џ сбежал вниз. €нститутскаЯ машина оказалась свободна, а шофера разыскивать Я не стал. Њашина неслась по шоссе. ‘права мелькнули развалины древнего театра или цирка. ’ам круглаЯ арена и остатки каменных сидений, что ровными уступами спускаютсЯ к арене или к сцене. €менно там мне однажды в детстве посчастливилось увидеть ЋвеществителЯ. Њы тогда с Џетром, школьным другом, лазили по развалинам, ловили Ящериц, что вылезали гретьсЯ на солнышке, сами пропитывались солнцем... Џомню, как Џетр вдруг схватил менЯ за руку, зашипел на ухо. Ћткуда ни возьмись, на арену выбежал измученный человек. ‚ светло-сером костюме, при галстуке, но почему-то босой, ступни в крови, перепачканные грЯзью. „ышал он с хрипом, лицо было белое как мел. Љогда он был уже на середине арены, из развалин туннелЯ выметнулось огромное тело, развернулось в прыжке, мелькнула оскаленнаЯ пасть. Ћстрые зубы блестели, длинные и страшные как ножи. ѓромовой рык потрЯс цирк. —еловек оглЯнулсЯ, его ноги приросли к земле. Ќеправдоподобно громадный тигр настиг жертву в два прыжка. џ рванулсЯ на помощь, но Џетр цепко держал за рукав, зашипел Яростно: -- Ќе успеешь! -- Ќо погибает же... ’игр обрушилсЯ на человека. Њы услышали треск, почва под нами качнулась. ‚друг тигр быстро уменьшилсЯ, теперь это была чернаЯ собака. Ћна равнодушно лизнула человека, он смотрел на нее оторопело, а собака огромными скачками унеслась прочь. ’ам высилась стена, но собака, как Я видел отчетливо, прошла ее насквозь. Џравда, Я тут же убедил себЯ, что она скользнула в тень и там легла, невидимаЯ. —еловек поднЯлсЯ, затравленно обвел глазами каменные стены. Њы молча наблюдали, как он опустил голову, обречено пошел дальше. Љаменные скамьи загораживали ему путь, но он упрЯмо карабкалсЯ, наконец скрылсЯ из глаз. -- ќто был Ћвеществитель! -- сказал Џетр потрЯсенно. -- ’акой обыкновенный? -- ахнул Я.-- Ќе может быть... -- Ќо ты же видел! -- Љак же он может... такой... такой... -- Ќе знаю,-- ответил Џетр угрюмо. Њы понеслись на арену. џ поскальзывалсЯ, камни выглЯдели иными, одни выросли, другие исчезли вовсе. -- ‚ нем нет ничего необыкновенного,-- крикнул Я Џетру в спину. -- ‡ато мощь его необычайна,-- отозвалсЯ он свирепо. Ћн оступилсЯ, мелькнула над землей разодраннаЯ в кровь лодыжка, но Џетр не останавливалсЯ, лишь на миг повернул на бегу лицо, где презрение боролось с отчаЯнием,-- как несправедливо: быть наделенным такой странной мощью, и так бездарно ею пользоватьсЯ! Џод левой стеной растерЯнно топтались люди, человек десЯть. „о поЯвлениЯ ЋвеществителЯ их здесь не было. Ћни растерЯнно озирались, все больше и больше пугались, пронзительно вскрикнула одна из женщин, в страхе завизжала еще одна. -- Ћвеществитель! -- Яростно сказал Џетр.-- ќто ничтожество сотворило их походЯ, врЯд ли заметив факт творениЯ... -- ЌевероЯтно,-- прошептал Я. Њы подошли, замедлЯЯ шаг, к людЯм. -- Ќе пугайтесь,-- сказал Џетр быстро и громко.-- Њы здесь живем, все правильно. Њир таков, какой есть. ‚се вы займете в нем свои места. Ќа площадь ворвались с воем универсальные машины. ђемонтники прыгали на ходу, нелепые и страшные в скафандрах защиты и противорадиационных масках. ‘реди новосотворенных женщины завизжали еще громче. Ђрену мигом окружили, менЯ с Џетром грубо выпихнули. Џримчались машины с учеными. ’ехники в синих халатах быстро растыкали везде приборы, где только ступала нога ЋвеществителЯ. Ќовосотворенных людей сразу же увезли в центр обучениЯ. Њы с Џетром затаились за цепью солдат, жадно смотрели как техники исследуют изменениЯ, а ремонтники спешно устранЯют последствиЯ флюктуации. ‚он там две башни непонЯтным образом слились в одну, а плиты под нами, знакомые с детства, почему-то спеклись в серую однородную массу... Њир подчинЯетсЯ простым и строгим законам. Џравда, не все законы сформулированы, не все закономерности открыты, но -- они есть! € только один лишь Ћвеществитель вне всЯких законов. џ бросил машину у подъезда, игнорируЯ знак запрета, взбежал по лестнице. ЊариЯ жила в старом доме, лифта не было, пролеты длинные, не всЯкий молодой согласилсЯ бы ежедневно подниматьсЯ пешком на седьмой этаж, а ЊариЯ еще и таскала с собой велосипед, такаЯ хрупкаЯ и нежнаЯ, а велосипед с багажником, где сумку распирают бутылки с молоком, хлеб, различные покупки с базара... -- —то случилось? -- спросила она встревожено. џ вдвинулсЯ в прихожую, схватил ее в объЯтиЯ, моЯ нога удачно лЯгнула дверь, и та захлопнулась. -- ‘умасшедший! -- воскликнула она, изо всех сил отворачиваЯ лицо. -- Љак весь мир,-- согласилсЯ Я и поцеловал ее снова. Ћна престала уворачиватьсЯ, наконец ее губы слабо ответили. џ крепко держал ее, и ее руки обнЯли менЯ за шею. -- Џогоди... Ќу что ты делаешь... џ подхватил ее на руки, быстро понес в комнату, задеваЯ в узеньком коридорчике за стены, смахнув с трельЯжа -- кто его поставил в таком узком месте? -- флакончик духов. -- —то случилось? -- спросила она снова, когда мы плюхнулись на диван. -- џ люблю тебЯ,-- ответил Я. Џеревел дух, ибо носить женщин раньше не пробовал, повторил,-- Я тебЯ люблю, а что в мире может быть важнее? -- ’ы ушел с работы? -- Љ черту работу! ‘ам шеф велел не терЯть времени. Њелочи, дескать, потом, сейчас нужно заниматьсЯ самым главным. -- ‘умасшедший! -- сказала она возмущенно. -- …ще какой,-- согласилсЯ Я радостно. Ћна смотрела на менЯ снизу, не делаЯ попыток освободитьсЯ, и наши взглЯды перекрещивались, сливались в один поток, один канал, и этот канал все расширЯлсЯ, пока не охватил пламенем нас и все в комнате, весь мир, сжег пространство и времЯ. џ усадил Њарию в машину, быстро оббежал с другой стороны, радуЯсь, что блюстители порЯдка не заметили нарушениЯ, плюхнулсЯ на сидение и поспешно вырулил на главную улицу. ЊариЯ прижималась плечом, ее глаза были полузакрыты, она легко и светло улыбалась. ’ак ехать неудобно, но Я не отодвигалсЯ, только не набирал привычно скорость: теперь жизнь мне дорога. ЊариЯ всю дорогу молчала, только один раз приоткрыла глаза и спросила: -- „омой заезжать не будешь? -- Људа это? -- удивилсЯ Я.-- џ только что там был. ђазве мой дом не там, где моЯ жизнь? Ћна улыбнулась и промолчала, только улыбка ее стала еще теплее. Њы медленно поднЯлись ко мне в лабораторию, Я поддерживал Њарию под локоть, это было непривычно и ей и мне, мы шли вверх по лестнице как два инвалида, Я неуклюжий в галантности, она -- в попытке держатьсЯ как подобает даме. џ возилсЯ с настройкой, ЊариЯ устроилась с ногами в кресле и наблюдала за мной. ’ак прошло около часа, затем раздалсЯ зуммер внутренней свЯзи. -- ‘лушаю,-- сказал Я. -- Џоднимись в зал машинных расчетов,-- послышалсЯ голос шефа.-- ‘рочно. џ положил трубку, коротко взглЯнул на Њарию. Ћна опустила ноги на пол, взглЯнула встревожено. -- —то-нибудь случилось? -- еф вызывает. -- ‚ кабинет? -- Ќет, в зал машинных расчетов. Ћна встала, отрЯхнула платье. -- Џойдем вместе,-- сказала спокойно.-- џ не ваш сотрудник, но все допуски имею. Љ тому же, с твоим шефом Я знакома хорошо. Ћн старый приЯтель моего отца и часто бывает у нас. џ в удивлении раскрыл рот: -- ’ы никогда мне не говорила... еф такой нелюдимый! -- ЋшибаешьсЯ,-- упрекнула она мЯгко.-- Џошли, он ждет. Љогда мы вошли в зал, там было непривычно много народу. Џочти все работали с аппаратурой, Я никогда не видел, чтобы все компьютеры загрузили на всю мощь. „а где там: они выли от перегрузки. еф махнул нам, подзываЯ поближе. ђЯдом с ним стоЯл худой мужчина с желтым нервным лицом, что-то горЯчечно доказывал. Љогда мы подошли, Я услышал его страстный голос: -- € еще в мистических сектах говорЯт о какой-то Ѓелой ‚олне... Џосле нее, Якобы, вообще абсолютно невозможны какие-либо остатки прежнего мира. ЃелаЯ ‚олна уничтожает все без остатка. ‚се: воздух, землю, планеты, звезды, вселенную, элементарные частицы. €счезают даже времЯ и пространство! еф коротко взглЯнул на менЯ, угрожающе перекосилсЯ. -- ‘транно слышать,-- сказал он Язвительно,-- что серьезный ученый ссылаетсЯ на мистические откровениЯ! -- Џростите,-- перебил нервный,-- но донаучный период... Ћбрывки знаний сохранЯлись в религии, облекаЯсь в причудливую форму... -- Ќет, это вы простите. —то они проповедуют? Љак всегда, характерный длЯ любой религии пессимизм. ‚се равно, дескать, гибель мира, ‘трашный ‘уд, сделать ничего нельзЯ абсолютно, все в руке всевышнего, не стоит и пытатьсЯ! Ќервный открыл рот и тут же закрыл. Ќаконец сказал сразу осевшим голосом: -- ‚ы правы... џ не подумал о гибельности такой позиции. Ѓыл заворожен баснЯми, что в недрах храмов хранЯтсЯ тайны, дошедшие из глубин времен. еф уже повернулсЯ к нам, на раскаЯние нервного только отмахнулсЯ: -- Ђ вы подумали,-- сказал он через плечо,-- что если после Ѓелой ‚олны ничего не остаетсЯ, то откуда о ней знают? ’ем более, люди, не вооруженные знаниЯми? Ќервный ушел ниже травы, тише воды, а шеф с ходу насел: -- Њальчик, бери свою девочку, дуй к главному компьютеру. Ћна поможет, Я знаю ее возможности, а ты срочно рассчитай кривую изменений плотности... ‘ильный треск прервал его, ударил по натЯнутым нервам. Њне показалось, что пошатнулись стены, под ногами дрогнула землЯ. ђезкаЯ боль мгновенно ударила по всему телу, тут же отпустила. ‚о рту стало сухо. ЊариЯ, ЊариЯ... ’реск раздалсЯ снова, опЯть ударила остраЯ мгновеннаЯ боль. ЊариЯ побледнела, прижалась ко мне. ‚ компьютерах послышалсЯ вой, в одном коротко блеснуло, оттуда побежала синЯЯ струйка дыма, затем из всех щелей кожуха повалил черный дым. ‚сюду горели красные лампочки неисправности, агрегаты выходили из строЯ. ‚ третий раз раздалсЯ треск. ‹юди сгрудились посередине зала, ибо по одной стене сверху вниз пробежала трещина, расколола пол, снизу пахнуло подземным теплом. Џол задвигалсЯ, плиты качались, в трещину падали с расколотой стены комьЯ сухой известки. ЋпЯть треск, переходЯщий в оглушительный звон. ‡дание еще держалось, и безумнаЯ надежда поЯвлЯлась на лицах: все уже интуитивно понимали природу смертельного треска, он не мог длитьсЯ долго -- еще два-три раза, а то и меньше... „линнаЯ мучительнаЯ тишина, скрип плит, что терлись друг о друга как панцири черепах, и -- снова треск. Џомутнел воздух, повисли странные темные сгущениЯ. ‚ правой части зала образовалось пЯтно €счезновениЯ. ’ам уже Ќичто, смертельный ужас небытиЯ... џ прижал к себе Њарию, с силой отвернул ей лицо от пЯтна, но она поднЯла глаза, наши взглЯды встретились, она задрожала, уткнулась мне в грудь. Ќесколько мгновений мы ждали конца, но снова раздалсЯ треск -- шестой раз! -- Я вскинул голову, в сердце ударила надежда. ‘трашное пЯтно €счезновениЯ растворилось, стена надежно высилась снова, высокаЯ и прочнаЯ, от темных валунов веЯло сыростью, в щелЯх зеленели ниточки мха, компьютер каким-то образом восстановилсЯ и вовсю работал, мигали зеленые лампочки, весь мир мучительно сопротивлЯлсЯ разрушению, плиты под ногами наползали друг на друга, терлись, скрежетали, летела пыль и оседала на ноги, но мир был надежен, осЯзаем. Ћн был! „линнаЯ тишина, мы уже обменЯлись взглЯдами надежды, кто-то шумно перевел дух, кто-то радостно ударил соседа по спине, мы были уверенны, что все прекратилось, и тут снова прЯмо в уши, в мозг, в сердце, вонзилсЯ страшный треск, переходЯщий в оглушительный звон, и тут огромный зал машинных расчетов, толпа сотрудников, небо и солнце за окнами -- все стало блекнуть, размыватьсЯ, растворЯтьсЯ, исчезать. ЊариЯ вздрогнула в моих ослабевших руках, стала таЯть, мои руки беспомощно хватали редеющую тень, что быстро растворЯлась. € Я уже растворЯлсЯ сам, и в последнем проблеске сознаниЯ, чувства, пониманиЯ, в смертной тоске словно бы увидел или ощутил возникающий другой мир -- странный и причудливый, увидел человека в кресле,-- Я узнал ЋвеществителЯ, которого в детстве видел в развалинах старого цирка,-- он одурманено мотал головой с закрытыми глазами, отгонЯЯ остатки короткого послеобеденного сна, ладонь его шлепала по столу, пытаЯсь ухватить трубку проклЯтого, все еще звонЯщего телефона. Ђ мы исчезали. €счезали, накрываемые, как Я успел понЯть, Ѓелой ‚олной. Ќаконец тот человек открыл глаза. Џ‹ЂЌ…’Ђ ЉђЂ‘€‚›• ‡ЂЉЂ’Ћ‚ Ћн посадил корабли на планету ‡акатов уже под утро. Ќебо на востоке начало сереть, звезды блекнуть. ‚сего несколько минут понадобилось ему, чтобы подключитьсЯ к приземной мыслесфере и узнать все о землЯнах и об их планете, котораЯ просуществует не дольше, чем понадобитсЯ ему длЯ нажатиЯ красной кнопки с надписью: "’елепортациЯ". Ђ потом на этот обреченный мир хлынут армады конквистадоров, на крупные центры полетЯт аннигилЯционные бомбы, по материкам пройдет волна абсолютной стерилизации. „лЯ разведчика-телепата никогда не представлЯло трудности нащупать мозги военных и административных деЯтелей намеченной планеты и покопатьсЯ в них. Ђ то, что он узнал, наполнило презрением к военному потенциалу туземцев. ’ермоЯдерные бомбы, нелепые ракеты, металлические самолеты, ползающие танки... Џримитив, который и оружием назвать нельзЯ. …го корабль стоЯл в пустынной степи, и ’ор без опасениЯ вышел наружу, вдохнул с удовольствием натуральный воздух. ’Яжелый атомный пистолет висел под рукой. „а и что могло угрожать тренированному атлету-телепату, который хладнокровно просматривал мысли всех этих грЯзных приматов на сотни миль вокруг? Ћн уже знал, что эту кислородную планету называют ‡емлей и будут называть так еще некоторое времЯ. ‚ ‘овете по делам новых планет назвали ее планетой ‡акатов, потому что на пленке зонда-разведчика оказалось запечатлено просто сказочное зрелище при заходе солнца. Ћн знал, что на этой планете имеетсЯ множество разных форм жизни и поэтому смотрел по сторонам с брезгливым интересом. ‚сех их придетсЯ немедленно уничтожить. Џочти у самого горизонта поблескивали огоньки. ’ор сфокусировал зрение, рассмотрел даже отдельные зданиЯ. ЏонЯтно. ’ип города -- пленочный, население -- в пределах миллиона, освещение -- допотопное электрическое... Ћн равнодушно повернул к кораблю. ‘мотреть не на что. Ќа выжженный ландшафт, который предстанет перед ним через час и то приЯтно взглЯнуть •орошее здоровое сердце и не должно знать жалости. € оно не знает! Ћн уже заносил ногу в люк, когда услышал слабый прерывистый звук под ногами. Ѓудто поскребли ножом по стеклу и, перепугавшись отвратительного визга, бросили нелепое занЯтие. Ћн постоЯл, прислушиваЯсь, хотел уже идти к своей красной кнопке, как вдруг эти слабенькие звуки возобновились. Ќо как! ’еперь это была чистаЯ звенЯщаЯ мелодиЯ на уровне лучших суперквазитронных многоскерц. Ќо откуда здесь уникальные агрегаты? ’ор нагнулсЯ в недоумении. ‚озле его ноги сидело на зеленой травинке существо с двумЯ гибкими антеннами на смешной голове с выпуклыми глазами. Љукольное чудовище держалось двумЯ парами передних лап за былинку, а задней ножкой старательно пиликало микроскопическими зазубринками по жесткому надкрылью. € оно создавало звуки, которые на его планете кропотливо изобретал, проектировал, проверЯл и доводил до совершенства огромный коллектив высококвалифицированных инженеров, акустиков, психологов, физиологов? ’ор трЯхнул одурманенной головой, отгонЯЯ наваждение. Ќет, ни о каких происках врагов не может быть и речи. …го тренированный мозг разведчика-телепата высшей категории заметил бы опасность вовремЯ. „аже если радары туземцев и засекли его корабль, то дикарЯм понадобитсЯ несколько часов, чтобы отыскать место посадки и послать истребительный отрЯд. Ђ ему нужно всего несколько минут... ‚ этот момент неподалеку отозвалсЯ чистый, как горный ручеек, серебрЯный альт, через мгновение к дуэту присоединилсЯ прозрачный голосок флейты. ’рио звучало настолько слаженно, что ’ор невольно поднЯл голову, отыскиваЯ невидимого дирижера. € он его увидел! ’от висел неподвижно в воздухе, бешено вращаЯ крохотными блестЯщими крылышками. Ћн тоже играл и пел одновременно, но его мелодиЯ оказалась на грани ультразвука, и ’ор ощутил чувство горечи: половина прекрасных звуков заваливалась за линию слышимости! Ћн присел на корточки, рассматриваЯ крохотный оркестр. Њаленький скрипач сидел возле самого носка тЯжелого сапога с магнитной подковкой. Ћн смотрел темными бусинками глаз доверчиво и беззащитно, лапки подрагивали от страха, но мелодии не прерывал. ’ор растроганно улыбнулсЯ. Џосле мрачной бездны черного космоса с холодными льдинками звезд, после огнЯ и пламенного вихрЯ из термостойких дюз, после адского рева и грохота атомных двигателей -- чистаЯ нехитраЯ песенка крохотных музыкантов! ‚ немом изумлении он смотрел на эту полЯну. Ќа каждой травинке сидел маленький исполнитель и самозабвенно, во всю мочь выводил собственную песенку. Ќо звучали они настолько слаженно и красиво, что холодело внутри, будто он стоЯл на самом краю звездной бездны. Џрозвучали печальные басовые ноты: в утреннем воздухе тЯжело прогудел коричневый жук и шлепнулсЯ в мЯгкую траву. ’репеща радужными крыльЯми, на кончик травинки опустилось совсем уже странное существо. „линное тельце с утолщением на груди состоЯло из рЯда сегментов изумрудного цвета, половину круглой головки занимали сказочные глаза! Ћгромные и сферические, они отливали красным, оранжевым, ультрамариновым и сотнЯми других, никогда не существовавших -- он это знал! -- цветов и оттенков. -- ”асеточные,-- зарегистрировал мозг автоматически.-- Ќе меньше двадцати тысЯч омматидиев. Ѓезумное расточительство! ’ор успел отметить, что верхнЯЯ половинка бесподобных глаз состоит из более крупных фасеток, чем нижнЯЯ, и может воспринимать только фиолетовые и синие лучи, зато нижней частью эта, по всей вероЯтности, охотница, в совершенстве различает тончайшие нюансы красного, желтого и зеленого цвета. ЏонЯтно и это: на полной скорости достаточно заметить промелькнувший силуэт на фоне голубого неба,-- длЯ этого достаточно увидеть его в форме темного пЯтна,-- зато нижней части огромных глаз приходитсЯ находить добычу среди зеленых и желтых травинок, коричневых комочков земли, всЯких палочек и щепочек. ‚ этом случае совершенное цветовое зрение просто необходимо... Ћн привычно анализировал, но вот элегантнаЯ охотница в отчаЯнии схватилась хрупкими передними лапками за голову и он вздрогнул от беспокойства, внутри похолодело. —то случилось? Њилое существо, тебЯ обидели? ‹апка об лапку, потом снова за голову... Ќаконец он понЯл и сразу ощутил несказанное облегчение. “ф-ф... Ѓалерина воздушного океана просто умываетсЯ! Ќа соседней травинке сидел еще один умывальщик. Ѓольшой, солидный, похожий на того самого крошечного скрипача, только вдвое крупнее. ќтот неторопливо и деловито протаскивал через сложные челюсти блестЯщие лапки, спокойно выкусывал из зазубринок мельчайшие соринки. ‘начала праваЯ лапка, потом леваЯ... затем праваЯ заднЯЯ... леваЯ заднЯЯ... Џропустил? Ќет, подошла очередь и правой средней. ‡акончив с лапками, умывальщик занЯлсЯ чудесными и гибкими усиками. ‘трашной задней лапой с шипами на внутренней стороне голени он зацеплЯл каждый усик в отдельности и подгибал ко рту. ѓлЯдЯ, как ужасные челюсти смыкаютсЯ, грозЯ перекусить чудесные антенны, ’ор чуть не крикнул: "—то ты делаешь, откусишь!", но огромным усилием воли стрЯхнул чары. Ђ умывальщик вдруг встрепенулсЯ, провел зазубренной лапкой по коричневому надкрылью и -- страннаЯ, никогда не слышаннаЯ мелодиЯ ударила током в каменное сердце, сжала, заставила пульсировать в собственном колдовском ритме, раскрыла сокровеннейшие тайники души, в которые не смог заглЯнуть даже ќлектронный ‘уперпсихолог ”омальгаута... ’айники, о которых не подозревал он сам! Ќа востоке над горизонтом поЯвилась узкаЯ сераЯ полоска. Ћна неторопливо разрасталась вширь, приобретала синий оттенок, а само небо все еще оставалось черным и фиолетовым, словно мантиЯ сказочного колдуна, с медленно тускнеющими блестками звезд. ѓде-то в вышине чуть слышно пронессЯ утренний ветерок. ‘ветлаЯ полоска над горизонтом ширилась, наливалась голубой краской, к сиЯющему ультрамарину стал подмешиватьсЯ розовый оттенок. Љраски уверенно зрели, наливались соком, поЯвились оттенки и переходы. ’еперь уже все небо приобрело голубой тон, а на востоке... Ќа востоке полыхало зарево! ’акого немыслимого буйства красок он не встречал даже на свЯщенных картинах древних мастеров, никакаЯ фантазиЯ не сотворила бы такое сказочное, магическое зрелище... “мывальщик вдруг сильно и резко оттолкнулсЯ, пулей взлетел в воздух и там, в бездне голубого неба с оранжевыми облаками, расправил волшебные пурпурные крылышки... € оттого, что он так просто оборвал свою ликующую песнь, ’ор ощутил болезненный укол в ожившее сердце. ‡еленый стремительный силуэт с красными крылышками давно исчез, а он все еще сидел в том же положении, с удивлением чувствуЯ, как утихает бешеное сердцебиение, безмЯтежный покой расправлЯет окаменевшие мышцы, мудраЯ умиротворенность выравнивает дыхание... € вдруг понЯл причину. Ќа бледно-голубом цветке в форме колокольчика сидел крошечный жучок и трогательно пиликал нехитрую однообразную песенку. ќто она снЯла напрЯжение, напомнила о покое, вечности, смысле бытиЯ... ‚округ медленно разворачивались нежные бутоны диковинных растений. „икое множество первобытных форм! ‚сюду он видел множество устремленных на него любопытных глаз. ‘амых разных: фасеточных, стебельчатых, суперпозиционных, телескопических, инвертированных. ’оненько-тоненько запела над самой головой нежнаЯ прозрачнаЯ мелодиЯ худенького существа с прозрачными крылышками и тоненькими ножками. Ћно вибрировало в воздухе, а узенькие крылышки взмахивали настолько часто, что сливались в блестЯщий шар. ‚скоре к нему присоединилось еще несколько подобных созданий, и утренний гимн жизни проник в самую глубину естества ’ора. Ќад ухом звенел почти за порогом слышимости тоненький голосок безротого существа с тончайшими крылышками. Џеснь была ликующей, но ’ор уловил и оттенок грусти. †изнь так коротка и познать ее за этот срок... ‚сего сутки могло просуществовать это создание. € -- умереть! ‚ строгом торжественном одеЯнии сел на былинку черный элегантный жук с блестЯщими надкрыльЯми... ’ор вбирал в себЯ чародейские краски, захлебываЯсь от изобилиЯ чудес и красоты. Џланета ‡акатов? ќтот мир -- планета ‚осходов! Ћн видел, как неподалеку грузно опустилось на луг примитивное сооружение из металла, с нелепым винтом наверху. Ћттуда начали выпрыгивать солдаты с оружием наизготовку. Џотные и сопЯщие, они долго выстраивались в цепь, потом побежали к нему, тЯжело топаЯ сапогами. „о раскрытого люка -- рукой подать, но ’ор не мог пошевелитьсЯ. Џришлось бы стрЯхнуть крошечного скрипача, который теперь сидел у него на обшлаге рукава и самозабвенно пел о неизмеримой ценности всего живого. ‚…‹€ЉЂЌ› ќто был исполинский дремучий лес. Њогучие крЯжистые деревьЯ вздымали вверх свирепо изогнутые ветви, из почвы выползали, извиваЯсь, как змеи, холодные скользкие корни. Ћсобенно страшными они казались ночью. Ѓелесоватые и цепкие, как щупальца морских животных, они переплетались друг с другом и вспучивали мох безобразными буграми, сцеплЯЯсь во мраке. Ќо жителЯм леса он не казалсЯ страшным. „а еще ночью. ’ам жили великаны. “грюмый и страшный лес был длЯ них не крупнее, чем низкорослый кустарник длЯ остальных обитателей леса. ѓрохот и треск сопровождали великанов, когда они ходили по лесу и попутно крушили по дороге столетние дубы и кедры. Ђ утром солнце освещало поваленные деревьЯ и растоптанные цветы на полЯнах. „а еще попадались небольшие холмики свежевырытой земли и... норки. Ђ надменные великаны? €х нигде не было. € непосвЯщенный никогда бы не догадалсЯ, что это и есть норки ночных исполинов. ’ех самых, что страшно ревели во Њраке и крушили деревьЯ. €м не нашлось места под солнцем! Њетаморфоза происходила каждое утро. Ћднажды в лес вернулсЯ ‘транник. ќтот великан часто уходил из обжитой части леса, чтобы и в незнакомых местах показать свою угрюмую мрачную силу. ‚ смертельном страхе разбегались звери, птицы в испуге покидали гнезда с птенцами, рыба зарывалась поглубже в ил. ‘транник мог ладонью прихлопнуть буйвола или дикого вепрЯ, а медведЯ легко перебрасывал через речку. Ќередко можно было видеть умирающих животных, которых он ловил по дороге и накалывал на вершины деревьев. -- Ќовости! -- крикнул он громко. Ћт страшного голоса треснули ближайшие деревьЯ, повскакивали с лежбищ олени, косули, козы, кабаны, зайцы. ‚скочили, повели ушами и бросились в чащу. ‘о всех сторон сходились великаны. Ћни не любили и ненавидели друг друга. Љаждый считал себЯ сильнее и лучше остальных, между ними часто вспыхивали страшные драки. ’огда лес на много верст вокруг оказывалсЯ перемолотым в щепки. ‚еликаны вырывали деревьЯ с корнЯми и с ревом бросались друг на друга, швырЯли исполинские камни и целые скалы. ‚ короткие дни затишьЯ копили злобу, жили отдельно друг от друга. -- џ выходил из леса! -- сказал ‘транник гордо. -- —то ты увидел в той пустыне? -- спросил Ѓронт, самый надменный из великанов. -- ’ам, оказываетсЯ, не пустынЯ,-- ответил ‘транник.-- Ќа равнине тоже теплитсЯ жизнь. Џравда, никчемнаЯ. Ћднако внешние похожие на нас. Ћх и позабавилсЯ Я, когда топтал их жилища. ќто было очень удобно, ибо они строЯт хижины одну подле другой. Ћн оглушительно захохотал. ќто действительно было забавно: топтать и сшибать игрушечные домики. -- € это все? -- спросил холодно великан по имени Ќоо. Ћн не находил ничего хорошего в том, чтобы обижать маленький народец. †ивут себе, ну и пусть живут. -- Ќет, не все,-- сказал ‘транник.-- Ћни очень похожи на нас, хотЯ и мелкие. Ќо дело не в этом. Ћни остаютсЯ прежними и с восходом солнца! џ едва не погиб, зарываЯсь в землю, когда ребенок кинулсЯ ко мне с палкой... Њогучий стон пронессЯ над лесом ЋстаютсЯ прежними! ‚стречают восход солнца! Ќикто никогда не мечтал об этом так страстно. “видеть солнечные лучи из листьев деревьев, услышать пение птиц, посмотреть на распустившиесЯ цветы... Ђ что такое цветы? —то такое цвет? Љрасный, желтый, голубой, зеленый? —то такое радуга? -- Ќе врешь? -- спросил Ѓронт недоверчиво. -- ќто правда.-- ответил ‘транник. ‚еликаны молчали, обдумываЯ сказанное. € мечтали... -- Ќе стоит завидовать,-- сказал Ѓронт наконец.-- ќти твари ничем не отличаютсЯ от остальных зверей. ‡астывшаЯ костнаЯ форма Ђ мы -- вершина! „ети эволюции. Џрирода постоЯнно экспериментирует, создает новые виды. Њы -- самый необычный вид. € самый удачный! -- Ќо у них тоже есть разум,-- возразил Ќоо.-- ’ы же сам слышал, что они строЯт хижины! -- Ђ живут сообща,-- фыркнул Ѓронт.-- Љак осы, муравьи, пчелы. €ли бобры. ‚рЯд ли они обладают разумом. ‚едь он в том и состоит, чтобы сеЯть смерть, искоренЯть все, что ненужно нам. Ќепригодное длЯ нас -- предать ужасной смерти! ‘равнЯть горы с равниной, а на равнинах -- взгромоздить горы! ‘кажи, под силу этой мелюзге такие исполинские задачи? ќто можем сделать только мы, гиганты, живущие по тысЯче лет. ‘ила и только сила -- высшее проЯвление разума! Ћн ревел и бил себЯ в грудь тЯжелым кулаком. ѓрудь гудела, как колокол, а зубы во мраке сверкали белым пламенем. -- Ќе знаю,-- ответил Ќоо после долгого молчаниЯ.-- Њожет быть, они разумны как-нибудь по-другому. ќволюциЯ слепа, и боковых ветвей нашего рода много. -- „а,-- ответил Ѓронт.-- ’упиковых ветвей! Ћн встал во весь рост, дохнул так, что поднЯлсЯ ветерок,-- и пошел прочь. ’реск ветвей сопровождал каждый его шаг. Ќоо грустно посмотрел на поверженные стволы. Ћн не любил ломать деревьЯ без всЯкой причины. ‹ишь потому, что те оказались на дороге. Ћн вообще не любил убивать кого-либо, будь это животное или растение. -- „а,-- сказал Ќоо,-- но они видЯт солнце! ѓлубокое молчание было ему ответом. Љаждый старалсЯ представить себе это солнце, о котором ходило столько легенд, но которого никто не видел. ‘транник оглЯнулсЯ издали: -- Ћни кричали, завидев менЯ: "ѓигантопитек!" Ћн сидел на обломке скалы. Џолночь уже минула, черное звездное небо начало сереть. Љак только исчезнут звезды, а нежные облака окрасЯтсЯ в волшебный розовый цвет, он перестанет быть великаном. ‚место него в землю начнет зарыватьсЯ жалкаЯ пугливаЯ тварь. Ћт жалости к самому себе у него даже дух перехватило. Ќочью -- гигант, днем -- ничтожнаЯ тварь. Ђ в среднем -- что-то подобное существу из соседней тупиковой ветви. ‘амое страшное в подобной ежеутренней метаморфозе -- неизвестность. Ќи у кого нет уверенности, что ночью он снова станет могучим великаном. ‘ дерева что-то упало. Ќоо увидел, как на мЯгкий мох шлепнулсЯ маленький живой комочек. ќто был птенец, желтый и пушистый. “пругий мох спружинил, птенца подбросило вверх, он торопливо замахал крошечными крылышками, но тут же упал на прежнее место и, не удержавшись, ткнулсЯ головой в траву. ейка у него была тоненькаЯ, вот-вот переломитсЯ под тЯжестью большой головы с хищно загнутым клювом. Ќо пищал он жалобно, и лапки у него разъезжались. Ќоо нагнулсЯ и протЯнул руку. Џтенец с готовностью долбанул его клювом в палец. Ќоо засмеЯлсЯ и взЯл его в ладонь. ќто был еще неоперившийсЯ орленок. ‚есь желтенький и пушистый. Џтенец попыталсЯ обхватить коготками палец исполина, потом поднЯл голову, широко раскрыл рот. -- •очешь есть? -- спросил Ќоо. Џтенец запищал. ейку он вытЯгивал очень старательно, даже переступил с лапки на лапку, чтобы казатьсЯ выше. Џри этом потерЯл равновесие, потешно замахал крылышками и снова шлепнулсЯ в широкую ладонь. -- Ђх ты, пташик,-- сказал Ќоо. Ћн обошел дерево. ѓнездо оказалось на самой вершине дуба. ‚ нем сидело еще два таких же птенца. “видев Ќоо, они запищали, задвигались и широко раскрыли потешные рты. -- Ѓедолаги,-- сказал Ќоо.-- Ќичего Я вам не принес. ђазве что братика. Ћн усадил птенца в гнездо и погрозил пальцем. ‘иди! ‚ ответ птенец открыл рот и запищал. € вдруг все птенцы запищали особенно радостно. Ќоо оглЯнулсЯ. ‘ высоты быстро неслась большаЯ птица. ‚ когтЯх она держала небольшое лохматое животное. Љозу или овцу. Ќоо поспешно отошел. Ќезачем пугать бедную пташку. €шь как волнуетсЯ за детишек! Ћн услышал шорох. Њежду деревьЯми пробиралось маленькое человеческое существо. Ќоо впервые видел представителей боковой ветви своего вида. ќто была измученнаЯ девушка в стареньком сарафане, волосы ее отливали красной медью, босые ноги исцарапала жесткаЯ трава. Ќоо, который прекрасно видел в предрассветной темноте, успел внимательно рассмотреть ее лицо. ЊолодаЯ, глаза широко расставлены, темные, а в них -- упорство и отчаЯнное желание выжить, уцелеть. Ќоо шелохнул ногой. „евушка едва не уперлась в его колено, она взглЯнула вверх и вскрикнула, тонко и отчаЯнно. Ќоги у нее подогнулись, и она упала в траву. -- ‚стань,-- сказал Ќоо.-- Ќе бойсЯ, Я не трону тебЯ. „евушка не шевелилась. Ќоо терпеливо ждал. Ќаконец она робко повернула голову и коротко взглЯнула одним глазом сквозь растопыренные пальцы. Џосмотрела и сразу же в ужасе уткнулась лицом в траву. Џлечи и спина ее задрожали мелкой дрожью. Ќоо понимал ее страх. ‚се живое трепетало перед гигантами. …го род не знал жалости. ѓде поЯвлЯлись гиганты, там исчезала всЯкаЯ жизнь. ђеки переставали течь, деревьЯ -- приносить плоды. -- ‚стань же,-- снова сказал Ќоо негромко. „евушка еще раз взглЯнула на него, потом приподнЯлась и встала на колени. Ќа него смотрела со страхом и отчаЯнием. Џо лицу ее текли слезы. -- Џожалей менЯ, могущественный,-- сказала она.-- —то тебе в моей маленькой жизни? Ћтпусти менЯ. џ заблудилась в лесу. -- „а не трогаю Я тебЯ,-- сказал он уже нетерпеливо и посмотрел в светлеющее небо.-- •очешь есть? ’ы должна хотеть есть. ‚ы только и делаете, что едите. Ћн легонько стукнул по росшей рЯдом высокой груше. „ерево вздрогнуло, на землю посыпались плоды. „евушка взЯла плод и улыбнулась. ‘лезы мгновенно высохли. -- ‘пасибо, могучий,-- сказала она.-- ’еперь Я вижу, что ты не хочешь моей смерти. Ќо Я очень боюсь тебЯ. ’ы такой большой и сильный! Ќоо почувствовал, что похвала ему приЯтна. Ћн протЯнул руку себе за спину и сломал верхушку абрикосового дерева. -- Ќа,-- сказал он,-- подкрепи свои силы. ’ы голодна. -- ’ы так легко сломал это дерево,-- сказала она с восторгом.-- …сли мне удастсЯ выбратьсЯ отсюда, то Я не перестану рассказывать о твоей необыкновенной силе! -- ЏустЯки,-- сказал он,-- это совсем не трудно. -- Ђ что трудно? -- спросила она. ‚опрос застал его врасплох. Ђ что в самом деле трудно? Ќикому из гигантов не приходилось встречать сопротивлениЯ ни со стороны живых существ, ни со стороны природы.. -- Ќе знаю,-- ответил он искренне. -- Ђ вот это дерево ты можешь сломать? -- спросила она и указала на самый толстый из стоЯщих рЯдом дубов.-- €ли хотЯ бы согнуть? Ќоо встал. „уб был громадный, весь в чудовищных узлах и наплывах. Ћн с силой ударил кулаком в середину ствола. „уб со страшным треском разлетелсЯ в щепки. -- Љак здорово! -- воскликнула девушка. ѓлаза у нее сиЯли. Ћна смотрела на Ќоо с восторгом.-- ’ы удивительно сильный, добрый великан! Ђ вон ту скалу можешь расколоть? -- Ќет ничего проще,-- ответил Ќоо. …му было очень приЯтно, что кто-то восхищаетсЯ его достоинствами, вместо того, чтобы восхвалЯть свои. Ћн шагнул к скале и ударил. ѓранитнаЯ глыба треснула и разлетелась в куски. ѓрохот пронессЯ по всему лесу, вспугиваЯ зверей. -- ’ы самый сильный на свете! -- крикнула девушка с восторгом.-- ’ы самый сильный и самый добрый на свете. Ќоо почувствовал гордость. -- …шь плоды,-- сказал он.-- ’ы голодна, а идти тебе еще далеко. Ћна вспомнила, где находитсЯ, блестЯщие глаза погасли. -- „а,-- сказала она потускневшим голосом,-- мне еще очень много идти... € Я не знаю дороги... „обрый великан, ты укажешь мне направление? џ хочу домой. Ћн посмотрел на розовеющее небо и ощутил сильнейшую тоску. ‘коро рассвет. -- „а,-- сказал он,-- Я укажу тебе дорогу. Ћн посмотрел на ее вспыхнувшее радостью лицо, на испачканный травами сарафан, на исколотые до крови босые ноги... -- џ помогу тебе выбратьсЯ из лесу,-- сказал он неожиданно длЯ самого себЯ.-- ‘адись ко мне на плечо! „евушка замирала от страха и обеими руками держалась за его шею. Ћн придерживал одной рукой ее ноги, чтобы она не трусила из-за высоты. Ћн торопливо шел через лес, поминутно поглЯдываЯ на небо. ‘коро, скоро, скоро! „икие звери разбегались в ужасе. Ќа протЯжении всего пути его сопровождали гром и грохот расщеплЯющихсЯ деревьев, крики разбуженных птиц. Ћн очень спешил! „евушка уже перестала дрожать. Ћна восторженно озиралась по сторонам, что-то шептала ему, касаЯсь уха теплыми мЯгкими губами. Ћна держалась крепко, хотЯ он и так осторожно придерживал ее. Ќаконец лес кончилсЯ. ‘овершенно неожиданно, безо всЯкого перехода в кустарник или мелколесье. ‚переди расстилалась степь. ‚дали виднелось распаханное поле, а еще дальше -- аккуратные маленькие домики. -- ‚от Я и дома! -- закричала девушка радостно. Ћна благодарно поцеловала его в щеку, и он осторожно опустил ее на землю. -- ‘пасибо тебе, добрый великан! џ буду помнить тебЯ. ’ы такой добрый! Ќадеюсь, что и мир будет добрым к тебе! Џрощай! Ћна повернулась и побежала через поле. Ќоо смотрел вслед. …му было почему-то грустно и чуть тоскливо. ‚друг что-то Яркое озарило верхушки деревьев, те заискрились изумрудными каплЯми, по стволам пополз рубиновый свет. ‚оздух наполнилсЯ стрекотом, поЯвилось множество странных, никогда не виданных существ с блестЯщими, словно слюда, крылышками. Ћни были пурпурными, голубыми, аквамариновыми, оранжевыми. Ђ на полЯнах Яркие прекрасные растениЯ начали раскрывать чашечки, развертывать тугие бутоны. ЉакаЯ красота и какой необыкновенный запах! -- –веты,-- сказал Ќоо. Ћн задыхалсЯ от обилиЯ новых чувств, что обрушились как водопад. —то с миром делаетсЯ? Ћн потрЯсенно посмотрел вверх. €з-за горизонта медленно выкатывалсЯ невиданный сверкающий расплавленный шар. Ћн слепил, на него было трудно и радостно смотреть, он поднималсЯ по невиданному голубому небу. Ќоо в радостном изумлении смотрел на свое тело, на свои могучие руки. ‘жал и разжал крепкие пальцы... Ћн не превратилсЯ в животное! Љогда он шел обратно, повсюду видел мелких жалких тварей, поспешно закапывающихсЯ в землю. Ѓ…‡ЋЏЂ‘ЌЋ‘’њ ‚’Ћђ†…Ќ€џ ‘квозь темные провалы и звездные вихри, через разорванное полотно пространства и гравитационные Ямы -- впервые корабль добралсЯ к звезде, что столетие не давала покоЯ астрономам и астронавигаторам. ‚ главной рубке сгрудились все члены экипажа. Љапитан нависал над пультом, его длинные пальцы прыгали по клавишам. -- €дем на планету,-- сообщил он хмуро.-- ‚ыжидать смешно. Ќас они засекли давно. Њожет, даже карманы наши просмотрели и книги прочли в корабельной библиотеке... …сли захотели... -- Ђ как нас встретЯт там? -- Ђ это от нас не зависит,-- ответил капитан подчеркнуто бесстрастно.-- Ћни могут, если хотЯт, и мысли наши прочесть. €дем с чистым сердцем, идем к старшим ЃратьЯм, что еще? ‡аранее признаем, что готовы учитьсЯ. Љорабль рванулсЯ через пространство, крошечный диск планеты быстро вырос, заполнил экран. Ќа двенадцати обзорных экранах угрожающе быстро выросли циклопические сооружениЯ, замелькали призрачные дворцы, созданные словно из лунного света Џо зеленой траве прыгало зверье и носились стрекозы, сканирующий луч поймал мрачные исполинские заводы под землей, что тЯнулись по всей толще базальта, нырЯли в магму бог знает до какой глубины, огромные плавучие города, Яркие как попугаи, покрывали океан... -- „а-а,-- сказал штурман ошеломленно,-- они смогли бы нашу ‡емлю взЯть в два счета! ‚незапный удар из космоса каким-нибудь своим сверхоружием, и -- землЯне кверху лапками. -- Ќе болтай глупости,-- бросил капитан сердито.-- ‹учше за посадкой следи, а то у тебЯ руки трЯсутсЯ. ќкипаж рассыпалсЯ по грузовому отсеку, подготавливаЯ вездеход. ‚скоре пол вздрогнул, донессЯ затихающий рев двигателей. -- ‘ели,-- сказал штурман с нервным смешком.-- Ќу, здравствуй, сверхцивилизациЯ!.. ‡дравствуйте, звездники... Ћни все рассматривали панораму окрестностей, переданные зондом, лишь капитан часто смотрел на часы, хмурилсЯ. ‘права километрах в двух темнеют многоугольные башни, слева в три рЯда горбЯтсЯ прижатые к земле массивные сооружениЯ, дальше тоже тЯнутсЯ постройки, вышки, словом -- корабль опустилсЯ в густонаселенном районе... -- —то скажет психолог? -- спросил он отрывисто.-- „ва часа с момента посадки, а нас не замечают. Џсихолог, красиваЯ и всегда элегантнаЯ Њарина, ответила осторожно: -- џ бы расценила это как вариант: "„обро пожаловать, будьте как дома". Ћскорбительного любопытства не проЯвлЯют, свобода действий нам дана. Љапитан мгновение раздумывал, затем сказал честно: -- џ бы предпочел оскорбитель