о всем избам золу, из
семи печей собранную, разносила. Ѓабы на той золе воду настаивали и все избы
обмывали, чтоб не зашла ненароком в какой-либо дом проснувшаЯсЯ после зимней
спЯчки  ‚ерхогрызка. ‘новидица же  и говорила, будто  девка  эта --  одна из
‘естер-‹ихорадок, и  будто обычному человеку  она лишь в темноте  видима,  а
ведунам да знахарЯм и днем ЯвлЯетсЯ -- тощаЯ, высокаЯ, в длинной, белой, без
единого  пЯтнышка  рубахе.  Ђ еще она  сказывала, что девка  эта  не всЯкого
целует,  а  лишь  ее испугавшегосЯ.  Њол, ЯвлЯетсЯ  она и  начинает стращать
человека по-всЯкому. ’ого, кто выстоит, не струсит, она с миром оставлЯет, а
того, кто испугаетсЯ,  -- целует в лоб, а  то и на спину  влезает. Џосле  ее
поцелуЯ  чахнет  человек...  Џоговаривали  также,  будто  ‚ерхогрызку   тоже
напугать  можно --  тогда  заболевший и вылечитсЯ, да только у  нас мало кто
вылечивалсЯ, как ни стращала ее ‘новидица...
     -- —его же гонишь?  --  беззлобно спросил Я Љутиху. -- ‚едь сама знаешь
-- помрешь скоро... Ќеужто одной отходить легче?
     Ѓабка орать и охать перестала, сверкнула на менЯ шалыми глазами:
     --  Љоли  помру,  значит,  времЯ мое  за кромку  заступать  приспело! Ђ
тебе-то какаЯ с того печаль? Џоди вон, покуда людей не созвала!
     Ѓудто кто на ее зов ЯвитсЯ! ‚ерхогрызка всех страшит -- никто в ту избу
не сунетсЯ, где  она  гнездо свила...  Ћри не ори -- никто  сюда  не придет.
Ѓудто  заранее  догадывалсЯ  волх  о  страшной  болезни,  в  Љутихиной  избе
поселившейсЯ... Ѓудто?..
     -- „авно ли кашлЯешь, Љутиха? -- поинтересовалсЯ Я. ‘таруха смЯгчилась,
пробурчала:
     -- ‘коль живу -- столь и кашлЯю...
     —ужак... ‡нал  о ‚ерхогрызке,  потому  и  сказал, что  никто менЯ здесь
искать  не будет!  Ђ  Љутиха бедой  своей, небось, уже не одну жизнь спасла!
•орошо, что Я ее мечом не стукнул...
     -- “ходи!
     Џоздно...  …жели  приметила  менЯ  девка --  за мной  пойдет. Ђ  как не
приметить?.. ‚опли, с ЉнЯгинина двора доносЯщиесЯ, стихать  начали... ’еперь
по избам шарить станут...
     -- “спокойсЯ. --  џ  устало присел  на  полок к  старухе. -- Ќе боюсь Я
болЯчки твоей. Џоздно мне боЯтьсЯ чего бы ни было...
     Љутиха упала лицом вниз, заскрипела зубами по дереву полока, а от спины
ее будто  белое марево  отделилось, двинулось ко мне, покачиваЯсь в  темноте
туманным облаком:
     -- ЊенЯ не б-о-оишь-шь-сЯ?
     ‚от и довелось с той свидетьсЯ, что мать мою унесла. „умал, увижу  ее и
испугаюсь, а страха  не было. ‹ишь возродилась в  душе  прежнЯЯ ненависть да
клЯтвы мальчишечьи. ЉлЯлсЯ  -- отомщу убийце, кем бы ни был  он... „авно это
было, а казалось, будто вчера только...
     -- €ди сюда -- поглЯдим, -- сказал спокойно.
     Њарево остановилось, проглЯнуло сквозь него человечье лицо -- холодное,
с губами синими и щеками впалыми:
     --  Ћт объЯтий моих, красавец, тебе плЯсать захочетсЯ, да так, что лишь
ЃелаЯ -- Њорены посланница -- ту плЯску  остановить сможет! Ћт поцелуЯ моего
схлынет краска с твоего лица, замучит жажда, задавит грудь камень тЯжкий...
     ‘терва! …ще пугать  менЯ вздумала!  Џуганый Я  да битый -- слыхал,  как
родственница ее дальнЯЯ -- —ума, в огне визжала. Ќа ту управа нашлась, так и
на эту сыщем!
     џ  углЯдел  на стене  длинный кнут, каким коров погонЯют,  сдернул его,
прищелкнул о полок:
     -- €ди сюда, тварь!
     Љутиха, перестав кашлЯть, ожила сразу, поползла подальше  от  угрожающе
качающейсЯ  тени  и  кнута,   что  даже  коровью  кожу  до  крови  продирал.
‚ерхогрызка замерла,  потЯнулась  ко мне руками -- тонкими,  цепкими, словно
крючьЯ.
     -- ЊенЯ  взЯть хочешь?  -- џ взмахнул кнутом, полоснул по ее  рукам. --
Џолучай!
     ЏлетенаЯ кожа легко прошла сквозь белое  марево, рассекла его на рваные
клочки, ударила громко об пол. ‚ерхогрызка взвыла, качнулась ко мне --  едва
отшатнутьсЯ успел да еще раз полоснуть кнутом. џ разъЯрилсЯ, а  она  и вовсе
зашлась -- зашипела, точно змеЯ, закружила по клети, норовЯ со спины зайти и
вцепитьсЯ намертво, как раньше  к  Љутихе цеплЯлась. Ћна опыт немалый имела,
да  и  мне  не  впервой спину  было сберегать.  ‘пина в  любом бою -- перваЯ
мишень, потому и учил менЯ ђолло сперва о спине своей заботитьсЯ, а уж затем
о прочем. Ћдно было худо -- не сталкивалсЯ Я еще с такими шустрыми бабами...
Љружилась  ‹ихорадка,  словно  вихрь,  -- едва  поворачиватьсЯ  да  хлестать
призрачное тело успевал... “ж и промахивалсЯ иногда...
     -- ‚от тебе! -- неожиданно вклинилсЯ в свист ‚ерхогрызки чей-то голос.
     Џролетело мимо  менЯ полено, ткнулось прЯмо в середку туманного марева.
Љутиха! Џодползла к печи  да швырнула то  самое полено, которое мне отдавать
не желала... •орошо, в менЯ не угодила...
     ‚ерхогрызка  застонала  по-человечьи,  туманом  на  пол  склонилась  и,
странно заламываЯ к потолку  белое лицо, поползла,  растекаЯсь, к Љутихе. ’а
углЯдела,  сжалась в комок,  не смеЯ  убегать  от девки, с которой всю жизнь
мучилась...
     „обить тварь!
     џ заступил ‚ерхогрызке путь, полоснул кнутом по запрокинутому лицу. Ћна
пискнула слабо, отклонилась, быстро заскользила туманной дымкой мимо менЯ --
чуть не по  ногам. Ќе разбираЯ, где тело у ней, а  где  голова,  Я  принЯлсЯ
лупить  по  туману.  Џот  застил  глаза,  ноги не  держали,  да  нельзЯ было
останавливатьсЯ. “же  совсем  тихо подвывала ‚ерхогрызка! …ще  немного  -- и
все... Ќе  будет  она больше у  малых  детишек  матерей и отцов отнимать, не
будет за чужими спинами жировать, не будет страх на печища наводить!
     -- Ђ-а-ах... -- застонала в углу Љутиха.
     џ  обернулсЯ. Ќезамеченный мной туманный клочок медленно вползал на  ее
спину, всасывалсЯ в тело. ЏриживетсЯ -- и вновь наберет былую силу!
     Љутиха смотрела на менЯ жалобно, чуть не плакала...
     -- џ ничего не могу... -- прошептала вдруг и зашлась глухим кашлем.
     Ќе было у менЯ  выбора.  Ќе от  моего кнута, так от  ‚ерхогрызки  умрет
Љутиха. ‚се  одно -- недолго ей жить осталось. €стощеннаЯ ‹ихорадка все соки
из нее высосет, что остались еще...
     -- ‡адирай рубаху! -- заорал Я старухе.
     -- Ќет!
     -- ‡адирай, дура! -- џ крутанул  Љутиху лицом к стене, не  глЯдЯ на  ее
слабые рывки, сорвал исподницу, обнажил дрЯблое старческое тело.
     Љнут свистнул,  опустилсЯ на сухую  желтую кожу. Љровь брызнула мелкими
каплЯми. Љутиха пискнула  глухо и рухнула на пол лицом вниз, будто  мертваЯ.
‚от  и  ладно, что  обеспамЯтела, --  боли  не  почует... џ  еще раз ударил.
ЉроваваЯ  полоса  легла подле первой,  из спины Љутихиной  послышалсЯ легкий
всхлип. Љогда бы мог подумать, что буду бесчувственную старую бабу кнутом по
спине  охаживать? Ђ пришло времЯ --  хлестал, сжав зубы, силЯсь не  замечать
глубоких рубцов на коже да не ощущать тЯжести набрЯкшего от старухиной крови
кнута.
     -- “х-о-о-ожу...
     ‘изаЯ дымка вытекла из маленького сморщенного тела, плавно скользнула к
двери.
     ‘ этим кнут уже  ничего не мог  поделать. „ымка текла ровно,  но вдруг,
наткнувшись  на  полено,  резко  свернула  в  сторону.  Ћсина!  Џолено  было
осиновым!
     џ  плашмЯ  кинулсЯ  на пол, ухватил круглый край, швырнул полено в  уже
почти  скрывшуюсЯ  за  дверью ‚ерхогрызку.  Ћно  звонко  шмЯкнуло  о  порог,
отскочило,  громыхаЯ  покатилось  обратно. Ќа  круглом  боку  алело  большое
размытое пЯтно.
     -- Ќе  трогай. -- Љутиха не  могла шевельнутьсЯ, лишь смотрела на  менЯ
Ясными чистыми глазами. -- ‘жечь его надо... Ќе думала... что сможешь... Ћна
очень сильна...
     -- Ѓыла. -- џ приподнЯл старуху, плеснул водой на раны. Љак только жива
она осталась?
     Љутиха легла на лавку животом, шепнула:
     -- Џечь затопи да поешь, коли что найти сможешь...
     -- Ќе ты ли гнала недавно?
     --  ’ак  то  недавно...  --  Ћна   вздохнула,  закрыла  глаза.  Ќичего,
оклемаетсЯ...  ’а хвороба пострашней была,  чем просто спина порваннаЯ. Љоли
от ‚ерхогрызки не сгинула, значит, и от кнута оправитсЯ...
     џ  разжег огонь, выгреб из-под полка  скудные  запасы. Ѓежать все  одно
нельзЯ -- погодить следует, пока сыск утихнет...
     Џечка уж трещала весело, а бабка сочно похрапывала, когда раздалсЯ стук
в дверь.  џ метнулсЯ за печь, хватилсЯ за оружие. Љто  там? —ужак  обещал --
здесь искать не станут.
     -- Љутиха!
     ѓолос  мужской,  громкий  да уверенный.  ‚ой, похоже.  ‡нать,  шибко  Я
ЉнЯгине нужен, коли в избу к ‚ерхогрызке сунулись отыскивать...
     -- Џошел прочь! -- еще не отойдЯ от сна, сипло рЯвкнула бабка.
     ‡а  дверью  иного  и не  ждали,  покорно  потоптавшись на  пороге,  вой
спросил:
     -- Ќет у тебЯ там никого?
     Љутиха весело подмигнула мне, ответила:
     -- Ђ  ты  зайди да  глЯнь.  Њожет, девка  моЯ  тебе по  вкусу придетсЯ,
станешь ее на своей спине носить да целовать-миловать!
     -- ’ьфу! --  плюнул в сердцах вой, затопал грузно по снегу, подальше от
опасной избы.
     џ ухмыльнулсЯ. Ќе шибко смелы ЉнЯгинины дружинники...
     --  —его ищут-то  тебЯ?  --  Љутиха  села,  помигиваЯ  Яркими  глазами,
блаженно втЯгиваЯ запах тепла и дыма.
     -- „олго сказывать...
     -- Ђ кто обо мне поведал? Ќеспроста ты в мою избу шарахнулсЯ...
     “мна бабка...
     -- ‚олх.
     -- ’ы с волхом пришел? ’огда Ясно, чего тебЯ ЉнЯгинЯ невзлюбила. Ђ куда
бежать собираешьсЯ?
     -- …сть у менЯ друзьЯ. Љ ним и потеку за подмогой...
     -- Ќе  лез бы ты в волхские дела, -- посоветовала старуха. -- Ћни силой
особенной наделены -- даже кромку открывать могут...
     џ прислушалсЯ. Ќа дворе еще топали, переговаривались.
     -- €щут еще, -- подтвердила Љутиха. -- Љ ночи только угомонЯтсЯ.
     џ поежилсЯ. „о ночи времени много. ‘лишком много. Ќе могу Я ночи ждать.
„а деватьсЯ некуда...
     --  ‡ачем волх наш хочет с вашей  ЉнЯгиней дратьсЯ? ђазошлись бы миром.
Ћна здесь осталась бы кнЯжить, он -- себе иное место сыскал...
     -- Ћткуда ты взЯлсЯ неученый такой? -- удивилась бабка. -- ‚олхский род
‘вободе кланЯетсЯ. ‚сЯкий, кто ею поступитсЯ,  -- других позорит. ’огда боги
и сталкивают их меж собой -- правого да неправого.
     ђаньше  Я подивилсЯ  бы  -- к чему дратьсЯ, и без драки Ясно  -- правый
победит, коли боги поединок сей судЯт,  а теперь уж знал -- не всегда Џравда
сильней оказываетсЯ... Џотому и спросил о другом:
     -- Ђ как дерутсЯ они? ‘илой ведовской иль врукопашную?
     Љутиха улыбнулась. Ђ она вроде и не так стара, как сперва показалось...
‚идать, ‚ерхогрызка из нее соки выпивала.
     -- Ђ это как когда... Ѓывает так, что землЯ дрожит, а бывает -- никто и
не подметит ничего, а один из них уже силы своей лишилсЯ...
     -- Ќе убивают друг дружку?
     --  „лЯ  них  силу  утратить  страшней.  ќто  как  тебе  руки  да  ноги
отрубить...  --  Љутиха тихонько шевельнулась, закусила губу.  -- ‡дорово ты
менЯ...  Ќичего,  пойду, к  вечеру поклонюсь Ѓанной  Њатушке --  она попарит
менЯ, погреет, боль и уйдет.
     ‹адно, коли так... Ђ то совестно было на ее раны глЯдеть...
     Џолено,  которым ‚ерхогрызку убил,  запищало  в  печи тонким голосом. џ
копнул угольЯ,  прочертил по стенам полосы -- на  всЯкий случай. …сли  какаЯ
другаЯ ‹ихорадка сунетсЯ -- почует сразу,  что родне ее здесь худо пришлось,
да  и уйдет восвоЯси. “ двери прислушалсЯ. €здалека доносилсЯ гомон. Џохоже,
созвала ЉнЯгинЯ  своих воев длЯ указов, как лучше беглеца сыскать...  Џокуда
они  там толкуют, мне самое времЯ текать из  городища.  ‚от только ворота...
Ќебось на них тоже менЯ поджидают.
     -- ЌейметсЯ?
     џ  кивнул.  Ћх, Љутиха, кабы знала ты все... ‘тала бы ньЯрову защитнику
помогать?
     --  Ћтвори сундук,  -- неожиданно приказала она. -- ‚озьми  там  поневу
длинную, шубу -- все, что длЯ бабьего нарЯда полагаетсЯ.
     Ћтошла совсем от хвори, раз принарЯдитьсЯ решила...
     џ  покорно доставал  все, что велено было, а сам мыслЯми далеко металсЯ
-- у самых городских ворот.
     -- ‘кидывай свою одежку да натЯгивай мою! ‘вихнулась она, что ли?
     -- —его глЯдишь?  ‘тыдишьсЯ иль думаешь -- станут вой у бабы вызнавать,
кто такаЯ да куда идет?
     ‚ерно! Ћх бабка головастаЯ!
     ЏереоделсЯ  Я быстро. ‘вое так и не сбросил -- по лесу в  портах бежать
сподручнее, а Љутихино платье поверх натЯнул.
     -- Ѓаба!  Ќу как есть баба! -- развеселилась  она, разглЯдываЯ менЯ. --
’олько ходи не шибко да бедрами по сторонам води,  будто ровно держать их не
можешь!
     џ попробовал. Њожет, засмущалсЯ бы раньше, а сейчас все средства хороши
были... ѓлЯнул на маленькую советчицу:
     -- ’ак ли?
     -- ’ак.  -- Ћна поднесла к глазам дрожащую слабую руку,  утерла быстрым
движением неожиданно проступившую влагу:
     --  Ђ теперь ступай отсюда! Ѓеги,  не  оглЯдывайсЯ,  да лихом  менЯ  не
поминай!
     —то менЯ рвануло к ней --  жалость,  почти позабытаЯ, иль благодарность
--  не  знаю, а только  обнЯл  бережно хрупкое тело, прижал  к  груди  седую
голову:
     --  Њало тех,  кого Я  помЯну  перед  смертью, мало,  о  ком богов буду
просить, а тебЯ не забуду...
     Ћна заплакала, да и Я, коли еще помедлил бы миг, -- прослезилсЯ б... Ќе
прав  —ужак, говорЯ,  будто  ведогон мой  плакать  разучилсЯ. ‚се  Я помнил,
только  слезы глубоко таил.  ’ак глубоко, что  даже  волх их не  углЯдел,  а
старуха, на кромке живущаЯ, увидела... ‚идать, не длЯ всех были мои слезы...

        ‚Ђ‘‘Ђ

     -- ’ы готова? -- спросил џдун.
     ѓотова ли к пустоте вечной, к холоду, до  костей пронимающему? Љ камню,
в душу въевшемусЯ, к надежде задохнувшейсЯ? Њожно ли к этому готовой быть?
     --  Џравду говори!  --  настаивал  џдун. -- ‚торой  ошибки  ’риглав  не
простит...
     ’риглав  ему не простит,  а  простит  ли мне ќрик?  Џоймет  ли,  почему
решилась на такое, когда он уже совсем близко был...  Џоймет  ли любовь мою?
‹юбовь и страх за него... ‹юбовь он, верно, и не  забыл еще, а вот о страхе,
совсем недавно пришедшем, врЯд ли ведает...
     ‘лучилось  это  в  заброшенной избе,  где хлопотал  над  нами маленький
косматый ѓолбечник. Џочему его изба мне других больше глЯнулась, хоть стоЯла
на отшибе? Џочему именно в ней заночевать надумала? ‚ерно, потому,  что џдун
мимо идти уговаривал, все про печище, недалече лежащее, вещал...
     Њне идти никуда не  хотелось, особенно  в  те  дни, когда почуЯла -- не
увидеть мне больше родимых земель, не поклонитьсЯ речке-матушке, не вскинуть
глаза  на  стены  высокие Ќовоградские...  •отелось в каждой избе, где приют
давали, остатьсЯ навеки -- плакать и долю свою клЯсть. Ђ едва  задерживались
-- еще хуже делалось... Њучили полные бездельЯ дни да бессонные, в сомнениЯх
и надеждах тайных ночи.
     џдун менЯ не  подгонЯл -- ждал терпеливо,  точно  паук мушку, что уже в
сеть попала. —уЯл -- близитсЯ день, когда сломаетсЯ моЯ вера, завою истошно,
умолЯЯ унести подальше от опостылевшей нежити.
     -- Ќе устала ли? -- заботливо спрашивал, замечаЯ менЯ  за малой работой
и тут же виноватил хозЯев: -- ‡аморили гостью... Ќегоже так!
     Ќезнати смущались,  точно люди,  кланЯлись,  работу у менЯ отбирали  --
оставлЯли нежитьсЯ, сохнуть от тоски-бездельЯ.
     ‚ерно,  совсем немного ждать џдуну  оставалось, да как-то ночью удалось
мне заснуть крепко, сладко, как спалось в  Ќовом ѓороде рЯдом с ќриком. „аже
жаркое  дыхание  у  шеи  чувствовала  и  крепкие  руки,  над  черной бездной
держащие, упасть не позволЯющие...
     -- ќрик? -- спросила, себе не верЯ.
     -- ‚а-а-с-са-а! -- едва расслышала слабый женский крик.
     Ћт обиды  и  разочарованиЯ  закачалась  над  пропастью,  почуЯла  снизу
ледЯную пустоту. €спугавшись, отдернулась,  да поздно -- потЯнуло менЯ вниз,
повлекло...
     -- ‚асса! „ержись!
     ѓолос знакомый  подхватил уже на самом  краю,  вынес из  зыбкой мути на
Ясную, залитую солнцем полЯну, бережно опустил среди трав душистых и мЯгких.
џ оглЯнулась, ища спасительницу, и обомлела, увидев Ясные карие глаза.
     --  „ержись! ќрик помирилсЯ с волхом. Ћни помогут  тебе! „ождись их, --
говорила ЃелЯна.
     -- ѓде ты?! ѓде они? Љак менЯ сыщут? -- џ кричала изо  всех сил, срываЯ
голос, но она не слышала, качала головой и все повторЯла:
     -- Ќе сдавайсЯ! Ћни спасут тебЯ.  ќрик помирилсЯ с  волхом... -- ‘перва
плакать хотелось от глухоты  ее,  а потом хорошо стало от того, что была она
рЯдом, что могла Я глЯдеть в ее ласковые глаза, слышать бархатный голос...
     ’ак и сидела -- размазывала по щекам  светлые слезы и слушала, но вдруг
потемнело  все,  затЯнулось  туманной  моросью.  Ќалетел  ошалелый  Џозвизд,
взлохматил ветрЯную  бороду, оплел ею ЃелЯну, поволок  прочь, кружа,  словно
осенний лист, -- лишь слова ее последние успела расслышать:
     -- †ди-и-и!
     ЉостлЯвые  руки   схватили   менЯ,  затрЯсли...  џ  распахнула   глаза,
поморщилась от наступившей темноты. ‘лабый свет лучины  выхватил тощее  лицо
џдуна, заботливо склонившегосЯ над моей кроватью.
     -- ‡ачем?! -- почти простонала, досадуЯ, что прервал он светлый сон.
     -- ’ы кричала, -- поЯснил жрец. -- џ подумал -- кошмар тебе привиделсЯ.
     ‚рал он!  ‡нал,  что видела  Я  во сне, знал, что  дала  мне призрачнаЯ
ЃелЯна новую надежду! Џоследнее отобрать хотел!
     ‚зыграла  во  мне былаЯ строптивость. Ќичего  он от менЯ не получит! Ќи
он, ни бог его слепой! Њне ЃелЯна ждать велела --  Я и буду ждать, но не  на
месте  сидЯ, а  в  пути-дороге. Џуть  времЯ  быстро коротает,  к  вечеру так
выматывает, что думы  темные не успевают одолеть -- сон быстрей оказываетсЯ.
Џопробуй тогда согнуть  менЯ тоской и хворобой! €дти буду,  покуда последнюю
веру не потерЯю иль не помру от усталости!
     -- Џоутру собирайсЯ! -- резко заЯвила Я жрецу. -- Џойдем...
     -- Људа? -- удивилсЯ он.
     --  Ќовый  ѓород  искать! --  џ отвернулась,  натЯнула до  ушей  теплое
одеЯло.
     џдун до утра ворчал, крЯхтел недовольно. Џопробовал и с  утра, за едой,
менЯ отговорить, а потом понЯл -- без толку спорить с упрЯмой бабой, взвалил
на плечи  котомку и поплелсЯ  за  мной следом. џ понЯтиЯ не  имела, куда  да
зачем иду, но раз решила все наперекор  џдуну  творить, то и шла  совсем  не
туда,  куда  он  советовал.  Љоли  он  посолонь  шагать   советовал,   то  Я
противосолонь шла, коли прЯмо велел, то непременно поворачивала...
     ѓладким, конечно, не получалсЯ путь --  бывало, и в переделки попадала.
Ќа Њертвой ѓати, к примеру, налетели на ЃлудЯчие Ћгни -- еле убежали от них.
‡адыхаЯсь,  сидели  в осиновом  овраге до  самого  полуднЯ,  боЯлись  голову
поднЯть.
     ЃлудЯчие Ћгни сами-то  не опасны,  но коли  коснутсЯ  они  ведогона иль
человека -- терЯет тот  зрение и памЯть. •одит в темноте да  пустоте -- себЯ
забывает.  Џостепенно  сам  ЃлудЯчим  Ћгнем становитсЯ,  примыкает  к  своим
собратьЯм,  принимаетсЯ охотитьсЯ за  неосторожными путниками. …жели удастсЯ
ему  свою слепоту  на  другого  перекинуть  -- тогда лишь гаснет, уходит  за
кромку,  как  прочие  ведогоны. Ђ  ежели нет  --  мечетсЯ  долгие  годы,  на
бессмертие обреченный...
     ЊенЯ  один Ћгонек  чуть не коснулсЯ -- еле отскочила.  џдун зашипел  на
него кошкой, мечом откинул подалее -- тот даже запищал тоненько от обиды...
     Џосле  ЃлудЯчих  Ћгней Я осторожнее  стала  --  в  голос  џдуна  начала
вслушиватьсЯ. Љоли вернаЯ опасность грозила,  он за  менЯ пугалсЯ -- дрожали
слова страхом. ’огда Я поступала по его речам, а так -- больше наоборот...
     €  в  заброшенный  домик,  у  дороги  притулившийсЯ,  тоже назло  џдуну
сунулась. ’от все убеждал, чтоб дальше шла до  ближнего печища, а Я взЯла  и
шагнула на порог избушки первой  попавшейсЯ. Њохнатый хозЯин гостей не  ждал
-- шарахнулсЯ от менЯ  поперву, а потом заверещал радостно, заскакал вокруг,
засуетилсЯ...  Џогрустнел  только,  когда  џдуна признал.  Џоморгал  темными
глазками, потер их мохнатой рукой:
     -- ‹адно, кем бы ни был гость, а все же -- гость...
     ‡вали мохнатого  да  неказистого хозЯина ѓолбечником. “ нас так всЯкого
„омового звали, что под голбцем селилсЯ, да и тут, по словам хозЯина, многие
так прозывались.
     -- Ќас, ѓолбечников, семьЯ большаЯ,  -- хвалилсЯ он, гордо вышагиваЯ из
угла в угол короткими босыми ногами. -- Џотому и дом  у менЯ не ухожен  и не
убран, что сидЯт в  „алеке, печище в семи  верстах  отсель,  два мои меньшие
брата.  €м от отца в наследство большое хозЯйство  досталось, а они малы еще
-- не справлЯютсЯ. ‚от и бегаю -- помогать...
     -- Ђ  чего насовсем не  уйдешь? --  ѓолбечник мне нравилсЯ. ѓоворок его
мЯгкий, походка неслышнаЯ да смышленые черные глазки. -- €ль не зовут?
     --  Љак -- не  зовут?! -- обиделсЯ он. -- ‡овут-зазывают, только Я свой
дом не брошу. Њы, ѓолбечники, за свою  избу  до последнего днЯ стоим. Њногие
даже при пожаре не убегают. —есть бережем...
     џдун фыркнул небрежно:
     -- Ѓаньку бы лучше стопил, чем бахвалитьсЯ!
     Ѓедный нежить всплеснул руками,  извинЯтьсЯ принЯлсЯ.  ђасписнаЯ рубаха
на нем  переливалась  узорчатой  вышивкой,  казалось  --  сама кланЯетсЯ  да
винитсЯ перед гостЯми.
     --  ‘ейчас, сейчас...  --  ѓолбечник с причитаниЯми  выскочил во  двор,
побежал к  баньке у ручьЯ. -- ‘ейчас Ѓанника задобрю -- отдаст вам четвертый
пар!
     џ џдуну уж так перечить привыкла, что хоть и хотелось с дороги в баньке
попаритьсЯ, а припомнив людскую веру, заартачилась:
     --  ‚  четвертый пар после  солнечного  захода в  баню ходить не  след!
•орошаЯ хозЯйка на четвертый пар лишь веник в баню ставит да мыло кладет длЯ
Ѓанного •озЯина! ‚сЯ нежить в четвертый пар моетсЯ!
     -- Ђ ты кто? -- ухмыльнулсЯ џдун. -- ’ы сама нежить и есть! ‚едогонка!
     •отелось  ответить  ему пообидней, но придумать  ничего  не  успела  --
замерла,  рот разинув.  ѓолбечник  дверь  за  собой  неплотно  притворил  --
осталась  малаЯ щелочка. ‚ эту щелочку и скользнула белаЯ с Ярким узором  по
бокам змейка, извиваЯсь, потекла к  ногам. ‡меЯ посреди зимы?! „а не простаЯ
змеЯ -- гадючка белаЯ! “кусит -- днЯ не проживешь...
     џ завопила, прыгнула к ухвату, у печи стоЯщему, замахнулась на змею, но
та изловчилась -- утекла под лавку. џ даже стукнуть не успела...
     -- Ќе тронь  ее! -- взвыл џдун, выдергиваЯ у менЯ ухват.  -- Ћна Њорене
двоюроднаЯ внучка! Ќе простит богинЯ ее гибели!
     Њне  и  боЯзно  было,  и  смешно...  —то Њорена  мне  сделать может  за
родственницу?  Љ  себе забрать  иль, наоборот,  вечной  жизнью покарать, как
самого џдуна? …му-то небось тоже нелегко столько веков жить да этакую злость
в себе носить...
     -- ‚ерно, верно, Њорена менЯ любит...
     џ обернулась, ахнула. Ќе могла никак со здешними чудесами свыкнутьсЯ...
     ‘идела на  лавке красиваЯ узкогрудаЯ  девка в охотничьем нарЯде. €ссинЯ
черные  волосы волной по плечам  сбегали,  умные холодные глаза смотрели  на
менЯ с презрительной усмешкой.
     -- ’ы, ведогонка, менЯ никак  убить хотела?  --  ‹овкие руки  пришелицы
быстро натЯнули тугой лук.  ЉаленаЯ  стрела  уставилась мне  в  грудь острым
смертельным жалом.
     -- —то ты! —то ты! -- испугалсЯ џдун. ‚ыскочил вперед, менЯ прикрываЯ:
     -- Ћна ’риглаву назначена, ты ее трогать не смеешь...
     -- Ђ  мне лучше  знать, кого смею, а кого нет!  -- расхохоталась девка,
поигрываЯ  луком и заставлЯЯ џдуна перед собой приплЯсывать. -- „аже  в тебЯ
запросто стрельнуть могу!
     -- ’ак не убьешь ведь...
     „евка опЯть засмеЯлась. Џротивно засмеЯлась, нахально:
     --  џ-то  не  убью,  лишь больно  сделаю,  а  вот волх, что  на  кромке
объЯвилсЯ, грозилсЯ, будто убьет.
     —ужак?!
     „верь скрипнула.  Њаленький ѓолбечник сунулсЯ  внутрь, вытЯнул  круглое
личико, узрев гостью.
     --  €счезни!  -- приказала ему девка,  и  он,  покорно  кивнув,  быстро
прошмыгнул в угол, где и затих, незримый и неслышимый.
     џдун разволновалсЯ, заходил кругами по клети:
     -- ’ы, џгаЯ, не крути. ЏрЯмо говори -- чего Явилась?
     „евка трЯхнула темными волосами и  вдруг, быстро выбросив вперед тонкую
руку, ухватила менЯ за плечо.
     џ не ждала, что  она так сильна окажетсЯ.  Њощный рывок  бросил менЯ на
пол, к ее ногам, крепкие  пальцы вонзились в тело. џгаЯ затрЯсла менЯ, будто
џдуну игрушку показываЯ:
     --  Ѓрось  девку, Ѓессмертный! Ќа времЯ  брось!  ‘транный волх  перешел
кромку. Њорена на его стороне и Њагура тоже.
     -- —то мне волх... -- хмыкнул џдун.
     --  Ђ он  не  один. -- „евка  отпустила мое  плечо,  потрепала холодной
ладонью по щеке, словно собачонку ласкала. -- ‘ ним слитые да ньЯр...
     ќрик! Ќашел менЯ! Ќе  зрЯ  говорил -- сердце дорогу укажет!  ‹юбый мой!
‹юбый...
     “ менЯ и плечо болеть  перестало, и  пальцы џгаи на щеке уж не казались
такими холодными  и противными.  •отелось обнЯть ее,  расцеловать  за добрые
вести...
     Ђ слитые? Љто такие? Ћлег? Ѓолотники? Ќу держись, џдун!
     Ѓессмертному новость и впрЯмь не по нраву пришлась, окрысилсЯ на девку:
     -- ’ы  слитых не должна  была пускать! Ђ ньЯра  и вовсе  убить обЯзана!
—его не усмотрела, дура?!
     џгаЯ   потемнела.  ѓлаза   круглыми  черными  щелЯми  сузились,  пальцы
скрючились хищными когтЯми... ‘трашной стала -- сразу видать, чьЯ роднЯ:
     -- ’ы мне не указ! џ -- ‘тражница! € внезапно расхохоталась весело:
     --  Ќикак  испугалсЯ,  Ѓессмертный?! ‚от  ради  того  и пустила  их  --
поглЯдеть  любопытно, как  они с  тобой  схватЯтсЯ  и  как  ты их по  кромке
разотрешь...
     Љак это  --  разотрешь?! Њоего  ќрика пЯтеро, а  то и  шестеро  воев не
всегда одолеть могли. Ђ не новички были в ратном деле...
     џдун тоже улыбнулсЯ, махнул рукой:
     -- Ћх,  џгаЯ! ’ы со своими кознЯми когда-нибудь попадешь в беду. Џридет
времЯ -- над тобой так пошутЯт, что сама в печь полезешь...
     џгаЯ поднЯлась, хлопнула шапкой о лавку, забросила за спину лук:
     -- Ќедосуг мне с тобой шутки шутить. Ѓежать надобно, а ты все же кликни
менЯ, когда со слитыми расправишьсЯ. “ них небось третье времЯ не все выйдет
-- тела еще останутсЯ...
     -- Џадаль длЯ бабки собираешь? -- догадливо предположил џдун.
     -- „а нужны ли тебе тела  бездыханные? --  уже  в дверЯх пожала плечами
девка. -- Ђ старухе в радость...
     Љакие  тела?!  Љак могут нежити эти моих живых друзей  телами называть?
Ћх,  не  знают еще силы волхской  да  ловкости ньЯровой! ‘амого Ѓессмертного
будет с кромки соскребать эта девка-перевертыш!
     џгаЯ  у порога  крутнулась,  переметнулась через свой  же лук  и  белой
тонкой змеей скользнула в снег. џдун засопел, прикрываЯ за ней дверь. Џо его
виду и не понЯть было -- доволен вестью иль нет...
     -- Ѓанник ждет, гости дорогие, -- робко пискнул из угла ѓолбечник.
     -- ‚от и ладненько. -- џдун всплеснул ладонЯми, потер их друг о дружку.
     Џохоже, не напугалсЯ совсем...  Њожет, рано Я радуюсь? Ћн честно битьсЯ
не станет, подстроит какую-нибудь каверзу...
     -- Џойдем! -- Ћн подтолкнул менЯ к двери.
     -- Ќет! -- уперлась Я.
     -- Ќу, была бы честь предложена... -- ухмыльнулсЯ он и вышел.
     Џервый  раз менЯ без надзора оставил! ќрик!  —ужак!  Ћни на кромке! Ћни
ищут  менЯ! Ќадо только бежать -- бежать подальше от џдуна, от его  ловушек,
злобы да коварства!
     џ схватила зипун, дернулась к двери.
     ѓолбечник вырос передо мной, будто из воздуха, заступил путь:
     -- Ќе ходи...
     Ћтшвыривать его не хотелось. Ѓольно маленький и добродушный был.
     џ  шагнула в сторону, пытаЯсь обойти мохнатого  хозЯина.  Ћн переступил
босыми ногами, вновь загородил выход:
     -- Ќе ходи, коли смерти своих не желаешь... ’ы ведь знаешь этих слитых,
верно? Ћни ведь твои  друзьЯ? џ видел, как  ты слушала... Ќе ходи, не зови к
ним смерть...
     ‘мерть? Џочему все нежити о смерти твердЯт?
     --  џдун  погубит  их,  -- печально  прошептал  ѓолбечник.  --  ’ы сама
подумай, как  можно  Ѓессмертного  убить? „аже  боги ничего не  могут  с ним
сделать... Ђ пытались многие...
     Ђ  ведь прав он -- как Ѓессмертного убить? Ћн потому и зоветсЯ так, что
смерти  неподвластен...  Ђ коли верно это  -- нужно мне бежать со всех ног и
вперед џдуна ќрика отыскать!
     -- Џусти, -- попросила Я ѓолбечника. -- Њне спешить надо...
     -- Људа? Ћн и  оставил тебЯ, чтоб к своим убежала. …му тебЯ сыскать  --
раз плюнуть... ’ы своих  встретишь  --  он  вас выследит и  убьет  одного за
другим... Ђ когда вовсе веру утратишь -- тебЯ к ’риглаву спихнет. „а  и  где
ты искать своих будешь?
     „обрый маленький  ѓолбечник!  Ђ  ведь  он  опЯть был прав.  ѓде  искать
дорогих сердцу людей? ќрика любовь ведет, а моЯ любовь лишь плакать умеет --
не подсказывает пути-дороги...
     џ осела на пол, всхлипнула:
     --  —то же мне делать? —то? Ћстанусь с џдуном по кромке плутать -- рано
или поздно  сыщут  менЯ  ќрик с —ужаком, бой  будет, а чем он кончитсЯ,  все
ведают...  “бегу, найду своих  -- џдун  свару затеет...  Ќе  найду --  зачем
бежать тогда? —то же делать-то?
     ЊохнатаЯ ручка опустилась на мою голову, теплый голос прошептал на ухо:
     -- Ќе убивайсЯ так...
     џ давно  доброго участиЯ  не видела, затрЯслась,  прижимаЯ  к  себе эту
ласковую руку:
     -- ќрик там! ќрик! Њуж мой...
     --  ’ак  вот  чего  ньЯра  на  кромку понесло... --  удивленно протЯнул
мохнатик. -- Ђ Я-то думал -- брешет џгаЯ...
     џ  кивнула. „а, из-за менЯ ќрик на кромке оказалсЯ...  €з-за любви моей
горькой, счастьЯ ему не принесшей...
     ѓолбечник склонилсЯ к самому моему уху, зашептал горЯчо:
     . -- џ тебе не указ, но коли любишь ты ньЯра своего, коли хочешь, что б
жив он осталсЯ, -- пойди на сделку с џдуном...
     Љакую сделку? Џочему?
     --  Џораскинь мозгами да придумай, как мужа от беды уберечь, -- поЯснил
мохнатик. -- Ђ взамен предложи џдуну что-нибудь...
     —то Я џдуну предложить могла? Ћдного  он хотел  --  спровадить  менЯ  в
темные  ’риглавовы  владениЯ.  Ќо  ќрик...  ЃитьсЯ  с  Ѓессмертным  глупо  и
страшно... Љак буду Я жить дальше, знаЯ, что навеки закроютсЯ  Ясные зеленые
глаза, сомкнутьсЯ нежные  губы? Љак жить стану, ведаЯ, что не спасла мужа от
верной смерти? € не только его... ЊедведЯ, ‹иса, Ѓегуна... Ђ Ћлег? Љак будет
без него ЃелЯна? Љого назовет отцом его ребенок?
     Ћгромные  карие  глаза  поглЯдели на  менЯ, далекий  отголосок  пропел:
"„ождись их! „ождись..."
     Ќет, нельзЯ мне их ждать, ЃелЯна. ЌельзЯ смерть им кликать...
     џ поднЯла глаза на ѓолбечника:
     -- Ђ волх?
     -- ‚олх Њагуре обещал, --  потупилсЯ тот. -- „а ты о нем не волнуйсЯ --
волху  его  дорога давно  ведома. Ћн  с пути не свернет, даже  если встретит
кончину лютую, а ведогонов твоих спасать надо...
     Ќадо. € знаю как...
     џдун из бани пришел  веселый, распаренный, даже румЯнец на впалых щеках
проступил. Ѓросил на лавку мокрое полотенце, покосилсЯ на менЯ:
     -- ‚се упрЯмишьсЯ?
     џ собралась  с духом, попросила прощениЯ у ќрика, что не дождалась его,
и начала:
     -- џ пойду к ’риглаву, џдун, но с условием.
     Ћн аж до потолка подпрыгнул, полыхнул глазами:
     -- Ћдна новость другой лучше! Љаково же условие?
     --  Љоли  разойдешьсЯ  со спутниками волха  миром... Ћн  сел на  лавку,
задумалсЯ.
     -- џ о волхе не прошу... -- чувствуЯ себЯ последней стервой, сказала Я.
     Ћн поморщилсЯ:
     --  Ћни  же сами на менЯ полезут! ќрик твой по дури -- тебЯ выручать, а
другие -- следом, точно бараны за вожаком...
     џ стиснула зубы:
     -- Ћтправь менЯ сейчас к ’риглаву, пока они нас не нашли!
     -- Ќе могу.  -- џдун озадаченно потер  ладони, видать, сам запереживал.
-- ’еперь один путь -- через ‘емикресток.
     € заметив мой недоуменный взглЯд, поЯснил:
     -- ќто месте такое, где семь дрог сходЯтсЯ и расходЯтсЯ. ‚олх тоже туда
пойдет. …му это место ведомо...
     Ѓоги, боги! Џочему так  настойчиво сталкиваете моего милого со смертью?
Џочему не даете выбора?
     џ зажмурилась. Ќе осталось у менЯ  иного выхода... Џусть предам  любовь
свою и веру, а любимого от гибели сберегу!
     -- Џослушай, џдун! Љоли опередим их -- сама Я за  кромку шагну,  а коли
столкнемсЯ на  ‘емикрестке  -- отрекусь  от ќрика!  ‚елю прочь убиратьсЯ без
боЯ. Ќо пообещай, что не убьешь их, не покалечишь...
     -- Ћбещано!!!
     џдун взлетел с лавки, обнЯл менЯ, закружил по горнице...
     ѓолбечник вылез из угла, отважно сунулсЯ ему под ноги:
     -- ’ы,  Ѓессмертный, нерушимый обет дай! Ђ то ты и соврешь  -- недорого
возьмешь!
     --  Љак  смеешь!  --  Љулак џдуна  поднЯлсЯ над  маленьким незнатем, но
замер, мной остановленный:
     -- ЉлЯнись, џдун! €наче и Я от слов своих отрекусь!
     †рец  скорчил  недовольную  мину,  засопел,  а  потом вытЯнул из  своей
котомки  потертую  телЯтину  и  острую  палочку.  “селсЯ,  заскоблил  что-то
непонЯтное. ‡акорючки, черточки -- неведомые, загадочные руны...
     -- Ќа, -- он протЯнул мне телЯтину. -- Љровью прижми!
     џ вглЯделась. —то  разберу,  когда ни  значочка в сих  рунах не  ведаю?
ѓолбечник  вылез из-за моей  спины, принЯлсЯ шевелить губами, будто читаЯ...
Ќеужто понимает? Ђ не обманет ли? Њожет, все это -- ловушка Ѓессмертного?  Ђ
ѓолбечник -- его хитрый прихвостень?
     -- ’ут неверно, -- придирчиво заЯвил маленький хозЯин,  ткнув пальцем в
руны. -- Ќаписано только --  что она шагнет, коли ты их не убьешь, а надо --
коли она шагнет за кромку, так ты их тоже не убьешь...
     -- ЉакаЯ разница?! -- разозлилсЯ џдун.
     --  ЃольшаЯ,  --  не уступал  ему  ѓолбечник. —ерные  глазки  сверкали,
курносый нос зло сопел над рунами...
     -- Ќа, подавись! -- џдун исправил руны, сунул под нос мохнатику.
     -- Љрепи, -- кивнул тот мне. -- ’еперь все верно...
     џ достала маленький ножичек,  полоснула по пальцу, капнула на телЯтину.
Љровь  расплылась бурым  пЯтнышком и сразу прикипела-высохла. ’еперь не было
мне пути назад... ‘ама себе участь избрала... Љак все ведогоны...
     Ђ на другое утро поднЯл менЯ џдун засветло -- потЯнул в дорогу. џ ночью
последние  слезы  выплакала,  со  всеми распрощалась, кого  любила. Џотому и
пошла за жрецом следом спокойно и с улыбкой... „ва  днЯ так шла, а на третий
вывел он менЯ в  огромное поле. Ѓежали по  полю  дороги змеЯми, скрещивались
все в одном  месте, будто ноги паука громадного, и вновь расходились, каждаЯ
в свою сторону...
     -- ‘емикресток, -- сказал џдун. -- ’ы готова?
     ‚спомнились мне  глаза ќрика, вспомнилсЯ  маленький мохнатый ѓолбечник,
вредный  Њежевик, серьезнаЯ  неулыбчиваЯ  ЃелЯна,  суровый,  будто из  камнЯ
сотворенный, Ћлег...
     Њелькнуло все перед глазами -- мелькнуло да пропало...
     -- ѓотова, -- ответила.
     € пошла  по  ровной  земле к  ‘емикрестку -- последнему месту,  где еще
светило длЯ менЯ солнце, где еще оставалась хоть малаЯ надежда...

        ‘‹Ђ‚…Ќ

     Љак Љутиха мыслила, так и вышло -- никто менЯ не  остановил.  ‘коль раз
пробегали мимо возбужденные да  злые вой, а на менЯ  и не глЯнули  -- мужика
сыскивали, не бабу...
     € лес Я споро  одолел -- не зрЯ дорогу запоминал, пригодилась. ‚орвалсЯ
в избушку лесную ураганом, чуть дверь не смел...
     Ѓолотники,  менЯ  завидев,  окружили,  заговорили  разом, расспрашиваЯ.
Њногое  объЯснЯть  не понадобилось -- как услыхали, что попали наши в  беду,
мигом собрались, вскинулись на лыжи. “ж воевать изготовились, но...
     -- ЌельзЯ! --  ‹есной •озЯин загородил дверь могучим телом, врос в пол,
словно камень. -- ЌельзЯ по нашему лесу в сумерках ходить.
     -- Џусти! -- Ѓегуну на месте не стоЯлось.
     -- ЌельзЯ! -- повторил •озЯин, да и Џолета ему подпела:
     -- ‘ами сгинете -- никого спасти не сможете...
     џ покосилсЯ на  болотников. ѓорели  у них  азартом  лица -- засиделись,
вестей дожидаЯсь, а девка все же права была -- коли сами помрем, кто ньЯру и
волху поможет?
     •озЯину дверь загораживать надоело, ругнулсЯ в сердцах:
     -- Љабы знал, что еще уговаривать придетсЯ!..
     „а, хороши  оказались гости, волхом приведенные. Ќе  каждый раз  этакие
беспокойные попадаютсЯ...
     -- Ќе надо уговаривать.  -- џ отошел от двери. -- ЋстаемсЯ, переждем до
рассвета.
     --  Љак ты  можешь?!  --  Ѓегун  расстроилсЯ,  взвизгнул  аж. „а  и ‹ис
набычилсЯ.
     -- ЋстаемсЯ!
     џ  голоса не повысил,  а они уже  попЯтились от входа,  хоть и  глЯдели
по-прежнему  волками.  Ќичего,  пусть  лучше  подуютсЯ  немного,  но  живыми
останутсЯ.  Ќочь --  на  кромке  времЯ не  лучшее,  да  и  как мне обратно в
городище войти? Ќебось ищут еще...
     Ќочь холодной и  злой показалась. Ќе грели шкуры, в три слоЯ накинутые,
не  шел  сон. ‚споминалась  сторона  роднаЯ,  ЃелЯна,  хирдманны  ђолловы...
‘колько еще не спать, о родных краЯх думаЯ?
     ‘ первыми лучами солнышка Ѓегун вскочил, всполошил всех:
     -- Џора!
     ’еперь никто с ним спорить не стал, даже •озЯин.
     ‡накомой тропкой, мимо  полЯны, где ньЯр  ногу поранил, мимо  елей, под
которыми от ЃагрЯна скрытьсЯ думал, мимо  реки, на Њутную похожей...  Ѓыстры
ноги, когда сердца на выручку спешат...
     “  городища  приметил  неладное.  Ќе  виднелись  вой  на воротах,  да и
землЯных незнатей не встретилось возле крепких стен...
     -- Ћни хоть с людьми схожи? --  опасливо спросил  ‹ис.  -- —то-то шибко
тихо...
     ’ихо...  ‘ловно  вымер амахан.  џ насторожилсЯ -- инаЯ  тишина опасней
оружейного лЯзга...
     Ќи шороха из-за  стен городища не  доносилось. Џочему?  “ловка волхскаЯ
иль беда неведомаЯ?
     Ѓегун  думать не стал -- метнулсЯ к  воротам, заскочил внутрь и заорал,
не таЯсь:
     -- Ќет тут никого!
     Ѓолотники  за ним  кинулись. ‚оротные  створы качнулись, их  пропускаЯ,
будто в ловушку заманивали...
     Ђ  в  городище  и  впрЯмь  никого  не  оказалось.  ’ихие  стоЯли  избы,
молчаливые,  ребЯтнЯ гомонЯщаЯ  не  бегала,  в  снегу  веселЯсь,  собаки  не
лаЯли... Ќаваждение?
     Њедведь, грузно проминаЯ снег, подошел ко мне, потер  пЯтерней  крепкий
затылок:
     -- Ћлег, помнишь как —ужак о третьем времени говорил?
     џ  о  том  разговоре всегда помнил. ‡нал, спешить надо, а то  не успеем
ничего, а времЯ уж выйдет...
     --  Њожет, мы совсем ведогонами стали? -- продолжил растерЯнно охотник.
-- Њожет,  пришло уж третье  времЯ? Џотому мы и не  видим никого... ’о  есть
людей не замечаем... Ќет... Ќезнатей...
     Ћн сбилсЯ, запуталсЯ. ‹ис удрученно закрутил головой.
     -- Џошли  по всем  избам! --  предложил Ѓегун.  -- Љто-то же должен был
остатьсЯ!
     Љутиха! Људа она со своей спиной уйдет?!
     џ ринулсЯ к знакомой избе. Ѓолотники  хоть и  не понЯли, куда Я и зачем
побежал, а покорно потЯнулись  следом,  на ходу  судача об этой  невозможной
земле, где за одну ночь все жители городские исчезают невесть куда.
     Љ Љутихе заходить не пришлось. ‘идела она  у влазни на толстом чурбаке,
щурилась на солнышко. ЊенЯ углЯдев, зажмурилась, неверЯще головой  помотала,
а после улыбнулась светло:
     -- ’ы ли?! Ђ это что, всЯ рать твоЯ? Ќевелика рать, право слово!
     --  Љакова  есть,  --  отозвалсЯ  Я.  --  ’ы  скажи  лучше,  куда  люди
подевались?
     -- ‹юди? -- она удивленно заморгала.
     ’ьфу, напасть! Ќикак у менЯ Язык не поворачивалсЯ мужиков и баб обычных
ведогонами иль незнатЯми назвать...
     -- ‚едогоны, -- сообразил ‹ис. -- ‚едогоны куда делись, бабушка?
     --  ЉакаЯ  Я  тебе  бабушка?!  --  возмутилась  Љутиха.  „аже с чурбака
поднЯлась,  с  трудом разогнув  больную спину. Ѓыстро она оправилась.  ‚он и
румЯнец уж на щеках заиграл, и сама словно выросла...
     -- ‹адно, не злись. -- џ подставил ей плечо. -- ѓовори дело...
     Ћна удобно привалилась, заковылЯла к избе.
     --  „а какое  там дело! ЌьЯра  судить  пошли.  Ћткуда он  здесь  взЯлсЯ
только, на свою беду? ѓоворили, будто ЉнЯгинЯ с ним дратьсЯ будет, да пустое
это. ЌьЯр против волха, что дите малое -- неразумен да неуклюж.
     Љабы знала она, кого выручить спешу, верно, не радовалась бы мне так.
     --  ќрик!  -- заголосил Ѓегун. --  ќрика убить хотЯт, а мы тут  болтаем
попусту!
     Ћх, не  доведет до добра  трепливый Язык!  †аль,  не успел  Я  упредить
Ѓегуна, чтоб  помалкивал. „а у  него,  небось, своЯ голова  на  плечах есть!
Ќеужто подумать сперва трудно, чтоб потом не жалеть о сказанном?
     Ћн,  простак, и не заметил, как нахмурилась Љутиха --  по-прежнему трЯс
менЯ за рукав, хныкал:
     -- Ѓежать надо, бежать...
     -- ‡аткнись! -- рЯвкнул на него ‹ис. ќтот все с полуслова понимал.
     -- ’ак  это  ты  ньЯра привел? --  Љутиха  потемнела всЯ,  будто  вновь
неведомую хворь подхватила.
     ‹гать  ей?  „а что  толку? Џусть правду знает  -- выдавать нас все одно
некому. Ќет никого в городище. џ кивнул.
     -- Џочему?
     --  ‘ама знаешь --  не  мы  дороги выбираем, боги указывают, кому  куда
идти. ЌьЯр оказалсЯ добрым попутчиком, -- уклончиво ответил Я.
     Љутиха задумалась, склонила голову на грудь.
     -- €дем, идем, -- вновь зашептал Ѓегун.
     џ бы его приструнил,  но  показалось вдруг  необычайно важным  старухин
ответ услышать -- замер, боЯсь пропустить хоть одно слово. „а и  куда  идти?
Љто, кроме нее, подскажет, куда повели ньЯра...
     -- ‚ерно  ты сказал, -- выпрЯмилась она, глЯнула на  менЯ Яркими синими
глазами. џ и не знал, что они у нее такие синие, только что  заметил... -- џ
себе в попутчицы девку-‚ерхогрызку тоже не выбирала. Ћдно  скажи --  так  он
тебе нужен, что жизнь не боишьсЯ потерЯть?
     Ѓоюсь? џ  не  одну смерть видел.  ‘ам убивал, да  и  менЯ не раз  убить
пробовали... Њне ли давнишней знакомицы боЯтьсЯ?  ѓлупо,  конечно, умереть в
земле неведомой, когда  столько  еще впереди, но  коли суждено -- так тому и
быть...
     -- €ди за мной. -- Љутиха и  слушать менЯ не стала -- без слов,  чутьем
ответ понЯла. -- “кажу  дорогу к  ‘удному „ереву. Ќаши поединщики всегда там
сходЯтсЯ... € ньЯр твой там.
     ѓовори