х можно не боЯтьсЯ, их слишком мало.
   "Ќу что ж, - подумал ‘ойер. - ‘ейчас дикарей  слишком  мало  длЯ  того,
чтобы справитьсЯ с €ете, но ведь их может стать и больше". Ћн  с  надеждой
поглЯдел во тьму, плывущую под ногами.
   ‚ какофонию звуков влилсЯ грохот барабанов. „икари отвечали  на  вызов.
Ћстров содрогнулсЯ, подчинЯЯсь неумолимому  ритму,  напомнив  Љлиффорду  о
пресловутых иерихонских трубах, своим ревом способных разрушать крепостные
стены. ѓрохот нарастал, и инспектор не сразу понЯл, что кости  его  черепа
резонируют.
   "Ђльпер, - прошептал он. - Ќу конечно, его разбудил набат.  ‚от  старик
поднЯлсЯ, увидел, что менЯ нет, вот его рука скользнула в  карман,  пальцы
нащупали блок управлениЯ... - ‘ойер очень Ясно представил себе, как старик
мечетсЯ по камере, бросаЯсь на стеклЯнные стены. - ‚от он нашел  листок  и
читает его... •ватит ли у него благоразумиЯ, чтобы удержатьсЯ от  рокового
шага, или же Ярость полностью овладеет им?"
   -  Ђльпер,  слушай  внимательно,  -  негромко  произнес   Љлиффорд,   и
отдаленный грохот в его мозгу начал затихать. - €ете, а что такое ЋгненнаЯ
Џтица? - продолжал он уже громче, тщательно выговариваЯ слова. ќтот вопрос
должен был заинтересовать старика и отвлечь от кровожадных мыслей.
   - Љлюч, - равнодушно ответила женщина. - Љлюч  между  мирами.  Ђ  кроме
того, это затвор €сточника. ‚ообще-то такое название относительно, в вашем
Языке  нет  необходимых  понЯтий,  -  она   помолчала.   -   ’ы   напрасно
интересуешьсЯ этим, тебе не удастсЯ воспользоватьсЯ Ћгненной Џтицей.  „аже
изнеры не могут управлЯть силами, скрытыми в ней. ‘ помощью Ћгненной Џтицы
очень легко вызвать катастрофу. ‹учше верни ее, и Я оставлю тебЯ в живых.
   - ‘амое щедрое обещание из всех, что Я получал в жизни, - ‘ойер  весело
рассмеЯлсЯ.
   Џока  Ђльпер  и  €ете  нуждались  в  нем,  жизнь   его   оставалась   в
безопасности.  Ќужно  было  извлечь  максимальную  выгоду  из  сложившейсЯ
ситуации.
   - ‘лушай, хом! ЃогинЯ ненавидит менЯ,  и  от  того,  верну  ли  Я  себе
Ћгненную Џтицу, зависит моЯ жизнь. …сли бы оставшиесЯ три днЯ мне  удалось
провести в вашем мире, то „войнаЯ Њаска автоматически перешла бы  ко  мне.
Ќо из-за глупости Ђльпера мне пришлось вернутьсЯ в •оманд. ‡а это  Я  убью
его. Њне опасно находитьсЯ в этом мире. …сли охранники найдут менЯ, то мне
придетсЯ дратьсЯ с Ѓогиней, а без Џтицы Я слаба. €меЯ же ее,  Я  могла  бы
победить или в крайнем случае сбежать в ваш мир.
   - Њожет быть, мне лучше обратитьсЯ к Ѓогине? - ехидно спросил ‘ойер.  -
‘лышишь, Ђльпер? - последние слова прозвучали очень тихо.
   - ‡аткнись, животное! - свирепо выкрикнула €ете, приблизившись к нему.
   - Ќазад! - приказ инспектора прозвучал, как удар хлыста. - …сли  хочешь
получить Џтицу, обещай отправить менЯ на ‡емлю,  -  и  потом  он  поспешно
добавил: - ‚месте с Ђльпером и с Љлей, если она пожелает.
   - Љлей предназначена в жертву, и ее ищут люди Ѓогини. Ђ тебЯ и  Ђльпера
Я отошлю. „авай Џтицу!
   - Ќе так быстро! —то ты можешь  сделать  из  того,  на  что  неспособна
ЃогинЯ?
   - џ подарю тебе жизнь! - прохрипела €ете, делаЯ шаг  вперед.  -  ЃогинЯ
ничего не знает! ’олько Я смогу провести вас через ‚рата!
   - •орошо, -  медленно  произнес  ‘ойер,  глЯдЯ  на  проплывающие  внизу
острова. - Ђ доказательства? Џочему Я  должен  тебе  верить?  -  Ћн  очень
надеЯлсЯ на то, что Ђльпер сумеет заметить малейшую фальшь  и  предупредит
его.
   †енщина бросила на него испепелЯющий взглЯд.
   - €знеры - почти боги. ’ы должен гордитьсЯ тем, что  Я  разговариваю  с
тобой, животное! ‹адно, слушай. Ћчень давно мы были такими  же  смертными,
как хомы. Њы жили тогда в том мире, который ты видишь  внизу.  ’ысЯчу  лет
назад наши мудрецы открыли €сточник Њиров, и это позволило нам мутировать.
Њы стали богами. ђазум осталсЯ прежним, но анатомиЯ полностью  изменилась.
Ќаши тела неуЯзвимы, нам не нужно есть, спать, пить, мы никогда не болеем.
Џравда, приходитсЯ времЯ от времени пополнЯть  энергию,  но  ее  нам  дает
€сточник.  ‚  вашем  Языке  существует  такое  понЯтие,  как   превращение
элементов? €менно это с нами и произошло, мы стали изотопами  самих  себЯ.
’ы  знаешь,  что  во  ‚селенной  множество  миров  и  материи,   множество
состоЯний, но их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. ‘реди них
существуют и такие, что полностью недоступны твоим органам чувств. ’ем  не
менее они столь же реальны,  как  и  твоЯ  роднаЯ  планета.  €менно  таков
•оманд. ‚аши ‡емлЯ и ‘олнце невидимы длЯ нас,  и  наоборот.  Ќаша  планета
состоит из элементов, неизвестных вам. € все же, несмотрЯ ни на  что,  ваш
мир доступен длЯ нас благодарЯ €сточнику. Ћн  черпает  энергию  из  других
миров, подобно тому, как вы черпаете ее от ‘олнца.
   "Ѓиологические трансформаторы энергии, - подумал ‘ойер. - ђентгеновский
снимок изнера мог бы многое  объЯснить.  Ђ  вдруг  внутри  у  них  катушки
индуктивности. ‚прочем, это не главное".
   - ’ы так и не сказала ничего об Ћгненной Џтице, - произнес он громче.
   - Џтица - регулЯтор энергии €сточника. Ќо ее украли, -  помолчав,  €ете
уверенно добавила: - ќто сделала ЃогинЯ, и с тех пор начались наши беды. ‚
последнее времЯ мы черпали энергию из шахты на ћжном полюсе  вашего  мира.
’ам, как ты знаешь, большие запасы урана. Ќаш €сточник тоже  находитсЯ  на
полюсе, но, к сожалению, на ‘еверном, и вдобавок ваш уран оказалсЯ слишком
мощным топливом длЯ €сточника. ‚ы сами не понимаете, насколько он  опасен,
хотЯ и делаете из него бомбы. Ћбычно, когда мы натыкаемсЯ на столь сильный
источник энергии, ЋгненнаЯ Џтица, после  насыщениЯ,  складывает  крыльЯ  и
отключает наш €сточник, до тех пор пока  мы  не  отдалимсЯ  на  безопасное
расстоЯние. €наче наступит переполнение, и €сточник  взорветсЯ,  уничтожив
всех изнеров.
   - ЏонЯтно, - сказал ‘ойер. - Ћдна из функций Џтицы -  это  выключатель,
датчик безопасности. „альше.
   - Љогда наши миры  оказались  рЯдом,  ЋгненнаЯ  Џтица  сложила  крыльЯ.
€сточник закрылсЯ, и ЃогинЯ смогла  вытащить  ее,  в  тот  момент  это  не
представлЯло  опасности.  Љак  только  €сточник  был  лишен   контрольного
устройства, два мира притЯнулись друг к другу  разноименными  полюсами,  и
пока Џтица не окажетсЯ на своем месте, они не смогут  разойтись.  €сточник
Њиров спит. €знеры получают все меньше и меньше энергии, но  они  пока  не
понимают, в чем дело. ’олько мы с Ѓогиней знаем правду, но и она до  конца
не осознает того, что  случилось,  и  не  знает  местонахождениЯ  Ћгненной
Џтицы. ‚ременами наш мир попадает в пустынные области, лишенные источников
энергии, тогда мы пополнЯем ее тем, что приносим жертвы. ќто позволЯет нам
некоторое времЯ продержатьсЯ. €знеры полагают, что  сейчас  именно  это  и
произошло. €так, до тех пор пока Џтица не вернетсЯ на свое место, мы будем
вынуждены приносить жертвы,  чтобы  сохранить  свою  жизнь.  €  все  равно
катастрофа неминуема. †ертвы дают очень мало энергии, а если изнер  тратит
ее больше,  чем  получает,  то  в  его  организме  происходЯт  необратимые
изменениЯ. ’о же, если не ошибаюсь, происходит и с изотопами.
   ‘ойер вспомнил трансформации урана: уран - нептун -  плутоний  -  снова
уран, но уже с другими свойствами и массой - изотоп.
   - Џотому что они нестабильны, - задумчиво ответил ‘ойер. -  ‚  кого  же
превращаютсЯ изнеры, в селлов?
   €ете искоса глЯнула на него.
   - ‚ облако газа. ‘пустЯ какое-то времЯ они поЯвлЯютсЯ в  ‹едЯном  ‡але,
ты сам все видел. Ќо что происходит с ними перед  возвращением,  никто  не
знает, - она нетерпеливо протЯнула руку. - Ќу, теперь ты отдашь Џтицу  или
предпочитаешь умереть?
   - Ђ откуда взЯлись  дикари?  -  спросил  Љлиффорд,  стараЯсь  полностью
ввести Ђльпера в курс дела.
   - ќто наказание  нам  за  то  преступление,  что  совершила  ЃогинЯ.  џ
похитила у нее Џтицу, и как только получу „войную  Њаску,  верну  Ћгненную
Џтицу в €сточник. € тогда все беды моего народа прекратЯтсЯ.
   - ’ы могла бы вернуть Џтицу Ѓогине, - ‘ойер хитро прищурилсЯ. - Љстати,
а зачем она утащила ее? ‚едь это же идиотизм.  €ли,  может  быть,  не  она
ограбила €сточник?
   - Ћна, кто же еще! - воскликнула €ете. - Ћна  хотела  получить  энергии
гораздо больше, чем мог дать  ей  €сточник.  ‡а  это  она  должна  понести
наказание. џ не хочу ее спасать. Ќо Я спасу свой народ.
   €нспектор подозрительно посмотрел на нее. Ќаконец все  встало  на  свои
места, и единственное, что теперь волновало ‘ойера,  -  сумеет  ли  Ђльпер
передать этот разговор Ѓогине, когда она будет допрашивать его.
   - Ќо ты так и не объЯснила мне, что же такое настоЯщие Ћгненные Џтицы и
какаЯ свЯзь между ними и этим маленьким талисманом?
   - …динственное, что Я тебе скажу, - неожиданно разозлилась €ете, -  это
это, что они питаютсЯ ураном в  вашей  шахте.  …ще  они  могут  высасывать
энергию из хомов. € из тебЯ  тоже.  Ќадеюсь,  тебЯ  ожидает  именно  такаЯ
участь, - она злобно посмотрела на ‘ойера.
   - Ђ вдруг ЃогинЯ узнает о том, что Џтица у тебЯ?
   - Ћна знает. Ќо постараетсЯ сделать так, чтобы больше никто не узнал об
этом. €сточник доверили ей, и врЯд ли она захочет рассказать  о  том,  что
она позволила... что она украла Џтицу.
   €ете, похоже, прочитала по лицу ‘ойера все, что он думал по  поводу  ее
истории, но не особенно испугалась.
   - „умаешь пойти к ней  и  рассказать?  Ќе  советую.  ‚о-первых,  ЃогинЯ
заставит тебЯ отдать Џтицу. ‚о-вторых, она тут же  избавитсЯ  от  тебЯ.  €
поверь, на это у нее могущества хватит. Ћна не собираетсЯ расставатьсЯ  со
своей мантией,  и  если  Я  умру,  ты  просто  исчезнешь.  Ћна  не  станет
торговатьсЯ с хомом. Љак ты думаешь, почему  Я  не  встретила  тебЯ  около
замка?
   - ’ы чего-то боишьсЯ?
   - Љонечно. џ отказалась принЯть вызов на –еремонию,  и  солдаты  теперь
разыскивают менЯ. ‘прЯтатьсЯ Я могу только в  другом  мире,  а  длЯ  этого
нужно открыть ‚рата. ЃогинЯ не сможет пройти за мной.
   - ‚рата, ведущие на ‡емлю?  -  спросил  ‘ойер,  но,  увидев,  как  €ете
вздрогнула, ледЯным тоном добавил: - €ли,  может  быть,  в  другое  место?
ЏомнитсЯ, в шахте ты хотела куда-то увести Љлей, чтобы допросить ее. Ќо  Я
не думаю, что ты собиралась в •оманд, да и мы  попали  сюда  не  по  твоей
воле, - ‘ойер впилсЯ в нее взглЯдом. - ‚етер в ‹едЯном  ‡але  нес  всех  в
одну сторону. ‚сех, кроме Ђльпера. Ђ у него была ЋгненнаЯ Џтица...
   - ЏонЯл наконец-то, - нетерпеливо перебила €ете.  -  €сточник  поглотил
уже много жертв, и хомы прЯчутсЯ. ѓород кишит солдатами,  в  любой  момент
менЯ могут схватить. ’еперь ты понимаешь, что положение  отчаЯнное?  Ћтдай
мне Џтицу или прыгай к чертовой матери.
   †енщина приблизилась еще на пару шагов.
   - „умай, хом, да или нет? Ќу!
   Љлиффорд поглЯдел в темную бездну,  пронизанную  косыми  лучами  Яркого
белого света, отражающегосЯ от верхнего купола. Џо  всей  видимости,  плащ
все еще продолжал пылать за холмом. Ќа поднимающихсЯ островах,  освещенных
неЯсными отблесками, была заметна какаЯ-то вознЯ.
   - Ћдного ты не учла, €ете,  -  ‘ойер  говорил  очень  спокойно,  и  это
насторожило женщину. - ‘ейчас ты все поймешь, - продолжал  юноша,  отвечаЯ
на ее взглЯд. - ’а иллюминациЯ, которую ты устроила на  полЯне,  привлекла
сюда всех дикарей, или  селлов,  как  ты  их  называешь.  ‚  •оманде,  мне
кажетсЯ, скоро поднимут настоЯщую тревогу. …сли не веришь, подойди к  краю
и посмотри сама.
   €ете сделала шаг, и ‘ойер поспешно добавил:
   - Ќе приближайсЯ ко мне, а то спрыгну!
   €знер одарила его презрительным взглЯдом и,  перескакиваЯ  с  камнЯ  на
камень, легко подобралась к обрыву. ’о, что €ете увидела внизу,  заставило
ее злобно зашипеть. ‚ неЯрком отраженном свете можно было разглЯдеть,  что
острова буквально кишат седлами. ‘ловно саранча, они прыгали с острова  на
остров, ничего не замечаЯ вокруг. ‚зглЯды их странных прозрачных глаз были
прикованы к источнику света.
   ‚незапно почва под ногами  вздрогнула.  €ете  с  криком  покатилась  по
камнЯм. Љлиффорда от падениЯ спасло  только  то,  что  он  крепко,  обеими
руками держалсЯ  за  ствол  дерева,  но  рывок  оказалсЯ  так  силен,  что
инспектор едва не разбил лоб, ударившись о твердую  шершавую  кору.  ‡атем
остров накренилсЯ, и на ‘ойера посыпались мелкие камни, обломки  сучьев  и
прочий  лесной  мусор.  Џовернув  голову,  он  едва  успел  уклонитьсЯ  от
огромного булыжника, который непременно сбил бы его  с  ног,  если  бы  не
мгновеннаЯ реакциЯ инспектора.
   Ћстров успел  поднЯтьсЯ  так  высоко,  что  кроны  его  деревьев  тесно
сплелись с корнЯми, торчащими из купола.  ‘квозь  клочьЯ  тумана  Љлиффорд
видел каменные стены •оманда с тЯжелыми железными воротами посередине. Ћни
возвышались над головой подобно ђайским ‚ратам. ‘творки были приоткрыты, и
гул колоколов разносилсЯ над городом.
   ‘ойер обхватил  ногами  наклоненный  ствол,  устроилсЯ  поудобнее  и  с
интересом стал наблюдать за стремительно развивающимисЯ событиЯми.


        9

   ѓустаЯ волна человеческих фигур хлынула со  стороны  верхнего  мира  и,
перехлестнув через край обрыва, подобно водопаду,  обрушилась  на  остров.
Ћтблески света играли на  полированной  поверхности  таинственного  оружиЯ
хомов, стальные трубки сверкали, как штыки.
   ‘ глухим воем дикаЯ орда селлов понеслась им навстречу. ‘ильные  гибкие
руки извивались, как змеи, и  зажатые  в  них  ножи,  казалось,  исполнЯли
безумный танец над вжатыми в плечи черепашьими головами.
   ‚ тот момент, когда водоворот сражающихсЯ фигур приблизилсЯ к городским
воротам, в воздухе, перекрываЯ шум битвы, трижды ударил гонг, и  в  толпе,
посреди сцепившихсЯ тел,  поЯвились  трое  изнеров.  ‘татные  богоподобные
существа с  бешено  сверкающими  глазами  размахивали  длинными  пылающими
кнутами, и каждый удар сопровождалсЯ раскатами грома и  резкими,  гневными
криками.
   Џроизводимые изнерами звуки заставили €ете круто обернутьсЯ  к  ‘ойеру.
‘веркнув глазами, она метнулась к дереву, за которым укрывалсЯ инспектор.
   - ‘тоЯть! -  человек  казалсЯ  странно  спокойным,  и  €ете  замерла  в
нерешительности. - џ прыгну, ты знаешь...
   - ’олько не думай, что тебе удалось выиграть,  -  ее  лицо  исказилось,
глаза мрачно вспыхнули. - ’ы узнал сегоднЯ слишком много, а лишнее  знание
не способствует долголетию. Њы еще встретимсЯ. ЋбЯзательно!
   ѓрациозно, как  дикое  животное,  €ете  скользнула  за  камни  и  легко
помчалась к холмам, прочь от полЯ битвы, от изнеров.
   ЏотерЯв ее из виду, Љлиффорд  сделал  несколько  неуверенных  шагов  от
обрыва по направлению  к  атакующим  седлам.  ‘талкивающиесЯ  массы  людей
города и дикарей заставлЯли содрогатьсЯ остров, раскачивали  его,  как  во
времЯ шторма волны раскачивают легкий парусник.
   Ћдин из полубогов, не обращаЯ вниманиЯ  на  стальные  клинки,  со  всех
сторон потЯнувшиесЯ к нему, врезалсЯ в самую гущу битвы, взмахнул огромным
бичом,  и  раскрученнаЯ  молниЯ  обрушилась  на  головы   человекообразных
рептилий.
   ‘еллы,  охваченные  пылающим  кольцом,  дико  визжали,   извивались   и
корчились на обугленной  земле.  €х  собратьЯ  топтали  распростертые  под
ногами тела. Ќо никто  не  умирал.  ЏотрЯсенный  инспектор  во  все  глаза
смотрел, как поверженные дикари поднимались,  безвольно  качаЯ  уродливыми
головами, и, медленно придЯ в себЯ, вновь бросались в драку.
   ЋглЯнувшись  на  ближайший  холм,  Љлиффорд  заметил  бегущего  к  нему
человека. •ом тЯжело дышал и размахивал руками, изредка что-то  выкрикиваЯ
на своем Языке. ‘ойер инстинктивно подалсЯ к обрыву, но внезапно  замер  в
недоумении. Ћн узнал это темное лицо. €менно его он видел над собой в  тот
миг, когда вместе с €ете сорвалсЯ в бездну.
   ‡аметив, что ‘ойер стоит на самом краю пропасти,  человек  остановилсЯ,
протЯнул к нему руки и выкрикнул только одно слово:
   - Љлей!
   ‘ойер на секунду растерЯлсЯ, а затем, одним прыжком покрыв  разделЯвшее
их расстоЯние, схватил хома за плечи.
   - Љлей?! —то ты знаешь? ѓде она? Љто ты? - вопросы посыпались градом.
   —еловек радостно засмеЯлсЯ, кивнул несколько раз, взЯл ‘ойера за руку и
направилсЯ в глубь острова.
   Љлиффорд покорно шагал рЯдом с незнакомцем.  Ћн  растерЯлсЯ.  ќтот  хом
никак не укладывалсЯ в ту  стройную  логическую  систему  взаимоотношений,
которую инспектор успел выстроить в своем сознании за времЯ  пребываниЯ  в
•оманде. ’ревожно осмотревшись по сторонам,  он  попробовал  заговорить  с
незнакомцем по-английски:
   - ’ы следил за мной. Џочему?
   —еловек промолчал.
   - …сли ты видел, как Я падал на остров и как остров поднималсЯ, значит,
это ты поднЯл тревогу? - продолжал ‘ойер. - Њы  идем  туда,  где  прЯчетсЯ
Љлей?
   - Љлей! - повторил с улыбкой хом и ускорил шаг.
   Ќа  вершине  холма  они  остановились.  ‚низу  разворачивалась  картина
грандиозной битвы. ‘еллы рвались к воротам, но было Ясно, что город им  не
захватить. Ћстров селлов находилсЯ гораздо ниже города, и хомы оказались в
более выгодном положении, чем дикари. ђаз за разом они сбрасывали  дикарей
на головы их же соплеменников, и  те  с  воем  откатывались,  чтобы  через
минуту вновь устремитьсЯ вперед.
   Љлиффорд заметил,  что  на  ту  часть  острова,  котораЯ  была  закрыта
каменным сводом верхнего мира, в  одном  месте  низвергаетсЯ  узкий  поток
воды.  €дущий  в  •оманде  дождь  проникал  на  остров  через   отверстие,
послужившее ранее ловушкой длЯ ‘ойера.
   - €дем!  -  бросил  он,  схватив  своего  спутника  за  рукав,  но  тот
неожиданно заартачилсЯ, показываЯ в другую сторону.
   Љлиффорд  посмотрел  с  ужасом  в  указанном  направлении   и   заметил
притаившуюсЯ  за  деревьЯми  €ете.  ‘веркающие  сережки  бросали  зловещие
отблески на ее возбужденное лицо. ‘ражающиесЯ в долине изнеры не могли  ее
видеть,  но  от  наблюдателЯ,  скрытого  за  холмом,  €ете  не  смогла  бы
спрЯтатьсЯ.
   - Ћна нас не видит, - произнес ‘ойер, обращаЯсь к  спутнику,  хотЯ  тот
врЯд ли мог его понЯть. - Ќадо уносить ноги. Џойдем!
   ‚ этот момент один из селлов оглЯнулсЯ, встретилсЯ с ‘ойером  взглЯдом,
и неожиданнаЯ догадка сковала инспектора: глаза дикарЯ были такими же, как
у €ете, как у любого из изнеров - большие,  овальные  и  слегка  раскосые,
сверкающие подобно  драгоценным  камнЯм.  €х  отличала  только  пустота  и
какое-то глубоко спрЯтанное безумие.
   Џроводник дернул Љлиффорда за руку, выведЯ того из  оцепенениЯ,  но  не
успели они сделать и двух шагов, как новое событие захватило все  внимание
инспектора.
   Ћдин из троих изнеров вырвалсЯ вперед и, подобно  свЯтому  архангелу  с
огненным мечом, гнал перед собой вопЯщих дикарей.  “дар  в  грудь  длинным
ножом,  пущенным  могучей  рукой,  вызвал  на  прекрасном   лице   подобие
презрительной усмешки. Ќо внезапно Ярко-зеленые  глаза  остекленели,  кнут
выпал из ослабевших рук, ослепительное пламЯ на миг озарило место сражениЯ
и пожрало изнера.
   ‘еллы и хомы отскочили в стороны, замерли и  тупо  уставились  друг  на
друга, но, словно вспомнив, зачем они здесь собрались, с Яростными криками
вновь бросились друг на друга.
   "Љогда  изнер  расходует  энергии  больше,  чем  может   получить,   он
исчезает!" - вспомнил ‘ойер, но заниматьсЯ этим вопросом  сейчас  не  было
времени. „о возвращениЯ в •оманд нужно было еще  кое-что  сделать,  причем
сделать тайно, чтобы даже его попутчик ни о чем не догадалсЯ.
   - €дем, - инспектор рукой указал направление. - ЏоднимемсЯ там,  где  Я
свалилсЯ.
   Ћтверстие, через которое хлестал  ливень,  находилось  на  высоте  трех
Ярдов, но узловатые, переплетенные корни опускались до  самой  поверхности
холма.
   - ’ы первый, - ‘ойер сопровождал слова соответствующими жестами.
   •ом уцепилсЯ за корни, подтЯнулсЯ и мгновенно  исчез  из  виду.  ‚ыждав
немного, Љлиффорд  последовал  за  ним,  внимательно  осматриваЯ  землЯные
стены. ‚скоре его взглЯд наткнулсЯ на знакомую нору.
   „рожа от возбуждениЯ, он  выворотил  камень  и  сунул  руку  в  тайник.
ЋгненнаЯ Џтица оказалась на месте, доставив своим  видом  ‘ойеру  истинное
наслаждение. Ѓыстро спрЯтав  за  пазуху  драгоценный  талисман,  инспектор
торопливо поднЯлсЯ на поверхность, где  его  поЯвлениЯ  ожидал  дружелюбно
улыбающийсЯ хом.
   Ќикем не замеченные, они проникли в город и зашагали в каком-то  одному
хому известном направлении. ‘ойер совсем