олько речи у них были совсем не робкие.
     -- Џросит тебЯ, кнЯжна, кнЯзь ‚ладимир пожаловать к нему в гости. ѓород
наш тебе подарки дорогие  готовит.  Џримем с почетом великим, как и положено
будущую нашу кнЯгиню принимать!
     Ќаглец! ‚арЯжко хватилсЯ за меч, но на его ладонь неожиданно опустились
чьи-то тонкие пальцы. Ќе повернув головы, он уже знал, кто  это. Ќо все-таки
повернулсЯ,  глЯнул. Ќастена ласково улыбнулась ему, не отнимаЯ руки. ‘ердце
нарочитого подпрыгнуло, окатило душу жаркой волной.  …два сдержалсЯ, чтоб не
прижать девчонку к себе, не стиснуть жадным ртом ее мЯгкие улыбающиесЯ губы.
     -- ЉнЯгиню будущую принимать желаете? -- усмехнулась с крыльца ђогнеда.
--  ’ак  ее и  зовите.  Ђ  мне в Ќовом ѓороде делать нечего. џ  с  хоробрами
џрополка пойду. ‚ Љиеве менЯ кнЯгиней назовут!
     -- Ќе  прогадай,  кнЯжна! --  выступил  вперед один  из  новгородцев --
тЯжелый, коренастый мужик  с окладистой кудрЯвой бородой  до  поЯса. ‚арЯжко
хорошо знал его -- встречатьсЯ доводилось частенько...
     -- €ди за ‚ладимира, покуда зовет. „обром не пойдешь, силой возьмем!
     Ћт Ярости  ‚арЯжко сжал зубы. Ћн не мог отомстить новгородцу за обидные
слова -- быть  битыми  наглым  пришельцам  иль  нет, на  этом  дворе  решала
ђогнеда.  Џо  красным лицам  стоЯщих напротив кривичей он понЯл --  они тоже
ждут  только  знака  кнЯжны,  а  затем  изрубЯт  нахальных новгородцев,  как
капусту! Ќо, словно не расслышав угрозы, ђогнеда беспечно улыбнулась:
     --  џ с  ‚ладимиром,  сыном  презренной  рабы,  и  за стол  один  сесть
погнушаюсь! Ђ у жениха моего, светлого  киевского  кнЯзЯ, дружина  побольше,
чем у вашего кнЯзька. ’ак что, коли он хочет силой меритьсЯ, -- пусть грозит
не мне, а Љиеву. -- €, отворачиваЯсь от послов,  небрежно добавила: -- Ђ вы,
гости дорогие, ехали бы домой, покуда не стемнело. Џуть-то не близкий.
     Ћпешившие  новгородцы завертели головами. Љто-то из ‚арЯжкиных ратников
восхищенно ахнул, на лицах кривичей поЯвились  довольные  улыбки. „аже  отец
ђогнеды ђогволд не сумел бы ответить лучше. Ћн тоже стоЯл рЯдом с красавицей
дочерью, улыбалсЯ в усы. Џрежде чем скрытьсЯ в избе, ђогнеда чуть приподнЯла
узкую  руку,  махнула  ею ‚арЯжко.  ЏонЯв приказание, тот  стрЯхнул  с  руки
Ќастенины пальчики и выступил к новгородцам:
     --  ‘тупайте  отсюда.  ЉнЯжна  дала  ответ.  ’еперь  несите  его вашему
безродному кнЯзю.
     Ћдин из молодых новгородцев прыгнул к нему, оскалилсЯ:
     -- Ќаш кнЯзь вашему брат!
     --  Џо отцу  брат, -- невозмутимо поправил ‚арЯжко. --  Ђ по  матери --
безродный он!
     Ќовгородцы взроптали, сдвинулись, плотно обступив нарочитого. Ћн только
теперь заметил,  что  Ќастена  так  и не  отошла, осталась рЯдом,  взираЯ на
обозленных  новгородцев  Ясными глазами. ‘тараЯсь придвинутьсЯ поближе к ней
-- на случай схватки, -- ‚арЯжко сдавленно произнес:
     -- џ  дратьсЯ не •очу. ‘тупайте, как кнЯжна велела. -- Ђ коли не пойдем
без   ђогнеды?   --  блестЯ  злыми  глазами,  спросил   круглолицый  молодой
новгородец.
     -- ’огда силой выкинем.
     ‡а  спинами пришлых  забренчали  оружием  ‚арЯжкины молодцы  и кривичи.
Ћднако,  оказавшиесЯ  не  такими  уж  трусливыми, новгородцы  даже голов  не
повернули. „авно приученным загодЯ чуЯть запах крови чутьем ‚арЯжко понЯл --
ссоры не миновать -- и опустил руку на меч.
     --  ‚ы смелые  хоробры,  новгородцы,  -- неожиданно зазвучал из-за  его
спины звонкий девичий  голос. --  ђади  кнЯзЯ своего  жизни  не  щадите.  --
‚ыскользнув вперед,  Ќастена  встала перед пришлыми. --  Њногое Я  слышала о
вашем кнЯзе. ‹юди говорЯт, будто разумен он на редкость и смел необычайно. Ђ
что  мать его ключницей была, так на то разве можно обижатьсЯ? Ѓабкой-то ему
сама великаЯ кнЯгинЯ Ћльга приходилась!
     „линнобородый  новгородец,  оторопело   глЯдЯ  на   Ќастену,  задумчиво
нахмурилсЯ и наконец выдавил:
     -- ’ы-то, возгрЯ, кто такова, чтобы вмешиватьсЯ?
     †елаЯ  закрыть неразумную  девчонку,  ‚арЯжко было  повернулсЯ, но  она
вытЯнула руку и мЯгко коснулась ладонью груди стоЯщего напротив новгородца:
     -- џ -- люд русский. ‘луги џрополка своего кнЯзЯ славЯт, слуги ђогволда
--  своего,  а Я  ни под каким кнЯзем не хожу, вот правду и  сказываю. Ќичем
‚ладимир их не хуже.  Џотому и спорить не о  чем. Ђ из-за  слов пустых кровь
лить не достойно. Ќе слова обидные вашего кнЯзЯ позорить будут,  а дела ваши
неразумные, коли их допустите!
     Ћна замолчала  и,  покорно  склонив  перед  новгородцами  голову,  тихо
шагнула за спину ‚арЯжко. —его-чего, а  таких речей он от Ќастены не ждал. €
пришлые не ждали. „линнобородый  озадаченно теребил пальцами поЯс и  силилсЯ
заглЯнуть  за  ‚арЯжкину  спину -- узреть еще  разок пигалицу,  осмелившуюсЯ
назвать себЯ людом русским. Ђ ‚арЯжко,  хоть и было обидно за  своего кнЯзЯ,
но чуЯл в словах Ќастены правду, потому и не сказывал ничего против.
     „линнобородый немного подумал и признал:
     -- Ќе ведаю, что это за девка, но она дело говорит. Ѓросай оружие! -- €
он опустил свою палицу на землю.
     “слышав  его  слова,  остальные  новгородцы  нехотЯ  побросали  оружие.
‚арЯжкины дружинники расступились. „линнобородый  первым  прошел меж ними  к
своему  жеребцу,  вскочил в  седло  и, прежде  чем хлестнуть лошадь  плетью,
пронзил Ќастену синими глазами:
     --  ‡апомню,  как ты  нас  почтила и надоумила. Ѓудешь в  Ќовом ѓороде,
спроси „обрыню -- привечу как дорогую гостью! Џоехали!
     Ћн ухнул,  дернул  поводьЯ.  ‚зметнулась  пыль за  лошадьми, и  пропали
новгородцы, словно и не были.
     -- „обрыню? -- раздалсЯ за спиной ‚арЯжко шепот Ќастены.
     Ћн обернулсЯ, поглЯдел в ее удивленные глаза:
     -- ќто дЯдька ‚ладимира. Ђ ты не знала?
     Ћна  покачала головой. ‚арЯжко усмехнулсЯ. ‚от  почему была  она  столь
смела -- не ведала, с кем дело имеет, не знала, что говорит с самим боЯрином
„обрыней! Ћпасливо опустив ладонь на ее склоненную голову, ‚арЯжко пригладил
выбившийсЯ из-под кокошника светлый локон:
     -- Ќичего... ’ы его не бойсЯ. Ћн слово держать умеет.
     Љоли сказал, что всегда тебЯ приветит, значит, так и сделает, что бы ни
случилось.
     Ћн не успел договорить -- кто-то бесцеремонно пихнул его сзади. ‚арЯжко
дернулсЯ было осадить  нахала,  но  осексЯ, раскрыв  рот. ђогволд  не  часто
выходил  из терема, и уж коли выходил, то дрожали все -- от нищего лапотника
до любого  нарочитого. Ћ полоцком кнЯзе болтали многое. ‘удачили,  будто  он
без меры суров и силен, но сам ђогволд был темен, словно  бездонный колодец.
Ќи с кем не дружил, ни с кем не ссорилсЯ и говорил редко -- больше слушал да
запоминал. € любви в нем было,  что  в  старом полене. ‚арЯжко знал: отдаваЯ
џрополку дочь, ђогволд заботилсЯ лишь о своей выгоде. Ђ нынче,  нависаЯ  над
Ќастеной,  полоцкий  кнЯзь походил  на медведЯ-шатуна, разве  что не  рычал.
"“бьет  девку,  --  мелькнуло  в голове ‚арЯжко,  -- не  простит,  что  сына
ключницы с ним равнЯла!" Ќевольно он прикрыл Ќастену плечом.
     --  ’ебЯ  Ќастеной  кличут?  -- неспешно  спросил  ђогволд.  ‘овсем  не
испугавшись, она  кивнула.  ‚ерно,  знахарь  заранее  заговорил  ее  от всех
исполохов!
     -- Ѓудешь мне гостьей, а дочери моей -- подругой верной и помощницей.
     Ћна  вновь склонила голову. ‚ыскочившее из-за облаков солнце  пробежало
лучом  по непослушной  светлой  прЯдке ее волос,  закипело  на  них золотыми
бликами.  ‚арЯжко  будто  иглой кольнуло в сердце -- стало  вдруг Ясно,  что
Ќастена вовсе не нуждаетсЯ  в его опеке, что знахарь  был прав -- она  птица
вольнаЯ, и, как ни старайсЯ, этой воли у нее не отнЯть. Ђ он-то размечталсЯ!
Њнил  стоЯть за  нее  стеной,  от бед оборонЯть.  Ќе  думал,  что  болотница
проживет и без него... Ќе хотел верить!
     -- Ђ за то, что склоку позорную отвела, тебе особый почет, -- улыбнулсЯ
Ќастене ђогволд. -- •оть и обидела менЯ, с ‚ладимиром равнЯЯ.
     -- џ  не  равнЯла,  кнЯзь,  --  тихо  ответила  девушка.  --  џ  правду
сказывала.
     ђогволд  выпрЯмилсЯ и, скользнув острыми глазами по бледному  девичьему
лицу, просветлел:
     -- ‘мела ты. € честна. „авно о такой подруге длЯ дочери мечтаю.
     ЏовернулсЯ и пошел в  терем. ’ихо  переговариваЯсь,  разошлись по своим
делам  и  киевские дружинники. ’олько  ‚арЯжко осталсЯ стоЯть посреди двора,
мучаЯсь доселе неведомой болью.
     -- Џрости менЯ, -- Ќастена  робко коснулась  его руки. -- Ќе хотела Я в
спор влезать. ‡а  тебЯ испугалась. Ќикого  у менЯ  не  осталось, кроме тебЯ.
Џохоронила Я свое прошлое...
     ђаньше  она никогда  так  не говорила. ‚арЯжко  насторожилсЯ,  замер  в
предчувствии чего-то важного.
     --  Ќе  знаю, кто  тебЯ в  Љиеве ждет, и ждет ли, --  стискиваЯ на  его
запЯстье  почти  прозрачные  пальцы, -- продолжала  она. --  ’олько помни: Я
здесь  буду жить  до  осени.  Љоли не вернешьсЯ  -- по  первому снегу уйду в
Џриболотье. Ќавсегда.
     ‚арЯжко подавил  готовый вырватьсЯ радостный крик. Ќастена  сама решила
ждать его, без просьб, без уговоров, без пустых признаний!
     -- Љ родичам? -- силЯсь казатьсЯ равнодушным, спросил он.
     -- Ќе знаю. -- Ћна покачала головой. -- Љ добрым людЯм...
     --  ќй, нарочитый!  --  высовываЯсь  из дверей дружинной  избы,  громко
выкликнул Џотам. -- ‘коль звать-то тебЯ? Џора в путь собиратьсЯ!
     ‚арЯжко  и сам знал,  что нет у него нынче времени  на долгие прощаниЯ.
Ќазавтра,  едва  рассветет,  следовало  отправлЯтьсЯ в Љиев,  а  до того еще
надобно собратьсЯ, перечесть да записать дары кривичей киевской земле, чтобы
все было верно и нигде не закралась ошибка...
     ‚зЯв Ќастену за плечи, он уверенно пообещал:
     -- Џриеду по осени. †ди. -- € пошел  прочь,  еле удерживаЯсь от желаниЯ
оглЯнутьсЯ,  посмотреть  еще  разок  на  хрупкую   девичью  фигурку.  Ќо  не
обернулсЯ. € на рассвете ее  не увидел -- не вышла Ќастена из избы. Њожет, и
верно сделала, что не вышла у всех на виду лить слезы и кричать на весь свет
лишь  двоим предназначенные слова. Ќо  ‚арЯжко все-таки  было  жаль, что  не
увидел ее, хоть и без глЯдениЯ помнил так, словно она неотступно шла  рЯдом.
‚ долгой дороге до  Љиева каждую  ночь ему мерещилось,  будто, как тогда,  в
сечене, Ќастена прижимаетсЯ к нему теплым комочком.

     Љиев  встретил  дружину веселым  шумом.  ‘крипели  под  колесами  телег
дощатые мостовые, глазели на молодцов девки, бежали следом озорные мальчишки
и низко  кланЯлсЯ кнЯжьему обозу лапотный люд. Ќа  реке,  ткнувшись носами в
береговой песок, стоЯли рано пришедшие чужие  ладьи. ‡ато в кнЯжьей  горнице
было тихо. Ќе долетал сюда ни уличный шум,  ни гомон со двора. џрополк сидел
на короткой лавке, читал какие-то грамоты.
     --  ‚ходи,  входи, --  радостно  приветствовал он  ‚арЯжко, даже  вышел
навстречу. -- Љак ђогнеда? †дет ли?
     ‚арЯжко  вспомнил Ќастену,  ее  чистые глаза, тихий голос  и,  думаЯ  о
своем, ответил:
     -- †дет, кнЯзь.
     џрополк довольно  улыбнулсЯ  и,  опустившись  на  лавку,  жестом  велел
‚арЯжко  сесть напротив.  ’емные глаза кнЯзЯ устремились на нарочитого. †дал
рассказа.  ‚арЯжко  замЯлсЯ.   ‘ледовало   ли  болтать  о  речах  неожиданно
нагрЯнувших  в  Џолоцк  новгородцев?  •отЯ все одно кнЯзь  об этом прознает!
Ћтбросив  сомнениЯ,  он принЯлсЯ  негромко  рассказывать. ’олько  умолчал  о
странной встрече  в  лесу и об  отвезенной к знахарю девушке. Џо его словам,
выходило, будто ссору остановила сама ђогнеда.
     ‡а  повествованием он  не  заметил, как вошел в  горницу один из  уных,
поставил на  стол угощение и замер у стола, вслушиваЯсь в рассказ. ‘лушал он
не хуже џрополка -- внимательно, вбираЯ в себЯ каждое слово.  Ќо,  в отличие
от  кнЯзЯ,  не  вскочил  при  упоминании  о  поЯвившихсЯ  у  ђогнеды  слугах
‚ладимира. ‡ато џрополк диким зверем заметалсЯ по горнице:
     -- Љак он посмел?! “ брата решилсЯ украсть невесту! ѓрозить вздумал!
     ‚арЯжко   молча  ждал,  когда  кнЯзь  выплеснет  гнев.  ‚едал:  џрополк
вспыльчив,  но   не  злопамЯтен  --  быстро   забывает   обиды.   Ќеожиданно
прислуживающий кнЯзю молодой дружинник сказал:
     -- ’ы, кнЯзь, раз и навсегда должен показать брату, кто ђусью правит.
     ‚арЯжко охнул, а џрополк замолчал и устремил  на  нахального парнЯ злой
взглЯд. ’от  потупилсЯ, но не бросилсЯ кнЯзю в ноги, не попросил прощениЯ за
дерзость: ‘тоЯл перед џрополком, высокий, статный, с темными зелеными, будто
морские водоросли,  глазами  и светлым,  нависающим  над ними чубом. ‚арЯжко
постаралсЯ вспомнить его имЯ и не смог...
     -- —то посмел сказать?! -- двинулсЯ к парню кнЯзь.
     ‚скинув голову, тот спокойно произнес:
     -- Ђ то сказал, о чем всем в Љиеве ведомо. Ќалезает  на тебЯ брат, а ты
молчишь, терпишь. ’ы -- великий кнЯзь, всей  ђуси защитник, а себЯ  защитить
не можешь. ‚се знают, что новгородские земли наособицу  живут, твоей воли не
слушают. Ђ  скоро сами указывать тебе начнут. Џочему же не хочешь брату свою
силу показать, почему сносишь его наглость?
     -- „а  ты!..  -- вскочил ‚арЯжко. ‚идел он наглецов, но такого  впервые
встретил!  ЉнЯзю советовать  нарочитые  не  осмеливались, а  этот  безродный
соплЯк решилсЯ молвить такие обидные  речи! „а как посмел рот  открыть, если
его не спрашивали?!
     ‡аметив  угрожающее  движение  ‚арЯжко, парень ловко  отскочил к стене,
засверкал оттуда шалыми глазами:
     -- Ќе тронь менЯ, нарочитый! џ правду сказываю. "џ правду сказываю", --
повторил где-то  в голове  у ‚арЯжко  тихий  Ќастенин голос.  ‡анесеннаЯ длЯ
удара рука воЯ опустилась. Ћн обернулсЯ к џрополку.
     -- Ћставь его, -- холодно сказал кнЯзь. -- Џарень наглый, но поведал, о
чем все по дворам шепчутсЯ... …го правда.
     ‘крипнув  дверью,  уный  быстро  выскользнул.  џрополк   проводил   его
внимательным взором, велел ‚арЯжко:
     --  ‘тупай за  ним,  выЯсни:  кто  таков,  откуда, как  в  дружине моей
очутилсЯ? Џарень не прост -- и коли верен будет, может сгодитьсЯ.
     ‚арЯжко кивнул, выскочил следом. “ный не спеша шел  через двор. ‚арЯжко
одним махом догнал его, заступил путь:
     -- ’ы откуда? Љто таков?
     ‡еленые глаза  окатили ‚арЯжко холодом, ровные брови парнЯ сползлись на
переносице:
     -- ’ебе-то какое дело?
     Ќеужели еще  и  оправдыватьсЯ перед ним  --  мол, кнЯзь  велел  о  тебе
узнать?! ‚арЯжко разозлилсЯ.
     -- Ћтвечай, когда спрашиваю!
     Џожав плечами, парень нехотЯ вымолвил:
     -- џ болотник. Ћнохом зови, коли потребуюсь.
     €  обогнув  нарочитого, неспешно двинулсЯ  дальше. Љ  остолбеневшему от
Ярости ‚арЯжко подошел Џотам, опустил на плечо друга тЯжелую ладонь:
     -- Ќе  задевай парнЯ. џ о нем уже  многого  наслушалсЯ.  Ќелюдимый  он,
недоверчивый, словно зверь лесной. Ќаши мужики его чуждаютсЯ.
     ‚арЯжко помотал головой и, сгонЯЯ озлобление, вздохнул:
     -- Љто привел его? Џотам пожал плечами:
     -- Ќыне разве кто  вспомнит... Њожет, сам  пришел, а может, посоветовал
кто. Ќаши говорЯт, будто Ѓлуд его  в дружину принЯл.  Џарень, мол, ловкий --
пускай по хозЯйству возитсЯ...
     ‚ыЯснЯть отношениЯ с Ѓлудом ‚арЯжко не хотелось. •оть и почитал џрополк
рыжего воеводу,  а у ‚арЯжко  сердце к  нему  не лежало. “ж слишком хитер  и
изворотлив  был  Ѓлуд. •отЯ,  кроме  мелких ссор  да  обиженных  девок, иных
проступков за ним никто упомнить не мог.  ‚арЯжко еще раз вздохнул, проводил
глазами ладную фигуру Ћноха и усмехнулсЯ Џотаму:
     -- ‹адно... Џускай пока служит.
     Џотам обрадованно обхватил его за плечи, потЯнул  в дружинную избу. ’ам
их ждали веселые лица, шумные разговоры, сытное застолье... € ‚арЯжко  забыл
о нахальном парне, до времени забыл...

        ѓ‹Ђ‚Ђ 8

     …гоша сыпал  овес  в  кормушки  лошадЯм и  ругалсЯ  про  себЯ.  …му  не
понравилсЯ  ‚арЯжко.  Ќарочитый оказалсЯ  совсем не  похож на  Ѓлуда -- весь
светилсЯ какой-то пронзительной правдивостью и честностью. Џопробуй найди  у
такого  слабую  струнку,  зацепи  ее...  Ђ  ведь  он  надеЯлсЯ   разговорить
нарочитого и, коли доведетсЯ, за  разговором узнать о Ќастене. •отЯ  врЯд ли
‚арЯжко о ней знал -- чай, к ђогнедину  знахарю ходило  много девок, не одна
она.
     ‚здохнув, …гоша  покачал  головой.  Ћдно  он  верно сделал  --  вовремЯ
ввернул нужные слова. Џравда, за дерзость едва не лишилсЯ головы.
     Ћпростав ведро,  он  легко шлепнул им по губам высунувшегосЯ  из стойла
кнЯжьего любимца ЃуЯна. ’от фыркнул.
     -- Ќе  суетись... -- раздалсЯ сзади тихий голос. -- ‡аметил тебЯ кнЯзь.
Џотому и послал нарочитого твое имЯ вызнавать.
     …гоша поставил ведро и обернулсЯ. ‚ темном углу за лоснЯщимисЯ конскими
боками колыхалось белое облако.
     -- Ђ-а,  старый знакомец пожаловал! -- Ћн  уже  привык к  Ѓлазню. Џочти
каждую  ночь тот  ЯвлЯлсЯ к нему в  конюшню.  €ногда просто  тек под  ногами
молчаливым  туманом,  иногда заводил  разговоры, а  чаще  передавал вести от
‚олхва,  почтительно  называЯ  его  •озЯином. ‚олхв все  предвидел, и потому
вести,  как  и  советы, всегда  приходились кстати. ќто он посоветовал …гоше
вмешатьсЯ в беседу џрополка с нарочитым, он же подсказал правильные слова.
     …гоша усмехнулсЯ, вспомнив, как чуть  не плакал, когда впервые  попал в
Љиев и ‚олхв оставил его  на  кнЯжьем дворе. ‚  те дни  болотник думал,  что
никогда  уже больше не увидитсЯ с другом, но  прошла неделЯ, и поЯвившийсЯ в
конюшне Ѓлазень принес от  него привет. ’огда  болотник еще боЯлсЯ нежитЯ --
трЯссЯ, едва заслышав его голос, а потом как-то незаметно свыксЯ с противным
холодком от  прикосновений  ЃлазнЯ  и  его призрачным видом.  Џравда,  своим
шуршанием нежить мешал спать,  но идти ночевать  в дружинную  избу …гоше  не
хотелось. ‚  конюшне было удобнее --  мог уходить, когда желал, возвращатьсЯ
тоже.  Ѓез  сплетен   и  пересудов.  Ђ  уходить  приходилось  часто.   ‚олхв
предпочитал длЯ встреч позднее времЯ.
     -- ’ы хозЯина слушаешьсЯ... -- почему-то огорченно прошелестел Ѓлазень.
     -- ’ак ведь и ты слушаешьсЯ, -- отозвалсЯ …гоша.
     -- “ менЯ долЯ такова, -- вздохнул призрак. -- џ длЯ  службы ему создан
был.
     -- Љем создан-то?
     -- ‘амим  ‚олховцом,  --  гордо ответил  тот. --  Ћн менЯ  из-за кромки
вызволил. Ђ потом заклЯл, чтобы потомкам его верно служил. ‚от и служу.
     …гоша всмотрелсЯ в бледное пЯтно.
     -- ’ак говоришь, словно недоволен...
     --  ‘  чего  мне  довольным быть? џ -- вечный раб.  ђабу довольства  не
положено. Ђ ты можешь быть и счастливым, и довольным, только не хочешь.
     …гоша усмехнулсЯ.  ђечи ЃлазнЯ развеселили его. †аловалсЯ нежить совсем
по-человечески, со слезливой обидой в голосе.
     -- ‚ чем же мое счастье? -- подзадорил его болотник.
     --  ‘амому  жить,  самому  долей  своей  владеть.  …гоша  насторожилсЯ.
ЏоказалсЯ в словах призрака подвох. ‘мутный, тайный, словно тень от опасного
камнЯ-валуна под гладкой речной водой.
     -- ’ы, никак, подбиваешь менЯ ‚олхву перечить? -- возмутилсЯ он.
     --  Ќи  на что Я не подбиваю,  -- растексЯ белесой  дымкой нежить. -- Ђ
только ‚олхв  ни с кем дружбы  просто  так  не заводит. „лЯ чего-то  ты  ему
нужен. ‚от и  нынче не из-за  красивых глаз тебЯ  у  дуба  будет ждать...  Љ
вечерней звезде.
     -- Ђ ну-ка катись отсюда! -- разозлилсЯ …гоша. -- ђаботать мешаешь!
     …ще не хватало прислушиватьсЯ к пустым наветам на лучшего друга! Ѓыстро
подхватив пустое ведро, болотник швырнул его  в  угол, едва не задев ЃлазнЯ.
’от увернулсЯ, обиделсЯ:
     -- Љак хочешь. ‘ам потом пожалеешь...
     € медленно выполз в щель. Џод  закатными лучами солнца он превратилсЯ в
желтоватую, стелющуюсЯ по земле дымку. ‚ приоткрытую дверь …гоша видел, как,
проскользнув  мимо  дружинной  избы,  она  потекла  к  городским стенам.  Ќа
дружинном крыльце, глЯдЯ куда-то вдаль, стоЯл ‚арЯжко. ‚идать, слишком  тихо
стоЯл. Ќе  заметив нарочитого,  расстроенный Ѓлазень  зацепил его за ногу, и
тот,  охнув, скатилсЯ  по  ступенЯм. Ќевольно …гоша расхохоталсЯ. Ќаметанный
глаз  ‚арЯжко  углЯдел  в  воротах  конюшни  веселое  лицо  уного.  Ќа  щеки
нарочитого наполз багровый румЯнец. ’еперь начнет цеплЯтьсЯ! ‘прЯтав улыбку,
…гоша быстро  отошел от двери,  однако  злой  голос нарочитого  догнал  его,
ударил в спину:
     -- ’ы, парень, не колдун ли?!
     Ѓолотник  попробовал  захлопнуть  тЯжелые  створки,  но  нарочитый  уже
подскочил и, будто бахвалЯсь дорогим сафьЯновым сапогом, сунул в щель ногу:
     -- џ кого спрашиваю?
     -- Ђ тебе какое дело? -- презрительно бросил …гоша.
     ‚арЯжко надавил плечом, но парень держал крепко и нагло смотрел на него
холодными глазами.
     --  Ћткрой  по-хорошему!  --   чувствуЯ  зарождающуюсЯ  внутри  Ярость,
прорычал нарочитый.
     --  “бери копыта,  --  спокойно, будто не  замечаЯ, что  ‚арЯжко  готов
схватитьсЯ за нож, ответил уный.
     ‡ажатаЯ створками  нога  уже начинала  болеть, но  нарочитый постаралсЯ
смирить гнев. Ѓолотник был длЯ него загадкой -- держалсЯ особнЯком, ни с кем
не  водилсЯ,  но  как  быстро  стал  продвигатьсЯ!  ‘казывали,  будто  он  в
березозоле в дружину пришел, а в травень был приставлен к кнЯжьим конЯм. „лЯ
уного такаЯ честь  -- неслыханное дело. ‚ дружине считали, что пришлый обаЯл
кнЯзЯ лестью и хитростью,  но  ‚арЯжко на себе  испытал норовистый  характер
парнЯ. €ли он с кнЯзем  совсем иной?  Љак  бы там ни было, а с ним  надо ухо
востро...
     ‘мЯгчив голос, ‚арЯжко посоветовал:
     -- ’ы бы, Ћнох, с людьми повежливей разговаривал,  гак и жил бы  не  со
скотиной.
     …гоша  вздрогнул.  ‘лова  нарочитого  зацепили  его.  Њожет,  потому  и
резануло слух имЯ убитого родича. …гоша свыксЯ с ним, но иногда воспоминаниЯ
все-таки  холодили душу, заставлЯли ее  скручиватьсЯ  в давЯщий комок вины и
боли. ‚от и теперь в  горле запершило. ЋшибсЯ нарочитый -- не жить уже Ћноху
с людьми!
     -- Ђ мне и тут хорошо,  -- еще плотнее прижимаЯ половину ворот, буркнул
он.
     ђасслышав в его голосе  странную, неизбывную  тоску, ‚арЯжко постаралсЯ
забыть о боли и обиде.
     -- •ватит!  -- выдергиваЯ  из  щели  свой сапог,  сказал  он.  -- •орош
упиратьсЯ! ‚ыходи,  потолкуем за  братиной.  ‘танешь, как  говоритсЯ, братом
моим парнЯм -- они знают: ты -- малый не промах!
     ‚орота были дубовые, новые, на массивных железных клиньЯх. ‘наружи было
слышно, что парень задвинул щеколду.  ‚арЯжко не поверил: не может быть! —то
ж это за придурок такой?!
     Ћн недоуменно постучалсЯ:
     -- ќй! ’ы чего там?
     -- „а пошел ты...  -- раздалось  из  конюшни. ‚арЯжко в сердцах плюнул.
Љого пожалел?! „а болотнику этому только с лошадьми и жить!
     -- ’ьфу! -- сплюнул презрительно под ноги парню и вышел, громко хлопнув
дверью.
     Џроводив  его  настороженным  взглЯдом  через  щель,  …гоша  облегченно
выдохнул. Ќарочитый  становилсЯ досадной помехой.  ’еперь  врЯд  ли  удастсЯ
ненароком  молвить кнЯзю лестное словцо или под покровом ночи привести Ѓлуду
новую  девку --  ‚арЯжко  будет  следить... Ћх, хорошо, что нынче  доведетсЯ
встретитьсЯ  с  ‚олхвом.  Ћн  присоветует,   как  быть,  чем  обаЯть  нового
нарочитого...
     Ќа  сей раз  …гоша  не  дожидалсЯ  темноты. ‡авершив  свою  работу,  он
вышмыгнул  со двора. „орогой  вспомнил о  гаденьких  речах ЃлазнЯ, но  после
недолгих раздумий  решил ‚олхву  ничего не  сказывать.  ‚се-таки Ѓлазень  --
нежить... Њожет, он одно говорит, другое думает, а третье про себЯ держит...
     ЏоросшаЯ высоким камышом полоска берега будто застрЯла между  двух рек.
€здали, с  высокого  киевского  холма,  она  походила  на большую,  покрытую
зеленой  плесенью  краюху старого  хлеба.  Џод лунным  светом вода  блестела
серебром, а маленький  костерок  ‚олхва  изредка  призывно  помигивал сквозь
раскидистые  ветви старого дуба. “глЯдев его,  …гоша кубарем  скатилсЯ вниз.
‚олхв сидел привалившись спиной  к дереву  и  деловито  ковырЯл угли длинным
прутом.  Љончик прута  тлел, негостеприимно  косЯсь на  запыхавшегосЯ  …гошу
огненным глазом.
     -- ’ы  молодец,  --  вместо  приветствиЯ  похвалил  болотника ‚олхв. --
џрополк тебЯ приметил. ’еперь неплохо было бы еще разок его удивить.
     -- “дивлю при случае,  -- присаживаЯсь к огню, небрежно отмахнулсЯ тот.
…гоше нравилось,  что ‚олхв обходитсЯ  без приветствий и прощаний. Љазалось,
ведут  они бесконечный, никому  больше не понЯтный  разговор  и  никогда  не
расстаютсЯ.  Ѓрат, и тот не был бы …гоше ближе... Ѓрату  бы он свои сомнениЯ
не поведал...
     ‚олхв ощутил тревогу болотника, заглЯнул парню в глаза:
     -- Ќе темни. ‘казывай, чем мучаешьсЯ?
     …гоша улыбнулсЯ, развел в стороны  руки, словно хотел принЯть в объЯтиЯ
все  небо,  и,  чтоб  не  волновать  друга понапрасну,  постаралсЯ  беспечно
ответить:
     -- ‚арЯжко менЯ невзлюбил.
     -- •удо. -- ’от  отбросил прут в сторону, задумчиво  уставилсЯ в огонь.
-- Ќо ты на него вниманиЯ не обращай. Ћн, как все, у кнЯжьих  ног греетсЯ. €
чем выше  ты  будешь подниматьсЯ,  тем больше станет тебЯ ненавидеть. ’аковы
люди.
     “ж  кому-кому, а  …гоше  это было  известно  лучше  других. Џомнил, как
отказались  от  него  родичи,  как  наслали  ‚стречника.  Њелькнула мысль  о
Џерваке. Ѓез вины мелькнула.  Џервак  сам  пожелал схватки, сам же в  ней  и
сгинул. €нтересно, он еще хворает или о нем уже справили тризну?
     -- “мер, -- негромко откликнулсЯ ‚олхв. -- Ђ тебе-то что за печаль? €ли
он, или ты -- иного не было...
     -- Ќе было, -- эхом повторил …гоша.
     ‚олхв кивнул и, подложив в костер сухих веток, заговорил о другом:
     --  ђазное  в людЯх есть. …сть худое, есть хорошее, но  почему-то возле
властителей всегда собираютсЯ самые худшие. ‚от хотЯ бы “лита. -- Ќеожиданно
осекшись, он взглЯнул на …гошу: -- ‡наешь ли “литу?
     ‚ Љиеве ее знали все. “лита часто толклась на пристани, громко торгуЯсь
из-за  любой мало-мальски  понравившейсЯ  ей вещицы. €  ведь умудрЯлась  так
сбить цену, что заморские купцы только  щелкали Языками  да,  завидев издали
толстую  румЯную  бабу  с широким  улыбчивым  лицом  и  голубыми  выцветшими
глазами, убирали  подальше дорогие товары.  ЉажетсЯ, она  приходилась  женой
одному из отправленных в Џолоцк воев. Ћн вернулсЯ с ‚арЯжко...
     …гоша кивнул.
     -- ’ак вот “лита, -- продолжил ‚олхв. -- —его ей џрополк худого сделал?
Ќичего... Ђ она, змеЯ, его отравить задумала.
     -- Љак?! --  …гоша изумленно вскинул брови. “лита -- и отравить? Ќет...
Ѓолотник  не мог представить  ее с  отравным  зельем в руках. ЋтгонЯЯ дурные
мысли, он помотал головой.
     --  Ђ ты  башкой не  верти, --  невозмутимо продолжал ‚олхв. -- џ людей
получше тебЯ знаю.  € вести эти не сам  выдумал, а у верного человека узнал.
Њуж “литин, Џотам, у  џрополкова  отца воеводой был, а ‚ладимир новгородский
пообещал  ей  после смерти џрополка  посадить Џотама в Ќовом  ѓороде  вместо
себЯ.
     “ нее до сей поры грамота от новгородского кнЯзЯ припрЯтана.
     -- Џогоди! Џогоди! -- …гоша положил ладонь на колено ‚олхва и  легонько
сжал, чувствуЯ под  пальцами  узкие кости  жреца.  --  Ќе может  этого быть!
џрополк ‚ладимиру брат!
     ’от вскинул глаза:
     -- Ћх, всему-то  тебЯ учить надо, темнота болотнаЯ! ѓоворил  же Я тебе,
когда в Љиев шли, -- в больших городищах  все  иначе! ‡десь  на  родство  не
глЯдЯт -- за  власть цеплЯютсЯ.  „а  ты  не переживай. —ай,  џрополк тебе не
роднЯ. “мрет -- Я тебЯ к ‚ладимиру пристрою. “ него не хуже будет.
     …гоша не понимал. Ќеужели ‚олхву и впрЯмь  все  равно? Ќеужто не  хочет
поведать людЯм о заговоре? ‹ожью иль лестью путь себе торить -- это одно, но
смолчать  о злодействе  --  это совсем  другое! Ћн вспомнил  глубокие  глаза
џрополка, его  голос, сказавший:  "Ћставь  парнЯ... …го правда..." ЉнЯзь,  а
его, уного, перед нарочитым защитил!
     -- џ џрополка упрежу, -- тихо вымолвил болотник.
     -- Љак хочешь, -- отозвалсЯ ‚олхв. -- Њне до кнЯзей дела нет,  Я не под
ними -- под небом хожу.
     Ћн ловко  вытЯнул из углей кусочки обжаренного  мЯса и на  кончике ножа
протЯнул один …гоше:
     -- “гощайсЯ.
     ЊЯсо  было  вкусным. Џахло  аппетитно. ‚от  только в глотку  не  лезло.
Њешали думы о џрополке, о коварной румЯной “лите, о равнодушии ‚олхва. …гоша
осторожно положил угощение на дубовый лист и поднЯлсЯ:
     -- џ должен упредить кнЯзЯ. ‚олхв понимающе кивнул:
     -- ‘тупай, раз решил. •уда от этого не будет. …гоша не желал так быстро
уходить от друга,  но и смерти новой не  хотел  носить на сердце.  ЏодгонЯЯ,
страшные  предчувствиЯ заставлЯли его бежать со всех  ног обратно, к  Љиеву.
Ѓолотник  даже ни  разу  не обернулсЯ.  Ђ  коли и  обернулсЯ  бы,  наврЯд ли
приметил, как злорадно вспыхнул за  его спиной огонек  костра и  как,  шипЯ,
угас под торжествующим взглЯдом ‚олхва.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 9

     Ќе находЯ себе места,  ‘ирома целый  день  слонЯлсЯ по лесу, качалсЯ от
дерева к дереву, от камнЯ к камню  и  ждал, напрЯженно вслушиваЯсь в чащу. ‚
ее тревожном молчании ему чудились тЯжелые шаги, но только  в вершинах шумел
ветер и кукушка одиноко мерила времЯ. €ногда он принималсЯ тихонько звать:
     -- •озЯин! •озЯин!
     -- Ќе скули! -- неожиданно раздалсЯ над его головой грозный голос.
     ‚етер тут же  стих, и кукушка смолкла, а ‘ирома как подрубленный рухнул
на колени, желаЯ лишь одного:  припасть лицом  к меховым  сапогам •озЯина  и
молить о прощении. Ћн заметалсЯ: где •озЯин?! ѓде?!
     -- Џочему он еще жив? -- прогремело откуда-то сбоку.
     ‘ирома  кинулсЯ  напролом  на четвереньках и вцепилсЯ  руками  в густую
медвежью шкуру.
     -- Ћтвечай!
     -- џ... џ хотел... ‘коро уже, совсем скоро! -- елозЯ на коленЯх, горЯчо
зашептал он.
     -- •ватит ползать, Я вижу, что ты старалсЯ. ‚ставай! ЏоднЯвшись, ‘ирома
осмелилсЯ вскинуть глаза на •озЯина и, ахнув, вновь упал на колени, уже не в
силах оторватьсЯ от грозного лика владыки.
     -- џ  старею,  -- печально признал тот и, вздохнув, опустилсЯ  на валун
рЯдом с ‘иромой. -- Џотому и тороплю тебЯ.
     ‘ирома закачалсЯ и, не чувствуЯ под коленЯми  впившихсЯ в  кожу камней,
протЯжно завыл.
     -- ‡аткнись! ‡аткнись,  тебе  говорю! -- прикрикнул на  него •озЯин, но
тот не мог  остановитьсЯ. Ѓоль  лилась  горлом, металась  по  траве  черными
тенЯми.
     -- Ќе выть надо, а дело делать.
     ‘ирома наконец сумел справитьсЯ с собой, торопЯсь зашептал:
     -- „а, •озЯин, да! ‚ тебе моЯ жизнь, в тебе радость. Ќе смогу без тебЯ!
     -- Ћставь, говори, когда ты его убьешь?
     -- Ћдиножды взойдет •орс, одиножды  опуститсЯ на покой --  и будет все,
как приказал ты.
     -- ‚ладимир умрет? -- недоверчиво спросил хозЯин. ‘ирома растерЯлсЯ. Ћн
не был уверен, а лгать не осмеливалсЯ. Џрикрыв глаза, он простонал:
     -- Ќе знаю... „олжен умереть.
     ‚ладыка усмехнулсЯ, кустистые брови насмешливо приподнЯлись над жгучими
глазами:
     -- Ђ кто знает?
     Љто? џрополк?  €ли, может,  дурак болотник?  Ќе  ведаЯ,  что  ответить,
поскуливаЯ, ‘ирома впилсЯ в землю. Ћх, помогла бы  Њать-‡емлЯ! Џоделилась бы
своей силой и верой! Ќо она молчала. € лес молчал.
     --  ‹адно.  -- •озЯин  встал,  закинув голову,  посмотрел  на небо.  --
ђазгадал Я  твой замысел. „авно уже  разгадал. Џридумал  ты хитро: даже если
оплошка  выйдет  -- не на  тебЯ  злоба человеческаЯ падет, а значит, и  менЯ
минует. ‚от только парень твой не так прост, как ты думаешь.
     --  —то ты?!  -- испугалсЯ ‘ирома. -- џ его насквозь вижу. ѓлуп он. ‚се
по моей указке творит, во всем на менЯ полагаетсЯ.
     •озЯин рассмеЯлсЯ.  †естко, как умел только он один. Ћт страшного смеха
взвихрилсЯ  уснувший в траве  ветерок  и,  раздвигаЯ еловые  ветви,  понессЯ
прочь.
     --  „обро,  коли  так.  --  ‘уровые  глаза  впились в ‘ирому, вывернули
наизнань его душу. -- Ќо глЯди, коли ошибаешьсЯ! Ќе прощу.
     ЋшибаешьсЯ?! Ќет, в своем посланце  ‘ирома  не мог ошибитьсЯ! ‚се о нем
знал -- все мысли, все желаниЯ.
     -- Ќе ошибаюсь, -- подтвердил он, еще раз благоговейно взираЯ на хмурое
лицо •озЯина. -- Ћн все сделает. Ћговор посеет сомнениЯ, от них и до раздора
недалеко, а где раздор -- там и кровь. ‚ладимирова кровь. Ќе сомневайсЯ!
     €,  доказываЯ  верность,  ткнулсЯ лбом  в землю, оголил  шею,  протЯнул
хозЯину широкий нож:
     -- …сли сомневаешьсЯ -- возьми мою жизнь! „лЯ тебЯ она!
     ’ишина... „олгаЯ, страшнаЯ...
     ђуки  у  ‘иромы  затекли,  мелкие  камушки врезались в  кожу на лбу, но
•озЯин все еще молчал. Ќож выпал из пальцев ‘иромы, звЯкнул о камни. Ќеловко
помогаЯ себе онемевшими  руками,  раб  приподнЯлсЯ.  •озЯина  нигде  не было
видно, только вдали куковала тоскующаЯ птица да шумели деревьЯ.
     -- ‘коро, -- прошептал в темноту ‘ирома. -- Ћчень скоро!

        ѓ‹Ђ‚Ђ 10

     “  “литы  все внутри  сжималось от страха. Ћна никак не  могла  понЯть:
почему ворвались к ней в избу посредь  ночи вооруженные кмети, вытрЯхнули ее
из теплой постели, оторвали от  мужа, с которым так  долго не виделась? ‚сех
дружинников  кнЯзЯ  она  давно  знала, но почему-то нынче  лица  у них  были
чужими, словно видели они ее впервые и признавать не желали.
     -- ђамин! --  путаЯсь в  рубахе, лебезил возле старшего  Џотам.  -- —то
случилось? Људа жену ведешь?
     ’от отворачивалсЯ, прЯтал глаза:
     -- Ќадо... џрополк гневаетсЯ. Џриказал привести ее немедлЯ.
     Џотам  растерЯнно  заморгал,  но недаром  при  третьем кнЯзе  служил --
уразумел, что не длЯ простой беседы  зовет  џрополк  “литу, и встал  рЯдом с
ней:
     -- џ тоже пойду!
     -- Љак пожелаешь... -- печально отозвалсЯ ђамин. Џотам сам  помог “лите
накинуть на плечи телогрею, вывел жену во двор. ђамин побитой собакой плелсЯ
следом. Ћн давно дружил с Џотамом и никогда не думал, что придетсЯ  с  мечом
врыватьсЯ в дом старого друга. плохо  было у него на душе -- холодно. € ночь
была под стать тЯгостной службе --  молчаливаЯ, темнаЯ.  Џозванивали оружием
воины,  всхлипывала едва  слышно “лита, а  сверху, словно  прощаЯсь с кем-то
неведомым, лилсЯ на спЯщий город бледный лунный свет.
     “ кнЯжьих ворот к Џотаму подскочил ‚арЯжко, скривилсЯ:
     --  Ѓеда! Ћх, беда, Џотам! -- •отел было  объЯснить,  в чем дело, но не
успел: на крыльцо вышел џрополк.
     ‚зметнулись факелы. Ћгненные блики осветили грозное лицо кнЯзЯ. ‚арЯжко
сжалсЯ в  предчувствии беды, до крови вогнал ногти в ладони. „аже когда умер
џрополков брат, Ћлег, не так страшно ЯрилсЯ кнЯзь, не так сверкал  очами, не
так кусал губы.
     џрополк сошел с  крыльца и, выхватив из ножен  тЯжелый  меч,  приставил
острие к пышной “литиной груди:
     -- Ѓудешь правду говорить?
     Ќочные тени шарахнулись  прочь,  унесли с собой все звуки --  наступила
тишина, да такаЯ,  что любой вздох  казалсЯ криком. Ќичего не понимаЯ, “лита
попЯтилась, приоткрыла рот.
     -- ‚ чем винишь мою жену, кнЯзь? -- хрипло произнес Џотам.
     --  Џокуда  ни  в чем  не виню,  только расспросить хочу.  -- ЏродолжаЯ
сверлить  “литу  темными от гнева глазами, џрополк даже  не обернулсЯ на его
хрип.
     "Ѓыть беде, быть беде, -- колотилось в голове у ‚арЯжко. -- Џотам любит
жену  -- еще натворит чего сгорЯча". Ќевольно он потЯнулсЯ к другу,  положил
ладони ему на плечи.
     џрополк качнул мечом перед “литиными глазами. ‹унные блики пустились по
лезвию в разгульный плЯс. Ѓаба зажмурилась, заскулила.
     -- ‘кажешь правду -- отпущу с миром,  -- предложил ей џрополк. -- Ђ нет
-- в порубе сдохнешь как собака.
     -- ‘кажу, скажу, -- пискнула толстуха.
     ЉнЯзь убрал меч, приподнЯл  ее подбородок двумЯ  пальцами,  вглЯделсЯ в
серое от страха лицо:
     -- Џривозили ли тебе грамоту из Ќового ѓорода? “лита дрогнула. ѓрамоту?
Љакую?  Њысли запрыгали, сбиваЯсь, напомнили что-то. Ђх  да,  была  береста.
‘траннаЯ,  нелепаЯ.  “лита  ее  читала, сгораЯ  со стыда.  Џисал ей какой-то
незнакомый боЯрин, в гости к себе звал, обещал неслыханные богатства. …й-то,
мужней жене! ‘ожгла она  бересту -- боЯлась, что углЯдит ее муж  и  подумает
худое. Ќо зачем џрополку об этом знать?
     “лита стрельнула глазами на Џотама. ‚он  как он могуч  да грозен.  ‚едь
клЯнись  не  клЯнись,  а не  поверит,  что грамотка была случайной  -- она и
знать-то никого  в  Ќовом ѓороде не знала, -- и решит,  что измена была. Љак
потом в сраме жить?
     Ћна потупилась:
     -- Ќи о какой бересте не ведаю...
     -- ‚решь! -- сказал  громкий голос. †елаЯ узнать нежданного обвинителЯ,
все обернулись, факелы плеснули светом, озарили молодое зеленоглазое лицо.
     -- Ћнох? -- удивленно воскликнул ‚арЯжко.
     --  ’ы  перед кнЯзем,  баба! -- гневно,  выкрикнул  болотник. -- Џравду
сказывай!
     -- “бью гада! -- рванулсЯ Џотам.
     ‚арЯжко повис на друге всем телом, шепнул сдавленно:
     -- Ќе лезь. ‹юди ведают, что Ћнох на твою жену напраслину возвел. „ай и
кнЯзю это уразуметь.
     Џотам шумно выдохнул и замер, исподлобьЯ буравЯ глазами  подлого уного.
Ќикого не стыдЯсь, тот вышел в круг и остановилсЯ возле џрополка:
     -- Ѓыла береста, кнЯзь!
     ‘лезы поползли по “литиным щекам быстрыми блестЯщими каплЯми:
     -- Ќичего не ведаю...
     -- Ћй  ли?  --  насмешливо хмыкнул  уный.  џрополк коснулсЯ его  плеча,
подтолкнул вперед:
     -- ѓовори, Ћнох!
     Љрадучись,   словно  лесной  зверь,   парень  двинулсЯ   вокруг  “литы,
заглЯдываЯ ей в глаза:
     --  Ѓыло  в  травень  месЯц  послание  из   Ќового  ѓорода.  Џисал  его
‚ладимир-кнЯзь. Џредлагал злое дело -- убить брата, а в  награду обещал тебе
весь Ќовый ѓород. ’ы письмо от всех скрыла, а значит -- согласилась.
     ‚арЯжко уже слышал этот оговор, потому и не  удивилсЯ, а Џотам дернулсЯ
из его рук:
     -- —то болтаешь?!
     ‡атравленно  переводЯ  глаза  с  мужа  на зеленоглазого, “лита  наконец
уразумела, в чем ее винЯт, и, кидаЯсь џрополку в ноги, взвыла:
     -- Ќет! Ќет! Ќавет это! ‚округ зашумели.
     -- Ђ ты откуда о бересте ведаешь? -- выкликнул кто-то.
     “ный сморгнул, зло сощурилсЯ и, не дрогнув, вымолвил:
     -- ‚идел Я ‚ладимирова гонца. Ћн мне сказал о грамоте.
     •итро  лгал уный. ’олько ‚арЯжко и не таких хитрецов выводил  на чистую
воду:
     -- ѓде ж нынче этот человек?
     --  Љто  его  знает...  Ќаверное,  обратно  ушел.  ‚арЯжко  усмехнулсЯ,
развернулсЯ к џрополку:
     -- Ћн кривду сказывает, кнЯзь!  џ  “литу  знаю, а муж  ее  отцу  твоему
служил, вместе с  ним под вражьими стрелами стоЯл, одной сермЯгой от  холода
укрывалсЯ. Ќеужто и его овиноватишь из-за подлого навета?
     -- Ќе навет это. Ѓыла береста...  -- перебил кто-то. ’оненько, жалобно.
‚арЯжко споткнулсЯ на полуслове, уставилсЯ на девку-чернЯвку, уже третий год
служившую  у  “литы. ‡ачем  она  влезла  в  судное  дело?  Џочему  принЯлась
подпевать болотнику? ‚едь была “лите верной слугой...
     Џод мужскими взглЯдами девка смутилась, стЯнула краЯ наброшенного прЯмо
на исподницу платка.
     -- Џоди сюда, -- велел нарочитый.
     Ћна робко подошла.
     -- ѓовори!
     „евка опасливо покосилась на скорченную у ног џрополка “литу.
     -- Ќе бойсЯ, -- поддержали ее из толпы. -- ’олько правду говори.
     -- Ђ в таком деле нельзЯ  солгать, -- еле слышно вымолвила чернЯвка. --
—еловека здесь судЯт -- хозЯйку мою. ‚се  знают, Я ей худого  не пожелаю,  а
только  лжет  она --  была береста  из  Ќового ѓорода.  џ ее своими  глазами
видела.
     Џотам вскинул брови, спросил тЯжело:
     -- †ена?
     ЏоднимаЯ пыль, толстуха поползла к нему, ткнулась в ноги:
     -- Ѓыла грамота. Ћт лаготника одного... ЃоЯлась Я о нем сказывать... Ќе
знаю Я его!
     -- ѓде береста? -- рЯвкнул Џотам.
     “лита зашлась плачем, а чернЯвка прошептала:
     -- Ћна ее в огонь бросила...
     -- ‚ огонь?!
     џрополк подал знак. ‘ильные руки ратников поднЯли ревущую бабу на ноги.
     Ѓелое лицо Џотама повернулось к ‚арЯжко:
     -- —то же это делаетсЯ? Љому верить?
     -- †ене! -- Ќарочитый белкой метнулсЯ к  џрополку, очутилсЯ как раз меж
ним и “литой. -- Џогоди, кнЯзь! Ќикто бересты той не читал!  Ќикто ведать не
может, что там писано. Ђ если не врет баба?!
     -- Ќе врет?! Ћна мне уже трижды солгала.
     џдовитаЯ  ухмылка  скользнула по тонким губам кнЯзЯ. ‚арЯжко  не  умом,
нутром почуЯл -- “лите не жить. Џотам тоже это понЯл, зашаталсЯ.
     -- Ѓабу --  в  поруб, --  глухо приказал џрополк  и, глЯнув на  Џотама,
смЯгчилсЯ: -- ’ы ничего о сей подлости не ведал, на тебЯ зла не держу.
     Џотам отвернулсЯ.
     „икий вопль разорвал предрассветную тишину.
     -- Ќет! Ќе-е-е-ет! --  упираЯсь ногами в край поруба, визжала “лита. --
Ќичего Я худого не замышлЯла! Ќе-е-ет!
     Ќе слушаЯ, дружинники  сунули ей  в  руки  веревку и пихнули через край
поруба.  ‚оздух  вздрогнул  криком  и  стих. ‘ожрал  бабу  кнЯжий  поруб, не
подавилсЯ...
     ‚арЯжко скользнул к уному, прошипел:
     -- ‡ачем оклеветал?!
     ‘ловно норовистый жеребец, тот раздул тонкие ноздри, фыркнул:
     -- џ правду сказывал!
     Џодлец болотный! ‘тоЯл и глЯдел так, словно  не он  только что человеку
жизнь поломал!
     ‚арЯжко сжал кулаки, закусил губу:
     -- ‚ыродок...
     -- ‚ыродок, выродок, выродок...  --  подхватили расслышавшие его  слова
кмети.  „умали  задеть, но  уный  лишь рассмеЯлсЯ. Ќикогда раньше ‚арЯжко не
доводилось  слышать  такого  смеха. Ћт него  все внутри  заледенело.  ‚округ
смолкли. „аже џрополк замер с открытым ртом.
     -- ‚ыродок? -- переспросил сквозь смех Ћнох. --  Ћх, видать не то Я имЯ
ношу!  Људа б  ни пошел,  где бы  ни  остановилсЯ --  люди  мне  иное имечко
сыскивают... ‘ам нарочитый его вспомнил! --  € внезапно прервав смех, сказал
громко,  чтобы услышали все: -- ‡нать, богам оно угодно!  Ћтныне зовите менЯ
‚ыродком! ‚ам сподручнее и мне веселей!
     --  ’ы что,  рехнулсЯ?  ЌельзЯ т