иходивших ему в голову на  дороге  несколько  часов  назад,  -  это  эхо
оставалось в запахе.  ‘толб  оказалсЯ  позади,  стаЯ  плавно  вписалась  в
поворот и помчалась к Љонькову.
     ‹ена чуть отстала, и теперь рЯдом с ‘ашей бежал декан - был он  худым
рыжеватым волком с как бы опаленной  мордой.  …ще  у  него  была  страннаЯ
манера бежать - приглЯдевшись, ‘аша заметил, что это иноходь.
     - Џавел ‚асильевич! - провыл он, вспомнив наконец отчество.
     Џолучилось что-то вроде: "•-ррр-уууу-ввыы...", но  декан  узнал  свое
имЯ и дружелюбно повернул морду - насколько позволЯла негнущаЯсЯ шеЯ.
     - Ђ Я у вас на факультете учусь, Џавел ‚асильевич, - зачем-то сообщил
‘аша.
     - „а? ќто интересно, - отозвалсЯ декан,  -  то-то  Я  глЯжу  -  морда
знакомаЯ. Љак сессию сдал?
     - Ќормально, - ответил ‘аша, - вот только по физике тройка.
     Ћба они высоко подпрыгнули,  чтобы  перелететь  через  длинную  лужу,
мЯгко приземлились на той стороне и помчались дальше.
     - ќто ты напрасно, - заметил  декан,  -  физику  надо  знать.  Ћснова
основ.
     Ћн издал серию похожих  на  хохот  хриплых  рыков  и  исчез  впереди,
высоко, как флаг на корме, поднЯв хвост. "„а пошел он со своей физикой", -
подумал ‘аша.
     Њимо пронессЯ на  все  хотевший  класть  гипсовый  часовой,  потом  -
указатель с надписью "Љолхоз "Њичуринский",  и  вот  уже  вспыхнули  вдали
редкие огни Љонькова.


     „еревнЯ  приготовилась  к  встрече  надежно.  Ћна  чем-то  напоминала
состоЯщий из множества водонепроницаемых отсеков корабль -  когда  настала
ночь и на улицы, которых было всего три, хлынула темнота, дома{ задраились
изнутри и теперь поддерживали в себе желтое электрическое сиЯние  разумной
жизни независимо друг от друга. ’ак и встретило волков-оборотней Љоньково:
желтыми зашторенными окнами, тишиной, безлюдьем  и  автономностью  каждого
человеческого жилища; никакой  деревни  уже  не  было,  а  было  несколько
близкорасположенных пЯтен света посреди мировой тьмы.
     „линные серые тени понеслись по главной  улице  и  закрутились  перед
клубом, гасЯ инерцию бега. „вое волков отделились от стаи и исчезли  между
домами, а остальные уселись в центре площади - ‘аша тоже сел в  круг  и  с
неЯсным чувством поглЯдел на клуб, где совсем недавно собиралсЯ  ночевать,
про который уже успел забыть и возле которого  опЯть  оказалсЯ  при  таких
неожиданных обстоЯтельствах. "‚от ведь как бывает в  жизни",  -  сказал  у
него в голове чей-то мудрый голос.
     - ‹ен, а куда они... - повернулсЯ он к ‹ене.
     - ‘ейчас будут, - перебила она его, - помолчи.
     …ще когда они подбегали к  Љонькову,  луна  ушла  за  длинное  рваное
облако, и теперь площадь освещалась только лампой  под  жестЯным  конусом,
подрагивающей на ветру. ЏоглЯдев по сторонам, ‘аша нашел картину  зловещей
и прекрасной: стального  цвета  тела  неподвижно  сидели  вокруг  пустого,
похожего на арену, пространства;  оседала  поднЯтаЯ  их  поЯвлением  пыль,
сверкали глаза  и  клыки,  а  крашеные  домики  людей  по  краЯм  площади,
облепленные телеантеннами и курЯтниками,  гаражи  из  ворованной  жести  и
косой парфенон клуба, перед которым брел в никуда небольшой вождь,  -  все
это казалось даже не декорацией к реальности,  сосредоточенной  на  сорока
круглых метрах в центре площади, а пародией на такую декорацию.
     ‚  тишине  и  неподвижности  прошло  несколько  минут.  Џотом  что-то
поЯвилось со стороны одной из узких  улиц,  отходивших  от  главной.  ‘аша
увидел три волчьих силуэта, трусцой приближающихсЯ к площади. „вое  волков
были знакомы - €ван ‘ергеевич и милиционер, - а третий, между ними -  нет.
‘аша почувствовал его запах, полный  какой-то  затхлой  самодовольности  и
одновременно испуга, и подумал: кто бы это мог быть?
     ‚олки приблизились. Њилиционер чуть отстал, потом разогналсЯ и грудью
налетел на третьего, втолкнув его в центр круга, после чего они  с  Џавлом
‘ергеевичем уселись на оставленные длЯ них  места.  Љруг  замкнулсЯ,  а  в
центре его теперь находилсЯ неизвестный.
     ‚ожак тЯжело поглЯдел на милиционера.
     - ’ы это брось, - провыл он. - —то  за  манеры.  ‡десь  тебе  не  сто
восьмое отделение.
     Њилиционер отвел морду. ‘аша тем временем  внюхалсЯ  в  неизвестного:
тот производил такое впечатление, какое в человеческом эквиваленте мог  бы
произвести мужчина лет пЯтидесЯти, конически расширЯющийсЯ книзу, с наглым
и жирным лицом, - и вместе с тем странно легкий и как бы надутый воздухом.
     Ќеизвестный  покосилсЯ  на  пихнувшего  его  волка,  после   чего   с
неуверенной веселостью сказал:
     - ’ак. ‘таЯ полковника ‹ебеденко в  полном  составе.  Ќу  и  чего  мы
хотим? Љ чему всЯ эта патетика? Ќочь, круг?
     - Њы хотим поговорить с тобой, Ќиколай, - ответил вожак.
     - Ћхотно, - ответил Ќиколай, - это Я всегда... ‚от, к примеру,  можно
поговорить о моем последнем изобретении. ќто игра длЯ тех, у кого  развито
эстетическое чувство. џ назвал ее игрой в мыльные пузыри. Љак ты знаешь, Я
всегда любил игры, а в последнее времЯ...
     ‘аша вдруг заметил, что следит не за тем, что{ говорит Ќиколай, а  за
тем, как,  -  говорил  он  быстро,  каждое  следующее  слово  набегало  на
предыдущее, и казалось, что он использует  слова  длЯ  защиты  от  чего-то
крайне ему не нравЯщегосЯ - как если бы оно карабкалось вверх по лестнице,
а Ќиколай (‘аша почему-то представил себе его человеческий вариант),  стоЯ
на площадке, швырЯл бы в это что-то все попадающиесЯ под руку предметы.
     - ...создать круглую и блестЯщую модель происходЯщего.
     - ‚ чем же заключаетсЯ эта игра? - спросил вожак, - расскажи. Њы тоже
любим игры.
     - Ћчень просто. ЃеретсЯ  какаЯ-нибудь  мысль,  и  из  нее  выдуваетсЯ
мыльный пузырь. Џоказать?
     - Џокажи.
     - Љ примеру... - Ќиколай задумалсЯ на  секунду,  а  потом  сказал:  -
‚озьмем самое близкое: вы и Я.
     - Њы и ты, - повторил вожак.
     - „а. ‚ы сидите вокруг, а Я стою в центре. ќто то,  из  чего  Я  буду
выдувать пузырь. €так...
     Ќиколай улегсЯ на брюхо и принЯл расслабленную позу.
     - ...итак, вы стоите, а Я лежу в центре. —то это значит? ќто  значит,
что  некоторые  аспекты  плывущей  мимо   менЯ   реальности   могут   быть
проинтерпретированы таким образом, что Я,  довольно  грубо  вытащенный  из
дома, Якобы приведен и Якобы посажен в центр  Якобы  круга  Якобы  волков.
‚озможно, это мне снитсЯ, возможно - Я сам чей-то сон, но безусловно одно:
что-то  происходит.  €так,  мы  срезали  верхний  пласт,  и  пузырь  начал
надуватьсЯ. ‡аймемсЯ более нежными фракциЯми происходЯщего - и вы увидите,
какие восхитительные краски проходЯт по его утончающимсЯ стенкам. ‚ы,  как
это видно по вашим мордам, принесли с собой обычный набор унылых  упреков.
Њне не надо выслушивать вас, чтобы понЯть, что{ вы способны  мне  сказать.
Њол, Я не волк, а свиньЯ - жру на помойке, живу с дворнЯжкой и так  далее.
ќто, по-вашему, низко. Ђ та  полоумнаЯ  суета,  которой  вы  сами  занЯты,
по-вашему - высока. Ќо вот  сейчас  на  стенках  моего  пузырЯ  отражаютсЯ
совершенно одинаковые серые тела - любого из вас и мое,  -  а  еще  в  них
отражаетсЯ небо - и, честное слово, при взглЯде оттуда очень похожи  будут
и волк, и дворнЯжка, и все то, чем они занЯты. ‚ы бежите куда-то ночью,  а
Я лежу среди старых газет на своей помойке -  как,  в  сущности,  ничтожна
разница! Џричем если за точку отсчета принЯть вашу подвижность -  обратите
на это внимание! - выйдет, что на самом деле бегу Я,  а  вы  топчетесь  на
месте.
     Ћн облизнулсЯ и продолжил:
     - ‚от пузырь наполовину готов. „алее выплывает ваша главнаЯ претензиЯ
ко мне - то, что Я нарушаю ваши законы. Ћбратите внимание  -  ваши,  а  не
мои. …сли уж Я и свЯзан законами, то собственного сочинениЯ, и считаю, что
это мое право - выбирать,  чему  и  как  подчинЯтьсЯ.  Ђ  вы  не  в  силах
разрешить себе то же самое. Ќо чтобы не  выглЯдеть  в  собственных  глазах
идиотами, вы сами себЯ уверЯете, что существование  таких,  как  Я,  может
как-то вам навредить.
     - ‚от здесь ты попал в самую точку, - заметил вожак.
     - —то же, Я не отрицаю, что - гипотетически - способен  принести  вам
известные неудобства. Ќо если это и произойдет, почему бы вам  не  считать
это своеобразным стихийным бедствием? …сли бы вас стал  лупить  град,  вы,
думаю, вместо того, чтобы обращатьсЯ к нему с увещеванием, постарались  бы
куда-то спрЯтатьсЯ. Ђ разве Я - с абстрактной точки зрениЯ  -  не  Явление
природы? ‚ самом деле, выходит, что Я - в своем, как вы говорите, свинстве
- сильнее вас, потому что не Я прихожу к вам, а вы  ко  мне.  €  это  тоже
данность. ‚идите, как растет  пузырь.  ’еперь  осталось  его  додуть.  Њне
надоели эти ночные визиты. ‹адно еще, когда вы ходили по одному, -  сейчас
вы приперлись всей стаей. Ќо  раз  уж  так  вышло,  давайте  выЯсним  наши
отношениЯ раз и навсегда. —ем вы можете реально мне помешать? Ќичем. “бить
менЯ вы не в состоЯнии - сами знаете почему. Џереубедить - тоже, длЯ этого
вы, пардон, недостаточно умны. ‚ результате остаютсЯ только ваши  слова  и
мои - а на стенках пузырЯ они равноправны. ’олько мои изЯщнее, но  это,  в
конце концов, дело вкуса. Ќа мой взглЯд, моЯ жизнь - это волшебный  танец,
а ваша - бессмысленный бег в потемках. Џоэтому не лучше  ли  нам  поскорей
разбежатьсЯ? ‚от пузырь отделилсЯ и летит. Ќу как?
     Џока Ќиколай выл, жестикулируЯ хвостом и левой передней лапой,  вожак
молча слушал его, глЯдЯ в пыль перед собой и изредка киваЯ.  „ослушав,  он
медленно поднЯл морду - одновременно  из-за  облака  вышла  луна,  и  ‘аша
увидел, как она блестит на его клыках.
     -  ’ы,  Ќиколай,  видимо  думаешь,  что  выступаешь  перед  бродЯчими
собаками на своей помойке. ‹ично Я не собираюсь спорить с тобой о жизни. €
Я не знаю, кто это тебЯ навещал, - вожак оглЯнулсЯ на остальных волков,  -
длЯ менЯ это новость. ‘ейчас мы здесь по делу.
     - Џо какому же?
     ‚ожак повернулсЯ к кругу.
     - “ кого письмо?
     €з круга вышла молодаЯ волчица -  ‘аша  узнал  ’аню  из  €н-Яза  -  и
уронила из пасти свернутую трубкой бумажку.
     ‚ожак расправил ее  лапой,  котораЯ  на  секунду  стала  человеческой
ладонью, и прочел:
     - "“важаемаЯ редакциЯ!"
     Ќиколай, болтавший до этого хвостом, перестал это делать.
     - "‚ам пишет один из жителей села Љоньково.  ‘ело  наше  недалеко  от
Њосквы, а подробный адрес указан на конверте. €мени своего не  называю  по
причине, котораЯ станет Ясна из дальнейшего.
     - "‚ последнее времЯ в нашей печати поЯвилсЯ  целый  рЯд  публикаций,
рассказывающих о ЯвлениЯх, ранее огульно отрицавшихсЯ наукой.  ‚  свЯзи  с
этим Я хочу сообщить вам об удивительном феномене, который с научной точки
зрениЯ  значительно  интереснее  таких  привлекающих   всеобщее   внимание
Явлений, как рентгеновское зрение или ассирийский массаж. ‘ообщенное  мной
может показатьсЯ вам шуткой, поэтому сразу оговорюсь, что это не так.
     - "‚ы, вероЯтно, не раз натыкались на слово "вервольф",  обозначающее
человека, который умеет превращатьсЯ в волка.  ’ак  вот,  за  этим  словом
стоит реальное природное Явление. Њожно сказать, что это одна  из  древних
традиций, чудом уцелевшаЯ до нашего времени. ‚ нашем  селе  живет  Ќиколай
Џетрович ‚ахромеев, скромнейший и добрейший человек, который владеет  этим
древним умением. ‚ чем суть этого  феномена,  может,  конечно,  рассказать
только он. џ и сам бы не поверил в возможность подобных вещей, не  окажись
Я случайно свидетелем того, как Ќиколай Џетрович, обернувшись волком, спас
от стаи диких собак маленькую девочку..."
     - ќто вранье? €ли с корешами договорилсЯ? - перебив сам себЯ, спросил
вожак.
     Ќиколай не ответил, и вожак стал читать дальше:
     -  "џ  дал  Ќиколаю  Џетровичу  слово,  что  никому  не  расскажу  об
увиденном, но нарушаю его, так как  считаю,  что  необходимо  изучать  это
удивительное Явление природы. €менно из-за  данного  мною  слова  Я  и  не
называю своего имени - кроме  того,  прошу  ‚ас  не  рассказывать  о  моем
письме. ‘ам Ќиколай Џетрович ни разу в жизни не сказал неправды,  и  Я  не
знаю, как буду глЯдеть ему в глаза, если он узнает об этом.
     - "Џризнаюсь, что кроме желаниЯ содействовать  развитию  науки,  мной
движет еще один мотив. „ело в том, что Ќиколай Џетрович сейчас находитсЯ в
бедственном положении - живет на ничтожную пенсию, которую к тому же щедро
раздает направо и налево. •отЯ сам Ќиколай Џетрович  не  придает  никакого
значениЯ этой стороне жизни, ценность его познаний длЯ всего,  не  побоюсь
сказать, человечества такова, что ему необходимо обеспечить совсем  другие
условиЯ существованиЯ.
     - "Ќиколай Џетрович - настолько отзывчивый и добрый человек,  что,  Я
уверен, не откажетсЯ от сотрудничества с учеными и журналистами. ‘ообщу то
немногое, что рассказал мне Ќиколай Џетрович во времЯ  наших  бесед,  -  в
частности, рЯд исторических фактов..."
     ‚ожак перевернул бумажку:
     - ’ак, тут ничего интересного... бред... при чем тут ‘тенька ђазин...
где же... Ђга, вот:
     - "Љстати сказать, обидно, что длЯ определениЯ этого исконно русского
понЯтиЯ до сих пор используетсЯ иностранное слово. џ  бы  предложил  слово
"верволк"  -  русский  корень  указывает  на  происхождение  феномена,   а
романоЯзычнаЯ  приставка  помещает  его   в   общеевропейский   культурный
контекст".
     - “ж по этой-то последней фразе, -  заключил  вожак,  -  окончательно
стало Ясно, что отзывчивый и добрый Ќиколай Џетрович и неизвестный  житель
Љонькова - одна и та же морда.
     Џомолчали. Џотом вожак посмотрел на ЌиколаЯ.
     - ‚едь они приедут, - сказал он с грустью. - Ћни  такие  идиоты,  что
могут поверить. Њожет, они уже были бы  здесь,  не  попади  это  письмо  к
€вану. Ќо ведь ты и в другие журналы, верно, послал?
     Ќиколай хлопнул лапой по пыльной земле:
     - ‘лушайте, к чему эта болтовнЯ? Ѓалаган этот? џ делаю то, что считаю
нужным, переубеждать менЯ не стоит, а ваше общество, признатьсЯ, не  очень
мне нравитсЯ. € давайте на этом простимсЯ.
     Ћн сделал движение, собираЯсь встать с брюха.
     - Џодожди, - сказал вожак. Ќе торопись так.  Џечально  говорить  тебе
это, Ќиколай, но похоже, что твой волшебный танец на помойке на  этот  раз
прерветсЯ.
     - —то это значит? - надменно поднЯв уши, спросил Ќиколай.
     - Ђ то, что у  мыльных  пузырей  есть  свойство  лопатьсЯ.  Љогда  ты
сказал, что мы не можем тебЯ убить, ты был прав - но посмотри на него.
     ‚ожак показал лапой на ‘ашу. ‘аша вздрогнул.
     - џ его не знаю, - ответил Ќиколай. …го глаза  опустились  на  сашину
тень. ‘аша тоже посмотрел вниз и увидел то, чего раньше не  замечал:  тени
всех остальных  были  человеческими,  а  его  собственнаЯ  -  обыкновенной
волчьей.
     - ќто новичок, - сказал вожак. - ‘егоднЯ мы помогли ему стать волком,
и, на наш взглЯд, он может занЯть твое  номинальное  место  в  стае.  …сли
победит тебЯ. Ќу как?
     Џоследний вопрос вожака Явно передразнивал характерный вой ЌиколаЯ.
     - Ђ ты, оказываетсЯ,  знаток  древних  законов,  -  ответил  Ќиколай,
стараЯсь рычать иронично.
     -  Љак  и  ты,  -  сказал  вожак.  -  ђазве  не  ими  ты  собираешьсЯ
приторговывать? ’олько ты все-таки очень не  умен.  Џодумай  сам  -  кому,
например, интересно, что тот, кто услышит  зов,  может  убить  оборотнЯ  и
занЯть его место в стае? Љто  тебе  за  это  заплатит?  ѓазета  "‚оздушный
транспорт"? ЃольшаЯ часть наших знаний никому из людей не нужна.
     - …сть еще  меньшаЯ  часть,  -  пробормотал  Ќиколай,  ощупываЯ  круг
глазами. Ќо выхода не было - круг был замкнут.
     ‘аша наконец понЯл смысл происходЯщего. …му предстоЯло дратьсЯ с этим
жирным старым волком.
     "Ќо Я же не слышал никакого зова, - подумал он, - Я даже не знаю, что
это такое!" Ћн посмотрел по сторонам - все глаза были направлены на  него.
"Њожет, сказать всю правду? - подумал он, - вдруг отпустЯт..."
     Ћн вспомнил то, что чувствовал после превращениЯ, потом - то, как они
вместе только что мчались по ночному лесу и дороге - такого с ним не  было
еще никогда. "Ќо ведь ты самозванец. “ тебЯ нет ни одного шанса", - сказал
чей-то знакомый голос в его голове. Ђ  другой  голос  -  вожака  -  пришел
снаружи:
     - —то касаетсЯ тебЯ, ‘аша, то это твой шанс.
     ’олько что ‘аша собиралсЯ открыть пасть  и  во  всем  признатьсЯ,  но
вдруг его лапы сами собой шагнули вперед и он услышал хриплый от  волнениЯ
лай:
     - џ готов.
     Џотом он понЯл, что только что сказал это сам,  и  сразу  успокоилсЯ.
ЉакаЯ-то волчьЯ часть принЯла на себЯ управление  его  действиЯми,  и  все
проблемы сразу отпали.
     ‘таЯ одобрительно зарычала. Ќиколай медленно поднЯл на  ‘ашу  тусклые
желтые глаза.
     - ’олько учти, дружок, - это очень маленький шанс,  -  сказал  он.  -
‘овсем маленький. Џохоже, что это твоЯ последнЯЯ ночь.
     ‘аша промолчал. Ќиколай по-прежнему лежал на земле.
     - ’ебЯ ждут, Ќиколай, - мЯгко сказал вожак.
     Ќиколай лениво зевнул - и вдруг  взлетел  вверх:  распрЯмленные  лапы
подбросили его в воздух, как пружины, и когда он приземлилсЯ, уже ничего в
нем не напоминало большую измотанную собаку  -  это  был  настоЯщий  волк,
полный Ярости и спокойствиЯ; его  шеЯ  была  напрЯжена,  а  глаза  глЯдели
сквозь ‘ашу.
     Џо стае опЯть прошел одобрительный рык. ‚олки быстро обсудили  что-то
шепотом; один из них подбежал к вожаку и приблизил пасть к его уху.
     - „а, - сказал вожак, - это несомненно так.
     Ћн повернулсЯ к ‘аше.
     - Џеред дракой положена перебранка, - сказал он. - ‘таЯ настаивает.
     ‘аша сглотнул и поглЯдел на ЌиколаЯ. ’от пошел вдоль  границы  круга,
не отрываЯ глаз от чего-то расположенного за ‘ашей, - и  ‘аша  тоже  пошел
вдоль живой стены, следЯ за противником; несколько раз они обошли круг,  а
потом остановились.
     - ‚ы, Ќиколай Џетрович, мне не нравитесь, - выдавил из себЯ ‘аша.
     - Ћ том, что тебе нравитсЯ, щенок, - с готовностью ответил Ќиколай, -
будешь рассказывать своему папаше.
     ‘аша почувствовал, что напрЯжение спало.
     - Џожалуй, - сказал он, - Я-то во всЯком случае знаю, кто он.
     ќто была, кажетсЯ, фраза из какого-то старого французского  романа  -
она была бы уместней, возвышайсЯ где-нибудь слева залитаЯ луной  Ќотр-„ам,
но ничего лучше не пришло в голову.
     "Џроще надо", - подумал ‘аша и спросил:
     - Ђ что это у вас на хвосте такое мокрое?
     - „а это Я какому-то ‘аше мозги вышиб, - ответил Ќиколай.
     Ћни опЯть пошли  по  медленно  сходЯщейсЯ  к  центру  круга  спирали,
оставаЯсь друг напротив друга.
     - Ќа помойках, наверно, и не такое бывает, - сказал ‘аша, - а вас там
не раздражают запахи?
     - ЊенЯ твой запах раздражает.
     - Џотерпите, - сказал ‘аша, - осталось совсем чуть-чуть.
     Ћн начинал входить во вкус разговора. Ќиколай остановилсЯ. ‘аша  тоже
остановилсЯ и прищурилсЯ - свет фонарЯ неприЯтно резал глаза.
     - ’вое чучело, - сказал Ќиколай, - будет  стоЯть  в  местной  средней
школе, и под ним будут принимать в пионеры. Ђ рЯдом будет глобус.
     - ‹адно, давайте напоследок на "ты",  -  сказал  ‘аша.  -  ’ы  любишь
…сенина, ЉолЯ?
     Ќиколай ответил неприличной переделкой фамилии покойного поэта.
     - ‡рЯ ты так. џ из него замечательную цитату  вспомнил,  -  продолжал
‘аша, - такую: "’ы скулишь, как сука при луне". Ќе правда  ли,  скупыми  и
емкими...
     Ќиколай Џетрович прыгнул.


     ‘аша  совершенно  не  представлЯл  себе,   что   такое   драка   двух
волков-оборотней. Ћднако каким-то образом все  становилось  Ясно  по  мере
развитиЯ  событий.  Љогда  он  и  его  противник   ходили   по   кругу   и
переругивались, он понЯл, что это делаетсЯ, во-первых, по традиции - чтобы
развлечь стаю; во вторых - чтобы как следует присмотретьсЯ друг к другу  и
выбрать подходЯщий момент длЯ начала драки. ‘аша допустил оплошность -  он
слишком увлексЯ перепалкой, и противник прыгнул на  него  из  скрадывающей
движениЯ полутьмы, когда ‘ашу слепил свет фонарЯ.
     Ќо как только это произошло, как только передние  лапы  и  оскаленнаЯ
пасть ЌиколаЯ высоко поднЯлись над землей, что-то изменилось:  продолжение
прыжка ‘аша видел уже замедленно, и за то времЯ, пока задние лапы  ЌиколаЯ
еще касались земли, он успел обдумать несколько вариантов своих  действий,
причем думалось тоже как-то необычно - спокойно и  Ясно.  ‘аша  прыгнул  в
сторону - сначала он дал своему телу команду, а потом просто наблюдал, как
оно ее выполнЯет: тело медленно пришло в движение,  постепенно  оторвалось
от земли и взлетело в  плотный  темный  воздух,  пропускаЯ  мимо  падающую
сверху тЯжелую серую тушу.
     ‘аша понЯл свое преимущество - он был легче и намного подвижней. ‡ато
противник был опытней и  сильней  и  навернЯка  знал  какие-нибудь  тайные
приемы. ‘аша боЯлсЯ именно этого.
     ЏриземлЯсь,  ‘аша  увидел,  что  Ќиколай  стоит  боком,   присев,   и
поворачивает к нему морду. ‘аше показалось, что бок ЌиколаЯ открыт,  и  он
прыгнул на него, целЯсь раскрытой пастью в пЯтно более  светлой  шерсти  -
откуда-то он уже знал, что  так  выглЯдит  уЯзвимое  место.  Ќиколай  тоже
прыгнул, но как-то странно - как стоЯл, боком, и закрутив свое тело.  ‘аша
не понимал, что происходит: всЯ заднЯЯ часть ЌиколаЯ была  открыта,  и  он
словно сам подставлЯл свою  плоть  под  клыки,  медленно  поворачиваЯсь  в
воздухе. Љогда он понЯл, было уже поздно: жесткий,  как  стальнаЯ  плетка,
хвост хлестнул его по глазам и носу, ослепив и, главное,  лишив  обонЯниЯ.
Ѓоль была невыносимой - но ‘аша знал, что  никаких  серьезных  ранений  не
получил. Ћпасность заключалась в том, что секундного  сашиного  ослеплениЯ
могло хватить Ќиколаю длЯ нового - последнего - прыжка.
     ЏадаЯ на вытЯнутые лапы и  уже  считаЯ  себЯ  пропавшим,  ‘аша  вдруг
понЯл, что сейчас перед ним должен находитьсЯ бок или шеЯ врага, и  вместо
того, чтобы отпрыгнуть в сторону, как подсказывали  боль  и  инстинкт,  он
рванулсЯ вперед, еще ничего не видЯ и чувствуЯ  такой  же  страх,  как  во
времЯ своего первого волчьего прыжка - с полЯны в  тьму  между  деревьЯми.
Ќекоторое времЯ он парил в пустоте, а потом его онемевший нос врезалсЯ  во
что-то теплое и податливое; тогда ‘аша с силой сомкнул челюсти.
     ‚ следующую секунду они уже стоЯли друг напротив друга, как  в  самом
начале драки. ‚ремЯ опЯть разогналось  до  своей  обычной  скорости.  ‘аша
помотал мордой, чтобы прийти в себЯ после ужасного удара хвостом. Ћн  ждал
нового прыжка своего врага, но вдруг заметил, что  передние  лапы  у  того
дрожат и Язык вывешиваетсЯ из пасти. ’ак  прошло  несколько  мгновений,  а
потом Ќиколай повалилсЯ набок, и возле его горла стало расплыватьсЯ темное
пЯтно. ‘аша сделал было шаг вперед, но поймал взглЯд вожака и остановилсЯ.
     Ћн поглЯдел на умирающего перед ним волка-оборотнЯ. ’от несколько раз
дернулсЯ, затих, и его глаза закрылись. Ђ потом по его телу  пошла  дрожь,
но не такаЯ, как раньше, - ‘аша Ясно чувствовал, что  дрожит  уже  мертвое
тело, и это было непонЯтно и  жутко.  Џотом  контур  лежащей  фигуры  стал
размыватьсЯ, пЯтно возле горла исчезло, и на покрытой следами от лап земле
возник толстый человек в трусах и  майке  -  он  громко  храпел,  лежа  на
животе. ‚друг его храп прервалсЯ, он повернулсЯ  на  бок  и  сделал  такое
движение рукой, будто поправлЯл подушку. Ќо его рука схватила пустоту,  и,
видимо, от этой неожиданности он  проснулсЯ.  Ћткрыв  глаза,  он  поглЯдел
вокруг и опЯть закрыл их. —ерез секунду он открыл их  снова  и  немедленно
завопил на такой пронзительной ноте, что по ней, как подумал ‘аша,  вполне
можно было бы настраивать самую душераздирающую из всех милицейских сирен.
‘ этим воплем он вскочил на  ноги,  нелепым  движением  перепрыгнул  через
ближайшего волка из круга и помчалсЯ вдаль по темной  улице,  издаваЯ  все
тот же не менЯющийсЯ звук. Ќаконец он исчез за поворотом,  и  там  же  его
стон стих, сменившись каким-то  осмысленными  выкриками  -  слов,  однако,
нельзЯ было разобрать.
     ‘таЯ дико хохотала. ‘аша поглЯдел на свою тень  и  вместо  вытЯнутого
силуэта морды увидел полукруг  затылка  с  торчащим  клоком  волос  и  два
выступа ушей - своих, человеческих. ЏоднЯв глаза, он  заметил,  что  вожак
смотрит прЯмо на него.
     - ’ы понЯл, в чем дело? - спросил он.
     - Њне кажетсЯ, да, - ответил ‘аша. - Ћн будет что-нибудь помнить?
     - Ќет. Ћстаток жизни он будет считать, что ему  приснилсЯ  кошмар,  -
ответил вожак и повернулсЯ к остальным.
     - “ходим, - сказал он.


     ЋбратнаЯ дорога не запомнилась  ‘аше.  ‚озвращались  каким-то  другим
путем, напрЯмик через лес, -  так  было  короче,  но  времени  это  занЯло
столько же, потому что бежать приходилось медленнее, чем по шоссе.
     Ќа полЯне догорали последние угли костра. †енщина в бусах дремала  за
стеклом машины - когда поЯвились волки,  она  приоткрыла  глаза,  помахала
рукой и улыбнулась. €з машины, правда, она не вылезла.
     ‘аша чувствовал печаль. …му было немного жаль старого волка, которого
он загрыз в люди, и, вспоминаЯ перебранку,  а  особенно  -  то  изменение,
которое произошло с Ќиколаем за минуту до драки, он испытывал к нему почти
симпатию. Џоэтому он старалсЯ не думать о случившемсЯ - и через  некоторое
времЯ действительно забыл о нем. Њорда еще ныла от удара. Ћн лег на траву.
     Ќекоторое времЯ  он  лежал  с  закрытыми  глазами.  Џотом  он  ощутил
сгустившуюсЯ тишину и поднЯл морду - со всех сторон на него молча  глЯдели
волки.
     Љазалось, они чего-то ждут. "‘казать?" - подумал ‘аша. € решилсЯ.
     ЏоднЯвшись на лапы, он пошел по кругу  -  так  же,  как  в  Љонькове,
только теперь напротив не было противника. …динственным,  что  там  иногда
поЯвлЯлось, была его тень - человеческаЯ тень, как и у  всех  остальных  в
стае.
     - џ хочу признатьсЯ в одной вещи, - тихо провыл он. - џ обманул вас.
     ‘таЯ молчала.
     - џ не слышал никакого зова.  џ  даже  не  знаю,  что  это  такое.  џ
оказалсЯ здесь совершенно случайно.
     Ћн закрыл глаза и стал ждать ответа. …ще  секунду  стоЯла  тишина,  а
потом до него долетел взрыв хриплого лающего хохота  и  воЯ.  ‘аша  открыл
глаза.
     - —то такое? - спросил он с недоумением.
     ЌоваЯ вспышка хохота. Ќаконец вокруг успокоились и заговорил вожак.
     - Џослушай, - сказал он, - вспомни-ка, как ты здесь оказалсЯ.
     - ‡аблудилсЯ в лесу, - ответил ‘аша.
     - џ не про это. ‚спомни, почему ты приехал в Љоньково.
     - Џросто так. џ люблю за город ездить.
     - Ќо почему - именно сюда?
     -  Џочему?  ‘ейчас...  Ђ,  Я  увидел  одну  фотографию,  котораЯ  мне
понравилась - красивый вид. Ђ в подписи было сказано, что это подмосковнаЯ
деревнЯ Љоньково. ’олько здесь все оказалось по-другому...
     - Ђ где ты увидел эту фотографию? - спросил вожак.
     - ‚ „етской энциклопедии.
     Ќа этот раз смеЯлись долго.
     - Ќу, - продолжал вожак, - а зачем ты туда полез?
     - џ... - ‘аша вспомнил, и это было как вспышка света в  черепе,  -  Я
искал фотографию волка! Ќу да, Я проснулсЯ,  и  мне  почему-то  захотелось
увидеть фотографию волка! џ искал ее по всем книгам. —то-то Я  думал...  Ђ
потом забыл... ’ак это и был?..
     - €менно, - ответил вожак.
     ‘аша посмотрел на ‹ену, котораЯ спрЯтала морду в лапы и  трЯслась  от
смеха.
     - ’ак почему же вы мне сразу не сказали?
     - Ђ зачем? - отвечал вожак, сохранЯЯ спокойный  вид  среди  всеобщего
весельЯ. - “слышать зов - это не главное. ќто не сделает  тебЯ  оборотнем.
‡наешь, когда ты стал им по-настоЯщему?
     - Љогда? - спросил ‘аша.
     - Љогда ты согласилсЯ дратьсЯ  с  Ќиколаем,  считаЯ,  что  не  имеешь
никакой надежды на победу. €менно тогда и изменилась твоЯ тень.
     - „а. - „а. - ќто так, - подтвердили несколько голосов в  наступившей
тишине.
     ‘аша помолчал. …го мысли беспорЯдочно блуждали. Џотом он поднЯл морду
и спросил:
     - Ђ что это за эликсир, который мы пили?
     ‚округ захохотали так, что женщина, сидЯщаЯ в машине, опустила стекло
и высунулась. ‚ожак тоже еле сдерживалсЯ -  его  морду  перекосила  криваЯ
ухмылка.
     - …му понравилось, - сказал он остальным, - дайте ему еще эликсира!
     € тоже захохотал. Љакой-то флакон упал к сашиным лапам -  он  склонил
морду и, напрЯгаЯ зрение, прочел:
     - "‹еснаЯ радость. ќликсир длЯ зубов. –ена 92 копейки".
     - ќто просто шутка, - сказал вожак. - Ќо если б ты знал, какой у тебЯ
был вид, когда ты его глотал...  ‡апомни:  волк-оборотень  превращаетсЯ  в
человека и обратно по желанию, в любое времЯ и в любом месте.
     - Ђ коровы? - вспомнил ‘аша, уже не обращаЯ вниманиЯ на новую вспышку
весельЯ. - Њне же сказали, что мы бежим в Љоньково, чтобы...
     Ћн не договорил и махнул лапой.
     ‘меЯсь, волки расходились по  полЯне  и  ложились  в  высокую  густую
траву. ‚ожак по-прежнему стоЯл напротив ‘аши.
     - ‘кажу тебе еще вот что, - проговорил он, - ты должен  помнить,  что
только оборотни - это реальные люди. …сли ты посмотришь на свою  тень,  ты
увидишь,  что  она  человеческаЯ.  Ђ  если  ты  своими  волчьими   глазами
посмотришь на тени людей, ты увидишь,  что  это  тени  свиней,  петухов  и
жаб...
     - …ще бывают пауки, мухи и  летучие  мыши,  -  сказал  остановившийсЯ
рЯдом €ван ‘ергеевич.
     - ‚ерно. Ђ еще - обезьЯны, кролики и козлы. Ђ еще...
     - Ќу что ты пугаешь мальчика, - перебил €ван ‘ергеевич,  -  ведь  все
придумываешь на ходу. ‘аша, не слушай.
     Ћба старых волка захохотали, глЯдЯ друг на друга,  и  €ван  ‘ергеевич
побежал дальше.
     - „аже если Я и придумываю все это на ходу, - заметил  вожак,  -  это
тем не менее правда.
     Ћн повернулсЯ, чтобы уйти, но остановилсЯ, заметив сашин взглЯд.
     - ’ы хочешь что-то спросить?
     - „а, - ответил ‘аша. - Љто такие верволки на самом деле?
     ‚ожак внимательно посмотрел ему в глаза и чуть оскалилсЯ.
     - Ђ почему б тебе не начать с вопроса, кто такие на самом деле люди?


     Ћставшись один, ‘аша лег в траву и задумалсЯ. Љ нему подошла  ‹ена  и
устроилась рЯдом.
     - ‘ейчас луна достигнет зенита, - сказала она, - поглЯди-ка вверх.
     ‘аша поднЯл глаза.
     - ђазве это зенит? - спросил он.
     - ќто особенный зенит, - ответила ‹ена, - на луну надо не смотреть, а
слушать. Џопробуй.
     ‘аша прислушалсЯ. ‘начала был слышен только качавший листву  ветер  и
треск ночных насекомых, а потом до его слуха донеслось что-то  похожее  на
далекое пение  или  музыку  -  так  бывает,  когда  неЯсно,  что{  звучит:
инструмент или голос. ‡аметив этот звук, ‘аша отделил его от остальных,  и
звук стал расти, став через  некоторое  времЯ  достаточно  громким,  чтобы
можно было слушать его без напрЯжениЯ. ЊелодиЯ, казалось,  исходила  прЯмо
от луны - и была похожа на музыку,  игравшую  на  полЯне  до  превращениЯ.
’олько тогда она  казалась  угрожающей  и  мрачной,  а  сейчас,  наоборот,
успокаивала.
     ЊелодиЯ, которую слышал ‘аша, была чудесной, но в ней  были  какие-то
досадные провалы, какие-то пустоты. Ћн вдруг понЯл, что может заполнить их
своим голосом, и завыл - сначала тихо, а потом громче, поднЯв вверх  пасть
и забыв про все остальное - тогда, слившись  с  его  воем,  мелодиЯ  стала
совершенной.
     ‘аша заметил, что рЯдом с его голосом поЯвились  другие  -  они  были
совсем разными, но ничуть  не  мешали  друг  другу.  Љак  будто  несколько
растений вились вокруг общего стержнЯ или нити - и все были непохожи.
     ‘коро выла уже всЯ стаЯ. ‘аша понимал и чувства,  наполнЯющие  каждый
голос, и общий смысл всего слышимого. Љаждый голос  выл  о  чем-то  своем:
‹ены - о чем-то легком, похожем на удары  капель  дождЯ  о  звонкую  жесть
крыши; низкий бас вожака - о неизмеримых темных безднах, над  которыми  он
взвилсЯ в прыжке; дисканты волчат - о радости из-за того, что  они  живут,
что утром бывает утро, а вечером - вечер,  и  еще  о  какой-то  непонЯтной
печали, похожей на радость; - вслушиваЯсь в музыку, ‘аша вдруг первый  раз
в жизни ощутил, как непостижим и прекрасен мир, в центре которого он лежит
на брюхе.
     Њузыка становилась все громче, луна наплывала на глаза, закрываЯ  все
небо, - и в какой-то момент она обрушилась на ‘ашу, или это  он  оторвалсЯ
от земли и упал на ее приблизившуюсЯ поверхность.


     ЏридЯ в себЯ, он почувствовал слабые  толчки  и  гудение  мотора.  Ћн
открыл глаза и увидел, что полулежит на заднем сиденье машины, под  ногами
у него - рюкзак, рЯдом спит ‹ена, положив голову ему на плечо, а за  рулем
впереди  сидит  вожак  стаи,  полковник  танковых  войск  ‹ебеденко.  ‘аша
собралсЯ что-то сказать, но полковник, отраженный  зеркальцем  над  рулем,
улыбнулсЯ и прижал к губам палец; тогда ‘аша повернулсЯ к окну.
     Њашины, растЯнувшись в длинную цепь, мчались  по  шоссе.  Ѓыло  ранее
утро, солнце только что поЯвилось, и асфальт впереди  казалсЯ  бесконечной
розовой лентой. Ќа  горизонте  возникали  игрушечные  дома  надвигающегосЯ
города.