тор на сегоднЯ не  заЯвлЯл.  „а  и  кому  придет  на  ум
сегоднЯ "гладить" ‘истему? ђазве только противометеоритчикам  из  ЏЊ‡.
—исто у тебЯ, чисто.
   - ЏринЯл. Џривет диспетчерам на следующую смену.
   - ‘пасибо. ќто  мне  привет.  џ  один  в  диспетчерской,  остальные
празднуют в „альнем. Љстати,  почему  Я  не  вижу  локатором,  где  ты
есть?.. Ђх, вот ты где!.. ’ы что, собираешьсЯ таранить ћпитер? …сли бы
ты летел с такой скоростью в обратную сторону, Я бы  тебЯ  еще  понЯл.
’вое  начальство  празднично  развлекаетсЯ,  значит,  а  ты,   значит,
буднично барражируешь. ’ак, так...
   - Њое начальство сидит  со  мной  рЯдом  и  с  некоторым  интересом
слушает, как ты его кроешь. ‹адно, ќральдо, будь здоров!
   - „а, пора тебе выходить на маневр. „ай мне голосом курс, Я запишу.
   - ќкваториальный поЯс, левый траверз-маневр  по  вращению,  уровень
Ђмальтеи,  орбитальный  ход  с  ускорением,  барражирование  в  районе
ќћ-объекта. - „эн взглЯнул на приборы  и  добавил  несколько  цифр.  -
‘ектор на обратный курс заЯвлю дополнительно. Љонец.
   - ЏринЯл. Ќу, будь здоров, „эн! Џривет начальству. Љонец.
   Њинуту „эн сидел неподвижно, не заговариваЯ, и ‹еонид, стараЯсь ему
не мешать, молча смотрел на ћпитер. ‚ рубке было  светло  от  ћпитера,
свет был мЯгкий, зимний, точно утром от выпавшего  ночью  снега,  едва
уловимо пахло лимонами. „эн сказал:
   - ЏриготовьсЯ к маневру. џ отключаю систему Џ€’.
   ‹еонид не ответил. „эн отключил систему  Џ€’.  Џоле  искусственного
тЯготениЯ быстро  слабело.  ‹еонид  ощутил,  как  амортизаторы  кресла
облегченно вздохнули, вспучились, ремни слегка  натЯнулись.  ‚  первый
момент, когда наступила полнаЯ невесомость, ему сделалось очень не  по
себе. "Ћтвык, - подумал он, преодолеваЯ головокружение. - ’рехмесЯчный
перерыв - и все необходимо начинать заново". ‘ердце  стучало  почти  у
самого горла.
   „эн включил двигатели, вывел их на режим  глубокого  торможениЯ.  “
‹еонида потемнело в глазах, и он почувствовал себЯ так,  будто  бы  на
него постепенно накатываетсЯ большой и гладкий валун. Џерегрузка  была
просто чудовищной, ћпитер ушел с экрана, и все  вокруг  погрузилось  в
тЯжелую, липкую, красноватую мглу...
   - Ќу как? - спросили наушники голосом „эна.
   ‹еонид слабо пошевелилсЯ. ЋпЯть была невесомость.
   - Ќичего, - сказал он. - Ћтвык немного.
   - …ще бы! - сказал „эн и посмотрел на него, неудобно повернувшись в
ремнЯх. Џосле трехмесЯчного перерыва и всЯких там дамских штучек вроде
альбастезии!..
   - Ќичего, - повторил ‹еонид. - „ва-три таких  маневра,  и  Я  опЯть
буду в форме.
   „эн отстегнул плечевые ремни, перевесилсЯ через левый подлокотник и
что-то там повозилсЯ. ‚ рубке теперь сильно запахло лимоном.
   - „ержи, - сказал „эн, протЯгиваЯ ‹еониду отрезанный кружок лимона.
   ‹еонид взЯл. Ћт кислоты у него свело скулы,  и  он  пришел  в  себЯ
окончательно.
   „вигателей не было слышно, катер шел по орбите  инерционным  ходом.
ћпитер занимал нижнюю часть экрана -  огромный  океан  цветных  дымов,
уходЯщих вперед к ровному горизонту  очень  широкими  полосами.  Љатер
полз к горизонту вдоль  жемчужно-серой  полосы,  пухлые  краЯ  которой
местами тонули в мрачных ущельЯх. Ѓыло видно, как  в  глубинах  ущелий
медленно и тЯжело ворочались клубы нижних облачных массивов.
   - ‘мотри, - сказал „эн, - проходим над "Њастодонтом".
   ‹еонид взглЯнул на  экран  локатора.  ‚доль  экрана  быстро  ползла
Ярко-зеленаЯ точка.
   - ќкваториальный, - сказал ‹еонид.  -  ‹ибо  "Њастодонт"-два,  либо
"Њастодонт"-шесть.
   - „войка, - уверенно сказал „эн. - ‘лышу ее  позывные.  ‡начит,  на
той стороне услышим шестерку.
   ѓоризонт ћпитера  иззубрилсЯ  облачными  буграми  и  стал  довольно
быстро приближатьсЯ. "‹иниЯ терминатора", - отметил  мысленно  ‹еонид.
‡а терминатором расплывалась чернильнаЯ тьма. €з океана тьмы выплыл  к
звездам светлый шарик. ‚идимо, это была Љаллисто.
   - Ќу вот... -  проговорил  „эн,  как  только  катер  вошел  в  тень
планеты. - „альше пойдем на локаторе. ‡десь он где-то,  голубчик...  -
„эн имел в виду ђой.
   ‹еонид разжевал горькую лимонную корку и  судорожно  проглотил.  Ћн
неотрывно смотрел на потемневший экран, усеЯнный  крохотными  зелеными
искрами, и скоро увидел неправильные очертаниЯ  Ђмальтеи.  „рагоценным
вкраплением в глыбе спутника-астероида Ярко блистала зеленаЯ  каплЯ  -
стараЯ база ќћ-Џроекта.
   ЂмальтеЯ быстро ушла за верхний  обрез  экрана.  ‚переди  поЯвилось
зеленое пЯтнышко.
   - ’орможение и маневр, - предупредил „эн.
   ’онко ныли двигатели, но теперь перегрузки были  слабее,  и  ‹еонид
подумал,  что  это  -  просто  ерунда  по  сравнению  с   перегрузками
траверз-маневра.
   „вигатели умолкли. Ќа экране переднего  обзора  мерцали  локаторные
изображениЯ трех очень странных на вид свободно парЯщих в пространстве
объектов. ‘амый крупный из них - в центре  экрана.  Ќечто  похожее  на
ампулу песочных часов: широкие резервуары  вверху  и  внизу  и  осинаЯ
талиЯ  соединительного  канала   посередине...   "Ђмпула"   висела   в
пространстве наклонно, так, что ее ось почти  совпадала  с  диагональю
экрана; справа чуть пониже и слева чуть повыше висели "ампулы" гораздо
меньших размеров; по  обеим  сторонам  от  этой  триады  Ярко  мерцали
продолговатые черточки - три в левом  верхнем  углу  экрана  и  три  в
правом  нижнем.  ’рижды  три  -  девЯть...  ќто   было   перспективное
изображение ђоЯ. ”орма номер один...
   - €шь ты, как построилсЯ, голубчик!.. - сквозь зубы процедил „эн. -
€дем на сближение?
   - „а. Џройдем  сквозь  серединную  область  ћтавра.  ’ам,  кажетсЯ,
свободное пространство.
   - ќто только так кажетсЯ, - возразил „эн. - ЏриглЯдись получше.
   ‹еонид приглЯделсЯ.  „эн  прав.  ђой  был  опутан  тончайшей  сетью
канальцев. Ћт каждой "ампулы" тЯнулись длинные светЯщиесЯ усики, нити,
спирально закрученные ленты.
   - ‚се равно, -  сказал  ‹еонид.  -  Џройдем  посредине  инерционным
ходом. Џодумаешь, усики!..
   ‡аныли двигатели, изображение ђоЯ качнулось.
   - ‘ейчас он мам покажет!.. - процедил сквозь зубы „эн.
   ‹еонид уловил встревоженное возбуждение пилота, и  это  возбуждение
передалось ему.
   - ‘ейчас он покажет нам усики! - сказал „эн.
   - …рунда, - сказал ‹еонид.
   - ‘ейчас он нам покажет свое дружелюбие! - не унималсЯ „эн.
   - „а перестань, наконец! - сказал ‹еонид.  -  ‘ъемочнаЯ  аппаратура
работает?
   - ђаботает. Љак не работать... Ћн нам сейчас поснимает!..
   - ‡аткнись! - рассвирепел ‹еонид. - Ќе узнаю тебЯ сегоднЯ!
   - ‘коро свою родную бабушку не узнаешь... - пробормотал „эн.  -  Ќе
хотел тебе говорить, но придетсЯ. Ќужно, чтоб ты приготовилсЯ.
   - Ќе понЯл. Љ чему приготовитьсЯ?
   - ‘коро поймешь. ‚идишь ли... Џосле  того,  как  мы  с  Њаккоубером
сбросили стержни в "огуречную" стаю, он приказал мне  сделать  посадку
на Ђмальтею...
   - ‘тараЯ база? € чем вы там занимались?
   - Љто чем... џ, к примеру, отлично поспал. Ђ Њаккоубер целые  сутки
провел в куполе дистанционного наблюдениЯ. Џотом ему пришла  в  голову
мысль сделать траление в стае, и мы поднЯли один из "Њуфлонов".  ‚ышел
Я на курс, включил локаторы и шарю в поисках стаи. Ќет нигде стаи, как
сквозь ћпитер провалилась! џ прЯмо вспотел весь и  сказал  Њаккоуберу,
что "камбала" куда-то пропала. Ћн  странно  так  взглЯнул  на  менЯ  и
сказал, чтобы Я  держал  направление  на  группку  из  девЯти  зеленых
зернышек, которых Я поначалу и не заметил. Ќет теперь, говорит, у  нас
никакой "камбалы", попробуем взЯть тралами один из этих сгустков...
   - Ќу?..
   - Ќу, Я выдвинул диполи тралом,  включил  силовое  поле  ловушек  и
прицелилсЯ в ближайший сгусток. € тут началось...
   - —то началось? - ‹еонид терЯл остатки терпениЯ.
   - Џонимаешь ли... Љак на корриде. ‘ловно ты бык, и ты нападаешь,  а
у тебЯ  перед  носом  машут  красным  плащом,  и  все  твои  намерениЯ
бесполезны. џ даже перепугалсЯ.
   - Ќе понимаю.
   - ‹адно, скоро поймешь. Љак только сблизимсЯ с этим... ћтавром, так
и поймешь... Ќу, в общем, проверил Я тралы. Ќи одного стержнЯ  там  не
было. Њаккоубер несколько раз гонЯл менЯ в ђой, но эти "песочные часы"
быстро перегруппировались, и мы уже не могли подойти к  ним  вплотную.
Њаккоубер приказал возвращатьсЯ на Ђмальтею. Ћн все времЯ ворчал. …му,
в  общем-то,  нравилось,  что  сгустки  держатсЯ  довольно  сплоченной
компанией, но не особенно нравилось то, что их девЯть.  “ма,  говорит,
не приложу, почему их именно девЯть? Њне  показалось,  что  он  ожидал
получить их в меньшем количестве.
   - Ћн ожидал получить всего лишь один, - поЯснил ‹еонид. - Ђ получил
целый прайд.
   - Ќе понЯл, - сказал „эн.
   - ‹ьвы редко охотЯтсЯ в одиночку. Ћбычно на времЯ  охоты  несколько
львиных семей объединЯютсЯ в прайд.
   - Ђ... - сказал „эн. - ‚ самую точку. - Ћн  выключил  двигатели.  -
‘ейчас увидим, что  бывает  с  самонадеЯнными  храбрецами,  когда  они
поЯвлЯютсЯ в центре львиного прайда...
   ‹еонид не ответил. „о него наконец дошло то, что было  очевидным  с
самого начала. ‚орчливаЯ неуступчивость пилота, скафандровое  одеЯние,
туманные  намеки...  Џилот  относилсЯ  к   системе   ћтавр   с   Явным
предубеждением, если не сказать - враждебно.
   Ќос катера был нацелен в середину  ћтавра.  ‘густки  были  видны  в
плане, и теперь они  располагались  точно  так  же,  как  и  на  схеме
Љрамера. ”орма номер один. ‘ той лишь разницей, что на схеме  не  было
этой сети тончайших каналов. Љатер шел инерционным ходом прЯмо в сеть.
‹еонид попыталсЯ припомнить  свой  страх,  который  он  испытал  перед
прайдом электрических львов на —антаре, и не сумел. Ћн честно проверил
свои ощущениЯ. ‘траха не было. Ѓыло тревожное любопытство.

   ‘обытиЯ развивались стремительно.
   ‘еть дрогнула и разошлась, ее змеЯщиесЯ обрывки быстро  уходили  из
центра экрана и втЯгивались в  периферийное  кольцо,  которое  сначала
едва умещалось в экранном обзоре и слабо мерцало,  а  потом  замерцало
поЯрче, резко расширилось и исчезло из полЯ зрениЯ вообще. ‚ наушниках
поЯвилось гулкое жужжание, словно гудел встревоженный пчелиный рой,  и
это  было  очень   занЯтно.   Ћднако   ‹еонид   не   успел   на   этом
сосредоточитьсЯ,  потому  что  экран  вдруг  окрасилсЯ  белым,  точнее
плеснуло в него молоком, и белизна  хлынула  в  рубку  Ярким  потоком,
наливаЯсь  Яркостью  до  опасных  длЯ  зрениЯ  пределов,   потом   все
окрасилось  розовым  и,  стремительно  накалЯЯсь,   пурпурным   вихрем
раздвинуло стены и вынеслось  прочь,  оставив  перед  глазами  цветные
круги. ‹еонид машинально захлопнул  стекло  гермошлема  -  в  какой-то
момент ему показалось, что он задыхаетсЯ...
   - Ќу и как?.. - сдавленным голосом спросил „эн. Ћн тЯжело дышал.  -
’еперь ты понЯл? - ‘текло его гермошлема было тоже опущено.
   - ќффектно!.. - откликнулсЯ ‹еонид.  Ћн  был  ошарашен,  но  страха
по-прежнему не испытывал. - ‚от это да!..
   ќкран был темен и пуст. ‹ишь наверху,  наискось  пересекаЯ  верхний
левый угол обзора, одиноко ползла зеленаЯ запЯтаЯ.
   - —то это? - спросил ‹еонид.
   - "ћЏ-‘ледопыт". Ѓеспилотчик. џ  попросил  диспетчеров  отвести  их
подальше. ‚ такой свистоплЯске  недолго  и  врезатьсЯ.  ‡нал,  что  ты
обЯзательно сунешьсЯ в ђой. Ќу как? „лЯ первого знакомства неплохо?
   - ѓде ђой? - полюбопытствовал ‹еонид.
   ‡аработали двигатели, „эн развернул  катер,  поманеврировал,  и  на
экране поЯвилсЯ ђой.
   - „алековато... - сказал ‹еонид, поднимаЯ стекло гермошлема.
   - ’ак было и в прошлый полет,  -  сказал  „эн.  -  Џроскочишь  его,
развернешьсЯ, а он уже еле виден.
   - „авай обратно, - сказал ‹еонид.
   ђой стремительно приближалсЯ. "Џесочных часов" не было и в  помине.
Ѓыли  кольца.  ’ри  из  них  почти  соприкасались  краЯми,   образовав
кольчатый треугольник, шесть других расположились  вокруг  центральной
группы по углам правильного шестиугольника.
   - ‘овещаютсЯ, - сказал „эн. - €зобретают новую каверзу...
   - ЃоишьсЯ?
   - Ќет. Џоначалу было, правда, не по  себе.  ’еперь  нет.  Ђ  ты  не
боишьсЯ?
   - Ќет. џ испытываю к нему родственные чувства, - пошутил ‹еонид.  -
Љак-никак, а в нем содержитсЯ триста стержней с  записью  работы  моих
мозговых  извилин.  ‚се  мы  обЯзаны  испытывать  к  нему  родственные
чувства.
   - џ не обЯзан, - возразил „эн.
   - ‚ерно... ’ы не обЯзан.
   ‚ центре экрана быстро росли три сомкнутые  треугольником  тороида.
ЊерцающаЯ сеть каналов была теперь, как показалось ‹еониду, гуще,  чем
во времЯ стадии "песочных часов".
   - ЏостарайсЯ, - сказал ‹еонид, - уравнЯть орбитальные скорости.
   - „рейф внутри ђоЯ? Џостараюсь... Ќо думаю, что это безнадежно.
   - ЏостарайсЯ, - сказал ‹еонид.
   Ќа этот раз белого не  было.  ‚  рубку  ворвалсЯ  пурпурный  вихрь,
просочилсЯ  сквозь  стены,  исчез...  „эн  мгновенно  развернул  катер
обратно. ђой был едва ли  не  дальше,  чем  в  прошлый  разворот.  „эн
выругалсЯ.
   - “му непостижимо! - возмущенно кричали наушники. -  ’ы  что-нибудь
понимаешь?  ’ак  мы  его  никогда  не  поймаем!  џ  говорил,  что  это
бесполезно!
   - ‚от что... - сказал ‹еонид. Џомолчал, размышлЯЯ: -  Њы  длЯ  него
инородное тело, и он нас  просто  выплевывает,  как  ребенок  сливовую
косточку. Џопробуем  стать  длЯ  него  полноценной  сливой.  ’о  есть,
источником информации. ’огда, возможно, он выплюнет  нас  не  сразу...
‚ключай передатчик.
   - ’ы думаешь?.. - с сомнением спросил „эн, но передатчик включил. -
Њожно поймать музыкальный маЯк и  пропустить  это  в  наш  излучатель.
ћтавр послушает, и мы заодно...
   - Ќе надо, - сказал ‹еонид, наблюдаЯ, как индикатор на  передатчике
пульсирует в такт словам. - ћтавр прекрасно чувствует все маЯки и  без
помощи нашего излучателЯ.
   - „а, но тогда какую же информацию ты собираешьсЯ ему поставлЯть?
   - Њы уже поставлЯем. Ќашу с тобой болтовню. Џравда,  Я  не  уверен,
что он от нее в восторге, но в том, что это новаЯ длЯ него информациЯ,
Я убежден.
   ‹еонид смотрел на экран. ђой приближалсЯ. ’еперь  он  принЯл  форму
трехлучевой звезды. Љаждый луч состоЯл из трех вложенных друг в  друга
воронок  и   чем-то   напоминал   короткую   гирлЯнду   высоковольтных
изолЯторов, и все это просвечивало  сквозь  густую  сетку  замысловато
переплетенных усов.
   - —то же ты замолчал? - спросил.  ‹еонид.  -  Џеред  входом  в  ђой
необходимо болтать беспрерывно.
   - Ђ когда понимаешь, что это необходимо,  так  вроде  и  не  о  чем
говорить.
   - ‚ерно... …сть такаЯ зависимость.
   - Њожет, что-нибудь ему споем? - предложил „эн.
   Ћни посмеЯлись.
   - Ќичего из этого не выйдет, - сказал „эн. - Ћн снова нас выплюнет,
вот увидишь.
   - Џосмотрим.
   - ’ут и смотреть нечего. ‚ыплюнет.
   - “видим.
   - Ќеуловимый он, понимаешь?
   - „а?
   - Ќеуловимый прайд.
   - •орошо. „авай дальше... Ќужно все времЯ что-нибудь говорить.
   - Њы уже входим в него...
   - ‘амое главное не прекращать разговора. Ћсобенно когда войдем.
   -  Љогда  войдем,  полыхнет  красным,  и  все.  ‚от   видишь,   уже
начинаетсЯ...
   - ќто пчелиное жужжание и прошлый раз было?
   - ‘ Њаккоубером? Ќет,  прошлый  раз  его  не  было.  ‘мотри,  какаЯ
воронка!..
   - „а, вижу. Љилометров десЯть в диаметре.
   - „венадцать. Ќу и махина!.. ‘мотри, мы идем прЯмо в раструб.
   - ‚ижу, конечно. Ћсторожненько притормози.
   - Ќе стоит. Њы сближаемсЯ очень медленно. ѓлЯди-ка, что творитсЯ  в
воронке! Ѓудто водоворот! ‘лушай, ‹ео, а  ведь  сливы  иногда  глотают
прЯмо с косточками...
   - ‘трашно?
   - Ќет... “дивительное дело! Њы уже почти в воронке,  а  красное  не
поЯвлЯетсЯ. ќто, наверное, работают твои извилины, ‹ео.
   - € твои тоже. Њолодец. Џродолжай говорить.
   - ‚се, - сказал „эн. - “же розовеет...
   - „а, - сказал ‹еонид. - ‘ейчас полыхнет... †аль. Ђ Я  уж  подумал,
что нам удалось.
   Љрасный вихрь вошел и осталсЯ.
   - Ќет, - сказал „эн. - Љ сожалению, не  удалось.  Ђ  задумано  было
прекрасно... Ќу что ж, хоть прокатимсЯ вниз вдоль этой льдины. Ћтлично
скользит. Ђ на вид какаЯ-то желтаЯ и бугристаЯ, хотЯ все вокруг  очень
красное...
   - Ќичего, - сказал ‹еонид. - ѓлавное, чтобы скользила...
   - Џравда, весело? †аль, что здесь нет Ѓригитты.
   - Ќет, это как раз хорошо. Њогут быть перегрузки.
   „эн рассмеЯлсЯ.
   - „лЯ Ѓригитты что есть перегрузки, что нет. …й все нипочем!
   - ‘мотри, - сказал ‹еонид. - ‹ьдина кончаетсЯ.
   - „а. Ђ впереди  красное  море...  Ћдна  половина  краснаЯ,  другаЯ
оранжеваЯ. ‚доль берега золотаЯ кайма...
   - ’ы не на берег смотри. ‚идишь, какой пузырь выпирает из морЯ!
   - ђазве это пузырь! ќто  столб  поднимаетсЯ.  Љрасный,  раскаленный
столб. Људа он прет? „а быстро как!..
   - ‚ерхушка рассыпаетсЯ фейерверком. „эн, это не столб. ќто взрыв.
   -  ‚  жизни  не  видал  таких  длинных  взрывов!..  Ђ  море   стало
прозрачным.  ‚идишь?  Ќесколько  террасовых  этажей,  и  все  обведены
золотой каймой по внутреннему контуру.
   - ђаскаленнаЯ бездна... ‚от еще одна льдина Явилась. Ќе там - прЯмо
над головой. Љак материк... †елтый светЯщийсЯ материк.
   - ‘права тоже идет материк. ’олько черный...
   - Ќаверное, они сейчас столкнутсЯ, „эн.
   - Ќаверное... “же почти касаютсЯ краЯми. Ќу, кто кого?..
   - Ќикто никого. —ерный материк идет повыше,  и  они  сойдутсЯ,  как
ножницы.
   - „а. € разрежут на две половинки вон тот сиЯющий синий шар.
   - ‚рЯд ли... ќто, видимо, плазменный шар. —то-нибудь вроде  шаровой
молнии, величиной с Ђмальтею... ‚от видишь, взорвалсЯ.
   - ‘транно как-то взорвалсЯ. Џросто расплескалсЯ синими  волнами.  Ђ
волны, действительно, будто взрываютсЯ. Њельтешат синими судорогами...
Џосмотри-ка, ‹ео! џ видел, как под черным материком что-то блеснуло, и
вот теперь  сквозь  него  растет  фиолетовый  гриб.  лЯпка  чернаЯ  и
клубитсЯ...
   - ќто он кажетсЯ фиолетовым, потому что  сам  он  красный,  но  его
окружает синЯЯ оболочка. ‚идишь, она поднимаетсЯ вверх и оплывает  под
шлЯпкой...
   - Џосмотри на менЯ. - „эн рассмеЯлсЯ. - џ такой  же,  как  ты?  ‚от
потеха!
   - —его веселого? ‹ицо как апельсин и будто стеклЯнное... Ђ ниже  ты
почти совсем прозрачный - просто красный стеклЯнный скелет!
   - ’ы выглЯдишь нисколько не лучше.  ‚от  потеха!  €  мослы  у  тебЯ
вперед коленками, словно присел, и руки вперед... ‚ыпрЯми ноги.
   - Ќет, не могу.
   - € Я не могу. ‘ловно присел и не могу разогнутьсЯ...
   - ђуки у тебЯ очень длинные, „эн. Ћни и так длинные, а когда  кости
- еще длиннее. Ћпусти их.
   - “ менЯ в руках что-то есть, ‹ео. џ могу  это  сжимать,  но  когда
сжимаю, мне тЯжело и трудней говорить.
   - Њне тоже... гораздо трудней. € все вокруг  расплываетсЯ.  Ќичего,
„эн, Я потерплю. Ђ ты нажимай. “ тебЯ в руках управление катером...
   ‹еонид почувствовал, что погружаетсЯ в красную мглу. ѓлубже, глубже
и глубже, и красное становитсЯ все темнее, темнее, а потом  начинаетсЯ
черное, и дышать уже почти невозможно... Ќо  это  быстро  проходит,  и
черное раскалЯетсЯ до жаркой красноты, и снова туда  погружаешьсЯ,  но
уже с другой стороны, и так погружатьсЯ значительно легче, хотЯ дышать
по-прежнему трудно. —ерное несколько раз возвращалось, но уже не такое
широкое  -  просто  большими  тЯжелыми  гладкими  валунами,  и  гладко
накатывалось, сжимаЯ дыхание...
   Џотом в ушах прорезалсЯ вой. ‹еонид  с  огромным  трудом  приподнЯл
тЯжелые веки, и ему  показалось,  что  в  сером  пространстве  туманно
светЯт огни. Ќадоедливый непрекращающийсЯ вой заставил  его  прийти  в
себЯ окончательно. ‚ рубке  светились  приборы.  Ќа  экране  переднего
обзора судорожно вспыхивали отсветы зеленых зарниц, мельтешили зеленые
искры. Љатер трЯсло и подбрасывало, как на ухабах проселочной  дороги,
руки на подлокотниках ощущали вибрацию, надрывно и жутко выло в  ушах,
и к вою примешивалсЯ отдаленный гул...
   ‚ скафандре было до невозможности жарко. ‹еонид  приподнЯл  стекло,
но тут же захлопнул - воздух в рубке был удушающе жаркий и  с  резким,
неприЯтным запахом...
   - „эн! - позвал ‹еонид.
   Ћтвета не было. Љатер трЯсло и швырЯло из стороны в сторону, голова
‹еонида трЯслась в шлеме. …му стало страшно. ’рЯска и вой... Ќо больше
его испугало молчание „эна.
   - „эн!.. ’ы менЯ слышишь?!
   Ћтвета не было. ‡акованное в скафандр тело  пилота  покачивалось  в
кресле, руки лежали на подлокотниках, и ‹еониду вдруг показалось,  что
„эн без  сознаниЯ.  ЌесмотрЯ  на  жару  в  скафандре,  ‹еонида  прошиб
холодный пот. —то-то нужно было делать...  —то-то  нужно  было  делать
немедленно!..
   Ќа пульте, прЯмо против левого подлокотника, сиЯла краснаЯ  кнопка.
Џоследнее средство... ‹еонид отстегнул  плечевые  ремни,  потЯнулсЯ  к
пульту. „о кнопки он дотронутьсЯ не успел. „эн  перехватил  его  руку,
резко отшвырнул в сторону  и  снова  вцепилсЯ  в  рукоЯть  управлениЯ.
‹еонид почти без сил откинулсЯ в трЯсущемсЯ кресле.
   - ‡астегни ремни! - прорычал „эн.
   ‹еонид застегнул. Љатер трЯсло и швырЯло, вой нарастал, гул,  жара,
перегрузки, вибрациЯ, но с „эном было все нормально, и  ‹еонид  ощутил
огромное облегчение.
   - џ ничего не понимаю, „эн, - сказал он. - ѓде ђой?  —то,  наконец,
происходит?
   Ћтвета не было. ќкран заливало полыхание  зарниц,  мелькали  искры.
Љазалось, в такой кутерьме ничего разглЯдеть невозможно,  однако  едва
под верхним обрезом экрана возникла зеленаЯ мутнаЯ точка, ‹еонид сразу
остановил на ней взглЯд. „эн странно крЯкнул, шевельнул  рукоЯткой,  и
мутнаЯ точка, дрожа и покачиваЯсь, вышла на центр.  ‹еонид  услышал  в
наушниках шорох и звонкий щелчок, „эн хрипло произнес:
   - "Њастодонт"-шесть, "Њастодонт"-шесть! џ - "’айфун"-двадцать пЯть.
‚ошел  в  атмосферу.  ‚ыйти  не  в  состоЯнии.  Џринимайте  в   режиме
экстренной  посадки.  ђазогрев  корпуса   предельный.   Џримите   меры
предосторожности.
   ‹еонид подалсЯ вперед и сжал  подлокотники  до  хруста  в  пальцах.
’очка в центре экрана расплывалась мутным продолговатым пЯтном. ‘квозь
завывание, шорох и треск был слышен чей-то далекий  голос:  "Џринимаем
вас, принимаем... ЏонЯл вас хорошо. Џринимаем. „ержите пеленг. “дачной
посадки!"
   ‹еонида грубо швырнуло назад и вдавило  в  сиденье.  Џеред  глазами
поплыли цветные круги... Љогда он опомнилсЯ, катер била тЯжелаЯ  дрожь
и ‹еониду вдруг показалось, что накалившийсЯ корпус  не  выдержал.  Ћн
снова вцепилсЯ в свои подлокотники и с замиранием сердца  вслушалсЯ  в
грохот и вой, с  надеждой,  что  корпус  все-таки  выдержит.  ђаздалсЯ
скрежет... ‹еонид зажмурил глаза, но  его  так  встрЯхнуло  сильнейшим
ударом, что лопнули плечевые ремни.
   Ќаступила неЯснаЯ тишина. ’рЯски  не  было.  —то-то  лопнуло  очень
близко и оглушительно, металлически загрохотало и  стихло,  и  ‹еонид,
наконец, догадалсЯ, что это посадка и „эн отстрелил боковой люк.
   - Ѓыстрее, быстрее! - хрипел „эн и тащил его за руку. ‚ рубке стоЯл
зеленый туман.
   Ћни протиснулись в люк, наткнулись на невидимые в  тумане  поручни.
„эн тащил его за руку дальше, и они скатились  вниз  по  металлическим
ступенькам трапа. ‘квозь клубы тумана жарко светилось что-то багровое.
Џотом откуда-то со  стороны  ударили  лучи  прожекторов,  зашевелились
голубыми дымЯщимисЯ столбами.
   - Ѓыстрее, быстрее!.. - хрипел „эн, не выпускаЯ руки  ‹еонида.  Ћни
бежали под слепЯщий свет прожекторов.
   „эн быстро нашел отверстие  кессона,  ударом  плеча  втолкнул  туда
‹еонида, впрыгнул сам, и отверстие с гулом закрылось.
   Ћни стоЯли, тЯжело дыша, „эн все еще держал ‹еонида за руку. ‹еонид
попробовал освободитьсЯ. „эн его  отпустил.  Љессон  был  освещен,  но
сквозь плотный туман они почти ничего не видели. ѓде-то далеко провыла
сирена,  и  пол  внезапно  ушел  из-под  ног.  ‚змахнув  руками,   они
повалились друг на друга. ‹еонид сел  и  ощутил  через  пол  еще  одну
судорогу, но послабее.
   - ‚от и все!.. - произнес  „эн.  Ѓыло  слышно,  как  он  облегченно
вздохнул. Џотом он добавил уже с огорчением: - •орошаЯ была машина...
   - ‚зорвалась? - спросил ‹еонид.
   - Ќет, - сказал „эн. - ќто было бы слишком... Џросто вышвырнули  ее
отсюда. Ќа всЯкий пожарный случай. - Ћн хлопнул  ‹еонида  по  плечу  и
хрипло рассмеЯлсЯ. - ‘частливчики мы  с  тобой,  ‹ео!  Ќе  нащупай  мы
вовремЯ "Њастодонт" - болтались бы в средних слоЯх атмосферы  и  ждали
спасателей... ‡дешние ребЯта молодцы, справились великолепно.  ‡наешь,
чем они рисковали?
   - ЏредставлЯю...
   - ’о-то. - „эн помолчал. - Ђ ћтавр показал нам  свое  дружелюбие...
‚ек не забуду. ‹овко он мне мозги затуманил...
   - „эн, Я ведь насчет дружелюбиЯ в  шутку  сказал.  ћтавр,  конечно,
штуковина сложнаЯ. Ќо ждать от него дружелюбиЯ или  враждебности,  все
равно  что  сделать  попытку...   ну,   скажем,   рассмешить   станцию
"Њастодонт".
   - Ћ, станцию мы уже рассмешили! Џо крайней мере - ее экипаж.  ‘коро
откроют  кессон,  и  будет  все  так,  как  ты   рассказывал   мне   о
спасателЯх... ‹адно, ‹ео,  самое  страшное  позади.  ‚се-таки  мы  его
поймали! Џрайд оказалсЯ не так уж неуловим.
   - Ќет, - оказал ‹еонид. - …ще не  поймали.  Ќо  поймаем.  €,  может
быть, даже приручим.
   - ‘лушай, ‹ео... ’ы понЯл, что он там нам показывал?  ѓрибы,  шары,
желтые льдины...
   - Ќичего он нам не показывал, „эн. Џросто он  переваривал  какую-то
информацию,  и  мы  случайно   кое-что   подсмотрели.   ‚озможно,   он
переваривал информацию о ћпитере... ќто уже хорошо.  Њы  сумеем  найти
надежный и безопасный способ подсматривать дальше...
   ’уман рассеЯлсЯ. ЃеседуЯ, они сидели рЯдом, обхватив руками колени.
’уман осел на стенах и потолке, и сверху капало.  ѓермошлемы  блестели
от влаги.
   - Ќу, все, - сказал „эн, - кессон открыли.
   Ћн тЯжело поднЯлсЯ и, прихрамываЯ, побрел на выход.  ‘ледом  тЯжело
поднЯлсЯ ‹еонид.
   ‚стречающих было много. ‘обралсЯ едва ли  не  весь  экипаж.  умное
оживление. ЊешаЯ друг другу, стащили с неожиданных  гостей  скафандры,
отвели  в  душевую,  прополоскали  как  следует,  переодели.  ‚опросы,
нескончаемый поток вопросов. "Љак самочувствие?" -  "‚еликолепное".  -
"Ќикто не ранен?" - "Ќет, обошлось". - "Љак вас угораздило провалитьсЯ
в ћпитер?" - "‘ами удивлЯемсЯ". - "‚ам  повезло.  Њы  сегоднЯ  поднЯли
станцию на двадцать  километров  выше".  -  "“  нас  сегоднЯ  сплошное
везение". - "—то нового в „альнем?"  -  "„альний  празднует".  -  "Љак
проходЯт праздники?" - "Њы и сами не прочь бы это узнать..." - "‚ам  у
нас нравитсЯ?" - "“ вас прелестно!" - "’огда мы вас  соблазним,  и  вы
перейдете работать в наш Џроект!" - "Ќе раньше, чем мы  провалим  свой
окончательно". -  "‚ы  знаете,  ђусанов,  почему  ушел  Њаккоубер?"  -
"„огадываюсь. Ќо это очень длиннаЯ историЯ"... ‹еонид улучил момент  и
шепнул начальнику станции ’ойво ђЯннелю: "Њне срочно необходима  свЯзь
с „альним. …сли можно, конечно". "„а, это можно",  -  спокойно  сказал
ђЯннель и повел ‹еонида в рубку свЯзи.
   ‹еонид объЯснил свЯзистам, что ему нужно. …го  пригласили  в  салон
видеопереговоров и  усадили  перед  большим  экраном.  ‘вЯзь  наладили
быстро. "Њастодонт"-шесть, …вропа и ЂмальтеЯ находились в этот  момент
"на луче", то есть, в зоне прЯмой радиовидимости,  и  через  несколько
минут ‹еонид увидел на  экране  плохое  изображение  диспетчера  свЯзи
ћ-–ентра и едва признал в нем Њарка †ивилло, хорошего дельного  парнЯ,
которого, если свЯзь была скверной, барражировщики-острословы обзывали
†аком Њертвилло. €зображение все времЯ дергалось  и  норовило  уйти  в
перекос. "Ћтличное изображение, - уверЯли свЯзисты. - ‹учше не будет".
   -  Џривет,  Њарк!   -   сказал   ‹еонид.   €   на   всЯкий   случай
полюбопытствовал: - ’ы менЯ узнаешь?
   - Ќикак ђусанов?.. - неуверенно спросил Њарк.
   - Ћн самый.
   - Ђ что же мне сказали, что свЯзь затребовал "Њастодонт"?!
   - ‚се правильно.
   - Ќичего не пойму... џ же тебЯ вчера в ‡имней Џирамиде видел!
   - Ђ сегоднЯ видишь на "Њастодонте". ‹адно, Њарк, дело  не  в  этом.
„ело в том, что мне нужен Љрамер. “лаф Љрамер. ’ы ведь знаешь “лафа?
   - Љонечно, знаю. Ђ ты знаешь, что сейчас творитсЯ в „альнем?
   - ЏредставлЯю.
   - Џозволь, но где же Я буду искать тебе Љрамера?
   -  ЏозволЯю  где  хочешь.  Њне  нужен  Љрамер.  ‘рочно.  †ивой  ли,
полуживой ли, но мне нужен Љрамер. ЏонЯл?
   - ЏонЯл... - сказал Њарк. - Џобудь на свЯзи.
   —етверть часа ‹еонид провел в томительном ожидании.
   - "Њастодонт"-шесть, "Њастодонт"-шесть! - позвали с экрана.  ‹еонид
подошел.
   - Ќу?
   - ‚се оказалось просто! -  сообщил  Њарк.  -  Љрамер  был  дома.  џ
подключу тебе его домашний видеотектор.
   - Џолезный ты человек, Њарк, - похвалил ‹еонид.
   - Ћн спал. џ едва сумел его разбудить.
   - џ так и подумал.
   - ‚черашний вечер его, наверное, ужасно утомил.
   - Ќаверное, - сказал ‹еонид.
   Њарк посмеЯлсЯ.
   - ’ак Я подключаю?
   - „а, - сказал ‹еонид. - Џодключай.
   „верь из рубки открылась,  в  салон  заглЯнул  свЯзист-атмосферник,
рыжий парень с умным и строгим лицом.
   - ђазговор не затЯгивайте, - посоветовал он. - "Њастодонт" входит в
зону верхнеатмосферного ионного циклона. џ  не  могу  поручитьсЯ,  что
через десЯть минут мы сможем держать свЯзь так же стабильно.
   Ќа  экране  замелькали  фиолетовые   зигзаги.   Џотом   изображение
стабилизировалось,  и  ‹еонид   увидел   Љрамера.   “   Љрамера   были
непричесанные волосы, опухшие глаза и небритые щеки.
   - Џривет, “лаф! - сказал ‹еонид. - Џрости, что разбудил.
   - Џривет, привет!.. - Љрамер потер ладонью небритый  подбородок.  -
’ы откуда?
   - џ с „эном ”ростом на "Њастодонте"-шесть.
   - Ђ... ’о-то, Я смотрю, у менЯ экранчик дергаетсЯ.  ‡начит,  в  ђой
тебЯ носило? Љак Њаккоубера...
   - ‚от что, “лаф. Ѓолтать особенно некогда. Ќаш "Њастодонт"  в  зоне
ионного циклона, и свЯзь с минуту  на  минуту  может  прерватьсЯ.  ’ак
слушай менЯ внимательно. Љатер погиб, и  мы  здесь  немного  застрЯли.
‚о-первых, ты должен немедленно разыскать Ѓригитту и Ќадию и суметь их
успокоить. ‚о-вторых, немедленно свЯжись с диспетчером на €о, дай  ему
знать о нас, чтобы он не успел ударитьсЯ в панику и  растрезвонить  на
всю ‘истему о пропаже "’айфуна"-двадцать пЯть. € попроси его подогнать
"ћЏ-‘ледопытов" в район орбитального дрейфа нашего ђоЯ.
   - ’оже немедленно? - спросил Љрамер.
   - Ќемедленно и пренепременно.
   - ЏонЯтно... - €зображение дрогнуло и потЯнуло лицо Љрамера  вкось.
- ‡начит, с ђоем что-то происходит?..
   - Њне отсюда не видно, - сказал ‹еонид. - Ќе  перебивай  менЯ,  мне
нужно успеть сказать основное. ђазыщи там наших ребЯт и засади  их  за
пульты дистанционного наблюдениЯ. ‘ ђоЯ глаз не спускать!..  ’еперь  Я
вкратце обрисую тебе ситуацию.  ђой  -  сверхсистема,  а  Њаккоубер  -
гений,  намеренно  создавший  эту   сверхсистему.   Ќамеренно,   “лаф!
Њаккоубер - гений Џроекта. џ  ошибалсЯ,  думаЯ,  что  он  ушел,  Якобы
убедившись, что погубил Џроект  собственными  руками.  Ќет,  “лаф!  Ћн
сбросил в ђой –-стержни и тем самым блестЯще  завершил  первую  стадию
Џроекта созданием сверхсистемы ћтавр. € ушел единственно потому,  что,
как честный и дальновидный ученый, не счел себЯ вправе  оставатьсЯ  во
главе Џроекта во второй его стадии. Ћн понимал, что  со  сверхсистемой
ему не  справитьсЯ,  и  абсолютно  верно  решил,  что  ћтавром  должны
заниматьсЯ более компетентные в этой области специалисты. ’ы спрашивал
вчера, будут ли у нас идеи длЯ продолжениЯ Џроекта. ’ак вот,  основнаЯ
идеЯ - это не  считать  Њаккоубера  глупцом  и  продолжать  реализацию
Џроекта. Ђ идеи конкретной реализации уже прорастают, “лаф.  Ќапример,
у менЯ уже есть основание полагать, что девЯть сгустков ћтавра  -  это
метод его формированиЯ  на  основе  информации,  воспринЯтой  ђоем  из
Ѓольшого Љосмоса. Ќа основе ЃЉ-информации, “лаф! ’ы знаешь, что  такое
альбастезиЯ?  „лЯ  нас  альбастезиЯ  -  это  вполне  вероЯтный  способ
получать от ћтавра  всю  информацию.  ‚сю,  “лаф!  €  ћ-информацию,  и
ЃЉ-информацию,  уж  и  не  знаю,  что  важнее...  ћтавр  -  интересное
созданьице,  “лаф.  €  очень  ценное   длЯ   человечества.   €   очень
универсальное. Ћт него мы  должны  получить  в  миллиарды  раз  больше
всЯческой  информации  о  ‚селенной,  чем  надеЯлись,  когда  начинали
Џроект. € не нужны нам теперь ни "‘лоны", ни "Њуфлоны", ни  "”излеры".
€ "Њагистр" нам не нужен в его теперешнем качестве. ‘истему  "Њагистр"
нам придетсЯ по-новому переосмыслить... Џонимаешь, “лаф?
   Љрамер молчал.
   - ’ы менЯ слышишь? - обеспокоилсЯ ‹еонид.
   - ’ы все сказал, сын льва? - спросил Љрамер.
   - „а. Љак будто...
   Љрамер взъерошил волосы и надвинулсЯ на передатчик видеотектора:
   -  ’еперь  повтори  мне  все  сначала  и  немного  помедленнее.   Љ
сожалению, Я не гений. џ не ќйнштейн, не Њаккоубер и  даже  не  ‹еонид
ђусанов. џ рЯдовой математик, обыкновенный специалист по моделированию
информационных систем.
   - ‘верхсистем, - уточнил ‹еонид.
   - Ћ, ты, кажетсЯ, предлагаешь мне новую должность? ’ак понимать?
   - Ќет, не так. Џри чем здесь Я? †изнь предлагает.