  а  понЯв, едва сдержал
радость, как теперь едва  сдерживал мальчишеское  желание рванутьсЯ изо всех
ног к заветному холму,  преодолеть  стены  и  увидеть бегающие черные  глаза
своего давнего врага. —ем станет оправдыватьсЯ проклЯтый ‘ирома?! —то сможет
сказать ему перед смертью убийца ђалы?! ќто он вызвал к жизни то чудовище, в
которое превратилсЯ …гоша. Њнил: праведное отмщение никогда не настигнет его
под могучей защитой бога, но ныне настал миг расплаты!
     …гоша хотел  увидеть,  как принесеннаЯ  им новость  раздавит  жреца,  а
вдосталь насладившись  этим зрелищем, вонзить  крюк в его тело и вырвать  из
груди черное сердце.
     …ще не дойдЯ до ведущей  к городищу  дороги, болотник укрылсЯ в кустах,
пропускаЯ мимо большую ватагу вооруженных людей. €х предводителЯ он  признал
сразу -- плоское с  перебитым носом лицо  ”арлафа  выделЯлось  в  разноликой
толпе. „а и ростом варЯг был повыше прочих... “ныло топаЯ по жухлой стерне и
прикрываЯсь  от  усилившегосЯ   дождЯ  легкими  щитами,   вой  едва   слышно
переговаривались.  „аже  не  прислушиваЯсь к их  бормотанию, …гоша понЯл  --
прознавший  о смерти џрополка варЯг коротким путем вел своих людей на поклон
к новому кнЯзю. ‘пешил... Џервому псу всегда достаетсЯ больший кусок...
     Џропустив их,  …гоша вылез, отрЯхнулсЯ и  сплюнул. Љаким бы отважным ни
был  варЯг, он имел  свою цену, как  копье  или меч, а  потому не заслуживал
уважениЯ. ђазве вещи можно  уважать? •отЯ милости џрополка  позабыл не  один
”арлаф. ЋпасаЯсь  встречи  со старыми знакомцами, …гоше  еще дважды пришлось
прЯтатьсЯ. ‘бившись в ватаги, оставленные в ђодне умершим  кнЯзем дружинники
тЯнулись к  Љиеву, будто птицы к ђепейским горам, что за небесной рекой  ђа.
’олько вместо  ђа-реки на их пути катила воды могучаЯ Ќепра, а в Љиеве ждало
все то же воинское житье -- раздоры из-за добычи, схватки по кнЯжьему  указу
и  смерть в собственной крови на бранном поле. Ќемногие наемники доживали до
старости.
     ‚  городище  болотника  ждало  запустение.  €  хоть никто  на ђодню  не
нападал, лица горожан были растерЯнны и печальны, дома разорены,  а мостовые
улиц разбиты  сапогами  воев. Љ воротам  тЯнулись  груженные добром подводы:
отчаЯвшиесЯ и  утратившие скот  горожане отправлЯлись на прокорм  к  дальним
родичам. Ќадсадно  крЯхтЯ  от боли в затЯнутых  лЯмками  плечах и  за трудом
забываЯ горе, лишенные  лошадей мужики сами  тЯнули тЯжелые телеги.  Ћдна за
другой, медленно, постанываЯ колесами, они катились  мимо …гоши и скрывались
за воротами.
     -- “ж зиму-то у Џалашки переживем, холода  переждем,  -- семенЯ рЯдом с
телегой, убеждала мужа какаЯ-то невысокаЯ, по нос укутаннаЯ епанчой баба, --
а там и воротимсЯ...
     €, не договорив, она  заплакала, прЯча распухший  от слез нос в складки
епанчи.
     Ќикем не  замеченный -- у  всех  были свои беды, --  …гоша пробралсЯ  к
порубу. ’ам, на пустынной площади, возле большого, поднимающего  веревку  из
темницы ворота, скорчилась под дождем фигурка одинокого стража.
     "Ќеужто  не  сбежал, все еще ждет приказа от своего кнЯзЯ?" -- удивилсЯ
болотник, но, присмотревшись, узнал  сидЯщего и, уже  не  таЯсь,  двинулсЯ к
нему.
     ‡аслышав  шаги, подремывающий у поруба  ђамин поднЯл  голову. “слышав о
смерти џрополка -- печальнаЯ весть,  как  и  положено  всему худому,  пришла
быстро, -- он  много раз тщетно пыталсЯ  вытЯнуть  нарочитого из темницы, но
старые  руки  дрожали  и  сил  проворачивать  тЯжелый  ворот   не   хватало.
ЋтчаЯвшись, он присел на край поруба  и, твердо знаЯ, что без ‚арЯжко никуда
не уйдет, задремал.  ЏоЯвление болотника не удивило его и даже не  напугало,
как раньше. Ќе спускаЯ с ђамина  пронзительно Ярких глаз, колдун остановилсЯ
напротив, и,  чувствуЯ,  что  следует что-то сказать,  ђамин  встал, оправил
рубаху и равнодушно пожал плечами:
     -- џ знал, что ты не умер... ’ы никогда не умрешь. ‘ловно Љарна и †елЯ,
ты  бредешь следом за бедой, но,  в отличие  от них, тебе никого  не жаль...
’еперь ты здесь. —то ж, смотри, как всем  худо. ‘мотри и радуйсЯ -- ведь это
сотворил ты...
     ‚ глазах колдуна мелькнуло  что-то  странное, будто, давно ослепнув, он
неожиданно увидел содеЯнное и ужаснулсЯ, но спустЯ миг они холодно сузились.
     -- ’ы зачем сидишь тут, старик? --  спросил он у ђамина. ‘клонив голову
к плечу, старый сотник указал на поруб:
     -- ‚се бросили его, а Я не могу. •отел вытащить -- и тоже не сумел. ‚от
и сижу...
     …гоша содрал с плеч уже промокший охабень, взЯлсЯ за рукоЯть ворота:
     -- „авай вместе вытЯнем,  коли сам  не  справилсЯ.  Ќе  дохнуть же этим
бедолагам, будто зверью, в волчьей Яме!
     ђамин угрюмо набычилсЯ, а потом, уразумев, шарахнулсЯ в сторону:
     -- —то ты задумал?! ‡ачем хочешь  помочь?! -- ‚ слепых  от  слез глазах
старика мелькнули страх  и жуткое  понимание. -- Ђ-а-а, знаю  -- ты  желаешь
видеть  его  боль и позор! Њстишь за прошлое! ’ы ведь помнишь,  как он любил
џрополка.
     -- •ватит болтать! -- прикрикнул болотник.  …му уже надоело  бормотание
только и  думающего о  своем  ненаглЯдном нарочитом  старика.  --  Њне  твой
‚арЯжко даром не  нужен!  џ  его  длЯ тебЯ вытЯну, ну а ты длЯ менЯ  другого
пленника поднимешь...
     -- ‡ачем  он-то  тебе  нужен? -- положив  натруженные ладони на рукоЯть
ворота, поинтересовалсЯ ђамин.
     -- Ќе твое дело!
     ђамин не стал расспрашивать, но поверил болотнику, лишь  когда  он даже
не взглЯнул на  показавшуюсЯ  из поруба  голову нарочитого.  ‹овко перекинув
ослабшего  от  голода  и сырости  ‚арЯжко через  край, он немедленно спустил
веревку вниз и принЯлсЯ вытЯгивать второго пленника.
     …сли бы ‘ирома знал, кто его освободитель, врЯд  ли стал бы так спешить
на свет,  но, ничего  не  ведаЯ, упираЯсь оскальзывающимисЯ  ногами  в  краЯ
поруба, он изо всех сил стремилсЯ к долгожданной свободе.
     Џрежде чем оставить пленников на  волю судьбы, стражи поруба выкрикнули
им жуткую новость о смерти  кнЯзЯ. ‡атем ђамин подтвердил ее, но, даже узнав
о  гибели  џрополка,  жрец  не  утратил надежды.  ‚ладимир взЯл  власть,  но
взЯть-то легко, а удержать... †рец обучил ђогнеду притворству  и лжи. ’еперь
ей следовало  поспешить с  местью. Ќо она ждала  ‘ирому. ЊагиЯ жреца  должна
была  сделать оружие  отмщениЯ неуЯзвимым  и не  ведающим промаха, и теперь,
вылезаЯ из  затхлой темницы, он  думал  лишь  о кнЯгине  и  своей  последней
попытке спасти могущество хозЯина от нового Ѓога.
     Ѓрызнувший в глаза Яркий свет заставил ‘ирому зажмуритьсЯ. Џочти ничего
не видЯ, он перекинул ногу через край  поруба  и, соскочив на землю, помотал
головой:
     -- Љто бы ты ни был, благодарствую за освобождение.
     -- Ќе спеши благодарить менЯ, жрец!
     ‘ирома   вздрогнул.  Ќеужели?!  ‘квозь  резь  в   глазах  он  разглЯдел
трепещущие на ветру белые  волосы ‚ыродка и,  стараЯсь отыскать  лазейку длЯ
спасениЯ, принЯлсЯ лихорадочно озиратьсЯ.
     --  ЃоишьсЯ? -- Ѓолотник шагнул к  нему. Ћстрый крюк колдовского посоха
сверкнул под дождевыми струЯми влажным боком. ‘ирома почти почувствовал, как
неумолимое железо вспарывает  его грудь и, безжалостно круша ребра, выдирает
под холодный и  противный  дождь  его  дымЯщеесЯ теплой кровью  и еще  живое
сердце.
     -- ‚ладимир  поднЯлсЯ  над ђусью  вопреки воле твоего  хозЯина, а после
твоей смерти он сокрушит ‘котьего Ѓога! -- приближаЯсь, говорил болотник.
     "Џравда,  правда,  правда", -- билось  в  голове жреца,  но, еще верЯ в
спасение, он старательно оттЯгивал страшный миг.
     --  Џройдет  еще  немало лет, прежде чем  Ќовгородец поймет,  длЯ  чего
призван,  --  прижимаЯсь  к краю поруба,  прохрипел  он.  Љраем глаза  волхв
заметил  в  отдалении  обнимающего ‚арЯжко ђамина. ’олько теперь,  приходЯ в
себЯ, нарочитый  стал прислушиватьсЯ к их разговору.  Ќарочитый... ‚от  она,
спасительнаЯ лазейка!
     Џотихоньку придвигаЯсь поближе к воЯм, ‘ирома торопливо заговорил:
     --  ’ы оказалсЯ очень силен,  мой  ученик!  Ѓез  твоей помощи  ‚ладимир
никогда не сумел бы выманить џрополка. --  “бедившись в близости нарочитого,
жрец повысил голос: -- € если  бы не подученные тобой убийцы, бедный џрополк
осталсЯ бы жив.
     ‘ледуЯ за жрецом и настороженно следЯ за каждым его движением, …гоша не
заметил, когда  очутилсЯ  спиной к ‚арЯжко.  Ћднако столь  нагло брошеннаЯ в
лицо ложь смутила его. ЏочуЯв за словами ‘иромы тайный умысел,  он отступил,
и это случайное движение спасло ему жизнь. џрость и боль за преданного кнЯзЯ
придала  ‚арЯжко сил.  “слышав слова ‘иромы, он одним рывком выдернул  из-за
ђаминова  поЯса меч и  сзади молча кинулсЯ на  болотника. Њеч проскользнул в
вершке  от головы  колдуна и вонзилсЯ  в  край  поруба. ђугнувшись,  ‚арЯжко
вырвал его из бревна и, оскальзываЯсь на мокрой земле, вновь развернулсЯ длЯ
нападениЯ.
     …гоша не желал дратьсЯ. Ћн мог бы до бесконечности уклонЯтьсЯ от грубых
и  неуклюжих движений нарочитого, но, воспользовавшись заминкой, волхв вдруг
прыгнул за  ‚арЯжкину спину  и, благополучно  проскользнув меж нею  и  краем
своей недавней темницы, рванулсЯ к воротам.
     --  ‘той! -- ‡абыв о нарочитом,  …гоша вытЯнул посох, зашевелил губами.
ЏоблескиваЯ  синеватым  пламенем  мести, на  крюке посоха  заполыхал  слабый
огонек и уже  было сорвалсЯ вслед убегающему жрецу,  как рухнувший сбоку меч
нарочитого сбил его  в пыль. ђазъЯрившись на досадную помеху, …гоша шарахнул
нарочитого  посохом. ‚арЯжко  кубарем покатилсЯ по  земле,  пока  не ткнулсЯ
головой  в коновЯзь. ‚ затылке нарочитого  что-то громко хрустнуло, и вечнаЯ
темнота  обрушилась  на  него,  окутываЯ  мир непроглЯдной  черной  пеленой.
Џоследним,   что  он  сумел  разглЯдеть  в  настигающей  тьме,  были  Ясные,
всепрощающие глаза Ќастены...
     -- ‡ачем?! --  ‡абыв о страхе, ђамин кинулсЯ на спину ‚ыродка, вцепилсЯ
в его  жесткие, будто дерево, плечи. ’от  встрЯхнулсЯ,  однако  ђамин держал
крепко.
     Ђ  подлый ‘ирома был уже у самых ворот! Ќа новое заклинание  у …гоши не
хватало ни сил, ни времени. ђыча, он кинулсЯ в погоню, но волочащеесЯ следом
тело  ђамина стеснЯло  его движениЯ. ‡авертевшись, словно пытающаЯсЯ поймать
свой хвост кошка, он услышал насмешливый выкрик убегающего жреца:
     -- Њы еще посмотрим, кто кого, глупый болотник! “ менЯ еще есть могучаЯ
сила, с которой ни ты, ни твой кнЯзь ничего не сможете поделать!
     Љрутнувшись  еще раз, …гоша наконец  стрЯхнул ђамина.  Ћсвобожденный от
груза  болотник метнулсЯ к воротам,  но  ‘ирома уже исчез. ‡ло  выругавшись,
…гоша ткнул в скрючившегосЯ на земле старика тупым концом посоха:
     -- ‘тарый дурак! —его полез?!
     ђамин приподнЯл к нему грЯзное от земли лицо:
     --  џ не  знаю твоих темных мыслей,  колдун, но  ты убил нарочитого. ’ы
убил честь и преданность ђуси...
     "Ђ ведь он прав", -- внезапно осенило …гошу. Ќе умом -- духом он почуЯл
правоту старика.
     ЏриподнЯв сотника, он подволок того к  лежащему ничком ‚арЯжко.  €з-под
расколотой головы нарочитого набежала уже приличнаЯ лужа крови и, смешавшись
с грЯзью,  окружила  его запрокинутое к  небу бледное  лицо красновато-бурым
влажным  пЯтном.  Џрижавшись ухом к  груди  нарочитого,  …гоша  уловил  едва
слышное биение сердца. †изнь еще не покинула ‚арЯжко. "“бей, убей, убей", --
ныло  внутри  …гоши,  и,  еле  сдерживаЯ принуждающую его к  убийству  силу,
болотник  встал  на ноги.  Ћн не  хотел убивать нарочитого. Љак  бы  они  не
вздорили,  ‚арЯжко  всегда  отличалсЯ  от остальных …гошиных  обидчиков.  Ћн
никогда и никого не предавал. Љонечно,  …гоша мог загубить его Ясную, словно
утреннЯЯ роса, душу, но зачем? ђади прихоти? €  Ќастена его любила... Њожет,
отпустить?..
     ‡адумавшись,  болотник  оперсЯ  подбородком  на  посох.  —увствуЯ,  что
решаетсЯ  судьба ставшего  ему  почти  кровным братом ‚арЯжко, ђамин  замер,
боЯсь шевельнутьсЯ. Ђ вот ничего не  подозревающий ‚арЯжко пошевелилсЯ.  …го
тело дрогнуло  в  том последнем усилии,  к  которому  принуждает  умирающего
уходЯщаЯ жизнь.  ђаспахнув глаза, нарочитый увидел склоненное  над ним  лицо
‚ыродка. Љолдун  задумчиво глЯдел  на него  зелеными печальными глазами,  и,
внезапно ощутив странную общность с усталым нежитем, ‚арЯжко простил ему все
обиды и горе.
     --  †иви...  --  прошептал он, а затем, вспомнив о предательстве Ѓлуда,
забилсЯ в агонии.  ‚ыродка  он  мог простить -- болотник никогда не  был ему
понЯтен и жил в совсем ином мире, -- но Ѓлуда!.. „аже умираЯ, џрополк считал
‚арЯжко  предателем. ќто знание  он унес  в светлый ирий, и простить воеводе
такое зло нарочитый не мог.
     •рипЯ, он попыталсЯ сказать все это склонившемусЯ над ним ђамину, но не
сумел --  кровь хлынула  ему  в горло, наполнила рот сладкой  тЯгучей жижей.
‡ахлебываЯсь  ею,  ‚арЯжко сглотнул и  вновь  провалилсЯ  во  тьму. Ћн и  не
подозревал, что дарованное им колдуну прощение спасет его собственную жизнь.
„а и кто подозревал? Ћднако это едва слышное слово ударило болотника в самое
сердце.  ЏереживаЯ  незнакомую,  сладкую боль,  он  застыл.  Ќеужели  Џолева
оказалась права и в прощении -- жизнь? ѓолос, повелевающий убить нарочитого,
задохнулсЯ от одного-единственного прощающего слова! € это  чудо случилось с
ним не впервые! …гоша вспомнил Њедвежий “гол. ‘пасаЯ других, он сам выжил...
Џолева...  Љрестик  в  маленькой ладони...  ‚первые  за  долгие  годы  …гоше
захотелось заплакать. Ћднако он уже забыл нехитрую науку слез. ‡ато научилсЯ
кое-чему  другому. ‘ил  на  задуманное требовалось  немало,  а  запас их был
весьма скуден, но все же стоило попытатьсЯ...
     Ћтшвырнув  ђамина  от  хрипЯщего ‚арЯжко, болотник  выпрЯмилсЯ,  сдавил
руками посох. Ћставленные ‘иромой шрамы на его щеке заполыхали пожаром, боль
охватила все  тело, но разве эта  боль  могла сравнитьсЯ с той, что принесло
ему  коротенькое, вылетевшее  из уст умирающего  слово?!  ‡астонав, болотник
закусил губу, перешагнул через пелену боли и страха и вдруг увидел их.
     „ве  прозрачные, белесые  фигуры сидели на корточках возле нарочитого и
длинными,  похожими на  змей  пальцами лезли  в  его  распахнутый рот.  Ћдна
вытЯгивала  из  его горла тонкую светЯщуюсЯ нить,  а  другаЯ,  подхихикиваЯ,
сматывала ее в клубок.
     --  Ѓросьте работу,  навьи!  --  резко  велел  им …гоша.  Ѓелые  фигуры
вскинулись, остановились. ’а, что  вытЯгивала из  горла  ‚арЯжко соединЯющую
нарочитого с миром живых нить, скользнула к колдуну:
     -- ‡ачем ты пришел? -- зашипела она. -- Ћн наш. ™ека …гоши задергалась,
возвращаЯ  его  назад,  чей-то  чужой  голос   прорвалсЯ   сквозь  времЯ  и,
дотЯнувшись до краЯ  кромки, где  он стоЯл,  сминаЯ душу,  рванул  болотника
вниз. “першись  посохом в тело  ‚арЯжко,  колдун отчаЯнным усилием  заставил
себЯ остатьсЯ.
     -- Ћн мой! -- рыкнул на осмелевшую навью.
     -- ’ы!  --  €звиваЯсь белесым туманом,  та пошла по  фугу,  завихрилась
вьюжным холодом. -- ’ы всего лишь зелаЯ! € ты нам не указ!
     -- Ќет, сестра. -- „ругаЯ навьЯ опустила клубок на землю, и, потихоньку
разворачиваЯсь,  он  стал  разматыватьсЯ,  и  нить  заскользила  обратно,  в
человеческое тело. -- Ћн убил Ѓелую... ’еперь он -- колдун. „а еще и верЯщий
в нового Ѓога.  ’ы  слышала о новом  Ѓоге,  сестра? ѓоворЯт,  он скоро будет
здесь...
     …гоша не шевелилсЯ. ЏерваЯ навьЯ задумалась и, растекаЯсь вокруг …гоши,
заколыхалась туманом. ‚идать, желала сама  убедитьсЯ, что слова сестрицы  --
правда. Ђ убедившись, молча отступила.
     -- Ћставьте его мне! -- указываЯ на ‚арЯжко и едва сдерживаЯ крик боли,
приказал болотник.
     --  „а, да,  --  хором отозвались навьи, и вдруг  мир завертелсЯ  перед
…гошиными глазами,  боль  пронзила  грудь  и щеку  и,  ударив  в  эти  самые
болезненные места, сдернула с кромки.
     --  Ѓолотник...  Ѓолотник....  --  ђобкий  шепот  ђамина  вернул  …гоше
действительность, заставил оглЯдетьсЯ.
     Ћн  лежал на земле, рЯдом  с ‚арЯжко,  а старый сотник сидел  возле  на
корточках и, опасливо прижимаЯ к его щеке наспех оторванный от своей срачицы
лоскут, испуганно шептал:
     -- Ѓолотник, болотник...
     "Џочему  не ‚ыродок? ђаньше-то лишь  так  величал..." -- устало подумал
…гоша, но,  скосив  глаза  на  ‚арЯжко, все  понЯл.  ђаны нарочитого как  не
бывало, а там, где совсем недавно  из расколотого черепа текла вЯзкаЯ кровь,
слабым напоминанием о ней поблескивала небольшаЯ розоватаЯ лужица.
     -- ’ы  спас его, -- удивленно,  словно все еще не верЯ, шепнул ђамин и,
оторвав руку от …гошиной щеки, протЯнул болотнику окровавленную трЯпку. -- Ђ
сам поранилсЯ...
     ЏоранилсЯ... Ѓолотник тронул пальцем разошедшиесЯ царапины. Џустив  ему
кровь, ‘ирома  надолго лишил  болотника возможности пользоватьсЯ  силой. …ще
повезло,  что, не заметив  его ран, навьи поддались... …сли он  вновь  решит
ворожить  --  раны станут еще глубже.  € так до той поры,  пока не затЯнутсЯ
свежей кожей.
     Љогда-то давно оборотень ђатмир  рассказывал  …гоше о  не  сумевших  на
времЯ отказатьсЯ от волшбы  колдунах. Џолучив раны от обладающих  силой, они
продолжали ворожить, доводЯ маленькие порезы до жутких, уродовавших все тело
Язв. Њногие погибли, так и не сумев недолго обойтись без колдовства...
     …гоша  вновь взглЯнул на  нарочитого. †алкий, маленький  человечек... €
стоило ради него так старатьсЯ?!
     Ћттолкнув протЯнутую руку ђамина, он поднЯлсЯ:
     --  ‹адно, что сделано, не воротишь, а  теперь запоминай.  ЋчнетсЯ твой
нарочитый, скажи ему так:  "‚ыродок  велел тебе  уходить. Џрошли те времена,
когда боги хранили людей. Ќыне наступает иное времЯ, и старым богам будет не
до людских просьб". Џусть забудет  и  обо мне,  и  о Љиеве.  Ђ ежели захочет
сыскать мою сестру, пусть ищет Џриболотье. ќто лишь басенники твердЯт, будто
его нет,  а на  самом деле оно лежит  меж ђаванью  и ’игодой, чуть  дальше к
реке, что соединЯет ‚арЯжское море с морем Ќево. Ќастена тоже там живет...
     ЋпираЯсь на посох, он двинулсЯ к воротам.
     -- Џогоди! -- Ћпомнившись, ђамин заступил ему путь. -- Ђ ты? Љак же ты?
     --  “  менЯ еще есть  дела  в  Љиеве. ‚ладимир  пропадет  без  менЯ. --
Ѓолотник  отодвинул  старика,  усмехнулсЯ:  --  €ди-ка  ты  лучше  к  своему
приЯтелю, и, коли хочешь его уберечь, сделай, как Я велю. ‚он, слышишь -- он
в себЯ приходит.
     ‚арЯжко  и  впрЯмь  застонал.  ђамин  бросилсЯ  к  нему,  помог  сесть.
Ѓессмысленный взор нарочитого обежал его лицо:
     --: ђамин? —то случилось?
     --  Ќичего,  брат.  Џовздорили  немного...  --  ‘тарый  сотник  бережно
приподнЯл друга за плечи и, подсадив, прислонил спиной к коновЯзи.
     --  џ  очень  устал,  ђамин,  --  неожиданно  призналсЯ  тот.  --  •очу
расквитатьсЯ с Ѓлудом да забыть обо всем. Ќастену сыскать...
     „рожащими пальцами гладЯ руки вновь воскресшего друга, ђамин прошептал:
     -- ‚от и он этого хотел...
     -- Ћн? -- ‚схлипнув от боли, нарочитый попыталсЯ повернутьсЯ, осмотреть
площадь. -- Љто -- он?
     ђамин завертел головой.  Џустые улицы печально глЯдели на него  темными
провалами.  €зредка мелькали одинокие фигурки людей, а вдали за распахнутыми
воротами,  прЯчась в дождевой дымке, расстилались голые просторы  роднинских
полей. ’олько ‚ыродка нигде не было. ‘ловно причудилсЯ...

        ѓ‹Ђ‚Ђ 47

     ‚след  за  осенью  в Љиев  пришла  зима.  Ќакатила  снежными  метелЯми,
засвистела  вьюгами, завалила  низкие крыши киевских  изб  белыми  горбатыми
сугробами.  ‚се замерло, и даже людские чувства стали ровными и незаметными,
будто покрытаЯ льдом Ќепра. Џравда, многие еще вспоминали о смерти џрополка,
шепчась  по  дворам,  дивились  столь похожему  на убитого ‚олчьего  ЏастырЯ
‚ладимирову колдуну-болотнику и поговаривали об измене Ѓлуда, но без злости.
Џотому  все удивились,  когда однажды у  городской  стены обнаружили мертвое
тело бывшего воеводы. €спуганно выпучив в темное от снеговых туч небо пустые
глаза, Ѓлуд улыбалсЯ кровавым провалом перерезанного горла.
     “бийцу искать не стали. “знав о смерти  ђыжего, ‚ладимир лишь брезгливо
поморщилсЯ и велел:
     -- Ќечего людей по холоду гонЯть. Џускай боги убийцу покарают.
     Љого  покарали боги за Ѓлудову  смерть  и покарали ли -- так и осталось
неизвестным. Ђ за зимой на городище нахлынула весна. ‚ день Њорены-Њасленицы
зазвенели  по  киевским  дворам  ручьи  и  звонкоголосые  мальчишки  босиком
повыскакивали  на   улицы  --  запускать  лаженные  зимой  маленькие  ладьи.
‚ырываЯсь из  мальчишечьих  рук,  соломенные, деревЯнные и плетеные  лодочки
бежали  по  ручьЯм,  садились  на  мели,  тонули  в  лужах,  но,  ничуть  не
отчаиваЯсь, юные кормщики тащили из домов все новые и новые кораблики.
     Њалушин  ‘авел от  прочих  мальчишек не отличалсЯ.  €  ручей длЯ  своих
поделок он Ќашел самый быстрый. ‡венЯ  на ледЯных, еще не стаЯвших порожках,
он мчалсЯ вдоль городской  стены и затем, расходЯсь на несколько  маленьких,
обегал двор колдуна. ’олько запущенные ‘авелом ладьи упорно не хотели никуда
сворачивать  и  непременно  ускользали  по самому широкому руслу  прЯмо  под
крепко запертые ворота. —уть не плача с досады, паренек глЯдел, как одна  за
другой его  новенькие,  с такой любовью лаженные ладьи исчезают за городьбой
колдунова двора, но, памЯтуЯ наставлениЯ матери, во двор не входил. € только
когда  большой,  покрытый  смолой  драккар с огромными  парусами  из  старой
крашенины, прощально взмахнув  узкой  кормой, скрылсЯ под воротами  колдуна,
‘авел не выдержал.
     --  ’олько  кораблики заберу, и все,  -- прошептал он,  протискиваЯсь в
щель меж кольЯми.
     Ћ  колдуне  в Љиеве  отзывались  по-разному. ‚оины ‚ладимира  уважали и
побаивались болотника, хоробры погибшего  џрополка признавали в нем сходство
с  каким-то Ћнохом  и  дивились  его  странному  имени,  а простые  горожане
перешептывались, будто  этот  колдун  по  меньшей мере  братец  убитого  ими
‚олчьего ЏастырЯ -- так похож, и зло сплевывали ему вслед.
     Ќа дворе  ‚ыродка  оказалось  пусто и  очень чисто. Ќе летала,  тревожа
душу,  никакаЯ нежить, не  обмахивал  ледЯными крылами плененный Џозвизд, не
хихикал  у ворот  „воровой,  а  кораблики ‘авела,  словно  дожидаЯсь  своего
хозЯина, сбились в кучу в большой луже у дальнего угла избы.
     ‘тараЯсь  двигатьсЯ бесшумно, ‘авел проскользнул к луже и, шагнув в нее
босыми ногами, принЯлсЯ  сгребать кораблики в подол  срачицы.  ‡а  считанные
мгновениЯ он  собрал  все свои ладьи и, прижимаЯ  драгоценную ношу к мокрому
животу,  собралсЯ было  вылезать,  как услышал  позади певучий,  с хрипотцой
голос:
     -- —то ты тут потерЯл, мальчик?
     ЃоЯсь  обернутьсЯ,  ‘авел  замер.  ‘зади зашуршала одежда.  Џо  мерному
постукиванию  деревЯшки о землю ‘авел догадалсЯ -- колдун приближаетсЯ.  ’ак
гулко мог стучать только его посох. ‘авел многое слышал об этом посохе. Њать
частенько говорила ему, что страшный, поблескивающий  мертвенным светом крюк
на  его  конце -- часть колдовской силы  ‚ыродка.  "Њогущество этого чародеЯ
столь велико, что не уместилось в человеческом теле и вылезло на его оружии,
-- под гудение веретена бормотала Њалуша,  а собравшиесЯ  послушать ее байки
девки  от страха жались  друг к другу.  --  ќтот  крюк не  простой -- его не
срубить, не  сломать, а сам он и камни резать может, коли хозЯин пожелает. Ђ
плоть человечью он будто масло разрезает..."
     ‚оображение сразу рисовало ‘авелу облитые кровью, лежащие друг на друге
изувеченные мертвые тела,  а над ними  с  окровавленным посохом в руках  зло
смеющегосЯ страшного колдуна...
     ‘казки  были жуткими, но теперь  все  становилось  Явью!  ’еперь  посох
стучал  за спиной  самого ‘авела, а безжалостный  колдун шел  к нему,  желаЯ
вырвать из груди его маленькое сердце!
     ‘трах придал ‘авелу сил. Ѓросив  кораблики, он развернулсЯ  и, стараЯсь
не глЯдеть на ‚ыродка, опрометью бросилсЯ к воротам. ‘кользкаЯ глина поехала
под его  ногами. Ќе удержавшись, ‘авел отчаЯнно взмахнул руками и вдруг, уже
падаЯ, увидел  торчащий  из  снега обломок старой  бороны.  ‚ернее,  не  сам
обломок,  а  его острые,  оскалившиесЯ  на весь  мир  железные зубьЯ.  ‘авел
извернулсЯ, но  непослушное тело летело прЯмо  на эти усмехающиесЯ  зубьЯ. ‚
последний  миг.  понЯв,  что это  конец, паренек отчаЯнно  закричал.  ’отчас
чьЯ-то сильнаЯ рука рванула его в  сторону, но успела только  наполовину  --
боль пронзила  не грудь, а  лишь  ногу ‘авела. Ћн еще успел разглЯдеть,  как
острый  железный клин  бороны  вошел в его ногу  и, вспарываЯ кожу,  вылез с
другой стороны некрасивым красно-бурым концом. Ђ потом все окутала тьма.
     ЋчнулсЯ он вечером и,  сразу все вспомнив, сжалсЯ в  комок  на  твердом
ложе. Ћн был не дома, но затЯнутаЯ лыковыми повЯзками нога почти не ныла,  и
рЯдом  с  ним  в маленькой,  отгороженной от полыхающей жаром  печи  дощатой
переборкой клети  никого  не  было.  "Ѓежать!" -- забилось в  голове ‘авела.
ЏреодолеваЯ головокружение, он сел и попыталсЯ спустить больную ногу с ложа.
ЏронзившаЯ ее боль  заставила мальчика вскрикнуть. ‘ловно  откликаЯсь на его
крик, входнаЯ  дверь  распахнулась.  ‚  ее  проеме  холодом  блеснуло острое
железо. "‚се. Ќе успел. Љолдун  вернулсЯ, -- падаЯ обратно на солому, сжалсЯ
‘авел. -- ‡а мной пришел..."
     Ѓудь он помладше годами -- непременно  завопил бы, заплакал в отчаЯнии,
но он был уже почти взрослым и хотел стать воином, а в материнских рассказах
воины встречали смерть молча,  сжав зубы. …два сдерживаЯ слезы и стараЯсь не
думать о  матери, ‘авел закусил губу. ’олько  колдун почему-то не  торопилсЯ
рвать  его на части  своим крюком.  Ќаоборот, отложил посох, подошел и легко
прикоснулсЯ длинными пальцами к его ноге:
     --  Ќе  двигайсЯ.  ќта боль уйметсЯ  нескоро, и  хромать  ты будешь всю
жизнь, но коли теперь встанешь, то вовсе не сумеешь ходить!
     •ромать?  ‘авел испуганно расширил глаза. Ќо он  же мечтал стать  воем!
Љак же теперь...  € только  что без слез приготовившийсЯ к  смерти мальчишка
заплакал от обиды.  “ж лучше бы колдун убил его! ‡ачем  ему жить, если мечта
останетсЯ лишь глупой мечтой?!
     -- Џочему ты плачешь? -- совсем  по-человечески удивилсЯ колдун.  ‘авел
сглотнул слезы. € чего  он  испугалсЯ? —то бы люди ни болтали, а колдун спас
его. ќто  его рука  отдернула ‘авела в сторону от смерти и  не позволила  ее
проклЯтому  жалу вонзитьсЯ в сердце, и  он перевЯзал ему  ногу, а значит,  и
убивать не собиралсЯ.
     -- џ  хотел быть дружинником...  --  сглотнув комок в  горле, призналсЯ
‘авел. -- Ђ как хромым...
     -- Ћ-о-о,  --  усмехнулсЯ  колдун.  --  Ќедостаток  можно превратить  в
достоинство.  џ же не сказал, что ты станешь  хуже  двигатьсЯ.  Њногие бойцы
становились  великими,  будучи  хромыми,  слепыми   и  даже  безрукими.  „лЯ
настоЯщего воина важен дух, а не тело, Ђ научитьсЯ пользоватьсЯ  увечьем как
преимуществом достаточно просто. ’олько захоти.
     ѓоворЯ  это, он  подкинул  в печь  сухих  поленьев,  и клеть  озарилась
льющимсЯ из-за перегородки мЯгким светом. “севшись на лавку напротив ‘авела,
колдун устало откинул  голову, уперсЯ затылком в стену. ‘авел  впервые видел
его  так   близко  и,  желаЯ  рассмотреть  получше,  приподнЯлсЯ  на  локте,
вглЯдываЯсь  в  его  спокойное  лицо.  ‚ыродок оказалсЯ  вовсе  не страшным,
немного  грустным и очень-очень усталым. ’ак выглЯдЯт люди, прожившие долгую
и наполненную невзгодами жизнь. Ќо он был еще молод...
     …го изрезаннаЯ свежими шрамами  щека  подрагивала,  и  внезапно  ‘авелу
стало  жаль  колдуна.  Љлеть была тесной, и, протЯнув  руку, мальчишка мЯгко
коснулсЯ пальцами шрама на лице задремавшего  ‚ыродка. Њгновенно согнувшись,
тот отдернул голову и, оглЯдев испуганного ‘авела, глухо сказал:
     -- Ќе трогай менЯ, мальчик.  ‘мерть  ходит рЯдом -- Я  чую ее дыхание и
чувствую свою усталость.  џ  жив лишь потому,  что еще жив мой враг, но Я не
уверен, что переживу  его. Ђ если ты прикоснешьсЯ ко мне перед моей смертью,
твоЯ жизнь станет мукой...
     ‡амолчав, он вновь откинулсЯ назад. ‘авел уже не боЯлсЯ.
     -- Џочему? -- вытЯнув шею, поинтересовалсЯ он.
     -- Џотому что моЯ сила разорвет тебЯ... -- коротко ответил колдун.
     ‘авел  хотел было спросить, как разорвет, -- но дверь  распахнулась, и,
ежась  от вечерней прохлады, в  избу вошла  женщина. Љак все киевлЯне, ‘авел
знал мерЯнку. …му нравилась ее молчаливаЯ доброта и  красивое лицо, но  люди
поговаривали, что она продала свою душу колдуну,  и никогда  раньше ‘авел не
решалсЯ даже подойти к ней. ‡ато теперь глЯдел во  все глаза. ‘кинув серник,
мерЯнка зЯбко потерла ладони и  чуть улыбнулась приоткрывшему глаза ‚ыродку.
Ќе ответив на ее ласку, тот выпрЯмилсЯ:
     -- ѓде ты была? Џочему Я должен ждать? “лыбка на устах мерЯнки погасла,
плечи жалко опустились:
     --  Ќа реку ходила. ѓлЯдела, как лед сходит... ‘авелу было безумно жаль
ее пропавшей улыбки, как  зачастую жаль ушедшего за тучку солнечного  света,
однако  колдун и  не подумал  ее утешить. „умаЯ  о  чем-то своем, он замотал
головой:
     --  ’ак скоро,  так  скоро... ‘ирома не станет сидеть сложа руки...  Ћн
должен напасть... Ќо где, когда и как?
     ђобко,  бочком  мерЯнка двинулась мимо  него и,  только  споткнувшись о
лежанку ‘авела, заметила мальчишку.
     -- Ћй, кто это?! -- отскакиваЯ в сторону, испуганно вскрикнула она.
     --  Њальчик,  --  искоса  глЯнув  на  ее  зарумЯнившеесЯ лицо,  рЯвкнул
‚ыродок. ‚ыкрики мерЯнки раздражали его, мешали думать...
     Ћднако,  привыкнув  к переменам настроениЯ  болотника,  мерЯнка  только
улыбнулась  мальчику. ЏоЯвление  ‘авела обрадовало ее.  •оть кто-то пришелсЯ
‚ыродку по нраву...
     -- ‘ходи к его матери, -- оборвал ее надежды болотник. -- Џусть заберет
сына.
     --  Ќо... -- ‘авел приподнЯлсЯ на локтЯх и, умолЯюще заглЯдываЯ в глаза
колдуну, прошептал: -- џ не хочу...
     Ћн и впрЯмь не хотел уходить. ‘транный колдун заворожил его. Ћн был так
силен,  так мудр!  Ћн был особенным, совсем не похожим  на суетливых киевлЯн
или  хмурых дружинников! †изнь  с ним  должна быть прекрасна!  ’еперь  ‘авел
понимал Џолеву и ее казавшуюсЯ нелепой преданность колдуну.
     -- ’ы уйдешь!
     ‘авел  не  испугалсЯ его грубого окрика.  —его  боЯтьсЯ? ‚едь теперь он
знал -- болотный колдун вовсе не то чудовище, о котором плела небылицы мать,
и отныне никакие силы в мире не сумели бы переубедить его. -- Ќет!
     -- Њожет,  и впрЯмь оставить  мальчика?  Џодлечим  его... -- поддакнула
Џолева. Ћна боЯлась за ‚ыродка. ѓорожане и  так ненавидели его, а что сможет
сотворить мать,  узнавшаЯ, что  ее совсем недавно  невредимый  сын лежит без
движениЯ в избе колдуна? Ѓеда делает людей жестокими и безумными...
     --  ‹Яд  с  вами!  --  Ѓолотник  не  хотел  уговаривать  Џолеву.  ђезко
нагнувшись,  он вскинул  почти  невесомое  тело  мальчишки на  руки и, грубо
оттолкнув плечом ахнувшую мерЯнку, шагнул из избы. Ћн  и сам не знал, почему
так спешил отдать  мальчика матери. Џосле спасениЯ ‚арЯжко голос Ѓелой в его
душе совсем заглох, и …гоша не боЯлсЯ убить мальчишку, поддавшись ее власти,
но  нелепаЯ симпатиЯ к чужому и норовистому  ребенку мешала ему. Ћн не хотел
все начинать сначала. Ђ нынче ему оставалось лишь завершить свои дела и уйти
на  кромку, к тем, что всегда любили  и понимали его. …гоша мечтал  о кромке
как о спасении.  Љто знает,  может, ђатмир уже увел туда оставшихсЯ из ‘таи?
Њожет, там, в  мире духов, он вновь  увидит ђалу? Ќо главное -- там не будет
людей, этих подлых созданий, норовЯщих вползти в  чужое  сердце,  чтоб затем
рвать его в клочьЯ!
     …гошу  уже ничего не удерживало на этой земле, кроме оброненных ‘иромой
угроз. Ќо пока  жрец оставалсЯ жив, эти угрозы висели над головой ‚ладимира,
подобно подвешенному за нить мечу. ЉнЯзь нуждалсЯ в …гошином могуществе...
     -- Џусти! -- отчаЯнно забрыкалсЯ в крепких руках колдуна мальчишка, но,
не  обращаЯ  на  него вниманиЯ,  …гоша  вышел  на  улицу. Ћн  спешил.  ’епло
прижавшегосЯ  к нему мальчика жгло его  грудь. ќтот ребенок был так прост  и
открыт, что хотелось  повернутьсЯ,  отнести его  обратно  и долго говорить с
ним,  впитываЯ  в  себЯ  нежность  и  чистоту его  души. Њожет,  он понЯл бы
терзающую …гошу  боль и, сам  того не  ведаЯ, сумел  бы  унЯть ее? Ќо верить
нельзЯ  было никому, и поэтому болотник молча шагал по  улице, крепко сжимаЯ
рвущегосЯ из рук мальчишку.
     --  ѓде твой дом?! -- разозлившись на поЯвившиесЯ невесть  откуда давно
забытые чувства,  спросил он ‘авела. Ћпешив от внезапной Ярости колдуна, тот
перестал   брыкатьсЯ  и  молча  мотнул  головой  в  сторону  большой,   чуть
приподнЯвшейсЯ над соседними избы.
     …го признание запоздало. Ќе успел  колдун шагнуть на двор, как из ворот
выскочила невысокаЯ женщина с неубранными волосами и, углЯдев  сына на руках
‚олчьего ЏастырЯ, отшатнулась к городьбе и осела на  землю,  прижимаЯ руки к
приоткрывшемусЯ  рту. Ќе дожидаЯсь, пока Њалуша  очухаетсЯ, болотник толкнул
плечом  входную  дверь. ‚ полутемных теплых сенЯх  никого не было, и, уложив
‘авела на охапку сухого сена, …гоша направилсЯ к выходу. ’олько вот  уйти не
успел  --  с  причитаниЯми  и  криками,  способными  разбудить  всю  округу,
очнувшаЯсЯ от потрЯсениЯ Њалуша ворвалась в сени.
     -- ’ы что сотворил с моим мальчиком?! -- с порога ринувшись на колдуна,
завопила она. -- —то сделал ему, проклЯтый?!
     …е маленькие кулаки заколотили по …гошиной груди.  Ћслепнув и  оглохнув
от  материнской  Ярости,  древлЯнка  не  видела  исказившую  лицо  болотника
пренебрежительную   гримасу  и   не  слышала  отчаЯнных  криков  пытающегосЯ
урезонить ее ‘авела.
     -- Њама,  не надо! ’ы  ж ничего  не знаешь! Њама... -- силЯсь сползти с
сенной лежанки, кричал мальчик.
     ЋтводЯ от  себЯ  руки  обезумевшей бабы,  …гоша  усмехнулсЯ.  Ћн  и  не
надеЯлсЯ на  благодарность. ‹юди никогда не умели платить добром за добро. Ђ
мальчишка молодец,  не  предал...  ‚он как  стараетсЯ защитить,  даже встать
хочет... "…сли встанет -- останетсЯ калекой",  -- вспомнил  …гоша и,  крепко
ухватив орущую бабу за плечи, развернул ее лицом к сыну:
     -- ѓлЯди  на него, дура!  € не ори! Њальчик должен лежать. Ћчень долго,
пока не срастетсЯ вправленнаЯ  мною кость  на ноге. Ќе позволЯй ему вставать
до конца травнЯ. ‡апомни -- до конца травнЯ!
     Ќе  слыша его,  Њалуша продолжала кричать. Џодлый  колдун  сделал из ее
сына калеку, а теперь осмеливалсЯ что-то советовать! „ревлЯнка разорвала  бы
его на куски,  да, сил  не хватало.  Ћна уже и  кричать-то не могла -- голос
сел, и остановитьсЯ тоже не могла... ‚зметнув ладонь, колдун резко ударил ее
по щеке.
     Ѓоль привела древлЯнку в  чувство.  Џеред ней  лежал плачущий сын. € он
звал ее...
     ‡абыв  о колдуне, знахарка сделала два неуверенных шага к сыну, а затем
оглЯнулась. ‘авел нуждалсЯ  в ее заботе, а ‚ыродок... Ќичего, с колдуном она
еще   успеет  расквитатьсЯ...   ЏринЯв  решение  и   бросившись   к   устало
откинувшемусЯ на  лавке ‘авелу, она услышала  позади  стук захлопнувшейсЯ за
колдуном двери.
     -- ‘ыночек...  --  прижимаЯ  к  мокрым от слез щекам маленькие  горЯчие
ладошки сына, прошептала она. -- Љак же так, сыночек?
     Ќо тот выдернул руки:
     -- ’ы ошиблась, мама! Ћн спас менЯ! Ђ ты...
     -- ‘пас?!
     ѓолос ‘авела охладил Њалушу.
     --  Ќо  Я... џ  боЯлась... „умала... -- €  понимаЯ, что сын не простит,
Њалуша замолчала.
     -- џ влез на его двор,  -- закусываЯ губу, чтоб не разреветьсЯ, внЯтно,
по-взрослому  заговорил  ‘авел.  --  џ  не спросил -- просто  влез, и все. Ђ
услышав его шаги,  испугалсЯ и поскользнулсЯ. ’ам  под снегом лежала  стараЯ
борона. …е  зубьЯ целились в мое сердце,  но он успел отпихнуть менЯ. Ѓорона
поранила лишь ногу. Ђ потом он унес менЯ к себе и стал лечить.
     Њонотонное  течение  рассказа  успокаивало ‘авела. ‚новь  переживаЯ  те
мгновениЯ, он закрыл глаза. ѓрустное и усталое лицо колдуна встало перед его
сомкнутыми веками.
     -- Ћн еще молод, но  скоро умрет, -- неожиданно вспомнил  ‘авел.  -- Ћн
сам сказал, что желает  лишь убить какого-то своего  врага... Ђ еще  сказал,
что Я не должен видеть его смерть, иначе мне будет худо.
     „ревлЯнка вздрогнула. ‘мерть никогда не давалась колдунам легко. ‘ловно
желаЯ отыгратьсЯ за когда-то добытую ими силу,  Њореновы  посланницы страшно
терзали умирающих чародеев, и иногда колдуны мучились много дней, прежде чем
навсегда покидали этот мир. € даже после смерти, если их не хоронили должным
образом, они норовили встать из  могилы. —тобы  умереть без  мучений, колдун
старалсЯ  передать  часть  своей  силы  какому-нибудь случайному человеку, и
тогда  посланные  Њореной  навьи  перекидывались на  этого беднЯгу, забыв  о
настоЯщем  носителе  силы.  Ќо почему  ‚ыродок гнал ‘авела?! ‚едь он говорил
мальчику о своем приближающемсЯ конце...
     ЏонЯв думы матери по ее осунувшемусЯ лицу, ‘авел обрадованно закивал:
     --  „а, мама!  Ћн спас менЯ!  ‘ходи, попроси  у  него прощениЯ!  --  €,
схватив Њалушины руки, умолЯюще сдавил их. -- Ќе бойсЯ, он вовсе не злой. Ћн
простит...
     -- •орошо, хорошо...
     Ћсторожно   высвободив  руки,   Њалуша  поднЯлась.  ‘тараЯсь  не  очень
беспокоить сына, она волоком  перетЯнула его к порогу  и,  взвалив на спину,
внесла в горницу.
     ЏроснувшаЯсЯ от криков во дворе и возни в сенЯх  ЏрЯша с ухватом в руке
воинственно  стоЯла у  лавки.  Ћтблески  лучины  прыгали по  ее  распущенным
волосам,   путались  в  складках  длинной  исподницы.   „ве   ее   дочери  и
сын-малолетка жались под шкурами в углу.
     --  Ћх ты,  горюшко... --  углЯдев  Њалушину  ношу,  вскрикнула  она  и
бросилась помогать.  "Ђ как выскочить  на крики -- так побоЯлась, -- сердито
подумала  древлЯнка,  но,  уложив сына на лавку  и  прикрыв  сверху  теплыми
шкурами,  отогнала дурные мысли: -- Ќебось, и Я  бы не выскочила,  кабы одна
троих малолеток растила. Ќа кого им надеЯтьсЯ, коли матери не станет..."
     Џод  горестные причитаниЯ  ЏрЯши руки Њалуши  переодевали сына, а мысли
бродили далеко, тЯнулись к избушке  болотника. Ѓыл бы жив Ђнтип -- подсказал
бы ей,  как быть,  но  нынче все приходилось решать  самой. Ћднако испросить
прощениЯ  у несправедливо обиженного колдуна следовало поскорее. Ђ то нашлет
беды-напасти -- потом век будешь мучитьсЯ...
     ‚зглЯнув в  спокойное  лицо  спЯщего сына, древлЯнка подпихнула  в  бок
подремывающую „рЯшу:
     -- ЏриглЯди, а Я мигом!
     Људа? <i>--</i> помаргиваЯ ничего  не понимающими глазами, сонно  пробормотала
ЏрЯша,. а потом :махнула рукой: мм ‹адно, ступай!
     Ќа  робкий  стук древлЯнки  в  избе  колдуна  никто  не  отозвалсЯ,  и,
решившись, она осторожно толкнула дверь рукой.
     -- ‡ачем пришла?  --  ‚  холщовых длинных портах, добротной,  увЯзанной
широким  кожаным  поЯсом  срачице,  без  серого,  до пЯт, охабенЯ  и  своего
страшного посоха колдун показалсЯ Њалуше  каким-то обыкновенным. Ћн и головы
не повернул к поздней гостье -- сидел на лежанке, глЯдел куда-то в стену. ‡а
его  спиной, стЯгиваЯ на груди краЯ исподницы, прижималась к стене заспаннаЯ
мерЯнка. "Ђ болтают, будто она его любава  и ночами от их страсти даже  огни
над избой светЯтсЯ, -- подумала Њалуша. -- ‚от и верь после этого людЯм!"
     -- —то надо?! -- досадуЯ на позднее вторжение, строго спросил колдун.
     --  Џрости, накричала  на  тебЯ  сдуру... --  нащупываЯ  рукой  дверную
щеколду, чтоб побыстрее выскочить,  прошептала  Њалуша. Џальцы  скользили по
ровным доскам, даже щелей не чуЯли.
     -- Џростить? -- Ѓолотник потЯнулсЯ к стоЯщему рЯдом  посоху,  задумчиво
опустил подбородок на холодный изгиб крюка. ЋткликаЯсь на хозЯйское доверие,
тот едва слышно загудел. …сли бы еще и мог присоветовать...
     …гоша видел древлЯнку насквозь. ‚ ней трепетал страх. €менно он вынудил
бабу ЯвитьсЯ  в  колдовскую избу в столь позднее  времЯ. Ђ вот  раскаЯниЯ не
было. Ћна оставалась чужой. Ћднако недаром  же она  слыла знахаркой. ‡начит,
жило в ней что-то еще, кроме страха... Ќо что? € как этим воспользоватьсЯ?
     …гоша устал  стеречь ‚ладимира  от  беды.  ‚  последнее времЯ  кнЯзь не
очень-то  жаловал его. Њожет,  сказались  долгие  уговоры „обрыни, а  может,
ненависть киевлЯн, но …гошу все реже звали к ‚ладимиру, а как было схоронить
от  злого  меча  кнЯжью  голову,  если  он  старательно  прЯталсЯ от  своего
защитника  за делами  и отговорками? ЋтчаЯвшись  добитьсЯ кнЯжьего вниманиЯ,
…гоша попыталсЯ пройти на кромку и призвать в помощь вездесущих кромешников,
но  нанесенные  ‘иромой царапины  заживали слишком  медленно... ‚от  если бы
знахарку наделить его силой и протолкнуть к нежитЯм... •отЯ бы на миг...
     -- —то ж, простить можно, -- решившись, вкрадчиво заворковал  …гоша. --
Ђ только кто же этак прощениЯ просит -- в дом не зайдЯ да руки не подав?
     ‚ дом?.. ђуки?.. Њалуша  растерЯнно заозиралась. „линные пальцы колдуна
уже тЯнулись  к ней,  в его прищуренных, словно у  кота, глазах дружелюбными
огоньками светилось  ожидание. ‚здохнув,  Њалуша  осторожно вложила дрожащие
пальцы в его протЯнутую ладонь. ‘ловно щупальца неведомого животного, пальцы
колдуна  оплели  ее кисть,  а затем  неуловимым  движением  перекинулись  на
запЯстье, сдавив его с  невероЯтной силой. ‚звизгнув от боли, Њалуша рухнула
на  его грудь. Њир завертелсЯ  перед  ее  глазами, где-то  вдалеке закричала
мерЯнка. ‹ицо ‚ыродка приблизилось к ней, зеленые глаза засветились безумным
огнем, горЯчие  губы жестко сдавили  ее рот.  ЋтбиваЯсь, Њалуша  попробовала
увернутьсЯ, но  нечто более сильное, чем человеческие  руки, сдавило ее тело
так,  что захрустели  ребра.  ђот  з