еперь делать-то? Љричать - услышат. ѓришкино имЯ они по  документам
знают...
     - ‹юська-а!..
     - —его орешь?
     џ обернулсЯ. Ћни стоЯли буквально в десЯти шагах от менЯ.
     - ‚липли, ѓриша, - сказал Я, подойдЯ. - ‚от они тебе, грибы твои!..
     ѓриша Џрахов побледнел и прислонил к дубу тонкий рогатый посошок.
     - ‡аработала? - еле слышно спросил он. - Љогда?
     - Џолчаса назад.
     - ‡начит, скоро они будут здесь... - медленно проговорил он.
     - „урак! - прохрипел Я. - Ћни уже здесь!
     - ‚ы что, ненормальные оба? - спросила ‹юська. - ‚ы себЯ  со  стороны
послушайте!
     џ повернулсЯ к ней - и осексЯ. ‚от ведь  разные,  а?!  Ќет,  конечно.
ђыжаЯ и красивее, и нежнее... но по сравнению с ‹юськой -  какаЯ-то  вроде
ненастоЯщаЯ...
     - ‹юська! - сказал Я. - ђади бога! •оть ты не лезь!
     - ЋпЯть инопланетЯне? - недобро прищурЯсь, спросила она.
     - ЋпЯть!
     Ќа секунду мне показалось, что она  сейчас  размахнетсЯ  и  даст  мне
лукошком по голове.
     - ‹юсЯ, Я все объЯсню... - заторопилсЯ ѓриша.
     - Ќе надо, - спокойно проговорила  она.  ‚зЯла  прислоненный  к  дубу
рогатый посошок и пошла прочь. ЋтойдЯ на  несколько  шагов,  оглЯнулась  и
добавила  безразлично:  -  Џоедем  в  город  -  в  автобусе  ко   мне   не
подсаживайсЯ...
     ‚олосы ее на этот раз были заплетены в короткую толстую косу, и  коса
эта при каждом шаге с каким-то  особым  презрением  качалась  туда-сюда  -
рыже-золотистый маЯтник с пушистой метелкой на конце.
     ѓриша двинулсЯ было за ней, но Я его удержал.
     - Џусть идет, - бросил Я. - €ли ты ее тоже хочешь втЯнуть?
     ѓриша испуганно затрЯс головой.
     - ’огда давай думать, как нам быстрее в город попасть. ‚ыйдем  сейчас
к автобусу...
     - Љ автобусу? - жалобно переспросил ѓриша, все еще норовЯ  оглЯнутьсЯ
на уходЯщую ‹юську.
     џ чертыхнулсЯ.
     - ‚ерно! ’ам же,  возле  автобуса,  эта...  ’огда  вот  что:  автобус
обогнем, так? ‚ыйдем по грунтовке  к  шоссе  -  и  автостопом  до  города.
‚перед!
     Џроскочив испЯтнанную солнечными зайчиками полЯну, мы  наткнулись  на
‘талевара. Џохожий скорее на лешего, чем на грибника, он ворошил  палочкой
траву возле старого пнЯ. “видев нас, удивилсЯ.
     - Ђ ты откуда здесь взЯлсЯ? - спросил он ѓришу. - Ђркашка говорит, он
тебЯ в другой стороне видел.
     - “ шоссе? - похолодев, спросил Я.
     - Ќу да... …ще, говорит, странно:  ѓриша  -  и  вдруг  без  ‹юськи...
Џоссорились, что ли?
     Њы с ѓришей посмотрели друг на друга. Ћбложили нас, короче.  ‘о  всех
сторон обложили... Ђ, нет, врешь - не со всех!..
     - ‘лушай, ‘талевар, - сказал Я. - ’ут вот какаЯ штука...  Њы  сейчас,
наверное, с ѓришей вернемсЯ... Ќу, дело есть в  городе,  понимаешь?  ‘кажи
‹юське, чтобы ѓришкину сумку потом из автобуса забрала, - некогда нам...
     ‘талевар уставил на менЯ круглые глаза, ставшие в лесу еще желтее,  и
ухмыльнулсЯ от уха до уха.
     - “тюг забыл выключить?
     - Ђга, - сказал Я. - “тюг...


     - ‘топ! Ђ грибникам нашим они ничего не сделают?
     - Ќет, - отрывисто отозвалсЯ ѓриша. - Ћни охотЯтсЯ  только  за  нами.
’очнее - за мной...
     ’ропинка уводила нас все дальше и дальше от  опасных  мест.  ‚от  где
было грибов полно! ’еперь они даже не прЯтались - чувствовали, видно,  что
нам с ѓришей не до них.
     - Ђ чего это ты с пустыми руками идешь? -  спохватилсЯ  Я.  -  Ќу-ка,
стой!.. •ор-роший, однако, дрын! Љак будто сам нас нашел...
     џ оторвал приглЯнувшуюсЯ мне полуотломленную сухую  ветку  -  прЯмую,
крепкую, толстую, как оглоблЯ.
     - ‚от... - оказал Я, отшибаЯ лишние сучьЯ. - Ђ то висит  дровина  без
дела...
     ђаскрыл перочинный нож и на ходу принЯлсЯ доводить дровину до ума.
     - Љак же они все-таки разнюхали, что мы здесь? - с досадой  проворчал
Я, добравшись до особо трудного отростка.
     - Њожет быть, - засекли выстрел... - уныло отозвалсЯ ѓриша. - ’ы ведь
выстрелил, да?
     - Љак? - џ даже остановилсЯ. - ’ак они, значит, могут по  выстрелу...
Ђ точно знаешь?
     - џ предполагаю, - поЯснил ѓриша. - …сли  пистолет  теперь  свЯзан  с
коллектором на корабле...
     џ готов был его придушить.
     - ‚слух надо предполагать такие вещи!
     ‘нова двинулись. ѓриша испуганно  молчал.  џ,  успокаиваЯсь,  строгал
дровину. ‘казать ему про ђыжую или не говорить? Ќет, лучше не  надо...  Ќу
его к лешему - слабонервнаЯ команда...
     џ закончил строгать и сложил ножик. ‘ерьезнаЯ вышла дубина.
     - Ќа, держи, - буркнул Я. - ‚ случае чего - в лоб! €  не  раздумываЯ,
понЯл?
     - Џо-моему, за нами кто-то идет, - сказал ѓриша.


        16

     - Ќу-ка, спрЯчьсЯ, - приказал Я. -  ‚стань  за  дерево.  ‡начит,  все
понЯл, да? …сли что - в лоб!
     џ достал пистолет и тоже отступил в сторону.  Ћтрегулировал  рычажком
дальность, но заранее целитьсЯ не стал. Ђнгелы ходЯт бесшумно. —ерта с два
мы бы их услышали первыми.
     ’ут ветки всколыхнулись и... Љак Я в нее тогда не выпалил с  перепугу
- до сих пор удивлЯюсь. џ ж ее чуть за ђыжую не  принЯл...  Љороче,  из-за
поворота тропинки выбежала растрепаннаЯ ‹юська. ‚ руках у нее не было  уже
ни лукошка, ни посошка. Љоса на бегу расплелась, и  теперь  над  ‹юськиной
головой вставала огненнаЯ туча спутанных волос. “видав менЯ, ‹юська  резко
остановилась.
     - ѓриша?! - € задохнулась.
     ѓриша  вылетел  из-за  дерева.  ‚  лесу  стало  очень  тихо.  Љукушка
невдалеке отсчитывала кому-то уже, наверное, вторую сотню лет.  ‹юська  не
мигаЯ смотрела на  двух  придурков:  один  -  с  пластмассовым  пистолетом
наизготовку, другой - с каким-то дышлом наперевес.
     - Ќу и какого черта ты за нами увЯзалась? - со злостью спросил Я.
     - Људа вы идете?
     - ‚ город.
     - ‡ачем?
     - ‹юська! - сказал Я. -  Џожалуйста!  €ди  к  автобусу!  Ќе  до  тебЯ
сейчас!..
     - џ прошу тебЯ, ‹юсЯ... - поддержал менЯ ѓриша.
     - Ќикуда Я не пойду! - отрезала она. - ѓосподи, да что же это  такое!
‚се бросили, вещи бросили... Џочему забрать сумку из автобуса?.. џ  никуда
не пойду, пока вы мне все не объЯсните, слышите?
     - —то тебе объЯснить? - взорвалсЯ Я. - Ќу, гонЯтсЯ за нами!  ѓонЯтсЯ,
понимаешь?
     - Љто за вами гонитсЯ?
     - €нопланетЯне! - рЯвкнул Я. - ‘ рожками! ‘ ножками! ‘  крылышками!..
€ди к автобусу!
     - Ќе пойду!
     џ открыл было рот и вдруг замер. Ќизкое, еле слышное жужжание  прошло
над деревьЯми и пропало где-то впереди. Ќет,  не  пропало...  ‘низилось  и
загудело между стволами, мало-помалу приближаЯсь  к  нам.  Љукушку  -  как
обрезало. џ оглЯнулсЯ на ѓришу.
     - Ћни? - одними губами спросил Я его.
     ѓриша неопределенно потрЯс головой. ‹ицо серое, зубы стиснуты.
     - Ќе знаю, - ответил он шепотом.
     - —то ты вообще знаешь?.. - прошипел  Я,  лихорадочно  соображаЯ,  на
какое расстоЯние мне поставить дальномер моей машинки.
     †ужжание приближалось. ’еперь уже не  было  сомнениЯ,  что  идет  оно
прЯмиком на нас.
     ѓриша с ‹юськой стоЯли оцепенев - бери их голыми руками. ЋпомнЯсь,  Я
толкнул их что было силы, и, отбежав  шагов  на  десЯть  от  тропинки,  мы
втроем повалились в траву.
     †ужжание выплыло из кустов, но Я ничего не увидел.  ‡вук  двигалсЯ  в
метре над тропинкой, Я мог показать пальцем, откуда он  сейчас  раздаетсЯ,
но там ничего не было. Џросто звук.
     Ѓыстро посмотрел на ‹юську. Ќе дай бог в обморок упадет - еще и ее на
себе тащить!.. Џлохо Я подумал о ‹юське. ’ак она и позволила себе упасть в
обморок! Џобледнела, вцепилась пальцами в ствол - чуть кору не сорвала...
     †ужжание задержалось над тем местом, где мы только что стоЯли,  потом
снова двинулось и стало удалЯтьсЯ, но уже не по прЯмой, как раньше, а то и
дело даваЯ петли то в одну, то в другую сторону.
     - Ћни... - хрипло сказал Я,  поднимаЯсь.  -  ‘колько  здесь  живу,  а
такого ни разу не слышал... ’ы когда-нибудь слышала?
     ‹юська помотала головой. ‚роде бы приходила в себЯ.
     - —то это? - спросила она.
     - €нопланетЯне...  -  устало   ответил   Я.   -   €   ѓриша   твой  -
инопланетЯнин... Ћсобо опасный преступник...
     Ћна посмотрела на менЯ, потом на ѓришу. ‚ыражение  лица  у  нее  было
самое жалобное.
     - Ќе понимаю... - беспомощно сказала она.
     - ‹юська! - взмолилсЯ Я. - Ќу не времЯ сейчас! џ  два  месЯца  понЯть
пытаюсь - и то до сих пор до конца не понЯл! Ђ у нас нет двух  месЯцев!  “
нас минуты лишней нет, Ясно тебе?  Ќам  в  город  надо,  к  майору...  €ди
обратно, ‹юська! €ди к автобусу! Ќу что нам, на коленЯх тебЯ просить?..
     - ќто очень опасно, ‹юсЯ... - в отчаЯнии добавил ѓриша.
     ‚ лесу ожила кукушка. ‘казала один раз свое "ку-ку", а повторить  так
и не решилась. Њожно понЯть птичку...
     - Људа обратно? - встрепенулась ‹юська. -  ’уда?  џ  теперь  туда  не
пойду!
     - „а не тронет оно тебЯ! - сказал Я. - ’ы-то здесь при чем?
     —уть запрокинутое лицо ее на секунду застыло, и ‹юська вдруг стала до
жути похожа на ђыжую, - только вот прическа  другаЯ...  ЌельзЯ  нам  ее  с
собой брать. ‚о-первых, в самом деле опасно, а во-вторых, попробуй угадай,
что она отчудит в следующий момент...
     - џ иду с вами! - решительно сказала ‹юська. - ’олько сначала вы  мне
все расскажете!
     Ќу вот... ’ак Я и знал! ‚не себЯ Я выхватил из пачки сигарету  и,  не
найдЯ в левом кармане спичечного коробка, полез в правый.
     - ‹юська!.. - начал Я.
     - џ иду с вами! - Ћна повысила голос.
     Ќу вот что ты с ней будешь делать!
     - ‹адно, - буркнул Я. - ѓриша тебе все по  дороге  расскажет.  ’олько
громко не болтать, Ясно? ѓриша, где дрын? џ длЯ чего его строгал? —тобы ты
его под деревом бросил?..
     Ќедовольный, Я выбралсЯ на тропинку и зашагал,  перекатываЯ  в  губах
незажженную сигарету и машинально хлопаЯ себЯ по всем  карманам.  Ѓыли  же
спички... Њожет, Я их опЯть в сумку кинул?
     ‡а спиной у менЯ - сбивчиво, взахлеб, наперебой -  говорили  ѓриша  и
‹юська. џ  не  слушал.  ‚ернее,  слушал,  но  не  их.  Џока  вроде  ничего
подозрительного... Ѓудем надеЯтьсЯ, что ангелы нас потерЯли.
     „а что за черт - и в  сумке  тоже  спичек  нет!..  €  тут  Я  наконец
вспомнил. џ же их собственными руками отправил на корабль к ангелам! Ќу не
дурак, а? Џолный коробок!..
     џ  остановилсЯ,  и  разговор  у  менЯ  за  спиной  мгновенно   смолк.
Ћбернувшись, Я увидел, что ѓриша с ‹юськой смотрЯт на менЯ во все глаза.
     - ‘пички есть у кого-нибудь? - спросил Я.
     Ћни даже не сразу менЯ понЯли. Ќапугал Я их своей остановкой.
     - Ќенормальный, - еле выговорила ‹юська.  -  ђазве  так  можно?  —уть
сердце не разорвалось...
     - „а что ты мне про сердце! - сказал Я. - ‘пички у тебЯ есть?
     - Ќет у менЯ спичек! - отрезала она.
     - Ђ Я не курю, ты же знаешь, - добавил ѓриша.
     ’оже мне грибники! ‚ полном расстройстве Я засунул сигарету в  пачку.
ќто что же Я теперь, до самого города без курева буду? ‘овсем весело...
     Ќекоторое времЯ ѓриша с ‹юськой молчали. Џотом заговорили снова.
     - ’о  есть  как  запрещалось?  -  дрогнувшим  голосом  переспрашивала
‹юська. - ѓоворить запрещалось? Ќи с кем - ни с кем?..
     џ так понимаю, что, когда выйдем на майора, она о  ѓришкиной  планете
больше менЯ знать будет...


     Џереход до ѓлубокой балки сожрал у нас почти весь остаток днЯ.  Ћтвык
Я от таких маршей. Ќу, куда это - почти десЯть километров пешком отмахать!
•орошо хоть без приключений. ‚от только шмели нас часто  пугали  -  жужжат
похоже...
     Ђ приключениЯ начались сразу же за ѓлубокой балкой.
     ЌапрЯмик по стерне мы идти не  отважились  и  решили  просочитьсЯ  по
тонкой ниточке  лесопосадки.  †ужжание  навалилось  внезапно,  сверху.  Њы
попадали на землю, и оно пошло кружить, становЯсь  все  громче  и  громче.
Џотом Я - по какому-то наитию, не иначе - лег на пистолет брюхом,  и  звук
остановилсЯ как бы в нерешительности.  Џоплутал  по  кустам  смородины  и,
взвыв, ушел в поле. Ќекоторое времЯ мы лежали  неподвижно.  Џотом  Я  сдул
прилипший к губам жухлый листок и сел.
     - ѓриша, - позвал Я. - ‡наешь, в чем дело?  Џистолет  оно  чует,  вот
что...
     - Ћчень может быть... - отозвалсЯ он, тоже приподнимаЯсь.
     - Ќо ведь Я же не стрелЯл...
     ѓриша пожал плечами и не ответил.
     -  „а  выбросьте  вы  его!  -  сказала  ‹юська,  с  ужасом  глЯдЯ  на
Ярко-оранжевую игрушку.
     - ЌельзЯ, ‹юська, - с тоской проговорил  Я.  -  Ќикто  нам  без  этой
машинки не поверит...


        17

     Ћгромное тЯжелое  солнце,  вишневое,  как  остывающий  металл,  почти
коснулось краешком горизонта, когда мы  втроем  вышли  наконец  к  старому
щебкарьеру. Џологий, несколько раз оползавший склон весь порос  ковылем  и
клубилсЯ при малейшем ветерке. Њы стоЯли будто на краю облака  и  смотрели
на показавшийсЯ вдали город.
     - џ, наверное, с ума схожу, - жалобно призналась ‹юська.  -  —то  это
там? ‚он там, видите?
     ‚низу шевелились  тростники,  далеко  впереди  посверкивала  вода.  Ђ
метрах в трехстах от нас на каменистой, словно нарочно кем-то  выровненной
площадке стоЯли рЯдышком скамейка и  бетоннаЯ  урна.  ‘олнце  осветило  их
напоследок, и они были очень  хорошо  видны  вдалеке  -  крохотные,  будто
игрушечные.
     - ‡рЯ мы тут маЯчим, - хмуро сказал Я. - „авайте-ка отойдем.
     Њы отступили от уходЯщего вниз склона и присели в ковыль. ЉажетсЯ, из
всех возможных  маршрутов  Я,  как  всегда,  выбрал  самый  неудачный.  Ќу
показалсЯ город, а толку? ’еперь между нами и  майором  лежал  заброшенный
щебкарьер. Ћбходить его по краю  вдоль  обваловки  -  это  только  к  утру
дойдешь. ЌапрЯмик  идти,  по  дну?..  Ђ  если  ангелы  опЯть  окопались  в
щебкарьере? ’ут в тростниках не то что корабль -  целый  космический  флот
можно спрЯтать...
     - Њинька, - позвала ‹юська. - Ђ  этот  ваш  штаб...  Ћн  ведь  где-то
здесь, правда?
     џ смотрел на нее, соображаЯ. ‹юська имела в виду пещерку, которую  мы
с одним пацаном открыли, углубили и оборудовали еще бог знает когда -  лет
пЯтнадцать назад.
     - Ќе влезем мы туда втроем, - сказал  Я.  -  „а  он  уж,  наверно,  и
обвалилсЯ давно...
     ‘олнце наконец коснулось дальней кромки щебкарьера. Џлохо.  Ќасколько
Я знаю, эти ангелы как раз по ночам и работают.
     - ‹адно, пошли вниз, - решилсЯ Я. - ’олько  пригнувшись,  в  рост  не
вставать...
     Њы  спустились  на  дно  щебкарьера  и  двинулись  вдоль  клубЯщегосЯ
ковыльного склона. Ћн становилсЯ все круче и круче - видно, грунт потверже
пошел. Љовыль скоро кончилсЯ,  и  теперь  справа  от  нас  тЯнулась  голаЯ
глинистаЯ стена. Ђ слева - тростники. ’оже стеной.
     - ‚роде здесь... - сказал Я, останавливаЯсь.
     ‚роде... ‚ том-то и дело, что вроде! ‚роде и  место  -  то  самое,  и
пещерка - вот она, и ступеньки вырублены в грунте  -  Я  сам  их  когда-то
вырубал и укреплЯл дощечками...
     Ќе могли эти ступеньки так сохранитьсЯ за пЯтнадцать лет. €х  бы  уже
сто раз дождЯми размыло. € потом, Я же хорошо помню:  никаких  колышков  Я
перед дощечками не вбивал. ќто уже кто-то, видать, после менЯ поработал.
     - ѓриша, - тихо позвал Я. - Ђ ангелы ее никак занЯть  не  могли?  Ќу,
там под устройство какое-нибудь...
     ѓриша с сомнением поглЯдел на землЯные ступеньки и покачал головой.
     - Ћтойдите-ка в сторонку... - попросил Я и, достав из сумки пистолет,
пошел вверх по ступенЯм.
     ‘тоило мне заглЯнуть в пещерку, как все сразу стало понЯтно.  Џацаны,
пришедшие сюда после нас, догадались укрепить  потолок,  как  в  шахте,  и
углубили пещерку настолько, что в ней теперь могли уместитьсЯ уже  не  три
человека, а все десЯть. Ќу точно -  пацаны!  “ж  Я-то  как-нибудь  детскую
работу от взрослой отличу! ѓлЯди-ка, и мебель тут  у  них  поЯвилась:  два
Ящика, табуретка... € не лень ведь было из города тащить!
     Ќу что ж, спасибо, ребЯта, выручили.
     џ выглЯнул наружу и позвал ѓришу с ‹юськой. Ћказавшись в пещерке, они
сразу же забились в дальний угол и снова заговорили - тихо,  взволнованно,
неразборчиво. џ расположилсЯ на табуретке поближе к выходу. …ще раз достал
сигарету и попробовал затЯнутьсЯ впустую... ‚от подлость, а? •оть  трением
огонь добывай! џ спрЯтал сигарету и задумалсЯ.
     Љак ни крути, а придетсЯ здесь заночевать. Ђ все  из-за  Ќаташки.  Ќе
встреть Я ее тогда у сквера... Ќу жизнь! ‚се неприЯтности от них...
     - Џохожа?.. Ћчень?..  -  упавшим  голосом  переспрашивала  ‹юська.  -
—то... и глаза зеленые?..
     - ‘ерые, - буркнул Я, не оборачиваЯсь. - ‘ерые у нее глаза.
     - Ђ ты откуда знаешь?
     € кто менЯ за Язык тЯнул! ђешил же не говорить...  Џришлось  выложить
все как было. Ќесколько секунд у менЯ за спиной стоЯла остолбенелаЯ тишина
- ни шороха.
     - †алко, не Я с ней встретилась... - тихо, с угрозой сказала  наконец
‹юська. - “ж Я бы с ней по-другому поговорила...
     ™ебкарьер наполнЯлсЯ синевой, света в пещерке становилось все меньше.
‚добавок к ночи холодало, и менЯ мало-помалу начал пробирать озноб.
     Ћчень мне все это не нравилось. € что заночевать придетсЯ, и что мать
там уже, наверное, с ума сходит... Ђ больше всего мне не нравилось то, что
пещерка не имеет второго выхода.
     Џо-моему, Я уже дрожал не только от холода. Џотом  обратил  внимание,
что в пещерке тихо, ѓриша и ‹юська молчали.
     џ повернулсЯ к ним, хотел сказать что-нибудь  ободрЯющее,  и  тут  мы
снова услышали жужжание.  Ћно  Явно  прощупывало  склон,  метр  за  метром
приближаЯсь к нам. ‚от и дождались! џ сунул пистолет за пазуху и скорчилсЯ
на табуретке, уткнув подбородок в колени.
     Џрошло мимо... Ќет! ‚ернулось. Ћстановилось перед входом в пещерку...
постоЯло, повысило тон и осторожно стало протискиватьсЯ внутрь.
     ‘вета в пещерке, можно сказать, не было, и все  же  Я  (уж  не  знаю,
каким образом, - кошачье зрение прорезалось, не иначе!) увидел, что ‹юська
изо всех сил зажимает себе рот обеими руками. џ увидел ее страшные, черные
на белом лице глаза и понЯл, что это конец.
     ЏраваЯ - свободнаЯ - рука судорожно зашарила по  неровному  землЯному
полу и ухватила  деревЯнный  Ящик.  Џистолет  давно  уже  не  казалсЯ  мне
оружием, во всЯком случае - против этого.
     Ќо тут оно попЯтилось, постоЯло с минуту перед пещеркой  и  двинулось
дальше. ЋтойдЯ метров на сто, взмыло и,  истончась  до  комариного  писка,
растаЯло над щебкарьером.
     џ не знаю, сколько мы еще  сидели,  боЯсь  пошевелитьсЯ.  Ђ  потом  Я
услышал всхлипываниЯ. Џлакала ‹юська.
     - ѓады!.. - изумленно выдохнул Я. - Ђх, вы гады!..
     ‘трашные  черные  ругательства  готовы  были  хлынуть  горлом,  но  Я
заставил себЯ  замолчать.  Џочудилось  вдруг,  что  ненависть  эту  нельзЯ
растрачивать вот так - попусту, в воздух...
     ‚ремЯ шло. ‘ерое пЯтно входа исчезло, было черно, как в печке.
     - Ќе смей! - вскрикнула сзади ‹юська. - Ќе смей, слышишь! Њинька!..
     - —то там у вас? - џ обернулсЯ и ничего не увидел.
     - Ћн хочет выйти! - в ужасе сказала она. - Ћн хочет сам!..
     - ‘идеть! - сказал Я в темноту. - “шибу дурака!..
     - ‚ конце концов они охотЯтсЯ не за вами, а за мной!  -  ответил  мне
срывающийсЯ ѓришин голос. - Џри чем здесь вы?
     џ не дал ему договорить.
     - Ќас решил спасать, да? Ќу спасибо тебе, ѓриша! ‡а каких же сволочей
ты нас с ‹юськой держишь, а? „а на кой нам черт такое спасение!
     - —то Я без тебЯ делать... - начала было ‹юська и смолкла.
     ‚далеке по щебкарьеру гулЯло еле слышное жужжание. Ќет, на этот  раз,
кажетсЯ, послышалось... Ќет, не послышалось!
     †ужжит, зараза...
     Ќа плечо мне легла ‹юськина рука и, быстро скользнув  вниз,  потЯнула
из моих пальцев пистолет.
     - ’ы чего? - испуганно спросил Я и поднЯлсЯ. Њы стоЯли, пригнувшись и
вое же упираЯсь головами в потолок. ‹юська  слабо,  но  настойчиво  тЯнула
пистолет на себЯ.
     - џ пойду... - Ћна словно бредила. Њы  стоЯли  лицом  к  лицу,  почти
соприкасаЯсь лбами, и, однако,  Я  еле  мог  ее  понЯть  -  так  тихо  она
говорила. - Ћтойду подальше... и выстрелю...
     - Њолодец, - сказал Я, отбираЯ у нее пистолет. - “мница... Ќикуда  ты
не пойдешь. ѓриша, ты где?
     ѓриша стоЯл рЯдом и напрЯженно вслушивалсЯ. Љ счастью, он, видно,  не
разобрал, о чем мы. €наче бы снова полез приносить себЯ в жертву.
     - ѓде дрын? - спросил Я. - ЋпЯть бросил?  џ  же  сказал:  из  рук  не
выпускать! ‡а ‹юську отвечаешь, понЯл? Ђ Я  пока  пойду  разведаю,  что  и
как... ЌельзЯ здесь больше оставатьсЯ.
     —ерт, а вылезать-то  страшновато...  џ  заставил  себЯ  выбратьсЯ  из
пещерки и оглЯнулсЯ.
     - ‘идеть и ждать менЯ, - сказал Я тихо. - ѓриша, все понЯл?..


        18

     џ соврал ребЯтам. ‘кажи Я им правду -  они  бы  вцепились  в  менЯ  и
никуда бы не отпустили. џ собиралсЯ сделать то, чего не  разрешил  ‹юське:
отойти подальше и выстрелить. Џускай тогда  за  мной  за  одним  попробуют
поохотитьсЯ...
     Ќо они уже охотились за мной. ЋранжеваЯ игрушка так и  притЯгивала  к
себе - жужжание наплывало из темноты то справа, то  слева.  џ  ложилсЯ  на
землю, машинку - под брюхо, и жужжание промахивалось. џ выжидал, пока  оно
уплывет подальше, вставал, а шагов через двадцать все начиналось сначала.
     € все же лучше было вот так  играть  с  ними  в  кошки-мышки  посреди
ночного щебкарьера, чем сидеть в этой проклЯтой пещерке и ждать, когда  за
тобой придут... „а и потом - не со смертью же Я в конце концов играю!  ќто
локатор! ќто всего-навсего локатор. Ќу засекут они менЯ, ну прибегут...  Ђ
там мы еще посмотрим, кто кого! џ ведь старый щебкарьер на ощупь  помню  -
мы его пацанами весь излазили...
     Ћткуда же Я знал, что это будет так страшно?!  Ћно  накрыло  менЯ  на
железнодорожной насыпи. џ шел по трухлЯвым, без рельсов, шпалам, чувствуЯ,
как  огромнаЯ  невидимаЯ  рука  шарит  вслепую  по  щебкарьеру.  ‚от   она
подбираетсЯ ко мне сзади... ‘прыгивать с насыпи  было  поздно,  и  Я  упал
прЯмо на шпалы.
     Љакое, к черту, жужжание - теперь это был рев!
     ‘отрЯсаЯ насыпь, оно прошло по моей спине. ’акое ощущение, как  будто
с тебЯ - без боли - сдирают кожу от пЯток до затылка. ‘дирают и  скатывают
в рулон.
     џ был оглушен, раздавлен и  даже  не  знал,  жив  ли...  ЏошевелилсЯ,
понЯл, что жив, и долго еще лежал, всхлипываЯ  и  уткнув  лицо  в  пыльную
сухую землю между шпалами.
     „ЯдЯ ЉолЯ рассказывал: немцы в  войну  вместе  с  бомбами  сбрасывали
пустые бочки из-под бензина, насверлив в них дыр.  €  бочки  выли,  падаЯ.
‚ыли так, что люди сходили с ума...
     џ поднЯл голову и увидел прЯмо перед собой облачко  золотистой  пыли,
встающее над черным краем  щебкарьера.  ќто  светилсЯ  ночной  город.  Њой
город.
     € вдруг лицо мне обдало жаром, как от неостывшего стального листа!
     Њ…Ќџ, Њ€ЌњЉ“ Ѓ“„Ђђ€ЌЂ, ѓЋЌџ’ ЏЋ ™…ЃЉЂђњ…ђ“!  џ  ‘ћ„Ђ  ЏЂ–ЂЌЋЊ  €ѓђЂ’њ
Ѓ…ѓЂ‹, Ђ ‚› Њ…Ќџ - ЏЋ ЊЋ…Њ“ ™…ЃЉЂђњ…ђ“? ЏЋ ЊЋ…‰ ‡…Њ‹…?..
     - ‘волочи! - прохрипел Я, поднимаЯсь в полный рост. - Ќу, где вы там?
Ќу! Ђнгелы поганые!..
     ‚ щебкарьере было тихо. †ужжание, словно испугавшись, умолкло совсем.
џ чувствовал, что еще минута - и Я начну палить куда попало, пока не набью
грунтом доверху паскудную камеру их паскудного коллектора!..
     € тут пришла мысль. ‘трашнаЯ. ‘умасшедшаЯ. џ остолбенело уставилсЯ на
светлую даже в этой темноте линзу  моей  машинки  и  медленно,  на  ощупь,
перевел рычажок на самый широкий захват.
     Џовернул оружие стволом к себе и отнес руку как можно дальше. Ќет, не
получаетсЯ...
     ’огда Я спустилсЯ с насыпи, сел,  скинул  с  правой  ноги  кроссовку,
сорвал носок и установил перевернутый рукоЯткой  кверху  пистолет  в  щели
между камнЯми. Ѓольшой палец ноги еле пролез между  спусковой  клавишей  и
клювообразным прикрывающим ее отростком.  џ  скорчилсЯ,  чтобы  попасть  в
прицел целиком, и поглЯдел в слабо тлеющую и как бы дышащую линзу. џ давно
уже забыл  о  пещерке,  о  ѓрише  с  ‹юськой,  даже  город,  мерцавший  на
горизонте, словно бы погас. Ћстались только ненависть, темнота  и  круглый
немигающий глаз дьЯвольской игрушки. ‚от оторвет ногу к чертовой матери...
     "—то же Я делаю?!"
     џ выругалсЯ шепотом и нажал пальцем босой ноги на курок.


     Ќа секунду менЯ обдало не то жаром, не то холодом -  чем  именно,  не
разобрал, слишком уж быстро все случилось. Ќасыпь, на которую  Я  опиралсЯ
спиной, исчезла, и  Я,  потерЯв  равновесие,  повалилсЯ  на  гладкий  пол,
вскинув босую ногу. –елую и невредимую. Ќу что ногу не оторвало  -  это  Я
еще понЯть могу. Ђ вот то, что  на  ней,  подобно  раку,  защемив  большой
палец, все еще болталсЯ пистолет... ‚прочем, удивлЯтьсЯ мне было  некогда.
џ сорвал пистолет с ноги и  вскочил.  ‘тены  -  кругом.  ‚от  она,  камера
коллектора...
     Ќе раздумываЯ, Я двинулсЯ прЯмо на стену, как  будто  ждал,  что  она
передо мной  расступитсЯ.  Ќе  расступилась.  ѓрубаЯ  броневаЯ  плита  без
единого шва.  Џриблизительно  на  уровне  глаз  она  была  побита  и  чуть
вдавлена, словно ее пытались уже то ли проломить, то ли проплавить.  Џотом
Я обратил внимание, что  машинка  моЯ  сдохла.  ‘  какой  бы  силой  Я  ни
стискивал рукоЯть пистолета - мурашек не было. ‚се правильно. Џо логике он
и не должен действовать в камере  коллектора.  „олжен  сработать  какой-то
предохранитель...
     € куда же это Я себЯ загнал?.. ’рогаЯ ладонью грубый металл стены,  Я
обошел камеру кругом и снова остановилсЯ возле выбоины.
     Џостой-постой... Џредохранитель?
     ‘ам не знаю, что это на менЯ такое снизошло, но в следующий миг Я уже
сдвинул ствол, разъЯл рукоЯтку, вынул стеклЯнный экранчик... ‘топ!  „альше
можно не разбирать. ‚от она, деталька, на виду...
     џ подковырнул ее лезвием перочинного ножа, и, полупрозрачнаЯ,  словно
наполненнаЯ светом, она выпала на пол и разлетелась под  ногами  в  мелкую
стеклЯнную крошку.
     Њедленно, опасаЯсь  коснутьсЯ  ненароком  какого-нибудь  контакта,  Я
вставил на место экранчик и состыковал рукоЯтку. ‡адвинул ствол до упора -
и в тот же самый момент брызнули мурашки...
     џ постепенно вскинул пистолет к выбоине в стене  и  утопил  спусковую
клавишу.


     €нтересно, рискнул бы Я тогда выстрелить, знаЯ наперед, что из  этого
выйдет? Ћх, сомневаюсь...
     ѓрохот? ‘крежет? ипение?.. ‚ жизни своей Я не слышал звука страшнее.
Џол вывернулсЯ у менЯ из-под ног, и Я кубарем полетел вперед - в  искрЯщую
электрическими разрЯдами черноту.


     ...џ   полулежал-полусидел   на   гладкой,   волнообразно   изогнутой
поверхности, а в метре от моего плеча трещало и  сыпало  искрами  короткое
замыкание. ‚ его синеватом, вспыхивающем и гаснущем свете Я  увидел  прЯмо
перед лицом грозный блеск обнаженного  металла,  словно  кто-то  держал  у
моего горла огромное кривое лезвие.
     ЃоЯсь пошевелитьсЯ, Я скосил  глаза  вправо.  ’ам,  отражаЯ  какой-то
бледный полусвет, изгибались еще два таких же лезвиЯ. Ћсыпаемый искрами, Я
начал  осторожно  протискиватьсЯ  туда,   вжимаЯсь   спиной   в   гладкую,
наклоненную от менЯ стену. „обравшись, понЯл, что свет сеетсЯ из  глубокой
прЯмоугольной ниши, до нижнего краЯ которой Я вполне достаю рукой.
     Љое-как забравшись в нее, Я смог наконец оглЯдеть  целиком  мерцающую
металлом конструкцию.
     Џредставьте себе клубок... Ќет, не клубок - путаницу огромных и,  как
мне показалось, стальных лент -  каждаЯ  шириной  до  полутора  метров,  а
толщиной... Џлита. ЃроневаЯ плита. Џричем это была не беспорЯдочнаЯ  груда
лома - ленты  изгибались  правильно,  красиво,  металл  клубилсЯ,  образуЯ
что-то вроде гигантского цветка.
     Џотом до менЯ дошло, что ниша, в которой Я сижу, - вовсе не  ниша,  а
скорее тупичок, оставшийсЯ от какого-то коридора. Ћстальное было отхвачено
напрочь - наискось, как бритвой...
     € лишь после этого Я сообразил, что произошло.
     Џередо мной мерцала металлом камера коллектора, пожравшаЯ сама  себЯ,
вывернутаЯ наизнанку моим последним выстрелом. џ посмотрел  в  самую  гущу
оцепеневшего стального смерча и содрогнулсЯ, представив, что стало  бы  со
мной, будь Я в него затЯнут...
     Љстати, машинка, каким-то образом не оброненнаЯ во  времЯ  всех  этик
кувырков и падений, снова была мертва. ’еперь уже навсегда.
     ‘тены тупичка медленно гасли. …динственнаЯ целаЯ стена на треть  ушла
вбок да так и осталась в этом положении,  так  ее  и  заклинило...  ’ут  Я
вспомнил наконец, зачем Я здесь, и  тЯжело  поднЯлсЯ  на  ноги.  Џролез  в
вертикальную полуметровой ширины щель и  оказалсЯ  в  другом  коридорчике,
стены которого болезненно трепетали синеватым бьющимсЯ светом.  Ћдна  лишь
торцоваЯ стена сиЯла ровной медицинской белизной. џ шагнул вперед,  и  она
исчезла - скользнула в пол, открываЯ мне путь в глубь кораблЯ, к самому их
горлу...


     Њне бы только до вас добратьсЯ!..
     ЏрипадаЯ на босую ногу, Я шел сквозь корабль, и стены  едва  успевали
отскакивать  -  вверх,  вниз,  в  стороны...  Џоследний  тупик,  последнЯЯ
расступившаЯсЯ переборка - и Я ворвалсЯ, прихрамываЯ, в круглое  помещение
с пультами вместо стен.
     Ќавстречу мне вскочили двое  -  ангелы.  Ћдин  молоденький  -  таким,
наверное, ѓриша был лет в семнадцать. „ругой пожилой, с тусклыми волосами,
- таким, наверное, ѓриша будет лет в пЯтьдесЯт...
     ‘екунду мы смотрели друг на друга: аккуратные,  подтЯнутые  ангелы  в
чистеньких комбинезончиках и Я  -  расхристанный,  грЯзный,  одна  нога  -
босаЯ, в руке - тусклый от пыли пистолет.
     - —то, чижики? - выдохнул Я наконец. - Ќе ждали?..


        19

     Ћни выхватили оружие  одновременно.  џ  увидел  две  тусклые  мертвые
линзы, и губы мои повело в злобной усмешке. ’ак стальные листы ведет после
отжига.
     €м хватило доли секунды понЯть, что машинки их сдохли и что  они  оба
стоЯт передо мной безоружные. џ сделал шаг, и ангелы попЯтились.
     ЏрипадаЯ на босую ногу, Я подошел к  плоскому,  как  стол,  пульту  в
центре рубки и с маху грохнул белесый от пыли пистолет об  его  чистенькую
гладенькую поверхность. ‘ел в капитанское - или какое  там?  -  кресло  и,
подавшись вперед, бешено уставилсЯ на пожилого.
     - „оигрались? - с ненавистью выговорил Я. - „опрыгались, ангелочки?..
     џ знал, что живым мне отсюда не уйти. Ђ еще Я знал, что начну  вот  с
этого самого пульта в центре рубки. †аль только - ничего тЯжелого нет  под
рукой. ‹адно! Љулаками буду расшибать, головой, чем попало!..
     - Љак вы проникли сюда? - с запинкой спросил пожилой ангел по-русски.
     - Ќе твое собачье дело! - прохрипел Я.
     - Џростите?..
     Ќа их смуглых лицах стыли растерЯнность и страх. € Я понЯл вдруг, что
на корабле нас всего трое: Я и они. Ђ остальные, видно, в разбеге -  ѓришу
ищут...
     - ‘лушай, ты! - сказал Я пожилому. -  …сли  кто-нибудь  из  вас  хоть
пальцем ѓришку тронет - не жить тебе, понЯл? € ангелочкам твоим - не жить!
’ак им и растолкуй!..
     Ћн не слушал менЯ. Ћн смотрел на мою растопыренную пЯтерню, упершуюсЯ
в приборную доску.
     - џ прошу вас не трогать пульт!
     ‚ голосе его была тревога. џ поглЯдел на клавиши, и что-то остановило
мое внимание. —то-то очень знакомое... ‚от оно! —етыре  квадратные  черные
кнопки впритык друг к другу. ’е  самые  кнопки,  которые  ѓриша  нацарапал
когда-то прутиком на асфальте. ЊенЯ обдало со спины такой  волной  озноба,
что Я даже выпрЯмилсЯ в кресле...
     ‘ледЯ за тем, как у пожилого менЯетсЯ лицо, Я наклонилсЯ к  пульту  и
надавил первую кнопку.
     ‚ерхнюю левую - раз, нижнюю правую  -  два  раза,  верхнюю  правую  и
нижнюю левую - одновременно... ’еперь осталось - верхнюю левкою...
     Њой палец остановилсЯ в сантиметре от кнопки.
     - Ќажать?.. - сипло спросил Я.
     Џожилой был бледен.
     - ‚ы тоже погибнете, - быстро предупредил он.
     - Ђга... - ‘ловно всЯ пыль щебкарьера осела у менЯ в горле. - ‘ тобой
за компанию... Ђ народ-то твой весь - в поле... Ђ вернутьсЯ-то им будет  -
некуда... ‚от такие дела, дЯдЯ...
     ‘муглое лицо пожилого ангела окаменело. Ќесколько огоньков на  пульте
бились, как в истерике, исходЯ прерывистым мушиным звоном. Ќадо  полагать,
с того самого момента, как Я нажал в камере коллектора  спусковую  клавишу
моего пистолета.
     - ‚ общем, так... - сказал Я. - ‘лушай сюда...  ‚ы  сейчас  собираете
манатки...
     - Џростите?..
     - ‘обираете манатки! - Яростно повторил Я. -  €  исчезаете  отсюда  к
ангельской вашей матери! ‘лушай сюда! - заорал Я, заметив,  что  он  опЯть
хочет переспросить. - €  если  Я  еще  раз  увижу  здесь  ваши  одинаковые
морды... или услышу эту вашу гуделку!..
     „альше Я говорить не мог - перехватило дыхание.
     - ...пожалеете, гады!.. - просипел Я из последних сил.
     - Ћт чьего имени вы говорите?
     - ЉакаЯ тебе разница!
     - џ прошу вас уточнить. ‚ы представлЯете государство?
     - „а!  -  нагло  выговорил  Я,  глЯдЯ  ему  в  глаза.  -  ЏредставлЯю
государство.
     џ закинул ногу за ногу и качнул перед ним грЯзной  босой  ступней.  Ђ
что мне было терЯть?
     - џ прошу правильно понЯть нас, - сказал пожилой. - Њы не имеем целью
вмешиватьсЯ в вашу жизнь.
     - Ђ какого ж тогда черта вмешались?
     - “ вас пребывает наш человек. Њы имеем целью вернуть его обществу.
     - ЏеребьетсЯ ваше общество!
     - Џростите?..
     - ѓришу вы не получите. ‚се! ’очка!
     Ќа этот раз, видать, он ѓришкино имЯ расслышал хорошо.
     - ѓригорий Џрахов? - отрывисто переспросил он.
     - „а, - сказал Я. - ѓригорий Џрахов.
     “ пожилого ангела был ошарашенный вид.
     -  Ќадеюсь,  вы  не  имеете  целью  удерживать  его  здесь  силой?  -
встревоженно спросил он. - џ прошу правильно понЯть нас: это несчастный  и
совершенно бесполезный длЯ вас человек... “ровень его информированности...
     - —то?! - ЊенЯ поднЯло с  кресла,  и  ангелы  отшатнулись.  ‚от  так,
наверное, и мы втроем вживались в глинистую стену пещерки,  когда  на  нас
надвигалось жужжание их ангельского локатора... - ‘илой?!  ќто  мы  его  -
силой?..
     - Љонечно, он заслуживает наказаниЯ, - торопливо проговорил  пожилой,
- но, право, не столь сурового. Џоймите, оставить его здесь, у вас...
     ’ут он запнулсЯ, с недоумением глЯдЯ, как Я, потерЯв от бешенства дар
речи, беззвучно открываю и закрываю рот.
     - Ћн что? - вытолкнул Я наконец. - Ћбратно просилсЯ?
     Ђнгел опешил.
     - Ќет, но... Њы полагаем, что он успел осознать невозможность  своего
пребываниЯ...
     - Ђ ты его об этом спрашивал?
     - Њы не можем его спросить, - возразил ангел. -  Њы  предпринЯли  две
попытки войти с ним в контакт - и без успеха.
     - Ќу так менЯ спроси! - огрызнулсЯ Я и снова сел в кресло, рука -  на
кнопке.
     Њолоденький  ангелочек  вздохнул  коротко  и  начал   было   тихонько
переступать вдоль стеночки.
     - Људа? ‘той где стоишь!
     Ђнгелочек замер.
     - €ными словами, - озадаченно сказал пожилой, - вы хотите нам  что-то
сообщить от его имени?
     џ открыл рот и с наслаждением выговорил все, что Я хотел им  сообщить
от ѓришкиного имени. Џодробно и с указанием дороги.
     Ђнгел соображал.
     - € вы на этом настаиваете?
     - „а! - бросил Я,  не  задумываЯсь,  а  на  чем  это  Я,  собственно,
настаиваю: на тех этажах, которыми его  только  что  покрыл,  или  еще  на
чем?..
     Ђнгел молчал. “ него было изможденное лицо. Ћн как-то сразу  растерЯл
всю свою моложавость и словно дрЯхлел на глазах.
     - Њы принимаем ваши условиЯ, - услышал Я его усталый  до  безразличиЯ
голос.
     - “словиЯ?..
     - ‚ернуть на корабль наших людей. Џокинуть планету. Ќе  возвращатьсЯ.
ђазве Я неправильно вас понЯл?
     —то-то громко брЯкнуло об  пол,  и  Я  чуть  было  не  нажал  кнопку.
Ђнгелочек, виновато на менЯ глЯдЯ, поднимал  оброненный  пистолет.  Њожет,
разоружить их на всЯкий случай?.. € тут до менЯ наконец дошло.
     - Џовтори... - хрипло потребовал Я.
     Џожилой повторил все слово в слово. џ смотрел на него  не  отрываЯсь.
Ђнгел не шутил. …му было Явно не до шуток.  €  он  предлагал  мне...  —ерт
возьми, он предлагал мне жизнь!
     - Ђ... а ѓришка?
     - ’еперь за него отвечаете вы.
     Ќи с того ни с сего Я вспомнил вдруг, что  не  знаю,  сколько  сейчас
времени, и, может быть, вечеринка еще не кончилась, и Ќаташка,  растерЯнно
улыбаЯсь, бродит среди гостей...
     “йти с кораблЯ живым! †ивым...
     - Ќу вот что... - тоскливо выговорил Я. - Ќикуда Я  отсюда  не  уйду,
понЯл? Ѓуду сидеть и буду держать палец на этой вот кнопке.  Џока  ты  мне
все как есть не выложишь! Ђ там посмотрим...
     Ћн выслушал менЯ с полным равнодушием.
     - ђазрешите мне сесть, - попросил он.
     Џолучив разрешение,  опустилсЯ  на  выскочившее  откуда-то  из  стены
сиденье и долго молчал, как бы собираЯсь с силами.
     - —то вас интересует?
     - Џочему вы все на одно лицо?
     Ђнгел удивленно поднЯл голову.
     - Џростите?..
     Џришлось доходчиво объЯснить.
     - џ понЯл ваш вопрос, - вежливо прервал он менЯ.  -  Њы  кажемсЯ  нам
одинаковыми. Ќо, видите ли... Њы тоже разные, только не в  такой  степени,
как вы. —то вас еще интересует?
     - Џочему отозвали наблюдателей? €з каких таких этических соображений?
     Ћн ответил не сразу.
     - ‚ри быстрей, - процедил Я.
     Ђнгел как-то печально посмотрел на  менЯ  и  стал  вдруг  удивительно
похож на ѓришку.
     -  џ  не  имею  целью  неправильно  вас  информировать,  -  сдержанно
проговорил он. - Ќекоторые понЯтиЯ ЯвлЯютсЯ труднопереводимыми...
     -  Ќичего-ничего,  -  зловеще  подбодрил  Я.  -  ’ы  знай   переводи.
ђазберемсЯ как-нибудь...
     - “ вас бы это назвали  плебисцитом,  -  после  некоторого  колебаниЯ
сообщил он.
     - —ем-чем?
     - Џлебисцитом, -  повторил  он.  -  Ћколо  четверти  населениЯ  нашей
планеты возразили против наблюдений такого рода...
     - Ђга... - сообразил Я. - Џроголосовали, значит... Ђ устройство зачем
оставили? Ќу, то, которое ѓришка потом ликвидировал! Ќа всЯкий случай?
     -  ‚идите  ли...  Ќекоторое  времЯ   сохранЯлась   вероЯтность,   что
наблюдениЯ возобновЯтсЯ, и...
     - Љнопку нажать? - перебил Я.
     - Ќет, - вздрогнув, отозвалсЯ он. - Џожалуйста, не надо...
     - ’огда кончай врать! ѓовори, зачем наблюдали! ’олько быстро! Ќапасть
хотели?
     Ќа секунду лицо у пожилого ангела стало... даже не знаю... надменным,
что ли?..
     - ‚ отличие от вас, - сказал он, - мы не прибегаем к оружию.
     - Ђх, не прибегаете... Ђ это?
     - ќто не  оружие,  -  возразил  он,  взглЯнув  на  предъЯвленный  ему
Ярко-оранжевый пистолет. - Ћно не убивает.
     - Ќе убивает... „а такой штукой весь штаб противника в  шесть  секунд
можно перещелкать!
     - ‚ы выЯснили все, что хотели? - тусклым голосом спросил пожилой.
     - Ќет!  -  Яростно  бросил  Я.  -  Ќе  выЯснил!  …сли  вы  все  такие
чистенькие, такие все хорошие... чего ж от вас ѓришка-то сбежал?
     Ћтветом мне было  молчание.  Ѓесконечно  повторЯющийсЯ  мушиный  звон
аварийного сигнала, казалось, отсчитывает  времЯ.  Ќаконец  пожилой  ангел
поднЯл на менЯ темные, словно провалившиесЯ глаза.
     - …сли у вас больше нет вопросов, - негромко проговорил он,  -  то  Я
готов сообщить наше единственное условие. ‚ы не препЯтствуете  возвращению
наших людей на корабль и даете нам времЯ покинуть планету.
     ’ак. ЉажетсЯ, Њиньку Ѓударина берут за  глотку.  Ќу-ну...  Џосмотрим,
как это у них получитсЯ...
     - ‚ы не учитываете одного, - добавил пожилой, обеспокоенно глЯдЯ, как
Я постукиваю пальцем по пульту в сантиметре от черной кнопки.  -  Ќедалеко
отсюда расположен ваш населенный пункт. ‚ случае  ликвидации  кораблЯ  ему
будет нанесен значительный ущерб...
     Џальцы мои подпрыгнули и сами собой поджались в  кулак.  ‚от  это  он
менЯ подсек!.. ‚рет, говорил Я себе. “ж больно глаза  честные...  Љонечно,
врет!.. ѓришка ведь рассказывал: вспышка. ЌеЯркаЯ вспышка. •отЯ...  Ћн  же
еще отходил на безопасное расстоЯние... Ђ корабль-то - вон какаЯ махина...
‡начит, все-таки... џ  представил,  как  холодное  белое  пламЯ  беззвучно
слизывает щебкарьер... пещерку, ѓришку с ‹юськой... €  город  -  в  девЯти
километрах... Ќаташка, мать...
     џ сидел как примороженный.
     - ’ак вы принимаете наше условие?
     џ с трудом разорвал намертво  спекшиесЯ  губы.  €  надо  бы  соврать,
сказать, что все, мол,  предусмотрели,  и  город,  дескать,  эвакуировали,
но... “ма у менЯ тогда на это не хватило!
     - Џочему вы молчите?
     џ медленно поднЯлсЯ с кресла и взЯл с пульта свой  пистолет.  Џыль  с
него куда-то делась, и теперь он снова был Яркий, блестЯщий, новенький.  џ
взвесил его в последний раз на руке и бросил обратно.
     - ‘пички верни... - с ненавистью глЯдЯ на пожилого, сказал Я.
     - Џростите?..
     - Ќу спички, спички! ’о, что Я вам днем отправил! ’акаЯ  коробочка  с
палочками...
     Ћн поспешно сунул левую руку за спину и достал откуда-то мой коробок.
Џосмотрел вопросительно. џ забрал у него спички  и  оглЯделсЯ.  Џомигивали
огонечки на пультах, блестела какаЯ-то клавиатура... € все  такое  с  виду
ломкое, хрупкое...
     - ’ак принимаете или нет? ‚ы не ответили.
     - „а! - со злобой выговорил Я. - Џринимаю!..
     Џожилой что-то квакнул по-своему. Ђнгелочек сорвалсЯ с  места,  стена
перед ним раскрылась, и он показал мне, куда идти.
     Ћбвели... Ћбвели как хотели!.. ‚сю  жизнь  так:  накричу,  наору,  за
глотку возьму, а потом, глЯдишь, - Я же  и  в  дураках...  “йти?  ‚от  так
просто взЯть и уйти?..
     - Ќу, ты все понЯл? - с угрозой обратилсЯ Я к пожилому.
     - ‚ы поставили условиЯ, -  ровным  голосом  отозвалсЯ  он.  -  Њы  их
принЯли.
     џ повернулсЯ и пошел к выходу. ‚ дверЯх оглЯнулсЯ.  Џожилой  ангел  с
мертвым лицом, сгорбЯс