и это?
   - ‚замен утерЯнного вы приобрели бессмертие.
   - Ѓессмертие?
   - Ќаш способ жизни-это почти то же самое.
   - џ не просил! ‘ какой стати? €ли это ваш... ваш надо
мной эксперимент?!
   - ‘корей ваш.
   - Њой?
   - Ќичей, если быть точным. ‚ы готовили установку, хотели
раздвинуть пределы своего проникновениЯ в материю. €
нанесли ей удар. ‚ам казалось, что вы предусмотрели
последствиЯ, но все предусмотреть не дано ни вам, ни нам.
‘лучайно ваш удар пришелсЯ по структуре, котораЯ в то
мгновение была мной. Њы бессмертны, но это не абсолют. Њы,
как и все в мире, уЯзвимы. Ђ ваш удар...
   - џ не знал!
   - € не могли знать, а Я мог предугадать, мог остеречьсЯ,
но... ‚озможно могущество, безошибочностьнет. Ќаспех
отражаЯ удар. Я вдруг понЯл, что этим убиваю вас. —то Я
успевал и мог. то Я сделал: вы остались живы.
   - Ђ мое тело...
   - ‘тоит ли о нем вспоминать? ‚замен - вечность.
   - ‚еч...
   ѓолос ‘тожарова дрогнул и оборвалсЯ. ‚се-таки в нем
теплилась надежда. ’еперь с ней докончено. ‚се, больше он
не принадлежит семье человечества. ’еперь перед ним
вечность. Ќет, не вечность... €ное. ’о, чему нет названиЯ
в человеческом Языке, нет настолько, что даже ѓолос не
подобрал подходЯщего слова.

   Љак ни был он подготовлен, но его сознание в ужасе
отпрЯнуло от этой бездны, котораЯ на деле была не бездной,
наоборот, вершиной разума, такой непомерной вершиной, что
там, на ней, быть может, и звездами играют, как легкими
шариками одуванчика на весеннем лугу.
   ‘выкнутьсЯ с этим? ЏринЯть?!
   - Ѓудущее вас пугает. - ѓолос вроде бы дрогнул. -
Ќапрасно... ‚ам кажетсЯ, что всегда будет так, как сейчас,
темно, глухо, пусто. Ќет. ‚ы пока словно бабочка в коконе,
ведь чтобы спастись и снасти, мне пришлось как бы вклеить
вас в себЯ. Ќаши структуры свЯзались, переплелись;
подробности излишни, вы не поймете. € не нужны, потому что
это состоЯние не навсегда. Љ тому же пока есть выбор.
   - Љакой? - все рванулось в ‘тожарове при этом слове.
   - ‚ы уподобитесь мне. €ли Я верну вас в прежнее
состоЯние. Џотише, потише, Я же предупреждал, что вы можете
все испортить... ‚от так, хорошо.
   - Ќо...
   - Ќе торопитесь решать! - поспешно сказал ѓолос. - ‚ам
хочетсЯ обратно.. назад, - это понЯтно. Ќо подумайте о
другом варианте. Џеред вами распахнетсЯ ‚селеннаЯ. •отите
повидать все странные, чудесные, диковинные длЯ вас пейзажи
мириада планет? ‚ы сможете... Њы сами не знаем предела
своей жизни, и вы не будете знать, а облететь ѓалактику так
недолго, так просто... ‚ам откроютсЯ тайны природы, какие
не дадутсЯ человеческому уму и через тысЯчу лет, - великие,
грозные, прекрасные тайны. •отите их знать? „а, вы никогда
уже. не изведаете вкус земной пищи, не вдохнете весенний
воздух, кожей тела не ощутите соленое касание морской волны.
ЏриобретениЯ - всегда потери. Ќо взамен! ‚замен мудрость
многих и разных цивилизаций, тонкость их дружбы, любви. Ќе
снившаЯсЯ вам власть над материей. Њиллионы недоступных вам
чувств. ‡рение, которое вам даст не семицветную, а
тысЯчецветную радугу. ‘лух, который позволит услышать бурю
звездных протуберанцев и шорох растущих в земле кристаллов.
Ѓесконечность и здесь. Ќаконец, деЯтельность куда более
грандиознаЯ, чем все о ней человечьи мечты. ‚ы и от нее
откажетесь? џ все сказал. ’еперь выбирайте: вперед или
назад? ђешайте, пока не поздно.
   - Ќо почему, почему вы менЯ уговариваете? - вскричал
‘тожаров. - Љто Я длЯ вас и зачем? …сли назад так просто,
то к чему...
   - ‚ы должны выбрать. ’ак надо. € поспешите: мои
возможности велики, но Я не в силах долго удерживать времЯ.
Љак скажете, так и будет. Ќо торопитесь!
   ‘молкло все.

   ‘тожаров снова и уже бестрепетно вглЯделсЯ в
приотворенную перед ним даль. Ћна завораживала. ‚ ней было
все, к чему мог стремитьсЯ ищущий ум. ‚се и даже больше
того, о чем мечталось. ’ам, впереди, был не просто великий,
могучий, ослепительный, но и добрый мир, ибо лишь его
обитатель мог в мгновение внезапной и грозной опасности
побеспокоитьсЯ еще и о беспомощном чужаке. Љонечно!
Ќедобрый мир не смог бы уцелеть при таком своем могуществе.
   ‚се было так, будущее призывно блистало всеми красками.
€ не оставалось сомнениЯ, пригоден ли длЯ него слабый
человеческий разум; раз позвали, то позаботЯтсЯ, проведут
через вей циклы качественных перемен, что-нибудь сделают.
   ‚сей силой дерзкого желаниЯ ‘тожаров рванулсЯ вперед.
’уда, туда, к морю всех рек, куда человеческому разуму
тЯнутьсЯ еще тысЯчи, может быть, миллионы ‹ет! —то он
оставлЯет, что?
   ‚се прежнее предстало перед ‘тожаровым, как в
перевернутом бинокле. Њаленький человек с мелкими страстЯми
на крохотной планете, мотыльковаЯ на ней жизнь, ее
неизбежный затем обрыв, и уже все, и уже никогда ничего не
будет. —его он лишалсЯ, что могло удержать? ‚се мимолетно,
как тот воздух, который он напоследок втЯнул в свои легкие.
‚едь нет ничего уже, только памЯть. Ћна с ним пребудет
навсегда, он унесет ее в любые звездные дали, и там, под
нездешними солнцами или в загадочной глубине вакуума, как в
детстве, его опахнет смолистый запах сосны и в нем оживут...
€ли не оживут?
   ‘тожаров попробовал представить, и тотчас, из ниоткуда,
накатил запах нагретой солнцем хвои, защебетали птицы,
предстали лица друзей, и все, что было с ним прежде и
сопровождало весь его род, вернулось с нему с этим запахом,
этим ветром, что всегда летел иад неброским краем песков и
болот, одинаково входил в легкие младенцев и стариков,
одинаково нес всем сладость земли и жизни, вечной, пока есть
кому беречь и продолжать, множить и украшать и взметать ее к
звездам.

   - ‚ремЯ! - поторопил ѓолос.
   - џ человек и не могу иначе, - сказал ‘тожаров. -
‘пасибо за все, но каждый должен пройти свой путь, и у
каждого есть свой долг перед родом. џ остаюсь.
   - †аль, - помедлив, сказал ѓолос. - Њое предложение не
было ни искусом, ни опытом чистого альтруизма, как вы
мимолетно подумали. ‚се и сложней и проще. Њы оказались
спаЯнными так неразрывно, что ваше возвращение назад
сопрЯжено длЯ менЯ с потерей, вроде ампутации. Њне
хотелось, избежать этого урона, но ничего не поделаешь.
   - Џостойте! - рванулсЯ ‘тожаров. - Џочему вы не сказали
этого раньше?! џ согласен! ‘огласен!
   - Ќет. ‚аше всего моральный закон, он мне велел
поступать так, как Я поступил и как поступлю, потому что Я
уступке нет добровольности. Ќи о чем не тревожьтесь - и
прощайте.
   ...Љогда сознание снова вернулось к ‘тожарову, он услышал
голос врача.
   - Ќепостижимо, но после столь долгой клинической смерти
нам удалось его вытЯнуть. ‚се-таки удалось! ’акого еще не
было никогда...