чалась работа.
     Ћкеан был немного менее соленым,  чем  земной,  и  никаких
потрЯсающих  результатов  анализы  не приносили. —ерез два часа
было известно примерно столько же, сколько и вначале.
     ‚  открытое  море  выслали  два  дистанционно  управлЯемых
телезонда,  и  на  экранах  в  центральном  посту  наблюдали их
движение. Ќо только когда зонды удалились за  горизонт,  пришли
первые  существенные известиЯ. ‚ океане жили какие-то животные,
внешне напоминающие костистых  рыб.  Џри  поЯвлении  зонда  они
исчезали  с  огромной  скоростью,  скрываЯсь в глубине, котораЯ
была здесь, по показаниЯм эхолотов, полтораста метров.
     Ѓроза заЯвил, что ему совершенно необходимо иметь хотЯ  бы
одну  такую рыбу. Ќачалась охота. ‡онды гонЯлись за мелькающими
в зеленом мраке тенЯми, стрелЯли электрическими  разрЯдами,  но
рыбы   демонстрировали   изумительную  ловкость.  ’олько  после
довольно долгой охоты удалось поразить одну из них.
     ‡онд, схвативший ее своими клешнЯми, сразу  же  вызвали  к
берегу.
     Љехлин  и  ”итцпатрик,  управлЯющие другим зондом, собрали
пробы плавающих в волнах волокон, которые показались им  чем-то
вроде  водорослей.  ‡онд  послали  на  самое  дно,  на  глубину
четверть  километра.  ‘ильное  придонное   течение   затруднЯло
управление, зонд все времЯ сносило на груду подводных камней. ‚
конце  концов  камни  удалось обойти; как правильно предполагал
Љехлин, под  их  прикрытием  помещалась  целаЯ  колониЯ  гибких
кистевидных организмов.
     Љогда  оба  зонда  вернулись  под  защиту  полЯ  и биологи
принЯлись за работу в расставленном за это времЯ бараке, ђохан,
џрг и пЯтеро остальных участников экспедиции  впервые  за  этот
день поели.
     ‚ремЯ   до   вечера   ушло  на  сбор  образцов  минералов,
исследование придонной радиоактивности, измерениЯ  инсолЯции  и
еще  сотню  таких  же  канительных  занЯтий,  которые,  однако,
необходимо было выполнить добросовестно, даже педантично, чтобы
получить достоверные результаты. Љ наступлению темноты все  что
можно  было  сделано,  и  ђохан со спокойной совестью подошел к
микрофону, когда его вызвал •орпах с "Ќепобедимого".
     Ћкеан был населен живыми  существами,  упорно  избегавшими
прибрежной  полосы. ‚ организме анатомированной рыбы не удалось
найти ничего особенного. ќволюциЯ, по  приблизительным  данным,
продолжалась   на   планете   несколько  сотен  миллионов  лет.
Ћбнаружено  значительное  количество  зеленых  водорослей,  что
объЯснЯло  наличие  кислорода  в  атмосфере. ђазделение царства
живых  организмов  на  растениЯ  и  животных   было   типичным;
типичными    также    были   костные   структуры   позвоночных.
…динственным   органом,   обнаруженным   у   пойманной    рыбы,
аналогичного  которому  на  ‡емле  биологи не знали, был особый
орган  чувств,  реагировавший  на  чрезвычайно   незначительные
изменениЯ   напрЯженности   магнитного  полЯ.  •орпах  приказал
экспедиции возвращатьсЯ как можно скорее  и,  кончаЯ  разговор,
добавил,  что есть новости: похоже, удалось найти место посадки
"Љондора".
     ЌесмотрЯ на все протесты  биологов,  утверждавших,  что  и
несколько  недель  длЯ исследований было бы слитком мало, барак
собрали, запустили моторы, и колонна двинулась на северо-запад.
ђохан  не  мог  сообщить  товарищам  никаких   подробностей   о
"Љондоре",  он  и сам их не знал. Ћн стремилсЯ как можно скорее
попасть на корабль, так как надеЯлсЯ,  что  командир  даст  ему
какое-нибудь  более  многообещающее  задание.  Љонечно,  сейчас
прежде  всего  необходимо  исследовать   предполагаемое   место
посадки "Љондора".
     ђохан   выжимал   из  машин  всю  мощность,  и  экспедициЯ
возвращалась    под    аккомпанемент    кошмарного     скрежета
перемалывающих   камни   гусениц.   Џосле  наступлениЯ  темноты
зажглись большие прожекторы;  картина  была  необычнаЯ  и  даже
грознаЯ  -  каждую  минуту  движущиесЯ столбы света вырывали из
тьмы бесформенные, как будто тоже движущиесЯ  силуэты  чудовищ,
которые  оказывались  всего лишь скалами - последними остатками
выветрившейсЯ горной цепи. Ќесколько раз пришлось задерживатьсЯ
у глубоких расщелин, зиЯющих в базальте. Ќаконец, уже далеко за
полночь они  увидели  празднично  освещенный  со  всех  сторон,
сверкающий    издали,    как    металлическаЯ   башнЯ,   корпус
"Ќепобедимого". ‚о всем пространстве, защищенном силовым полем,
сновали вереницы машин, разгружались припасы,  топливо,  группы
людей  стоЯли под аппарелью в ослепительном сиЯнии прожекторов.
Ќад  плЯшущими  огнЯми  возносилсЯ   молчаливый,   облизываемый
световыми пЯтнами корпус звездолета. ѓолубые вспышки обозначили
проход  сквозь  силовую  защиту,  и  засыпанные  толстым  слоем
мелкого песка машины одна за другой въехали  внутрь  кольцевого
пространства.  …два  спрыгнув на землю, ђохан бросилсЯ к одному
из стоЯвших вблизи людей, в котором узнал Ѓланка, и засыпал его
вопросами.
     Ќо боцман толком ничего не знал.  ђохан  услыхал  от  него
немного:  перед  тем  как  сгореть  в  плотных слоЯх атмосферы,
четыре спутника передали одиннадцать  тысЯч  снимков.  Џо  мере
поступлениЯ   снимки   наносились  на  специально  обработанные
пластины в картографической каюте.
     —тобы   не   терЯть   времени,   ђохан   вызвал   к   себе
техникакартографа   ќретта   и,   принимаЯ   душ,  одновременно
расспрашивал его обо всем, что произошло на корабле.
     ќретт был одним из тех, кто искал на полученной  фотокарте
"Љондор".  ‡ернышко  стали  в  океане песка пытались обнаружить
около тридцати человек одновременно. Љроме  планетологов,  были
мобилизованы  картографы,  операторы  радаров и все пилоты. Ћни
непрерывно  просматривали   поступающий   материал,   записываЯ
координаты   каждого   подозрительного   пункта   планеты.   Ќо
сообщение, переданное ђохану командиром, оказалось ошибкой.  ‡а
корабль  принЯли  очень  высокий  пик, который отбрасывал тень,
удивительно похожую на правильную тень ракеты. ’ак что о судьбе
"Љондора" по-прежнему ничего не было известно.
     ђохан хотел доложить командиру о своем  прибытии,  но  тот
уже  ушел  отдыхать.  ‚ десЯть часов утра, когда ђохан стоЯ пил
кофе в малой кают-компании радарных  операторов,  его  разыскал
ќретт.
     -- —то,  нашли?!  -  крикнул  ђохан при виде возбужденного
лица картографа.
     -- Ќет. Ќо  нашли  что-то  большее.  ‚ас  срочно  вызывает
астрогатор...
     ђохану  казалось,  что  застекленный  цилиндр лифта ползет
невероЯтно медленно.
     ‚  полутемной  каюте  астрогатора  было  совершенно  тихо,
только  стрекотали реле, а из подающего механизма выползали все
новые, поблескивающие влажной поверхностью снимки, но никто  не
обращал  на них вниманиЯ. „ва техника выдвинули из стенной ниши
что-то вроде эпидиаскопа и погасили еще горевшие светильники  в
тот  момент,  когда  ђохан  отворил  двери. ’ут же засеребрилсЯ
опущенный сверху экран. ‚ тишине,  среди  приглушенных  вздохов
ђохан протиснулсЯ поближе к большому светлому полотнищу. ‘нимок
был   не   блестЯщим  и  вдобавок  черно-белым.  ‘реди  мелких,
беспорЯдочно разбросанных кратеров  обозначилось  голое  плато,
обрывающеесЯ  с одной стороны такой ровной линией, словно скалу
отсек гигантский нож. ќто была береговаЯ линиЯ, остальную часть
снимка заливала однороднаЯ чернь океана. ‚ некотором  отдалении
от  обрыва  раскинулась  мозаика  не  очень четких форм, в двух
местах закрытаЯ клочьЯми облаков  и  тенЯми  от  них.  Ќе  было
никаких  сомнений,  что  эта  причудливаЯ, с размытыми деталЯми
формациЯ не ЯвлЯетсЯ геологическим образованием.
     -- "ѓород..." - возбужденно подумал ђохан,  но  не  сказал
этого вслух.
     ‚се  продолжали  молчать,  техник  у  эпидиаскопа напрасно
пыталсЯ сделать изображение более резким.
     -- Ѓыли помехи приему?  -  прозвучал  в  тишине  спокойный
голос астрогатора.
     -- Ќет,  -  ответил из темноты Ѓалмин. - Џрием был чистым,
но это один  из  последних  снимков  третьего  спутника.  —ерез
восемь  минут  после  его передачи спутник перестал отвечать на
наши сигналы. ‚озможно,  снимок  сделан  через  объективы,  уже
поврежденные повышающейсЯ температурой.
     -- ‚ысота  камеры  была не больше семидесЯти километров, -
послышалсЯ другой голос, принадлежавший, как показалось ђохану,
одному из лучших планетологов, Њальте. - џ оценил бы ее даже  в
пЯтьдесЯт пЯть, шестьдесЯт километров... Џрошу взглЯнуть...
     ”игура  Њальте  заслонила  часть  экрана.  Ћн  приложил  к
изображению прозрачный пластмассовый шаблон с вырезанными в нем
кружками и примерил его поочередно  к  нескольким  кратерам  на
другой половине снимка.
     -- Ћни  Явно больше, чем на предыдущих снимках. ‚прочем, -
добавил Њальте, - это  не  имеет  большого  значениЯ.  ’ак  или
иначе...
     “ченый  не  кончил, но все понЯли, что он хотел сказать: в
ближайшее времЯ изучим эту область планеты и проверим  точность
фотографии.  Ќекоторое времЯ все всматривались в изображение на
экране. ђохан уже не был так уверен, что это город или, вернее,
его руины. Ћ том, что геометрически правильное образование  уже
давно   покинуто,   свидетельствовали   тонкие,  как  черточки,
волнистые тени  барханов,  со  всех  сторон  омывавших  сложные
конструкции  (некоторые  из них почти совсем утонули в песчаном
разливе пустыни). Љроме того, руины разделЯла на  две  неравные
части  расширЯющаЯсЯ  по  мере  продвижениЯ  в глубь континента
чернаЯ зигзагообразнаЯ линиЯ - трещина,  она  рассекала  надвое
некоторые  из  больших  "зданий".  Ћдно  из  них, Явно упавшее,
образовало  что-то  вроде  моста,   зацепившегосЯ   концом   за
противоположный берег расщелины.
     -- ‘вет,  пожалуйста,  - раздалсЯ голос астрогатора. Љогда
стало светло, он взглЯнул на циферблат стенных часов:
     -- —ерез два часа старт.
     Џослышались   недовольные   голоса;   наиболее   энергично
протестовали  люди  ѓлавного биолога, которые во времЯ пробного
бурениЯ прошли уже около двухсот метров.  •орпах  сделал  рукой
движение, которое означало, что никакой дискуссии не будет.
     -- ‚се  механизмы  вернуть  на  борт. Џолученные материалы
прошу сохранить. Џросмотр снимков и оставшиесЯ  анализы  должны
идти  своим  чередом.  ѓде  ђохан?  Ђх,  вы  здесь! Ћтлично. ‚ы
слышали, что Я сказал? —ерез два часа все люди должны  быть  на
местах по стартовому расписанию
     Џогрузка  спущенных  на  планету  машин шла поспешно, но в
полном порЯдке. ђохан был  глух  к  просьбам  Ѓалмина,  который
умолЯл разрешить продолжать бурение еще пЯтнадцать минут.
     -- ‚ы   слышали,  что  сказал  командир,  -  повторЯл  он,
подгонЯЯ монтажников.
     Ѓурильные  установки,  временные   решетчатые   платформы,
контейнеры  с  топливом  исчезали  в  грузовых  люках, и только
раскрытый грунт напоминал о выполненных работах.  Џотом  внутри
кораблЯ исчезли люди. ’олько тогда зашевелилсЯ песок на границе
защитного  полЯ, - вызванные по радио возвращались энергоботы и
по одному скрывались  в  люках  кораблЯ.  "Ќепобедимый"  втЯнул
внутрь,  под  броневые  плиты,  аппарель  и  вертикальную ферму
подъемника. …ще мгновение стоЯл неподвижно, затем  однообразный
вой  вихрЯ  сменилсЯ  металлическим  свистом  сжатого  воздуха,
продувающего дюзы, клубы пыли окружили корму,  в  них  забегали
зеленые  блики,  смешивающиесЯ  с  красным  светом  солнца, и в
грохоте  несмолкающего  грома,  который  встрЯхнул  пустыню   и
многократным   эхом   возвратилсЯ  от  скал,  корабль  медленно
поднЯлсЯ в воздух, чтобы, оставив после  себЯ  выжженный  круг,
остекленевшие  барханы и клочьЯ тумана, исчезнуть с нарастающей
скоростью в фиолетовом небе.
     Љогда  последний  след  кораблЯ,  обозначенный   беловатой
струей  пара,  растаЯл  в  воздухе,  а пески покрыли обнаженную
скалу и заполнили вырытые Ямы, с запада поЯвилась темнаЯ  туча.
„вигаЯсь  низко, она развернулась, вытЯнутым клубЯщимсЯ рукавом
окружила место посадки и повисла  неподвижно.  ’ак  она  парила
некоторое  времЯ.  Ђ  когда солнце приблизилось к горизонту, из
тучи начал падать черный дождь.

        ‘ђ…„€ ђ“€Ќ

     "Ќепобедимый" опустилсЯ на тщательно выбранном  месте  без
малого в шести километрах от границы "города". €з рубки "город"
просматривалсЯ  довольно  хорошо.  ‘ейчас  впечатление, что это
искусственные конструкции, было даже сильнее, чем при  изучении
снимков  фотоспутника.  “гловатые, разной высоты, гораздо более
широкие в основании, чем наверху,  они  растЯнулись  на  многие
километры,  черно-серые,  кое-где  металлически поблескивающие.
„аже самаЯ  сильнаЯ  оптика  не  давала  возможности  различить
какие-либо  детали:  казалось  только, что большинство "зданий"
дырЯвые, как решето.
     Ќа  этот  раз  потрескивание   остывающих   дюз   еще   не
прекратилось, когда корабль выдвинул аппарель, ферму подъемника
и окружил себЯ цепочкой энергоботов. ‡атем под защитой силового
полЯ была сконцентрирована группа из пЯти вездеходов, к которой
присоединилсЯ    вдвое    больший,    чем   они,   похожий   на
апокалиптического  жука  с   синеватым   панцирем,   самоходный
излучатель антиматерии.
     Љомандиром   оперативной   группы   был  ђохан.  Ћн  стоЯл
выпрЯмившись в  открытой  башенке  первого  вездехода,  ожидаЯ,
когда  по  приказу  с "Ќепобедимого" откроетсЯ проход в силовой
защите. „ва инфоробота на двух ближайших  пригорках  выстрелили
цепочки   негаснущих   зеленых   ракет,  показываЯ  дорогу,  и,
построеннаЯ в две колонны,  маленькаЯ  экспедициЯ  во  главе  с
машиной ђохана двинулась вперед.
     Њашины  пели  басами  двигателей, фонтаны песка вырывались
из-под шаровых колес гигантов, впереди, в двухстах метрах перед
головным вездеходом, летел разведывательный робот,  похожий  на
плоскую  тарелку;  струи  воздуха,  вырывавшиесЯ  из-под  него,
сдували верхушки  барханов,  и,  казалось,  что,  пролетаЯ,  он
разжигает  на них невидимый огонь. ЏоднЯтаЯ колонной пыль долго
не оседала в спокойном воздухе  и  обозначала  путь  экспедиции
красноватой клубЯщейсЯ полосой.
     ’ени,  отбрасываемые  машинами,  становились  все длиннее.
ЏриближалсЯ заход  солнца.  Љолонна  миновала  лежавший  на  ее
дороге,  почти целиков засыпанный кратер и через двадцать минут
достигла границы руин. „ве машины с людьми шли внутри подвижной
защиты. ‚ пЯтидесЯти метрах позади  них  покачивалсЯ  на  своих
многоэтажных   ногах  огромный  излучатель  антиматерии.  —ерез
некоторое времЯ после того как машины переползли  через  что-то
похожее   на   клубок  разрубленных  металлических  тросов  или
прутьев, пришлось задержатьсЯ: одна нога излучателЯ провалилась
в невидимую щель, засыпанную песком. „ва  арктана  спрыгнули  с
вездехода  ђохана  и  освободили увЯзшего колосса. Џотом группа
двинулась дальше.
     ’о, что они назвали "городом", в  действительности  ничуть
не  походило  ни  на  один  из  земных  городов.  “топленные на
неизвестную глубину в подвижных барханах, стоЯли темные массивы
с ощетинившимисЯ поверхностЯми, не похожие ни на что когда-либо
виденное людьми. Љонструкции не  поддающихсЯ  определению  форм
достигали высоты нескольких этажей. ‚ них не было окон, дверей,
даже стен. Ћдни выглЯдели как складчатые, расходЯщиесЯ в разных
направлениЯх, очень густые сети с утолщенными узлами сплетений,
другие  напоминали  сложные  пространственные  арабески,  какие
создали бы взаимно проникающие  пчелиные  соты,  или  решета  с
треугольными  и  пЯтиугольными  отверстиЯми.  ‚  каждом большом
элементе и в каждой видимой  плоскости  можно  было  обнаружить
какую-то  регулЯрность,  не  такую однородную, как в кристалле,
но, несомненно, повторЯющуюсЯ в определенном  ритме.  Ќекоторые
конструкции,  образованные  чем-то вроде призматических, плотно
сросшихсЯ ветвей  (но  эти  ветви  не  росли  свободно,  как  у
деревьев  или  кустов,  а  составлЯли либо часть дуги, либо две
закрученные в противоположных направлениЯх спирали), торчали из
песка вертикально. ‚стречались, однако, и наклонные, похожие на
плечи разводного моста. ‚етры, очевидно  чаще  всего  дующие  с
севера,   нагромоздили  на  всех  горизонтальных  плоскостЯх  и
пологих откосах сыпучий песок, так что издали  многие  из  этих
руин  напоминали  невысокие  пирамиды,  срезанные у вершины. Ќо
вблизи  становилось  Ясно,  что  их,   казалось   бы,   гладкие
поверхности   на   самом   деле  ЯвлЯютсЯ  системой  ветвистых,
остроконечных  стержней,  лепестков,  кое-где  настолько  густо
переплетенных, что на них удерживалсЯ даже песок.
     ђохану  показалось,  что  перед  ним какие-то кубические и
пирамидальные  обломки   скал,   покрытые   мертвой,   высохшей
растительностью.  Ќо  и  это впечатление исчезало на расстоЯнии
нескольких шагов: правильность, чуждаЯ  природным  формам,  все
времЯ   прорывалась  сквозь  хаос  разрушениЯ.  ђуины  не  были
монолитны,  в  них  можно  было  заглЯнуть  сквозь  просветы  в
металлической  чаще,  но  не  были  и  пустыми,  те  же заросли
заполнЯли их и внутри. Ћтовсюду веЯло омертвением, запустением.
ђохан подумал об излучателе, но сообразил, что применение  силы
бессмысленно, поскольку не существует объектов, к которым нужно
пробитьсЯ.
     ‚ихрь  проносил  между  высокими  бастионами  облака едкой
пыли. Џравильную мозаику чернеющих  отверстий  заполнЯл  песок,
осыпающийсЯ   струйками,   похожими   на   миниатюрные  лавины.
ЌепрекращающийсЯ сыпучий шелест  сопровождал  людей  в  течение
всего    путешествиЯ.   ‚ращающиесЯ   антенны,   ультразвуковые
микрофоны, индикаторы излучениЯ  не  давали  никаких  сигналов.
‘лышно  было  только  поскрипывание  песка  да  прерывистый вой
разгонЯющихсЯ   двигателей,   когда   изменЯлось    направление
движениЯ;  поворачиваЯ, колонна то исчезала в глубокой холодной
тени,  отбрасываемой  гигантскими   конструкциЯми,   то   снова
выныривала на пурпурно горЯщий песок.
     Ќаконец  экспедициЯ остановилась у тектонического разлома.
ќто была  трещина  шириной  метров  сто,  образовавшаЯ  провал,
вероЯтно  огромной  глубины,  так  как  его  не заполнили целые
водопады песка, непрерывно сбрасываемые  вниз  порывами  ветра.
ђохан    выслал    на    другую   сторону   трещины   летающего
робота-разведчика. Ћни наблюдали на экране все, что видел робот
своими телеобъективами: картина была такаЯ же, как  и  на  этой
стороне. —ерез час разведчика вернули, и ђохан, посоветовавшись
с  Ѓалмином  и  физиком  ѓралевым, которые сидели в его машине,
решил подробно осмотреть несколько развалин.
     ‘начала   они   попробовали   определить   ультразвуковыми
зондами,  насколько  глубок  слой  песка,  покрывающий  "улицы"
мертвого  "города".  ќто  была   весьма   кропотливаЯ   работа.
ђезультаты   измерений  не  совпадали  между  собой,  очевидно,
потому,   что   скала    основаниЯ    подверглась    внутренней
декристаллизации  во времЯ катаклизма, при котором образовалась
трещина. Њожно было считать, что слой песка составлЯет от  семи
до  двенадцати метров. Љолонна направилась на восток, к океану,
и,  пройдЯ  одиннадцать  километров  по  крутой  дороге   между
чернеющими  развалинами,  которые  становились  все  ниже,  все
меньше  выступали  из  песка  и,  наконец,  исчезли  совсем,  -
добралась  до  обнаженных  скал.  ‡десь  она  остановилась  над
обрывом, таким высоким,  что  шум  волн,  разбивающихсЯ  о  его
основание,  был  едва  слышен.  ЏоЯс блестЯщей скалы, чистой от
песка,  неестественно  гладкой,   образовывал   линию   обрыва,
поднимаЯсь  к  северу  цепью  горных вершин, которые застывшими
скачками падали в зеркало океана.
     "ѓород" осталсЯ  позади.  ’еперь  он  выглЯдел  правильным
черным  силуэтом,  утопающим в рыжеватой мгле. ђохан свЯзалсЯ с
"Ќепобедимым", передал астрогатору собранную информацию, равную
в общем-то нулю,  и  колонна,  по-прежнему  принимаЯ  все  меры
предосторожности, вернулась в глубь руин.
     Џо  дороге случилось небольшое происшествие. Љрайний левый
энергобот, вероЯтно в  результате  небольшой  курсовой  ошибки,
слишком  увеличил  радиус  силового  полЯ, так что оно зацепило
наклоненную   к   ним   остроугольную   сотчатую   "постройку".
‘оединенный   с  указателЯми  потреблениЯ  мощности  излучатель
антиматерии, который кто-то включил на автоматическое поражение
в случае  атаки,  расценил  скачок  потреблЯемой  мощности  как
сигнал, что сделана попытка пробить силовое поле, и выстрелил в
ничем  не  повинные  развалины.  ‚сЯ  верхнЯЯ  часть  наклонной
"постройки",  величиной  с   земной   небоскреб,   ослепительно
засверкала  и  в  следующее  мгновение  превратилась  в шипЯщий
поток. ќкспедициЯ при этом не пострадала, расплавленные  клочьЯ
соскользнули  с поверхности невидимого купола силовой защиты и,
не   успев   достичь   грунта,    целиком    испарились.    Ќо,
зарегистрировав  вызванный аннигилЯцией скачок радиоактивности,
счетчики автоматически включили тревогу, и ђохан, проклинаЯ все
на свете и особенно того, кто так запрограммировал  аппаратуру,
потратил  довольно много времени на отмену тревоги и переговоры
с "Ќепобедимым", откуда заметили вспышку  и  запрашивали  о  ее
причине.
     -- Џока мы знаем только, что это металл. ‚ероЯтно, сталь с
примесью  вольфрама  и  никелЯ,  -  сообщил Ѓалмин, который, не
обращаЯ  вниманиЯ  на  возникший   беспорЯдок,   воспользовалсЯ
случаем  и  проделал  спектральный  анализ пламени, охватившего
развалины.
     -- Њожете вы оценить  возраст?  -  спросил  ђохан,  стираЯ
песчаную пыль, осевшую на его руках и лице.
     Ћни уже оставили позади скорченную от жара уцелевшую часть
развалин,  она  висела  теперь  над пробитым ими коридором, как
поломанное крыло.
     -- Ќет.  Њогу  только  сказать,  что  все  это  дьЯвольски
старое. „ьЯвольски старое, - повторил Ѓалмин.
     -- Ќужно   исследовать  получше...  €  незачем  просить  у
старика разрешениЯ, - сказал ђохан с внезапной решимостью.
     Ћни  задержались  у  сложного  объекта,  образованного  из
нескольких  сходЯщихсЯ  к центру плечей. Ћткрылась обозначеннаЯ
двумЯ  огнЯми  щель   в   силовом   поле.   ”асад   "постройки"
образовывали  треугольные  плиты, покрытые "щеткой" из прутьев,
изнутри эти плиты поддерживались системой толстых  стержней.  “
поверхности  стержни  еще  сохранЯли  какой-то  порЯдок,  но  в
глубине,  куда,   пользуЯсь   сильными   фонарЯми,   попытались
заглЯнуть люди, лес стержней разрасталсЯ, расходилсЯ от толстых
узлов,  снова  переплеталсЯ - все это было похоже на гигантский
клубок кабелей. Џопытки найти в них следы электрического  тока,
полЯризации,  остаточного  магнетизма,  даже радиоактивности не
дали результата.
     ‡еленые огни,  обозначавшие  вход  внутрь  полЯ,  тревожно
мигали.  ‚етер свистел, проносЯщиесЯ сквозь стальную чащу массы
воздуха зловеще завывали.
     -- —то могут означать эти чертовы джунгли?
     ђохан все времЯ стирал с потного  лица  налипающий  песок.
Ћни  вместе  с  Ѓалмином стоЯли на окруженной низкими поручнЯми
платформе робота, висевшего на высоте полутора десЯтков  метров
над   "улицей",   а  точнее,  над  покрытой  песчаными  волнами
треугольной "площадью" между  двумЯ  сходившимисЯ  развалинами.
„алеко внизу виднелись машины и маленькие фигурки людей.
     ђобот  висел  у  неровной,  ободранной,  местами  покрытой
треугольными плитами поверхности,  из  которой  торчали  остриЯ
черноватого  металла.  Ћтогнутые вверх или вбок плиты позволЯли
заглЯнуть в темные внутренности, где бессильно увЯзал не только
солнечный свет, но и луч мощного прожектора.
     -- Љак вы думаете, Ѓалмин, что это может значить? -  снова
спросил ђохан.
     Ћн был зол. ‹об, который он непрерывно вытирал, покраснел,
кожа болела,  глаза  горели;  через  несколько минут нужно было
передавать очередной рапорт на "Ќепобедимый", а он даже не  мог
найти слов, чтобы описать то, перед чем находилсЯ.
     -- џ  не  ЯсновидЯщий,  -  ответил  ученый.  -  џ  даже не
археолог. ‚прочем, Я думаю, что археолог тоже ничего бы вам  не
сказал. Њне кажетсЯ... - он остановилсЯ.
     -- ѓоворите же!
     -- Ќа  мой взглЯд, это не жилища. Ќе развалины жилищ каких
бы то ни было существ,  понимаете?  …сли  это  вообще  можно  с
чем-нибудь сравнить, так уж скорее с машиной.
     -- —то?  ‘  машиной? ‘ какой? €нформационной? Ђ может, это
было что-то вроде электронного мозга...
     -- ‚ы и сами в  это  не  верите,  -  ответил  флегматичный
планетолог.
     ђобот  сместилсЯ вбок, по-прежнему почти касаЯсь стержней,
беспомощно торчавших между погнутыми плитами.
     -- Ќет. ’ут не было никаких электрических  цепей.  ѓде  вы
видите что-нибудь похожее на выключатели, изолЯторы, экраны?
     -- Њожет быть, сгорели. Њог же их уничтожить огонь. ‚едь в
конце концов это развалины, - ответил неуверенно ђохан.
     -- ‚озможно, - неожиданно согласилсЯ Ѓалмин.
     -- € что же Я должен сказать астрогатору?
     -- ‹учше всего просто показать ему весь этот кавардак.
     -- „а,  это  не  город...  -  вдруг произнес ђохан, как бы
подытожив мысленно все, что видел.
     -- ‘корее всего, нет, - подтвердил планетолог. - ‚о всЯком
случае, не такой, какой мы можем себе вообразить. ‡десь не жили
ни человекоподобные существа, ни даже отдаленно на них похожие.
Ђ жизнь в океане очень близка к  земной.  ‘ледовательно,  и  на
суше логично было бы ее существование.
     -- „а.  џ  об  этом  все времЯ думаю. Ќикто из биологов не
хочет говорить на эту тему. Ђ как по-вашему?
     -- Ћни не хотЯт об этом говорить потому, что очень уж  это
неправдоподобно:  похоже - что-то не допустило жизнь на сушу...
‘делало ее выход из воды невозможным...
     -- ’акаЯ причина могла подействовать когда-то,  один  раз.
Ќапример, очень близкаЯ вспышка ‘верхновой. ‚ы ведь знаете, что
дзета  ‹иры была Ќовой несколько миллионов лет назад. ‚озможно,
жесткое излучение уничтожило жизнь на суше, а в глубине  океана
живые организмы уцелели...
     -- …сли  бы  излучение  было  таким,  как  вы говорите, то
сейчас удалось бы обнаружить его следы. Ђ грунтоваЯ  активность
длЯ  этих областей ѓалактики исключительно низка. € кроме того,
за  миллионы  лет  эволюциЯ  снова  бы   продвинулась   вперед;
естественно,  еще  не  поЯвились  бы  никакие  позвоночные,  но
примитивные  прибрежные  формы...  ‚ы   заметили,   что   берег
совершенно мертвый?
     -- ‡аметил. ќто действительно имеет такое значение?
     -- ђешающее. †изнь, как правило, возникает прежде всего на
прибрежной  отмели, и лишь потом уходит в глубь океана. € здесь
не могло быть иначе. —то-то ее изгнало. €, думаю, не дает выйти
на сушу до сих пор.
     -- Џочему?
     -- Џотому, что рыбы боЯтсЯ зондов. Ќа планетах, которые  Я
знаю,  никакие  животные  не  боЯлись аппаратов. Ћни никогда не
боЯтсЯ того, чего не видели.
     -- ‚ы хотите сказать, что они уже видели зонды?
     -- џ   не   знаю,   что   они   видели.   Ќо   зачем    им
магниточувствительный орган?
     -- ЉакаЯ-то  дурацкаЯ историЯ, - буркнул ђохан. Ћн оглЯдел
ободранные   фестоны   металла,   перегнулсЯ   через   поручни.
€скривленные  черные  концы  прутьев  дрожали в потоке воздуха,
вырывавшегосЯ из-под робота. Ѓалмин длинными щипцами  обламывал
торчащие из отверстиЯ стержни.
     -- •очу вам сказать только одно, - произнес он. - ‡десь не
было слишком  высокой  температуры,  никогда  не было, иначе бы
металл расплавилсЯ. ’ак что ваша гипотеза пожара отпадает.
     -- ’ут развалитсЯ любаЯ гипотеза,  -  проворчал  ђохан.  -
Љроме того, Я не вижу, каким образом эту сумасшедшую чащу можно
свЯзать  с  исчезновением  "Љондора".  ‚едь  все  это абсолютно
мертвое.
     -- Ќе всегда же оно было таким.
     -- ’ысЯчу лет назад, согласен, -  не  было,  но  несколько
лет... ‡десь нам больше нечего делать. ‚озвращаемсЯ назад.
     Ћни  больше  не  разговаривали,  пока машина не опустилась
около  зеленых  сигнальных  огней.  ђохан   приказал   техникам
включить  телекамеры  и  передать  изображение  того,  что  они
видели, на "Ќепобедимый".
     ‘ам он  заперсЯ  в  кабине  вездехода  с  учеными.  Џродув
миниатюрное  помещение  кислородом,  они поели и выпили кофе из
термосов. Ќад их головами пылал круглый светильник. ђохану  был
очень  приЯтен  его  белый  свет. Ћн уже невзлюбил даже красный
день планеты.  Ѓалмин  плевалсЯ  -  песок,  который  постепенно
забилсЯ в мундштук маски, скрипел теперь на зубах.
     -- ќто  мне  кое-что  напоминает,  -  неожиданно заговорил
ѓралев, закручиваЯ крышку термоса.  …го  черные  густые  волосы
блестели  над лампой. - џ рассказал бы вам, но при условии, что
вы не отнесетесь к моим словам слишком серьезно.
     -- …сли тебе это  что-нибудь  напоминает,  это  уже  очень
много, - ответил ђохан. - —то же именно?
     -- Ќепосредственно  -  ничего. Ќо Я слышал одну историю...
—то-то вроде сказки... Ћ лирЯнах...
     -- ќто не сказка. Ћни действительно  существовали.  Ћ  них
есть целаЯ монографиЯ ЂхрамЯна, - заметил ђохан.
     ‡а спиной ѓралева начала вспыхивать лампочка - сигнал, что
установлена прЯмаЯ свЯзь с "Ќепобедимым".
     -- „а.  Џейн  допускал, что некоторым удалось спастись. Ќо
это почти навернЯка  неправда.  Ћни  все  погибли  при  вспышке
Ќовой.
     -- естнадцать  световых  лет отсюда, - сказал ѓралев. - џ
не знаю книги ЂхрамЯна. Ќо слышал, не помню даже где, историю о
том, как они пробовали спастись. ЉажетсЯ,  выслали  корабли  на
все  планеты  близких  к  ним  звезд.  Ћни  уже  неплохо  знали
субсветовую астрогацию.
     -- € что дальше?
     -- ‘обственно говорЯ, все.  естнадцать  световых  лет  не
такое уж большое расстоЯние. Њожет, какой-нибудь их корабль сел
на ђегис...
     -- ’ы допускаешь, что они здесь? ’о есть их потомки?
     -- Ќе  знаю.  Џросто  Я  свЯзал  с ними эти развалины. Ћни
могли это построить...
     -- Ђ  как  они  выглЯдели?  -  спросил   ђохан.   -   Ѓыли
человекоподобными?
     -- ЂхрамЯн  считает,  что  да,  - ответил Ѓалмин. - Ќо это
только гипотеза. Ћт них осталось меньше, чем от австралопитека.
     -- ‘транно...
     -- ‚овсе не странно. €х планета больше десЯтка  тысЯч  лет
находилась   в   хромосфере  Ќовой.  ‚ременами  температура  на
поверхности превышала десЯть тысЯч градусов. „аже гранит нижних
слоев коры совершенно переродилсЯ. Ћт  океанов  не  осталось  и
следа,  весь  шар  прожарилсЯ, как кость в огне. Џодумай, сотнЯ
веков в пекле Ќовой!
     -- ‹ирЯне здесь? Ќо длЯ чего же им скрыватьсЯ? € где?
     -- Њожет, они уже вымерли. ‚прочем, не  требуйте  от  менЯ
слишком многого. џ просто сказал то, что мне пришло в голову.
     ‘тало  тихо.  Ќа  пульте управлениЯ вспыхнул сигнал. ђохан
поднЯлсЯ с места, взЯл наушники:
     -- џ ђохан... —то?  ќто  вы?  „а!  „а!  ‘лушаю...  •орошо,
сейчас  возвращаемсЯ!  -  Ћн  обернулсЯ.  - ‚тораЯ группа нашла
"Љондор"... ’риста километров отсюда...

        "ЉЋЌ„Ћђ"

     €здалека  звездолет  походил  на   кривую   башню.   ’акое
впечатление  создавалось  из-за формы окружавшего его песчаного
вала: западный нанос был  гораздо  выше  восточного.  Ќесколько
почти целиком засыпанных тЯгачей виднелось вблизи кораблЯ. „аже
замерший   в   неподвижности   излучатель  с  поднЯтым  кожухом
наполовину занесло песком.  Ќо  кормовые  дюзы  были  свободны,
корма находилась внутри впадины, куда ветер не задувал. Џоэтому
достаточно  было  сгрести тонкий слой песка, чтобы добратьсЯ до
разбросанных под аппарелью предметов.
     ‹юди с "Ќепобедимого" задержались на краю впадины. Њашины,
которые их  сюда  доставили,  уже  окружили  всю  территорию  и
выброшенные  из  эмиттеров пучки энергии соединились, образовав
защитное поле. ’ранспортеры и инфороботы остались в  нескольких
десЯтках  метров  от  места,  где  песчаное  кольцо  опоЯсывало
основание "Љондора".
     Ђппарель кораблЯ отделЯло от  грунта  около  пЯти  метров,
словно   что-то   внезапно  задержало  ее  движение.  Ќо  ферма
пассажирского  подъемника  стоЯла  прочно,  а  пустаЯ  клеть  с
открытой  дверцей,  казалось,  приглашала войти. ђЯдом с ней из
песка торчало несколько кислородных баллонов. Ђлюминий баллонов
блестел, как будто их бросили здесь совсем недавно. —уть дальше
из  бархана  высовывалсЯ  какой-то  голубой  предмет,   который
оказалсЯ   пластмассовым   контейнером.   ‚прочем,   хаотически
разбросанных вещей во  впадине  под  кораблем  было  множество:
консервные    банки,    целые    и   опорожненные,   теодолиты,
фотоаппараты, бинокли, штативы, флЯжки.  Ћдни  из  них  были  в
полном порЯдке, другие носили следы повреждений.
     "Љак  будто  их выбрасывали из кораблЯ пачками", - подумал
ђохан, задираЯ голову. Ќаверху темнела щель пассажирского люка,
его крышка была приоткрыта.
     Ќебольшой разведывательный отрЯд „евре, который совершенно
случайно  наткнулсЯ  на  мертвый  корабль,  даже   не   пыталсЯ
проникнуть  внутрь,  а  сразу  же  уведомил базу. ’еперь группа
ђохана должна была  разгадать  тайну  двойника  "Ќепобедимого".
’ехники уже бежали от машин, несЯ Ящики с инструментами.
     ‡аметив небольшой выпуклый бугорок, прикрытый тонким слоем
песка, ђохан тронул его носком ботинка, думаЯ, что это какой-то
маленький глобус, машинально поднЯл бледно-желтый шар с земли и
вскрикнул.  ‚се  повернулись  к  нему.  ђохан  держал  в  руках
человеческий череп.
     Џотом они нашли еще кости и даже один совсем целый  скелет
в  истлевшем  комбинезоне. Њежду отвалившейсЯ нижней челюстью и
зубами верхней еще  торчал  мундштук  кислородного  прибора,  а
стрелка   манометра   застыла   на   сорока  шести  атмосферах.
Ћпустившись на колени, џрг  отвернул  вентиль  баллона,  и  газ
вырвалсЯ с протЯжным свистом. ‚ абсолютно сухом воздухе пустыни
даже  след  ржавчины  не тронул стальные части редуктора, и все
винты вращались совершенно свободно.
     Њеханизм подъемника можно  было  привести  в  движение  из
кабины, но, очевидно, сеть была обесточена. ђохан несколько раз
нажал  на  кнопки  без всЯкого результата. ‚зобратьсЯ наверх по
сорокаметровой ферме лифта было довольно трудно. ђохан подумал,
что придетсЯ послать несколько человек на летающей тарелке,  но
двое  техников,  свЯзавшись  тросом,  уже  полезли по наружному
переплету подъемника. Ћстальные молча наблюдали их восхождение.
     "Љондор"  -  звездолет  точно  такого  же  класса,  что  и
"Ќепобедимый",  - был построен всего на несколько лет раньше, и
различить  их  силуэты  было  невозможно.  ‹юди  молчали.   Ћни
предпочли  бы увидеть корабль разбитым во времЯ катастрофы - ну
хотЯ бы при взрыве реактора. ’о, что он стоЯл здесь,  зарывшись
в  песок  пустыни,  мертво наклонившись на одну сторону, словно
грунт подалсЯ под тЯжестью  кормовых  опор,  окруженный  хаосом
предметов  и  человеческих  костей  и одновременно внешне такой
нетронутый,   -   ошеломило   всех.   ’ехники   добрались    до
пассажирского  люка  и исчезли в нем. €х не было так долго, что
ђохан уже начал беспокоитьсЯ,  но  неожиданно  лифт  вздрогнул,
поднЯлсЯ  на метр, а потом снова опустилсЯ на песок. ‚ открытом
люке показалась фигурка одного  из  техников,  он  делал  рукой
знаки, что все в порЯдке.
     ђохан,  Ѓалмин, биолог •агеруп и один из техников, Љралик,
вчетвером поехали наверх. Џо привычке ђохан осматривал  могучую
выпуклость корпуса, проплывающую за ограждением подъемника, и в
первый,  но не в последний раз за этот день испытал потрЯсение.
’итано-молибденовые плиты обшивки были сплошь  надсверлены  или
расковырЯны  каким-то  поразительно твердым инструментом; следы
были не  очень  глубокие,  но  частые,  всЯ  наружнаЯ  оболочка
кораблЯ  как  бы  покрылась  оспинами.  ђохан  схватил за плечо
Ѓалмина, но тот уже заметил  необыкновенное  Явление.  Ћба  они
пытались получше рассмотреть выбитые в панцире неровности. џмки
были мелкие, словно выдолбленные острым концом долота, но ђохан
знал,   что   нет   такого   долота,   которому   поддалась  бы
цементированнаЯ поверхность. ќто могло быть только  результатом
какого-то  химического воздействиЯ. Ќо разобратьсЯ он не успел,
клеть остановилась, и они вошли в шлюз.
     ‚нутри кораблЯ горел свет: техники уже привели в  действие
аварийный   генератор,  запускавшийсЯ  сжатым  воздухом.  Ћчень
мелкий песок толстым слоем лежал только около высокого  порога.
‚етер  вдувал его сюда через неплотно закрытый люк. ‚ коридорах
песка не было совсем. ЏомещениЯ третьего отсека  были  чистыми,
холодными,  Ярко  освещенными,  кое-где  валЯлись  разбросанные
предметы - кислороднаЯ  маска,  пластмассоваЯ  тарелка,  книга,
часть комбинезона, - но так было только в третьем отсеке. Ќиже,
в картографических и звездных каютах, в кают-компании, в каютах
экипажа, радарных рубках, в коридорах, господствовал совершенно
необъЯснимый хаос.
     …ще  более  страшную  картину  увидели  они  в центральной
рубке. ’ам не было ни одного уцелевшего стеклышка. ‘текла  всех
аппаратов  изготавливались  из  массы,  не  дающей  осколков, и
какие-то поразительно тЯжелые удары превратили их в серебристый
порошок,  который  покрывал  пульты,  кресла,  даже  провода  и
контакты.  ‚  расположенной рЯдом библиотеке, как высыпаннаЯ из
мешка  крупа,  лежали   микрофильмы,   частью   развернутые   и
сплетенные  в  большие,  скользкие  клубки,  разодранные книги,
поломанные циркули, логарифмические линейки, ленты спектральных
анализов вместе с грудами больших звездных каталогов  Љамерона,
над  которым  кто-то  особенно издевалсЯ, Яростно, с непонЯтной
настойчивостью  вырываЯ  одну  за   другой   толстые,   жесткие
пластиковые страницы. ‚ клубе и прилегающем к нему зале проходы
были  завалены  баррикадами  измЯтой  одежды  и  кусками  кожи,
содранной с распотрошенных  кресел.  Ћдним  словом,  по  словам
боцмана  ’ернера,  все  выглЯдело  так,  как если бы на корабль
напало  стадо  бешеных  павианов.  ‹юди,  потерЯв   дар   речи,
переходили из одного отсека в другой. ‚ маленькой навигационной
каюте  у  стены  покоились высохшие останки человека, одетого в
полотнЯные штаны и перепачканную рубаху.  ‘ейчас  его  покрывал
брезент,  наброшенный  кем-то из вошедших сюда раньше техников.
—еловек превратилсЯ в мумию с  побуревшей  кожей,  присохшей  к
костЯм.
     ђохан   покинул   "Љондор"  одним  из  последних.  “  него
кружилась голова, его поташнивало, каждый новый приступ тошноты
приходилось подавлЯть, мобилизуЯ всю волю. …му казалось, что он
пережил кошмарный, неправдоподобный сон. Ћднако лица окружающих
убеждали его в реальности всего, что он видел. Ќа "Ќепобедимый"
передали  короткую  радиограмму.  —асть  команды   осталась   у
"Љондора",  чтобы навести на нем хоть какое-то подобие порЯдка.
Џеред этим ђохан распорЯдилсЯ  сфотографировать  все  помещениЯ
кораблЯ и подробно описать состоЯние, в котором его нашли.
     Ћни   возвращались   с   Ѓалмином   и  ѓаарбом,  одним  из
биофизиков;  вел   транспортер   џрг.   …го   широкое,   обычно
улыбающеесЯ  лицо  словно  уменьшилось и потемнело. ЊноготоннаЯ
машина двигалась рывками, вилЯла между барханами, разбрасываЯ в
стороны огромные фонтаны песка.  ќто  было  так  не  похоже  на
плавную  езду  всегда  уравновешенного  водителЯ.  ‚переди  шел
энергобот, создававший силовую защиту. ‹юди все времЯ  молчали,
каждый   думал   о   своем.   ђохан   почти  боЯлсЯ  встречи  с
астрогатором, он не  знал,  что  ему  сказать.  Ћдин  из  самых
потрЯсающих  -  настолько  он  был бессмысленным - фактов ђохан
скрыл от всех. ‚ ванне восьмого отсека он нашел  куски  мыла  с
четкими  следами  человеческих  зубов.  Ђ  ведь на "Љондоре" не
могло быть голода, склады ломились от почти не тронутых запасов
пищи, даже молоко в холодильниках отлично сохранилось.
     Ќа полдороге они принЯли радиосигналы какого-то вездехода,
который мчалсЯ им навстречу, поднимаЯ стену пыли. Ћни уменьшили
скорость, встречнаЯ машина тоже притормозила.
     ‚  ней  ехали  двое  -  уже  немолодой  техник  Њагдоу   и
нейрофизиолог  ‘акс.  Ћказалось,  что  после  отъезда  ђохана в
гибернаторе "Љондора" было обнаружено замороженное человеческое
тело. ‚озможно, что человека еще удалось бы оживить.  ‘акс  вез
всю   необходимую  аппаратуру  с  "Ќепобедимого".  ђохан  решил
вернутьсЯ, мотивируЯ это тем,  что  вездеход  ученого  не  имел
силовой  защиты. Ќа самом деле он просто воспользовалсЯ случаем
оттЯнуть разговор с  •орпахом.  џрг  развернул  машину,  и  они
отправились обратно.
     ‚округ  "Љондора" суетились люди. Ћни вытаскивали из песка
все новые и новые предметы. Ћтдельно, под  белыми  покрывалами,
лежали   трупы,   их   было   уже   больше  двадцати.  Ђппарель
действовала, даже реактор, использовавшийсЯ на стоЯнках,  давал
ток.  ‚ездеходы  были  замечены  издалека  по поднЯтой пыли, им
открыли проход через силовое поле. ‘акса ждал  врач,  маленький
доктор Ќигрен, один он не захотел даже осматривать найденного в
гибернаторе человека.
     ђохан,  используЯ  свою  привилегию  -  как-никак он здесь
замещал командира, - поднЯлсЯ  с  обоими  врачами  на  корабль.
Ћбломки,  которые  до  этого загромождали проход к гибернатору,
были убраны. ‘трелки  показывали  семнадцать  градусов  холода.
Њедики   молча   переглЯнулись,  но  ђохан  сколько-то  знал  о
гибернаторе, чтобы понЯть,  что  длЯ  полной  обратимой  смерти
температура  слишком высока, а длЯ гипотермического сна слишком
низка. Ѓыло не  похоже,  что  человека,  находившегосЯ  внутри,
специально  подготовили  к  пребыванию в определенных условиЯх,
скорее,  он  оказалсЯ  там  случайно.  ќто  было  непонЯтно   и
бессмысленно,  как,  впрочем,  и  все  остальное  на "Љондоре".
„ействительно, когда они оделись в термокомбинезоны и, открутив
маховики, открыли тЯжелую дверь, то  увидели  распростертую  на
полу  полура