е ЯвлЯетсЯ хорошим средством  в  политике.  Њашину
Љонца ‘вета, Doomsday Machine, кобальтовую супербомбу  длЯ  шантажированиЯ
всех государств ‡емли, выдумали двое  американцев  в  двадцатом  веке,  но
никто не взЯлсЯ за реализацию идеи,  и  совершенно  разумно,  потому  что,
когда всем уже нечего терЯть, нельзЯ вести реальную политику.  Ђпокалипсис
как расплата весьма маловероЯтен. Џочему "ѓермес" должен ударить  по  всей
планете,  если  на  ѓепарии  найдетсЯ  один  камикадзе,  который  совершит
покушение на посла? ЂргументациЯ Японца показалась пилоту убедительной. Ќо
почему не поддалсЯ на нее командир?
   џпонец, все еще вежливо наклонЯЯсь к собеседнику, улыбнулсЯ.
   - Џотому что у  нас  нет  безошибочной  стратегии.  Љомандир  не  хочет
развЯзывать узел. Ћн намерен разрубить его. Ќакамура не желает ни над  кем
возвыситьсЯ. Ќакамура мыслит так,  как  может  Ќакамура.  Ћ  чем?  Ћ  трех
загадках. ЏерваЯ - это посольство. Џриведет ли оно  к  "контакту"?  ’олько
символически. …сли посол вернетсЯ невредимым, увидев квинтЯн  и  узнав  от
них,  что  он  ничего  не  может  от  них  узнать,  это  будет  гигантским
достижением. ‚ам это кажетсЯ смешным? Џланета менее доступна, чем ќверест.
Ќо ведь, знаЯ, что на этой горе нет ничего, кроме скал и льда, сотни людей
многие годы рисковали жизнью, чтобы побыть на вершине хотЯ  бы  минуту,  а
те, которые повернули назад, когда  до  цели  оставалось  каких-то  двести
метров, считали себЯ побежденными, хотЯ место, до которого они  добрались,
было нисколько не менее драгоценно, чем то, куда они так жаждали  попасть.
Џодход нашей экспедиции к вопросу  контакта  подобен  настрою  покорителей
ѓималаев. ќто загадка, с которой люди приходЯт в мир и умирают, она  стала
привычной. „ругаЯ загадка длЯ Ќакамуры  -  судьба  пилота.  ’олько  бы  он
вернулсЯ! Ќо если случитсЯ что-нибудь непредвиденное, ѓепариЯ докажет, что
было белое, а ЌорстралиЯ - что черное. ќто противоречие столкнет командира
с роли мстителЯ на роль следователЯ. “гроза, достаточнаЯ, чтобы  заставить
принЯть посла, зависнет в воздухе. ’ретьЯ загадка -  самаЯ  большаЯ.  ђечь
идет о _невидимости_ квинтЯн. Њожет быть, покушениЯ не будет.  Ћднако  нет
никакого сомнениЯ, что квинтЯне категорически не желают показать, как  они
выглЯдЯт.
   - Њожет быть, они выглЯдЯт как чудовища? - подсказал пилот.
   Ќакамура все еще улыбалсЯ.
   - ‡десь обЯзательна  симметриЯ.  …сли  они  чудовища  длЯ  нас,  то  мы
ЯвлЯемсЯ таковыми длЯ них. Џрошу прощениЯ, это Ясно и ребенку. …сли  бы  у
осьминога было эстетическое чувство, красивейшаЯ женщина ‡емли была бы длЯ
него чудовищем. Љлюч к этой загадке лежит за пределами эстетики.
   - ѓде же? - спросил пилот. џпонцу удалось его порЯдком заинтриговать.
   - Ћбщие черты квинтЯн и землЯн мы открыли в военно-технической области.
ќта общность указывает на дилемму: либо они похожи на нас,  либо  ЯвлЯютсЯ
"исчадиЯми ада". ќто распутье - фикциЯ. Ћднако не фикциЯ то,  что  они  не
хотЯт, чтобы мы узнали, как они выглЯдЯт.
   - Џочему?
   Ќакамура печально склонил голову:
   - …сли бы Я знал почему, узел был бы развЯзан и  коллеге  Џолассару  не
пришлось  бы  готовить  сидераторы.  Ћсмелюсь  высказать  только   неЯсную
догадку. Ќаше воображение несколько  отличаетсЯ  от  западного.  Ћдной  из
глубоких традиций моего народа ЯвлЯетсЯ маска. џ считаю, что квинтЯне, изо
всех сил сопротивлЯЯсь нашим устремлениЯм, а именно: не желаЯ  присутствиЯ
людей на планете, с самого начала уже считались с такой  возможностью.  ‚ы
еще не уловили свЯзи? Џилот может увидеть квинтЯн и не понЯть, что  он  их
увидел. Њы показали планете сюжет, в котором фигурировали человекообразные
персонажи. Ќакамура не может  прибавить  пилоту  храбрости  -  ее  у  него
больше, чем требуетсЯ.  Ќакамура  может  дать  только  один  совет.  -  Ћн
помолчал и, уже без улыбки, медленно  выговариваЯ  слова,  произнес:  -  џ
рекомендую смирение. Ќе осторожность. Ќе советую  также  быть  доверчивым.
‘мирение Я рекомендую как готовность признать, что все, то есть  все,  что
пилот увидит, на самом деле совершенно иное, чем кажетсЯ...
   Ќа этом беседа окончилась. ’олько теперь,  уже  летЯ  к  Љвинте,  ’емпе
понЯл, что в совете Ќакамуры крылсЯ укор. ‚едь он своей идеей  о  проекции
на тучах выдал квинтЯнам облик людей. Ќо может быть,  это  вовсе  не  было
укором.
   ђазмышлениЯ пилота прервал  восход  планеты.  …е  невинно  белый  диск,
заснеженный  вихрЯми  циррусов,  без  всЯкого  следа  ледЯного  кольца   и
катастрофы, мЯгко выплыл из мрака, вытеснЯЯ его черноту  с  бледным  инеем
звезд  за  рамку  монитора.  Ћдновременно  замигал   цифрами,   разразилсЯ
поспешным  стрекотом  дальномер.  ‚доль  изрезанных   фиордами   побережий
Ќорстралии с севера плоской полосой туч шел холодный фронт,  а  отделеннаЯ
океаном ѓепариЯ, видимаЯ в сильном ракурсе на восточной  выпуклости  шара,
находилась под темным покровом туч, и только приполЯрнаЯ область светилась
ледовыми полЯми. "ѓермес" дал знать, что через двадцать семь минут  ракета
коснетсЯ атмосферы, и рекомендовал небольшую поправку  курса.  €з  рулевой
рубки следили  за  его  сердцем,  легкими  и  биотоками  мозга  ѓерберт  и
Љирстинг,  а  в  навигаторской  контролировали  полет  командир  вместе  с
Ќакамурой и Џолассаром, готовые вмешатьсЯ в случае необходимости. •отЯ  ни
эта необходимость, ни род вмешательства не были  заранее  определены,  то,
что главный энергетик с главным физиком стоЯли в полной  готовности  рЯдом
со ‘тиргардом, укреплЯло хорошее, хотЯ и полное напрЯжениЯ, настроение  на
борту  кораблЯ.  ’елескопы   сопровождениЯ   давали   четкое   изображение
серебрЯного веретена "‡емли", регулируЯ кратность  увеличениЯ  так,  чтобы
ракета находилась в центре экрана на молочном  фоне  Љвинты.  Ќаконец  GOD
брызнул на экран пустого до  той  поры  атмосферного  монитора  оранжевыми
цифрами: аппарат в двухстах километрах над  океаном  вошел  в  разреженные
слои газа и начал разогреватьсЯ. ‘разу же на облачное море упала маленькаЯ
тень  ракеты  и  помчалась   по   его   безупречной   белизне.   Љомпьютер
непосредственной  свЯзи  залпами  импульсов  передавал  последние   данные
полета, так как через минуту подушка  раскаленней  трением  плазмы  должна
была прервать свЯзь в плотных слоЯх атмосферы.
   ‡олотаЯ  искра  обозначила  вхождение  "‡емли"  в   ионосферу.   ‘иЯние
усилилось  и  разрослось;  это  означало,  что  пилот   начал   торможение
контртЯгой.  ’ень  ракеты  исчезла,  когда  она  нырнула  в  тучи.   —ерез
двенадцать минут цезиевые часы расчетного и реального  времени  подошли  к
единице, после чего спектрограф, следивший за огнем посадочного  двигателЯ
ракеты, ослеп  и  после  рЯда  нулей  выдал  наконец  классическое  слово:
BRENNSCHLUSS [конец сгораниЯ (нем.)].
   "ѓермес" двигалсЯ  в  высоте  над  Љвинтой  так,  чтобы  место  посадки
находилось точно под ним в надире. ѓлавный  монитор  наблюдениЯ  заполнЯла
непроницаемаЯ облачнаЯ завеса. ‘огласно предупреждению, хозЯева  впрыснули
в облачный слой над этой территорией массу  металлической  пыли,  создаваЯ
непреодолимое  препЯтствие  длЯ  радиолокации.  ‘тиргард  в  конце  концов
согласилсЯ на это условие, оставив за собой право на "жесткие меры",  если
до "ѓермеса" не дойдет хотЯ бы один из лазерных  сигналов,  которые  ’емпе
должен посылать каждые сто минут. Ќо длЯ  того,  чтобы  обеспечить  пилоту
хоть какую-то видимость в конечной стадии посадки, физики снабдили  ракету
дополнительной  ступенью,  наполненной  газовым  соединением   серебра   и
свободными  радикалами  аммониЯ  под  высоким  давлением.   Љогда   ракета
ворвалась в атмосферу и прорезала ее кормой, окруженной пламенной  гривой,
трепещущей вдоль бортов до самого носа, эта кольцеваЯ ступень,  окружавшаЯ
до поры  втулки  сопел,  была  отстрелена  пиропатронами,  благодарЯ  чему
опередила аппарат и, попав в плазменный огонь, лопнула от жара.  ‘разу  же
разогнанные газы завихрились, как смерч, и громовым  порывом  разметали  в
тЯжело нависших тучах  широко  разорванную  воронку.  Ћдновременно  вместо
гипергола в сопла был подан жидкий кислород, и ракета,  опускаЯсь  уже  на
холодной тЯге, обрела зрение.  †ароупорные  объективы  телекамер  показали
посадочную площадку в бурлЯщем кольце разогнанных туч. Џилот увидел  серую
трапециевидную  плоскость  космодрома,  с  севера  ограниченную  гористыми
склонами, а с прочих сторон обрамленную множеством красных искр,  дрожащих
в струЯщемсЯ над ними воздухе, как огоньки обильно коптЯщих свечей. ќто из
них били потоки металлической пыли. ‚зрыв аммониЯ и  серебра  сделал  свое
дело: разорвав остаток туч  над  посадочной  площадкой,  он  вызвал  такой
ливень, что дымЯщие пурпурные искорки на несколько  минут  потемнели,  но,
окончательно не задушенные, вновь разгорелись в  грЯзных  клубах  водЯного
пара. ‚зглЯнув на юг сквозь дымы, разгонЯемые вихрем циклона, он  различил
темную массу строений, напоминавшую расплющенного  головоногого  моллюска,
каракатицу с множеством разбегающихсЯ полос-щупальцев - не трубопроводов и
не  дорог,  ибо  они  были  вогнутые,   покрытые   поперечными   полосами.
‚печатление осьминога создавал единственный  полифемовский  глаз,  который
смотрел на него оттуда пронзительным зеркальным  взглЯдом.  Џо-видимому  -
огромный оптический параболоид, следивший за  спуском.  Џо  мере  снижениЯ
зелень северных взгорий за космодромом менЯла свой вид. ’о, что  с  высоты
казалось высоким лесным массивом  с  врезанным  в  него  плоским  бетонным
четырехугольником, терЯло  облик  покрытых  листвою  зарослей.  ‚  зеленую
курчавую  поверхность  сливались  не  кроны  деревьев,  а  сухие,  мертвые
кустообразные скоплениЯ  не  то  уродливых  заграждений,  не  то  огромных
клубков  каких-то  проводов  или  проволочных  тросов,  и,  расставаЯсь  с
воображаемой  картиной  лесистого   взгорьЯ   с   просвечивающими   сквозь
серо-серебрЯное скопление  хвои  лысинками  незаросших  полЯн,  он  увидел
творениЯ чужой инженерии, котораЯ  в  своем  искусстве  не  ведала  земных
канонов. …сли бы у людей возникла  необходимость  расположить  техническое
оборудование космодрома  в  широкой  котловине  между  большим  городом  и
склонами  гор,  они  позаботились  бы  прежде  всего   о   благоустройстве
территории, сочетающем функциональность с эстетикой геометрических форм, и
уж навернЯка не стали бы затЯгивать лысые  склоны  чащобой,  состоЯщей  из
тысЯч дико разветвленных металлических комков и узлов,  которые  никак  не
могли быть результатом  работ  саперов,  маскирующих  Якобы  растительными
сетЯми военные объекты, ибо ненатуральность такого камуфлЯжа  бросалась  в
глаза. Џока ракета на холодной тЯге опускалась на серый бетон, весь  склон
взгорьЯ заслонил прилив возвращающихсЯ туч, скрыл его, как  колючую  шкуру
Ящера,  крапчатую  от  шишек  или  сыпи.  €,  прежде  чем  это  загадочное
безобразие дало ему  возможность  оценить  разницу  между  проектированием
технических  устройств  и  запуском   их   в   какой-то   самопроизвольный
злокачественный рост, прежде чем он успел вновь взглЯнуть на застройку юга
- эту уже уползающую за горизонт каракатицу, смотрЯщую на него  обведенным
чернью зеркальным глазом, - ему пришлось взЯтьсЯ  за  рулевое  управление.
Џерегрузка с трех упала до двух, жидкий кислород брызнул ледЯным  кипЯтком
из сопел, суставчатые лапы выдвинулись в  стороны  из-под  кормы,  и,  как
только они ударились о твердый грунт, двигатель в последний раз взревел  и
замолк.
   ’рехсоттоннаЯ  ракета  выполнила  несколько  затухающих  приседаний  на
опорах и замерла. ЋщущаЯ всеми внутренностЯми  смену  силы  тЯжести  после
торможениЯ, он под слабое шипение амортизаторов отстегнул ремни,  выпустил
воздух  из  оболочки  скафандра  и  поднЯлсЯ  с  кресла.   ЏрЯжки   ремней
соскользнули с плеч и груди.  Ђнализатор  не  показывал  никаких  Ядовитых
примесей в воздухе, давление составлЯло тысЯчу сто миллибар,  но  выходить
полагалось  в  шлеме,  поэтому  он   переключил   кислородную   муфту   на
индивидуальный баллон. Ћбзорные экраны погасли, и в кабине  зажегсЯ  свет.
Ћн  окинул  взглЯдом  привезенное  хозЯйство  -  по  обе  стороны  сиденьЯ
покоились тЯжелые контейнеры, снабженные колесиками, так что их можно было
катить, словно тачки. ѓаррах предусмотрительно нарисовал на  них  огромную
единицу и такую  же  двойку,  словно  их  можно  было  перепутать.  ѓаррах
навернЯка завидовал ему, хотЯ ничем этого  не  выказывал.  Ћн  всегда  был
хорошим товарищем, и пилот пожалел, что сейчас его нет рЯдом. ‚двоем  они,
может быть, лучше справились бы с задачей.
   ‡адолго до этого полета, когда еще ничто, кроме слов ‹оджера, сказанных
на "ќвридике", не позволЯло надеЯтьсЯ, что он "увидит  квинтЯн",  на  него
напала депрессиЯ, выЯвленнаЯ GOD'ом, но после беседы с  врачом  он  отверг
диагноз, поставленный машиной. …го угнетало не то, что  взаимопонимание  с
квинтЯнами в самой основе казалось бессмысленным, а то, что  в  этой  игре
землЯне сочли старшей мастью насилие. Ћн держал эти мысли  про  себЯ,  ибо
сильнее всего на свете желал увидеть  квинтЯн  и  ему  вовсе  не  хотелось
дискредитировать  саму  идею  контакта.  Ђраго  рассматривал   этот   шанс
пессимистически еще до того, как была высказана идеЯ "демонстрации  силы",
называл притворство притворством и повторЯл, что игра идет на  проигрыш  -
мы так рвемсЯ к  взаимопониманию,  что  сами  же  от  него  и  отрекаемсЯ,
заслонЯЯсь всЯческими масками и  трюками.  ‚  результате,  может  быть,  и
находимсЯ в большей безопасности, но при  этом  все  более  отдалЯемсЯ  от
истинного взглЯда на —ужой ђазум.  ђазоблачаЯ  все  его  увертки,  отвечаЯ
ударом  на  каждый  его  отказ,  мы  делаем  цель  экспедиции  тем   менее
досЯгаемой, чем более жестокие меры используем длЯ ее достижениЯ.
   Ћн включил механизм открываниЯ люка, но  сначала  надо  было  дождатьсЯ
результата  автоматического  анализа,  и,   пока   компьютер   проглатывал
поступающие  данные  о  химическом  составе  грунта,  о  силе   ветра,   о
радиоактивности окружающей среды (практически нулевой),  в  голове  вместо
последовательности этапов программы  роились  все  те  же  мрачные  мысли,
которые он до сих пор в себе подавлЯл. Ќакамура разделЯл мнение монаха, но
не принЯл его сторону: это было бы равносильно признанию поражениЯ. ‘ам он
тоже был согласен с отцом Ђраго, но  знал,  что  его  не  сможет  удержать
никакаЯ логика. …сли Љвинта была адом, он готов  спуститьсЯ  в  ад,  чтобы
увидеть квинтЯн.
   Џравда, пока прием не казалсЯ адским. ‚етер - девЯть метров в  секунду,
видимость  под  облачным  слоем  хорошаЯ,  никакой  отравы,  мин,  зарЯдов
взрывчатки под прозондированными ультразвуком плитами посадочной площадки.
ЏослышалсЯ  свист  -  это  давление  в  кабине  уравнивалось  с   наружным
давлением. Ќад люком загорелись три зеленые лампочки, тЯжелый  щит  сделал
пол-оборота и отскочил вверх. ‘наружи донессЯ грохот спускаемого  трапа  и
треск, с которым его сегменты зафиксировались, наискось упершись в  бетон.
Ћн выглЯнул наружу. ‘квозь стекло шлема в глаза ударил белый свет  днЯ.  ‘
высоты  четвертого  этажа  он  смотрел  на  огромную  равнину  космодрома,
распростертую под затЯнутым тучами небом; северное нагорье скрывала  мгла,
вдалеке из длинного рЯда низких, похожих на колодцы труб вырывались  рыжие
и красноватые дымы, а на их фоне на расстоЯнии мили торчала криваЯ  башнЯ,
наклоненнаЯ сильнее, чем пизанскаЯ: ложный "ѓермес" - одинокий и  странный
в этой пустыне. € нигде ни единой живой души.
   ’ам, где скрылись  за  опускающимисЯ  тучами  взгорьЯ,  на  самом  краю
бетонной плоскости, виднелось приземистое цилиндрическое строение, похожее
на ангар длЯ цеппелинов. ‡а его контурами поднимались к небу тонкие мачты,
соединенные  блестЯщими  нитЯми,  будто  паутиной,  затЯгивающей  четверть
горизонта.  ѓород-каракатица  с  единственным  глазом  осталсЯ  за  дымным
горизонтом, и он подумал, что теперь  за  ним  наблюдают  с  помощью  этой
паучьей  сети.  Ћн  внимательно  осмотрел  ее  в   бинокль   и   подивилсЯ
неправильности плетениЯ. ‘еть  свисала  неравномерно,  образуЯ  большие  и
меньшие Ячейки, как старый невод, развешенный рыбаком-гигантом на  мачтах,
которые из-за своей высоты выгнулись в разные стороны под  тЯжестью  сети.
“ж очень нерЯшливо все  это  выглЯдело.  „а  и  космодром  был  пуст,  как
территориЯ, отданнаЯ после эвакуации неприЯтелю. ’рудно было отделатьсЯ от
впечатлениЯ, одновременно отталкивающего и навЯзчивого, что это  вовсе  не
антенное  оборудование,  а  творение  чудовищных  насекомых.  Ћн,  пЯтЯсь,
спустилсЯ по трапу, согнувшись под тЯжестью  контейнера,  весившего  почти
центнер. ‘кинув лЯмки, опустил контейнер на бетон и покатил  его  прЯмо  к
"ѓермесу", косо торчащему из обломков  своей  кормы.  Ћн  двигалсЯ  ровным
шагом, без особой поспешности, не даваЯ тем, кто за ним следил - а  он  не
сомневалсЯ,  что  за  ним  скрытно  наблюдают,  -  никакого   повода   длЯ
подозрений.
   Ћни знали, что он должен исследовать остов  кораблЯ,  однако  не  могли
знать, каким образом. “ кормы, врезавшейсЯ смЯтыми  соплами  двигателей  в
лучеобразно растресканный  бетон,  он  остановилсЯ  и  осмотрелсЯ  вокруг.
‘квозь шлем был слышен шум порывистого ветра, неощутимого,  однако,  через
скафандр. Џиск хронометра напомнил ему о деле. ‘кладнаЯ дюралеваЯ  лесенка
не понадобилась. ‘разу над кожухами сопел, смЯтыми в гигантские гармоники,
в корпусе зиЯла оплавленнаЯ пробоина, из которой  торчали  Языки  выгнутых
наружу броневых плит и изуродованный взрывом обрубок шпангоута.
   •удо-бедно, но можно было вползти через это отверстие внутрь; главное -
не порвать скафандр о  стальные  заусеницы.  Ћн  полез  вверх  по  башмаку
кормовой лапы, котораЯ при посадке не успела выдвинутьсЯ до  конца  -  так
спешили  они  открыть  огонь,  и,  нужно  признать,  действовали  разумно,
поскольку корабль особенно беззащитен в момент, когда гасит главную  тЯгу,
переносЯ свою массу на выдвижные опоры.  ‚тащив  за  собой  контейнер,  он
насколько мог задрал голову, чтобы оценить состоЯние корпуса. Ћн  не  мог,
конечно, видеть носовых люков, которые были  заварены  наглухо,  но  видел
ворота трюма и удивилсЯ, что они были заперты - не взломаны,  хотЯ  другим
способом их нельзЯ было вскрыть извне. ќто было странно. “ничтожив силовой
отсек одним снарЯдом  крупного  калибра,  при  таком  наклоне  пораженного
кораблЯ  они  обследовали  его  через  радиоактивную  пробоину   метрового
диаметра, вместо того чтобы подпереть свой трофей солидными подмостками  и
вломитьсЯ в средний грузовой трюм. Ќеужели после ста лет войны у  них  нет
ни  саперов  с  соответствующими  инструментами,  ни  порЯдочной   военной
инженерии? Ќе переставаЯ удивлЯтьсЯ повадкам местных военных, он возилсЯ с
контейнером уже внутри кораблЯ - и начал с  того,  что  направил  во  мрак
датчик  радиометра.  ђеактор  одноразового  назначениЯ   после   попаданиЯ
расплавилсЯ  и,  как   задумали   проектанты,   вытек   через   специально
предусмотренные кингстоны в глубь растрескавшихсЯ плит космодрома,  создав
не слишком обширное радиоактивное пЯтно.  ЏомЯнув  добром  хорошую  работу
Џолассара и Ќакамуры, он осветил внутреннее помещение переносным  фонарем.
Љругом стоЯла мрачнаЯ тишина.  Ћт  реакторного  отделениЯ  не  осталось  и
обломков. ЉонструкциЯ была рассчитана так, чтобы двигать две  тысЯчи  тонн
пустого макета и разлететьсЯ в  клочьЯ  от  дуновениЯ  сквознЯка.  ‘трелка
гейгера подскочила на шкале, указываЯ, что в течение часа  он  получит  не
более ста рентген.  Ћн  вынул  из  контейнера  две  плоские  металлические
коробки,  открыл  их  и  высыпал  содержимое  -  сингивов,   синтетических
насекомых, снабженных микросенсорами. Ћсторожно  опустилсЯ  среди  них  на
колени, словно воздавал траурные  почести  погибшему  кораблю,  и  включил
активизатор на дне большей коробки.  Њуравейник,  рассыпанный  по  измЯтым
стальным листам палубы, ожил. ЃеспорЯдочно, поспешно  дрыгаЯ  проволочками
ножек, как настоЯщие жучки, перевернутые  на  спину,  синтивы  очнулись  и
разбежались  в  разные  стороны.  Ћн  терпеливо  дожидалсЯ,  когда   уйдут
последние. Ќаконец уже лишь несколько, по-видимому, дефектных  экземплЯров
остались беспомощно кружитьсЯ у его колен. ’огда он встал  и  выбралсЯ  на
дневной свет, таща за собой почти пустой контейнер.  Ќа  половине  пути  к
ракете достал  из  него  довольно  большое  кольцо,  раскрыл  его  штатив,
сориентировал на корму "ѓермеса" и вернулсЯ к "‡емле". ‘  момента  посадки
прошло 59 минут. ‘ледующие полчаса он фотографировал окрестности,  главным
образом возносЯщуюсЯ к небу паучью сеть, сменЯЯ фильтры и объективы, после
чего по трапу взобралсЯ  в  ракету.  ‚  затемненной  кабине  уже  светилсЯ
исследовательский  монитор.  ‘интивы   подавали   донесениЯ   инфракрасным
излучением через транслЯтор, установленный  длЯ  лучшей  когерентности  на
середине дистанции. ‚месте с компьютером и его специальной программой  они
составлЯли электронный микроскоп, весьма своеобразный, ибо пространственно
он был разделен на отдельные агрегаты. „есЯть тысЯч его  "жучков"  сновали
по всем закоулкам разбитого кораблЯ, исследуЯ сажу, обломки, мусор,  пыль,
опилки и брызги оплавленной стали, стараЯсь  обнаружить  то,  чего  в  них
раньше не было. €х электронные рыльца выЯвлЯли "ордофилию" - стремление  к
молекулЯрной упорЯдоченности, свойственное всем  живым  или  искусственным
микроорганизмам. "†учки", слишком  глупые,  чтобы  ставить  диагноз,  были
только объективами микроскопа и анализатора в ракете, который рисовал  уже
первые   кристаллические   мозаики   находок   и    классифицировал    их.
’ехнобиотическое мастерство местных инженеров смерти заслуживало уважениЯ.
"†учки"  позволили  распознать  в  невинном  мусоре  вирусы   замедленного
действиЯ. Њиллионы их скрывались под маской обычной грЯзи.  Љомпьютер  еще
не успел определить их инкубационный период. ќто были зародыши,  спЯщие  в
молекулЯрных пеленках, чтобы вылупитьсЯ через недели или месЯцы. €з  этого
открытиЯ он сделал важный вывод: по их расчетам,  он  должен  был  уйти  с
планеты  невредимым  и  занести  на  корабль  заразу.   ќто   соображение,
безусловно  логичное,  вдохновлЯло  на  смелые  действиЯ  -  ведь   только
возвратившись, он мог стать источником гибели. Ќо тут же у него мелью  гул
о сомнение. ‚ирусы могли быть одновременно и настоЯщими и  обманными.  Љак
только он их обнаружит, у него должна возникнуть - согласно с  только  что
сделанным выводом -  тЯга  к  опрометчивым  поступкам,  а  легкомысленного
храбреца вполне может постигнуть несчастный случай. Ћн попал  в  ситуацию,
типичную длЯ структурной алгебры конфликтов:  игрок  создает  себе  модель
противника вместе с его моделью ситуации, отвечаЯ на нес,  создает  модель
модели - и так без конца. ‚ такой  игре  уже  отсутствуют  факты,  имеющие
окончательное значение. ‚от дьЯвольские штучки, подумал он.  ‡десь  больше
пригодились бы не инструменты, а экзорцизмы. •ронометр пропищал ему в ухо:
прошло сто минут. Ћн приложил обе ладони плашмЯ к панелЯм  и  почувствовал
легкую зудЯщую  дрожь  -  компьютер  зарЯжалсЯ,  чтобы  послать  "ѓермесу"
однобитовый лазерный сигнал о том, что его разведчик жив.
   Ќастало времЯ длЯ самой разведки. Ћн  бегом  выкатил  по  трапу  другой
контейнер и вынул из кормового  люка  складной  экипаж  -  легкую  раму  с
сиденьем и надувными колесами, снабженными электроприводом. ‹ишь только он
двинулсЯ в сторону  северных  горных  склонов,  к  поднебесной  сети,  как
началсЯ мелкий дождь.  ‘ераЯ  мгла  окутала  силуэт  растущего  перед  ним
загадочного строениЯ. Ћн остановил свой открытый вездеход, отер  перчаткой
капли воды, стекающие  по  стеклу  шлема,  и  остолбенел.  Љолосс  казалсЯ
одновременно абсолютно чуждым и странно знакомым. Ѓез  окон,  с  выпуклыми
стенами, схваченными параллельно расположенными шпангоутами, он производил
впечатление чего-то противного архитектонике и природе, словно труп  кита,
которому выстрелили в брюхо гранатой  со  сжатым  газом,  а  его  кошмарно
раздутое тело почему-то оказалось внутри мостовой фермы и выгнуло ее балки
выпуклостЯми  своей  агонизирующей  туши.  Њежду   двумЯ   ребрами   зиЯло
полукруглое отверстие. Ћн скинул  с  вездехода  контейнер  и  вкатил  его,
толкаЯ перед собой, через эти ворота в непроницаемый мрак. € сразу  же  на
него обрушилсЯ поток слепЯщего белого света. Ћн стоЯл на дне зала,  внутри
которого и  большеход  показалсЯ  бы  муравьем.  Џо  стенам  переплетались
какие-то странные кривые галереи, словно в железном  театре  с  вырванными
внутренностЯми  сцены   и   зрительного   зала.   Џосредине   на   ажурном
металлическом листе лежало нечто вроде многокрасочной  морской  звезды  из
цветов, сверкающих, словно кристаллы. Љогда он подошел ближе,  то  увидел,
что над звездой висит перевернутаЯ пирамида, прозрачнаЯ почти как  воздух,
так что только  под  острым  углом  ее  поверхность  становилась  видимой,
отражаЯ свет ламп. Џогруженные в стекловидный тетраэдр,  поочередно  стали
поЯвлЯтьсЯ изумрудные буквы:
   ќ’Ћ Џђ€‚…’‘’‚€… ’Ћ—ЉЂ
   Љристаллические цветы запылали  великолепными  красками  -  от  светлой
лазури до глубокого фиолетового. €х  светЯщиесЯ  чашечки  раскрывались.  ‚
каждой горел огненный бриллиант. Ќадпись сменилась другой:
   ‚›ЏЋ‹Ќџ…Њ ‚Ђ… †…‹ЂЌ€… ’Ћ—ЉЂ
   Ћн стоЯл, не шевелЯсь, а радуга горЯщих кристаллов  постепенно  серела.
€х алмазные сердцевины еще минуту тлели рубиновым светом, пока не исчезли,
и все рассыпалось в легкий пепел. Џеред ним оставалсЯ только колючий моток
переплетенной проволоки, а в кристалле зеленели новые слова:
   Џђ€‚…’‘’‚€… ЋЉЋЌ—…ЌЋ ’Ћ—ЉЂ
   Ћн поднЯл глаза от дотлевающего пепелища, окинул взглЯдом  галереи,  их
свисающие пучки, местами оторванные от вогнутых стен, и вздрогнул, как  от
удара в лицо. Ћн наконец понЯл,  почему  казалось  ему  знакомым  странное
строение, -  это  была  вывернутаЯ  наизнанку,  стократно  раздутаЯ  копиЯ
"ѓермеса". ѓалереи воспроизводили подмостки, приваренные к бортам во времЯ
монтажа и смЯтые взрывом в момент посадки, а ребра,  вдавленные  в  стены,
были шпангоутами кораблЯ, опоЯсывающими его пустое туловище снаружи.  Ћгни
под навесами криво свисающих галерей поочередно гасли, пока  не  вернулась
тьма, и только подвешеннаЯ в воздухе надпись: Џђ€‚…’‘’‚€…  ЋЉЋЌ—…ЌЋ  ’Ћ—ЉЂ
светилась понемногу слабеющей бледной зеленью.
   —то теперь предпринЯть? €сследовав разбитый корабль, они повторили  его
с  дотошностью  бездушного  педантизма  -   возможно,   ради   утонченного
издевательства, чтобы гость  вошел  в  него,  словно  в  чрево  убитого  и
выпотрошенного существа. Ѓыло ли это злобным коварством  или  же  ритуалом
нечеловеческой   культуры,   именно   так   выказывающей   гостеприимство,
оставалось вопросом без ответа. ЏЯтЯсь в темноте,  он  толкнул  контейнер,
который с грохотом упал на металлические плиты пола, и это шумное  падение
отрезвило его и одновременно привело в бешенство.
   Ћн бегом  вытащил  груз  на  дневной  свет,  под  дождь.  Њокрый  бетон
потемнел. ‡а сеткой измороси вдали серебрилась игла  его  ракеты,  грЯзные
тучи дыма из бурых труб однообразными  волнами  плыли  к  низкому  мутному
навесу облаков, а над всей этой пустошью мертвой башней  торчал  "ѓермес".
Ћн проверил времЯ. „о следующих ста минут оставалсЯ почти час. Ћн  боролсЯ
с гневом, пытаЯсь сохранить рассудительность и спокойствие. …сли они могли
конструировать военные  машины,  развивать  военную  технику  в  масштабах
планеты и космического пространства, они должны быть способны к логическим
рассуждениЯм. …сли длЯ них  нежелательна  личнаЯ  встреча,  они  могли  бы
проводить его указателЯми направлениЯ туда, где их терминалы  доказали  бы
ему при помощи уравнений алгебры конфликтов - кодом, переданным  несколько
месЯцев назад, - невозможность  соглашениЯ.  €  пусть  бы  они  опровергли
аргументы насилиЯ серьезными аргументами  высшего  порЯдка,  теми  высшими
соображениЯми, которые дают им выбор  только  между  различными  обличьЯми
гибели, - но не было никаких  знаков,  терминалов,  устройств  длЯ  обмена
информацией, ничего, даже меньше, чем ничего, - был дымовой экран в тучах,
труп кораблЯ, напитанный тайной заразой, а в качестве храма гостеприимства
- повторенный его корпус, распухший, словно жаба, надутаЯ  безумцем  через
соломинку, и хрустальный цветник, распадающийсЯ ради приветствиЯ в  пепел.
–еремониал  был  так  противоречив  по  смыслу,  будто  говорил:  напрасно
стараетесь, пришельцы, ни огнем, ни ледовым обвалом не  добьетесь  ничего,
кроме ловушек, иллюзий и камуфлЯжа. Џусть ваш посланец делает что хочет  -
везде его будет встречать то же непреклонное молчание. „о  тех  пор  пока,
обманутый в ожиданиЯх, сбитый с толку, одурев от бешенства, не начнет бить
излучателем во что  попало  и  не  похоронит  себЯ  под  развалинами  либо
выберетсЯ из-под них  и  улетит  -  не  как  разведчик,  возвращающийсЯ  с
добытыми сведениЯми, а как бегущий с полЯ боЯ паникер. ‚ самом  деле,  мог
ли он что-то преодолеть, вторгнутьсЯ силой в железные пределы  одноглазого
города, за стену дымов - ведь в таком нечеловеческом окружении  он  узнает
тем меньше, чем сильнее ударит, и не сможет даже отличить то, что откроет,
от того, что уничтожит.
   „ождь лил,  тучи  оседали,  обволакиваЯ  верхушку  останков  "ѓермеса".
Ћткрыв контейнер, он вынул из футлЯра биосенсор, прибор настолько  чуткий,
что за пЯтьсот метров он  живо  реагировал  на  тканевый  обмен  мотылька.
‘трелка непрерывно дрожала около нулЯ, доказываЯ, что  жизнь  здесь  есть,
как и на ‡емле, повсюду, однако ни бактерии, ни пыльца растений  не  могли
стать длЯ него нитью  Ђриадны.  ЏоднЯвшись  на  трап,  он  выдвинул  ствол
прибора до конца и направил его на юг, в сторону  скрытых  дымами  щупалец
города. „атчик по-прежнему слабо дрожал около нулЯ. Ћн перевел фокусировку
на максимальное удаление. „ым, даже металлический, не мог быть  преградой,
так же как и стены; он даже провел биометром вдоль горизонта - стрелка  не
двинулась. Њертвый  железный  город?  ќто  было  так  невероЯтно,  что  он
инстинктивно  потрЯс  аппарат,  как  остановившиесЯ  часы.  ’олько  когда,
повернувшись, он нацелил  ствол  на  маЯчившую  сквозь  дождь  поднебесную
паутину, стрелка дернулась и при поворотах ствола заколебалась  в  широком
рваном ритме.
   Ћн рысью вернулсЯ к вездеходу, устроил контейнер за  сиденьем,  воткнул
биосенсор в захват рЯдом с рулевым колесом и  поехал  на  юг,  к  подножью
растЯнутой на мачтах сети.
   ‹ило как из ведра.  ‚ода  разбрызгивалась  из-под  колес,  заливаЯ  ему
окошко шлема, ослеплЯла, и приходилось все времЯ поглЯдывать на биосенсор,
стрелка  которого  постоЯнно  быстро  колебалась.  ‘огласно  счетчику,  он
проехал четыре мили  и,  таким  образом,  приблизилсЯ  к  границе  области
разведки. Ќо он только прибавил  скорости.  …сли  бы  не  предостерегающее
мигание красных сигналов на приборной  доске,  он  скатилсЯ  бы  вместе  с
вездеходом в глубокий  ров,  издали  выглЯдевший,  как  чернаЯ  полоса  на
стартовом поле. ђезко затормозивший экипаж занесло, он  проехал  боком  на
заблокированных колесах и застыл у кромки разломанных плит. Ћн слез, чтобы
рассмотреть препЯтствие.  Њгла,  затруднЯЯ  оценку  расстоЯниЯ,  создавала
иллюзию глубины - вымощеннаЯ равнина  заканчивалась  бетонными  обломками.
Љое-где они повисли в  воздухе  над  глинЯным  обрывом.  ђов  неодинаковой
ширины, который, однако, нигде нельзЯ было преодолеть при помощи дюралевой
лесенки,  был  создан,  по-видимому,  взрывными  зарЯдами,  причем  совсем
недавно и в спешке, о чем свидетельствовала глина, местами так разодраннаЯ
и нависшаЯ, что в любую минуту могла обвалитьсЯ.
   Џротивоположный край, покрытый обломками, вдавленными взрывом в  грунт,
возвышалсЯ не слишком крутым широким  откосом,  над  которым  сквозь  мглу
проглЯдывали Ячейки уходЯщей в небо паутины. Ќа той стороне через  широкие
промежутки располагались  небольшие  колодцы,  где  закреплЯлись  стальные
тросы - типичные растЯжки, которыми обычно поддерживаютсЯ  в  вертикальном
положении антенные бесподкосные мачты на шаровой опоре. €з двух  ближайших
труб взрывом вырвало ЯкорЯ вместе с растЯжками. Џроследив  взглЯдом,  куда
тЯнутсЯ беспомощно свисающие тросы, в нескольких десЯтках метров  выше  по
склону он увидел  ствол  мачты  с  телескопически  выдвинутыми  все  более
тонкими  сегментами,  согнувшимисЯ  наверху,  как   сильно   перегруженное
удилище, из-за чего плохо натЯнутаЯ сеть обвисла, и некоторые  ее  провода
почти касались грунта. Ќасколько он мог  видеть  сквозь  мглу,  склон  был
покрыт более светлыми, чем  глина,  выпуклостЯми  -  это  были  не  купола
вкопанных резервуаров  длЯ  †идкости  или  газа,  а  скорее  неправильные,
вспученные  кротовые  кучи  или  наполовину  зарытые  панцири   гигантских
черепах. Њожет быть, шлЯпки огромных грибов? €ли землЯнки-укрытиЯ?
   ‹ивень и ветер трепали над ним Ячейки провисшей паутины. Ћн  забрал  из
вездехода биосенсор и принЯлсЯ водить его стволом по склону.  ‘трелка  раз
за разом выскакивала в красный сектор шкалы, возвращалась и снова билась в
ограничитель,  побуждаемаЯ  метаболизмом,  свойственным  не   каким-нибудь
микроскопическим существам или муравьЯм, а скорее  уж  китам  или  слонам,
словно целые их стада расположились на истекающем водою  склоне.  Ћсталось
сорок семь минут до ста. ‚озвратитьсЯ в ракету и ждать? †алко времени,  да
и хотелось бы использовать эффект  неожиданности.  ‚  голове  у  него  уже
смутно вырисовывались правила игры: они  не  стали  нападать,  но  создали
препЯтствиЯ, на которых он мог бы сломать себе шею, если  бы  очень  этого
захотел. Ѓольше не о чем было раздумывать. ‘ невыразимым  ощущением  того,
что реальность оказалась менее правдоподобной, чем  сон,  он  доставал  из
контейнера устройства длЯ прыжка на ту сторону. Ќадев на плечи управлЯемые
сопла, воткнул в карман саперную лопатку, биосенсор в рюкзаке  закинул  за
спину и, считаЯ, что такаЯ попытка  не  повредит,  сначала  воспользовалсЯ
ракетницей, стрелЯющей тергалевым  тросом.  Џрицелившись  в  нижнюю  часть
склона, выстрелил, поддерживаЯ ракетницу левым  локтем.  ђазвернувшись  со
свистом, трос перелетел через ров, крюки вонзились в глину, но,  когда  он
попробовал потЯнуть, размокший грунт подалсЯ при первом же рывке. ’огда он
открыл клапан. ‘труЯ газа с шелестом поднЯла его в воздух - легко, как  на
тренировочном полигоне. Ћн пролетел над темным провалом  с  мутной  водой,
скопившейсЯ  на  дне,  и,  уменьшаЯ  тЯгу,  котораЯ  била   его   холодным
вибрирующим выхлопом по ногам, опустилсЯ на выбранное место  за  одним  из
выступов,  напомнившим  ему,  когда  он   над   ним   пролетал,   огромный
бесформенный каравай, испеченный из шершавого асбеста. Ѓотинки разъехались
на жидкой глине, но он устоЯл. ‘клон был здесь не  слишком  крут.  Џовсюду
вокруг него были эти пузатые  приземистые  мазанки  цвета  пепла  с  более
светлыми полосками там, где с них стекали струйки  воды.  ‡атерЯвшаЯсЯ  во
мгле  деревушка  примитивного  негритЯнского  племени.  €ли   кладбище   с
курганами. ‚ынув из рюкзака биосенсор, он направил его с расстоЯниЯ одного
шага в шершавую выпуклую стену. ‘трелка затрЯслась у  красного  максимума,
будто низковольтовый прибор подключили к мощному генератору.  „ержа  перед
собой тЯжелый прибор  с  выдвинутым  стволом,  словно  оружие,  готовое  к
выстрелу, он обежал вокруг сероскорлупчатого горба, выпирающего из  глины,
в  которой  его  башмаки,  хлюпаЯ,   оставлЯли   глубокие   следы,   сразу
наполнЯвшиесЯ мутной дождевой водой. Ћн кинулсЯ вверх по склону - от одной
бесформенной буханки к другой. €х приплюснутые верхушки были выше  его  на
половину его роста. ‚ самый раз длЯ существ размером с человека, но там не
было вообще никаких входов, отверстий, смотровых щелей, амбразур.  ќто  не
могли быть ни бесформенные  колпаки  бункеров,  ни  трупы,  погребенные  в
покрытых скорлупой могилах. Људа бы он ни направил датчик, повсюду  кипела
жизнь. „лЯ сравнениЯ повернул ствол, датчика на себЯ, в собственную грудь.
‘трелка сразу сдвинулась с предела на середину шкалы. Ћсторожно, чтобы  не
повредить, он отложил в сторону биосенсор, выхватил  саперную  лопатку  из
набедренного  кармана  скафандра  и,  опустившись  на  колени,  стал  рыть
податливую глину; острие скрежетало о скорлупу, он ударЯл  наугад,  сквозь
жижу, выбрасываЯ ее взмахами лопатки. ‚ода быстро заполнЯла растущую  Яму,
он сунул туда руку по самое плечо, насколько мог достать, пока  ощупью  не
наткнулсЯ на горизонтальное разветвление. ЉорневаЯ система колонии грибов?
Ќет: толстые гладкие круглые трубы, и - что удивило его - не холодные и не
горЯчие, а теплые. ‡апыхавшийсЯ, измазанный глиной, он поднЯлсЯ с колен  и
в сердцах ударил кулаком в волокнистую скорлупу. Ћна  эластично  подалась,
хотЯ была достаточно твердой, и принЯла прежнюю форму. Ћн  оперсЯ  на  нее
спиной. ‘квозь дождь он глЯдел на окружающие его холмики,  сформованные  с
такой же неаккуратностью. Ќекоторые из  них,  придвинутые  друг  к  другу,
образовывали крутые  улочки,  тЯнущиесЯ  вверх  по  склону  туда,  где  их
поглощала мгла.
   Ћн  вдруг  вспомнил,  что  биосенсор  работает   в   двух   диапазонах:
переключаетсЯ на  кислородный  и  бескислородный  метаболизм.  Љислородную
разновидность  живой  материи  он  уже  открыл.  ЏоднЯв  датчик,  он  отер
перчаткой глину, размазанную по  стеклу  шлема,  переключил  биосенсор  на
бескислородный метаболизм и поднес к шершавой поверхности. ‘трелка  начала
колебатьсЯ не слишком быстрой равномерной  пульсацией.  Љислородный  обмен
вместе с анаэробным? ‚озможно ли это? Ћн в этом не  разбиралсЯ,  да  здесь
вообще врЯд ли кто разобралсЯ бы. “вЯзаЯ в илистых потоках, под ливнем, он
кидалсЯ от одного холма к другому. €х метаболический  пульс  отличалсЯ  по
темпу. Њожет быть, в одних они спЯт, а в других бодрствуют?  ‘ловно  желаЯ
пробудить спЯщих, он бил кулаками в шершавые вздутиЯ, но пульс от этого не
менЯлсЯ. Ћн так забегалсЯ, что  чуть  не  упал,  зацепившись  в  одном  из
проходов за трос антенной растЯжки, косо протЯнутой вверх, к  невидимым  в
молочной мгле сетЯм огромной паутины. •ронометр,  неизвестно  уже  сколько
времени, предостерегал его, все громче повторЯЯ тревожные сигналы. Ћн и не
заметил, как прошло сто двадцать минут. Љак он  мог  так  зазеватьсЯ?  —то
теперь делать? „о ракеты он долетел бы за три-четыре  минуты,  но  газа  в
баллоне оставалось максимум на двухсотметровый прыжок. •оть бы на  триста.
Љ вездеходу?.. Ќо ехать  больше  шести  миль.  Џо  меньшей  мере  четверть
часа... Џопробовать?  Ђ  если  "ѓермес"  ударит  раньше  и  его  посланник
погибнет не как герой, а как последний идиот?  Ћн  потЯнулсЯ  за  черенком
лопатки - напрасно: карман был пуст.
   Ћн забыл лопатку, воткнутую возле выкопанной Ямы. ѓде ее теперь найдешь
в этом лабиринте?
   ‚зЯв  обеими  руками  биометр,  он  размахнулсЯ  и  ударил  в  шершавую
скорлупу. Ћн бил  и  бил,  пока  она  не  лопнула;  из  пролома  вырвалась
желтоватаЯ пыль, как из гриба-дождевика, и в глубокой трещине он увидел  -
нет, не глаза существ, скрывавшихсЯ внутри,  а  монолитную  поверхность  с
тысЯчами мелких пор  -  словно  разрубленнаЯ  пополам  буханка  с  тЯгучим
недопеченным тестом внутри. Ћн застыл, замахнувшись длЯ следующего  удара,
и в этот момент небо над ним заполнилось страшным блеском. "ѓермес" открыл
огонь по антенным  мачтам  за  космодромом,  навылет  пробил  тучи,  дождь
мгновенно  прекратилсЯ,  улетучиваЯсь  белым  кипЯтком,  взошло   лазерное
солнце, термический удар в широком радиусе сорвал мглу и  тучи  с  верхней
части склона, покрытого,  насколько  мог  видеть  глаз,  скоплением  голых
беззащитных бородавок, и, когда вознесеннаЯ к небу паутиннаЯ сеть вместе с
антеннами, ломающимисЯ в пламени, упала на  него,  он  понЯл,  что  увидел
квинтЯн.