сторожно  взЯл  один  из
треугольных  кристалликов, и тот будто ожил, деликатно дунул на
руки теплой струей и, когда  ђохан  инстинктивно  разжал  руку,
взлетел в воздух.
     ’огда,   будто  по  сигналу,  все  вокруг  зароилось.  ќто
движение  только  в  первый  момент  представлЯлось  хаотичным.
—ерные   точки   образовали   над   самой   землей  слой  дыма,
сконцентрировались,  объединились  и  столбами  пошли   наверх.
Љазалось,   скалы  задымились  какими-то  жертвенными  факелами
несветЯщегосЯ  пламени.  Џотом  произошло  что-то   еще   более
непонЯтное.  Љогда  взлетающий рой повис, как огромный пушистый
черный шар, над серединой ущельЯ, на фоне  медленно  темнеющего
неба, тучи снова вынырнули из зарослей и стремительно бросились
на  него.  ђохану  показалось,  что  он слышит скрежещущий звук
воздушного удара, но  это  была  иллюзиЯ.  Ћн  уже  решил,  что
наблюдает  схватку, что тучи извергли из себЯ и сбросили на дно
ущельЯ этих мертвых "насекомых", от которых хотели  избавитьсЯ,
но понЯл, что ошибаетсЯ. ’учи разошлись, и от пушистого шара не
осталось  и следа. Ћни поглотили его. Њгновение, и снова только
вершины  скал  кровоточили  под  последними  лучами  солнца,  а
раскинувшаЯсЯ долина снова стала пустынной.
     ђохан поднЯлсЯ на ослабевшие ноги. Ћн вдруг показалсЯ себе
смешным  с  этим поспешно взЯтым у мертвеца излучателем; больше
того - он чувствовал себЯ ненужным  в  этой  стране  абсолютной
смерти,  где  могли победить только мертвые формы, победить длЯ
того, чтобы совершать таинственные действиЯ,  которых  недолжны
были  видеть  ничьи  чужие  глаза.  Ќе  с  ужасом,  но с полным
ошеломлениЯ удивлением участвовал он мгновение назад в том, что
произошло.  Ћн  знал,  что  никто  из  ученых  не  в  состоЯнии
разделить  его  чувств, но хотел вернутьсЯ теперь уже не только
как вестник гибели товарищей, но и как человек,  который  будет
добиватьсЯ,  чтобы  планету  оставили  нетронутой. "Ќе все и не
везде существует длЯ нас", -  подумал  он,  медленно  спускаЯсь
вниз. ‘ветлые сумерки позволили ему быстро дойти до полЯ битвы.
’ам ему пришлось ускорить шаги, так как излучение остекленевших
скал,  кошмарными  силуэтами  встающих  в  густеющих  сумерках,
становилось все сильнее. Ќаконец он побежал. Ћтзвук  его  шагов
от одних каменных стен передавалсЯ другим, и в этом непрерывном
эхе,  в  этом  гуле,  усиливавшем его торопливость, он прыгал с
камнЯ  на  камень.  Ћн  миновал  неузнаваемые,   расплавившиесЯ
обломки  машин,  выскочил на крутой склон, но и здесь индикатор
пылал Ярким рубиновым огнем.
     ‡адерживатьсЯ было нельзЯ.  Ћн  задыхалсЯ,  но  не  снизил
темпа,  только  до  предела открыл вентиль редуктора. …сли даже
кислород кончитсЯ у выхода  из  ущельЯ,  если  придетсЯ  дышать
воздухом планеты, все равно это навернЯка лучше, чем оставатьсЯ
лишние  минуты  здесь,  где  каждый  сантиметр скалы выбрасывал
смертоносное излучение.  Љислород  бил  ему  в  горло  холодной
волной.  Ѓежать было легко, поверхность застывшего потока лавы,
который оставил на пути своего  поражениЯ  отступающий  циклоп,
местами  была  гладкой почти как стекло. Љ счастью, на нем были
горные ботинки с  шипами,  и  он  не  скользил.  ’еперь  совсем
стемнело,  только  кое-где  выглЯдывающие  из-под остекленевшей
оболочки светлые камни показывали дорогу вниз, только вниз.  Ћн
знал,  что  впереди  по  крайней  мере еще три километра такого
пути. „елать какие-либо вычислениЯ при этой  сумасшедшей  гонке
было  не  совсем  удобно, но он времЯ от времени посматривал на
пульсирующий огонек индикатора. Ћн мог  здесь  быть  еще  около
часа,  тогда доза не превысит двухсот рентгенов. Ќу пусть час с
четвертью, но если и после этого  он  не  доберетсЯ  до  начала
пустыни, спешить будет уже некуда.
     ѓде-то  на  двадцатой  минуте  наступил  кризис. ‘ердце он
чувствовал  как  жестокое,  непреодолимое   существо,   которое
раздирало  и  сжимало  ему  грудь,  кислород жег горло пылающим
огнем, в глазах мелькали искры, но самым плохим было то, что он
начал спотыкатьсЯ.  Џравда,  излучение  стало  немного  слабее,
индикатор  тлел  в темноте как гаснущий уголек, но он знал, что
должен  бежать,  бежать  дальше,  а   ноги   уже   отказывались
слушатьсЯ.  ‚се  его  мышцы  работали  на  пределе,  все  в нем
кричало, требовало остановитьсЯ, стоЯть,  а  то  и  рухнуть  на
кажущиесЯ    такими   холодными,   такими   безопасными   глыбы
потрескавшегосЯ стекла. Ћн хотел посмотреть вверх,  на  звезды,
споткнулсЯ   и  полетел  вперед,  едва  успев  выставить  руки.
‚схлипываЯ, он глотал  воздух.  ‘  трудом  приподнЯлсЯ,  встал,
несколько  шагов  пробежал, качаЯсь из стороны в сторону, потом
нужный ритм вернулсЯ и  понес  его.  Ћн  уже  потерЯл  ощущение
времени.  Љак  он  вообще ориентировалсЯ в этой глухой тьме? Ћн
забыл о мертвых, которых нашел, о костЯной улыбке Ѓенигсена,  о
ђеньЯре,  лежащем  под  камнЯми  рЯдом  с  разбитым арктаном, о
безголовом, которого ему не  удалось  опознать,  забыл  даже  о
туче.  Њрак  давил  на него, наливал кровью его глаза, напрасно
искавшие  большое  звездное  небо  равнины,  песчанаЯ   пустота
которой  казалась ему избавлением. ‘оленый пот заливал лицо, он
бежал  вслепую,  увлекаемый  силой,  неисчезающему  присутствию
которой  в  себе  мгновениЯми еще мог удивлЯтьсЯ. ќтот бег, эта
ночь, казалось, не имели конца.
     ђохан уже ничего не видел, когда вдруг ему  стало  гораздо
тЯжелее   передвигать   ноги,   он  несколько  раз  провалилсЯ,
почувствовал последний приступ отчаЯниЯ, поднЯл голову и  вдруг
понЯл,  что он в пустыне. Ћн еще заметил звезды над горизонтом,
потом, когда ноги его подогнулись, поискал шкалу индикатора, но
не увидел ее, она была темной, молчала, - он оставил смерть  за
спиной,  в глубине застывшего корыта лавы, - это была последнЯЯ
его  мысль.  Ћн  почувствовал  лицом  шершавый  холод  песка  и
погрузилсЯ  не  в  сон,  а  в оцепенение. ‚се тело еще отчаЯнно
работало, ребра ходили ходуном, сердце разрывалось,  но  сквозь
этот  мрак  полного  изнурениЯ  он  проваливалсЯ в другой мрак,
более глубокий, и, наконец, потерЯл сознание.
     ђохан очнулсЯ сразу, не понимаЯ, где находитсЯ.  Џошевелил
руками,  почувствовал холод песка, высыпавшегосЯ из ладони, сел
и  невольно  застонал.  …му  было  душно.  ‘ветЯщаЯсЯ   стрелка
манометра  на  кислородном  приборе  показывала  нуль. ‚ другом
баллоне давление  было  восемнадцать  атмосфер.  Ћн  переключил
вентиль  и  встал. Ѓыл час ночи. ‡везды резко сверкали в черном
небе. Ћн определил по компасу нужное направление и пошел  прЯмо
вперед.  ‚  три  он  принЯл  последнюю  таблетку.  Ќезадолго до
четырех у него  кончилсЯ  кислород.  Ћн  отшвырнул  кислородный
прибор,   сделал   неуверенный   вдох,   но,   когда   холодный
предрассветный  воздух  наполнил  его  легкие,  пошел  быстрее,
стараЯсь  не думать ни о чем, кроме этого похода через барханы,
в которые он то и дело  проваливалсЯ  по  колено.  Ћн  шел  как
пьЯный  и  не  знал, действие ли это газов атмосферы или просто
усталость. Ћн подсчитал, что если будет делать четыре километра
в час, то  доберетсЯ  до  кораблЯ  в  одиннадцать  утра.  ђохан
попробовал   определить   скорость   шагомером,  но  ничего  не
получилось.
     ѓигантскаЯ белаЯ полоса Њлечного Џути делила небо  на  две
неравные  части.  Ћн  уже  привык  к  призрачному  свету звезд,
который позволЯл ему обходить самые большие барханы. Ћн  шел  и
шел,  пока  не  заметил  на  фоне  горизонта какой-то угловатый
силуэт, казавшийсЯ странным правильным пространством без звезд.
…ще не понимаЯ, что это, он повернул  в  ту  сторону,  побежал,
проваливаЯсь  все  глубже,  и наконец вытЯнутыми руками, словно
слепец, ударилсЯ о твердый металл. ќто  был  вездеход,  пустой,
возможно  один  из тех, которые накануне утром выслал •орпах, а
может, какой-нибудь другой, например брошенный группой ђеньЯра.
ђохан не  думал  об  этом,  просто  стоЯл,  задыхаЯсь,  обнимаЯ
плоский  лоб  машины  обеими  руками. “сталость тЯнула к земле.
“пасть около машины,  заснуть  рЯдом  с  ней,  чтобы  утром,  с
солнцем, отправитьсЯ в путь...
     ђохан  медленно  вскарабкалсЯ  на броневую крышу, на ощупь
нашел рукоЯть люка и открыл его.  ‡ажегсЯ  свет.  Ћн  сполз  на
сиденье. „а, теперь он уже знал, что немного опьЯнел, навернЯка
отравленный  метаном,  он  никак  не  мог  отыскать стартер, не
помнил, не знал ничего...  Ќаконец  рука  сама  нашла  потертую
ручку,  толкнула ее, двигатель негромко мЯукнул и заработал. Ћн
откинул крышку гирокомпасов, теперь он  знал  навернЯка  только
одну  цифру  - курс возвращениЯ. Ќекоторое времЯ вездеход шел в
темноте. ђохан забыл о существовании фар...
     ‚ пЯть было  еще  темно.  Ћн  увидел  прЯмо  перед  собой,
далеко,  среди  белых  и  голубоватых  звезд, одну, висЯщую над
самым горизонтом, рубиновую. Ћн тупо уставилсЯ на нее.  ЉраснаЯ
звезда?.. Ќе было таких... …му казалось, что рЯдом с ним кто-то
сидит,  наверное  џрг.  ђохан хотел спросить его, что это может
быть за звезда, и вдруг - будто его ударили -  понЯл.  ќто  был
носовой  огонь  крейсера.  Ћн  направил  вездеход  прЯмо на эту
рубиновую капельку. Ћна постепенно поднималась, пока  не  стала
Ярко  горЯщим  шариком,  в отсвете которого переливалсЯ панцирь
звездолета. Њежду приборами замигал красный огонек  и  раздалсЯ
звонок,  сигнализируЯ  о близости силового полЯ. ђохан выключил
двигатель. Њашина сползла по склону бархана и остановилась.  Ћн
не был уверен, что сумеет забратьсЯ в вездеход, если вылезет из
него. Џоэтому он залез в Ящик и достал ракетницу. Ћна прыгала у
него  в  руке. ђохан оперсЯ локтем о руль, сжал запЯстье другой
рукой и потЯнул  спусковой  крючок.  ЋранжеваЯ  черта  пронзила
темноту.  —ерта кончилась взрывом, выбросившим Яркие звездочки,
- ракета ударилась в стену силовой защиты. Ћн  стрелЯл  раз  за
разом,   пока  не  услышал  сухие  щелчки  ударника.  Љончились
патроны. Ќо его уже заметили. Џочти сразу же на вершине кораблЯ
вспыхнули  два  больших  прожектора  и,  лизнув  песок   белыми
Языками,  скрестились  на  вездеходе.  Ћдновременно  осветилась
аппарель, и,  как  холодный  огненный  столб,  вспыхнула  шахта
пассажирского  подъемника. ’рапы мгновенно заполнились бегущими
людьми, под кормой  на  барханах  заметались  огоньки.  ѓолубые
светлЯчки показали проход внутрь полЯ.
     ђакетница выпала из рук ђохана. Ћн не помнил, как сполз по
холодному  боку  машины, и, пошатываЯсь, преувеличенно большими
шагами,  неестественно  выпрЯмившись,  стиснув  кулаки,   чтобы
подавить  неприЯтную  дрожь  в  пальцах, пошел прЯмо к кораблю,
который стоЯл в половодье огней на  фоне  бледного  неба  такой
величественной  неподвижной  громадой, как будто и в самом деле
был непобедим.

    ‡акопане,
    июнь 1962 - июнь 1963.