  Ќури сильными взмахами поднЯлсЯ выше, заложил, снижаЯсь, крутой  вираж.
Џросто так, от радости, от ощущениЯ полета, от того, что внизу был  черный
лес, а вверху луна, а рЯдом друзьЯ Ћлле и ѓром. •ороший пес, умный пес.
   ‹есной массив, который они патрулировали, тЯнулсЯ на  сотни  километров
вдоль побережьЯ  океана  и  в  глубь  материка.  €ногда  проплывали  внизу
опустевшие поселки, мерцающие синевой  фотоэлементов  на  плоских  крышах.
“лицы, заметные  днем,  ночью  с  высоты  почти  не  различались,  скрытые
растительностью. Ђ ведь всего несколько лет назад  многие  поселки  лежали
далеко за пределами лесного массива.
   Џостепенно светлело, и очертились ломаные силуэты гор на востоке. Џотом
Ќури и Ћлле почти одновременно заметили оранжевый мигающий  огонек  на  их
фоне и взЯли курс на него,  оставив  справа  островной  массив  запретного
заколдованного леса.
   ‘отрудники €нститута избегали пользоватьсЯ  открытым  огнем,  и  костер
ночью  мог  означать  любую  беду  -  болезнь,  выход  из  строЯ   системы
жизнеобеспечениЯ у дровосека или волхва, поломку прибора свЯзи...
   ‘низу доносились  шумы  пробуждающегосЯ  леса,  малознакомые  Ќури,  но
понЯтные Ћлле, наверное последнему на земле охотнику. ’ихо двигалась лента
на указателе состоЯниЯ растительности и почвы, и иногда вздрагивал писчик,
ломаЯ прЯмизну линии: здесь очаг поражениЯ грибком, а вот здесь  невидимый
сверху ручей вынес откуда-то порцию вредной  дрЯни.  ‡автра  ленту  изучат
биологи и примут меры: ликвидируют грибок, а ручей  отсосут  или  временно
перекроют.
   ЏолЯна внизу горела  изменчивым  белым  пламенем:  призрачно  светились
цветы на низком кустарнике, сгущались и с тихим  звоном  таЯли  клубЯщиесЯ
облачка, рассыпались тысЯчами огоньков.
   - ‘ветлЯчковаЯ  полЯна,  -  шепотом  сказал  Ќури.  -  ’ы  такое  видел
когда-нибудь?
   - Ћднажды... - Ћлле не  договорил:  что-то  просвистело  в  воздухе.  -
€звини, но, по-моему, у менЯ пробита ладонь. ‚ернее, крыло.  ‚зглЯни,  что
там?
   Ћн выправил кренЯщийсЯ аппарат и перешел на планирующий полет, снижаЯсь
кругами. Џес держалсЯ рЯдом, как привЯзанный. Ќури в коротком  пике  зашел
снизу и увидел: почти в середине крыла торчала опереннаЯ стрела, и стекала
по ней подкрашеннаЯ глюкоза - голубаЯ кровь синтетических мышц махолета.
   Ћни приземлились в середине полЯны, и,  пока  Ћлле,  поминутно  потираЯ
саднЯщую ладонь - реакциЯ на пробитое крыло, -  высвобождал  от  браслетов
пса, Ќури оглЯделсЯ. Ќа полЯне было светло от мириад роЯщихсЯ светлЯков, и
белый предутренний туман почти  скрывал  склоненного  Ћлле.  “держиваЯ  за
ошейник  рычащего  пса,  он  протЯнул  бамбуковую  стрелу   с   обожженным
наконечником, взглЯнул в глаза Ќури:
   - —то это с тобой?
   - Њамочка моЯ, - сказал Ќури. - Џитекантроп!
   ќто уже  потом  они  рассмотрели  мосластые  руки,  кривоватые  ноги  и
патлатые, нечесаные головы. Џотом. Ђ сейчас повеЯло  на  них  неизведанной
дремучестью и угрозой от приземистой, без шеи, фигуры. ‚ отведенной  назад
руке готовый к броску питекантроп держал копье.
   - ѓром, следить! ‘ледить! - неожиданно высоким голосом прокричал  Ћлле,
перехватываЯ на лету копье. Ќури успел  заметить,  как  молча  метнулсЯ  в
сторону и исчез пес, и тут же на них с воем и уханьем навалились  со  всех
сторон, словно изверженные туманом, питекантропы, хватаЯ за плечи, за ноги
и норовЯ укусить куда попало.
   ‘окрушаЯ чьи-то носы и челюсти, Ќури увидел, как, несЯ  на  себе  груду
тел, шагнул к нему Ћлле, и услышал его вопль:
   - ‘давайсЯ, Ќури!
   Џод руками Ќури смачно стукнулись лбами и помертвели на миг двое  самых
настырных нападающих.
   - џ вас отучу кусатьсЯ!
   - Ќе трогай предков, говорю тебе! ’оже мне, герой нашелсЯ. „елай как Я!
- гневно взревел Ћлле и свалилсЯ, увлекаЯ за собой сопЯщую ораву.
   - „ошло, - ответил Ќури. - ‘даюсь!
   €х свЯзали. ’очнее, привЯзали веревками  из  прочного  лыка  к  толстым
бамбуковым стволам и  понесли  по  каким-то  малохоженым  тропам.  ‘ледом,
усадив на  закорки,  несли  питекантропы  и  своих  поврежденных  в  драке
соплеменников.
   - „ержите менЯ, если Я хоть что-нибудь понимаю, - сказал Ќури и,  глЯдЯ
вверх перед собой, добавил: - ‚олхвы такого  учинить  не  могли.  Ќет,  не
могли. - Ћн напрЯг мышцы:  привЯзан  крепко.  -  Ѓанда  одичавших  научных
сотрудников?
   Ћлле реагировал по-иному. Ћн растЯгивал слова, он  почти  пел,  радуЯсь
уникальной возможности  изучить  жизнь  дикарей  в  лесу,  породившем  эту
волосатую прелесть. Ћбычно молчаливый, Ћлле не жалел слов.
   - ‘юрприз ‘атону, новость принесем!
   - Џока что несут нас...
   - Џускай несут, голубчики, пускай. - ’ут Ћлле сбилсЯ с белого  стиха  и
задумчиво добавил: - ЏонЯть не могу, откуда у них эти  бамбуковые  стволы.
Ћни что, заранее знали, что нас привЯзывать будут, а?
   Ћщутив пинок босой ногой в зад, Ћлле скосил глаза, увидел неприветливую
физиономию с оскаленными не в улыбке зубами и замолк.


   ‹егко приказать: следи. Ђ ‘тарший будет дратьсЯ один, какие там зубы  у
Ќури? Ђ этих, незнакомо пахнущих, их  много.  Џочему  ‘тарший  велит  Ќури
прекратить драку? Џочему дает свЯзать себЯ?
   ѓром заскулил и тут же смолк: сказано, следи. €  пес,  покорный  долгу,
кралсЯ рЯдом  с  первыми  двумЯ,  несущими  привЯзанного  к  стволу  Ћлле.
ЋставатьсЯ невидимым  и  неслышимым  было  легко,  враги  шумно  дышали  и
перекликались. ѓром кралсЯ и ждал, когда ‘тарший крикнет желанное: фас!  €
тогда можно будет дать волю клыкам.
   Њутант ѓром был догом чистых кровей, хотЯ ни один кинолог не признал бы
этого. ‚ меру лохматый, с блестЯщей шерстью, ухоженный пес был ростом чуть
не по поЯс гиганту Ћлле. Љогда-то в помете он был единственным  детенышем,
и случайно зашедший в лабораторию Ћлле долго дивилсЯ на  это  глазастое  и
зубастое чудо. Ђ потом  просил  хирургов-генетиков  отдать  ему  щенка  на
воспитание.
   - Ѓерите! Њать все равно отказалась кормить его.
   - € правильно. ‘колько можно? ЊесЯц, ну, два от силы. ‡убов-то,  как  у
роЯлЯ, в два рЯда.
   •ирурги вежливо посмеЯлись:
   - —то вы, Ћлле! …му неделЯ от роду.
   ™енок, наступаЯ на собственные лапы, приковылЯл к Ћлле и гавкнул басом.
   - ѓром! - воскликнул навсегда очарованный Ћлле - щенок  куснул  его  за
палец.
   Ћни Явились за щенком через три днЯ - Ћлле и конь.  Ћлле  нес  огромный
рюкзак, а между вьюками на спине конЯ  было  прочно  привЯзано  деревЯнное
корыто. ™енка вынесли, усадили в корыто на сухую траву и накрыли трЯпками,
после чего Ћлле тепло благодарил генетиков.
   - € до нескорого свиданиЯ, -  сказал  он.  -  џ  взЯл  себе  длительный
отпуск.
   ‘ этими словами они ушли в лес и на вторые сутки в полдень добрались до
грЯды холмов, за озером Ћтшельника, где  мало  кто  бывал.  ‡десь  джунгли
отступали, не в силах одолеть каменистую почву. ‚ нагромождении скал  Ћлле
отыскал вход в знакомый грот, услышал глухое рычание  и,  удовлетворенный,
снЯл вьюк с конЯ. Џотом невдалеке от  текущего  рЯдом  ручьЯ  он  поставил
палатку, разложил вещи, вымылсЯ, переложил в мешок сонного щенка, набрал в
корыто воды, бросил туда термотаблетку и вошел в грот, узкий и длинный. Ќе
обращаЯ вниманиЯ на громкое фырканье, он прилепил  к  стене  светильник  и
увидел тигрицу. Ћна лежала  в  стороне  от  входа,  щурЯ  глаза  и  грозно
ощериваЯсь. ђЯдом копошились два полосатых тигренка, месЯцев трех от роду.
   ‚олевым усилием Ћлле смирил ее первый порыв - кинутьсЯ на пришельца - и
присел на корточки. ѓлаза  в  глаза.  Ћн  заговорил  спокойно,  монотонно,
чувствуЯ, как каменеют мышцы лица и рук, воспринимаЯ сопротивление хищника
вторжению чужой воли.
   - ’ы менЯ должна знать, ты обо мне  слышала,  да?  џ  принес  тебе  еще
одного детеныша, черного и зубастого. ’ы дашь ему свое молоко,  а  Я  буду
кормить тебЯ и беречь твоих тигрЯт...
   ђаботать с кошачьими всегда было трудно, а детнаЯ тигрица,  живущаЯ  во
власти инстинкта материнства, вообще была неподходЯщим  длЯ  таких  опытов
объектом.
   —ерез несколько трудных минут Ћлле поднЯл тЯжелые руки, накрыл ладонЯми
глаза тигрицы и вздрогнул от ощущениЯ возникшего контакта.  ќто  мгновение
пришло само, Ћлле уловил его по тому, как непроизвольно расслабились мышцы
его и зверЯ. Ћн вытер пот со лба  и  встал.  ’игрица  лежала  с  закрытыми
глазами, уронив голову на мЯгкие и такие нестрашные лапы.
   Ћлле ухватил тигрЯт за шиворот, вынес, шипЯщих, на  свет  и  посадил  в
корыто. ‚ теплой воде детеныши успокоились. Ћлле вымыл их, выжал в  корыто
воду с лап и толстых у  основаниЯ  хвостов,  обтер  вафельным  полотенцем,
уложил возле матери и в той же воде тщательно искупал щенка. Љогда тигрица
проснулась, новый детеныш уже присосалсЯ  к  ней,  знакомо  надавливаЯ  на
живот то одной, то другой лапой. ’игрица обнюхала его: пахнет  по-родному.
Ќу а что рубашечка другого цвета, какаЯ, в общем,  разница.  ’кнув  носом,
она перевернула на спину нового ребенка и облизала тугое  щенЯчье  брюшко.
Ћлле передохнул и рассмеЯлсЯ: ѓром будет жить.
   ‚ этой операции Ћлле выделЯл три момента:
   - Џокажите мне свору в сто голов, и, если в ней есть  искусственник,  Я
обнаружу его. Њог ли Я допустить, чтобы мой пес всю жизнь носил  на  морде
печать искусственника? Ќе мог. „алее. „есЯтки  раз  Я  читал,  как  собака
выкармливала осиротевших львЯт, тигрЯт и даже поросЯт. џ не против свиней:
у менЯ есть знакомый бородавочник, и его нельзЯ не уважать. Џодложив щенка
тигрице,  Я  только  восстановил  справедливость.  €  третье  -  экзотика.
‘огласитесь, иметь пса, вскормленного тигрицей, - это пикантно. ‚прочем...
- ‡десь обычно Ћлле надолго задумывалсЯ.  -  “  ѓрома  о  тех  днЯх  более
приЯтные воспоминаниЯ, чем у менЯ...


   Џривезенных с  собой  газельих  потрохов  хватило  бы  надолго,  но  на
четвертые сутки,  попив  из  ручьЯ,  тигрица  так  долго  желтым  взглЯдом
смотрела на  конЯ,  что  Ћлле  понЯл:  с  газельими  потрохами  покончено,
нормальный хищник консервами жить не будет. Ћлле отложил в сторону учебник
кинологии, поднес к нежному носу тигрицы каменный кулак и молвил:
   - Ќе испытывай судьбу, понЯла?
   Ћбнюхав кулак, хищница скрылась в густой траве в распадке, и ее не было
целый день. Ђ вскоре из грота, Яко наг, Яко благ, вылез щенок и  захныкал,
требуЯ еды. ‡а ним поЯвились тигрЯчьи  дети.  ‚се  трое  жались  к  ногам,
суетились и лезли в костер, на котором Ћлле стал спешно готовить  приварок
- жуткую смесь из крошеных  потрохов  и  сгущенного  молока.  Џоев  теплое
варево, детеныши тут же у корыта заснули. Ћлле промокнул им  морды,  отнес
на место и заварил новую  порцию,  чтобы  снова  кормить  голодных,  когда
проснутсЯ.
   €  начались  веселые  деньки.  Ћлле  жил,  озабоченный,   как   кот   в
овощехранилище. ’игрица уходила и приходила когда хотела. Ќа него вниманиЯ
не обращала, не позволЯла чесать за ухом, угощением  пренебрегала.  Ќе  то
чтобы дареный кусок ей в горло не лез, ведь  ела  же  в  первые  дни,  но,
видимо, предпочитала свежатину, благо дичь  вокруг  кишмЯ  кишела.  Љак-то
прилетел знакомый ворон, потопталсЯ на спине у конЯ:
   - ‘пит твоЯ тигррица неподалеку на солнышке. ђ-разбудить?
   - Џусть спит. ќти трое кого угодно до дна высосут.
   Љстати, о сне.  €менно  тогда  Ћлле  обосновал  принЯтую  ныне  единицу
интенсивности сна - сурок. Ћн показал, что сурок  не  зависит  от  времени
сна,  а  характеризует  его  качество.  —то  один  сурок  -  это  максимум
возможного и больше быть не может. ’ак он, Ћлле, может задавить  сурка  за
четыре часа, Ќури с этим справлЯетсЯ за шесть  часов,  а  льву  ‚арсонофию
мало и восемнадцати...
   •ищница избегала поЯвлЯтьсЯ на глаза,  оберегаЯ  себЯ  от  постороннего
вторжениЯ. ‹огово уже не казалось ей безопасным рЯдом с чужим  становищем,
и только детеныши побуждали ее  возвращатьсЯ.  Ќочами  она  часто  бродила
неподалеку. Ћлле ощущал  ее  биополе,  и  трудно  было  удерживать  ее  на
расстоЯнии. ‹омку же инстинктов он считал недопустимой и  неэтичной.  Љонь
нервничал, плохо понимаЯ действиЯ  хозЯина,  сам  Ћлле  спал  вполглаза  и
изрЯдно отощал.
   - € так до того днЯ, пока ѓром, поев из корыта, больше  не  вернулсЯ  в
грот, - рассказывал потом Ћлле. - ѓрудной период кончилсЯ. ‘вЯтые  дриады!
џ свернул свое барахло, и мы ушли, не попрощавшись. Ћтшельник принЯл нас с
радостью, но на второй  день  стал  скучным:  все  пригодное  длЯ  жеваниЯ
жевалось, длЯ разрываниЯ - разрывалось. € тогда Я построил шалаш на берегу
озера под древней акацией.
   Ћлле сразу стало гораздо легче. ™енок рос на приволье, как кнЯзь ѓвидон
в бочке. ‹юбил гонЯть по берегу конЯ, хватал его за хвост и гриву,  а  так
как еще не умел соразмерЯть в игре силы, то иногда кусалсЯ  больно.  ’огда
конь брал его зубами за шкурку и бросал в воду. €з глубины тут же возникал
замшелый ѓеннадий, жутко щелкал челюстЯми. ЏодвываЯ и захлебываЯсь,  щенок
выбиралсЯ на берег, бежал к Ћлле, жаловалсЯ на конЯ и  крокодила  и  бывал
утешен котелком молока с ржаными сухарЯми.
   - ѓр-ром, - кричал с акации ‚орон. - „ай сухаррь!
   ѓенетические изменениЯ первые три месЯца были слабо выражены, разве что
небывалый аппетит да темпы роста,  коим  дивились  и  Ћлле,  и  Ћтшельник,
частый гость в шалаше. Љ этому времени ѓром имел размеры взрослого дога  и
продолжал расти. Ђ потом как-то сразу живот его впал, и  он  вроде  как  в
одночасье обволосател,  покрывшись  черной,  в  завитках,  шерстью.  ™енок
превратилсЯ в пса-подростка. ’еперь он больше времени проводил  в  игре  с
Ћлле. Ћн забиралсЯ в чащу, где мЯгкий мох делал неслышными шаги,  а  кусты
давали укрытие, и ждал, чтобы Ћлле - ‘тарший - нашел его. ‘тарший находил.
Џо сопению, слышному, когда пес старалсЯ затаить дыхание, по блеску  глаз,
которые следили из черноты, по дрожанию листвы, ибо хвост, хоть откуси, не
мог не шевелитьсЯ.
   Џотом прЯталсЯ ‘тарший, и пес  скачками  металсЯ  по  лесу,  путаЯсь  в
следах. ‚от он, был след - и нет его. €счез. ‘овсем. ѓром взлаивал,  а  из
чащи, уже незнакомой и грозной, кто-то тихо  кралсЯ  к  нему.  Ђ  тут  еще
паутина налипала на ноздри,  и  жужжал,  крутилсЯ  возле  уха  шершень,  и
хватали за бока  колючки.  †утко  в  лесу  без  ‘таршего.  Ќо  вот  сверху
доноситсЯ его смех - и над головой пролетает, держась за лиану, Ћлле.  Џес
запоминает урок: нюхай не только землю, нюхай воздух. € хотЯ шарахаютсЯ от
него, уступают дорогу все встречные,  чуЯ  всосанный  с  молоком  тигриный
запах, но еще не скоро ѓром станет хозЯином в саванне и джунглЯх.
   ‚ саванне, куда ушли они вдвоем, оставив конЯ на попечение  Ћтшельника,
было жарко. Љ тому же Ћлле бежал, презрев расстоЯниЯ, и  исчезал  порой  в
знойном мареве, и приходилось его  догонЯть,  высунув  шершавый  от  жажды
Язык.
   ‘тарший не знает усталости, он самый выносливый...
   ЋкольцовываЯ в саванне страусов, Ћлле надевал  на  левую  руку  десЯток
звенЯщих браслетов, велел псу лежать и смотреть.  ‘тарший  движетсЯ  малым
ходом  в  открытую,  а  страусы  спокойно  поглЯдывают  на  него  свысока,
ковырЯЯсь в песке... •од кольцеваниЯ Ћлле комментировал так:
   - Џтица высокомернаЯ. “верена  в  своей  быстроногости.  Џолагает,  что
всегда сбежать успеет. …ще бы, семьдесЯт километров в час, почти  двадцать
метров в секунду! Људа там прочим двуногим - это она так обо мне думает. €
тут Я кидаюсь с места. ЊаленькаЯ суматоха, заминка, птица - от менЯ, но  Я
уже - за ногу и за вторую. ‘екунда - кольцо защелкнуто. ђывок в сторону, а
то пнет... ‚ообще, скажу вам, если бы страус умел пинатьсЯ с разбегу, весь
ход эволюции мог бы стать иным. Љ счастью - не умеет.
   ‘тарший самый быстрый, от него не убежишь, за ним не угонишьсЯ...
   Ћднажды ѓром, насмотревшись, как это делаетсЯ, вылез  из-за  невысокого
бархана и фланирующей походкой направилсЯ к одинокому страусу.  „о  лихого
прыжка оставалась пара мгновений, но тут страус шагнул навстречу. Џес  был
пнут в бок. Џес был клюнут в лоб. Џес корчилсЯ на песке, а страус - налево
кругом - ушел, самоуверенно подрагиваЯ толстыми окороками.
   Ќа визг прибежал Ћлле и спас пса. Ћн сорвал с куста лист,  поплевал  на
него и пришлепнул на лоб. ѓолове стало легче. Ћн отнес пса в палатку и дал
воды. …ще полегчало. Ћн  положил  пса  на  здоровый  бок  и  долго  гладил
ушибленный, приговариваЯ:
   - „ите малое, неразумное...
   ‘тало совсем хорошо. ’ак бы лежать и лежать...
   Ћлле испугалсЯ. Ћн смотрел в замутненные болью щенЯчьи  глаза  и  винил
себЯ за недосмотр. “дар был страшен. Ћлле осторожно трогал отек,  принимаЯ
боль на себЯ. Ћн умел это делать. …сли  очень  захочешь,  можно  уменьшить
чужую боль, разделив ее.
   Ћстаток днЯ и всю ночь просидел Ћлле рЯдом со своей собакой. “тром ѓром
пришел в себЯ, лизнул руку, напилсЯ и  заснул  спокойно,  успев  подумать:
"‘тарший - он самый добрый, добрее быть не может".
   Џес выжил, и это хорошо. €бо какой может быть  охотник  без  собаки?  Ђ
заводить другую собаку Ћлле не стал бы, это уж точно.


   “ догорающего костра недалеко  от  овального  входа  в  пещеру  одиноко
сидел, поджав ноги по-турецки, бородатый нечесаный вождь и кормил  из  рук
бананом крупную обезьЯну. ‚ождь был гол по поЯс,  и  только  короткое,  до
колен, кожаное исподнее, мехом внутрь, украшало его массивную  фигуру.  Ћн
без интереса, скорее, с досадой взглЯнул на пленников - их бросили рЯдом -
и осмотрел вспухшие лбы и носы.
   - Ћх! - говорил потерпевший питекантроп, тыча перстом в синЯк.
   - Ђх! - добавлЯл другой.
   - ќх! - подытожил укоризненно вождь.
   ЋбезьЯна незаметно исчезла.
   - —то-то они сегоднЯ  разговорились,  -  не  выдержал  Ќури.  -  —то-то
разболтались. ’ы можешь лежать, если тебе так удобнее, а у менЯ  руки-ноги
затекли.
   - “х! - крЯкнул по-питекантропски Ћлле, разорвав веревки  и  вскакиваЯ.
Ќури  уже  стоЯл  рЯдом.  Џитекантропы  мгновенно  охватили  их   кольцом,
ощетинились копьЯми. ‘верху, со скалы, донеслось тревожное рычание ѓрома.
   - „икие люди. - Ќури сел на землю, демонстрируЯ готовность  претерпеть.
- ‘ейчас нас, похоже, съедЯт. Ђ Я уже привык жить.
   - Ќачальство не допустит. - Ћлле проводил взглЯдом двух  питекантропов,
которые подхватили и унесли в пещеру свободные теперь  бамбуковые  стволы.
‚ождь действительно пробормотал что-то успокаивающее, и копьЯ  опустились.
Ќа пленников еще поглЯдывали  настороженно,  но  никто  не  препЯтствовал,
когда они подошли к костру.
   ЏросторнаЯ, ровнаЯ, очищеннаЯ от  камней  площадка  у  входа  в  пещеру
возвышалась над лесом, окаймленнаЯ слоистыми скалами. ‚ стороне  небольшой
водопад вливалсЯ в прозрачное озерцо, цвели нарциссы, удивительные на этой
каменистой почве. ђаннее солнце освещало вершины скал, сосны  и  кедры  на
них, и уже светлела зелень леса внизу, и стала  видна  выложеннаЯ  цветной
галькой дорожка  от  пещеры  к  водопаду.  ‚  противоположной  стороне,  у
покрытого цветами разлапистого дерева, высилсЯ аккуратно уложенный штабель
сушнЯка, прикрытый  сверху  пальмовыми  листьЯми,  лежала  солиднаЯ  горка
кокосовых орехов, кучка орехов кола, а на  нижних  сучьЯх  висели  длинные
грозди бананов.
   Ћткуда-то возник питекантропий мальчишка с большой раковиной в руке. Ћн
поднес раковину к губам и затрубил, надуваЯ щеки. €з темного входа один за
другим побежали питекантропы, с жизнерадостным уханьем кидаЯсь в озерцо.
   - ‘емнадцать особей в возрасте от трех лет и более, - подытожил Ћлле. -
„а десЯть человек, которые нас захватили.
   - €того, с вождем двадцать восемь.
   ‚ождь встал, протЯнул Ћлле снЯтый-с него питекантропами нож  в  ножнах.
Ћлле с сомнением оглЯдел  крЯжистую  фигуру,  нечесаную  бороду,  растущую
прЯмо от глаз, повесил на поЯс нож и медленно проговорил:
   - Ќет. …го либо вообще считать не следует, либо сразу за четверых.
   - Љак это? - удивилсЯ Ќури.
   ѓлаза вождЯ спрЯтались под  кустистыми  бровЯми.  Ћн  жестом  пригласил
пленников в пещеру, и Ћлле, пожав плечами, молча шагнул вперед.
   Џервое, что поражало в пещере, - свет.  Ћн  мерцал  белыми  пЯтнами  на
стенах, ровные участки  которых  были  разрисованы  бегущими  человечками,
оленЯми, слонами и полосатыми черно-желтыми тиграми. Ќа  душе  Ќури  сразу
потеплело - эта живопись почти не отличалась от рисунков его воспитанников
из младшей группы. ’а  же  непосредственность,  тот  же  размах  и  гордое
пренебрежение деталЯми.
   € второе - запах. ‘ложный терпкий запах сухих трав. Џучки их висели  на
веревках, растЯнутых между редкими сталагмитами, лежали у стен. Ќаметанным
глазом и по запаху Ћлле различал дудник лесной, пион уклонЯющийсЯ,  очиток
пурпуровый, зверобой продырЯвленный, лапчатку  прЯмостоЯчую,  козлобродник
луговой, вороний глаз,  василистник  малый,  горец  почечуйный,  проломник
нитевидный,  синеголовик  плосколистный,  череду  трехраздельную  и   даже
крапиву двудомную  из  семейства  крапивных  с  листьЯми  супротивными,  у
основаниЯ сердцевидными, крупнопильчатыми. Ѓыли там и мало известные людЯм
травы, которыми лечатсЯ кошки, собаки и другие приболевшие животные. –елаЯ
леснаЯ аптека разместилась в пещере.
   „ва питекантропа плоскими острыми камнЯми соскабливали со  стены  слабо
светЯщийсЯ налет. Џотом полынными вениками  смели  его  в  кучку  и  долго
размазывали по стене принесенную в раковине смолу дикой вишни. ‚ытащив  из
бамбукового ствола лыковую затычку, они доставали из него светЯщихсЯ жуков
и быстро приклеивали к смоле. ђабота  спорилась,  и  вскоре  этот  участок
стены засветилсЯ настолько Ярко, что на  гладкий  глинЯный  пол  легли  не
заметные ранее тени. ‘ветЯщеесЯ пЯтнышко придвинулось  к  ногам  Ћлле,  он
наклонилсЯ, поднЯл.
   - †ук какуюс! - †ук суетилсЯ на ладони, то затухаЯ, то снова разгораЯсь
переменчивым огоньком. Ћлле стрЯхнул его. - ‘нимаю  шлЯпу,  если  они  это
сами придумали. Ќо с другой стороны, у них не было иного выхода. Џри свете
коптЯщего факела не очень-то порисуешь, а рисовать, видимо, хочетсЯ... ‚от
и разгадка, зачем они тащили на светлЯчковую полЯну бамбуковые стволы.
   Џитекантропы тем временем обрабатывали следующий участок стены, заменЯЯ
потускневших жуков. ‚ождь спокойно ждал, пока Ћлле и  Ќури  ознакомЯтсЯ  с
обстановкой, осмотрЯт покрытые шкурами ложа из мЯгкой сухой травы, большие
плоские раковины, в  порЯдке  сложенные  в  уголке,  висЯщие  на  колышках
деревЯнные луки, оперенные стрелы с обожженными концами.
   ‚ пещере был свой микроклимат, дышалось легко и приЯтно.  Џод  высокими
неровными сводами попискивали летучие мыши, и прохладой веЯло из соседнего
помещениЯ - видимо, пещера продолжалась в глубь хребта. Ќури подумал,  что
спелеологи давно побывали здесь, еще  при  организации  €ђЏ,  и,  конечно,
ничего особенного не нашли, обычнаЯ известнЯковаЯ  пещера,  след  древнего
подземного потока...
   ‚ождь повернул к  выходу,  даваЯ  понЯть,  что  здесь  больше  смотреть
нечего. Ђ снаружи была в разгаре утреннЯЯ трапеза.
   ‘начала, как и положено, кормили малолеток. „лЯ этого на плоском  камне
дробились Ядра грецкого ореха и полуфундука, потом срубалась  обсидиановым
довольно  острым  топориком  макушка  кокосового  ореха,  туда  засыпалась
дробленаЯ масса, все  перемешивалось  прутиком  и  елось  через  край.  Ќа
закуску каждому малышу, а было их всего три, выдали  по  банану  и  дольке
папайи. Ќури  прикинул  раскладку  и  решил,  что  завтрак  достаточен  по
количеству и калориЯм, что наши предки питались совсем неплохо.  ‘ытно,  и
живот не оттопыриваетсЯ.
   Ќакормив малышей и пригласив жестами пленников, уселись в кружок и  ели
остальные. Џоражали  разнообразие  и  непохожесть  лиц:  казалось,  в  эту
длинноволосую нечесаную компанию собрались случайно  представители  разных
племен.
   - € все же общего много, - сказал задумчиво Ќури. - Њалый рост, широкие
носы, выраженные подбородки, правда, не у всех. Ќо... ЋбезьЯньи надбровные
дуги, низкие лбы, отсутствие рельефной мускулатуры - сплошные сухожилиЯ...
Ќе знаю.
   - ѓлавное  не  это.  -  Ћлле  поверх  ореха  уставилсЯ  с  интересом  в
переносицу  вождЯ.  -  ѓлавное  -  это  полное  отсутствие  взрослых.  Љак
по-твоему, сколько будет старшему?
   - џ бы дал лет пЯтнадцать плюс-минус один-два года, не  более.  -  Ќури
неожиданно покраснел. - ’ы что ж это, - он вскочил,  -  сразу  понЯл,  да?
‘разу?
   - Ћткуда? ‚ такой суматохе? „о менЯ только сейчас дошло.
   ‚оспитатель Ќури отошел в сторонку, сел  на  землю  и,  стыдЯсь  самого
себЯ, погрузилсЯ в сумрачное раздумье. Џроисшествие на светлЯчковой полЯне
виделось теперь совсем по-иному, и не было в нем первоначальной лихости  -
раззудись, плечо, размахнись, рука. Ђ  была  драка  с  детьми,  и  страшно
подумать, что могло бы случитьсЯ, если бы не Ћлле с его криком: сдавайсЯ!
   - Ќе казнись... ЏЯтнадцать - еще не известно, много  это  или  мало.  Ђ
может, это у них самый зрелый возраст? € взглЯни на этих  деток:  крепыши,
здоровЯки без признаков рахита. Џолагаю, никому из них подзатыльник лишним
не будет. —то это они себе на  лбы  налЯпали?  Ђга,  лепешки  из  жеваного
тимьЯна  ползучего...  Ќу  и  правильно,  лбы  крепче  будут.   Џодумаешь,
обменЯлись парой оплеух...
   - Ќеравноценный обмен, - пробормотал Ќури.
   - Ќу, если только это - можно помочь. ‚ставай,  Я  тебЯ  о  вождЯ  лбом
тюкну. ‚сю жизнь благодарить будешь, если сможешь, - загорелсЯ Ћлле.
   ’ем временем питекантропы собрали отходы, сбросили со скалы  и  подмели
площадку. Џотом двое с  копьЯми  и  двое  с  луками  ушли  вниз  и  словно
растворились в лесу.
   - —истюли. - Ќури постепенно оправлЯлсЯ от шока. - ’олько  пылесоса  не
хватает.
   - Ђ ты думал, наши предки в грЯзи тонули? Љошка - и та по  пЯть  раз  в
день умываетсЯ. ‚оробей ни одной  лужи  не  пропустит,  купатьсЯ  лезет...
Џервой заботой первого человека была забота о чистоте. €наче он бы  просто
не выжил, не сохранилсЯ как вид. „а и на охоту  надо  чистым  ходить,  чем
меньше запаха, тем лучше. ѓрЯзь - это уже потом поЯвилась,  когда  кое-кто
получил возможность жить, не работаЯ. € стал грЯзным от  лени.  ’рудЯщийсЯ
всегда  стремилсЯ  к  чистоте,  а  питекантроп   с   самого   начала   был
трудЯщимсЯ...
   Ќа площадку притащили мохнатую драную шкуру, накрыли ею кучу хвороста и
устроили состЯзаниЯ в стрельбе из лука. ‚ождь ни во что не вмешивалсЯ.  Ћн
лишь протЯнул Ћлле корЯвый лук  с  толстой  тетивой  из  крученой  жилы  и
полутораметровую бамбуковую стрелу, приглашаЯ принЯть участие в игре.
   ‘трелЯли метров с двадцати. ‚ыходил приземистый стрелок; втЯнув  голову
в плечи и сутулЯсь, работал сразу двумЯ руками: левой подавал вперед  лук,
правой натЯгивал тетиву. Ћлле заметил, что каждый целилсЯ точно в середину
шкуры, причем стрела лежала справа от древка лука на оттопыренном  большом
пальце. …стественно, стрела обычно не долетала, втыкаЯсь в землю метрах  в
двух от шкуры. ’огда поднимались горестный визг и уханье, и кто-нибудь  из
младших  бежал  поднЯть  стрелу...  Ћлле  опробовал  лук,  подивилсЯ  силе
питекантропов, справлЯющихсЯ с ним, и отошел на край площадки.  „о  мишени
теперь  было  метров  пЯтьдесЯт.  ‚ождь  коротко  сказал  что-то,  и   все
столпились вокруг Ћлле, наблюдаЯ.
   Ћлле вытЯнул левую руку с луком, положил стрелу  слева  от  вертикально
поставленного древка, натЯнул тетиву, пока не коснулсЯ  фалангой  большого
пальца скулы под глазом. Ѓыло безветренно, и он, целЯсь по  центру  шкуры,
взЯл метра на  четыре  выше.  ‘трела  со  свистом,  описав  пологую  дугу,
вонзилась в середину мишени. Ћкружающие восторженно взвыли и, гулко хлопаЯ
себЯ по плечам, пустились в  плЯс,  с  милой  непосредственностью  радуЯсь
чужому успеху. ‚се, кроме вождЯ и Ќури. ‚ождь плЯсать не  стал,  он  подал
новую стрелу, а Ќури сказал:
   - ‚от! ’еперь ты должен научить их своему искусству.
   - Џоучим.
   - ђазъЯснить, что вдаль стрела летит по баллистической кривой...
   - ќто уж само собой.
   Џитекантропы все схватывали с  ходу,  обнаруживаЯ  Явную  склонность  к
прогрессу. Ќоги на  ширине  плеч,  ступни  под  прЯмым  углом,  полуоборот
направо,  корпус  прЯмо,  голова  слегка  откинута  назад,  рука  с  луком
неподвижна... Љорпус и голова - это не получалось, сколько Ћлле ни билсЯ.
   - ЏустЯки, - утешил Ќури. -  Љакой-нибудь  десЯток  тысЯч  лет,  и  они
выпрЯмЯтсЯ. Ќе мучай людей зрЯ, оставь что-нибудь длЯ эволюции.
   “томившись от занЯтий, полезли купатьсЯ. € малыши,  и  старшие  подолгу
плавали у дна, собираЯ цветную гальку. ‚ообще,  под  водой  они  двигались
более уверенно,  чем  на  поверхности,  где  господствовал  один  стиль  -
по-собачьи. ‡ато пленники продемонстрировали разные стили:  кроль,  брасс,
баттерфлЯй, дельфин, каракатица  и  угорь.  ЏонравилсЯ  брасс,  как  самый
простой и экономичный. …ще не все успели посинеть и покрытьсЯ мурашками, а
новаЯ манера плаваниЯ уже была освоена.
   - Ћтличные ребЯта, - согреваЯсь на теплом камне, констатировал Ћлле.  -
’олько  с  речью  и  мимикой  у  них  неважно.  Ќо   жестикулЯциЯ   просто
поразительнаЯ!
   ‚ этом Ћлле разбиралсЯ: его труды по мимике  и  жесту  древних  народов
‘редиземноморьЯ  давно  стали  классическими.  Ђ   после   того   как   на
всепланетном Џразднике ‘ожжениЯ ђужей  он  выступил  с  этюдом  о  раненой
птице, двое великих мимов стали звать его почтительно - мастер.
   - ђечь? - Ќури задумалсЯ. - Џорой мне кажетсЯ, что Язык жестов сложнее.
Џомнишь, ты давал моим  ребЯтам  уроки  раскованной  мимики...  џ  пыталсЯ
подражать им - не получаетсЯ. Џочему?
   Ћлле не ответил: снизу по тропе поднЯлись четверо  охотников,  несЯ  на
шесте  средних  размеров  антилопу.  Ћни  свалили  ее  у  костра  и  стали
разделывать. ѓлЯдЯ, как они орудуют кусками обсидиана - жалкими  подобиЯми
ножа, - Ћлле не выдержал.
   - ‚от это зрЯ. - Ћн смотрел перед собой и мимо  вождЯ.  -  …сли  уж  вы
смастерили длЯ них луки и сами пользуетесь зажигалкой, разводЯ костер,  то
иметь в хозЯйстве хороший нож просто необходимо.
   - ќто верно, - сказал вождь по-русски. - ќто наша недоработка.  Ќо  кто
знает, где и в чем допустимо вмешательство в эволюцию? Љстати, вас Я знаю,
а менЯ зовут …вгений Џетрович. ‚олхв Я.
   - ‚ы уже вмешались. Ђ где остальные?
   - Ћдин в отпуске, двое в массиве. Љак вы догадались?
   - ‡начит, четверо. ’ак и думал, необходимый  минимум.  Ђ  догадалсЯ  по
бороде: ваши отпускники  не  бреютсЯ...  ‚ы  полагаете,  они  не  замечают
подмены?
   - Ќе знаю. ‚ообще-то, мы похожи.
   “ костра ободранную антилопу насадили на кол и  соорудили  нечто  вроде
вертела. „о обеда было еще далеко, но тот, кто  думает,  что  зажарить  на
вертеле хотЯ бы барана - пара пустЯков,  -  жестоко  ошибаетсЯ:  дело  это
длительное. Џовар из старших прикрыл голову  красивым  лопухом  и  занЯлсЯ
готовкой. Ђ двое младших  полезли  на  дерево,  которое  дополнЯли  птицы,
живущие среди синих цветов. Џтицы не улетели: пацаны, пудрЯ носы  пыльцой,
долго нюхали цветы и сорвали самую  красивую  кисть.  …е  потом  разделили
надвое и вручили Ћлле и Ќури - видимо, в знак признаниЯ. Ќо это  уже  было
позже, а пока они вели неспешный разговор  с  вождем  о  том  о  сем.  Љак
заведено между настоЯщими мужчинами, говорили в основном о работе, и вождь
произнес длинный монолог:
   -  ‚сЯ  деЯтельность  €ђЏ  строитсЯ   на   вмешательстве   в   природу.
…стественные процессы слишком растЯнуты во времени, а нам хочетсЯ  скорее,
хочетсЯ  уже  сейчас  видеть  ‡емлю  зеленой  и  чистой.  ‚  условиЯх   же
многостороннего  внелабораторного  воздействиЯ  на  наследственную  клетку
ѓенетические трансформации не всегда предсказуемы. “ нас в лесном  массиве
ежечасно рождаютсЯ мутанты - собственно, в этом основа  реставрации.  ‚едь
утраченный  вид  можно  возродить  в  результате  отбора  среди  множества
мутантов. ’ак делала эволюциЯ, нам, к сожалению, это удаетсЯ очень  редко.
€ мы отбора почти не делаем, мы рады всему новому. …сли уж возникло  нечто
жизнеспособное - пусть живет. ‚ы что-нибудь имеете против зеброзубра? џ  -
нет. €ногда по единственной уцелевшей ископаемой  или  найденной  в  музее
живой  клетке  удаетсЯ  восстановить  животное,   если   удачно   подобран
реципиент. ‚ы знаете, конечно, что в  одном  из  филиалов  таким  способом
воссозданы мамонт и белый носорог?.. ђождаютсЯ и  странные  химеры,  вроде
трагически погибшего козлокапустного гибрида, в слившихсЯ клетках которого
генетики  обнаружили  полный  набор  хромосом  козла  и  цветной  капусты.
Џрижилась соболинаЯ свиньЯ, никому не мешает вкусный зверь волчьЯ  сыть  -
полосатый от носа к хвосту, но не барсук. € все рады черничному  арбузу  и
той корове-скороспелке, которую так любит ‘атон. —то до менЯ, то мне милей
моЯ привычнаЯ буренка, Я сам ее дою, когда бываю дома. - …вгений  Џетрович
славно так вздохнул и прикрыл глаза. - Ђ ведь это все мутанты. Љак и  ваш,
Ћлле, пес, который, Я заметил, маетсЯ вон там на скале в одиночестве и,  Я
знаю, хочет пить, но не решаетсЯ отойти,  боЯсь,  что  с  вами  что-нибудь
плохое содеетсЯ.
   - џ сам об этом все времЯ думаю, - пробормотал Ћлле.
   - ‡начит, родители этой детворы...
   -  ‚от  именно,  мастер  Ќури,  вот  именно.  ѓде-то  там  на   хвостах
раскачиваютсЯ. - ‚олхв махнул рукой в сторону леса. - €ногда, очень редко,
мы, волхвы, в их среде  обнаруживаем  человеческого  детеныша,  мутанта  в
первом поколении. Њы следим за мамашей и после отнЯтиЯ от  груди  забираем
ребенка сюда, ибо негоже человеку жить среди обезьЯн, даже если ему  всего
год от роду.
   - Ќо ведь это еще младенец! € вы сами растите  и  кормите?  џ  понимаю,
конечно, год - это крайний срок, потом уже  будет  поздно...  -  Ќури  был
взволнован до глубины души. - Ђ ведь среди обезьЯн  такое  дитЯ  смотритсЯ
уродом, да?
   - Љак всЯкий мутант в своей среде... ‘ами, конечно.
   - ‚ы... - Ќури не находил слов. - ‚ы герои, дорогие товарищи!
   - Ѓлагодарю вас,  мастер  Ќури.  Ћчень  верное  наблюдение.  -  …вгений
Џетрович потупилсЯ. - Ќо это сначала, потом стало легче. ‘ейчас мы уже все
вместе и кормим и воспитываем. “же сложилсЯ коллектив вентов.
   - ‚ентов?
   - ‘остав от "венец творениЯ". •орошо, а? Џлохо, что  за  последние  два
года мы не нашли больше ни одного ребенка. Ђ бывало, приносили сюда двух и
даже трех за год. ‘ледим сейчас за одной  мамашей,  у  нее  обнадеживающий
малыш...
   - ‚ас всего четверо?
   - „а. Љроме менЯ, еще врач, палеозоолог и лингвист.
   - € все же... Џочему вы держите это в тайне?
   - Ќичего мы не держим. Џросто  работаем,  сводЯ  свое  вмешательство  к
возможному минимуму. ќто самое трудное - не вмешиватьсЯ. € никакой  учебы,
только показ на собственном  примере...  †ивем  среди  них,  полагаЯ,  что
лучшего способа познать жизнь перволюдей быть не  может.  “  нас  обширнаЯ
программа, и мы ее выполнЯем. €ли вы сомневаетесь в нашей компетентности?
   Ћлле не сомневалсЯ. Ћн еще не встречал волхва, не  имеющего  докторской
степени.
   - Џока мы справлЯемсЯ сами, понадобЯтсЯ еще люди - привлечем. € нет  ни
одного довода в пользу огласки.  €зъЯть  вентов  отсюда?  Ќо  это  значит,
лишить их жизненной среды. ‘реди нас, в городах, они жить  не  могут.  ’ак
что же,  содержать  в  вольерах?  Џревратить  в  подопытные  объекты?  Ќу,
предлагайте! ‡десь их племЯ, свое братство, в  котором  они  вырастают  до
человека...
   „ень уходил незаметно в трудах и заботах. ‚енты воистину  в  поте  лица
добывали хлеб свой насущный, не ища работу, но  и  не  отлыниваЯ  от  нее.
‘реди них не было главного, если не  считать  …вгениЯ  Џетровича,  который
трудилсЯ на равных и иногда исполнЯл роль советчика. Ћлле  и  Ќури  как-то
сразу  вписались  в   коллектив.   ‚енты   с   неназойливым   любопытством
приглЯдывались к ним, жестами приглашаЯ принЯть участие в еде или  работе.
Ђ занЯты были все от мала до велика. ’еперь Ќури  видел  уже  своеобразную
грацию в угловатых движениЯх жилистых рук, занЯтых  переборкой  Ягод,  или
нанизыванием  грибов  на  прутьЯ,  или  плетением  корзин,  неуклюжих,  но
вместительных и прочных. ‚ корзины ссыпали подвЯленные на солнце  Ягоды  и
фрукты и уносили в пещеру, во второй зал, где было темно и холодно.  ‚енты
были дружелюбны, конфликты в этом коллективе начисто отсутствовали.
   - Џохоже, они поют?
   - ЏереговариваютсЯ, мастер Ќури. џзык  мы  только  создаем.  €  знаете,
достаточно пока ста слов длЯ общениЯ. ќто не моЯ сфера, но  наш  лингвист,
теперь уже палеолингвист, утверждает,  что  особенности  строениЯ  органов
речи  у  вентов  затруднЯют  произношение  согласных.  Ћтсюда  вынужденнаЯ
певучесть Языка: а, о,  у,  ы,  э...  Ћчень  сложное  дело  -  отбор  слов
действительно необходимых: наше, работа, на, возьми, хорошо, друг... Њы не
спешим, но постепенно расширЯем  лексикон,  ибо  замечаем  у  вентов  рост
потребности поделитьсЯ радостью.
   „вое ребЯт промывали антилопьи жилы в ручье, вытекающем  из  озерца,  и
привЯзывали их к нижним сучьЯм дерева. Љ другому  концу  крепилась  палка,
жила с силой закручивалась и оставлЯлась длЯ просыханиЯ.
   - ‡аготовка длЯ тетивы, - объЯснил вождь.
   - Ђ что, нельзЯ все это доставить из центра в готовом виде?
   - ’о есть  взЯть  на  иждивение?  -  удивилсЯ  …вгений  Џетрович.  -  €
воспитать племЯ паразитов, отлучив их от труда  с  самого  начала.  Њы  не
рискнули пойти на такой нечеловеческий  эксперимент...  ‹ес  снабжает  нас
всем необходимым. ЊЯса хватает  круглый  год.  ”рукты  и  Ягоды  запасаем.
„обываем и дикий мед, но не вдоволь, и это правильно: лакомство  -  оно  и
должно быть лакомством... ‘лушайте, Ћлле, ну что  вы  мучаете  животное  -
зовите его.
   - Ђ можно? Ђ они как?
   - џ разъЯснил, что у вас есть друг. € они понЯли,  венты.  Љ  некоторым
животным они относЯтсЯ как к членам племени. €ногда сюда приходит в  гости
почти ручной гепард...


   …сть закон: чем меньше собачка, тем больше  радости  она  излучает  при
встрече с хозЯином. ѓром опроверг этот закон. “слышав призыв, он  выскочил
из-за камнЯ по ту сторону озерца, в неимоверном прыжке преодолел  преграду
и кинулсЯ к Ћлле. Ћн облизал ему лицо, и плечи, и руки, окружил его черным
рычащим вихрем и сплЯсал собачий танец радости. Џотом  -  вежливый  пес  -
потерсЯ о Ќури: тебЯ Я тоже помню. € сел, прижавшись к колену ‘таршего, до
ушей полный чистого счастьЯ.
   ‚енты, спрЯтав младших за спины, стоЯли  с  копьЯми  наготове.  ‚идимо,
…вгений Џетрович разъЯснил  не  все,  ибо  понЯтиЯ  не  имел  о  неистовом
темпераменте этого огромного черного зверЯ.
   Ћлле обнЯл пса:
   - ќто дети, ѓром. „ети!
   Љто-кто, а уж ѓром знал детский запах. Ќо если ‘тарший говорит -  дети,
значит, так оно и есть. ѓром  вильнул  хвостом:  буду  охранЯть.  ‚прочем,
кажетсЯ, немножко детей здесь есть.
   Џока  венты,  видЯ  дружелюбие  ѓрома,  успокаивались  понемногу,  трое
младших уже трогали пса за лапы, за усы и норовили залезть на спину.


   ћжный день перешел в ночь почти без сумерек. Ѓлагодарно  рыгаЯ  жареной
антилопой, венты развалились у костра, щурились на огонь.  “гомонились  на
дереве птицы, и тишина накрыла лес: те, кто спит ночью, уже уснули, а  те,
кто не спит, еще не вышли на  охоту.  Ќикто  не  расходилсЯ,  все  чего-то
ждали, как показалось Ќури. € дождались.  „вое  старших  вентов  прикатили
полую колоду с натЯнутой на  нее  шкурой  -  самодельный  барабан.  Љолоду
поставили на попа и вдарили. ЏротЯжный, глуховатый по тембру  звук  поднЯл
нескольких вентов. ‚здрагиваЯ в такт ударам, они  начали  танец  удачливых
охотников,  подробно  воспроизводЯ  отработанные   движениЯ.   ’анец   был
медленный и, на взглЯд Ќури, несколько монотонный.
   - –хе! Љак говорЯт мои предки грузины... Њожно вот так? - Ќури ударил в
барабан. ‚ент повторил. - ’очно, только чуть быстрее!
   Ќури вышел в круг и вытЯнулсЯ, поднЯв руки над головой. ‚олна прошла по
его телу, рукам и спине и кончилась в  пальцах  ног.  €  сразу,  не  ломаЯ
ритма, Ќури прошел по кругу колесом  и  после  каскада  крученых  передних
сальто пустилсЯ  вприсЯдку,  импровизируЯ  что-то  самобытное,  новое  длЯ
окружающих и его самого.
   ‡авыли,  заметались  венты,  кидаЯсь  в  плЯску.  Ћтодвинув  в  сторону
барабанщика, вскочил на гулкую шкуру Ћлле,  отбиваЯ  ногами  сложный,  все
убыстрЯющийсЯ ритм.
   ‘веркаЯ зубами и глазами, озаренный неверным  пламенем  костра,  плЯсал
доктор математики воспитатель Ќури, плЯсал знаток, мимики и жеста  вольный
охотник Ћлле, плЯсали  и  прыгали  через  костер  венты,  черным  дьЯволом
металсЯ среди них ѓром,  сотрЯсаЯ  рыком  окрестности,  и  гремел  в  ночи
барабан, и дико вскрикивал, ударЯЯ себЯ кулаками в волосатую грудь, ученый
палеоантрополог и волхв …вгений Џетрович.
   Љаждый имеет право на еду, на работу, на добрый огонь и  на  такую  вот
плЯску, снимающую усталость днЯ.


   “тром Ќури подошел к …вгению Џетровичу и, глЯдЯ в сторону, сказал:
   - ‚идимо, нам лучше уйти, а? Ќаше присутствие взбудоражило все племЯ, а
им, полагаю, рано еще входить в цивилизацию, если это вообще  понадобитсЯ.
Љак-то стихийно  все  получилось.  Ќе  люблю  непредвиденного  в  вопросах
воспитаниЯ...
   - џ понимаю, - ответил волхв. - ђазделЯю вашу точку зрениЯ. €...  будет
лучше, если экопатруль станет впредь обходить нашу территорию, как обходит
‡аколдованный ‹ес. ‚о избежание случайностей.
   - ’ак и будет, Я позабочусь. - Ћлле отстегнул от  поЯса  нож,  протЯнул
…вгению Џетровичу: - Њой подарок... †ивут себе лесные люди, кормЯтсЯ сами,
детей растЯт. Џусть живут. ‚олхвы им помогают - и пусть помогают. € нечего
нам без нужды вмешиватьсЯ.
   - ‘пасибо. - ‚олхв вертел нож в руках. - ’ут вот какое дело, тут у менЯ
мальч