верхпрочные
сплавы. ’о, на чем вы летаете. Џейте, остынет.
     Ћн поднес к губам сверкающую чашку:
     - ‚  другой  обстановке  Я  бы  подумал,  что   чашка   из
натурального золота.
     - ‡дешнее золото ничем особенным не отличаетсЯ от земного.
     - —то, всЯ эта посуда... золото? Ќо зачем?
     - Љрасиво, практично. Ќе окислЯетсЯ и не тускнеет. Љак вам
наш меркурианский кофе? - спросила она.
     - џ  не  нахожу в нем ничего меркурианского. ‚кус обычный,
земной.
     - ‚  этом  его  достоинство.  Ќаши  плантации  совершеннее
лунных.
     - Ѓогато живете.
     - „а... как будто небедно. …ще чашку?
     - ‘  удовольствием.  - Ћн посмотрел на цветные струи дымов
за окном и спросил: - Џромышленность ваша коптит?
     - Ќаша  промышленность  не  коптит,  -  сказала  она,   не
повернув головы. - „ымЯт побочные кратеры Њалого Ђборигена.
     - …сть и Ѓольшой?
     - Ѓыл.  ‚ел  себЯ  агрессивно,  намучились с ним и в конце
концов  подавили.   Љрасивый   был   вулканище.   Ќеобузданный,
пылкий... ‘лишком близко от города.
     - Ќо ведь и этот недалеко?
     - „аже ближе.
     - Џочему бы его не заткнуть?
     Џо ее глазам он понЯл, что сморозил глупость.
     - Ќе  кощунствуйте,  - тихо проговорила она. - ‚улканологи
заботЯтсЯ о здоровье Њалого Ђборигена так, как не  заботЯтсЯ  о
своем собственном. Њы считаем Њалый Ђбориген подарком судьбы, и
здесь не принЯто говорить о нем в неуважительном тоне.
     - ЏонЯтно... •имиЯ?
     - ‚ерно. ‚улканогенное сырье. Ќо прежде всего вода.
     - ‡наменитый гейзер Њелентьева?
     - ‚  том  числе, но не только. Њалый Ђбориген, насколько Я
понимаю, не единичный вулкан. ‘истема вулканических  очагов.  Љ
счастью,  малоактивных  -  в  сольфатарной  стадии, как говорЯт
вулканологи.  ѓорЯчие  газы,  вода...  и  все  остальное.  ‚оды
неожиданно  много.  ‚ стане меркуриологов и вулканологов до сих
пор царит теоретическаЯ неразбериха. Ћни  по-разному  объЯснЯют
"гидрофеномен очаговой провинции Ђбориген", но это, понЯтно, не
мешает   нам   использовать   гидрофеномен  длЯ  нужд  бытовых,
культурных, промышленных. Ђ вы говорите "заткнуть".
     - Ќу давайте Я отрежу себе Язык.
     - Ћпасаюсь, ваша жена никогда мне этого не простит.
     - Џравильно опасаетесь.
     - ЏрофессиЯ у нее земнаЯ?
     - Ћна архитектор.
     - Ђ можно узнать, как  ваша  жена  относитсЯ  к  профессии
космодесантника?
     - Љонечно,  без  особого восторга, но... - Ћн смотрел, как
она наливает кофе.
     - џ слушаю вас, продолжайте.
     - ...Ќо  без  той   предвзЯтости,   котораЯ   граничит   с
нетерпимостью, а может быть, даже и с ненавистью.
     - Џонимаю,  что  это  вы  обо мне... но не понимаю, откуда
вы... обо мне...
     - Џочувствовал. ќто всегда очень хорошо чувствуетсЯ.
     - Ѓудь на то моЯ власть, - проговорила она, - Я  запретила
бы десантникам женитьсЯ.
     - Њожно проще: не выходить за десантника замуж, вот и все.
     Ћн заметил, как она вздрогнула. ќто сильно и неприЯтно его
удивило,  и  он  подумал,  что  никогда  еще  не доводилось ему
совершать столько промахов на протЯжении одного часа.
     - ‡амечательный город, - сказал он и  залпом  выпил  чашку
довольно горЯчего кофе. - Ђркад произвел на менЯ впечатление...
ђеспектабельный  город, солидный. ‚се четыре кита на месте... -
Њелькнула мысль: "ђазговорилсЯ... Љофе, что ли, виноват?"
     Ћна рассеЯнно покивала. € словно очнувшись:
     - —то... какие киты?
     - Ќу эти... хлеб, энергиЯ,  вода,  металл.  Ќа  которых...
э-э... современнаЯ цивилизациЯ.
     - Ђ...  „а,  конечно,  киты...  •леб  с маслом. ќнергиЯ...
‘колько угодно. Њеталл. ‚ода. Њоре воды...  Љстати,  видели  вы
наше Њоре?
     - Њоре?.. Ќет, не видел.
     - ’олько  что  ушла  моЯ  подруга.  †аль.  Ћна  бы вам его
показала. џ не могу. “ менЯ через сорок минут один умный опыт в
лаборатории субкритических модификаций. —увствую, не получитсЯ.
     - Ћпыт?
     - „а. Ђ на Њоре вам непременно надо взглЯнуть.  ѓлазам  не
поверите... ‡начит, пЯтый кит утонул?
     - Ћ чем вы? - спросил он осторожно.
     - Ћб утопленнике, разумеетсЯ. Ћ том самом - пЯтом. Љоторый
взЯл да  и утонул. Љак-то места ему не нашлось среди четырех...
- Ћна старалась говорить спокойно, однако голос ее изменилсЯ от
напрЯжениЯ. - ‹адно, не будем. ‘отни  тысЯч  раз  уже  слышали:
нравственность   -   служанка   потребности.   Њиллионы  раз...
‘троптиваЯ, своенравнаЯ, но служанка. €  самое  печальное,  что
это наполовину правда.
     "—ерт!.." - подумал он, глЯдЯ на нее в упор.
     - Ќе  смотрите  на  менЯ  так, - сказала она. - џ сегоднЯ,
верно, не в своей тарелке, но Я к своем уме.
     Ћна попыталась улыбнутьсЯ. €  это  было  самым  худшим  из
всего,  чем  успела  она его огорошить. ’еперь он видел, что ей
действительно двадцать девЯть, Я ни годом меньше.
     - Џослушайте, вы, экспансивнаЯ  меркурианка...  -  холодно
произнес он.
- ‚ид  у  вас  сейчас,  прЯмо  скажем,  неважный, но по какому,
собственно,  поводу  вы  взвинчены?  ‘прашиваю  не  из  пустого
любопытства, Я странно и неприЯтно чувствую себЯ центром вашего
неудовольствиЯ.
     - „а,  -  подтвердила она. - Љ сожалению. џ очень виновата
перед вами и перед собой, что позволила вам это  почувствовать.
‘егоднЯ  менЯ  одолела  какаЯ-то  сумасшедшаЯ,  горькаЯ, остраЯ
жалость к себе, к вам, людЯм вашей профессии, и вот... все  это
вдруг... неожиданно выплеснулось. Џонимаете?
     - Ќет. —то вам за дело до нашей профессии?
     - џ  говорю  о людЯх. - ѓлаза ее сухо блеснули. - ’олько о
людЯх.
     - —уть раньше вы говорили о ненормальности нашей работы.
     - ќто был подход к разговору о людЯх.
     - Љ разговору? Њне показалось, вы едва удерживались, чтобы
не выкрикнуть мне все это в лицо.
     - ‚озможно... „а, скорее всего было именно  так,  как  вам
показалось.   ‚спышка  женского  эгоизма.  —увственнаЯ  правота
большого несчастьЯ... Ќе знаю, зачем Я собиралась это  сделать,
и...  не  совсем  понимаю, почему не сделала этого. ‚ последний
момент решила вас пощадить?.. €ли себЯ?..
     "†изнерадостный  город,  -  подумал  он.  -  Ѓлагополучный
такой, веселый".
     - џ  не  нуждаюсь  в  пощаде.  Ќи  в  первый  момент, ни в
последний.
     …го замечание, видимо, до нее не дошло.
     - ‘пецифика вашей работы сама по себе длЯ менЯ темный лес,
- продолжала она. - џ не специалист и не знаю, до какой степени
жизнеспособен ее механизм. Ќо не надо быть специалистом,  чтобы
видеть, до какой степени он мертвоспособен... …два ли не всЯкий
раз,  продвигаЯсь  вперед  буквально  на  несколько  метров или
спасаЯ  кого-то,  вы  оставлЯете  за  собой  своих   мертвецов.
„есЯтки.   ‚  общей  сложности  сотни...  Ђ  может,  и  тысЯчи,
Ќортон?.. Љаким количеством жизней оплачена каждаЯ пЯдь  каждой
из  тронутых  вами  лун  и  планет?  Њолчите?..  ’рупами  ваших
товарищей усеЯн ваш путь. € трупами ваших курсантских  иллюзий.
€  конца  этому  что-то  не  видно...  Ќет, Я судить не берусь,
насколько  оправдан  суперпроцент  такого   количества   жертв.
‚ероЯтно,  оправдан, если ‡емлЯ, бдительно оберегающаЯ принципы
гуманизма, на это идет. Ќо  ‡емлЯ  еще  просто  не  знает,  как
сильно  менЯетсЯ  ваша  психика, ваш внутренний мир. “знав, она
ужаснулась бы...  Ћ,  сначала  вы  чувствуете  себЯ  носителЯми
мужской  отваги,  храбрецами.  Ђ  кое-кто  и героЯми. ќто когда
получаете первые визы на выход в Џространство. Ќу а потом?  Љем
вы  себЯ  чувствуете  потом?  ‚от  вы,  Ќортон, чувствуете себЯ
героем?
     Ћн промолчал. ‚опрос был нелеп.
     - ‹адно, отвечу за вас. ѓероизм... ‚ы про  него  позабыли,
вы  толком  уже  и не знаете, что это такое. „а, парадокс: ваша
работа  -  сплошной  героизм,  а  длЯ  вас,   ее   повседневных
производителей,   это  понЯтие  стерлось.  Ѓольше  того,  вы  с
подозрением  относитесь  к  слову  "герой"  или  даже  к  слову
"отвага". Ѓывалых десантников мощно узнать не только по форме с
кошачьей  эмблемой  на  рукаве.  ‚  глазах  недоверие,  ходит с
оглЯдкой,  словно  все  времЯ  ждет  удара  из-за  угла.   ‚ам,
профессионалам  ‡он  ‘мерти, надо бы на рукав другую эмблему...
‚прочем, не надо. ќта "эмблема" и так постоЯнно у вас в голове.
‚ мыслЯх, в чувствах, в самой крови!.. Џривычка  заглЯдывать  в
свой внутренний мир - свойство нормальных людей - вас угнетает.
‚ы  не любите вспоминать. Џричина проста: памЯть о вашей работе
забивает все остальное. —то у вас может быть  в  памЯти?  Њасса
неимоверно  рискованных  операций?  „а. € лица участников. ‹ица
ваших друзей и товарищей. ’ех, к которым вы привыкаете за  годы
совместной  работы,  кому  отдаете  частицу себЯ и... многие из
которых  гибнут  прЯмо  на  ваших  глазах.  ѓибнут,  причем  не
однажды,  а  столько  раз,  сколько вы вспоминаете, плюс тот...
самый первый, непоправимый. ‚ сущности, вам  больше  не  о  чем
вспоминать,  и  этим  вы  отличаетесь  от работников ‚неземельЯ
любой другой специальности. Њертвые лица погибших не  дают  вам
покоЯ.  Ќо  не  вспоминать невозможно, к ржавчина воспоминаний,
вызываЯ у вас ложное чувство вины, разъедает вам души.  Ќе  так
ли, Ќортон?
     Ћн  смотрел  на  нее и молчал. „ела обстоЯли еще хуже, чем
она себе представлЯла, но ему хотелось понЯть, зачем ей все это
надо.
     - ‚ы  живете...  нет  -  существуете...   да,   совершенно
автоматически   существуете   в   атмосфере  забытого  вами  же
героизма, на который вам наплевать. ‚  сумерках  вашей  мрачной
отваги,   которую  вы  разучились  уже  замечать.  €  еще  -  в
оглушительной тишине  пантеона  давно  похороненных  мертвецов,
которые  тысЯчи  раз  умирают  и не могут никак умереть в вашем
сознании!.. Њало того, нет ни малейшей гарантии, что сами вы...
не сегоднЯ, так завтра...
     ‘похватившись, она постучала суставами согнутых пальцев  о
стол.
     - ‚идите?  џ  суеверна.  ‚аш  брат десантник заставит быть
суеверной. џ не стыжусь.  Ќет  смысла  стеснЯтьсЯ  этого  перед
людьми,  которые  сами  приносЯт  несчастье...  Џодходит  такой
молодец и, улучив минуту, вдруг предлагает тебе стать  подругой
его  на  "вечные  времена".  „олго лечишь потом свои никудышные
нервы. ‚едь можно было и не отказывать.  Ќикто  его  больше  не
видел.  € никогда не увидит. "‚ечных времен" у него было только
десЯть часов... Љто скажет мне, сколько будет их  у  того,  кто
сегоднЯ...  Џодарок  мне  в  день  рождениЯ,  мама моЯ!.. - Ћна
потерла ладонЯми бледные щеки.
     ѓлаза ее были наполнены страхом, гневом и болью. Ћн понЯл,
в чем дело, но в этот момент не испытывал к ней ни жалости,  ни
сочувствиЯ, а просто боЯлсЯ, что она разрыдаетсЯ.
     - Ќе беспокойтесь, - сказала она. - ‘лез не будет. ‘лезный
этап в  моей  жизни  давно  миновал.  …ще  в  ту  пору, как мне
довелось подышать вместе с вами одной атмосферой и узнать, чего
она стоит. ‚ моей голове тоще есть пантеон тысЯчи раз умирающих
мертвецов. Њой пантеон не настолько, правда, обширен, но что  в
этом толку, если в нем уместилось больше отчаЯниЯ... € сегоднЯ,
боюсь,   подарили   мне  еще  один...  экспонат.  -  Ћна  опЯть
постучала.
     - ‚ы... ему...
     - „а. ђешительно.  Ќаотрез.  Ќе  могу...  ‚идеть  не  могу
спокойно  форму  десантника!  Ќо  куда  от  них денешьсЯ в этом
городе?..  ЋтрЯд  большой,  их  слишком  много...   Ќо   почему
обЯзательно Я?!
     ‚торой  раз  за  сегоднЯшний день он ощутил себЯ неуютно в
форме десантника.
     - Џричина понЯтна, - сказал он. - ‚аша красиваЯ внешность.
‚едь мало кому известно,  что  у  вас  там...  внутри.  џ  хочу
сказать  -  в  голове.  Ђ  в  голове у вас настоЯщий, простите,
сумбур. - Ћна метнула в него мрачно-пристальный взглЯд, но  это
его  не  задело.  -  Љ  тому  же вы чересчур суеверны. ‚се мы в
какой-то степени суеверны, но вы чересчур. Ќу что сегоднЯ может
случитьсЯ с тем парнем, которому вы так решительно, наотрез...
     - ‚се! - перебила она. - ‚се, что угодно!.. Љогда человек,
носЯщий вашу проклЯтую форму,  вылетает  ночью  на  Џлоскогорье
Ћгненных  змей,  с ним может случитьсЯ все, что угодно!.. - Ћна
постучала о стол  с  такой  злостью,  словно  эта  была  голова
недоумка.  -  ќто Њеркурий, Ќортон. Њер-ку-рий! - повторила ела
по слогам,  потираЯ  ушибленные  пальцы.  -  Њногие  несчастные
женщины  счастливого  города будут сегоднЯ думать... холодеЯ от
страха, думать сегоднЯ о Џлоскогорье...
     "‘егоднЯ"  и  "ночью"?.."  -  подумал   он   с   некоторым
недоумением.  ‘олнце  над  городом  едва перевалило зенит, и до
наступлениЯ темноты было никак не меньше сорока  земных  суток.
Ќаконец догадалсЯ: она имела в виду ночную сторону планеты.
     Ћн  промолчал.  ќто  его уже не касалось. —то будут думать
женщины  города,  его  не  заботило.  Ћн   пыталсЯ   припомнить
какую-нибудь  обтекаемо-светскую форму прощаниЯ. Џеред ним была
женщина - в общем-то, малознакомое длЯ него существо, природное
своеобразие которого он представлЯл себе смутно, - и,  пожалуй,
единственное,  что  он  знал  о  них  навернЯка,  это  то,  что
прощатьсЯ с ними надо особенно элегантно...
     - Ќу, мне пора, - угрюмо сказала она, посмотрев  на  часы.
Џодалась  немного  вперед,  как  это  делают,  когда  готовЯтсЯ
встать. Ќо встать она не успела: потолок зала вспыхнул  голубым
сиЯнием, прозвучали гудки - сериЯ резких гудков...
     Џока  он  соображал,  что  бы  могли означать эти сигналы,
приглушенно  завыла   сирена:   ау-у...   ау-у...   Њышцы   его
напрЯглись:  в  любом уголке ‚неземельЯ вой сирены мог означать
лишь одно - состоЯние  общей  тревоги.  Ћднако  он  видел,  что
никого  из  присутствующих на сигнал тревоги не реагировал - во
всЯком случае, активно, - никто никуда не бежал, никто даже  не
вышел из-за стола. Ќа лице своей собеседницы он не мог прочесть
ничего,  кроме  холодной угрюмости, словно бы вой сирены просто
отвлек ее от намерениЯ встать, и  только.  ‚незапно  он  ощутил
уменьшение  силы  тЯжести.  Ѓросил  взглЯд на залитый солнечным
светом ландшафт и понЯл, что  рестораннаЯ  башнЯ  со  скоростью
лифта проваливаетсЯ вниз...
     - “важаемые  посетителЯ! - донеслось из буфетного чрева. -
Њы     приносим     свои     извинениЯ     за     вынужденность
отрицательно-вертикальных перемещений. Њощность протонной атаки
ожидаетсЯ   до   девЯтнадцати   баллов.   Ћстальные   параметры
хромосферной вспышки мы сообщим  дополнительно.  Ѓлагодарим  за
внимание.
     ‡накомо  брызнули  фиолетовым светом стены колодца. ‹егкий
толчок.  ‡а  стеклом  кругового  окна  клубилсЯ   пар,   сквозь
мутно-белесую  пелену  кое-где  пробивались  желтые пЯтна... Ћн
почувствовал,  что   собеседница   вновь   собираетсЯ   встать,
перехватил  ее  взглЯд  и поразилсЯ бледности ее лица. € взглЯд
чем-то особенным  так  его  удивил,  что  все  остальное  сразу
неуловимо  сместилось и отошло на задний план. Ќесколько долгих
секунд они смотрели друг другу в глаза. ќто  было  нелепо.  Љак
игра  в  "кто  кого  пересмотрит".  Ќо  он не мог избавитьсЯ от
ощущениЯ, что зрачки, устремленные на него, видЯт нечто  совсем
другое...
     - Њне  пора,  -  повторила  она.  - Ѓыло времЯ, когда мне,
очень хотелось вот так... посмотреть вам в глаза,  ‹унный  „эв.
Ќо постепенно это мое желание перешло в свою противоположность.
€  лишь  случай...  сегоднЯ...  -  Ћна оборвала себЯ и медленно
встала. - ‹адно. Ѓудьте здоровы...
     - Ћткуда вы...  мое  прозвище?  -  спросил  он,  преодолев
замешательство.
- ‚прочем, не то. џ хотел... „а, Я хотел бы узнать, за каким...
простите, зачем...
     - Џосмотреть вам в глаза?
     - „а.  €  почему именно мне? - Ћн машинально взЯл со стола
кофейную ложку, согнул между пальцами.
     - Џочему?..  -  повторила  она,   возвращаЯсь,   как   ему
показалось, откуда-то издалека. - —естно говорЯ, не знаю. Њожет
быть, потому, что вы женаты... „а, скорее всего именно поэтому.
Љизимов,  ‚инезе, ‰онге, ‹орэ... эти были холостЯками, и с ними
все Ясно. Ќикого у них не  было.  €  ничего.  Љроме  нормальной
работы.
     - Ћткуда   вы   ‰онге,   Љизимова...  —ерт!..  Џослушайте,
‹юдмила... э-э... как вас там? Ѓыстрова! Ћткуда вы...
     - Ѓакулина. Џо мужу -  Ѓакулина.  €  Ѓыстрова,  но  это  в
девичьем  прошлом.  -  ЋгибаЯ  угол стола, тихо добавила: - „а,
Ќортон, был у менЯ когда-то муж... Њстислав Ѓакулин.  ‚месте  с
вами  там...  на  Ћбероне.  - Њедленно проходЯ мимо: - ‚прочем,
почему же с вами? ‚ы здесь, а он... там.
- Џриостановилась, но уже где-то за его спиной - он не  смотрел
на нее. - џ понимаю, ничего нельзЯ было сделать. Ќо вы здесь, а
он там. - ЉороткаЯ пауза. - Ђ Я... наполовину здесь, наполовину
там.
     Ћна ушла. Ћн не видел, но чувствовал это, продолжаЯ сидеть
перед сверкающей грудой золотых побрЯкушек. ‘траннаЯ пустота...
Ћн не  испытывал  никаких  ощущений.  Ќи  угрызений совести, ни
ошеломлениЯ, ни злости. Ќи раздражениЯ, наконец. Ќичего. ђовным
счетом...  Ћн   испытывал   ощущение   пустоты.   ќта   женщина
основательно  выпотрошила его и ушла, уносЯ с собой все, что ей
удалось из него вынуть. € было немного зЯбко.  ‘ловно  выскочил
из   холодильника  в  теплый  отсек  и  не  успел  как  следует
согретьсЯ. Ѓольше ничего  особенного  он  не  чувствовал.  €  в
голове   была   пустота.   Ќикаких  особенных  мыслей,  никаких
тревожных  воспоминаний.  Ћберон  мерцал  в-сознании  крохотной
звездочкой.  Ќичем не примечательный, совершенно неотличимый от
других  звезд,  скупо  рассыпанных,  как  приманка   длЯ   юных
романтиков,  в пустопорожних пространствах ‚селенной. Љак будто
там, на этой крохотной звездочке, никогда ничего особенного  не
происходило.  €  как  будто  там,  у  звезд настоЯщих (когда их
достигнут), тоже ничего особенного не произойдет...
     „а... тому,  кто  знает  про  оберонскую  катастрофу  лишь
понаслышке,  трудно  даме  представить себе, насколько все было
просто. ‚неземелье лЯзгнуло пастью - и шестерых как не  бывало.
„о  нелепости  просто.  …сли бы это было сложнее, чем было, они
успели бы что-нибудь  предпринЯть.  ‘ложными  оказались  только
последствиЯ.  ‚  этом  весь характер ‚неземельЯ - от абсолютной
простоты событиЯ до чрезвычайной сложности последствий. €  надо
еще  разобратьсЯ,  кому  в большей степени не повезло. ’ем, кто
осталсЯ на Ћбероне, или тому,  кто  здесь...  "по  собственному
желанию"...  ќто  правильно она говорила насчет героизма. Љакой
уж там героизм, если тебе хвост прищемило! —ем -  неизвестно...
но  таи  прищемило - искры из глаз! ’еперь вот приходитсЯ хвост
поджимать и по всему ‚неземелью искать безопасные подворотни. €
смотреть в оба, как бы  тебе  на  твой  искалеченный  хвост  не
наступили.  ‡азевайсЯ хоть на минуту - непременно наступЯт... Ђ
кто это тут экран укокошил? Ђ почему  это  вы  плохо  спите?  Ђ
зачем  у  вас  такое  хмурое  лицо?  Ђ верно ли говорЯт, что вы
человек с  невероЯтным  чутьем?  Ђ  что  за  детские  фокусы  с
досрочной  отставкой?  €  вообще, почему это вы так старательно
избегаете общества, прЯчетесь э тень?.. Љак же, спрЯчешьсЯ тут!
ЏодсЯдет кто-нибудь к  столу,  и  выЯснЯетсЯ,  что  ты  с  ним,
подсевшим,  едва  ли  не  в  родственных отношениЯх. „ьЯвольски
оживленнаЯ здесь подворотнЯ...
     Џар исчез. ’еперь за окном была березоваЯ роща. Љроны были
желтые, осенние, а дальше что-то блестело,  как  огромные  кучи
мЯтой фольги. Ћн не сразу понЯл, что это посеребренные скалы. ‚
целом  пейзаж  за  окном  производил странное впечатление из-за
этого блеска, но деревьЯ  выглЯдели  натурально.  Њежду  белыми
стволами прошел человек в светло-коричневом. Ќортон сжал зубы -
фигурой  прохожий  напоминал  Њихайлова.  Ѓыло  такое однажды в
‚анкувере: он заметил  в  парке  очень  похожего  на  Њихайлова
человека  и долго смотрел ему вслед, будто хотел убедитьсЯ, что
это навернЯка не Њихайлов; прохожий, чувствуЯ, видимо,  взглЯд,
остановилсЯ  и  посмотрел  на  него,  и это было как "привет" с
Ћберона... ‚ тот же день, придумав длЯ себЯ  какой-то  предлог,
он из ‚анкувера уехал.
     Ќет,  прохожий  в  светло-коричневом непохож на Њихайлова.
ќто березы похожи. ’очно такие, каких  много  вокруг  полигонов
Ѓайкальской  школы  космодесантников - в долине реки ‘арма и на
местных горах. ‚прочем, в  тайге  вообще  много  берез.  ‹еонид
мЯгко,  протЯжно  произносил  это  свое родное слово - тайга...
Ћсень третьего курса запомнилась просторами и  чем-то  хорошим,
сильным,  Ярким,  цветным. Џотому, вероЯтно, что была последней
курсантской  осенью  перед  лунными  стажировками.  ‚  сентЯбре
школьный  парк  десантных  машин  обновили,  и  третьему  курсу
довелось отрабатывать пилотаж на  машинах  серии  "Љазаранг"  и
"Ѓуран".   ‹етали,  естественно,  над  горной  тайгой,  а  она,
необъЯтнаЯ, удивительно быстро преображалась, с каждым днем все
обильнее расцвечивалась желтыми  и  багровыми  пЯтнами,  и  это
_здорово _сбивало _с привычных наземных ориентиров... Ќа первых
двух  курсах  он  и Њихайлов о дружбе между собой не помышлЯли.
Ќапротив, более жестких соперников трудно было сыскать,  за  их
соперничеством  следила  всЯ  школа.  Ћба  делали  вид,  что не
замечают друг друга. Ќа самом же деле... „а, не было,  кажетсЯ,
большего  удовольствиЯ  (тайного,  разумеетсЯ),  чем  подержать
конкурента в хвосте. Џоводом длЯ соперничества служило все  что
угодно.  ‚  том  числе  пилотаж.  Ћсобенно трудно шла отработка
маневров на низких высотах. „ва десЯтка специальных метательных
установок в разных  местах  с  интервалами  в  четверть  минуты
швырЯли  в  небо  пЯтиметровые  обручи,  и  надо  было обладать
реакцией акробата,  чтобы  пройти  на  машине  хотЯ  бы  сквозь
половину  из  них  -  "взЯть  на шило". „есЯть пройденных колец
считалось весьма неплохим результатом, двенадцать -  мастерским
достижением.   Ћднажды   на   тренировке   он  "взЯл  на  шило"
четырнадцать, и это была сенсациЯ.  Ќо  торжество  его  длилось
недолго: в тот же день Њихайлов "взЯл" больше - пЯтнадцать... €
вот   экзамен  по  маневрированию.  Ќа  стартовой  площадке  их
"Ѓураны"  оказались  рЯдом.  „ень  был  холодный  и  солнечный,
видимость  -  лучше  не  надо.  Ћн  был  приЯтно  взволнован  Я
совершенно  уверен  в  себе.  —увствовал:  победит.   Њихайлов,
осматриваЯ свою машину, вдруг оглЯнулсЯ, спросил: "Ќу, курсант,
как  настроение?"  -  "‚  норме,  -  ответил он и вопреки давно
выработанному длЯ себЯ правилу зачем-то добавил:  -  ‘егоднЯ  Я
тебЯ  побью,  заранее предупреждаю". Њихайлов смерил его долгим
взглЯдом, потом улыбнулсЯ и неожиданно протЯнул руку.  Џомедлив
секунду,  он  принЯл  руку  Њихайлова, еще не знаЯ, что это уже
насовсем... ‚ тот день они оба "взЯли"  по  шестнадцати  колец.
—его  им  стоил  рекорд,  видели медики школы, которым пришлось
впрыскивать в носы рекордсменам какую-то мерзость, чтобы  унЯть
кровотечение.  Ќо  никто  не видел, как "герои бреющих полетов"
тайком  обменЯлись  "подарками":  он  молча   отдал   Њихайлову
березовый сучок, вынутый из турели правого реверс-мотора машины
соперника,  и  так  же  молча Њихайлов отдал ему обломок еловой
ветки - вещественные  доказательства  условной  смерти.  Џопади
сучок,  ветка  в  руки  инструкторов,  рекордсменам без всЯкого
разговора снизили бы экзаменационный балл: верхушка  дерева  на
‡емле  имела  недвусмысленное  отношение  к  верхушке  скалы во
‚неземелье. Ќо как бы там ни было,  на  этом  их  соперничество
кончилось.  —етвертый  курс,  ‹уна, стажировочные формированиЯ,
выпуск, десЯтки трудных и не очень операций в системах  ћпитера
и  ‘атурна  -  все  это  пройдено  плечом  к  плечу.  ‚плоть до
последней точки на Ћбероне... € если бы не крик-приказ  ќлдера:
"Ќортон,  назад!!!"  -  увы,  послушно  сработал дисциплинарный
рефлекс, - они остались бы плечом к плечу и за чертою жизни,  и
все  было  бы  проще,  никогда  бы  так  мучительно не обжигало
воспоминание.  €стерзаннаЯ  горем  вдова   Њстислава   Ѓакулина
совершенно  права.  Ќет,  это  счастье,  что  Њихайлов  не  был
женат...
     ЃуфетнаЯ  тумба  о  чем-то   вежливо   разглагольствовала.
Џередавали обещанные параметры солнечной вспышки. ‚се в порЯдке
- сквозь  магнитный  купол  над городом не просочилось ни капли
протонного ливнЯ. ‡аиграла музыка. ‚ руках у него что-то  было.
Ћн раскрыл кулаки, увидел два сверкающих обломка золотой ложки,
швырнул их на стол и направилсЯ к выходу.
     Љто-то  ему  подсказал,  как  проехать  на Њоре. Ќебольшой
экипаж (кресло на круглой мЯгкой платформе и  ветровое  стекло)
резво   промчал   его   по   лабиринту   светлых   тоннелей   с
глЯнцево-черными желобами и вдруг застыл перед арочным  входом.
Ћн   вошел   в  Ярко  освещенную  просторную  пещеру  с  белыми
сталактитами  (как  большие  сосульки  из  помутневшего  льда).
‘квозь  дыры  в  стенах  падал в пещерное озеро солнечный свет,
падал со всех сторон, будто в эти  дыры  заглЯдывало  несколько
солнц сразу. ‚ода была настолько прозрачной, что озеро казалось
пропастью, ненадежно прикрытой тонким стеклом: были видны голые
скалы,  круто  и  далеко  уходЯщие  в глубину. € это называлось
Њорем?.. Ћн оглЯделсЯ. ‡аметил тропу  с  указателем  "Ќа  плЯжи
северного побережьЯ", понЯл, что это еще не море.
     Ћн  не знал, зачем ему понадобилось Њоре именно сейчас, но
быстро пошел по тропе через расселину,  обросшую  голубыми  (от
декоративной   подсветки)   бородами   сталактитов,   быстро  и
машинально, словно бы  торопилсЯ  исполнить  какое-то  дело,  о
котором  странно  и непонЯтно почему забыл. ’ропа привела его в
переполненный солнцем и  блеском  водной  поверхности  довольно
широкий каньон, и это было... да-а-а... настоЯщее Њоре!.. ‘лово
"Њоре"  здесь  произносили  так, как произносЯт слова с большой
буквы, и в принципе  он  был  готов  увидеть  нечто  не  совсем
обыкновенное,  но  такого ненормально чрезмерного, невероЯтного
обилиЯ воды просто не мог ожидать... Њинуту  стоЯл  неподвижно.
‚одил  глазами,  пытаЯсь  хоть как-то представить себе, когда и
каким образом успели здесь вообще  столько  наворотить.  €  сам
Ђркад,  и  это неправдоподобное Њоре... Ћн стоЯл ближе к левому
берегу, который стеной  вертикальных  и  очень  высоких  утесов
подпирал   плосковатое  небо  неестественно  ровного  лазурного
цвета, и отсюда  отлично  был  виден  противоположный  берег  с
полосами  плЯжей,  обрамленных кривыми, но живописными соснами.
‘калы там были тоже высокие, однако от плЯжных  полос  и  линии
сосен  их  отделЯла  цепочка  уступов, накрытых шапками зелени.
ѓигантский водоем тЯнулсЯ километра на три, и  далеко  впереди,
где   этот  каньон,  очевидно,  пересекалсЯ  с  другим  ущельем
подобного типа, угадывалось продолжение водной поверхности.  Ћн
не  мог  поверить  глазам и сначала подумал, что пространство в
три километра всего лишь искусно сработанный иллюзион. Џо когда
он услышал над головой  крик  чайки  и  еще  заметил  вдали,  в
воротах   каньона,  белую  стаю,  понЯл,  что  все  это,  кроме
уменьшенной копии солнца и  равномерно  лазурного  неба,  сущаЯ
правда...  Ќа  мелководных  участках  были видны лохматые пЯтна
водорослей;  пахло  сосновой  смолой,   разогретым   песком   и
приторно-йодистой  гнилью,  характерной  длЯ  запаха  побережий
южных морей. €з ворот каньона вылетел глиссер  и,  оставлЯЯ  за
собой  дугу  стеклЯнно-глЯнцевого  следа,  повернул  зачем-то к
утесам левого берега. Ћн перевел взглЯд с  глиссера  на  правый
берег  и увидел, что один из дальних плЯжей заполнен полуголыми
людьми. ‹юди  прыгали,  суетились,  махали  руками,  как  дети.
‚ероЯтно, это в самом деле были дети. Ќа остальных плЯжах людей
было  мало.  ‚однаЯ  гладь  вдруг  подернулась  рЯбью, заиграла
бликами. Ћн ощутил  воздушные  толчки,  словно  порывы  легкого
ветра, повернулсЯ и пошел обратной дорогой. —айки и глиссер его
доконали.  ђабочего настроениЯ не было, он испытывал к Њеркурию
неприЯзнь.  ‚се  здесь  выглЯдело  насмешкой  над   героическим
аскетизмом  „альнего  ‚неземельЯ... …сть ложь, нехорошо похожаЯ
на правду. Ђркад был правдой, нехорошо похожей на ложь.
     Ћн брел по городу,  ничего  по  замечаЯ  вокруг,  пока  не
наткнулсЯ  на  пузырь  кабинки видеотектора. Џотребовал свЯзь с
начальником штаба отрЯда ђичардом Ѓэчелором. Џопросили обождать
пЯть минут.  Џрошло  десЯть,  прежде  чем  на  экране  возникла
боксерскаЯ физиономиЯ Ѓэчелора.
     - Ќу как ты? - спросил „ик, сощурив глаза.
     - Ќикак. џ сыт по горло вашим Ђркадом.
     - ‚ашим!..   •итер,  старый  бродЯга.  ‹адно,  привыкнешь.
Џервые дни мне тоже было не по себе. -  ѓлаза  „ика  добродушно
щурились, и это был скверный признак.
     - ’ы  мне  лучше скажи, решен ли вопрос о моем назначении.
…сли да, то в какую группу отрЯда, конкретно.
     - Ђ в какую тебе самому бы хотелось?
     - „ик, не крути. џ всегда уважал в тебе дипломата, но...
     - ’ы назначен в экспертную группу штаба.
     - ‡а какие грехи?
     - ‚ опергруппы отрЯда Я тебЯ все равно не пущу,  -  твердо
сказал Ѓэчелор, - пока не освоишьсЯ в местных условиЯх.
     - Љто начальник экспертной группы?
     - …вгений   ѓаранин.   ‡автра   с   утра   найдешь  его  в
представишьсЯ по уставу.
     - џ сделаю это сегоднЯ.
     - Њожно сегоднЯ. „опустим. Ќо какаЯ в этом необходимость?
     - Њне нужно да Џлоскогорье Ћгненных змей.
     - „а? Ђ что ты знаешь о Џлоскогорье?
     - Ќичего. Ќо Я не хочу быть штабной крысой.
     - Џо-твоему, Я штабнаЯ крыса?
     - ’ы штабной Ягуар.
     - Џлоскогорьем сейчас занимаетсЯ группа "Њангуст".
     - ‚от и... •отЯ бы взглЯнуть, чем она занимаетсЯ.
     - ‚зглЯнуть... - медленно  повторил  Ѓэчелор.  -  ЋперациЯ
группы  "Њангуст"  носит  характер  экспериментальной разведки.
ђазведка не наша. „а и группа, в сущности, не наша, техники там
командуют. џ вынужден был  отправить  в  чужую  группу  десЯток
наших  ребЯт, и сердце теперь у менЯ не на месте... ‹адно, „эв,
прогулку на Џлоскогорье тебе Я устрою. Ѓудешь  там  в  качестве
наблюдателЯ  от  экспертной  группы  штаба  отрЯда.  Ќо с одним
условием...
     - „ик, ты собираешьсЯ менЯ пугать?
     - ‚идишь ли, „эвид... мне самому не  нравитсЯ  эта  ночнаЯ
вознЯ  с  Џлоскогорьем... ђайон тЯжелый, пакостный. Џугать тебЯ
Я, конечно, не собираюсь, но и ты не суйсЯ там  куда  не  надо,
пока не поймешь, что к чему.
     - џсно. “точнить задание Я должен у ѓаранина?
     - Ќу что задание... •оди, наблюдай, а главное - вживайсЯ в
обстановку.  Љ  серьезной  работе  группа "Њангуст", похоже, не
очень-то подготовлена.
     - Љто планировал операцию?
     - „а  не  в  этом  дело.  ѓруппа  не  располагает   нужным
оборудованием, а на одном энтузиазме... сам понимаешь. Ћперацию
откладывали до прихода "ђоссии" - надеЯлись, что ‡емлЯ подошлет
заказанную  технику,  но...  -  Ѓэчелор многозначительно развел
руками. - ’еперь откладывать не хотЯт. ђудники под  угрозой,  и
надо    действительно    что-то    предпринимать.    Џодручными
средствами... ‡а людей страшновато. џ с техников  шкуру  спущу,
если они там угробЯт хоть одного нашего парнЯ... —естно говорЯ,
Я  даже  рад,  что  тебе загорелось на Џлоскогорье €м на пользу
будет почувствовать глаз представителЯ штаба. -  „ик  посмотрел
на часы.
     - ’оропишьсЯ?
     - „а.   €   тебе   не   следует  прохлаждатьсЯ.  Љатер  на
Џлоскогорье  отойдет  через  час  с  небольшим,  сектор  ЊЉ-22,
спецперрон,  патерна  девЯтаЯ. Џропуск Я перешлю прЯмо вахтеру.
‚опросы?
     - ѓаранин не обидитсЯ, что мы с тобой вот так... ну... как
бы через голову моего начальства?
     - Ђ, совесть заговорила! - дик ухмыльнулсЯ. - „умаю,  нет.
Ќекогда  ему  обижатьсЯ.  ѓотовит  шестерых  ребЯт в коронарную
область. Џо трое на рейдер. ‹юдей в отрЯде  не  хватает,  а  мы
расширЯем  профиль  работ...  Ѓыли  мы  "планетчиками", были мы
"пространственниками", скоро  будем  и  "солнечниками".  ‡автра
стартуют   -   вздохну  посвободнее...  —его  это  ты  на  менЯ
уставилсЯ?
     - џ не знал, что в Љорону уходЯт два рейдера.
     - „ва, - подтвердил Ѓэчелор. -  "€ван  …фремов"  и  "Ђртур
Љларк". Џо глазам вижу, захотелось тебе в Љорону...
     - Ќет.
     - „а  ну,  признавайсЯ уж... ’ут половине отрЯда все времЯ
чего-нибудь хочетсЯ. Ћдним хочетсЯ в „альнее ‚неземелье, другие
мечтают о ‚енере, третьих тЯнет на Њарс. € ведь почти никого из
них не удержишь! „аже здесь, на Њеркурии  и  около,  потихоньку
расползаютсЯ. Љто в Љорону подалсЯ, кто - в хозЯйство убина за
учеными  степенЯми...  ‹учший  спец  по  флаинг-технике  отрЯда
‚алерий  Ђлексеенко  ушел  на   "‡енит".   ‘облазнил-таки   его
Љалантаров идеЯми "межзвездных перелетов", и теперь он у них на
"‡ените" вроде мартышки длЯ опытов. †аль парнЯ.
     - "‡енит"  -  это  серьезнее, чем нам с тобой кажетсЯ. ќто
пахнет технической революцией, „ик.
     - ‚озможно. Ќо то,  что  личный  состав  отрЯда  "Њеркьюри
рэйнджерс"  за  полгода  подтаЯл  на  шестьдесЯт  человек, тоже
кое-чем пахнет.
     - “ тебЯ порЯдка тысЯчи отборнейших парней - самый крупный
отрЯд ‚неземельЯ. „аже ‚енеру  ты  обскакал.  Ќачальник  отрЯда
"“треннЯЯ  звезда"  мне  намекал,  что  тебе  иногда удаетсЯ не
вполне  законным  путем  заграбастывать  до  половины  годового
выпуска  десантных  школ.  €ннокентий  Љалугин  зрЯ говорить не
будет, Я ему верю. ’ы всегда был слегка скуповат  и  откровенно
прижимист.
     - „а? - Ѓэчелор, похоже, обиделсЯ. - Ђ Љалугин не намекал,
каким  путем ему наконец удалось отобрать у менЯ двух оберонцев
- Љизимова, ‰онге? Ќа первом же заседании в “ЋЉ‘е лЯгу костьми,
но Я их верну...  Ђ  кого  “ЋЉ‘  присылает  взамен?  †елторотых
птенцов,  которым  все  тут  в  диковинку. ‚едь он, желтоперый,
очертЯ голову лезет куда не нужно. ‘ам посуди,  сколько  с  ним
наработаешь,  если  его то и дело надо придерживать, чтобы он в
отпуск живым улетел, папку с мамкой порадовал.
     - ‚от за это Я тебЯ, старый скрЯга, люблю.
     - —то мне до  твоей  любви,  если  практически  не  с  кем
работать.  ‚сЯ  надежда  на  ветеранов.  Ђ  где их брать? „воих
потерЯл, тебЯ одного получил. Ћдного! Џравда,  один  ты  стоишь
десЯтерых, но, согласись, длЯ менЯ это слабое утешение на общем
фоне.
     - Ѓолтаешь   много.  €  глаза  у  тебЯ  красные,  точно  у
поросенка. ’ы когда последний раз нормально спал?
     - ‚ерно. - Ѓэчелор довел рукой по глазам. - Њеньше спишь -
больше болтаешь, за мной это водитсЯ. ‚прочем, ты не груби мне,
букварь. •отЯ мы с тобой и одну школу заканчивали, но  все-таки
Я был на целый курс старше.
     - „а, извини. ’ем более что ты теперь старше на целый курс
Ђкадемии.
     - Ќе  остри. ‘ ЏлоскогорьЯ вернешьсЯ - зайдем куда-нибудь,
поговорим.
     - ‚ "Ѓамбук". ‡акажем кофе в золотых кастрюлЯх,  и  будешь
ты  менЯ выворачивать наизнанку, расспрашиваЯ про то, как погиб
Ќиколай Ђсеев.
     - џ знаю, как он погиб... Ђ почему в "Ѓамбук"?
     - џ там обедал. Љстати, ты знал Њстислава Ѓакулина?
     - ‹ично - нет. ѓаранин  хорошо  его  знал.  ‚едь  оба  они
алеуты  -  из  ћконской школы. € кажетсЯ, даже сокурсники... Ќу
пообедал ты в "Ѓамбуке", и что же?..
     - Ќичего. ‡ахотелось поужинать на Џлоскогорье.
     - ѓм... Ќадо будет использовать  странные  свойства  этого
ресторана  в  делах перестановки кадров десантных формирований.
Ќу... будь здоров, дел у менЯ выше горла. „о встречи,  эксперт.
‘алют!
     - Џропуск выписать мне не забудь, академик. ‘алют!..
     ‚   указанном  секторе  порта  десантных  флаинг-машин  он
предъЯвил свое удостоверение, и хмурый вахтер с  подозрительным
взглЯдом  молча  открыл  перед ним турникет. Ќа бедре у вахтера
болталась открытаЯ желтаЯ кобура, из которой выглЯдывал паллер.
Љобура была видна издалека и вместе с блестЯщими  перекладинами
турникета внушала чувство абстрактного уважениЯ. ЌельзЯ уважать
турникет  или  паллер  отдельно,  но в комплексе эти предметы о
чем-то весьма выразительно говорЯт. ЌеЯсно, правда, о  чем.  „о
отхода  катера  он  успел  покопатьсЯ на складе Я подобрать длЯ
себЯ удобный скафандр полужесткого типа. “добству экипировки он
всегда придавал большое значение. „аже слишком большое, но  это
не  было  проЯвлением своеобразного сибаритства. ќто - чтобы не
думать во времЯ работы  о  пустЯках.  …сли  придетсЯ  работать.
Џочему-то  он был уверен, что работать сегоднЯ ему не придетсЯ,
однако по опыту знал, что лагерь любой опергруппы не то  место,
где  такого рода уверенность чего-нибудь стоит... „есантников в
катере он не увидел. Љроме него, были два пассажира:  бородатый
неразговорчивый  геофизик и очень подвижный и страшно болтливый
свЯзист.
     ЃлагодарЯ общительности свЯзиста он без малейших со  своей
стороны  усилий  узнал  за времЯ полета историю ЏлоскогорьЯ. ‚о
всех ее мрачных деталЯх. €сторию героизма,  наивности,  суровой
необходимости  и  довольно  нелепых  в  конечном итоге смертей.
Ќичего принципиально нового. „есЯтки подобных историй лежали  в
основе  его  каждодневной  работы... Ђ Џлоскогорье само по себе
мало его волновало. …му захотелось выбратьсЯ из  Ђркада,  и  он
это  сделал.  Људа - не имело значениЯ. Ћн об этом не думал. Ћн
просто летел, и свист моторов десантного катера  доставлЯл  ему
удовольствие.  •оть два ЏлоскогорьЯ. ЉакаЯ разница. •оть тысЯча
Џлоскогорий,  Ќагорий,  Џредгорий.  ‚неземелье  многообразно  и
многолико.  € каждый лик ‚неземельЯ в принципе заслуживает лишь
одного: безграничного недовериЯ. ‚от и все. Ћстальное - нюансы.
‚осторги, трепет, благоговение, страх со  временем  выпадают  в
осадок.   ‹юди  его  профессии  достаточно  быстро  трезвеют  в
объЯтиЯх ‚неземельЯ...
     ЏЯть  лет   миновало   с   тех   пор.   Ћтставка.   ‡емлЯ.
€зуродованный   организм   и   ненужные   воспоминаниЯ.  ’еперь
‚неземелье он видит разве что в небе Љопсфорта, но первый  свой
день на Њеркурии помнит до мельчайших подробностей. Ћн мог бы с
точностью  до  минуты восстановить и мысленно снова прожить тот
день, если бы это зачем-то потребовалось. Ќо как раз  этого  он
не  хотел.  Ћн  с  этим  боролсЯ, отчаЯнно и безуспешно, с того
самого днЯ, как вернулсЯ домой. Ќоги коснулись земли, а  голова
еще  там... Я ржавчина мучительных воспоминаний разъедает нервы
и мозг. Ќе говорЯ уже об ощущениЯх  собственного  уродства.  Ћн
очень  устал  от  всего  этого... Ћн не хотел вспоминать ни тот
первый  свой  день  на  Њеркурии,  ни  какие-либо  другие  дни,
свЯзанные  с ‚неземельем. Ћн постоЯнно старалсЯ сосредоточитьсЯ
на чем-нибудь постороннем, по стараниЯ  были  безрезультатными,
как  если бы он пожелал запретить себе думать или дышать. Љуски
‚неземельЯ  застрЯли  где-то  у  него  внутри,  в  прЯмом  и  в
переносном  смысле  этого выражениЯ, и огромнаЯ толпа, казалось
бы, полуугасших,  полустертых  образов,  удаленных  во  времени
звуков,  людей и событий вдруг оживала, закрываЯ его с головой,
как приливнаЯ волна...
     Ћн лежал на спине, зажмурив глаза (чтобы не видеть ночного
неба над Љопсфортом), и  внезапно  почувствовал,  что  начинает
проваливатьсЯ  в  какую-то  вЯзкую белую мглу. Ћн сделал рывок,
словно хотел ухватитьсЯ за то, на чем он лежал,  но...  видимо,
это  была  только мысль о рывке. Њышцы свело напрЯжением, белаЯ
мгла сомкнулась над головой. Ћн понЯл,  что  момент  упущен,  и
теперь ему обеспечено несколько странных минут...


        2. ‹ошадиные сны и контрасты, контрасты...

     ‘транными  были эти минуты. ‘нЯлось белое небо... ‘ловно в
молочном  море  бушевали   в   нем   глЯнцево-белые   волны   с
перламутровым кружевом пены на гребнЯх. € снилось иссинЯ-черное
солнце. ‚ зените.
     —ерное  солнце  стоЯло  над пропастью. ‚ пропасть каскадом
сбегали террасы. Ќа склонах террас -  крутые  ступени,  льдисто
блестевшие   то   ли   стеклом,   то  ли  действительно  льдом.
Ќеодолимый, тревожный соблазн пробежатьсЯ по этим ступенЯм... Ђ
за спиной, как  обычно  в  такие  минуты,  плавал  ‡атейник  и,
разжигаЯ соблазн, подстрекал: "Ќу, чего там! ‚перед!.."
     ЏоЯвлЯлсЯ  ‡атейник  непременно  в сопровождении светового
эффекта: где-то сбоку вспыхивал вертикально удлиненный  отблеск
и,   мелькнув  солнечным  зайчиком,  исчезал.  Ѓоковым  зрением
отблеск почти всегда удавалось поймать.  ‡атейника  -  никогда.
Ћднако  воображение уверенно рисовало висЯщий в воздухе сгусток
зеркальной   субстанции,   напоминающей   ртуть   ЋборачиватьсЯ
бесполезно  -  все равно не увидишь. Ќо ‡атейник был за спиной:
от него исходило Ясное ощущение ртутно-подвижной тЯжести.
     - Ќу? —его там?! ‚перед!..
     € начиналсЯ стремительный  спуск  по  скользким  ступенЯм.
Ѓезрассудный,  безудержный бег... Џодобные сны видЯт, наверное,
молодые горные лошади. Џолускачка, полуполет. ‚етер в лицо. „ух
захватывало, сердце  бешено  колотилось.  Ќо  страха  не  было.
Ќичего  такого не было, кроме вскипающей злости. € надежды, что
пытка движением скоро закончитсЯ...
     ‘умасшедший бег давно стал привычным сюжетом коротких,  но
утомительных  снов. ‚ернее сказать, полуснов, где Явственно все
осЯзаешь Я довольно отчетливо мыслишь Ђ иногда даже мечтаешь  о
честном,   настоЯщем   сне.  Ћ  нормальном,  естественном  сне,
который, увы, приходил раз в трое-четверо суток,  но  зато  был
глубок и неосЯзаем, как смерть.
     Ќортон  очнулсЯ.  Њинуту  лежал,  не открываЯ глаз, ощущаЯ
голой спиной и затылком твердую плоскость, жадно вдыхал  ночную
прохладу.  ѓрудь  часто  вздымалась. ѓолову до предела наполнил
многозвучный звон, сердце продолжало бешено  стучать.  ‚  белом
небе ходили белые волны. ‚ зените стоЯла апокалипсическаЯ луна.
€ссинЯ-черный  круглЯк  ее  был слегка на ущербе. Ќортон поднЯл
прозрачные, будто стеклЯнные, веки. Ќичего не  изменилось.  ’от
же  дурацкий  белый  пейзаж  - будь он проклЯт, - тот же черный
круглЯк -  будь  он  проклЯт  четырежды!  Ќо  тысЯчу  р