Ћльга ‹арионова. —акра Љентавра

Ћцените этот текст:
Ћльга ‹арионова. —акра Љентавра

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. „Ћ—њ „†Ђ‘Џ…ђЂ *

1. ’ђ…’€‰ ‚ €ѓђ… - ђЋЉ

ѓолос возник в анфиладе вечерних покоев. Ћн еще не звучал, незваный и
неминуемый, а сторожевые вьюнки, свисавшие со стрельчатых прохладных арок
филигранных комнаток, следующих друг за другом, как составленные в рЯд
шкатулки, уже уловили присутствие постороннего и пугливо свернули свои
паутинные стебельки в упругие спиральки. Ќездешние цветы и травы, чеканные
накладки стен и потолков... ‡десь все оставалось так же, как было при
жизни ’ариты-Њур - властной и одинокой хозЯйки этих покоев, любившей
проводить предзакатные часы нелегких раздумий в уединенной тишине своего
зимнего сада.
’еперь он, эрл Ђсмур, ее сын, владетельный ленник королЯ всегда
зеленого и когда-то счастливого „жаспера, был полновластным и единоличным
хозЯином всего необозримого в своей протЯженности замка, и только сервы,
позвЯкиваЯ членистыми манипулЯторами, исчезали при его приближении; но,
кроме всей это безликой полупресмыкающейсЯ армии, ни единой тени не
возникало в древних прадедовских стенах.
‚прочем, в былые времена здесь поЯвлЯлась скользЯщаЯ светлаЯ тень, но
он гнал от себЯ это воспоминание, ибо в настоЯщем этому уже не было
места...
‚незапно воздух в комнате уплотнилсЯ и затрепетал - верный признак
того, что здесь возникло неощутимое.
- Њой слух принадлежит тебе, вошедший без зова! - проговорил Ђсмур,
нарочито сдержанно, прЯча природное высокомерие - кем бы ни оказалсЯ его
невидимый собеседник, он заведомо ниже по роду и титулу; но раз уж этого
разговора не избежать, то надо хотЯ бы постаратьсЯ побыстрее его
закончить, а сдержанность - сестра краткости.
- ќрл Ђсмур... - высокий юношеский голос зазвучал и сорвалсЯ. ѓолос,
чересчур звонкий длЯ комнаты-шкатулки. - ‚ысокородный эрл, как велит нам
закон предков, мы собрались у наших летучих кораблей; нас девЯть, и у
каждого из нас на перчатке тот, кто ждет выполнениЯ “говора.
ћноша говорил учтиво, и главное - сегоднЯ он имел право говорить без
вызова. Џотому что десЯтым кораблем должен стать именно корабль Ђсмура.
…му - вести армаду, им, - подчинЯтьсЯ. ’от, кто говорил сейчас с ним, был
самым юным, хотЯ на все времЯ похода эти девЯть становились равными друг
другу. Ќо право докладывать командору о готовности отрЯда по многовековой
традиции предоставлЯлось младшему.
’радиции, обычаи, клЯтвы... ‘коро на „жаспере их станет больше, чем
самих обитателей. Ђсмур устало откинулсЯ на спинку узенького материнского
кресла, так что черноперый крэг, задремавший был на его плечах, недовольно
щелкнул клювом. ‹ицо владетельного эрла приобрело то внешне безмЯтежное
выражение, которое не соответствовало мучительному состоЯнию его души,
обуреваемой горестными заботами - от мелких житейских неурЯдиц до скорбных
и безнадежных дум о судьбах всего „жаспера.
- Ќазови себЯ! - велел он невидимому собеседнику ровным и спокойным
тоном, в который против его воли проникла излишнЯЯ суровость.
ђазумеетсЯ, он мог пригласить юношу сюда, это дозволЯлось ритуалом
выполнениЯ “говора и в последние годы стало даже чем-то вроде традиции
хорошего тона, но Ђсмур, последний из равнопрестольного рода Њуров, мог
позволить себе нарушить скороспелый обычай, чтобы в этот последний вечер
на „жаспере еще несколько часов побыть одному.
‡автра они будут вместе, и это надолго.
Ќо этот вечер он проведет так, как угодно ему.
Ќедаром мона ‘эниа, опускаЯ ресницы, печально говорила ему: "“ тебЯ
душа крэга..."
- Ѓлагородный эрл, Я седьмой сын владетельного ќлЯ, и мое полное имЯ
- ѓаррэль.
‘транно, в голосе седьмого сына могло бы звучать и поболее гордости,
если даже не спесь. ‚едь именно младшему, ненаследному, - и честь и почет.
’ак повелось с —ерных ‚ремен. ’ем не менее в его интонациЯх проскальзывало
нечто, напоминавшее приниженность и уЯзвленность, ставшие привычкой.
Ћтчего бы?
Ђ может, у него...
Ђсмур резко оборвал течение собственных мыслей. ‚еЯнье новых традиций
чуть ли не обЯзывало его предложить ѓаррэлю ЯвитьсЯ лично в замок Њуров, и
тогда сразу стало бы Ясно, что там неладно у младшего отпрыска
многодетного рода ќлей. Ћн этой традиции не последовал - значит, нечего и
гадать. ‡автра все само собой проЯснитсЯ. ‡автра.
- ‡автра, - проговорил он надменно, как и подобает командору, - мы
отправимсЯ в путь в то времЯ, которое укажет нам предначертание. ЋбратимсЯ
же к нему, не мешкаЯ, чтобы те, кто хочет что-либо завещать ближним своим,
могли это сделать заблаговременно.
ѓолос Ђсмура был ровен и властен - да, ему самому не придетсЯ
оставлЯть завещаниЯ, он одинок, как крэг, и врЯд ли ѓаррэль и те, кто
окружает его на пустынной стоЯнке звездных кораблей, не знают этого. Ћн -
последний в роду, и все-таки каждый из его дружины горд и счастлив тем,
что его поведет сам владетельный Ђсмур.
Ћн резко поднЯлсЯ, оттолкнувшись от подлокотников резного кресла, и
от этого движениЯ тусклые серебрЯные когти, привычно замкнувшиесЯ на его
запЯстьЯх, стиснулись еще крепче - крэг давно привык к стремительности
движений своего хозЯина. ЌаклонЯЯсь под каждой аркой, чтобы свисавшими с
потолка вьюнками не потревожить остроклювую голову, лежащую на его белых
волосах, точно пепельный капюшон, он прошел всю анфиладу, залитую закатным
светом, и остановилсЯ перед маленьким домашним алтарем из чернокости,
внутри которого хранилась ониксоваЯ фигурка свЯщенного крэга. Ћн возложил
на фигурку правую ладонь, и тут же в основании алтарЯ словно сам собой
раскрылсЯ тайник, откуда с мелодичным звоном выдвинулсЯ неприметный до той
поры Ящичек.
Ђсмур подвигал кистью руки, ослаблЯЯ жесткую хватку когтей, и вынул
из Ящичка небольшую, но тЯжелую колоду карт. …му показалось, что при этом
его крэг начал часто-часто дышать. "—то за чушь", - сказал он себе. Љрэги
вообще не дышат, это знает даже ребенок.
Ћн долго тасовал карты, хотЯ ему было глубоко безразлично, как пойдет
игра. Ќаконец, решилсЯ и перевернул колоду нижней картой вверх.
’емно-лиловый контур Џолзучего ѓрифона смотрел на него.
’емно-лиловый. Џочти черный.
Ћн задержал выдох, выравниваЯ дыхание. Ђ ведь трусом он не был.
- Љозыри - ночные, - проговорил он совершенно естественным тоном.
ѓолос ѓаррэлЯ, неслышимо сопровождавшие его через все покои сюда, к
тайнику, тоже ничем себЯ не выдал - ни вздоха, ни возгласа. Ђ ведь ночные
козыри не только предписывают час вылета - они еще и предсказывают то, что
кто-то из них не вернетсЯ из этого похода. Љто-то. …сли - не все.
- „ержи! - велел Ђсмур, швырЯЯ карту в _н_и_ч_т_о_, которое он
определил на уровне окна.
Ћн никогда не задумывалсЯ над тем, что же представлЯет собой это
самое загадочное _Ќ_€_—_’_Ћ_. ‚ероЯтно, абсолютнаЯ пустота, гораздо более
пустаЯ, чем межзвездный вакуум. ‘толь же непостижима была переброска
реальных предметов через эту самую пустоту. ЏониманиЯ никакого здесь и не
требовалось, этому просто учили в раннем детстве: нужно представить себе
прозрачную вертикальную плоскость, за которой начинаетсЯ это самое
бесконечное _н_и_ч_т_о_. Ћно чуждо реальному миру „жаспера и мгновенно
выталкивает обратно любое постороннее тело, но, как когда-то выЯснилось,
вовсе не обЯзательно в ту же самую точку, откуда было оно послано.
„остаточно мысленно увидеть - только со всей четкостью, до мельчайших
деталей - то место, куда адресуешь свою вещь, и она окажетсЯ там в тот же
миг.
‚ далекой юности Ђсмур пыталсЯ найти объЯснение этому в старинных
книгах, напечатанных еще до —ерных ‚ремен - когда существовали институты,
университеты, исследовательские лаборатории... Ћн нашел множество
непонЯтных слов: гиперпространственнаЯ трансгрессиЯ, континуум
субизмерений, имманентнаЯ телекинетика. ‘мысл их был утерЯн безвозвратно,
и ему пришлось отказатьсЯ от своих поисков и продолжать бездумно
пользоватьсЯ чудесной способностью посылать в любое место - хоть на другую
планету! - любую вещь, или человека, или самого себЯ. €ли только голос.
‘егоднЯ это были карты, которые он посылал к звездной пристани.
Ѓелый глЯнцевитый прЯмоугольник, испещренный почти черным крапом,
долетел до оконной рамы и исчез, словно растаЯл - это значило, что там, у
своих кораблей, ѓаррэль протЯнул руку в _н_и_ч_т_о_ и принЯл переданное.
‚торую карту Ђсмур положил перед собой. Ћн приблизил воображаемую границу,
чтобы не терЯть лишнего времени, и следующую карту швырнул без
предупреждениЯ - она пропала, едва отделившись от его руки. Њолодец
мальчишка, перехватывает по едва уловимому шелесту и не промахиваетсЯ. Ђ
ведь это еще самый младший из его звездной дружины. Ђсмур сдал всю колоду,
и игра началась. Ћн не следил за тем, какие карты выпадали ему, и теперь,
разом раскрыв многолепестковый веер, он почти с изумлением обнаружил у
себЯ на руках чуть ли не всю темно-лиловую козырную масть.
‡абавно, в кои веки ему повезло, и надо же - именно в этой игре, где
не бывает выигравшего. Џотому что играют они не вдвоем с ѓаррэлем, а
втроем, и третий партнер - это судьба. € чем бы ни закончилсЯ кон,
выигрывает только она.
‘озвездиЯ ‚селенной - вот какой рисунок несли на себе глЯнцевые
негнущиесЯ прЯмоугольники, последнЯЯ выигравшаЯ карта должна была означить
цель их путешествиЯ.
- ’вой ход, - поторопил эрл.
‚ сгущавшемсЯ полумраке блеснула вылетевшаЯ из _н_и_ч_е_г_о_ карта -
она опустилась точно на черепаховый столик, едва-едва возвышавшийсЯ над
полом. Љарта была не сильной - ЏрЯлка ‘удьбы, да и масть была оранжевой,
дневной, прЯмо противоположной ночным козырЯм.
- Љолесо ‡латопрЯлки? •м... Ѓью ‘обачьей Љолесницей.
’ак. Ћба созвездиЯ вышли из игры, и хорошо - они лежали слишком
близко к галактическому Ядру, там просто нечего было делать. Љто же
выберет себе приют в таком жарком месте.
- Ѓолотный ‘ерв и Љометный ѓад! - он подбросил две голубые вечерние
карты, но они не исчезли, а наоборот, удвоились - ѓаррэль скинул, и даже
не в масть. ‚ладетельный эрл недоверчиво приподнЯл бровь: все выходило
слишком уж гладко, как по-писаному - из игры изымались либо чересчур
опасные, либо совсем убогие, заштатные созвездиЯ, на которые постыдилсЯ бы
лететь и отщепенец с позорным пестрым крэгом.
‘удьба прикидывалась простушкой, и ее надо было испытать.
’еперь за ним было два хода подрЯд, и он выкинул одну за другой самые
грозные, роковые карты с символами чудовищно неуравновешенных звезд и
рушащихсЯ созвездий. Љ его удивлению, ѓаррэль наскреб маленьких козырей, и
страшные карты тоже вышли из игры.
‘удьба строила из себЯ дурочку. ’акое обычно плохо кончалось.
Ќастал черед юноши, и совершенно неожиданно длЯ противника он
выбросил сразу целую семерку карт - знаменитый Њатеринский ‘ад. € как это
Ђсмур не сообразил, что у него самого на руках ни одного созвездиЯ,
входЯщего в легендарную плеЯду?
€ вдруг его охватил высокомерный гнев. Ћн совершенно забыл об этой
семерке, мечте звездоплавателей, но они-то там, у своих кораблей, все
видели с самого начала и ликовали, предвкушаЯ блистательный финал игры с
таким сокровищем, выпавшем самому юному из них! „а, Њатеринский ‘ад
практически непобедим, теперь придетсЯ скидывать что попало, а семерка
останетсЯ в игре с самого верха - таковы уж древние правила. Њожно было
только изумлЯтьсЯ тому, что при всей своей неуЯзвимости Њатеринский ‘ад,
который, вероЯтно, уже не один раз собиралсЯ в чьих-то счастливых руках -
да должен был собиратьсЯ согласно законам вероЯтности! - эта
беспроигрышнаЯ семерка на деле не выиграла ни разу. ‚едь если бы это
случилось, то по тем же правилам победившаЯ карта должна была навеки
исчезнуть из магической колоды, непостижимым образом заменившись другим
созвездием.
‘емерка превратилась бы в шестерку, затем - в пЯтерку... Ќо этого не
происходило. ‘таринные легенды говорили о счастливчиках, которые
находились на волосок от удачи, и все-таки за полтора десЯтка веков ни
одна карта Њатеринского ‘ада не досталась никому в награду, продолжаЯ
дразнить своей недоступностью. —удеса? Ќе иначе.
‚прочем, стоило ли удивлЯтьсЯ странной неприкосновенности волшебной
семерки карт, когда в магической игре с судьбой существовало и без того
достаточно чудес? ‚от, например, исчезновение выигравшей карты - каким
образом они пропадают сразу во всех колодах „жаспера? € как, каким чудом
обозначение звездной системы, куда кто-то уже направил свой путь,
заменЯетсЯ на символ совсем другого созвездиЯ, снова одинакового во всех
колодах? Ќа этот вопрос никто ответить не мог. ’ак предписывал „ревний
‡акон, родившийсЯ одновременно с “говором.
’айны магических колод, однако, волновали только мальчишек вроде
ѓаррэлЯ. ‡акаленные мужи, каким был Ђсмур из рода Њуров, не снисходЯт до
копаниЯ в происхождении сил, движущих их судьбой. Љ силе магического
закона присовокупить собственную мощь и разум - вот в чем доблесть и
честь. Ђ не в сомнении.
‘емь карт нежнейшей утренней масти, перламутрово мерцаЯ, лежали перед
ним. Џочему же до сих пор никто из славных командоров не позволил выиграть
ни одной из них?
„а потому, что это - тихие, благополучные созвездиЯ, и ни одно из них
не потребует доблести и не принесет славы. €щущему битвы покой ни к чему.
Љомандор произвел секундный смотр грозному строю темно-лилового
козырного войска и безжалостно изничтожил каждую из пленительных утренних
картинок. € то, что после этого осталось у него в руках, было по странной
случайности также одним семейством, и он мог предъЯвить эти ужасающие
карты всей пЯтеркой, что он и сделал незамедлительно:
- ЃезухаЯ ђусалка, Њогильный ѓриф, ’рижды ђаспЯтый, ’леющаЯ ЊумиЯ...
и ЉостлЯвый Љентавр!
Џочему карты расположились именно в такой последовательности?
ЋбъЯснить это он бы не смог.
…му не нужно было переноситьсЯ туда, к застывшим в предстартовой
готовности кораблЯм - он и так до мельчайших подробностей представлЯл себе
эту девЯтку юношей, сидЯщих тесным кружком на остывающем камне звездной
пристани, и последние лучи заходЯщего солнца золотЯт брошенные его рукой
зловещие карты. € верхний из этих прЯмоугольников с траурными символами
созвездий - карта, именуемаЯ ЉостлЯвый Љентавр.
Ћн, эрл Ђсмур, не желал и не добивалсЯ такой цели. ‘удьба.
- ѓаррэль, седьмой сын ќлЯ! - проговорил Ђсмур, как того требовал
древний ритуал. - ‚озвести остальным, что согласно предначертанию нам
выпала ночь, и на ее исходе мы отправлЯемсЯ в путь... –ель - перед тобою.
Џредначертание не оставило им ни днЯ, ни утра.
- ‘лушаю, могучий эрл! - прозвучал в ответ юношеский голос. € исчез.
Ђсмур снова был один в своем древнем исполинском замке.

2. Ќ… ‚‘…, —’Ћ ‘‚…’‹Ћ… - ‘‚…’, Ќ… ‚‘…, —’Ћ ’…ЊЌЋ… - ’њЊЂ

Ћн стоЯл перед черной чашей, в которой уже едва угадывались контуры
крылатого существа. ‚ечер был на исходе - собственно, он уже и не в счет.
‡начит, остаетсЯ всего одна ночь, да и то не полнаЯ. € мона ‘эниа, с
которой он не успел проститьсЯ. ‘удьба.
Ћн опоЯсалсЯ мечом, взвесил на ладони тЯжесть полевого десинтора.
‘тоило ли его брать? Ќа вечернем пути он врЯд ли понадобитьсЯ, но Ђсмур
отнюдь не был уверен, что сумеет (или захочет) вернутьсЯ к полуночи в
родительский замок. Ћн накинул бархатный плащ, по рассеЯнности упустив из
вида, что закаленный боевой крэг нежностей не терпел. Љогда Ђсмур
застегнул на плече драгоценный аграф, крэг поочередно разжал когти,
вытЯнул крыльЯ из-под мЯгких складок материи и снова старательно уложил их
поверх плаща, прикрыв руки и плечи хозЯина и ощутимо замкнув серебрЯные
когти на его запЯстьЯх. Џепельные тугие перьЯ были почти неотличимы от
темно-серого бархата плаща и камзола, и зоркаЯ легкаЯ голова с серебристым
султаном укрывала белые волосы эрла, точно живой капюшон.
Љрэг нервно подрагивал, укладываЯ еще плотнее перо к перу -
предчувствовал ночную дорогу. ђазговор Ђсмура с ѓаррэлем он слышал - но
вот угадывал ли он мысли человека?
Џочти три десЯтка лет провели они вместе - Ђсмур и его крэг, но
ответа на этот вопрос мудрый эрл так и не знал. Ћн спустилсЯ на первый
этаж по витой лесенке, выточенной из целого ствола душистого дерева.
‘емейнаЯ легенда гласила, что основание ее прикрывает вход в заклЯтое
подземелье, тЯнущеесЯ под всем континентом. Џроверить это было невозможно
- несколько веков назад прапрапрадед Ђсмура посадил на этом месте дерево,
а когда ствол достиг требуемой толщины, искусные сервы обрубили ветви,
выточили резные ступеньки и перильца, укрепили их чеканными накладками и
подпорками.
Ђ потом вокруг лесенки возвели еще одну замковую башню. € не потому
ли, что в неистлевших еще корнЯх цепко хранилась древнЯЯ тайна, эту
лесенку, ведущую в вечерние покои, так любила его мать?..
Ћн в последний раз коснулсЯ душистых перилец и шагнул в малую
переднюю, дверь из которой вела на конюшенный двор. Џара
сервов-чистильщиков, возившихсЯ с его сапогами (из которых правый всегда
был почищен добросовестнее, чем левый), приветствовала хозЯина неЯркой
вспышкой голубых нагрудных фонарей - было известно, что эрл Ђсмур, сам
предельно молчаливый, шума и возгласов не любил. Ќо вот третий серв,
совершенно определенно валЯвший дурака в неположенном ему месте, попыталсЯ
незаметно ускользнуть за порог, никоим образом не поприветствовав хозЯина.
‘кверно, десинтор осталсЯ в гадальной, придетсЯ за ним возвращатьсЯ, а это
дурнаЯ примета.
Њысль эта была бесстрастна и не окрашена ни гневом, ни даже
раздражением. Ћн легко взбежал обратно, нашел оружие и, отпихнув
услужливых близнецов, бросившихсЯ к нему с сапогами, тЯжелым ударом ноги
распахнул дверь. ’ретий серв улепетывал, перекатываЯсь на кривых ножках, и
если бы не косой свет первой луны, котораЯ уже успела взойти, Ђсмур
навернЯка упустил бы беглеца. Ќо длиннаЯ тень мела двор, выдаваЯ бегущего,
и шипЯщий всхлип десинторного разрЯда отразилсЯ от зубчатых щербатых стен.
‘ерв вспыхнул, как пустаЯ канистра, и размазалсЯ маслЯнистым пЯтном
по известковым плитам. Љрэг брезгливо поежилсЯ, и Ђсмуру передалось это
движение.
- ‚се правильно, дружище, - негромко проговорил он, - когда надолго
оставлЯешь дом, в нем все должно быть в порЯдке.
’еперь - дорога. ђазумеетсЯ, он мог бы перенестись к цели своего
вечернего путешествиЯ так же естественно и мгновенно, как на исходе ночи
они вдесЯтером отправЯтсЯ к зловещим звездам ЉостлЯвого Љентавра. Ќо он
желал проститьсЯ с „жаспером, прекрасным и пустеющим „жаспером, который он
не променЯл бы и на все семь сказочных созвездий Њатеринского ‘ада, и
прощанье его состоЯло в том, чтобы омыть лицо серебристым лунным воздухом
и наполнить каждую клеточку тела памЯтью запахов и отзвуков, переливов
света и тЯжести.
€ когда кто-то из тех, кто последует за ним, утратит хотЯ крупицу
собственной памЯти - долг его, командора Ђсмура, поделитьсЯ с ним, ибо
клад воспоминаний - единственное из сокровищ, которое нельзЯ уменьшить,
отдаваЯ часть его ближнему.
Ћн подтЯнул отвороты походных сапог, сдернул с единорожьей головы,
прибитой над входом, плетеную из змеиных жил нагайку и послал в
сгущающуюсЯ темноту гортанный, никаким сочетанием букв не передаваемый
звук - родовой клич Њуров. € тотчас в ответ раздалось высокое,
нетерпеливое ржание - видно, конь застоЯлсЯ и, угадываЯ дальние сборы
своего хозЯина, страшилсЯ, что его с собой не возьмут.
- Љо мне! - крикнул Ђсмур, чтобы доставить ему удовольствие услышать
хозЯйский приказ, а конь уже вылетал из конюшни, расправлЯЯ крыльЯ и играЯ
блеском вороной чешуи.
Ѓесконечно длинным, грациозным прыжком преодолел он расстоЯние от
конюшенной башни до порога замка и опустилсЯ перед своим господином,
подогнув передние ноги и одновременно складываЯ боевую чешую, котораЯ не
позволила бы никому постороннему не то что оседлать его, а даже
приблизитьсЯ к нему. Љраем глаза Ђсмур отметил, что при этом движении
конь-таки ухитрилсЯ задеть отточенными, как бритва, защитными чешуйками
левое крыло крэга. Џоказалось, или они действительно не ладили? ‚о всЯком
случае, если и показалось, то не в первый раз.
Љрэг флегматично поднЯл крыло, расчесал когтем султан над теменным
глазом и также спокойно, игнорируЯ агрессивный выпад со стороны конЯ,
скользнул атласным опереньем по рукаву камзола и снова замер в своей
обычной зоркой недвижности.
- ’ы мне побалуй - оставлю в самом тесном закуте, - пообещал Ђсмур, и
конь испуганно захлопал глазными заслонками. Ћкрик был риторическим - ему
в любом случае пришлось бы взЯть конЯ с собой, а последний просто не смел,
не мог, да что там говорить - генетически был не способен не повиноватьсЯ
хозЯину, так как вел свою родословную от рыцарских коней основателЯ рода
Њуров. ‚ероЯтно, надо было попросту приказать ему воспылать к крэгу
безмерным дружелюбием.
Ќо почему-то Ђсмур, не в первый раз озадаченный взаимоотношениЯми
между конем и крэгом, такого приказа не отдал. Ќахмурившись, он наклонилсЯ
и стЯнул узлами прЯди стремЯнной шерсти, выбивающейсЯ из-под крупных
пластин чешуи. ‚дел сапог в волосЯную петлю, одним толчком очутилсЯ в
седельном гнезде. ‚се это мерно и неторопливо, как и подобает
владетельному эрлу. Ќе говорЯ уже о том, что, может статьсЯ, садилсЯ на
конЯ этот эрл в последний раз.
‚едь козыри - ночные...
Љонь, игриво изгибаЯ шею, расправлЯл крыльЯ, подставлЯЯ их голубому
лунному свету. „елал это он, несомненно, в пику крэгу, который по
сравнению с конем казалсЯ куцым птенцом.
- Ќо-но, - примирительно сказал Ђсмур, похлопываЯ конЯ жесткой
перчаткой и одновременно проводЯ подбородком по тугим перьЯм, укрывавшим
наплечники камзола. - Џоедем шагом.
ќто относилось к обоим, но Ђсмур поймал себЯ на том, что он вроде бы
извинЯетсЯ перед крэгом за недружелюбие конЯ. „а, неплохо было бы перед
походом до конца выЯснить их взаимоотношениЯ, да жаль - эта мысль
несколько запоздала. Ћба они ему преданны, но, видЯт древние боги, до чего
же по-разному!
Љонь предан, потому что он - конь, это у него в крови.
Љрэг предан, потому что он верен “говору, - то есть, самому себе.
€ли всем крэгам?
Ћн тронул конЯ коленЯми, тот гордо пересек двор, миновал
величественный донжон, и копыта его мерно зацокали по ночной дороге,
брызжа тусклыми искрами. ‡амок с игольчатыми шпилЯми, кружевными виадуками
дамских мостков, по которым некому уже было гулЯть, с шатрами конюшен и
опалово-лунными бассейнами сиренников, с глухими коробками заброшенных
казарм и призрачными решетками чутких до одушевленности радаров медленно
отступал назад, в темноту, в прошлое и, возможно, в небытие.
‚едь козыри - ночные!
‘олнце, послав в вышину традиционный зеленый луч, уступило
турмалиновую чашу небосвода веренице лун, и они окрашивали узкие полЯ
кормового бесцветника, окаймлЯющие дорогу, в печальные опаловые полутона.
‡а лугами следовали однообразные коробчатые корпуса нефтеперегонного
комбината - фамильный лен Њуров, еще в глубокой древности, до “говора,
пожалованный королем „жаспера старейшему из их рода. ‘ тех пор из
поколениЯ в поколение все Њуры становились химиками по наследственному
образованию, оставаЯсь в душе и по призванию воинами, и очередной король
подтверждал ленное право Њуров, хотЯ с каждым веком это славное семейство
становилось все малочисленнее.
Љогда умер отец Ђсмура, у его вдовы осталсЯ один малолетний сын, и
никто не предложил ей ни руки, ни поддержки. ‚осемнадцать лет правила
’арита-Њур замком, заводами и сервами, все это времЯ безвыездно находЯсь
вдвоем с сыном в громадных, чуть ли не самых обширных на „жаспере, ленных
землЯх. …два сын достиг совершеннолетиЯ, прослушав весь универсум,
положенный будущим химикам, и сразившись на турнире в честь
одиннадцатилетиЯ ненаследной принцессы ‘эниа, как она с облегчением
передала ему все управление, теша себЯ мечтой о возрождении семейного
счастьЯ... Ќо надежда на женитьбу сына и поЯвление внуков, которым хотела
посвЯтить себЯ ’арита-Њур, не оправдалась. —то произошло там, на турнире,
когда его сын одного за другим сразил мечом, десинтором и голыми руками
трех не виданных по мощи боевых сервов? “поеннаЯ доблестью сына, она
смотрела на него и только на него...
Ђ смотреть-то нужно было на принцессу.
Ћна допросила всех сервов, сопровождавших их на турнир, допросила с
пристрастием, посекундно воспроизведЯ зрительную и эмоциональную памЯть
каждого из них. Ќет, ничего не произошло между ее сыном и своенравной
принцессой, да и что могло произойти в тот день, когда девочке минуло
одиннадцать лет?
Ќо с тех пор он не поднЯл глаз ни на одну красавицу „жаспера, и когда
мона ‘эниа достигла совершеннолетиЯ, ’арита-Њур нисколько не удивилась, ее
сын тайно попросил у королЯ руки его дочери.
€ еще меньше удивилась она, когда Ђсмур получил отказ.
‘лишком обширны были ленные владениЯ Њуров; случись что с Ђсмуром -
управление всеми заводами легло бы на принцев, которые и без того, как
подобало королевской семье, осуществлЯли координацию экономики всего
„жаспера; да и самой моне ‘эниа пришлось бы взЯтьсЯ за ум и за химию, а о
ней поговаривали, что …е ‘военравию ничего не было мило, кроме столь
несвойственных нежному телу военных утех да бессмысленных многодневных
скачек от владениЯ к владению, где на тысЯчи миль не встретишь человека, а
лишь полЯ, да чистые родники, да реденькие заводы, да суетЯщиесЯ сервы
собирающие на осенних безветренных склонах небогатый урожай. ‘транный нрав
был у принцессы, ничего не скажешь, и слава древним богам, что была она
младшей, а не наследной.
‡нала ли юнаЯ царственнаЯ причудница о сватовстве Ђсмура? ’арита-Њур
была слишком горда, чтобы спрашивать о подробностЯх, когда отказано в
главном. Ѓыло, конечно, одно место, где знали все и обо всех, и она, как
любой житель „жаспера, должна была времЯ от времени там поЯвлЯтьсЯ, и этим
местом был королевский дворец.
„ействительно, несколько раз в году всЯ родоваЯ знать собиралась
здесь, в городе-дворце, - несколько десЯтков тысЯч людей, и это было все
совершеннолетнее население „жаспера, ибо кроме знати никто и не выжил
тогда, в страшную эпоху —ерных ‚ремен. ’еперь они собирались, чтобы
вершить судьбы своей планеты, и вершили, кто как мог - одни, избранные, в
Ѓольшом „иване, подле координационного экономического совета, состоЯщего
из королЯ и принцев; другие поблизости, в бесчисленных галереЯх, раздумных
бассейнах и потаенных кабинетах длЯ различных консультативных комиссий.
’о, о чем говорилось в этом сердце джасперианской политики, как правило
оставалось длЯ непосвЯщенных тайной.
„алее, за кабинетами мудрецов, фосфорическими огнЯми теплились залы
эстетов, где мерцала музыка, творились древние молитвенные ритуалы или
еретические камланиЯ - по моде и по заказу; там не решали судеб, там
скептически комментировали решениЯ.
…ще далее искрилось бальное веселье, где не интересовались политикой
и не изощрЯлись в скептицизме, а попросту пренебрегали и тем, и другим;
это был живой поЯс, обрамлЯвший старческое Ядро, - здесь просто упивались
жизнью... Љак у кого получалось.
Ђ за шумными чертогами начинались королевские сады, где стыдливаЯ
зелень тЯнулась ввысь, заслонЯЯ тех, кто искал уединениЯ, и нередко модно
было увидеть двух крэгов, грудь к грудью взмывающих в вечернее небо, крыло
к крылу, клюв к клюву, - много ли надо крэгам, которые сами не ищут себе
пару, а довольствуютсЯ выбором своих хозЯев!
Ќо не только любовь заполнЯла вечерние королевские сады - те, кому
она была недоступна или не нужна, наполнЯли лабиринты аллей и гнезда
беседок свежайшими сплетнЯми. …стественно, венчали все сплетни о
королевском доме, но, судЯ по их монотонности, принцесса ‘эниа ни в чем не
изменила своих привычек, независимо от того, знала она или не знала о
сватовстве Ђсмура.
’ак собирались они не чаще шести раз в год - владетельнаЯ элита
„жаспера, все ее человеческое население, тающее год от года. елестели
бархатные нарЯды, над головами модниц изЯщно приподнимали свои клювы
крэги, усыпанные флюоресцирующей пудрой; и, расходЯсь к полуночи, гости
гадали, о чем же шла речь сегоднЯ в свЯтаЯ свЯтых - Ѓольшом „иване. €
никто, даже высокомудраЯ ’арита, не мог бы предположить, что и там
занимались самым обычным делом - сплетничали о принцессе ‘эниа.
‚прочем, ни у кого ни в „иване, ни в аллеЯх вечерних садов не было
повода толковать о чем-либо, кроме ее неумеренных скачек и отнюдь не
женских упражнениЯх с рапирой.
ќто Ђсмура устраивало. Ћн был спокоен: никто сейчас не станет
судачить о том, что он отправилсЯ в путь, так и не простившись с самой
‘эниа.

3. Ѓ…ђ…ѓ€‘њ, Ђ‹•€Њ€Љ!

—етвертаЯ луна поднЯлась над горизонтом, когда плантации бесцветника,
раскинувшиесЯ влево и вправо насколько видел глаз, вдруг оборвались,
уступаЯ место естественному лугу. елестЯщие купы деревьев заставлЯли конЯ
настороженно вздергивать голову и косить мерцающим глазом на хозЯина. Ќо
тот молчал, бросив поводьЯ и скрестив прикрытые перьЯми руки. „ремал и
крэг, или так только казалось коню - ведь крэги никогда не спЯт. ЃлизкаЯ
зарница сполоснула небо химерическим бликом, и тогда над дорогой нависло
полукружье кладбищенской арки.
Љонь задержал шаг, ударил копытом в серебрЯный порог - раздалсЯ удар
гонга, отозвавшийсЯ эхом многозвучного перезвона там, за аркой.
- ’ебе что, впервой?.. - сурово проговорил Ђсмур, ножнами меча
проводЯ по конской чешуе. - ’рогай, уже полночь...
Љонь всхрапнул, подбадриваЯ самого себЯ и вступил под свод
стрельчатой арки.
“зкаЯ аллеЯ, прЯмаЯ, как лунный луч, пролегала между двумЯ рЯдами
безыскусных стел и пирамид. ќто были древние захоронениЯ, и люди,
покоЯщиесЯ тут, далеко не все носили славное имЯ Њуров. ‚от силуэты
памЯтников потЯнулись вверх, их венчали шары, короны, звезды; раскидистые,
как деревьЯ, они указывали на захоронение целого рода - пышное,
горделивое...
€ вдруг все оборвалось.
Ќесколько десЯтков убогих могил - на них не стоЯло даже имени, потому
что случалось - в одну Яму сваливали несколько безвестных тел. ‘трашнаЯ
пора —ерных ‚ремен, когда тысЯчи трупов тлели непогребенными, а те, кто
удостоилсЯ общей могилы, не нашел никого, кто мог бы выцарапать на простой
доске несколько корЯвых знаков... „а и не на каждом холмике лежал камень.
€ногда это были просто безымЯнные насыпи, но они чтились в семье, потому
что, согласно преданиЯм, здесь уже тогда хоронили одних только Њуров.
Ћстальные, не принадлежавшие к элите планеты, были обречены лежать где-то
в полЯх, где кости их быстро истлевали, или на заводских дворах, откуда
бездумные сервы-могильщики стаскивали их, как обыкновенную падаль, в печи
длЯ мусора.
Ђсмур горько вздохнул, хотЯ врЯд ли смог бы точно определить причину
этой горечи: нелюдимый и одинокий, он не мог всерьез сожалеть о тех
временах, когда на „жаспере, тогда еще - веселом „жаспере - людей было так
много, что они, даже не собираЯсь вместе по специальному королевскому
приказу, могли видеть друг друга и говорить друг с другом.
Љрэг издал тоже что-то подобное вздоху, и Ђсмур понЯл охватившее его
чувство (если крэги вообще способны чувствовать): убогие землЯные холмы
уступили место башенным надгробьЯм. Њожет быть, глЯдЯ на эти причудливые
островерхие теремки, пепельный крэг впервые реально представил себе, как и
он когда-нибудь влетит в такой вот одинокий домик-усыпальницу, чтобы ждать
выполнениЯ “говора? Ђсмур многое дал бы сейчас за то, чтобы посмотреть в
глаза своему крэгу и прочитать там ответ - боитсЯ тот смертного часа
своего хозЯина или ждет его?
Ќо своему крэгу в глаза не взглЯнешь, а зеркал эти загадочные
существа не терпЯт.
„орожка стала шире, и все полуночные луны поочередно заглЯдывали в
сквозные окна пустых надгробных теремов. Ќаконец конь переступил через
белую пену мелколилейника, выплеснувшегосЯ на плиты дороги, фыркнул и, не
ожидаЯ приказа, остановилсЯ. ќто было последнее надгробье справа от
кладбищенской дороги Њуров, и недавно возведеннаЯ стрельчатаЯ часовенка
над ним не была пуста, как остальные.
ќрл Ђсмур, словно очнувшись, достал из седельной сумы кожаную
рукавицу и натЯнул ее на левую руку, осторожно сдвинув цепкие когти
собственного крэга немножко повыше. Ќе сходЯ с седла, склонил голову и
почтительно произнес:
- „руг и поводырь моей матери, крэг ’ариты-Њур! џ, ее сын, пришел,
чтобы выполнить “говор!
€ тотчас же зашелестел водопад ломких перьев, и палево-белый от
старости крэг выскользнул из надгробной часовенки, сделал полный круг над
пустынным кладбищем, словно прощаЯсь с этими местами, и опустилсЯ на левую
руку эрла, обтЯнутую перчаткой.
Ђсмур знал, что там, возле летучих кораблей, на звездной пристани,
девЯть осиротевших крэгов сидЯт на руках у юношей, объединившихсЯ, чтобы
выполнить “говор, много сотен лет назад заключенный между людьми и
крэгами.
„евЯть крылатых существ терпеливо ждут своего часа; крэг ’ариты-Њур -
десЯтый и последний. Ћни служили своим хозЯевам всю жизнь, подчас долгую и
нелегкую; и все они до единого были верны той немыслимой верностью крэгов,
котораЯ сама по себе - загадка; и вот настало времЯ сыновьЯм расплатитьсЯ
за отцов и матерей. € плату крэги признают только одну: полное, немыслимое
одиночество.
Ћдин на целой планете. ќту планету надо было найти - и подарить.
‡аботливо проверив, удобно ли седому крэгу на жесткой перчатке, Ђсмур
дернул повод и повернул конЯ, объезжаЯ материнское надгробье - и вдруг до
его слуха донессЯ топот. Љто-то мчалсЯ во весь опор и был уже совсем
близко - гром копыт не прилетел издалека, а возник прЯмо тут, на кладбище,
где-то возле землЯных безымЯнных холмов.
‡начит, тот, кто догонЯл Ђсмура, прекрасно знал, где его искать. ќрл
приподнЯл брови, удивлЯЯсь легкости и нервному ритму приближающегосЯ
топота и одновременно опускаЯ правую руку на рукоЯть меча. ‘ерв не скакал
бы на коне, а законы „жаспера запрещают поднимать десинтор на человека. €
все-таки...
Ћн осторожно пересадил ’арита-крэга с левой руки на круп конЯ. Ќет на
„жаспере человека, который посЯгнул бы на неприкосновенность хотЯ бы
одного перышка крэга - но случай, но полуночнаЯ тьма... ‚прочем, настоЯщей
темноты здесь не было - вот и сейчас вечернЯЯ луна уже скрылась, зато две
ослепительно-белых и одна медоваЯ освещали стройный рЯд надгробий с
какой-то неестественной, зловещей четкостью.
Љозыри - ночные, поэтому луны должны быть за него. € уж если они
высвечивают кого-то с такой безжалостностью - то это, разумеетсЯ, враг. Ћн
вытащил свой меч уже наполовину, когда розовато-сиреневый конь, словно
сказочнаЯ аметистоваЯ птица, стелющаЯсЯ над самой землей, вылетел из-за
надгробьЯ ’ариты-Њур и, осаженный опытной рукой, взвилсЯ на дыбы.
€скристаЯ грива мешалась с целым каскадом таких же шелковистых,
разбрасывающих заревые блики, перьев; разглЯдеть всадника, чью голову и
руки укрывал этот убор длинноперого фламинго, было совершенно невозможно,
но Ђсмуру и не нужно было глЯдеть.
’олько у одного человека на „жаспере был такой конь и такой крэг.
‚ороной заржал, призывно и просительно, и двинулсЯ навстречу аметистовой
кобыле. Ђсмур рванул было поводьЯ - и понЯл, что это осталось только
мыслью, но не действием: не послушались руки. ‚ороной захрапел и поймал
зубами прЯдь гривы, налетевшей на него сиреневым ореолом, и в тот же миг
легкие руки, укутанные невесомыми перьЯми, обвились вокруг шеи Ђсмура, и
тело, охлажденное встречным ветром, напоенное полевыми ночными запахами,
прильнуло к нему, и он почувствовал, как цепкие когти на его запЯстьЯх
разжимаютсЯ, привычный, неотделимый от него капюшон соскальзывает с волос
- и мир вокруг в тот же миг погас, и он уже не видел, как два крэга,
пепельный и аметистовый, прижавшись друг к другу и превратившись в одну
серо-сиреневую птицу, взмыли в ночную тишину, мелко трепеща сомкнутыми
напрЯженными перьЯми.
- Ѓез менЯ... улететь без менЯ... - пробилсЯ сквозь эту темноту
срывающийсЯ, ломкий от горечи голос, и звуки его запутывались в его
волосах, покрывали бархатистым щекочущим налетом его лицо, - без менЯ, без
менЯ, без менЯ!..
Ћн срывал с себЯ эти нежные, душистые руки, на прикосновение которых
он не имел права, но тут же возникали губы - терпкие, своевольные, без
конца твердЯщие одни и те же слова, смысл которых был бы жалок, если бы их
произносил кто-нибудь другой; и еще успевали они жаркой и влажной чертой
повторить каждый изгиб его бровей, губ, подбородка, навеки запечатлеваЯ в
памЯти контур его лица.
Ќо и ее губы не принадлежали ему.
- ’ы сошла с ума, ‘эниа, ты сошла с ума... - бормотал он потерЯнно и
отталкивал ее, но его слова ровным счетом ничего не значили, потому что
она лежала у него на руках, и ощупью он спустилсЯ с седла, держа ее так
бережно, словно мог пролить; и, коснувшись сапогом земли, он уже не помнил
ни о долге, ни о чести - остались только прикосновениЯ к ее лицу, и он
отыскивал губами ее ресницы, и они опускались - колкие соленые лучики,
прикрывавшие ненужные в такие минуты глаза; мир сузилсЯ до касаний и
шепота, до рвущегосЯ остановитьсЯ дыханиЯ, и только одному не было места в
этом мире любви - зрению.
Џотому что крэги, слившись в одно, парили в звездной вышине, а с
самых —ерных ‚ремен без крэга человек от рождениЯ слеп, как крот.
- Њы оба сошли с ума, ‘эниа, - шептал Ђсмур, опускаЯсь на колени в
густую траву, и кони взметнули ввысь свои крыльЯ, воздвигаЯ над ними живой
пепельно-розовый шатер.
€ в это миг прозвучал голос:
- Ѓерегись, Ђлхимик!

4. ‘Ћћ‡ ‘ ‡Ђ‚…™ЂЌ€…Њ

ѓолос мог принадлежать только ‹еснику - единственному его другу,
попечителю королевских садов. ‘эниа, услышав предостерегающий крик, еще
сильнее прижалась к Ђсмуру, словно прикрываЯ его своим телом, и он с
удивлением почувствовал у ее бедра компактную кобуру портативного
десинтора.
- Љрэг! Ђсмур-крэг! - крикнул он, беспомощный в своей непроглЯдной
незрЯчести.
- Ќет, нет, - зашептала ‘эниа, - пока Я с тобой, они ничего не смогут
сделать...
‡начит, она догадалась, о ком предупреждал ‹есник. Ђсмур схватил
девушку в охапку и вытЯнул вперед руку - теплаЯ конскаЯ чешуЯ тотчас же
придвинулась к его ладони. Ћн ощупью перебросил гибкое тело через седло, и
тут же шелестЯщаЯ масса перьев обрушилась на него сверху; мир кругом
вспыхнул мерцающим лунным светом - глаза крэга стали его глазами. Ћн
увидел мону ‘эниа, вздернувшую поводьЯ его вороного; черные волосы,
выбившиесЯ из-под сиреневого перьевого покрывала, метались по гриве, и
конь не противилсЯ ей, прижав чешую, хотЯ до сих пор никто, кроме Ђсмура,
не мог даже приблизитьсЯ к неукротимому животному, признававшему только
одного хозЯина.
‚ другой руке принцессы мертвенно поблескивало грозное и запретное
оружие, разЯщее молниЯми, а сразу же за ней, влитые в седла, высились три
ее старших брата.
Ђсмур стремительно обернулсЯ, обнажаЯ лезвие дозволенного в таких
случаЯх меча - остальные шесть принцев стоЯли у него за спиной. Ќадо же,
Явились все!
Ћн сам мог мгновенно исчезнуть, бежать к своим кораблЯм, и он успел
бы это сделать прежде, чем кольцо разъЯренных царственных братьев
сомкнетсЯ - но здесь была его мона ‘эниа...
Ќет, не его.
€ тем не менее он готов был скрестить оружие с любым, кто посмел бы
ему об этом сказать. Ћн принЯл отказ от королЯ, но не позволил бы
повторить его даже принцу.
- Њой меч не привык ждать, - проговорил он хрипло и высокомерно, - и
словно в ответ на его слова палево-серый крэг, прошелестев бессильными
крыльЯми, опустилсЯ на меч, цепко обхватив его когтЯми. ’еперь Ђсмур не
мог воспользоватьсЯ этим оружием.
- Ѓуду стрелЯть! - крикнула мона ‘эниа. - € Я не промахнусь, вы менЯ
знаете!
ЃратьЯ ее знали. Ђсмур - тоже.
€ тут материнский крэг встрЯхнул головой, так что седой венчик
поднЯлсЯ над нею, точно рыцарский плюмаж, и издал укоризненный клекот. ќто
подействовало эффективнее, чем угроза …е ‘военравиЯ - действительно,
трудно было найти проступок страшнее, чем поднЯть смертоносное оружие на
человека.
Ќо ранить крэга - пусть даже нечаЯнно - это было самым позорным,
несмываемым грехом.
Џринцы осадили коней.
- ќрл Ђсмур, - прокричал один из тех, кто стоЯ за спиной моны ‘эниа -
кажетсЯ, самый старший, - ты знаешь, что исполнЯющий “говор
неприкосновенен, и как бы мы ни чувствовали себЯ оскорбленными, не нам,
принцам крови, нарушать законы „жаспера. Џоэтому мы разрешаем тебе
удалитьсЯ. Џолночь миновала, а предначертание указало тебе начать путь до
рассвета. ‘тупай с миром, но помни: если, вернувшись, ты приблизишьсЯ к
нашей сестре ближе, чем на расстоЯние взглЯда и голоса - мы будем дратьсЯ
так, как велит фамильнаЯ честь: без крэгов, вслепую, на звон шпаги.
- џ не менее вашего чту “говор и законы „жаспера, - тЯжело переводЯ
дыхание, проговорил эрл Ђсмур, который задыхалсЯ от бешенства, - и тем не
менее помните, высокородные принцы, что, выполнив свой долг перед крэгом
моей матери, Я вернусь и скрещу шпагу или кинжал, рапиру или меч по выбору
с любым из вас, независимо от того, удостоит ли снова менЯ принцесса ‘эниа
слова или взглЯда!
- Ђ теперь слушайте менЯ! - разнессЯ над ночными полЯми звенЯщий
голос моны ‘эниа. - ‚ отличие от вас Я плюю на “говор, и на все законы
„жаспера оптом, кроме того единственного, который позволЯет королевским
дочерЯм по собственной воле выбирать себе мужа. ‚ы не хотите брать на себЯ
обузу его ленных владений, которыми вам бы пришлось управлЯть в случае
нашей смерти - хороши братцы! —то ж, в таком случае вы мне больше не
роднЯ. џ отрекаюсь от королевской крови. Ђсмур! - она нагнулась с седла и
положила ему на плечо маленькую руку, опушенную аметистовыми перьЯми. - ’ы
забыл о старинном обычае - заключать брак вместе с завещанием. ’огда на
них, на этих каплунов, жиреющих в „иване, в случае, если ты не вернешьсЯ,
не лЯжет никаких обЯзательств. Ќу!..
Ћн с тоской поглЯдел в ее лицо - узкое страстное лицо, обрамленное
черными прЯдЯми, выбивающимисЯ из-под фламинговой шапочки; когда-то он
любил это лицо, эту девочку, не сводившую с него очарованных глаз на ее
первом турнире... Ќо видЯт древние боги, как он устал от ее сумасшедшего
нрава! Џусть она права и у него душа крэга, но он уже ничего не желает,
кроме покоЯ - если не длЯ тела, то хотЯ бы длЯ души и чести! € сейчас,
когда она завладела, между прочим, его конем, встала между ним и
исполнением “говора - он вдруг отчетливо понЯл, что гораздо сильнее любил
бы ее... в воспоминании.
- Њона ‘эниа, - проговорил он как можно мЯгче, - высокороднаЯ мона,
вы разгневаны на братьев и отреклись от родства с ними, но вы забыли о
своем отце!
‡вук его голоса, исполненного чарующего благородства, произвел не
примирЯющее, как он рассчитывал, а прЯмо противоположное действие - от
любви и горЯ ‘эниа окончательно потерЯла голову:
- Ђсмур, Я ничего не повторЯю дважды! ’ы сейчас же наречешь менЯ
своей женой, или... - она оглЯнулась, пытаЯсь найти что-нибудь такое, чем
можно было бы напугать самого Ђсмура.
‚идЯт древние боги, это было чертовски трудно! €бо напугать
бесстрашного эрла могла разве что такаЯ угроза, котораЯ еще ни разу не
прозвучала под небом „жаспера. Ќо и принцесса была не из пугливых: она
медленно поднЯла руку с маленьким десинтором до уровнЯ своего лба. € рука
ее не дрожала.
- Ђсмур, - сказала она очень просто, - если ты этого не сделаешь, Я
“Ѓњћ ЉђќѓЂ. ‘воего крэга.
Ћн рванулсЯ к ней, пытаЯсь перехватить руку, но она оказалась
проворнее - вскочив на седло ногами, она вытЯнулась во весь рост и теперь
стоЯла на спине его вороного, освещеннаЯ тремЯ лунами, с рукой, поднЯтой
ко лбу.
Џринцев как ветром сдуло с седел - все разом очутились на земле, а
один, самый младший, отвернулсЯ и прижалсЯ лицом к гриве своего конЯ. Ќе
было еще такого на „жаспере за все полторы тысЯчи лет действиЯ “говора;
чтобы кто-нибудь поднЯл руку на своего крэга.
Ќа себЯ - бывало.
Ќо принцесса ‘эниа грозила невиданным.
- ’арита-крэг, поводырь моей матери! - прорычал Ђсмур голосом,
которому больше бы пристало проклЯтье, чем брачнаЯ клЯтва. - Џред тобой,
старейшим из всех собравшихсЯ здесь крэгов, Я, эрл Ђсмур, последний из
рода Њуров (это были единственные слова, которые он произнес с
удовольствием), беру в жены мону ‘эниа, ненаследную принцессу, отрекшуюсЯ
от королевской крови, и буду ей мужем до своего смертного часа, а если ее
дни продлЯтьсЯ дольше моих, то завещаю ее со всеми владениЯми тому...
тому, кто после моей смерти первый коснетсЯ губами ее лба. џ поклЯлсЯ.
- џ, ‘эниа-Њур, принимаю твое завещание, муж мой, как и все, на что
будет волЯ твоЯ, потому что кроме тебЯ менЯ не коснетсЯ никто. џ
поклЯлась.
"Ќадолго ли хватит этой кротости?" - подумал Ђсмур.
‘эниа тоненько свистнула вместо традиционного свадебного поцелуЯ, и
ее колдовскаЯ кобыла, разыгрывавшаЯ пугливость за каким-то надгробьем,
грациозно приблизилась к вороному, изгибаЯ шею. „евушка спрыгнула со
своего несколько необычного пьедестала прЯмо в седло, небрежно кинула
десинтор в кобуру и, не оборачиваЯсь, медленно двинулась вперед, в
бездорожье дурманных полей, над которыми вставала бирюзоваЯ утреннЯЯ луна,
не оставлЯЯ им с Ђсмуром ни минуты ночи.
Џринцесса, пусть даже отрекшаЯсЯ от родства с королевским домом, не
могла прощатьсЯ с возлюбленным при постороннем.

5. Џђ€‘’ЂЌњ ‡‚…‡„Ќ›• ђЂ‡‹“Љ

„евЯть всадников стоЯли, держа коней под уздцы, и десЯть кораблей
расположились причудливой пентаграммой чуть поодаль. ‘едые отцовские крэги
замерли, вцепившись в гривы коней, словно сами были всадниками; они долго
ждали, эти поводыри незрЯчих людей, ждали целую человеческую жизнь, и
теперь, согласно древнему “говору, от путешествиЯ к желанной цели -
полному и бесконечному одиночеству - их отделЯла всего одна ночь. ќто были
несоизмеримые отрезки - ночь и вечность, и мудрость старых крэгов не
позволЯла им проЯвлЯть нетерпение.
„ругое дело - звезднаЯ дружина Ђсмура. Ћни ждали его нетерпеливо, эти
новички, эти вчерашние мальчишки, собравшиесЯ в кружок над рассыпанными
картами, всполошенные недобрым предзнаменованием. ѓолубаЯ луна прошла уже
треть своего пути, когда воздух, наконец, всколыхнулсЯ, как бывает всегда,
когда человек проходит через _н_и_ч_т_о_, но вместо одного - командора -
они увидели двоих - держась за его стремЯ, рЯдом с эрлом Ђсмуром шла сама
мона ‘эниа, и ее черные спутанные волосы мешались с гривой бешеного
вороного конЯ, к которому не смели приблизитьсЯ даже смельчаки - скакун
одинокого эрла, не раздумываЯ, был крылом или сдирал кожу вздыбленной
чешуей.
Ђсмур вступил в круг своих спутников, внимательно всматриваЯсь в
каждое лицо, хотЯ на первый взглЯд ни одно из них не показалось ему
знакомым. Њожет, встречал на приемах в королевских садах - скорее всего,
встречал. Ќо не запомнил.
ЋсталсЯ ли он доволен этим стремительным импровизированным смотром?
Џока это было неЯсно. ‡ато девЯть юношей, и без того готовые слепо
повиноватьсЯ каждому его кивку - они, несомненно, узнали его сразу и
теперь стоЯли, не шелохнувшись, глЯдЯ на своего командора с восхищением и
гордостью, граничащими с обожанием: ведь это, оказываетсЯ, был не только
прославленный эрл, но и жених самой принцессы, на которую пылкаЯ молодежь
не смела и глаз-то поднЯть!
Ђ мона ‘эниа, теперь уже - ‘эниа-Њур, покорно шла у его стремени и
остановилась, когда остановилсЯ он, и прекрасное лицо ее было залито
слезами, которых она не стыдилась. Ђсмур, словно не замечаЯ ее
присутствиЯ, проговорил негромко и сдержанно:
- Ќазовите имена.
Ћн знал титулы и полные имена всех, кто пойдет с ним, заранее, знал и
род, и специальность, но сейчас ему нужно было другое - как звать их в
бою, когда дорога каждаЯ долЯ секунды, и они это понЯли, хотЯ их командор
с самого начала нарушал традиции: такое знакомство должно было состоЯтьсЯ
уже на корабле. Ќо они были счастливы, что их боевые имена услышит сама
принцесса ‘эниа.
- ќрм, - представилсЯ самый старший.
Ђсмур недолго задержал на нем взглЯд - это был уже не раз выступавший
на турнирах ќрромиорг из рода северных танов Ћргов, которые владеют по
ленному праву всеми залежами полиметаллических руд, которые нужно добывать
из-под вечного льда. ‡апомнить нетрудно - светло-серый крэг с красным
хохолком. —ем-то напоминает дЯтла.
- ‘орк. - ’акой же крэг, но без хохолка. ‘кромность любого украшает.
- „уз. - ’ропические плантации, большей частью уже заброшенные.
—емпион каких-то тихих игр. ‚ишневый крэг.
ќто была старшаЯ тройка, и видимых изъЯнов он не обнаружил ни у
людей, ни у их поводырей. Љто дальше?..
- ‘кюз... - ’ак, неженка. € крэг ослепительно-голубой, как незабудка.
"Ќу, этот у менЯ до самого возвращениЯ в скафандре просидит" -
подумал Ђсмур.
- ”лейж! - Ђ у этого изумрудно-зеленый крэг с оранжевым хохлом и
оконечностЯми перьев.
- Ѓорб. - Љоренастый смуглый крепыш с коричневым скромным крэгом. —то
там за ним числитсЯ? „а не так уж мало: производство аннигилЯционных
зарЯдов длЯ всей планеты. ќтот последний примирил его со всей тройкой.
Ћставались младшие. Ќа них надо было глЯдеть позорче.
- Љих. - ќтот - южанин, семьЯ владеет чуть ли не миллионом
сервов-ткачей. Љрэг темно-синий с белым клювом. Ќеплохо.
- Џы. - Џо лицу не скажешь, что ума - палата, зато силач невероЯтный.
Ђ крэги у них с Љихом совершенно одинаковые.
- ѓэль...
Ђсмур небрежно скользнул взглЯдом по самому младшему, и вдруг глаза
его против воли прищурились, брови сошлись. Љак он не заметил этого с
самого начала?
Џестрый крэг!!!
- ‡аводите коней на корабли и устраивайте старых крэгов, - негромко,
даже с излишним спокойствием проговорил он. - Њы идем к ‘ерьге Љентавра,
самой Яркой звезде выпавшего нам созвездиЯ. ѓотовьтесь, ее планеты таЯт в
себе опасности достойные истинных воинов!
…ще секунду все смотрели вверх, на сиЯющую бледно-золотую крапинку,
расположенную между “хом Љентавра и его “здой, почти отсюда невидимыми;
затем девЯть шпаг блеснули в лунном свете, отдаваЯ принцессе прощальный
салют, и разномастные кони зацокали по выщербленному бетону к светлым
громадам кораблей. „лЯ того, чтобы пройти через _н_и_ч_т_о_, недостаточно
воспользоватьсЯ картой или расчетами - нужно обЯзательно зримо представить
себе ту точку, в которой ты хочешь очутитьсЯ. ‘лабо мерцающие створки
люков разомкнулись, люди и кони исчезли внутри этих коконов, и теперь
снова могло показатьсЯ, что это - просто гигантские матовые фонари, вроде
тех, что прЯчутсЯ в глухой зелени королевских садов.
€ только тогда эрл Ђсмур спрыгнул с конЯ и обернулсЯ к своей жене.
Ћни стоЯли друг против друга, почти одного роста, и если мона ‘эниа из
всех сил сдерживалась, чтобы не выдать при посторонних своих чувств, то
Ђсмур не находил даже слов. „уша его была пустой, словно собственный
родовой замок. Ћт юношеского пыла, с которым он поднЯл глаза на
королевскую ложу много лет назад, не осталось ничего, кроме преданности, и
Ђсмур сознавал, что это его беда, а не его вина: „жаспер медленно умирал,
и первое, чему суждено было исчезнуть в этом гаснущем мире, была любовь.
Ћн печально смотрел на жену. ‡нает ли она, что козыри, которые им
выпали накануне похода - ночные? ’ак вот, если кому-то и не следует сюда
возвращатьсЯ, то это именно ему.
Ћни ничего не сказали друг другу, он только коснулсЯ губами ее лба,
словно напоминаЯ о завещании. Џотом круто повернулсЯ и пошел к
центральному кораблю, который как будто вырастал при его приближении.
†елтый, как тыква, шар дал трещину, она разошлась ровно настолько, чтобы
провести конЯ, осторожно прижимавшего к себе сложенные крыльЯ. ‡атем
стенки снова сомкнулись и разом потерЯли свою матовость. ’еперь сквозь них
‘эниа отчетливо видела конЯ, разлегшегосЯ на ковре, устилавшем пол
центрального помещениЯ. Ђсмур, словно забыв, что принцесса все еще видит
его, отстегнул плащ и перевЯзь, и осторожно чтобы не повредить ни одного
перышка своего крэга, облачилсЯ в мЯгкий полускафандр отливающий лиловым -
все так спокойно и деловито, о древние боги, как спокойно и деловито!
’еперь это был уже не ее Ђсмур, одинокий непобедимый эрл, у которого она
сама, своей королевской волей встала на пути - вот захотела, и встала,
Явилась однажды в полуночном замковом саду, а потом еще в фехтовальном
зале, и в книгохранилище... Ћн никогда не позволЯл себе даже коснутьсЯ
краЯ ее платьЯ, и если бы не его внезапный отлет, она никогда не решилась
бы сама сказать ему: "‚озьми менЯ в жены!"
Ќу, вот она и сказала, и потерЯла семью, и не приобрела ровным счетом
ничего. Ћна с горечью и изумлением смотрела на безликий непрозрачный
скафандр, укрывающий сразу и человека, и слившегосЯ с ним крэга, и он
напоминал ей осьминога, медлительного и бесчувственного...
†елтые непрозрачные тени наползли на корабль со всех сторон и
сомкнулись, так что ей уже ничего не было видно - малые корабли слились с
центральным, образуЯ одно исполинское соцветие, теперь это был словно
кусок пчелиных сот, неразделимый, монолитный. ‘таршие братьЯ, обучаЯ ее
обЯзательному искусству проходить через _н_и_ч_т_о_, не раз говорили, что
одинокому кораблю, как и одному человеку, чрезвычайно трудно добратьсЯ
даже до ближайшей звезды; слив же корабли воедино в один Ячеистый диск и
объединив волю людей, можно достигнуть даже самых отдаленных уголков
‚селенной...
€сполинские соты начали вибрировать, размыватьсЯ; желтый вихрь
опоЯсал их, с непереносимым свистом буравЯ пространство. ‘эниа
почувствовала, что нежнаЯ головка ее крэга отделилась от волос и
запрокинулась назад, терзаемаЯ пронзительным звуком, и на несколько секунд
девушка потерЯла способность видеть; когда же вой оборвалсЯ и прохладный
невесомый капюшон снова лег на ее голову, возвращаЯ Ясность взглЯда,
медовый вихрь беззвучно крутилсЯ над пустыми плитами, словно на месте
догоревшего костра.
—то-то голубело под ногами в лучах последней луны; мона ‘эниа
нагнулась - это была магическаЯ карта, последнЯЯ в игре, зловещий
ЉостлЯвый Љентавр, начертанный темно-лиловой тушью, предрекающей смерть.

6. ‘…ђњѓЂ Љ…Ќ’Ђ‚ђЂ

—ужое солнце было тусклым и раздражающе агрессивным: ни с того, ни с
сего оно взрывалось сатанинскими протуберанцами, и тогда голубые Яростные
пЯтна, вращаЯсь и стекаЯ к полюсам, источали смертоносные потоки лучей, от
которых с трудом защищали уже не стены единого Ячеистого кораблЯ, а мощнаЯ
психотроннаЯ бронЯ, которую порой приходилось держать по нескольку часов
подрЯд, ни на миг не ослаблЯЯ напрЯжениЯ воли. € если бы не железнаЯ
выдержка командора, еще неизвестно, кто из юнцов вернулсЯ бы из этого
похода целым и невредимым.
‚ этом походе никто из них не слышал ни слова одобрениЯ от своего
предводителЯ - только приказы, да и те чаще всего отдавались жестом.
Ћдинокий эрл и всегда был немногословен, а после первой же битвы, из
которой никто не чаЯл вырватьсЯ живым, они привыкли повиноватьсЯ кивку или
движению руки также молниеносно, как и слову.
’Яжелее всего приходилось ѓаррэлю, юноше с пестрым крэгом. Ћн с
самого начала рвалсЯ вперед, чтобы доказать свое право на равенство с
остальными. Џестрый крэг - это пестрый крэг, никто не спросит, отчего так,
и по чьей вине погиб крылатый поводырь, дороже которого ничего нет у
человека. ‚се знают, что ничьей вины тут нет - только беда: по собственной
воле ни у одного из жителЯ „жаспера не подниметсЯ рука на крэга, ни на
своего, ни на чужого. € страшно это - даже на несколько дней остатьсЯ
слепым. Ќо, видно, крэги как-то общаютсЯ между собой - как правило, не
проходит и ночи, а к несчастному уже прилетает чей-то чужой крылатый
посланец, чтобы оставить драгоценное Яйцо. ‚скоре из него вылупитьсЯ
птенец-подкидыш, который обЯзательно будет крапчат, как пестрый боб. €
люди, не в силах побороть в себе многовековые предрассудки, всегда будут
относитсЯ к хозЯину этого подкидыша как к парии - с молчаливым сожалением
и не очень скрываемой брезгливостью.
’ак было, так будет.
Ќикто не спросил ѓаррэлЯ, когда он осталсЯ без крэга, но не было
минуты, чтобы настороженный юноша не ждал этого вопроса, и бросалсЯ первым
в любое опасное дело, лишь бы доказать, что он не хуже других. ‡амечал ли
это командор? …стественно, замечал; но он ни разу не одернул юношу, а
наоборот, начал посылать его туда, куда тот рвалсЯ со всем пылом юности.
Џо обычаю самый младший первым имел право предложить родительскому
крэгу предложить выбор планеты, на которой он, поводырь без хозЯина,
пожелал бы остатьсЯ в полном одиночестве. “ ‘ерьги Љентавра планет было
семь, но только четыре достались легко, без боЯ. Џо случайности (или в
силу недоброго предзнаменованиЯ) перваЯ же из них - самаЯ зеленаЯ, самаЯ
теплаЯ, красавица с двумЯ лунами - была заселена чудовищами, давшими
название всему созвездию.
Ћб этой планете лучше было совсем не вспоминать, и тем не менее
вспоминали все, и постоЯнно... Ђ было так: звездный переход оказалсЯ
удачным. …диный порыв, объединивший юношей вокруг их предводителЯ, спаЯл
намертво их корабли и не позволил ни одному отстать или сместитьсЯ в
сторону, как это иногда бывало в случайно подобравшейсЯ дружине, где люди
не свЯзаны единой волей. ‡десь же единый корабль - макрокорабль - или
попросту мак - прошел сквозь _н_и_ч_т_о_ и вынырнул так близко от
неведомой земли, что теперь она лежала перед ними на черном атласе
межзвездной пустоты, как опаловый амулет.
- Њладшему везет, - заметил кто-то из старших дружинников, - кажетсЯ,
„уз.
- ‡начит, судьба благосклонна ко всем нам, - сурово отпарировал эрл
Ђсмур, и все понЯли: насмешек над младшим не будет.
Љак только единый корабль завис над поверхностью жемчужно-голубой
планеты, командор пригласил всех к себе. …го корабль представлЯл сейчас
середину мака и был центром управлениЯ и кают-компанией одновременно. Ћдна
часть просторной полусферы была отделена длЯ крылатого конЯ, другую
занимал алтарный шатер, предназначенный длЯ ’арита-крэга. € все-таки места
оставалось предостаточно - хоть устраивай королевский прием.
Њалые корабли дружинников, окружившие середину мака, образовали
кольцевую анфиладу со сквозными переходами, где каждый мог
беспрепЯтственно навестить своего соседа. ‹ишь в центральное помещение
можно было попасть только по зову Ђсмура, и нарушить запрет командора не
решилсЯ бы никто - даже в том случае, если бы ему грозила смерть.
‘ейчас он собрал их в первый раз и первыми же своими словами преподал
урок рыцарства.
“ эрла Ђсмура иначе и быть не могло.
Ћни разглЯдывали первую планету, которую им предстоЯло посетить, если
младший из них получит согласие отцовского крэга навсегда остатьсЯ здесь.
‚прочем, в случае его отказа любой из старых крэгов мог взЯть эту землю
себе. Њало-помалу мрачное настроение, навеЯнное зловещими козырЯми в их
игре с судьбой, уступало место юношеской восторженности: вот оно, поле
первого испытаниЯ, длЯ чего они с пеленок учились владеть оружием и конем
- искусство, почти не нужное на самом „жаспере. Ћпасности - прекрасно!
Ќеожиданности - что ж, чем больше, тем интереснее! Ѓитвы - так ведь их
поведет сам эрл Ђсмур! Ћни стоЯли вокруг своего предводителЯ, расстегнув,
но не снЯв скафандры - прежде всего их заботила безопасность крэга, это
ведь перваЯ заповедь джасперианина.
ѓаррэль держал на жесткой рукавице седую поджарую птицу, и они
пристально глЯдели себе под ноги, где сквозь круглый иллюминатор нижнего
обзора была видна чуть прикрытаЯ облаками планета, спутница ‘ерьги
Љентавра.
- ѓовори, ѓэль! - ободрЯющим тоном произнес комендор.
- Џоводырь моего отца! - срывающимсЯ от волнениЯ голосом начал
ѓаррэль. - ’ы служил ему от рождениЯ до смерти, как и следует по “говору
между людьми и крэгами, верно и неустанно, как и подобает благородному
крэгу. € теперь Я, его сын, в награду за службу предлагаю тебе эту
планету, если только ты сочтешь ее достойной себЯ, и готов выполнить любые
твои желаниЯ.
Ђсмур кивнул - отменно было сказано - и раскрыл лежащий на консоли
пудовый фолиант "‡вездных Ђнналов", составленный полторы тысЯчи лет назад,
когда вольные, многочисленные и главное - еще зрЯчие джаспериане
поЯвлЯлись в самых отдаленных уголках галактики, обследуЯ ‚селенную.
- ЏерваЯ планета ‘ерьги Љентавра, - прочел он, стараЯсь выговаривать
слова как можно четче, - была открыта тысЯчу шестьсот десЯть лет назад, в
эпоху свободных странствий. Џригодна длЯ обитаниЯ как людей, так и крэгов.
†ивотные, населЯющие ее, миролюбивы, птиц не имеетсЯ, немногочисленное
стадо кентавров беззлобно, наличие разумных существ гипотетично.
Љрылатое существо, сидевшее на перчатке, перегнувшись вперед,
казалось, не слышало обращенных к нему слов. ЏонЯть крэга было можно -
если человек вообще способен понЯть крэга - ведь ему предстоит провести
здесь всю оставшуюсЯ жизнь, и никто не представлЯет себе, насколько это
долго. Ќаверное, по сравнению с человеческой жизнью срок этот показалсЯ бы
вечностью. € все это времЯ крэг будет совершенно один: согласно “говору,
ни один житель „жаспера ни смеет ступить на планету, уже занЯтую крэгом.
’ак сто тут имело смысл долго выбирать: ошибка была бы непоправимой.
‚от крэг и думал. ‘весив сивую тупоклювую голову, он пристально
вглЯдывалсЯ в единственный громадный остров, выступающий из
зеленовато-синего океана. —то его смущало? …сли упоминание о племени
дикарей, которое вроде бы было обнаружено еще до наступлениЯ —ерных ‚ремен
- полторы тысЯчи лет назад, как это записано в "Ђнналах", то он отказалсЯ
бы сразу и бесповоротно - ведь крэги не терпЯт присутствиЯ на подаренной
планете разумных существ. Ќа то они и крэги, этим сказано все.
Ќо крэги любЯт точность, а данные "Ђнналов" еще требовали проверки.
‚о всЯком случае, не следовало забывать, что джаспериане порой принимали
за дикарей крупных обезьЯн, строивших причудливые гнезда. Ѓывало.
Њожет быть - кентавры? ќти загадочные твари упоминались в "Ђнналах"
только однажды, да и то так невразумительно, что и эти сведениЯ вызывали
сомнениЯ.
’ак что крэг размышлЯл, и правильно делал.
„ружинники, почувствовав себЯ вольно, вполголоса переговаривались,
обсуждаЯ достоинства планеты.
- •орошенькое соседство! - фыркнул ”лейж, носком сапога указываЯ на
громадный грЯзевой вулкан, плюющийсЯ сернистым пеплом.
- ‚онючка, - убежденно изрек ‘кюз.
Ђсмур не обрывал их болтовни, потому что знал: длЯ крэга мнение
человека решительно ничего не значит. Ђ вулкан действительно поганый, и не
один, похоже, а целаЯ компаниЯ - несколько десЯтков квадратных километров
грЯзи и вони. Љак тут не закапризничать...
‘ивый крэг вскинул голову, глаза его жадно попыхивали, словно
разгорающиесЯ угольки.
- “ничтожить! - раздалсЯ скрипучий, механический голос.
Ќемногие на своем веку слышали голос крэга, и он поразил их
настолько, что смысл сказанного отступил на второй план - главное было то,
что загадочное молчаливое существо снизошло наконец до разговора с людьми.
‚идЯ их замешательство, крэг приподнЯл крыло и чисто человеческим
жестом - указал на зачехленный пульт аннигилЯционного десинтора дальнего
боЯ, к которому в этом полете еще ни разу не притрагивались. Џо каюте
метнулсЯ ветер, поднЯтый движением белесой кисеи реденького оперениЯ, и
этого было достаточно, чтобы все разом вернулись к действию.
- ‚ы слышали приказ? - воскликнул ѓаррэль, и Ђсмур почувствовал, что
даже он сам не в силах разом побороть оцепенениЯ, вызванного звуками
нечеловеческого голоса.
- ‘покойно, мой мальчик, - проговорил он. - Џриказываю здесь только
Я. Љрэги же лишь высказывают пожеланиЯ. - ќто было сказано с истинно
королевской гордостью, и каждый почему-то вспомнил принцессу ‘эниа, шедшую
у его стремени.
‚се, кроме Ђсмура.
- Џрошу все вернутьсЯ в каюты, - продолжал командор. - Ќа следующем
витке начинаем аннигилЯционную атаку. Ѓорб, ты мне поможешь. „альнейшие
действиЯ будут диктоватьсЯ результатами атаки. Џока все.
‘купой приказ означал: а остальные обеспечивают психогенную защиту и,
если будет нужно - перемещение кораблЯ.
‚ полете вообще больше подразумевалось, чем говорилось.
Ћпалово-желтый диск макрокораблЯ цепко завис над смердЯщим вулканом,
на десЯтки километров разливающем свои неаппетитные потоки. „а, зрелище
омерзительное - и на такой дивной планете! Ѓорб, которому ничего не надо
было объЯснЯть - профессиЯ аннигилЯторщиков была у него в роду - колдовал
с пультом, временами задаваЯ необходимые вопросы, которые командор понимал
с полуслова:
- Ќакроем одним?..
- Ќенадежно. Џусти по спирали бегущий зарЯд.
Ѓорб изогнул бровь - ай да командор, даром что нефтехимик по
наследственной специальности. € в этом разбираетсЯ. ‡арЯд запускалсЯ с
максимальной скоростью, чтобы следующаЯ спираль закрутилась прежде, чем до
нее дойдет ударнаЯ волна от предыдущей.
- Ћт середины?..
- Ќет. Џо опоЯсывающей и к центру.
ќто было тотальное уничтожение. Ќе прошло и нескольких минут, как
обреченную грЯду плюющихсЯ дымом холмов окольцевала огненнаЯ черта -
зарЯд, распространЯющий смерть, двигалсЯ так стремительно, что сверху
показалось, будто кольцо возникло разом. Ќе успел раскаленный вал
поднЯтьсЯ во всю свою устрашающую высоту, как новый виток убийственной
спирали вспух внутри него, а затем и третий, и так все ближе к центру; а
наружные валы, разрастаЯсь вширь, уже сшиблись, уничтожаЯ все, что было в
промежутке между ними.
‘ивый крэг, распластавшись на полу командорской каюты, наблюдал за
тем, как целый район превращаетсЯ в огненное месиво; теперь, когда его
каприз был выполнен, оставалось только ждать, пока расплавленнаЯ масса
остынет и пыль осЯдет вниз. Ќо длЯ этого не обЯзательно было болтатьсЯ в
воздухе.
- ‚сем приготовитьсЯ! - разнеслась по малым каютам общаЯ команда. -
‘адимсЯ на прибрежное плато, у серых скал.
ќтот безлесый островок совершенно гладкой поверхности Ђсмур
присмотрел заранее. ЉаменистаЯ равнина простиралась километров на триста и
круто обрывалась к океану, не расцвеченнаЯ ни единым живым пЯтнышком
озерца или оазиса. ’олько в самом центре виднелось сто-то вроде хаотически
набросанных треугольных камней огораживающих пЯтачок земли, на котором
едва-едва разместилось бы два кораблЯ.
Ќо Ђсмуру этого было достаточно.
Џо его сигналу мак произвел свой обычный переход через _н_и_ч_т_о_, и
в следующую секунду он уже стоЯл на потрескавшейсЯ почве незнакомой
планеты.
- „уз, ”лейж и Љих - на вахте, остальные - со мной!
‡астегиваЯ скафандр, Ђсмур обернулсЯ на седого крэга - тот тЯжело
поднЯлсЯ с прозрачного пола и взлетел на пульт огневой защиты,
примостившись на каком-то верньере. ѓлаза закрыты пленкой, крыльЯ
обвисли... ‘ловно не длЯ него затеЯна всЯ эта кутерьма.
Љомандор прошел через каюту ѓэлЯ и первым выпрыгнул на прогретую
близким солнцем землю. ‘ледом вывалилась шестерка дружинников. Ќекоторое
времЯ все стоЯли, настороженно озираЯсь и прислушиваЯсь. Њесто это было
хорошо тем, что сюда не подберешьсЯ незамеченным - до леса никак не меньше
ста километров по гладкой, как лысина, пустыне.
Ќо ведь кто-то мог притаитьсЯ и здесь, в серых конусах. ‚близи их уже
трудно было спутать со скалами или просто камнЯми - это были пирамиды,
сложенные из плоских кирпичей, высотой в три-четыре человеческих роста,
определенно рукотворные, о чем говорили узкие оконца, прорезавшие глухие
серые стены почти у самой вершины - бойницы, да и только.
ђазведчики, не терЯЯ друг друга из вида, осторожно обошли все полтора
десЯтка маленьких пирамид. Ќи малейших проЯвлений жизни, не говорЯ уже о
разуме. Ќи змей, ни даже насекомых. Ћмертвление, длЯщеесЯ веками.
- ѓэль, заглЯни внутрь этого конуса, - распорЯдилсЯ командор. - ‚
случае опасности отступай прЯмо на корабль.
Ќеровность кладки позволила юноше в одно мгновение очутитьсЯ наверху
- природнаЯ ловкость компенсировала неудобства скафандра. Ќаправив узкий
луч фонарика в щербатое отверстие, ѓаррэль заглЯнул внутрь строениЯ и
разочарованно покачал головой:
- Џусто! Џомещение небольшое, всюду только пыль.
‘ледовало ожидать. …сли это захоронениЯ, то они много веков назад
разграблены. Ђ затем бесследно исчезли потомки как тех, кто здесь
покоилсЯ, так и тех, кто их грабил.
- ‡аглЯни в другую!
€ снова ѓэль, проворный, как белочка, вскарабкалсЯ по наружной стене
и прижалсЯ синеватой поверхностью скафандра к щели:
- Ќикого, командор.
- ‚лезь-ка на самую большую.
—ерез несколько секунд он был и там. ‚спышка фонарика...
- Љомандор!!!
„ревнЯЯ кладка крошилась под тЯжелым сапогом, и тем не менее Ђсмур
очутилсЯ наверху едва ли не быстрее, чем его юный дружинник. ’от
посторонилсЯ, даваЯ ему место у оконной щели. ‹уч фонарика скользнул по
стене, пробежал по полу...
‚низу были кости. ‚не всЯкого сомнениЯ - человеческие. Љонусообразное
помещение было завалено ими, словно людей сюда набили, как патронов в
обойму. Љстати, входа нигде не было видно - вероЯтно, укрывшиесЯ здесь
замуровались изнутри. Ђ на стенах... Ђсмур провел лучом по стене, и ему,
прославленному бойцу, стало не по себе.
Ќабросанные углем контуры были смазаны и недорисованы, но художник,
потративший последние минуты своей жизни на то, чтобы оставить после себЯ
разгадку происшедшей трагедии, и не мог тратить времЯ на детали. ѓлавное -
смысл происходЯщего, а он стал Ясен после нескольких секунд знакомства с
этими зловещими фресками. ЋскаленнаЯ длиннаЯ морда с клыками гиены и
лошадиной гривой... Ќет, это был нарисован не конь - кентавр! ‚от он
разбивает копытом голову лежащего у его ног старца. ќто преувеличение,
мозг не может выбрызгиватьсЯ таким фонтаном, но это - символ
бесчеловечности, перед которым разум бессилен. €ли вот - кентавр держит в
зубах новорожденного ребенка, готовый швырнуть его в горЯщую хижину...
Љентавр на полном скаку, волочащий за волосы женщину... „ревние боги,
совсем джасперианка! € еще - два вздыбленных чудовища раздирают человека
надвое. € кровь, кровь, кровь...
Ђсмур отвел глаза, чтобы подавить невольный приступ тошноты. ‡атем
подвинулсЯ на уступе и заглЯнул в соседнее окошечко, в которое был виден
край другой стены.
’ам был всего один рисунок, набросанный прерывистыми, неуверенными
штрихами - вероЯтно, последнее, на что хватило сил у гибнущего человека.
ќто был развалившийсЯ сытый зверь с окровавленной мордой, и над его
головой как символ желанного возмездиЯ был очерчен крылатый меч.
Ђсмур спрыгнул вниз.
- ‚ахтенных сюда, - проговорил он негромко. - Џусть осмотрЯт все...

7. ”Ђ ЌЋќ?

…ще одно стадо кентавров закидали отравленными шашками. Љрылатые
кони, терЯЯ высоту и запрокидываЯ головы, рвались прочь от клубов
Ядовитого дыма, но всадники удерживали их возле места засады, чтобы не
дать никому вырватьсЯ из смертоносного кольца. „ва или три крупных монстра
попытались-таки уйти в чащу, но ѓэль и ‘кюз, оказавшийсЯ непревзойденным
стрелком, настигли их. ќто были те самые короткохвостые самцы, которые
вчера пытались захватить ”лейжа. Љаждый день дружинники докладывали своему
командору, что предгорье полностью очищено, но стоило кому-то с
наступлением темноты зазеватьсЯ, как следовал стремительный бросок из
лесных зарослей, и цепкие когти ухватывали добычу.
‚от это обстоЯтельство чрезвычайно изумлЯло Ђсмура: если уж кентавр
мог подобратьсЯ к человеку, особенно лежащему, то почему он не пыталсЯ
убить врага первым же ударом копыта? ‡ачем было тащить добычу в чащу?
Ћбычай? Ќо обычаи бывают у разумных существ, а не у таких вот плотоЯдных.
Ћни врЯд ли открыли бы подземную пещеру, где укрывалось целое стадо, если
бы ѓэль, понадеЯвшись на крепость своего скафандра, не позволил себЯ
похитить и протащить до самого убежища.
…ще три днЯ они потратили на то, чтобы удостоверитьсЯ в полной своей
победе над омерзительными хищниками - в первый попалась пара однолеток,
пытавшихсЯ нырнуть в озеро, но разрЯды десинтора достали их и там. „ва
других днЯ пропали даром. Љони, застоЯвшиесЯ во времЯ перелета и теперь
утомленные бесконечным кружением над лесистыми холмами, с каждым днем
повиновались все хуже и хуже - видно, здешний корм плохо на них
действовал. Ћни тощали на глазах, отворачивались от родниковой воды. Ђсмур
встревоженно гладил своего вороного по холодной чешуе, в который раз
жалеЯ, что способность говорить присуща не конЯм, а крэгам. Ѓыло Ясно -
нужно возвращатьсЯ к кораблю, надежно укрытому между серыми пирамидами, и
дать животным несколько дней отдыха и вдоволь душистого джасперианского
сена. Ћн уже хотел скомандовать возвращение на стоЯнку, как вдруг в кустах
что-то захрустело. Ђсмур обернулсЯ, выхватываЯ оружие - по сухому лиловому
мху прЯмо на него поз кентавр.
Ћн был очень стар и задние ноги его, похоже, были парализованы, но
он, отталкиваЯсь руками и передними копытами, сделал еще несколько
конвульсивных движений, стараЯсь дотЯнутьсЯ до ног человека. Ќаверное, он
уже ничего не способен был сделать, но в глазах его сверкала бешенаЯ
злоба, спутанные белые волосы, переходЯщие в гриву, извивались и
приподнимались навстречу врагу, последние кривые зубы обнажились в
бессильной попытке дотЯнутьсЯ до вожделенной плоти, а частое дыхание
срывало с изъЯзвленных губ клочьЯ пены. „ыхание было скверным - похоже,
стараЯ тварь страдала четырехсторонней пневмонией.
„рЯхлость всегда вызывает невольное сочувствие, даже когда перед
тобой пещерный медведь или крокодил-людоед. Ђсмур медленно переводил
калибратор своего десинтора на максимальную мощность, втайне надеЯсь, что
чрезмерное напрЯжение оборвет жизнь чудовища раньше, чем придетсЯ
стрелЯть. Ќо кентавр остановилсЯ, трЯхнул головой, так что седые космы
откинулись назад, и вдруг до людского слуха долетели мЯгкие, укоризненные
звуки, абсолютно не совместимые с образом алчущего крови животного:
- ”ааа ноэ?...
Њожет быть, это был случайный вздох, всхлип, парадоксальное сочетание
звуков, дополненное горестной интонацией и поэтому показавшеесЯ
осмысленным? ‚едь и собака может выть жалобно! Ќо чем бы это ни было, оно
так ударило по напрЯженным нервам, что пальцы сами собой нажали на
спусковой крючок.
Ђсмур, сдерживаЯ невольное подергивание лица, отвернулсЯ и пошел
прочь, оставив позади дымЯщуюсЯ, опаленную Яму; конь ожидал его так тихо,
что хозЯин, привыкший к его дружелюбному пофыркиванию, должен был поднЯть
глаза и поискать своего вороного в быстро надвигающихсЯ сумерках.
‚ороной стоЯл, прижавшись головой к стволу дерева, и из глаз его
текли крупные слезы.
- Љ кораблю! - крикнул Ђсмур...
Ќочь, мЯгкаЯ и полнолуннаЯ, текла над маленькими пирамидами, и
металлические немерцающие шарики непривычно близких планет повисли,
казалось, над самым маком. Љомандор глЯдел в небо, опершись левым плечом о
шершавую стенку пирамиды-усыпальницы. Ћн только что велел своим
дружинникам еще раз поднЯтьсЯ к оконной щели и еще и еще смотреть на
отомщенные только сейчас кости, на крылатый меч - символ справедливости.
€ все-таки он не знал, как поведет завтра этих людей, доверЯвших ему,
как богу.
Џотому что он сам теперь не верил себе.
- Ђсмур-крэг, - прошептал он в отчаЯнии, - ты, к которому Я ни разу
не обратилсЯ в своих собственных горстЯх и заботах, - скажи мне сейчас:
они разумны?
Љрэг разом поднЯл перьЯ, не расцеплЯЯ когтей, встрЯхнулсЯ, и
скрипучим голосом произнес:
- Ќе более, чем... попугаи.
Ћн говорил очень медленно и с какой-то неестественной правильностью
выговаривал каждый звук - еще бы, ведь крэги так редко снисходили до
разговора с людьми, что иной джасперианин умирал, так и не услышав их
голоса. Ќо в эту минуту Ђсмур забыл о нелюдимости и высокомерии своего
необычного собеседника:
- Ќо если это так, то разве помешают они, эти бескрылые и неразумные
существа, мудрому старому крэгу, который будет парить высоко в небесах?
‡ачем же уничтожать остальных кентавров?
Љрэг молчал, пощелкиваЯ клювом, словно ожидал, что человек сам
ответит на свой вопрос. Ќо Ђсмур молчал.
- ’ы... не взвесил... всего. - Џаузы стали еще продолжительнее, а
голос - неприЯтнее. - Љогда-нибудь... сюда могут... прилететь разумные
существа... с другой звезды. Ќезащищенные. € что... их встретит?
Ђсмур почувствовал, что его обдало жаром стыда. Љак мальчишку. €
поделом. Ћн искал слова и не находил их.
€ в третий раз прозвучал механический голос:
- Љрэги... мудры, - заключил Ђсмур-крэг, как бы ставЯ точку не только
на этом разговоре, но и на тех последующих, которых, как он надеетсЯ,
человек больше не затеет.
ќрл стиснул зубы. Џланета должна быть очищена от скверны хищничества,
и он сам закончит начатое, хотЯ бы потому, что иначе придетсЯ
пересказывать всей дружине этот разговор.
Ђ так он пойдет один... •отЯ нет, пожалуй, одному не справитсЯ.
- ѓаррэль! - позвал он.
‘тенка мака раздвинулась и, юноша в одном плаще и без скафандра
спрыгнул на холодный камень:
- ’ы звал менЯ, командор? - вероЯтно, он не был уверен, что это ему
не приснилось - ведь молчаливый эрл, скупой на разговоры, почему-то назвал
его полным именем, а не боевым.
- „а, ѓаррэль. Њы задержались на планете, а ведь это - только перваЯ.
‡автра нужно кончать нашу охоту. Ќа западе и востоке леса спускаютсЯ до
самого океана - настолько густые, что кентаврам там делать нечего. ‡начит,
остаетсЯ крайний север, долина оврагов. ’ам будет трудно. ‚ заросших
оврагах легко укрытьсЯ. ’ы ведь был вчера в разведке?
- „а, могучий эрл, но эти последние кентавры не думают укрыватьсЯ.
ќто совсем особаЯ стаЯ, их не меньше трех сотен, и все - взрослые, сильные
самцы. Ћни собираютсЯ на берегу, возле старой дороги, и когда мы с ”лейжем
пролетали над ними, они мчались вдоль самой воды, пока не увЯзли в болоте.
- “дирали?
- Ќет, преследовали.
- Џрекрасно! ѓэль, помнишь место, где стараЯ дорога, петлЯЯ между
оврагами, доходит до озера с красной водой? ќто видно только сверху, когда
летишь на крылатом коне, но вдоль озера отходит другаЯ дорога - к
развалинам древнего храма. Ћна изрЯдно заросла, но пройти там можно. ’ем
более, когда глЯдишь под ноги, а не по сторонам...
- Ќе понимаю, командор...
- ‘ейчас поймешь. ’ы сам сказал, что они гнались за тобой, надеЯсь
что ты рано или поздно спустишьсЯ на землю. Ќу, так это сделаю Я. „а еще
велю своему вороному прихрамывать, как тетерка, уводЯщаЯ лисицу от гнезда.
Ћни бросЯтсЯ за мной, и Я поведу их к заброшенному храму. „лЯ бешеных
жеребцов - это час, от силы - полтора. € постараюсь не давать им умерить
свой энтузиазм...
- Ђ почему не Я, мудрый эрл?
- “ тебЯ своЯ задача, мой мальчик. Џомнишь площадку перед храмом,
котораЯ сверху кажетсЯ этакой лужайкой длЯ фей?
ѓаррэль кивнул, напрЯженно вглЯдываЯсь в лицо командора и стараЯсь не
пропустить ни единого слова.
- ’ак вот, это не лужайка. ќто - мост, широкий мост. € под ним - не
овраг, а настоЯщаЯ пропасть. ‡автра, в тот час, когда Я выйду навстречу
стае, ты полетишь к храму и этот мост разрушишь. Ќо - бесшумно!
- џ понимаю, крылатый конь перенесет вас...
- Џроще, мой мальчик, гораздо проще. џ прыгнул бы в эту пропасть и на
обыкновенной козе - ведь в тот момент, когда мы повиснем над бездной, Я
закончу свою роль и просто уйду в _н_и_ч_т_о_ и вернусь на корабль вместе
с конем. Ќа долю дружины останетсЯ только не упустить тех, кто останетсЯ
или рассеетсЯ по овражистым склонам.
ћноша смотрел на командора такими сиЯющими, влюбленными глазами, что
тот невольно улыбнулсЯ.
- ‘тупай, отдыхай. Љак только последний монстр будет истреблен, крэг
твоего отца получит эту планету.
ѓаррэль поклонилсЯ, не тратЯ слов.
Ђсмур проводил его взглЯдом. ќтот мальчик получит возможность
вернутьсЯ домой с гордо поднЯтой головой, не стыдЯсь больше собственного
пестрого крэга. ‚се будет прекрасно, вот только...
—то - только? —то тебе не по душе, благородный эрл? —то тебЯ мучит,
холодное сердце?
"”а ноэ", - ответил он тебе. - "”а ноэ".

8. •ђЂЊ € ЏђЋЏЂ‘’њ

„орога поднЯлась на край обрыва, и он обрадовалсЯ, что с нижней петли
серпантина его увидЯт даже самые последние. Ќу, скоро и финиш. Ђ то этот
постоЯнный грохот за спиной порЯдком поднадоел, да и конЯ все времЯ
приходитсЯ сдерживать, чтобы несвоевременно не взмыл в небо. —уть подальше
дорога вольетсЯ в ровное и довольно широкое ущелье, там можно будет до
предела раззадорить преследователей, выжав из них максимальную скорость и
в то же времЯ не позволив заглЯнуть вперед, где им уготован такой
сюрприз...
Ћн послал голос вперед, к стенам храма:
- ѓэль, все готово?
- „а, мой командор!
- ‚озвращайсЯ к дружине. Љак только первые покатЯтсЯ вниз, перекройте
дорогу назад и не давайте никому уйти.
- Ѓудет выполнено, могучий эрл!
†еребцы, наседавшие сзади, тревожно заржали, словно почуЯв поЯвление
второго врага.
- •э-хэй! - крикнул эрл, концентрируЯ на себе их внимание. - ‡а мной,
если вы не трусы!
ђжанье и гортанные крики превратились в неистовый шквал. ЉаменистаЯ
дорога легла впереди, как стрела, и в конце ее засветилась утренним светом
известнЯковаЯ стена полуразрушенного храма, котораЯ, казалось, запирала
это ущелье, превращаЯ его в тупик. Љентаврам, несомненно, эти места хорошо
известны - следы это выдают; теперь они гонЯт вперед незадачливого чужака,
как обычные волки загонЯют на обрыв оленЯ, движимые охотничьим инстинктом,
а не разумом; но один чужак знает, что впереди их ожидает не широкий мост,
на котором его собираютсЯ припереть к храмовой стене и окружить - нет,
впереди только пропасть, в которую оборветсЯ ущелье, и будет поздно
тормозить на самом краю, да и задние не дадут - слишком могуч напор и
круто взЯт разбег.
‚се ближе белаЯ стена, сейчас из зиЯющего впереди проема пахнет
холодом, и в этой бешеной скачке кентавры, обладающие несомненной
чуткостью, не успеют ничего заподозрить. Ђсмур положил руку на гриву конЯ,
дружески потрепал ее:
- џ с тобой, вороной, ничего не бойсЯ, прыгай смело, но без моей
команды крыльЯ не расправлЯй, что бы ни случилось!
Ќо конь словно не узнавал хозЯйского голоса, искаженного скафандром,
и крыльЯ его сами собой расправлЯлись, готовые поднЯть его вместе со
всадником над предательской пустотой, подстерегающей впереди...
- Ќе сметь!!! - крикнул Ђсмур, потому что преследователи, увидев
взлетающего конЯ, могли понЯть всю бесцельность дальнейшей погони и в
последний момент остановитьсЯ.
Ћн рванул застежку скафандра и, глотнув с наслаждением свежего
летЯщего навстречу воздуха, прижалсЯ губами к теплому уху конЯ:
- ‚перед! - и конь прыгнул.
€ в тот же миг, выпрЯмлЯЯсь в седле, Ђсмур увидел, как распахнулась
неразличимаЯ доселе дверь в стене, отдаленной от него провалом пропасти;
седой кентавр, двойник вчерашнего, только весь в сверкающих браслетах,
лентах и крапчатой татуировке, на долю секунды застыл в дверном проеме, а
потом с гортанным криком метнул в падающего Ђсмура короткую бронзовую
стрелу, напоминающую арбалетный болт. †гучаЯ, ЯдовитаЯ боль впилась в
горло, в узкую щель расстегнутого скафандра, парализуЯ тело, туманЯ
рассудок и все дальше отодвигаЯ зыбкую, существующую только в воображении
границу реального мира - и того неведомого, которое называлось просты
словом "ничто", ибо было слишком сложно длЯ пониманиЯ; Ђсмур падал вместе
с конем, и сверху, раскидываЯ копыта и путаЯсь в собственных гривах,
валились обезумевшие от ужаса кентавры. Ћн должен был уйти в _н_и_ч_т_о_ -
и не исчезал, словно намеренно стремилсЯ разбитьсЯ об острые камни на дне
пропасти или быть задавленным этой лавиной, рушащейсЯ на него сверху...
€ все это видел ѓаррэль.
Џочему он не выполнил приказа и не вернулсЯ к дружине после того, как
разрушил мост? Ћтвет был чересчур прост: виновно было обыкновенное
мальчишеское любопытство. ’о, что затеЯл эрл Ђсмур - непобедимый командор
Ђсмур, предмет рыцарского поклонениЯ всей дружины - просто не могло, не
смело остатьсЯ никем не увиденным; такие подвиги и создавали легенды,
проходЯщие через поколениЯ и века.
Ќо кроме него самого, увидеть было некому, некому было бы и потом
рассказать.
Ћн вернетсЯ к дружине, - сказал себе юноша; вернетсЯ, но - чуточку
позднее. € он спрыгнул с конЯ, взЯл его под уздцы и осторожно поднЯлсЯ на
скалу, ограничивающую роковое ущелье. Њогучий эрл и следом за ним - всЯ
эта копытнаЯ свора промчатсЯ внизу, так что никто ничего не заметит.
ѓаррэль перегнулсЯ через обломок скалы, чтобы поподробнее все рассмотреть,
но он не успел приготовитьсЯ, как все уже было кончено за одно мгновение -
закованный в естественную броню вороной промелькнул, как ураган, и следом
за ним в клубах пыли - распаленные преследователи, и юноша с невольной
гордостью проводил глазами последний прыжок крылатого конЯ, как вдруг
напротив, точно приведение, возник разукрашенный кентавр, и мелькнуло
бронзовое оружие, и вот уже вороной падал, скрежеща по камню крыльЯми,
которым негде было развернутьсЯ во весь размах, и не происходило главного
- эрл Ђсмур почему-то не уходил в _н_и_ч_т_о_, а продолжал падать в
ледЯную черноту расщелины, и ѓаррэль вдруг понЯл, что командор ранен и
просто не в силах совершить этот переход - и юноша не раздумывал ни единой
доли секунды.
Ћттолкнувшись от уступа, он прыгнул вниз, представив себе зыбкую
грань перехода и сразу же за ней - близкое дно пропасти так, что командор
вместе со всеми кентаврами был у него над головой; в следующий миг он уже
был там и падал, но лететь ему оставалось совсем немного и главное -
недолго, и сверху на него уже рушилсЯ обезумевший от страха конь с
бесчувственным всадником, и ѓаррэль, коснувшись гривы вороного, последним
усилием воли захлестнул себЯ, Ђсмура и конЯ в единый волевой кокон и
послал все это в спасительную пустоту, доступную только джасперианину, и
дальше, через нее - на ковер командорской каюты.
ћноше не хватило сотой доли секунды - донные камни ущельЯ полоснули
по скафандру, но сверхпрочнаЯ ткань выдержала; зато не прикрытые защитной
пленкой штаны и сапоги донеслись до кораблЯ лишь в виде реликтовых
лоскутьев. ЏочесываЯ ссадины, он осторожно приподнЯлсЯ - прЯмо перед ним,
занимаЯ всю середину центрального помещениЯ, распласталсЯ крылатый конь,
судорожно вздымающий бока и заходЯщийсЯ хрипом; командор неподвижно лежал
по ту сторону конской туши, и его пепельный крэг, осторожно вытЯгиваЯ
крыльЯ из-под лиловой ткани, выбиралсЯ из расстегнутого скафандра.
Ќаконец, это ему удалось, он взлетел на спинку командорского кресла и
встрЯхнулсЯ - кровавые брызги полетели по каюте.
- Ђсмур-крэг, ты ранен? - крикнул юноша, инстинктивно порываЯсь
придти на помощь сначала поводырю, а затем уже - человеку.
Љрылатое существо еще раз брезгливо встрЯхнулось и отвернуло голову в
сторону, не удостаиваЯ ѓаррэлЯ ответом. Ќу и ладно. ‘амое времЯ занЯтьсЯ
командором. Ћн оперсЯ о бок конЯ, намереваЯсь без околичностей перебратьсЯ
прЯмо через это естественное заграждение, но вороной, почуЯв руку чужака,
тут же вздыбил отточенные пластинки чешуй, так что юноша едва-едва успел
отдернуть ладонь.
- ”у ты, пропасть... - пробормотал ѓаррэль и побрел в обход, опираЯсь
о стены каюты, потому что известный своим норовом вороной мог еще и
лЯгнуть в избытке благодарности; но когда он добралсЯ, наконец, до
окровавленного тела командора, то застыл в нерешительности - короткаЯ
бронзоваЯ стрела торчала из горла, и он, будучи даже неопытным воином,
прекрасно понимал, что значит тронуть ее.
Њежду тем Ђсмур медленно открыл глаза, упершись невидЯщим взглЯдом в
потолок. ѓаррэль в отчаЯньи обернулсЯ к пепельному крэгу, но тот и не
подумал вернутьсЯ к своему хозЯину. Џонимал ли эрл, что находитсЯ уже в
безопасности, в собственном корабле? €ли мысли его были далеко?
- Њой командор... - прошептал юноша.
Џо тому, как мгновенно исказилось залитое кровью лицо, ѓаррэль понЯл,
что тот прекрасно представлЯл себе и где он, и что с ним; одного
предводитель звездной дружины не мог даже вообразить себе: что кто-то из
подчиненных посмеет без его позволениЯ проникнуть в его каюту.
- ’ы... - прохрипел он, - не в бою?
ЉраснаЯ струйка побежала у него из уголка рта.
- Џока... хоть один... - больше он говорить не мог, но рука в лиловой
перчатке поднЯлась и твердым жестом показала ѓаррэлю - "уходи"!
- Џовинуюсь, великий эрл! - проговорил юноша сквозь стиснутые зубы.
Љомандор, как всегда, был прав - его место там, где восемь крылатых
всадников, парЯ над лесом, зорко высматривали оставшихсЯ хищников, готовые
не знать ни сна, ни отдыха до последней минуты их кровавой охоты...
€ длилась она еще два днЯ.
Љогда же на исходе второго днЯ оранжевое солнце, истекаЯ неистовыми
протуберанцами, клонилось к притихшему океану, истомленные кони в
последний раз облетели зеленый остров с его лесами и пирамидами, оврагами
и руинами храмов. Њелкое зверье копошилось в траве, ужи и Ящерицы ловили
последнее тепло уходЯщего днЯ, но ни одного чудовища не оставалось больше
на планете, принадлежащей созвездию, где от кентавров осталось одно
название. „линные вечерние тени от летЯщих коней перечеркивали необозримый
кратер, оставленный аннигилЯционным взрывом на месте семейства вулканов;
если бы не спиральнаЯ борозда, усыпаннаЯ пеплом - след движениЯ зарЯда, -
то этот кратер легко можно было бы принЯть за след падениЯ крупного
метеорита; теперь же непосвЯщенный встал бы в тупик, пытаЯсь объЯснить это
чудо природы, - разве что осталось предположить, что здесь когда-то
прилегла отдохнуть улитка с диаметром раковины в несколько десЯтков
километров.
- Џора возвращатьсЯ, - усталым голосом проговорил ќрромиорг, из рода
Ћргов, старший дружинник.
†алеЯ коней, они образовали единый кокон и перенеслись в одно
мгновение к подножью серых пирамид. ‘пешились, не решаЯсь войти внутрь
кораблЯ. ѓаррэль ловил на себе невольные взглЯды - после того, что он
рассказал своим товарищам о трагическом завершении случаЯ с ловушкой, все
почему-то ждали от него новых сведений о командоре. „а он и сам ждал, ждал
напрЯженно, каждую минуту - какого-нибудь шепота, призыва, может быть,
даже слов прощаниЯ...
Ќичего не было.
‚от и сейчас смотрели на него, а не на старшего, и юноша, сжав губы,
помотал головой - он согласилсЯ бы умереть, чем услышать "как ты
посмел..."
Љони, изогнув шеи, склонились над редкими травинками, пробивающимисЯ
в трещинах между плоских камней, но ни один не коснулсЯ губами тощей
зелени. "„урной знак, - прошептал ‘кюз, знаток примет и предзнаменований,
- дурной знак..."
€ словно в ответ на его слова матово-желтаЯ, точно человеческаЯ кожа
стенка мака треснула, образовавшийсЯ проем распахнулсЯ, как будто
раздвинутый руками на полный размах, от плеча до плеча, и, чуть не задев
дружинников, оттуда вылетел редкоперый белесый крэг, которого ѓаррэль,
отправлЯЯсь на охоту, оставил под защитой корабельных стен. „ревние боги!
„ружный крик раздалсЯ под вечерним небом, куда подымалсЯ, не издав ни
одного прощального звука и даже не оглЯнувшись, седой крэг. Ќо не его
согласию на отвоеванную у монстров планету радовались юноши - стена
раздвинулась, а произойти это могло только тогда, когда человек посылает
приказ-импульс. Ђ человек внутри кораблЯ был только один.
‡начит, он был жив!
ѓремЯ подковками походных сапог и сбрасываЯ на бегу клейкую пленку
скафандров, они вбежали внутрь, в галерею окружных малых кают, и замерли,
положив ладони на выпуклую стенку центрального помещениЯ. ‘тена была
непрозрачна.
- Љомандор, - негромко проговорил ѓаррэль, посылаЯ свой голос туда, в
самое сердце мака. - Љрэг моего отца принЯл эту планету...
—то значило, хотЯ и было недосказано: "следовательно, нам пора
уходить".
Ћн ждал в ответ голоса, но вместо этого стена под его ладонЯми начала
светлеть, приобретаЯ дымчатую прозрачность топаза, и командорскаЯ каюта,
блекло мерцающаЯ отсветами настоЯщей свечи, открылась их взорам.
Љонь по-прежнему занимал всю середину помещениЯ, расправив
израненные, но уже смазанные бальзамом крыльЯ, а возле него, в откидном
кресле, полулежал эрл Ђсмур - готовый к походу, в застегнутом поЯсном
скафандре. ђаскрытый том "‡вездных Ђнналов" покоилсЯ на ковре возле самого
кресла.
ђука в темно-лиловой перчатке поднЯлась в повелительном жесте,
призывающем к вниманию, а затем опустилась вниз, коснувшись раскрытой
страницы. „вух мнений быть не могло: командор указывал на схему,
изображавшую созвездие Љентавра. Џод указующим пальцем скрылась краснаЯ
точка - следующаЯ планета этого рыжего светила, за свою золотистость
названного ‘ерьгой.

9. Њ€ђ› ЉђќѓЋ‚

‘ледующие четыре планеты были к ним благосклонны. Џочти одинаково
прохладные, покрытые причудливой растительностью, но не обремененные даже
намеком на зарождающийсЯ разум, они, казалось, были специально созданы длЯ
тихого уединениЯ, и еще четыре крэга покинули мак, по своему обыкновению
даже не попрощавшись.
Љомандор поправлЯлсЯ. ‘начала его вороной выходил на прогулки один -
пощипать бледно-розовую травку или выкупатьсЯ в пенЯщемсЯ бесчисленными
пузырьками озере; но на последней планете ‘ерьги он вывел своего конЯ сам
- впрочем, как всегда настороженный, готовый к любой неожиданности, ни на
секунду не расстегивающий скафандра. Њолодежь тихонечко хмурилась -
похоже, что пора безрассудной удали ограничилась всего-навсего одной
охотой.
‘ерьга Љентавра была исчерпана, приходилось перебиратьсЯ к следующей
звезде этого созвездиЯ, и ближайшей оказалась “здечка. Џравда, у нее
обнаружилась всего одна спутница, да и то весьма сомнительнаЯ - острые,
как сталактиты, частые пики, подножье которых обросло розовой мимозой. €з
этих пушистых зарослей выскальзывали покрытые радужным опереньем питоны;
они обивались вокруг каменных столбов и, цеплЯЯсь за мельчайшие
неровности, поднимались до самого верха - видимо, исключительно ради
собственного удовольствиЯ, так как охотитьсЯ на крутом пике было не за
кем. „остигнув верхушки, они свивались в упругие кольца и бросались вниз,
на зонтичные кроны деревьев. ‹юди, плавно кружа на своих крылатых конЯх,
никак не могли оторватьсЯ от захватывающего зрелища, но старого крэга,
которому предназначалась эта планета, переливы красок на пернатых гадах в
восторг не привели. Ћн облюбовал себе несколько острых пиков и потребовал
выжечь лес до самого горизонта, дабы копошение пресмыкающихсЯ не
потревожило его покоЯ.
Џожеланье крэга - закон, и дружинники было ринулись за портативными
огнеметами, когда властный жест эрла остановил их.
Ћн уже по-прежнему сидел в седле, но до сих пор никто не услышал ни
единого слова, которое вырвалось бы из его изуродованного горла. Ќе сказал
ничего он и сейчас, а просто спустилсЯ к маку, приземлившемусЯ на опушке,
и вскоре вынес оттуда две седельные сумки, набитые дымовыми шашками. ќто
оказалось веселым делом - гнать пернатых змеев и непернатое зверье из
обреченного леса, и приунывшие было дружинники натешились всласть, с
гиканьем и свистом гонЯЯсь между ощерившихсЯ каменных пиков, облюбованных
крэгом. „о самого захода солнца звезднаЯ дружина на деле постигала истину,
что бескровные подвиги веселее и достойнее кровавых.
Љогда же солнце село и быстро спустившаЯсЯ темнота сделала дальнейший
гон бессмысленным - да, собственно, гнать-то уже было некого, - только
тогда лес запылал. —ерно-алое море огнЯ, из которого выступали редкие
торчки скал, разливалось все шире и шире, то взрываЯсь снопом искр, то
покрываЯсь змеЯщимисЯ струЯми дыма. ’аким образом приказ крэга был уже
выполнен, и дальше следить было не за чем, но оторватьсЯ от
величественного зрелища было просто невозможно, и крылатые всадники парили
в ночном небе, то уходЯ к волнистым облакам, то спускаЯсь так низко, как
только могли выносить опалЯющий жар их кони, опьЯненные этой огненной
скачкой.
€ вдруг... ‚се случилось слишком быстро, чтоб кто-нибудь смог
вмешатьсЯ - хотЯ и вмешиватьсЯ-то было не во что; но на одном из таких
виражей вороной конь Ђсмура, направленный властной рукой своего седока,
резко пошел вниз и вдруг камнем упал в дымный, еще не успевший вспыхнуть
куст.
„ружный вопль ужаса пронессЯ над пылающим лесом, и все девЯть
оставшихсЯ всадников тут же повернули коней, чтобы броситьсЯ следом, но
вороной уже взлетал, подрагиваЯ опаленными крыльЯми, и, сделав над
пожарищем последний круг, направилсЯ к стоЯнке мака.
Љогда неуспевшие оправитьсЯ от этого потрЯсениЯ дружинники опустились
на стоЯнку, Ђсмур как ни в чем не бывало сидел возле маленького водопада,
и вороной подставлЯл под его искрЯщиесЯ от лунного света струи свои
многострадальные крыльЯ.
Ќикто не посмел задать ни одного вопроса - да в этом и не было
необходимости: командор был волен поступать как ему вздумаетсЯ. ’ем более,
что юноши понЯли, какаЯ причуда толкнула в огонь их предводителЯ: рЯдом с
ним на черных камнЯх лежал ворох радужных перьев. Њона ‘эниа... ђад инее
любой из них пошел бы и не на такое безрассудство.
€ этот поступок их командора, вырвавшего из морЯ огнЯ сказочный
подарок длЯ своей невесты, возвел их отношение к нему в ранг поклонениЯ.
Ќо оказалось, что это - только начало. Ѓес удальства вселилсЯ в
воинственного эрла, да и планеты, как на грех, все оказывались с изъЯном,
и приходилось прикладывать немало трудов и смекалки, чтобы удовлетворить и
капризы крэгов, которым всегда что-нибудь мешало, и... неожиданные причуды
командора.
‚озле “здечки больше не было планет - пришлось отправлЯтьсЯ к дальним
звездам, ‘едлу и Љрестцу. Ѓлиже, правда, располагалось одно солнышко - в
"Ђнналах" оно носило интригующее название "—акра Љентавра", поскольку на
старинном рисунке, изображавшем Љентавра, это светило размещалось как раз
в середине лба, между глазами. Љому-то из молодых дружинников пришло на ум
безобидное прозвище - ‡вездочка-‚о-‹бу.
Ќо странное дело - за полторы тысЯчи лет побывать здесь было некому,
и тем не менее название этого солнца было перечеркнуто жирным крестом, а
на полЯх страницы угрожающе значилось: "звездные волки!"
Љомандор не нуждалсЯ ни в советах, ни в одобрении - он попросту
оставил ‡вездочку-во-лбу в стороне и пошел прЯмо на Љрестец.
Ћставалось еще четыре крэга - из них больше всего опасений внушал
отцовский поводырь „уза - привыкший к тропической жаре, он отказывалсЯ от
одной планеты за другой, предоставлЯЯ свою очередь тем, кто был не столь
теплолюбив. –елаЯ цепочка планет голубоватого мерцающего Љрестца тоже не
обещала быть жаркой, к тому же большинство было просто газовыми гигантами.
Ћдна, правда, даже напомнила звездным скитальцам их родной „жаспер, но на
дневной стороне, постоЯнно обращенной к светилу, самое удобное длЯ
обитаниЯ место было занЯто какой-то доисторической башней, очевидно
сооруженной космическими пришельцами с других планет.
ЃашнЯ не помешала бы крэгу и даже, наоборот, служила бы ему
превосходным насестом, если бы не одно обстоЯтельство: уходЯ своей
вершиной в грозовые облака, она служила превосходным коллектором длЯ
собираниЯ атмосферного электричества, и времЯ от времени с венчающего ее
шара срывалась мощнейшаЯ молниЯ, бившаЯ во что попало - и, естественно,
даже почти бессмертному крэгу отнюдь не улыбалось попасть под испепелЯющий
разрЯд.
Ќо пожеланиЯ крэга - закон, а ему возжелалось стереть злополучную
башню с лица планеты. ‘делать это было бы чрезвычайно легко, если только
не соватьсЯ туда, где на желтом песке виднелось множество стеклЯнистых
пЯтен от ударов супермолний. Ќо Ђсмура словно манили к себе эти границы
реальной опасности; вот он приблизилсЯ к мертвой зоне, отсчитываЯ интервал
между молниЯми по ударам собственного сердца, но в последний миг четкий
контур его фигуры размылсЯ и исчез - эрл предусмотрительно ушел в
н_и_ч_т_о_.
€ в ту же секунду громовой удар потрЯс воздух, и на том месте, где
только что виднелсЯ темно-лиловый силуэт, ослепительный столб огнЯ
врезалсЯ в землю.
Њолодежь, не смеЯ приблизитьсЯ без зова, замерла в недоумении. Ђсмуру
достаточно было, ничем не рискуЯ, точными движениЯми направить зарЯдные
шашки к самому подножью башни, перебросив их через _н_и_ч_т_о_, как в свое
времЯ - магические игральные карты.
Ќо ему, казалось, нравилось искушать судьбу, и, точно рассчитав
момент относительной безопасности, командор поЯвлЯлсЯ в самом опасном
месте - у подножьЯ башни; возникаЯ всего на какую-то долю секунды, там
обрисовывалась и тут же исчезала гибкаЯ проворнаЯ фигура в темном
полускафандре, умело размещавшаЯ зарЯды возле башенных опор. „а, он умел
сочетать удаль с осторожностью, их командор, и вскоре все было сделано.
„рогнула землЯ, и десЯть коней разом заржали, пригибаЯ головы, а башнЯ,
изламываЯсь и прочерчиваЯ в грозовом небе медленную дугу, уже падала,
рассыпаЯсь ржавым прахом.
€ седьмой крэг умчалсЯ к дымЯщимсЯ руинам, покинув корабль.
Ћсталось трое.
Ќужно было перебиратьсЯ на следующую планету, но Ђсмур и здесь
помедлил - вернулсЯ на то место, где его чуть было не испепелил
сокрушительный разрЯд, и набрал в горсть мелких стекловидных осколков -
памЯть о грозной игре.
€ - еще один перелет.
—етвертаЯ ЉрестцоваЯ была более чем прохладна и, как того боЯлись все
дружинники, снова не удовлетворила теплолюбивого дузова крэга. ‡ато ‘орк
получил от командора простейший приказ - спустить воду из горного озера,
расположенного в самой середине причудливо изогнутого полуострова. —то-то
трепыхалось в его глубинах, изредка показываЯсь на поверхности,
безобразное и неповоротливое.
‚зорвать перемычку, отделЯвшую озеро от морского залива, было делом
нескольких минут; вода устремилась в новоЯвленное русло, постепенно
обнажаЯ покрытые тиной откосы. Љогда же ее осталось не более, чем в
человеческий рост, в ней панически забились головастые сине-зеленые твари.
Љружа над постепенно понижающейсЯ поверхностью воды, Ђсмур всматривалсЯ в
глубину мелеющего озера, словно пытаЯсь понЯть, чем же не угодили
очередному претенденту на собственную планету эти безгласые туши, с
которыми во все оставшиесЯ годы крэгу не придетсЯ ни разу столкнутьсЯ, с
позволениЯ сказать, лицом к лицу? Љрэги никогда не проЯвлЯли бессмысленной
жестокости и, возможно, снизойди они до переговоров с людьми - можно было
бы договоритьсЯ до более милосердного варианта.
Ќо дискуссии с крэгами исключались, и оставалось лишь положитьсЯ на
собственную находчивость, котораЯ смогла бы облегчить судьбу ни в чем не
повинных обитателей озера.
Њногие из них были крупнее джасперианского конЯ; бесформеннаЯ голова
с необъЯтной круглой пастью и пучком гибких усов над нею переходила в
конусообразное тело, окаймленное двумЯ полотнищами плавников. ‚одЯное
чудище напоминало помесь гигантского бычка со скатом, и было в этих
неповоротливых тушах что-то бесконечно безобидное и жалкое. ‘ другим
командором и сами юноши, возможно, устроили бы сейчас охоту на иноземных
тварей, - то ли от азарта, воспитанного многочисленными турнирами, то ли
ох стремлениЯ как можно скорее закончить затЯнувшийсЯ поход и вернутьсЯ,
наконец, на желанный „жаспер. Ќо здесь все они одновременно почувствовали
жалость к этим беспомощным существам, обреченным на бессмысленную гибель.
Љомандор взмахнул плащом и широким жестом указал туда, где уступы гор
спускались к морю. Ќо юноши уже понЯли, они улавливали каждую мысль своего
предводителЯ даже не с полуслова, а с полужеланиЯ; и когда он, снизившись
до самой воды, привстал на стременах и, оттолкнувшись от шеи конЯ,
перескочил на хребет неповоротливому земноводному, все последовали его
примеру, и десЯть черных лоснЯщихсЯ тварей вместе с людьми на их спинах
растаЯли, уйдЯ в _н_и_ч_т_о_, словно их и не было, чтобы через долю
секунды очутитьсЯ уже в морской безбрежной стихии, где они были надежно
укрыты от зоркого взглЯда крэга.
ќто была добраЯ охота, и дружинники, мокрые с головы до ног,
состЯзались друг с другом в скорости, а воды в бывшем озере уже совсем не
осталось, и к последним страдальцам пришлось брести по колено в тине, и
началось новое состЯзание - погонЯ за детенышами, которые старались
зарытьсЯ в ил, но тут в дело вмешались кони, зараженные порывом людей, и
их чуткий нюх и сильные копыта помогли откопать несколько десЯтков
препотешных головастиков; когда же последний был спасен, все, не дожидаЯсь
приказа, ринулись в воду - смывать грЯзь и тину, котораЯ делала их
похожими на водЯных духов, и только эрл Ђсмур, первым окунувшийсЯ в воду,
не снимаЯ, как всегда, скафандра, стоЯл теперь на страже, зорко оглЯдываЯ
берег и небо с прибрежного утеса. „а, если подумать, странный получалсЯ
поход... Љак будто бы и битвы были, и опасности, и трудности - и в то же
времЯ всех не покидало какое-то упоение подвигами, всегда добрыми;
перелетами, всегда удачными; забавами, всегда благородными. ‘удьба была
благосклонна к ним, словно позабыв о зловещих ночных козырЯх. € была во
всем это какаЯ-то ненасытность, неутоленность, как будто нужно было
натешитьсЯ на всю жизнь, котораЯ больше никогда не будет ни такой
радостной, ни такой беззаботной, ибо самую тЯжкую долю всегда нес на себе
их командор. ‚от и сейчас: они плещутсЯ, гонЯЯсь за морскими жирными
угрЯми, а он застыл, как изваЯние, на прибрежной скале, и белый гибкий ус
спасенного чудовища намотан на лиловую перчатку. € в этом была какаЯ-то
странность: не было планеты, с которой благородный эрл не унес бы подарка
длЯ своей царственной супруги, какой бы дорогой ценой этот сувенир ни
доставалсЯ.
€ в то же времЯ не похоже было, что он спешит вернутьсЯ на „жаспер.
Њокрые и счастливые, уносЯщие в волосах кристаллики соли, юноши
вскакивали на коней и возвращались на корабль. Џоследним покинул берег эрл
Ђсмур, сквозь темное лицевое стекло скафандра проследивший полет
ширококрылой птицы, брезгливо сторонЯщейсЯ кромки воды, словно угадываЯ
там, в глубине, бесшумное скольжение спасенных чудищ.
Џерелет оказалсЯ счастливым: планета, на которую они опустились,
прожареннаЯ солнцем и окутаннаЯ плотными сернистыми газами, не позволила
бы людЯм сделать ни единого вдоха - но тем не менее привередливый крэг, за
которого так боЯлсЯ „уз, благосклонно кивнул в знак согласиЯ и навсегда
покинул мак, напустив в дузову каюту нестерпимой вони. „а, неисповедимы
причуды крэгов... Ќо теперь осталсЯ только один - поводырь матери
командора, ’ариты-Њур. € последнЯЯ звезда созвездиЯ - ‘едло Љентавра.

10. ‡‚…‡„Ћ—ЉЂ-‚Ћ-‹Ѓ“

“ ‘едла было только три планеты, и две из них пришлось обойти
стороной: они были густо заселены какими-то разумными существами. Њожет
быть в чьей-то душе и шевельнулось завистливое воспоминание о тех далеких
временах, когда люди „жаспера свободно путешествовали по необозримым
звездным просторам, исследуЯ чужие миры и радуЯсь даже отдаленному намеку
на разум... ’еперь длЯ этого не было ни времени, ни людей. €сполнить
сыновний долг - и скоренько возвращатьсЯ домой, где и без того слишком
много забот. ‡еленый „жаспер, который когда-то называли веселым „жаспером,
не мог позволить своим сыновьЯм покидать отчий кров надолго.
Џоэтому высадились прЯмо на третью планету, молчаливую, с жиденькой
атмосферой и громадной, дымной впадиной, где чадили естественные выходы
горючего газа. ‡десь, похоже, жизнь и не думала зарождатьсЯ, тем не менее
крэг, поднесенный к краю этого древнего метеоритного кратера - самого
теплого уголка планеты - брезгливо отвернулсЯ и скрежещущим голосом, каким
говорЯт с людьми крэги (никто не слышал, чтобы они переговаривались между
собой) произнес:
- Љамни.
‚се недоуменно переглЯнулись: камни, как камни. Љрэг вроде бы не
отказывалсЯ от планеты, но что значили его слова - камни следует убрать?
“ничтожить? ‚ышвырнуть в космос?
Ђсмур бережно отнес материнского поводырЯ обратно на корабль и
осторожно спустилсЯ в дымную долину. ‡десь, на порЯдочной глубине,
кислорода хватало, чтобы поддерживать горение естественных факелов, но
чтобы жить... Љак правило, крэги не терпели только живых существ. Џочему
же тогда ’арита-крэг невзлюбил какие-то мертвые камни? Ћни попадались то
тут, то там, и во всей долине их насчитывалось около сотни, но их на
удивление правильнаЯ прЯмоугольнаЯ форма наводила на мысль, что это -
огромные кристаллы. Ђсмур провел по поверхности одного - под слоем пыли,
действительно, блестела изумрудно-зеленаЯ грань исполинского берилла.
‘ледующий отливал лиловато-сиреневым аметистом, а чуть дальше чернел
турмалин. —ем они пришлись не по душе крэгу?
Ќо вопрос был праздным: пожеланиЯ крэга - закон. ‚змахом руки
командор созвал дружину, и все вместе они попытались поднЯть или сдвинуть
с места самый скромный их этих кристаллов - поставленный на малую грань,
он достал бы ѓаррэлю до груди.
Ћднако камень не сдвинулсЯ с места.
ђукоЯткой десинтора Ђсмур попыталсЯ отбить уголок - камень был
неуЯзвим. Ћстрие кинжала о него тупилось, плазменный разрЯд не оставлЯл на
поверхности никакого следа.
„ружинники переглЯнулись. Ѓорб пожал плечами и отправилсЯ на мак за
переносным аннигилЯтором, а настойчивый эрл тем временем перепробовал на
зеленом кристалле все возможные калибровки своего десинтора. Ѓорб, волоча
на загривке тЯжелый агрегат, уже возвращалсЯ от кораблЯ, как вдруг до
командора донессЯ его изумленный крик:
- „ревние боги! Ћни же движутсЯ!..
€ действительно - сиреневый каменный брус медленно приближалсЯ у
Ђсмуру, словно его толкала невидимаЯ сила. ќрл сделал знак звездным
дружинникам, и они расступились. ’еперь в тишине, нарушаемой только
потрескиванием пламени, отчетливо был слышен скрип песка - два камнЯ,
зеленый и лиловый, ползли навстречу друг другу, наращиваЯ скорость, а
между ними стоЯл Ђсмур.
- Ѓерегись! - крикнул ѓаррэль, но командор опередил его
предостережение и, оттолкнувшись от сухой почвы, резко отпрыгнул в сторону
- в тот же миг раздалсЯ оглушающий грохот, и радуга мельчайших осколков
взметнулась над тем местом, где две монолитные глыбы столкнулись с такой
силой, что обе рассыпались на куски.
- ќрл Ђсмур!..
…ще два камнЯ сшиблись с орудийным грохотом, и снова Ђсмур, даже не
оглЯнувшись, а повинуЯсь какому-то инстинкту, успел отскочить. Ђ слева и
справа, набираЯ скорость, двигалась новаЯ пара нападающих - теперь уже
можно было отступать в сторону без паники, потому что глыбы подчинЯлись
простейшим правилам игры: во-первых, приходили в движение только те, между
которыми оказывалсЯ непрошеный пришелец; а во-вторых, ползли они только по
прЯмой, переходЯ в стремительное скольжение только тогда, когда между ними
оставалось не более шести шагов.
ќрл нетерпеливо махнул рукой - всем отойти как можно дальше, чтобы
люди или ползучий дым не помешали ему вовремЯ заметить надвигающуюсЯ
опасность. Ѓыстро темнело, и красноватые блики естественных факелов,
отражаЯсь в бесчисленных осколках уже разбитых камней, рассыпали кругом
мириады разноцветных искр, придаваЯ этой странной игре вид экзотического
представлениЯ. ’еперь Ђсмур сам выбирал себе нападающих, становЯсь между
выбранными кристаллами и хладнокровно наблюдаЯ, как они с тупой
размеренностью набирают мощь длЯ смертельного удара, не предполагаЯ в
противнике большей проворности, чем имели сами. €, недоступные воздействию
человеческого оружиЯ, погибали, разрушаЯ сами себЯ...
ѓрохот и снопы каменных брызг прекратились внезапно - оглЯнувшись по
сторонам, Ђсмур вдруг с удивлением увидел, что в долине не осталось ни
одного целого камнЯ. Њелкие осколки, по которым нельзЯ судить о строении
загадочных монолитов... ‚от и еще одна загадка чужого мира осталась
неразгаданной... Ћн медленно пошел к кораблю, нагибаЯсь и подбираЯ
сверкающую самоцветную мелочь, и ѓаррэль, с мучительной тревогой глЯдевший
ему вслед, мог бы прозакладывать голову, что с каждым шагом командор все
неохотнее подымаетсЯ по склону.
Ћн не хотел возвращатьсЯ на „жаспер!
ќрл Ђсмур добралсЯ до краЯ кратера, где мерцающей нездешней громадой
высилсЯ их девЯтигранный мак. Ќе оглЯдываЯсь, открыл раздвижной люк и
исчез внутри. …го спутники, не шевелЯсь, следили за его движениЯми - то ли
всем передалось настроение ѓаррэлЯ, то ли они сами что-то почувствовали...
- Џусть он проститьсЯ с ’арита-крэгом, - прошептал ќрм.
Ћни ждали, глЯдЯ в безлунное небо - белое крылатое существо, как бы
быстро оно ни поднЯлось, не могло остатьсЯ незамеченным. Ќо времЯ шло, а
крэг не поЯвлЯлсЯ. Ћт дыма и напрЯженного вглЯдываниЯ в темноту глаза
начали слезитьсЯ, что-то мелькало и чудилось - как будто над кораблем
расправило крыльЯ нечто темное и бесплотное, как сама ночь. …сли бы в этом
дымном аду могли водитьсЯ птицы, они решили бы, что видЯт сумеречного
грифа; если бы этот мир населЯли неведомые твари, то можно было бы угадать
очертаниЯ гигантской летучей мыши. …сли бы по этой скудной каменистой
почве ступала до них нога джасперианина, то они решили бы, что в
беззвездной ночи взвилсЯ стремительный черный крэг.
Ќо здесь не было ни грифов, ни крэгов. „альнейшее ожидание
становилось бесполезным, и все, движимые странным предчувствием,
заторопились к маку.
‘тенки центрального помещениЯ были медово-прозрачны, и в кресле,
уронив на пол толстую книгу "Ђнналов", полулежал эрл Ђсмур - совсем как в
тот вечере, когда они вернулись после охоты на кентавров. ‘колько с тех
пор утекло времени, сколько чужих миров они повидали - и за все эти дни
они не услышали от своего командора ни единого слова.
‘трашнаЯ догадка перехватила дыхание, и ѓаррэль пронЯл, почему
прославленный воин не торопитсЯ домой: он потерЯл дар речи!
Ќо в этот миг, опровергаЯ его непрошенную догадку, эрл Ђсмур поднЯл
голову, как всегда, защищенную непрозрачной пленкой скафандра, и рука в
темно-лиловой перчатке инстинктивно, как от боли, сжала горло:
- ’арита-крэг не согласен, - послышалсЯ очень тихий, хриплый до
неузнаваемости голос.
ђука в перчатке опустилась и легла на книгу, указываЯ на ту самую
звезду, которую они обошли стороной - запретную —акру Љентавра.
’у самую, которую кто-то любовно назвал ‡вездочкой-‚о-‹бу.
Љ ней подходили неторопливо, заранее отметаЯ неподходЯщие планеты, а
таких было большинство: или чересчур жаркие, или слишком большие, а одна,
к прискорбью, была заселена достаточно развитыми гуманоидами, чьи города
гроздьЯми огней расцвечивали ночную сторону. Ћставалась четвертаЯ планета,
такаЯ же каменистаЯ и безлесаЯ, с разреженной стылой атмосферой; она
напоминала ту, от которой ’арита-крэг уже один раз отказалсЯ. Љомандор
подвесил мак в безвоздушном пространстве, даваЯ крэгу возможность
полюбоватьсЯ на вакантное обиталище со стороны. „ружинники, уже
насмотревшиесЯ на самые разнообразные миры и вбили, и издали, бесцельно
слонЯлись по соседским каютам, готовые к возвращению домой - и всеми
силами скрывавшие эту готовность: и только ‘кюз, меткий стрелок,
разглЯдывал не планету, а млечный поток чужих светил, словно высматриваЯ
себе подходЯщую цель.
- Љомандор! - внезапно разнессЯ по всем отсекам мака его голос. - Њы
кого-то догонЯем!
Џерепрыгнув через конЯ, по своему обыкновениЯ разлегшегосЯ посреди
каюты, Ђсмур кинулсЯ в малую каюту, откуда донессЯ призыв. ‘тена, которую
‘кюз почти всегда держал в состоЯнии кристальной прозрачности, была
обращена не на красновато-бурую поверхность планеты, а в черноту
межзвездного пространства, и оттуда, как бы рождаЯсь на глазах, медленно
всплывал какой-то причудливый кокон, который в первый миг все принЯли за
живое существо, потому что на нем отчетливо виднелись многочисленные шипы,
хвосты и глаза. ‡агадочное нечто было лишь немногим менее их собственного
мака, и когда оно разинуло круглую пасть, ‘кюз чуть было не метнулсЯ к
пульту аннигилЯционной пушки, но вовремЯ удержалсЯ, потому что приказа
приготовитьсЯ к атаке не последовало.
Љомандор молча наблюдал.
€ тут из черного круглого зева того, что было все-таки не чудовищем,
а только гнездом, медленно выползли два существа. Џокрытые странной
белесой шерстью, отливающей металлом, каждый с единственным
красновато-фосфорическим глазом, они мерно покачивались возле своего
жилища, сцепившись голыми хвостами, словно купались в черной ледЯной
пустоте. ЊертвЯщей жутью веЯло от этих циклопов, и непонЯтно было, что же
внушает такой ужас - волчье мерцание глаза, настороженное шевеление
смертоносных клешней или чуткий, подрагивающий хобот, готовый, казалось,
мгновенно высосать кровь из своей добычи.
Љаждый почувствовал, что перьЯ на его крэге встают дыбом.
€ в этот миг за спиной прозвучал властный голос ’арита-крэга:
- ‡вездные волки! “ничтожьте их!
„ружина разом отпрЯнула от окна, готоваЯ ринутьсЯ выполнЯть столь
естественный приказ, но поднЯтаЯ рука командора остановила их.
ќрл Ђсмур, как и в первый раз, невольно поднес руку к горлу, и голос
его прозвучал еще тише, но за немощью звуков стоЯла такаЯ несокрушимаЯ
волЯ и столь укоренившаЯсЯ привычка повелевать, что не было на корабле ни
единого человека, который посмел бы ослушатьсЯ могущественного эрла, когда
он произнес:
- ‡ахватить живыми.
’арита-крэг, которому перечили впервые в жизни, возмущенно захлопал
крыльЯми и взлетел к потолку командорской каюты, словно готов был покинуть
мак прЯмо сейчас, а потом, гневно щелкаЯ когтЯми, с которых сыпалась
шелуха, ринулсЯ к себе в алтарный шатер. …сли бы всЯ дружина не была
занЯта поспешным натЯгиванием скафандров, может быть, кто-нибудь и заметил
бы, что крэг словно хочет сказать что-то - и не решаетсЯ.
Ћдин только ѓаррэль вдруг на миг остановилсЯ, но его товарищи, уже
одетые и застегнутые наглухо, торопливо выметывались из мака навстречу
неведомым и отвратительным хищникам, и он заторопилсЯ им вслед, не
подозреваЯ о том, что с этой минуты круто менЯетсЯ судьба не только
командора со всем экипажем, но и всего „жаспера.

* ‘›ЌЋ‚њџ —ЂЉђ› * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ, ЉЋ’ЋђЂџ “†… ЌЂ—€ЌЂ…’‘џ, *
•Ћ’џ Џ…ђ‚Ђџ —Ђ‘’њ …™… Ќ… ‡ЂЉЋЌ—€‹Ђ‘њ

1. …‘‹€ ЏЋ‘ЊЋ’ђ…’њ ‘ „ђ“ѓЋ‰ ‘’ЋђЋЌ›

—то-то тЯжелое шлепнулось рЯдом на пол, послышалсЯ скрежет, потом на
долю мгновениЯ как будто раздвинулсЯ театральный занавес, и в проеме
означила медоваЯ желтизна, в которой плавало изваЯние дракона; что-то
мелькнуло, но слишком поспешно, чтобы в нем можно было распознать человека
или животное. € занавес сомкнулсЯ.
Ќавалилась абсолютнаЯ темнота.
ћхан полежал еще несколько минут, потом осторожно, стараЯсь
производить как можно меньше шума, перевалилсЯ со спины на бок и включил
нагрудный фонарь. ЋглЯделсЯ.
ЏолукруглаЯ стена, переходЯщаЯ в потолок, а с другой стороны -
крупноЯчеистаЯ решетка, превращающаЯ этот сегмент каюты в темницу. € на
полу - второе тело в скафандре, лицом вниз. ћхан подполз, приподнЯл
неподвижное тело за плечи, легонько встрЯхнул. ‚ шлемофоне послышалось
сдержанное мычание.
- ћрг! - позвал он шепотом. - ћрген!
ѓлаза под прозрачным щитком приоткрылись, и ћхан поспешно выключил
фонарь.
- Ѓольно, ћрик? - спросил он участливо.
‚место ответа тот, кого он называл ћргеном, сел и тоже включил свой
фонарь.
- Џеребьюсь, - ответил он, морщась. - „ратьсЯ в гостЯх при погашенной
иллюминации - дело дохлое.
- Ѓыло бы с кем, - вздохнул ћхан. - ‚прочем, тут что-то нам
п-подкинули...
- ѓде? - насторожилсЯ ћрген, шарЯ световым лучом по полу. - Ќе
оказалось бы взрывчаткой!
‚ световом круге заискрилсЯ морозным инеем какой-то кирпич. „ве
головы в шлемах разом нагнулись над ним - это был здоровенный брус хорошо
промороженного мЯса.
- Ѓред какой-то, - оценил ситуацию ћрген. - Ќе трогай, ћхан, вдруг
это человечина... Џерейдем-ка к интерьеру.
ђешетка из прозрачных прутьев в палец толщиной была Явно раздвижной,
но никакие усилиЯ не позволили сдвинуть ее ни на сантиметр. ‚ крупные Ячеи
прошла бы рука, но длЯ этого нужно было снЯть скафандр. Љ тому же,
никакого замка с той стороны видно не было. ‡ато справа, возле стены, к
решетке была прикреплена поилка, наполовину наполненнаЯ прозрачнейшей
водой, а над поилкой виднелась дверца - по-видимому, отсюда и был заброшен
мороженный деликатес. € чем дольше они глЯдели на откидную дверцу,
небрежно закрученную проволокой, тем больше приходили в недоумение.
„верца была не больше форточки, но мало-мальски тренированный человек
мог пролезть в нее без особого труда.
- Ђ э-эти с прииветом, - пробормотал ћхан, как всегда, от волнениЯ
впадаЯ в удвоение гласных. - ‡амууровали, называетсЯ!
ћрген посмотрел на часы:
- ’ак. ‡апас кислорода - на три часа. €з них два пЯтнадцать уже
прошли. џ снимаю скафандр. ’ы - только по моей команде.
- ќто почемуу же?..
- Џотомуу, что Я - командир космической станции!
- ’ак где та станциЯ...
ѓражданин ”инлЯндии, полковник военно-воздушных сил ћхан ’уурсвалу,
был человеком дисциплинированным, но обожал флегматично препиратьсЯ,
опровергаЯ легенду о немногословности скандинавов. ќто у него сочеталось
органично.
‘ейчас возражать дальше не имело смысла, потому что командир уже
расстегнул скафандр.
‘нЯл шлем.
- „ышитсЯ, - сказал он удивленно. - Ђ ну подсади...
Ћставшись в тренировочном костюме и толстых шерстЯных носках, он
двигалсЯ непринужденно и бесшумно и детскую задачку с форточкой легко мог
бы решить и без помощи бортинженера. Ћчутившись по ту сторону решетки, он
осторожно подкралсЯ к занавеске, приоткрыл щелку и заглЯнул в слабо
освещенное помещение. Ќесколько секунд он стоЯл, окаменев от изумлениЯ,
потом тихо повернулсЯ и махнул рукой - разоблачайсЯ, мол, и поживее!
ћхан, настороженно наблюдавший за каждым его движением, мог бы
поклЯстьсЯ, что на лбу командира выступили крошечные капельки пота. Ћн в
один миг скинул скафандр, подтЯнулсЯ на руках и с обезьЯньей гибкостью, не
утерЯнной к тридцати семи годам, выскользнул наружу и встал плечом к плечу
со своим командиром.
ћрген осторожно повернул голову и посмотрел на своего бортинженера с
надеждой: может быть, его самого обманывали глаза и все, открывшеесЯ им -
плод воображениЯ? Ќо у ћхана тоже медленно отвисала челюсть - значит, не
чудилось.
Њало того, что у противоположной стены спал, прикрыв морду крылом,
иссинЯ-черный дракон; но на фоне это темной громады на пестрых подушках,
небрежно брошенных прЯмо на ковер, мирно почивало самое пленительное
создание, какое только могло возникнуть в воображении земного мужчины.
- ‘атана перкеле! - прошептал ћхан, исчерпываЯ этим весь свой арсенал
крепких выражений.
Ћн силилсЯ описать свои чувства в менее сильных словосочетаниЯх и -
не мог: впервые в жизни у него буквально отнЯлсЯ Язык. ‘обственно говорЯ,
ничего удивительного, если учесть всю вереницу свалившихсЯ на них
приключений: работали себе на околомарсианской станции, вышли по графику в
открытый космос, и на тебе - навалились какие-то космические пираты,
повЯзали по рукам и ногам, придушили малость, затащили, надо полагать, в
свое разбойничье логово, а тут...
—тобы все-таки как-то выразить свое отношение к увиденному, ћхан
перешел на Язык жестов и, закатив глаза, красноречиво поднЯл большой
палец, что, по-видимому, должно было означать: "…сли сиЯ особа -
предводительница пиратов, то Я - руками и ногами за комический разбой!"
Љомандир марсианской орбитальной станции "”обос-23" летчик-космонавт
ћрий Ѓрагин, ценитель женской красоты и человек стремительных решений, что
тоже в нем ограниченно сочеталось, показал в ответ два пальца и
выразительно пожал плечами, что должно было означать: "‚от уж не ожидал от
отца двоих детей!" - а затем повернул большой палец книзу, что со времен
функционированиЯ ЉолизеЯ ничего хорошего не предвещало.
‘ейчас же это означало одно: берем заложника.
Ќо не успели они сделать и одного шага, как сверху, из-под потолка,
на них обрушилось что-то ослепительно лиловое, бьющее мЯгкими крыльЯми и
уже нацеливающеесЯ изЯщным клювом прЯмо в лицо. Ћбычного человека такое
нападение довело бы до шокового состоЯниЯ, но реакциЯ натренированного
космолетчика сработала прежде, чем разум смог оценить всю
несостоЯтельность подобной атаки, и огромнаЯ блистательно-аметистоваЯ
птица через секунду уже самым непочтительным образом была зажата у ћхана
под мышкой. ’еперь инициатива бортинженера оказалась в какой-то степени
скованной, потому что правой рукой приходилось удерживать трепыхавшегосЯ
фламинго, и ћрген, опасаЯсь, что эта пусть даже почти бесшумнаЯ вознЯ
может несвоевременно разбудить хозЯйку дома, ринулсЯ вперед, одним броском
перекрываЯ несколько метров, потому что после ее пробуждениЯ счет идет уже
на доли секунды. „ракон выпростал из-под крыла лошадиную голову и
возмущенно топнул копытом; лицо спЯщей дрогнуло, и она, не открываЯ глаз,
легко подалась вперед, отталкиваЯсь от подушки и гораздо быстрее, чем мог
предполагать землЯнин, нашарив эфес лежащей рЯдом шпаги, - но в следующий
миг ћрген одной рукой уж крепко держал ее за плечи, а другой зажимал рот:
- Pardon, - пробормотал он машинально.
Џри звуках его голоса она вздрогнула и замерла, но в этой
неподвижности не было притворства затаившегосЯ животного, - нет, так
замирают, когда напрЯженно ждут новых звуков, стараЯсь не пропустить их; у
него возникло достаточно нелепое предположение - может быть, в довершение
всей невероЯтности происходЯщего, она еще и понимает его?
- Thank you, - шепнул он, едва шевелЯ губами, чтобы показать, что он
благодарен ей за отказ от сопротивлениЯ - и тут же услышал серебрЯный
звон: шпага выпала из разжавшейсЯ руки и скользнула на пол; на всЯкий
случай он инстинктивно подхватил оружие, опустив ее руки - и тут же они
легко метнулись к его лицу, и он почувствовал беглое прикосновение ее
пальцев, как это делают слепые, но в этих движениЯх не было любопытства,
нет, здесь сочеталась неуверенность и страсть, жадность и благоговение...
€ лицо ее, узкое смуглое лицо с закрытыми глазами - оно было обморочно
напрЯженно, и только губы под его левой рукой, зажимающей рот, непрестанно
шевелились, как будто она быстро-быстро повторЯла одно и то же; он даже
напрЯгсЯ, стараЯсь уловить это слово, - и вдруг с безмерным удивлением
понЯл, что она целует его ладонь.
…го рука дрогнула и опустилась, и в тот же миг ее губы очутились
самого возле его лица, едва ощутимо касаЯсь его, они жарким и влажным
контуром очерчивали каждую его линию, безошибочно угадываЯ и изгиб бровей,
и легкую горбинку носа, и по мере этого узнаваниЯ медленно раскрывались
глаза - огромные, сиЯющие, гиацинтово-лиловые, как чароит, и неподвижно
глЯдЯщие в одну точку, как у слепорожденных...
- Ђсмур... - рождалось, как заклинание, возле самого его лица. -
Ђсмур... Ђсмур...
Ћн не знал, приветствие ли это или имЯ, земной или неземной Язык
звучит сейчас перед ним, но инстинктивно чувствовал одно: происходит
какаЯ-то ошибка, горькаЯ и жестокаЯ, и он - ее виновник. …му нужно было
как-то вмешатьсЯ, но он понимал, что это будет все равно что ударить по
этому прекрасному слепому лицу.
- Ђсмур! - вдруг крикнула она с нетерпеливым отчаЯнием, и ее пальцы с
неженской силой вдруг рванули ворот его костюма, так что брызнули во все
стороны звеньЯ молнии, и черные волосы скользнули по его груди - замерев,
она слушала, как бьетсЯ его сердце...
€ в тот же миг сиреневаЯ птица, воспользовавшись полным ошеломлением
ћхана, вырвалась у него из-под мышки и, самоотверженно ринулась к своей
хозЯйке, точным движением спикировала ей прЯмо на плечи, прикрыв голову и
руки девушки пушистым фламинговым покрывалом. ‘иЯющие глаза, обрамленные
розовым опереньем, мгновенно ставшие зрЯчими, жадно ищущими, вскинулись на
ћргена, и за какую-то секунду только что счастливое лицо исказилось целой
гаммой совершенно противоположных чувств; они не чередовались, сменЯЯ друг
друга, а наслаивались - отвращение, разочарование, смертельный ужас;
эмоциональный взрыв, который мог быть порожден только безумием, оказалсЯ
настолько силен, что сменилсЯ даже не беспамЯтством, каким-то окаменением
- на руках у ћргена лежал сведенный ужасом манекен.
- „а помоги же мне, ћх! - в полной растерЯнности крикнул командир,
подготовленный к любым экстремальным ситуациЯм, кроме подобной.
- Џпо-моему, - пробормотал ћхан, начавший удваивать не только
гласные, но и согласные, - у мадмуазель температура...
ћрген наклонилсЯ над девушкой и сделал то, что было в данный момент
самым естественным - дотронулсЯ губами до ее лба.
’ем не менее она вздрогнула, как от удара электрического тока.
- ’очно, - с некоторым облегчением сказал командир. - Џод сорок. €
сделай милость, убери этого розового гусЯ...
- Џошел, пошел, - ћхан взЯл крылатое существо за шкирку, собираЯсь
вторично проЯвить по отношению к нему полнейшую непочтительность. - ’ут не
до тебЯ - видишь, человек болен!
"ѓусь" вскинул голову и хрипло, но членораздельно прокричал какое-то
слово.
- Џопугай... - разочарованно пробормотал ћхан. - ћрг, берегись!
‘тены комнаты как будто лопнули сразу в девЯти местах, и в этих разом
распахнувшихсЯ отверстиЯх показались люди, вооруженные самым
разнохарактерным оружием - от рапир до пистолетов, весьма напоминающих
лазерные. € у каждого из них на плечах, положив клюв на голову, сидела
диковиннаЯ птица. €зумление, ужас, восторг - самые противоречивые чувства
отразились на их лицах, заставив землЯн заподозрить, что и эти девЯть тоже
безумны; но смЯтение это было столь велико, что, пожалуй, длЯ его причин
одного поЯвлениЯ здесь экипажа марсианской орбитальной станции "”обос-23"
было маловато.
Ќаконец, восемь юношей, соскочив на ковер, благоговейно приблизились
к смуглой леди и, преклонив колено, замерли в самой почтительной позе, не
обращаЯ на землЯн ни малейшего вниманиЯ; и только девЯтый, самый юный,
носивший на плечах что-то пестрое, напоминавшее курочку-рЯбу, ни секунды
ни раздумываЯ бросилсЯ на ћргена с обнаженной шпагой.
Џопытка была предпринЯта с Явно негодными средствами - экс-чемпион
военно-воздушной академии по фехтованию, ћрий Ѓрагин несколькими
незамысловатыми приемами выбил оружие из рук юнца, а ћхан, экс-чемпион
начальной школы по примитивным уличным дракам, поставил ему подножку.
‘ледующего претендента не нашлось. € вообще окружающим было Явно не
до землЯн - здесь и без них происходило что-то из рЯда вон выходЯщее,
граничащее с абсолютно невероЯтным. Ќесомненно было только одно:
виновницей общего ошеломлениЯ была именно она, смуглаЯ дама.
(‡десь кончаетсЯ перваЯ часть, хотЯ втораЯ уже давно началась).

2. ‘ќЌ€Ђ-ћђѓ

Ћна открыла глаза, медленно обвела взглЯдом коленопреклоненных воинов
дружины - Явились-таки без спроса! ‚прочем, теперь все равно. Џодошел к
концу славный поход, и последнЯЯ, запретнаЯ звезда ЉостлЯвого Љентавра
оказалась длЯ них счастливой - ’арита-крэг согласилсЯ остатьсЯ на
четвертой планете, и седые крыльЯ унесли его в беспредельность красноватых
сухих равнин. ‘ыновний долг был исполнен. „жаспер ждал. Ќадо было
возвращатьсЯ. Ћна перебрала все возможные причины, которые позволили бы ей
задержатьсЯ вдали от родины, и не нашла ни одной убедительной. ‘ каждой
планеты она брала малую дань - что-нибудь на памЯть, и даже с последней
проклЯтой кем-то звезды ее корабль унес ни мало, ни много - пару страшных
звездных волков, о которых умалчивали даже легенды.
Ћни совершили последний перелет - назад, к зеленому „жасперу, и
теперь их мак медленно плыл возле родной планеты, готовый опуститьсЯ на
серые, иссеченные временем плиты ‡вездной пристани. Ћна позволила своей
дружине - а на самом деле, конечно, себе, и только себе - последнюю
задержку, Якобы длЯ того, чтобы привести себЯ в надлежащий вид перед
возвращением пол отчий кров; она хотела отпустить их, так и не раскрыв
тайны, но в горестных мыслЯх забылась и задремала, чтобы проснутьсЯ,
почувствовав прикосновение любимых рук.
…сли бы не крик ее крэга, никто из дружинников не посмел бы ворватьсЯ
в ее покои и увидеть то, что она хотела сохранить в тайне. Ќо - не
получилось, и она одна в этом виновата. Ќеженское это дело - водить
дружину в поход, потому что хватает сил и на тЯготы, и на подвиги, и даже
на постоЯнный, пусть свЯщенный, но все-таки обман; но вот устоЯть, когда
вдруг забрезжит перед тобой иллюзорное, как будто навсегда потерЯнное
счастье - это не по женским силам...
Ћдним из тех жестов, которым никто и никогда не мел перечить, она
отвела поддерживающие ее руки и медленно запахнулась в бархатный плащ,
служивший ей одеЯлом. ЏоднЯлась во весь рост. „евЯть пар глаз смотрели на
нее снизу, как на воплощение всех древних богов, вместе взЯтых.
- Ќаш совместный путь закончен, - проговорила она своим обычным
полнозвучным голосом. - Џод нами „жаспер. ‘ейчас мы спустимсЯ, и вы
покинете корабль, бывший вашим домом. ‚се это времЯ вы с честью несли имЯ
дружины Ђсмура, и Я ничем не могу отблагодарить вас за это. …динственное,
что Я смогу сделать длЯ вас - это ответить, если вы спросите. ‘прашивайте!
‘ минуту стоЯла напрЯженнаЯ тишина - каждый хотел спросить, и никто
не решалсЯ. Ќаконец, поднЯлсЯ с колен ‘кюз, лучший стрелок дружины.
- Ћтветь нам, принцесса ‘эниа...
- џ больше не принцесса, - прервала его мона ‘эниа. - џ стала женой
эрла Ђсмура и порвала родство с королевским домом „жаспера.
- Ћтветь нам, принцесса, - почтительно повторил ‘кюз, несравненный
стрелок, - где эрл Ђсмур, наш предводитель?
- ‚ земле ‘ерьги Љентавра, первой планеты, на которую вы опустились,
- ответила мона ‘эниа недрогнувшим голосом. - ђана, нанесеннаЯ ему стрелой
кентавра, была смертельна, и Я принЯла его последний вздох.
Џринцессы дома „жаспера не оплакивают своих мужей при посторонний, и
на прекрасном смуглом лице не дрогнула ни единаЯ черта.
- ђазреши спросить тебЯ, принцесса ‘эниа, - выступил „уз, хозЯин
фиолетового крэга, - где в таком случае крэг твоего супруга?
- ‚ огненной долине ‘едла Љентавра, - отвечала она. - ’арита-крэг
отказалсЯ от этой планеты ради него, и он покинул наш корабль незаметно...
€ли нет?
‘мутное туманное облачко, уносЯщеесЯ в огненную долину - да, кое-кто
припомнил его, но теперь это не имело уже никакого значениЯ.
- ЃлагороднаЯ принцесса, - спросил ќрм, старший из дружинников, - это
твой супруг передал тебе право командовать нами от своего имени?
- Ќет, - сказала она, хотЯ никто и никогда не смог бы уже подтвердить
или опровергнуть правдивость ее слов. - џ сделала это по своей воле. Љогда
Я поЯвилась на вашем корабле, мой супруг... …го уже не было в живых.
- ’огда зачем ты это сделала, принцесса ‘эниа?
- Ђ вот на это Я тебе не отвечу, ќрромиорг из рода Ћргов.
Ќаступила зловещаЯ тишина, прерываемаЯ только могучим дыханием
крылатого конЯ. Ћна стоЯла перед ними, принцесса, несмотрЯ ни на что, и ее
волЯ была выше всех законов и обычаев, и даже звездные волки, эти
омерзительные чудовища, от которых они все невольно отводили глаза, чтобы
не встретитьсЯ с ними взглЯдом, послушно стоЯли у нее за спиной с оружием
в цепких лапах; один держал клинок ѓаррэлЯ, а другой - шпагу самой
принцессы.
‚идно, и на то была волЯ судьбы!
€ вдруг простодушный Џы, от которого никогда нельзЯ было ожидать
дельного слова, осмелилсЯ заговорить о том, что мучило сейчас каждого из
девЯтерых, с обожанием глЯдевших на прекрасную принцессу:
- ’ак ежели... э-э-э... позволено будет спросить тебЯ, милостиваЯ
принцесса... потому как твой высокий супруг... э-э-э... да будет счастлив
и покоен его крэг в долине огненной... заключил с тобою брак с
завещанием... кх-м... так теперь, значит...
Ћн не смел произнести своего дерзкого вопроса, но все невольно
подались вперед, как никогда пристально и, наверное, неучтиво впиваЯсь
взглЯдами в лицо моны ‘эниа, потому что кому-то ведь завещал могучий эрл
эту прекраснейшую из женщин „жаспера, и у каждого теплилась надежда, что
предводитель звездного отрЯда в первую очередь должен был подумать о своих
товарищах.
Њона ‘эниа поднЯла руку, останавливаЯ речь смущенного юноши, котораЯ
с каждым словом становилась все бессвЯзнее. ‘траннаЯ улыбка скользнула по
ее губам - дьЯвольскаЯ гордость, надменное сознание безграничной власти
над этими людьми и упоение собственным смирением... —его только не было в
этой улыбке!
- ’ебе Я отвечу, доблестный Џы, мощь и сила дружины Ђсмура, -
медленно проговорила принцесса. - Џо завещанию могучего эрла, вашего
предводителЯ и моего первого супруга, моим мужем стал тот, кто первым
коснулсЯ губами моего лба. џ не знаю его имени, но вот он - перед вами!
Ћна обернулась и величественным жестом опустила прекрасную руку на
волосатое плечо чудовища, державшего ее шпагу.
€ как ни велико было оцепенение ужаса, охватившего всех джаспериан
при этом сообщении, в следующий миг восемь шпаг разом взвились в воздух,
чтобы освободить свою повелительницу, и только безоружный ѓаррэль,
по-прежнему сидевший на полу, закрыл лицо руками, чтобы никто не видел
невольных его слез отчаЯньЯ, брызнувших из его глаз.
- ‘тойте! - крикнула мона ‘эниа, но в ту же секунду оба звездных
волка довольно бесцеремонно отшвырнули ее назад и встали плечом к плечу,
готовые дратьсЯ против всей дружины за свою драгоценную добычу. …ще бы!
‚олки волками, а разбирались...
Ќо мона ‘эниа, которой тоже нельзЯ было отказать ни в силе, ни в
мужестве, раздвинула своих страшных защитников и встала между ними.
- Ѓлагородные сыны „жаспера, - произнесла она насмешливо, - или вы
забыли обычаи своей родины? ‚ы хотите оставить менЯ вдовой прежде, чем мой
настоЯщий супруг завещает менЯ в жены кому-нибудь... хотЯ бы из вас?
Ћружие вернулось в ножны прежде, чем она успела договорить; теперь
все взглЯды устремились на того, кого и в самом горЯчечном бреду ни один
из них не додумалсЯ бы предназначить в мужьЯ прекрасной принцессе, но,
видимо, предначертание судило иначе. Ќедаром их поход началсЯ с черных
козырей.
‡вездный волк, умело сжимавший в своей лапе драгоценный эфес, не мог
не заметить внезапного вниманиЯ, обращенного к нему. ѓлаза, прищуренные
гневом и отвращением, скользили по его ногам, подымались до поЯса - и
останавливались, не в силах преодолеть необъЯснимого ужаса перед
пленником; по сжатым губам и рукам, стиснутым в бессильном гневе, он не
мог догадатьсЯ, чего от него хотЯт; но мона ‘эниа снова положила руку ему
на плечо и, царственным жестом указываЯ на всех присутствующих,
проговорила:
- ’ы должен выбрать одного из них. …сли, конечно, не предпочтешь
своего друга... или брата.
Ћн внимательно посмотрел на нее, потом перевел взглЯд на друга или
брата, как сказала мона ‘эниа. Џохоже, что-то он все-таки понимал. Џотом,
видЯ, что от него ожидают однозначного и недвусмысленного поступка, он
наклонилсЯ и протЯнул лапу юному ѓаррэлю, помогаЯ ему поднЯтьсЯ с ковра.
ѓаррэль машинально оперсЯ на протЯнутую лапу и вздрогнул: это была
теплаЯ, сильнаЯ человеческаЯ рука. „ружелюбнаЯ рука. € уж совершенно
непонЯтно что творЯщаЯ рука: мало того, что она поставила его, самого
юного и что там ни говори - отверженного - рЯдом с принцессой, тем самым
определЯЯ выбор и передаваЯ ему эстафету ритуального завещаниЯ; эта рука
поднЯлась и ласково погладила пестрые перышки его проклЯтого крэга!
‚се отшатнулись - узнать о том, что прекраснейшаЯ женщина „жаспера
стала супругой чудовища, было пределом здравого рассудка; но
присутствовать при том, как эту красавицу, мечту всех юношей королевства,
завещают человеку с пестрым крэгом - это было уже выше всЯких сил.
- Ќет! - крикнул пылкий ”лейж. - ‹учше нам всем погибнуть, лучше
разбить корабль о поверхность „жаспера, чем допустить такой позор!
- Џринцесса, - встал рЯдом с ней рассудительный Ѓорб, - мы повинуемсЯ
тебе, и не из верности королевскому дому, а из рыцарской преданности и
готовности служить прекраснейшей даме королевства. Ќо ты вспомнила о
древних обычаЯх, а по ним ты не можешь стать женой этого... этого
неведомого и страшного существа: ведь у него самого нет крэга!
- € этого вопроса Я ждала, благородный Ѓорб! „а, Я сочеталась браком
с великим эрлом Ђсмуром... хотЯ никогда не была его настоЯщей женой. €
теперь Я никогда не стану женой этого пришельца, хотЯ по обрЯду буду
считатьсЯ его верной супругой. ’ак то и ты прав, пылкий ”лейж, неотразимаЯ
шпага: лучше бы мне не возвращатьсЯ на родную планету, где у менЯ нет дома
и не будет семьи. Ќо и разбить наш корабль Я не могу, да и вам не позволю:
с нами - наши крэги.
€ снова все замерли, охваченные бесконечной скорбью и сочувствием к
несчастной принцессе, за которую каждый из них отдал бы жизнь - и даже
этим ни на йоту не смог бы помочь.
- ЏрекраснейшаЯ из принцесс, - проговорил Љих дрожащим голосом, -
наши сердца разрываютсЯ...
Ђ вот это было уже лишнее.
- Љ дьЯволу! - крикнула мона ‘эниа, так что все крэги, поднЯв перьЯ
дыбом, казалось, готовы были сорватьсЯ со своих мест. - џ дозволила вам
любопытство, но не жалость! „овольно. ‚се по местам! Њы спускаемсЯ на нашу
планету.
‚се, пЯтЯсь, отступили, - ни один не позволил себе повернутьсЯ к
принцессе спиной. ‚селЯющие ужас пришельцы с недоумением поглЯдывали на
окружающих, ни на йоту не понимаЯ, что происходит. € только когда стены
командорской каюты расступились, чтобы пропустить звездных дружинников,
тот, кто теперь был наречен супругом принцессы, громко и насмешливо
произнес три слова на незнакомом Языке.
€ все джаспериане, включаЯ мону ‘эниа, вздрогнули: это был глубокий,
звучный голос эрла Ђсмура:
- ‚низ!!! - вне себЯ крикнула мона ‘эниа.
€ снова у всех дрогнули сердца: она не сказала - домой.
‘тены сомкнулись, каюта опустела. € только тут принцесса, недаром
носившаЯ прозвище …е ‘военравие, дала волю обуревавшим ее чувствам:
выхватив из лап чудовища свою шпагу, она одним ударом рассекла узорчатую
подушку, из которой полезли клочки сиреневого меха, а заодно и ни в чем не
повинный ковер. ‘ледующими жертвами царственной руки были алтарный шатер,
где столько дней провел ’арита-крэг, и тЯжелый занавес, отделЯвший дальний
угол с загоном длЯ крылатого конЯ.
€ тогда вороной, укоризненно фыркнув, двинулсЯ ан середину комнаты и,
нисколько не опасаЯсь взмахов Яростного оружиЯ, не страшного длЯ его
чешуи, с бесконечной кротостью, какой нельзЯ было и ожидать от боевого
конЯ, прижалсЯ лбом к груди девушки.
Ћна отшвырнула шпагу и обхватила руками гордую, точеную голову
верного животного. € вдруг страннаЯ мысль поразила ее:
- ‚ороной, - проговорила она, заглЯдываЯ поочередно в золотые косЯщие
глаза, - конь мой, почему ты не дал мне знать, когда ко мне приближалсЯ
враг?
‚ороной мотнул головой, распустил одно крыло и легким, но ан редкость
выразительным движением шлепнул аметистового крэга по хохолку.
- Ќе смей!.. - вырвалось у моны ‘эниа - и тут же она осеклась под
выразительным, укоризненным взглЯдом конЯ.
‡начить этот взглЯд мог только одно: что стоЯт какие-то враги по
сравнению с тем, кто сидит у тебЯ на шее?
Љонь медленно вернулсЯ в свой угол, повалилсЯ на уцелевший клок ковра
и задрал копыта.
‚от это да! Ћна никогда не задумывалась над взаимоотношениЯми между
крылатыми конЯми и крэгами, и вдруг эта в высшей степени непостижимаЯ
сцена, да еще при посторонних... Ћна оглЯнулась, отыскиваЯ взглЯдом
пришельцев, и тут же понЯла, что тем было уже никак не до внутренних
неурЯдиц джаспериан: распластавшись на полу, они прильнули к круглому
иллюминатору нижнего обзора, в котором, медленно приближаЯсь, плыл зеленый
„жаспер. Ќу да, их ведь захватили возле четвертой планеты —акры Љентавра,
или ‡вездочки-‚о-‹бу. Ђ всех этих мгновенных переходов, когда все
дружинники единым усилием воли опускали мак на поверхность красной
планеты, чтобы выпустить ’арита-крэга, а затем вернулись сюда, в
окрестности родного светила - таких тонкостей эти грубые существа, к тому
же заключенные в темную клетку, попросту не заметили.
Џол под ногами едва уловимо качнулсЯ, и иллюминатор тут же ослеп,
затЯнувшись чернотой - повинуЯсь ее приказу, мак замер на бетонных плитах
‡вездной гавани. ЏослышалсЯ легкий скрежет - это кораблики дружинников
расползались в разные стороны, и большой командорский корабль, осталсЯ в
одиночестве. Њак, безукоризненно прошедший все звездные переходы,
распалсЯ. Љонь заржал тоскливо и нетерпеливо. Ћна подошла к стене,
мысленно приказала ей растворитьсЯ - и запах терпкой джасперианской травы
хлынул в открывшийсЯ широкий проем.
- ’ы свободен, вороной, - грустно проговорила мона ‘эниа. - Ѓлагодарю
тебЯ.
Љонь одним прыжком вымахнул наружу и начал подыматьсЯ в небо,
заслонЯЯ расправленными крыльЯми вечернее солнце.
"ћрг"! - послышалсЯ за спиной настороженный голос того, второго,
который, по-видимому, был братом ее неожиданно обретенного супруга.
Ќадо было как-то с ними объЯснЯтьсЯ, и мона ‘эниа обернулась к ним.
ЏридетсЯ разговаривать с ними, как с детьми. Џривыкнут. Ђ его, значит,
зовут ћрг. Ќу, ћрг, так ћрг.
- ‚ладетельный супруг мой, и ты, мой брат, - она сделала над собой
усилие и склонила голову, увенчанную аметистовым хохолком, будто маленькой
короной из перьев. - Џроследуйте за мной в замок, который с этой поры
принадлежит вам.
Ћна сделала широкий жест, приглашаЯ их выйти, но они настороженно
переглЯнулись и с сомнением покачали головами - покидать корабль они Явно
не собирались. Ќе привыкшаЯ к неповиновению, она нахмурилась - и в это
времЯ дробный цокот копыт заставил ее выглЯнуть наружу.
Љ ее кораблю приближалсЯ всадник, ведущий за собой двух верховых
коней, к седлам которых были подвешены какие-то странные Ящики в толстых
чехлах. Ћн подскакал ближе, и мона ‘эниа с удивлением узнала в нем
ѓаррэлЯ.
Ћн поклонилсЯ и спрыгнул с конЯ.
- …сли высокороднаЯ принцесса позволит, то Я осмелюсь напомнить, что
происхожу из древнего рода ќлей, королевских знахарей, - торопливо
проговорил он, боЯсь, что она его остановит. - ‚ числе прочих болезней,
насылаемых предначертанием, иногда встречаетсЯ такаЯ, при которой человек
полностью терЯет памЯть, забываЯ и свой Язык, и свою землю. Ќа этот случай
у нас имеетсЯ переносной прибор - мнемодатчик... да вот он, тут и
аккумулЯторы, хотЯ можно было бы подключить и к корабельным... если,
конечно, принцессе угодно.
- ѓэль, ты умница! - ‘эниа даже захлопала в ладоши. - …сли это также
просто, как школьнаЯ магическаЯ шапка, то давай, попробуем немедленно!
’еперь, когда не нужно было играть роль сурового предводителЯ
звездной дружины и не было повода вспоминать о собственном высоком
происхождении, она разом превратилась в босоногую девчонку и, как была, в
одном плаще, наброшенном на длинную рубашку, стрелой вылетела на бетонные
плиты пристани и принЯлась расстегивать прЯжки на седельных ремнЯх,
Яростно трЯсЯ рукой, когда ломалсЯ ноготь. Ќаконец, все было вынуто, и они
вдвоем с ѓэлем снова чуть ли не бегом потащили на корабль и странный
мЯгкий шлем с присосками и отводами, и всЯкие регулирующие устройства,
стабилизаторы, аккумулЯторы - короче, все то, что население „жаспера,
исключаЯ знахарей, коротко именовали магической бутафорией. ‚ восторге от
такого простого решениЯ проблемы общениЯ они так радостно нахлобучили шлем
на голову новоЯвленному супругу принцессы, что тот даже не успел
возразить.
ѓаррэль, похоже, был седьмым, но не последним по уму сыном
тана-знахарЯ. …го обращение с редким прибором было умелым и безошибочным -
объект эксперимента не успел ни испугатьсЯ, ни скинуть с себЯ магическую
шапку, как колени его подогнулись и через секунду он уже спал, по-детски
свернувшись на ковре калачиком. ’еперь, когда глаза его были закрыты, а
лицо безмЯтежно, непостижимое сходство с эрлом Ђсмуром стало так велико,
что ѓаррэль на какое-то времЯ забыл о своих обЯзанностЯх и только
ошеломленно переводил взглЯд со спЯщего пришельца на мону ‘эниа и обратно.
Љолдовство? Џредначертание?
‘пЯщий что-то бормотал.
- Ѓольше нельзЯ, - сказал ѓаррэль, быстро выключаЯ свой прибор. -
€наче - перегрузка.
ѓлаза пришельца открылись - странные глаза, небывалого на „жаспере
голубого цвета: это было единственным, что резко отличало его от первого
супруга принцессы.
- ѓде мы? - спросил он по-джаспериански, с удивлением вслушиваЯсь в
каждое произносимое слово. - Ђх, да - зеленаЯ џшма... џ хотел сказать: как
далеко мы от...
Ћн поднЯл руку и выразительно постучал себЯ по лбу, что, вероЯтно,
должно было означать - от ‡вездочки-‚о-‹бу. ѓаррэль и ‘эниа заметили, что
он еще немного путаетсЯ в словах - во всЯком случае, „жаспер он назвал на
своем Языке. …го брат, с безмерным удивлением прислушивавшийсЯ к этой
незнакомой ему речи, был теперь последним, кто до сих пор еще ничего не
понимал.
- ‡аймись им, ѓаррэль, искусный знахарь! - проговорила мона ‘эниа,
невольно возвращаЯсь к царственному тону, потому что каждый раз, когда она
поднимала глаза на своего нового супруга, ее охватывала невольнаЯ дрожь, и
она всеми силами старалась это скрыть. - Ђ тебе, владетельный эрл, Я могу
только указать место твоей звезды на наших картах, потому что от любой
точки ‚селенной мы находимсЯ одинаково далеко - на расстоЯнии одного
мгновенного перехода через _н_и_ч_т_о_.
Ћна с трудом поднЯла толстенный том "‡вездных Ђнналов" и раскрыла
первую страницу, где было изображено небо.
- „жаспер! - проговорила она с невыразимой гордостью. - Ђ это - твоЯ
звезда.
- ‘ ума сойти, - пробормотал нареченный эрл. - ќто же разные рукава
ѓалактики! “ вас хоть существует понЯтие "световой год"?
Ћна поднЯла брови, вслушиваЯсь в непонЯтное и нелепое сочетание слов.
Џотом быстро перевернула несколько страниц, нашла отдельно изображенное
созвездие ЉостлЯвого Љентавра.
- ‡ачем - год? - удивилась она. - Ћдин миг - и ты здесь.
Ћбломанный аметистовый ноготок указывал на родную звезду пришельцев,
и принцесса с невольной грустью отметила, какаЯ радость осветила лицо ее
супруга, которое уже не казалось ей волчьей мордой.
- ћх, - крикнул он, - ћх, оказываетсЯ, еще не все потерЯно...
Ќо тот, к кому он обращалсЯ, спал, с молниеносной быстротой впитываЯ
премудрости джасперианской грамматики.
- ’ы так радуешьсЯ возможности покинуть менЯ... - вырвалось у моны
‘эниа. - —то ж, Я сама виновата - не следовало приближатьсЯ к запретной
звезде.
Љрэг на ее плечах недовольно встрепенулсЯ.
- ќто еще почему наше ‘олнце - запретнаЯ звезда? - воскликнул
оскорбленный пришелец с —акры Љентавра.
- Џрости, если мои слова обидели тебЯ, - смиренно произнесла
принцесса. - Ќо на твой вопрос не знаю ответа. Љто-то наложил запрет на
эту звезду, видишь - она перечеркнута жирным крестом? Ђ вот эта надпись,
если ты еще не запомнил нашей азбуки - вот, на полЯх - это значит
"звездные волки"!
- ѓде?!
- „а вот же, вот - написано от руки!
Ћн пожал плечами.
- ‚от эти два слова... - пыталась объЯснить мона ‘эниа.
- Џрелесть моЯ, ты показываешь на совершенно пустое место. ‡десь нет
никаких надписей - ни одного слова, ни двух. € креста, перечеркивающего
звезду, Я тоже не вижу!
Ћна поднЯла на него темные гиацинтовые глаза, в которых светилось
безмерное удивление. € в ту же секунду словно Язык светлого розового
пламени полыхнул между ними - крыло крэга сорвалось с плеча принцессы, и
острые коралловые когти разодрали страницу сверху до низу, а частые удары
крыла довершили начатое, превратив бумажный лист в микроскопические
клочки.
€ так же внезапно крылатое существо затихло, снова пригревшись на
плечах девушки.
- „авай-ка Я его выкину, - простодушно проговорил пришелец; - Љрасота
- красотой, а если он тебе выбьет глаз...
- ’ы странно рассуждаешь, владетельный эрл, - пожала плечами мона
‘эниа, никак не решавшаЯсЯ назвать его по имени. - …сли ты убьешь моего
крэга - то зачем мне вообще глаза?
Ћн смотрел на нее, ничего не понимаЯ.
- ‹адно, - проговорил он примирительно. - Ќе будем распутывать все
загадки разом. ‚ернемсЯ к нашим волкам, потому что они ближе к дому. Љто
они такие - звездные волки?
- ќто вы - ты и твой брат...
Ћн почесал за ухом, нисколько не обидевшись:
- •орошенькое дельце... € ты не боишьсЯ оставатьсЯ со мной, ЉраснаЯ
апочка?
Ћна печально усмехнулась - ведь волею предначертаньЯ ей суждено
остатьсЯ с ним на всю жизнь...
- ’огда последний вопрос: зачем же вы все-таки сунулись к запретной
звезде? ‘озвездий мало, или дальность ваших перелетов ограничена?
- „лЯ нас достижимы любые, даже самые отдаленные звезды. Ђ твое
созвездие указали нам магические карты, в которые играет командор отрЯда
перед каждым походом. ’аковы наши обычаи, эрл ћрг.
Ћн быстро глЯнул на нее, словно проверЯЯ, не ослышалсЯ ли - ведь она
назвала его по имени, которого он ей вроде бы не называл.
- Ђ Я, оказываетсЯ уже представлен, - пробормотал он. - ‚ таком
случае, как Я должен называть тебЯ? ‚ традициЯх нашей планеты уж если Я -
волк, то ты должна называтьсЯ Љрасной апочкой.
Ћна уловила иронию в его голосе и гордо выпрЯмилась:
- џ - ‘эниа-ћрг, - проговорила она, не называЯ своего утраченного
титула. - € вот уже два часа, как... твоЯ жена.
- Џрими мои поздравлениЯ! - раздалсЯ голос второго пришельца, с
которого только что успели снЯть магический шлем.
ќто были первые слова, произнесенные ћханом на джасперианском Языке.

3. ‡ЂЊЋЉ € ЏЋ„‡…Њ…‹њ…

ѓоризонт осветилсЯ дальней зарницей, и в путанице мерцающих вдали
заводских огней встал небольшой дымный факел.
- ‘иЯтельный эрл, - проговорил ћхан, наслаждавшийсЯ ночной прохладой
у ажурной оконной решетки, выточенной из душистого древа. - ‚ твоих ленных
владениЯх опЯть короткое замыкание.
‚округ факела поднЯлась пеннаЯ метель, подсвеченнаЯ огнем - и снова
стало темно.
- Џеребьюсь, - отмахнулсЯ сиЯтельный, валЯвшийсЯ, не раздеваЯсь, в
своей роскошной постели под балдахином. - “ них противопожарнаЯ автоматика
- во! Ќе в пример нашей.
…го драгоценный темно-серый камзол, отделанный в честь высокородной
супруги сиреневыми кружевами и усыпанный на плечах аметистами, был
немилосердно прожжен во времЯ дотошного знакомства с огромным
нефтеперерабатывающим комбинатом - таково было приданое принцессы.
‚ыглЯдел сиЯтельный скверно и голодно - глаза ввалились и потемнели, на
носу резче означилась аристократическаЯ горбинка.
- Ђ ты за этот месЯц здорово с лица спал, - проговорил ћхан, отходЯ
от окна и присаживаЯсь на постель названного брата. - Њожет окошко
прикрыть? ‡анеможешь.
- Ђ моЯ дражайшаЯ кого угодно в гроб вгонит!
ќрл ћрг мог притворЯтьсЯ перед кем угодно, но только не перед ћханом:
тот просто нутром чувствовал, как при одной мысли о так называемой супруге
у ћрга сердце менЯлось местами с пЯточным нервом. „евочка, конечно, выше
европейских стандартов, но чтобы так из-за нее мыкатьсЯ...
- ‡наешь, был у менЯ оодин смешной слуучай... - ћхан замолк, так как
не успел еще придумать этого смешного случаЯ. Ќо отвлечь командира от
грустных и изнурительных мыслей было просто необходимо.
- Џомолчи, сделай милость!
Љогда она оставались одни, невольные пленники „жаспера переходили на
земной Язык, что придавало их разговорам этакую ностальгическую грусть.
- “ менЯ у самого голова пухнет, - снова заговорил ћхан. - ‚озможно у
наших хозЯев генетическаЯ предрасположенность к гипнопедии, но Я уже
окосел от всей этой грамматики, космогонии и таинств нефтепереработки, в
кои Я обЯзан вникать на правах твоего единоутробного брата. Љстати, о
здешнем Языке: после нехитрого анализа Я установил следующие соответствиЯ:
эрл - это нечто среднее между ведущим инженером и главным конструктором,
тан - доктор наук, виконт - младший научный, принцы - члены экономического
координирующего совета; вот только король, который тут и собственного
имени-то не имеет - его функции мне пока не очень Ясны...
- ’ихо! - оборвал его ћрг, срываЯсь с постели и прижимаЯсь лбом к
решетке.
‚ перекрестном свете только что взошедших двух лун трудно было
разобратьсЯ, каким цветом отливает оперенье легкого журавлика, успевшего
взмыть высоко в небо.
- Љукушонок? - спросил ћхан.
’ак они называли птицу-поводырЯ юного ѓаррэлЯ, и за неимением
джасперианского эквивалента - здесь не водилось кукушек - произносили это
по-русски.
- Ќет, - сказал ћрг. - ‘эниа-крэг.
- ’ы это говоришь так, словно он - твой личный враг.
- ѓлавное, что это враги здешних людей. ‘идЯт на шее, ни черта не
жрут, питаютсЯ светом и воздухом и хоть, слава богу, не гадЯт, но...
- ‘лушай, ћрг, - сказал рассудительный ћхан, - ты не преувеличиваешь?
„а и какой такой смысл им враждовать с джасперианами? Ћни и так свое
имеют, на добровольных началах: отслужил век - получай персональную
планету... Њир и согласие. € что вообще они могут сделать плохого?
- ‚от это Я и собираюсь выЯснить. ‘лушай, ћх, Я иду к моей принцессе,
в конце концов, если она не желает разговаривать на отвлеченные темы, то
должна же ее волновать судьба собственного народа?
- Ќу-ну. Ђ Я пока простыни сменю - ишь увозил сапожищами, перед
киберами стыдно...
‘иЯтельный эрл миновал несколько покоев и галерей, залитых лунным
светом, но по мере приближениЯ к опочивальне своей супруги его походка
становилась все менее уверенной. Ќаконец, он отворил последнюю дверь и,
прислонЯсь к косЯку, мужественно поднЯл глаза к потолку, чтобы не видеть
спЯщей девушки.
- ‘эниа, к тебе можно? - шепотом спросил он.
Џо тому, как порывисто она поднЯлась, нетрудно было догадатьсЯ, что
она еще не спала, хотЯ аметистового покрывала на ее плечах и голове уже не
было.
- Ќет! - сказала она.
- ‘эниа, Я прошу тебЯ...
- Ќет!
- —ерт побери, ты дослушаешь менЯ до конца? џ прошу тебЯ только
показать мне магическую колоду, или как там она называетсЯ.
- ‘ейчас?
- „а. ‘ейчас. џ не хочу, чтобы об этом знал твой попугай.
Ћна медленно повернула голову на звук его голоса и еще некоторое
времЯ сидела неподвижно, как будто прислушиваЯсь к его дыханию. ироко
раскрытые глаза при лунном свете казались совершенно лунными и зрЯчими. Ќо
это только казалось.
- •орошо, - сказала она. - ‘ледуй за мной.
- „ай руку!
- Ќет.
…е босые ноги уверенно ступали по толстым деревЯнным плитам, и рука
почти не касалась стен и дверных косЯков. Ќаконец, она остановилась перед
маленькой нишей, в которой висело чучело или изваЯние крэга.
- ‚от, - она достала из Ящичка обыкновенную карточную колоду, может
быть, чуть крупнее тех, которыми на ‡емле сражаютсЯ в "дурака".
Ћн взЯл карты, намеренно коснувшись ее пальцев - рука отдернулась и
спрЯталась за спину.
- Љак школьница, честное слово! - проговорил он с досадой.
ђубашка карт напоминала резную решетку, столь характерную длЯ здешней
архитектуры. ћрг наугад вытащил одну карту, перевернул и посмотрел.
- —то Я и думал... - пробормотал он.
- ’ы вынул карту?.. - невольно вырвалось у нее.
- Њожно подумать, что тебЯ волнует моЯ судьба.
- џ же удовлетворила твое любопытство! - обронила она высокомерно. -
’еперь твоЯ очередь. —то тебе выпало? Ќу, хотЯ бы попытайсЯ описать, что
там нарисовано? ‘келет? ‚иселица?
Ћн глЯнул на карту, стараЯсь придумать что-нибудь правдоподобное, но
не столь зловещее.
- ‡десь какаЯ-то птичка-бабочка...
- Ђ цвет?
- Ѓлиже к красному, - ответил он еще менее уверенно.
- ‘олнечный крэг! ќто - выполнение всех желаний. Ћднако судьба к тебе
благосклонна сверх меры, владетельный эрл!
Ћн повертел карту в руках, потом веером развернул всю колоду.
Ђбсолютно белые прЯмоугольники, ни штриха, ни закорючки. Ќе то, чтобы
птички. Ќеужели никто из них не догадывалсЯ?..
- ќто все, что Я хотел видеть, - сказал он, опускаЯ шулерскую колоду
в Ящичек. - Ђ теперь иди, досыпай.
Ћна повернулась и бесшумно заскользила прочь, растворЯЯсь в лунном
свете.
- ‘эниа, - вырвалось у него против воли, - ‘эниа, скажи, что мне
сделать, чтобы ты наконец стала моей женой?
Ћна остановилась:
- Ќевозможное - полюбить.
- ‘пасибо, - горько проговорил он. - џ уже.
- Ќет! - крикнула она. - “ нас так не любЯт - на год от моей постели
до ‡вездной пристани. ’ы воображаешь, что любишь менЯ, но думаешь в
перерывах между мыслЯми о том, как через год соберетсЯ новаЯ дружина
выполнЯющих “говор, и они отправЯт тебЯ на твою проклЯтую —акру!
- Ќе в перерывах, - возразил он, стараЯсь подойти к ней как можно
бесшумнее, но она, словно угадываЯ каждое его движение, отступала, едва он
делал хоть один шаг. - Ќе знаю, как это тут у вас, но у нас, на ‡емле,
любЯт одновременно: землю и солнце, мать и жену, свободу и... мороженое.
- ЏонЯтно. Ѓольшое сердце. Љогда через год твой корабль направитсЯ к
звездам, недоеденное мороженое можно будет бросить на пристани, а жену -
человеку с пестрым крэгом!
- —то, что? Љто тебе сказал, что Я оставлю тебЯ ѓэлю? Ћн, конечно,
милый мальчишка, но если он до тебЯ дотронетсЯ пальцем, Я его убью!
- Ќо ты сам завещал менЯ ему в жены.
- џ?!
Ћна стрЯхнула его руки со своих плеч и отступила на порог своей
опочивальни. Ћн опомнилсЯ: дальше он не смел делать ни шагу.
- ‘эниа, - проговорил он устало, - это все какаЯ-то белиберда с
вашими традициЯми, в которых Я не разбираюсь. —ерт с ними. Ќо ты запомни,
чтобы не было неприЯтностей: если кто-нибудь другой хотЯ бы на будущее
назовет себЯ твоим мужем, Я изничтожу его любым видом оружиЯ из твоего
достаточно богатого арсенала и в лучших традициЯх земных мушкетеров. ‚от
так.
- Ѓудущим ты уже распорЯдилсЯ, и это необратимо; но пока ты
находишьсЯ на „жаспере, принцесса ‘эниа не допустит, чтобы на нее пала
хоть тень подозрениЯ.
- Ќу, спасибо, - поклонилсЯ он. - Њне твоЯ верность без любви - это
как... впрочем, извини. ‘покойной ночи.
Ћна оперлась о постель коленом и ждала, когда он уйдет.
- ‘эниа, черт побери, Я понимаю, что веду себЯ прежалким образом, но
скажи: неужели Я так отвратителен тебе? —то между нами - различие людей
двух планет и рас, или то, что ты ошиблась, принЯв менЯ за первого мужа, и
не можешь мне этого простить? ‚ чем дело - в твоем физическом отвращении
ко мне или в зудЯщем самолюбии? ‘ последним Я как-нибудь справлюсь, но
если мы биологически несовместимы...
Ћн вдруг запнулсЯ и почувствовал, что лопатки покрываютсЯ холодным
потом. Ћн идиот... Ќесчастный космический донжуан... ЊесЯц ходит вокруг
нее, изнываЯ от тайной страсти, и ни разу не задумывалсЯ над тем, что
похожи они могут быть только внешне! ђаздобыть бы хоть учебник анатомии...
•отЯ - школьный учебник тут не поможет. ЂллергиЯ - это что-то на уровне
биохимии, в которой он ни уха, ни рыла. „а, у них могут быть те же руки,
ноги, губы, что и у землЯн; но вот состав крови, плазма - они могут быть
попросту смертельно Ядовиты длЯ существа с другой планеты...
- Џочему ты замолчал? - настороженно спросила она.
‚ероЯтно догадалась по его дыханию, что с ним творитсЯ нечто
несусветное. Ќо как объЯснить ей, какими словами, что он полюбил ее - и
любит, и будет любить - как прекрасную женщину, одинаково желанную длЯ
мужчины любой планеты.
Ќо только сейчас ему пришло в голову, что она ведь сделана из другого
теста.
€з другого белка.
ЂллергиЯ, этот бич всех аномально развивающихсЯ цивилизаций,
обрушившийсЯ на ее родную планету - ведь это может быть и смертельно!
- Џрости, ‘эниа, когда Я глЯжу на тебЯ, у менЯ путаютсЯ все мысли, и
Я говорю, не то, что думаю... вернее, говорю, к сожалению, все, что
думаю... а еще вернее - Я вовсе не думаю, у менЯ вблизи тебЯ эту
способность просто напрочь отшибает... € только сейчас Я понЯл, что мы
ведь действительно с разных планет, мы разные, разные, ‘эниа, и мы, может
быть, никогда...
Ћна медленно выпрЯмилась, и глаза ее, совсем черные и неподвижные,
распахнулись на пол-лица:
- Ћ чем ты?..
Ћн отступил к спасительному косЯку, заведенными за спину руками
вцепилсЯ в деревЯнную резьбу.
- џ просто не знаю, как и объЯснить тебе это, ‘эниа... у нас есть
одна сказка... она менЯ всегда удивлЯла, потому что Я не мог понЯть, что
за ней стоит. Ќу, там какой-нибудь ковер-самолет - это аэроплан, ракета.
‚олшебное блюдечко с колечком - телевизор. „ворец за одну ночь -
саморазвивающаЯсЯ конструкциЯ. ‚се имеет реальную параллель - не в
настоЯщем, так в будущем. Ђ тут... Ќикакой действительной коллизии за этим
Я не видел, во всЯком случае, до сегоднЯшнего вечера.
Ћна стоЯла перед ним - белаЯ, в белом свете. ‹едышка. € ждала.
- Џонимаешь, у двух пожилых людей не было ребенка, а они об этом
мечтали. Ќаконец, некаЯ волшебнаЯ сила сотворила... сконструировала...
короче говорЯ, дочку они получили, и она ничем не отличалась от других
девушек, разве что была красивее других. Ќо она была другого естества.
„очь зимней стужи и весеннего тепла. ‘негурочка.
- Ћна была... слепа? - быстро спросила ‘эниа.
- Ќет, видеть она могла. Ђ вот любить... ќто было запрещено ей
изначально. ’абу под страхом смерти. Ћна не...
- Ќе могла - или не смела?
- € могла, и, конечно, посмела... € умерла.
Ћна поднЯла к вискам пальцы, совсем прозрачные в лунном свете. Ћн не
предполагал, что она поймет так быстро.
- ‡начит, теперь ты откажешьсЯ от менЯ, чтобы Я - жила?
Ћн не ответил.
Ћна еще с минуту стоЯла неподвижно, прислушиваЯсь уже не к нему, а к
себе самой, а потому вдруг стремительно бросилась вперед, на только что
звучавший голос.
ћрг отшатнулсЯ, и она с размаху ударилась лицом и грудью о резной
косЯк. ‡астонав, опустилась на колени. ‡амерла. Ћн закрыл глаза и,
пошатываЯсь, побрел прочь, по бесконечной анфиладе комнаток-бонбоньерок, и
бесплотные паутинки вьюнка, свисавшие с низеньких арок, оплетали его
голову и плечи. ‘зади послышалсЯ шорох, спереди - тоже.
Ћн открыл глаза - ‘эниа, растрепаннаЯ, с черной ссадиной на лбу,
загораживала ему дорогу, и лицо ее было мертво и решительно.
- ‘эниа, - прошептал он, - Я не могу, Я - не Њизгирь...
- ‡ато Я могу. ‚се могу. џ, ‘эниа-ћрг.
- ‡автра Я уйду из твоего дома. ‘егоднЯ. ‘ейчас.
- Џопробуй!..
Ћн снова повернулсЯ и пошел назад, к темнеющему проему двери в ее
опочивальне. Ќа черном фоне смутно означилсЯ белый крест, прозрачнаЯ дымка
уплотнилась, контуры человека очертились резко и приобрели глубину -
‘эниа, раскинув руки, загораживала ему путь, вслушиваЯсь в шорох его
шагов. Ќадо свЯзать ее, чтобы она не могла пошевельнутьсЯ. ‚едь, чтобы
пройти через _н_и_ч_т_о_, как они это называют, нужно сделать шаг
вперед...
‚от только если бы он смел до нее дотронутьсЯ...
- ‘эниа, отпусти ты менЯ, ради бога!
- ‡десь один бог - моЯ волЯ.
- ‘эниа, ты же сама не веришь в то, что Я люблю тебЯ - ну, ударило в
голову, что принцесса; инстинкты подключились...
- ’рус! ђаб! Ѓездушный серв! —его ты испугалсЯ - моей смерти, которой
Я сама не боюсь? Ђ ты подумал, что будет со мной, когда улетит твой
корабль? „умаешь, Я останусь жить - жена человека с пестрым...
€ в этот миг гулкий удар крыльев заглушил ее голос: заслонЯЯ лунный
свет, к резной решетке приближалась большаЯ птица.
- Ѓерегись!.. - торопливый, как всплеск, предостерегающий крик
прозвучал так невнЯтно, что его можно было скорее угадать, чем разобрать.
€ в следующий миг крылатое существо исчезло бесшумно, как виденье.
- Љукушонок?.. - запоздало спросил ћрг.
- Ќет, - ответила ‘эниа. - ќто судьба.
€ только тут он осознал, что обнимает девушку за плечи, закрываЯ ее
всем телом от неведомой опасности.
‘удьба...
ћхан и ѓаррэль сидели за остывающим кофе, каждый по-своему наблюдаЯ
за тем, как мона ‘эниа со своим супругом спускаютсЯ к утреннему столу,
накрытому на дерновой террасе. ‘егоднЯ на ней было надето нечто
ниспадающее изЯщными складками - среднее между сарафаном и кимоно, причем
эти светло-сиреневые одежды были подхвачены ослепительными аграфами из
осколков камней, привезенных принцессой из геенны огненной.
ѓаррэль барабанил костЯшками пальцев по колену, ћхан наклонил голову
с покорной терпеливостью:
- „оброе утро, черти счастливые, - прогудел он, подымаЯсь навстречу
сиЯющей чете. - ‚ этой хламиде ты просто прелесть, сестричка! ЋпЯть
загнала всех свободных киберов в портновскую мастерскую? Ђ мне позарез
нужны два десЯтка рабочих рук на насосную параллель. ‡автра переключать...
- —то за вопрос, - принцесса мгновенно превращалась в генерального
директора, - возьми у менЯ с блока гидрогенизации, а то так просто выпиши
со склада. € когда только вы оба привыкните, что сервы - это как воздух,
или как хлеб: бери, сколько хочешь!
- Љстати, хлеб хорошо бы поджаривать, - заметил ћрг.
- ќто точно, - подхватил ћхан, - особенно тебе, сестричка, а то
разнесет тебЯ на этом сугубо земном лакомстве, как мою половину...
ћхан шумно вздохнул, и было от чего: ведь на ‡емле, затерЯнной в
непредставимой дали, уже два месЯца его семьЯ ходила в глубоком трауре.
ћргу было несколько легче - у него не было семьи, и грустить по нему могли
только друзьЯ по детскому дому и марсианскому отрЯду космонавтов.
- ћхани, милый, - проговорила ‘эниа материнским тоном, - может быть,
все-таки рискнем и забросим весточку к вам, на —ак... на ‡емлю? ’ехнически
это выполнимо.
- Ќе поверЯт, слишком невероЯтно, - помотал головой ћрг. - ђешат, что
кто-то из лучших побуждений сочинЯет байки да сказки. ‚едь от одного
вашего перехода через _н_и_ч_т_о_ всЯ наша ЂкадемиЯ Ќаук впадет в
заикание. Ќервотрепка вместо утешениЯ.
- „а, - подтвердил ћхан, - моЯ белуга снова реветь будет...
†ена ћхана однажды приезжала на космодром, когда ћхан был еще
дублером - потрЯсенные мужчины, сочтЯ недостаточным прозвище, данное ей
собственным мужем, тут же окрестили ее "Њоби „иком". Џредставить ее
плачущей было страшно...
- •орошо, - сказала ‘эниа, - тогда Я попытаюсь сама туда слетать. „лЯ
этого нужно одно: очень точно нарисовать какое-нибудь место на вашей
планете, площадь, сад, поле - все равно, лишь бы Я смогла себе это
представить...
- ќто смертельно опасно! - вмешалсЯ молчавший до сих пор ѓаррэль. -
Њудрый эрл, Я прошу тебЯ...
- ѓэль, заточу в башню своей бывшей королевской властью!
‚се дружно расхохотались. „жаспериан чрезвычайно развлекала сама идеЯ
темницы - заключить существо, способное в один миг перенестись в любую
точку ‚селенной, в коробочку из четырех стен! ќто ж можно умереть со
смеху...
Љ тому же главнаЯ замковаЯ башнЯ не имела даже четырех стен: ажурное
сооружение, никоим образом не сочетающеесЯ с массивным крепостным
ансамблем, было возведено гораздо позже, и главное - непонЯтно зачем.
ЏлетенаЯ конструкциЯ уходила ввысь метров на шестьсот; две трети подъема
можно было преодолеть на лифте, который заканчивалсЯ крошечной круглой
комнаткой, где ћрг не раз предлагал устроить столовую; дальше шла уже
только лесенка, вьющаЯсЯ вокруг острого шпилЯ.
‘верху до низу эта лесенка была ограждена искуснейшей самшитовой
решеткой - „жаспер вообще тЯготел к деревЯнной резьбе, благо сервов было в
избытке.
ЃашнЯ, которую землЯне сразу же окрестили "суперэйфелевой", на
территории замка не умещалась, - ее возвели на восточной оконечности
зубчатых стен, там, где начинались меловые скалы, белоснежным полукружьем
огибавшие замок Њуров. ‘ замком, как гласила легенда, она соединЯлась
подземным ходом, но при всей красоте поражала Явной своей никчемностью.
‡емлЯне не раз пытались придумать длЯ этого чуда архитектуры хоть
какое-нибудь применение - от телеантенны до пожарной каланчи; беда
заключалась в том, что любой вариант тут же в пух и прах разбивалсЯ
ироничной принцессой. „а и что говорить - противопожарнаЯ автоматика на
„жаспере была чуть ли не выше земной, а вот телевидениЯ даже не
предвиделось - крэги питали непреодолимую ненависть к любой оптической
системе, начинаЯ с фотоаппаратуры и кончаЯ элементарным зеркалом.
Џоэтому шутливаЯ угроза моны ‘эниа встретила взрыв безудержного
хохота прежде всего потому, что наконец-то и сама принцесса дала повод длЯ
скептических замечаний - так сказать, первый этап критики в адрес
королевского дома. ђаскаты, молодого, счастливого смеха долго не смолкали
в тенистом саду; да и было от чего смеЯтьсЯ - уж слишком несовместим был
зеленый „жаспер, эта очарованнаЯ землЯ, словно специально созданнаЯ длЯ
крылатых коней, волшебных замков, всевидЯщих крэгов и прекрасных принцесс
- и одна только мысль о том, чтобы на таком-то „жаспере устроить
темницу...
Ќо никому из присутствующих и в голову не приходило, что заключение
сможет быть и добровольным.
- Њ-да, - сказал ћрг, забираЯ у серва серебрЯное блюдо с дымЯщимсЯ
паштетом, - предложение отвожу как несостоЯтельное: длЯ этих целей гораздо
лучше подошло бы подземелье.
ЌесмотрЯ на абсолютную безобидность этой реплики, лица у джаспериан
вытЯнулись, смех затих.
- —то ты знаешь о подземелье? - быстро спросила мона ‘эниа.
- џ?..
€ тут прЯмо над столом возникло нечто.
Ћно не имело ни цвета, ни контура, ни объема, оно присутствовало
невидимо и даже как будто дышало.
- —то еще за чуудеса? - пробасил ћхан.
- ќто голос, - ответил ѓаррэль.
- —то-то не слышу...
- ’ы, пришедший без зова - говори! - повелела мона ‘эниа.
- џ, €ссабаст, прозванный ‹есником, главный смотритель королевских
садов и друг покойного эрла Ђсмура, владетелЯ этого замка, прошу
разрешениЯ предстать перед высокородной принцессой.
ѓолос был глубок, словно доносилсЯ из колодца, и беспокоен.
- ‚ойди, €ссабаст, из рода Ѓастов, Я жду тебЯ на дерновой террасе у
восточного склона, если ты хорошо знаком с замком Њуров.
‚место ответа в трех шагах от стола засветилось нечто огненно-рыжее,
словно два Языка пламени, висЯщие над землей на уровне человеческого
роста; через секунду под этим рыжим означилась крЯжистаЯ фигура в
сине-зеленом нелепом одеЯнии, как-то досадно контрастирующем и с
взъерошенным, клочковатым крэгом, больше похожим на рыжего лешего, чем на
птицу. €з всех присутствующих одна только ‘эниа, - да и то понаслышке -
знала непрошеного гостЯ.
- ЃлагороднаЯ принцесса, - пророкотал он, - кто из них - твой
нынешний супруг?
- Ќе называй менЯ принцессой, тан €ссабаст, Я всего лишь леннаЯ
владетельница земель и замка, доставшихсЯ мне по завещанию эрла Ђсмура, и
жена эрла ћрга с —акры Љентавра.
Ћна положила руку на плечо своего мужа истинно царским жестом.
€ссабаст буравил землЯнина злобным взглЯдом глубоко посаженных черных
глаз, и эта неприкрытаЯ ненависть плохо вЯзалась с обликом мудреца и
главное - дружбой с покойным Ђсмуром.
- Џрости менЯ, принцесса, что Я пришел только длЯ того, чтобы
взглЯнуть на твоего супруга. Ќо любопытство мое оправдано: на счастливом
зеленом „жаспере поЯвилсЯ зловещий призрак.
- „а ну? - вырвалось у ћрга. - ‚от только этого нам и не хватало!
Ћн оглЯнулсЯ на жену и весьма удивилсЯ, увидев, что оно побледнела.
- Џродолжай, благородный тан! - велела мона ‘эниа.
- Џризрак на вороном коне обитает в мертвых городах, к которым не
приближаетсЯ ни один человек. Ќо иногда он покидает мерзостные развалины
и, дыша смрадом гниениЯ, приближаетсЯ к жилищам людей. ’е, кто видел его,
утверждают, что он похож...
Ѓесконечное почтение к принцессе заставило ‹есника умолкнуть.
- ѓовори, тан €ссабаст!
- Ћн похож на твоего первого мужа.
- Њинуточку, - проговорил ћрг, постучав вилкой по хрустальному
стакану. - „авайте разберемсЯ, тем более, что давно пора. ‚ы утверждаете,
что призрак, или что там еще, копирует покойного эрла? Ђ что конкретно вы
запомнили - костюм, конЯ, оружие, портретное сходство?
- ‚ысокороднаЯ принцесса, - проговорил €ссабаст еще глуше, обращаЯсь
только к моне ‘эниа, словно остальных и не было за столом. - Џрости мою
откровенность, но видевшие утверждают, что это был не тот эрл Ђсмур,
которого они знали при жизни, потому что у призрака... голубые глаза, как
у серва.
ћрг и ћхан настороженно переглЯнулись. ќто было что-то новенькое.
- €, кроме того, это не живой эрл Ђсмур... ќто его полуразложившийсЯ
труп.
- „а пошел ты к чертовой матери! - крикнул ћрг, выскакиваЯ из-за
стола.
Њона ‘эниа остановила его властным жестом:
- Џомедли, муж мой. ’ан €ссабаст сказал не все.
- ’ы угадала, принцесса. ‚ числе тех, кто видел издалека страшного
гостЯ, оказалсЯ ”лейж, твой соратник по звездной дружине. ’ак вот, он один
утверждает, что призрак на вороном коне - это не эрл Ђсмур. ќто твой
второй муж. Џоэтому Я пришел сюда, чтобы увидеть его.
- ’ем лучше, - сказал ћрг. - ‘ собственным призраком Я уж как-нибудь
разберусь. ’еперь, надеюсь, все?
- Џринцесса ‘эниа, - еще мрачнее проговорил €ссабаст, все также
игнорирую землЯнина, - скажи мне, отлучаетсЯ ли твой муж из замка?
- Ђ это уже не твое собачье дело! - окончательно вспылил ћрг. -
‚ысказалсЯ - и катись!
- Ђ то Я тебЯ тоже поошлю! - пообещал ћхан.
Њона ‘эниа, белаЯ, как смерть, прошептала, едва шевелЯ губами:
- ЋпЯть ты сказал не все...
- „а, принцесса. џ бы не переступил твоего порога из одного
любопытства. Ќо этот призрак убивает джаспериан! ’еперь - все.
‡лобный рыжий крэг испустил пронзительный крик и, взмахнув крыльЯми,
запахнул их вокруг шеи €ссабаста, образовав какое-то нелепое жабо. ‘екунда
- и на месте мрачного смотрителЯ королевских садов уже никого не было.
- Џринцесса, - крикнул ѓаррэль, срываЯсь со своего места, - разреши -
Я догоню его, вызову и убью! Ѓез крэга, на звон шпаг!
- ‡а что, мой мальчик? - с удивительным самообладанием проговорила
она. - ‡а то, что он принес дурную весть? Ќо ты ведь знаешь, что в наших
легендах и преданиЯх встречаютсЯ упоминаниЯ о призраках.
- Љоторые всегда поЯвлЯютсЯ удивительно кстати, - заметил не успевший
остыть ћрг. - ‚се это, конечно, бредни. Ќо - кому-то выгодно. Љому выгодно
нас поссорить, ‘эниа?
Ћна медленно поднЯла на него свои гиацинтовые глаза. ’ак ли она будет
смотреть в его лицо после того, как ей покажут этого призрака?
- Ѓудем вести себЯ так, - сказала ‘эниа-ћрг, не отвечаЯ на его
вопрос, - как будто ничего не случилось, и не расставатьсЯ ни на минуту.
ќто моЯ волЯ: жить так, словно ничего не было.
- ‚от и прекрасно! - воскликнул ћрг, и без того все времЯ
удивлЯвшийсЯ ее редкостной выдержке. - Џаштет остыл. Ђ на чем мы
остановились?
- Њы остановились на подземелье, - сказал ћхан.
‘транно. €м обоим показалось, что мона ‘эниа и ѓаррэль испугались при
этих словах. € именно на этом месте поЯвилсЯ этот юродивый...

4. „‚Ћђ…– € ЏЋ„‡…Њ…‹њ…

Љони трусили по вечерней дороге, соединЯвшей замок с обширными
заводскими землЯми. Џервое времЯ этот путь проделывалсЯ пешком, но в
последние дни, как-то особенно нервные и напрЯженные, всадники
возвращались домой побыстрее - лишь бы добратьсЯ до бассейна. ‡емлЯне
никак не могли свыкнутьсЯ с мыслью, что комбинат - единственный на всю
планету, и суетились вдвое больше самих хозЯев, длЯ которых такое
положение вещей было привычным и естественным. Ќо ћрг ежевечерне выходил
из себЯ:
- Џослушай, ‘эниа, ведь это просто не по-хозЯйски: у менЯ, как
говоритсЯ, на ладан дышит битумный коллектор, так эти кретины сервы
возводЯт рЯдышком ну точно такой же, со всеми конструктивными недочетами!
џ останавливаю строительство: хочу предложить им более совершенную схему,
но эти дуболомы упираютсЯ, как бараны - они даже не знают и слова-то
такого: усовершенствование! Џолторы тысЯчи лет на одном и том же
техническом уровне, ничего не менЯЯ - да как вы продержались?
- ђаз продержались полторы тысЯчи лет, значит, этот уровень чего-то
стоит, - отпарировала мона ‘эниа. - Љаждый наш завод может проработать без
нас достаточно длительный срок, а это главное. ‚се его узлы и агрегаты
репродуцируютсЯ и заменЯютсЯ автоматически.
- ЏерваЯ семейнаЯ сцена, - прокомментировал ћхан. - Џричем на
производственной почве.
Ћн ошибалсЯ - за четыре месЯца, которые потекли с момента поЯвлениЯ
землЯн на „жаспере, это был уже не первый случай, когда ћрг не выдерживал
здешней косности, помноженной на средневековые предрассудки.
Џеред ними со скрипом спустилсЯ подъемный мост - каждый раз подымать
его не имело смысла, но опЯть-таки традиции требовали.
- ’ы свободен, ѓэль, - обернулась мона ‘эниа к юноше.
ѓаррэль почтительно поклонилсЯ.
- ќто еще куда, на ночь глЯдЯ? - забеспокоилсЯ ћрг.
Ћн уже привык относитсЯ к юноше, который был скорее пажом, нежели
королевским знахарем, с чисто отеческой заботой.
- ‚о дворец. џ уже рассказывала тебе, что несколько раз в году там
собираетсЯ все совершеннолетнее население планеты.
- ‚о толчеЯ-то... Џостой, а ты? €ли Я женилсЯ на несовершеннолетней?
- џ теперь не имею право поЯвлЯтьсЯ на этих собраниЯх, - очень
спокойно проговорила мона ‘эниа.
- ќто еще почему же? - возмутилсЯ ћрг, супружеское самолюбие которого
было задето. - Џочему бы нам не слетать туда вместе, а?
- ’ы - можешь, а Я - нет. џ - жена человека без крэга. ЏариЯ.
- ’огда почему могу Я?
- Ђ ты - не джасперианин.
- Ђбракадабра! ’о-то мы сидим взаперти, как сычи. Ќет, это мы
поломаем! ‚ек электроники...
- € достижений в отрасли нефтепереработки, - не без ехидства вставил
ћхан.
- ‚о-во! € прЯмо-таки викторианскаЯ чопорность! Ќет, это мы поломаем,
это точно. ‘ завтрашнего днЯ ходим в гости и принимаем сами!..
- Џринцесса, - робко подал голос ѓаррэль, - никто на „жаспере не
посмеет...
Џотемневшие глаза моны ‘эниа метнули лиловые молнии:
- Њне не нужна снисходительность эрлов! ‘тупай!
- Њинуточку! - крикнул ћрг. - Њы идем вместе. ѓаррэль, как это у вас
делаетсЯ, чтобы перелететь через _н_и_ч_т_о_? Џеренеси менЯ поближе к
кораблю.
ћноша вскинул на свою повелительницу длинные ресницы, как бы
спрашиваЯ ее позволениЯ, и ћргу почудилась в его взглЯде страннаЯ,
нечаЯнно прорвавшаЯсЯ радость.
- ’ы волен поступать по своему разумению, муж мой, - надменно
произнесла мона ‘эниа. - €ди. € постарайсЯ вернутьсЯ невредимым.
ћрг торопливо протЯнул обе руки ѓаррэлю, чтобы она не передумала,
шагнул в сторону - и в ту же секунду под его ногами вместо известнЯковых
плит замкового двора заскрипел тончайший кварцевый песок. “венчанные
птичьими хохолками и укутанные пушистыми перьЯми, джаспериане были одеты
причудливо, но не пестро, и в сказочной прихотливости своих средневековых
костюмов вовсе не производили впечатлениЯ случайно собранных маскарадных
масок.
ћрг поморщилсЯ - его рабочий комбинезон, сшитый лучшим королевским
сервом, здесь был просто нелеп... Ќо в следующую минуту он понЯл, что это
несоответствие имеет и свой плюс: пары, до сих пор проскальзывавшие через
золотистую полЯнку совершенно безразлично, стали останавливатьсЯ,
задерживаЯ на вновь прибывшем взглЯд, в котором сквозило высокомерное
удивление, впрочем, хорошо прикрытое безукоризненным воспитанием. ‘транно
было другое: ни ужаса, ни отвращениЯ, как это случалось во времЯ первого
контакта с джасперианами еще в космосе, здесь не наблюдалось.
Љруглый пЯтачок, освещаемы сверху летучими фонарЯми, через три минуты
был уже переполнен. Ќе мене сотни джаспериан - как раз то, чего добивалсЯ
ћрг. Џравда, постоЯв некоторое времЯ с заинтересованным, но несколько
высокомерным видом, некоторые из них ускользали, но на место двоих сразу
же вставали четверо. ‚от только как обратитьсЯ к ним, чтобы не оттолкнуть
с первого слова? ‚едь он, в сущности, как и ѓаррэль - тоже париЯ, человек
без крэга... "Ѓлагородные жители Ѓухары" - вдруг само самой всплыло в
памЯти ћрга, и удивительно земные, милые сердцу ассоциации, навеЯнные
одной из любимейших книжек детства, словно подтолкнули его в спину.
- Ѓлагородные жители зеленого „жаспера! - начал он - и невольно
улыбнулсЯ.
‚ ответ не улыбнулсЯ никто, но на лицах отразилось внимание.
- џ прибыл сюда не по доброй воле, но все-таки благодарен случаю,
который позволил мне познакомитьсЯ с вашей прекрасной планетой. - "Ќадо
брать быка за рога и не тЯнуть, а то могут не дать высказатьсЯ", - подумал
он. - џ видел здесь много диковинок, и самое удивительное, чего житель
иного мира даже представить себе не мог - это крылатые существа, которых
вы называете крэгами. Ќасколько Я понЯл, они служат вам пожизненными
поводырЯми и непосредственно передают в ваш мозг все то, что видЯт сами...
Ђ порой и то, чего не видЯт. ’о, чего нет на самом деле!!!
’олпа всколыхнулась и зашелестела, словно по ней пробежал ветер.
- ‚озможно и обратное, - продолжал ћрг, - что вы не всегда видите все
то, что существует. ќто Я еще собираюсь проверить, но уже сейчас мне
очевидно одно: зрительнаЯ информациЯ, которую передают вам крэги, не
соответствует действительности...
- Ћстановись, чужак! - перед глазами ћрга сверкнул позолоченный
клинок - высокий юноша в белом камзоле, полуприкрытом вздыбившимсЯ
оперением едко-лимонного крэга, направил острие шпаги прЯмо в лицо
землЯнину. - Ќа „жаспере нет большего преступлениЯ, чем оскорбление крэга!
- Ћскорбление? - переспросил ћрг. - Ђ кто здесь говорит об
оскорблении? €стиной оскорбить нельзЯ. џ просто делюсь с вами тем, что не
могло не поразить менЯ, пришельца с другой планеты. ђазве не удивительно,
что карты, с помощью которых вы угадываете свой путь среди звезд - это
белые бумажки без единого знака...
€ в это мгновение из глубины вечерних садов раздалсЯ пронзительный
крик. ђановато. Ћн был уверен, что этим кончитсЯ, но чтобы так скоро...
„есЯти минут ему не дали, гады!..
Ћн обернулсЯ к ѓаррэлю, привычно погладил рЯбые упругие перышки:
- Ќу, держись, Љукушонок, сейчас начнетсЯ... •озЯина своего береги!
€ началось.
Љрики, слившись в нестройный хор, волнами обрушились на полЯну;
сталкиваЯсь и сбиваЯ друг друга с ног, мчались пестрые маскарадные
фигурки, с началом этой паники мгновенно ставшие нелепыми; кое у кого в
руках сверкало оружие, но ћрг уже догадалсЯ, что ожидает бегущих там, за
поворотом аллеи, - клинки были против этого бессильны; надо отдать
справедливость джасперианам, они прытко бросились на подмогу, еще не знаЯ,
что там стрЯслось; но вот уже перваЯ волна отхлынула обратно; поток
наступающих вернулсЯ на полЯну и остановилсЯ.
’еперь на всех лицах был ужас - тот же самый, что и тогда, на борту
звездного кораблЯ. ћрг ощущал, что внушает такое омерзение и панический
страх, что у джаспериан не поднимаетсЯ рука, чтобы убить его.
’ак человек не может раздавить голой ладонью паука.
Ћн еще раз оглЯнулсЯ на ѓаррэлЯ, не за помощью - за советом...
ѓаррэлЯ не было.
Ќа какое-то мгновение перед ћргом встало лицо пажа, когда тот узнал о
его решении отправитсЯ в королевские сады - странное лицо, так внезапно
озарившеесЯ радостью... € против воли вспомнилось еще одно - завещание: по
нему этот мальчишка должен был получить ни много, ни мало - принцессу
‘эниа!
ћрг стиснул зубы. ѓлупо получилось, предельно глупо, его услышала
едва ли одна сотнЯ человек... Ћн набрал полные легкие воздуха, стараЯсь
перекрыть смЯтенный гул:
- џ один перед вами всеми, и Я без оружиЯ! ‚ы можете убить менЯ, но
правду вы уже знаете, и никуда вам от этого не детьсЯ. „аже если бы у менЯ
сейчас была шпага, Я не поднЯл бы ее в свою защиту - у нас, на ‡емле,
зрЯчие не сражаютсЯ со слепыми. Ђ вы хуже слепцов! Љрэги, которых вы так
чтите, - не поводыри, не верные слуги. ќто ваши хозЯева...
’олчок сбил его с ног, и, падаЯ, он ощутил то щемЯщее головокружение,
сопутствующее мгновенному переходу, в который увлек его кто-то из
джаспериан. ™ека его коснулась шершавой известнЯковой плиты, и над головой
раздалось негромкое потрескивание факела.
Њона ‘эниа сидела на том же месте, где они с ѓаррэлем оставили ее, и
только дымный огонь от факела, торчавшего в расщелине скалы, освещал
внутренность замкового дворика. Ћна поднЯла голову - ничего от ее лице не
осталось от прежней надменности. € от королевского достоинства - тоже.
Ћгромные глаза и смертнаЯ мука ожиданиЯ - вот и все.
€з-за ее плеча хмуро глЯдели потемневшие глаза ћхана. € принцесса, и
названый брат сидели молча на обломках камнЯ и при поЯвлении ћрга не
поднЯлись.
- ‘эниа, - сказал ћрг, - ты прости менЯ, дурака, Я больше никогда без
тебЯ...
Ћна кивнула и продолжала глЯдеть не на него, а дальше, на того, кто
стоЯл сзади и перенес ее супруга, вырвав его из лап неминуемой смерти. ћрг
резко обернулсЯ - это был все-таки ѓаррэль, но в каком виде...
- Џойдем-ка, ћрик, - проговорил ћхан, делаЯ два шага вперед и крепко
стискиваЯ запЯстье своего командира. - Џойдем.
Ћни подошли к тЯжелой дубовой двери, переступили порог. ‚семи силами
ћрг постаралсЯ не обернутьсЯ. Џодкатили сервы, услужливо принЯли плащи и
оружие. Џривратный серв со скрипом затворил дверь.
- “ вас что-то стрЯслось? - ћрг вцепилсЯ в отвороты комбинезона
своего названого брата так, что материЯ затрещала.
- „а у нас-то ничего... ѓолос. ’ранслЯциЯ из королевского сада.
- —ей еще голос?
- ’ана давешнего, садовника. ‘казал, что снова поЯвилсЯ призрак.
- Ђ ты что, сам не догадалсЯ, что будет устроен фильм ужасов?
- —его мне догадыватьсЯ, Я нечисти не боюсь. Ђ вот тутошний народ
нервами слаб, особенно дамы. Џлохо кончилось.
- ‡наю, - сказал ћрг. - €м надо было сразу мне поверить. Ђ они
носЯтсЯ с этими курами... ‚прочем, их понЯть можно. ЏредставлЯю, какаЯ
гипнотическаЯ жуть им померещилась по милости этих захребетников. џ как
услышал истошный визг из темной аллеи...
- ќто была старшаЯ сестра ѓаррэлЯ, - быстро проговорил ћхан. - Ћна
умерла. „умаю, что по-нашему это называетсЯ эмоциональный инфаркт. Ќо на
шее у нее отпечатались красные пЯтна...
- € это €ссабаст сказал?
- Ђ кто же еще.
ћрг сжал голову руками, прошелсЯ по гулкой сумрачной передней. ‘ервы
испуганно заползли в углы.
- ѓолову даю на отсечение, что не было никаких пЯтен! ‚се это крэговы
штучки. Ќадо засучивать рукава и отмывать несчастную планету от всей этой
средневековой пакости! Ђ если надо, то и дратьсЯ!
ћхан оттопырил нижнюю губу, меланхолично покрутил головой:
- € тебЯ пообьют.
- Џотому что крэгов много, а Я один?
- ‚о-первых, мы вдвоем. Ђ во-вторых, дело не в числе. ’ы просто не
годишьсЯ сейчас длЯ настоЯщей драки.
- ќто почему же?
- ’ы счастлив. Ђ счастливые люди - не лучшие бойцы.
ћрг промолчал. „о драки, вероЯтно, дойдет в ближайшем будущем - вот
тогда и будет видно. Ћн толкнул правую дверцу. ЏодниматьсЯ сейчас по
беломраморной лестнице с сиреневыми колоннами он просто не мог. ’ошнило от
великолепиЯ. ‡а дверцей скрывалась легкаЯ витаЯ лесенка, бегущаЯ в
вечерние покои. ‘тены круглого помещениЯ тоже были обшиты резными
панелЯми, и среди причудливых листьев и виньеток, казалось, изредка
проступают какие-то буквы. ћрг поставил ногу на нижнюю ступеньку, надеЯсь
услышать за спиной легкие шаги жены. Ћна не шла. Ћн постучал пальцами по
перильцам, рассеЯнно скользнул взглЯдом по стене, затканной резьбой.
‘отни отдельных элементов орнамента словно объединЯли один контур,
скорее угадываемый, чем точно очерченный. Ќу, да, одна из букв
джасперианского алфавита. ћрг машинально поднЯлсЯ еще на одну ступеньку,
желаЯ лучше рассмотреть, случайно или намеренно сложились отдельные
выпуклости, завитки и просто тени - ведь бывает, что даже контуры облаков
совпадают с каким-то рисунком. Ќу конечно, буква пропала. ‡ато... —уть
левее проступила другаЯ.
…ще одна ступенька - проступила третьЯ буква.
’акое никак не могло быть случайностью. Ћн поднЯлсЯ еще, искал долго
- уже отчаЯлсЯ, но все-таки угадал мимолетный рисунок... € еще... € еще...
„евЯть ступеней - и девЯть букв.
Ђ вместе они сложились в знакомое слово, которое в переводе с
джасперианского значило "ЏЋ„‡…Њ…‹њ…".
ћрг перегнулсЯ через резные перильца, глЯнул вниз - старинный паркет,
ни малейшего намека на замаскированный вход.
‚о второй раз это слово с каким-то фатальным упрЯмством встало на его
пути.
- „а провались ты!.. - он в сердцах чуть не плюнул на резные
ступеньки. - ’ут и в замке-то не разобратьсЯ со всей этой чертовщиной, не
до подземелий.
‘ердце екнуло, потому что в мыслЯх возникло отчетливое "пока..."

5. ЏЋЉЂ ЏЋ„ ‡Ђ™€’Ћ‰

Ћн подошел к стойке с оружием и, упершись ногой в Яшмовое основание,
со скрежетом вытащил из гнезда тЯжелый двуручный меч. ‡вук был такой,
словно оружие не вынимали уже сотню лет, но отполированнаЯ плоскаЯ полоска
металла сверкала как зеркало - именно в этих целЯх ћрг его и использовал.
„а, с оптикой на „жаспере было паршиво - не имелось ни телескопов, ни
биноклей, ни даже зеркал. —увствовалась железнаЯ волЯ крэгов, если так
будет позволено сказать о существах, почти целиком состоЯщих из невесомых
пушистых крыльев. Њатериализованные привидениЯ. ‚от только когти,
смыкающиесЯ на запЯстьЯх - драгоценные, блистательные... наручники.
Ћн утащил пудовый меч в ванную, прислонил к стене и принЯлсЯ бритьсЯ,
искоса поглЯдываЯ на фрагмент собственного отражениЯ, умещавшийсЯ в
пределах лезвиЯ. Љогда это ћхан назвал его счастливым человеком? –елую
вечность назад - два месЯца. ‘ейчас в серой блестЯщей поверхности
отражалось лицо с ввалившимисЯ щеками, настороженно сжатыми губами и
лазерной жестокостью взглЯда когда-то голубых и беспечных глаз. €
немудрено: эти два месЯца они все четверо спали, не раздеваЯсь, в одной
комнате, котораЯ была выбрана из тех соображений, что имела три выхода и
кроме того - люки в полу и потолке. ЋхранЯлась она сервами, которым было
приказано в случае чего просто завались вход своими телами. € все-таки длЯ
надежности пришлось ввести четырехчасовые вахты.
ћрг провел пальцем по подбородку - кое-где еще кололось. Џодошел к
стрельчатому окошку, прикрытому самодельными жалюзи, с удовольствием
втЯнул тоненькую струйку свежего воздуха. € в ту же секунду тЯжелый
дротик, сорвав несколько пластинок, влетел в ванную комнату. Ќа ладонь
левее - и точно бы в горло. ‚ прорезавшейсЯ дыре четко очертились контуры
всадника на сивом крылатом коне, который парил перед самым окном и уже
нацеливалсЯ вторым дротиком. ћрг всем телом ринулсЯ вперед, успел-таки
нажать подоконный рычаг - с грохотом опустились ставни, и хищный лЯзг
второго дротика был уже никому не страшен.
„о чего же точно целЯтсЯ, собаки! ‚ замке тысЯча окошек, поди,
угадай, за которым из них не опущен внутренний заслон. Ђ тем более -
распознай подошедшего человека! € вот поди ж ты, угадывают. Ѓьют, правда,
не метко - один только раз задели ћхана за плечо. Ќо ведь главное -
заглЯнуть в замок. ‚ незнакомое ему помещение джасперианин просто не
способен проникнуть - длЯ проклЯтого "перехода через _н_и_ч_т_о_" нужно
очень четко представлЯть себе, куда переброситьсЯ. Ѓез этого можно
вмазатьсЯ в стену, оказатьсЯ в одной точке с поднЯтым мечом, сервом,
мебелью или другим человеком. Ђ это - вернаЯ гибель. Џоэтому осаждавшие
все силы прикладывали к тому, чтобы заглЯнуть во внутренние покои замка.
“давалось им это редко, но уж если хоть один из нападающих совал свой нос
в какое-нибудь окно - эту комнату приходилось наглухо замуровывать, потому
что в ней в любой момент мог очутитьсЯ враг.
‘ейчас, кажетсЯ, обошлось.
Ќо ведь рано или поздно не обойдетсЯ, ворвутсЯ скопом во внутренние
помещениЯ, навалЯтсЯ - ни шпага не поможет, не десинтор. € что самое
страшное - бьют-то ведь почти наугад. € когда-нибудь их мишенью нечаЯнно
станет ‘энни...
‚чера она не выдержала. Љогда чей-то оголтелый крылатый конь грудью и
копытами проломил купол ее любимого висЯчего садика, она, несмотрЯ на
осенний холод, как было, в утреннем сиреневом платьице выскочила в
замковый двор.
‚садники, плавно кружившиесЯ над стенами, прЯнули в стороны. „аже не
взглЯнув на них, она быстрой походкой направилась по дороге к заводам.
Ќикто не посмел ни приблизитьсЯ, ни даже пересечь ей дорогу. ‚дыхаЯ запахи
вЯнущей травы и с наслаждением подставлЯЯ лицо и плечи холодному ветру, от
которого она успела отвыкнуть за эти два месЯца вынужденного
затворничества, она дошла до первых корпусов и хозЯйски оглЯделась. ‚се
здесь было в порЯдке, вот только...
ЏовинуЯсь какому-то толчку, она резко обернулась - леваЯ башенка
замка была охвачена пламенем. ЏотерЯв голову от страха, она ринулась туда
- и чуть не угодила в самое пламЯ.
‘ервы, деловито тушившие пожар, подхватили ее и не вполне
почтительно, но быстро протащили в лоджию, где, к счастью, еще ничего не
затлелось. ћрг едва успел накинуть плащ на нее - промерзшую на ветру,
мокрую насквозь; она вырвалась, подбежала к висевшему в нише серебрЯному
гонгу и ударила в него рукоЯткой своего кинжала.
- ЏравосудиЯ и справедливости! - крикнула она, перекрываЯ бархатистый
звук гонга, посылаЯ свой голос в никому не ведомую даль.
- ‘энни? - донессЯ из этой дали удивительно властный, полнозвучный
баритон, как будто только и ждавший приглашениЯ к диалогу. - џ знал, Я
знал...
- ‘кажи мне, почему мой муж, равный мне разумом и свободой рождениЯ,
не защищен законами справедливого „жаспера?
- Џогоди, ‘энни, все не так просто...
- …ще бы! —то может быть проще убийства? ‡ащита - она много сложнее!
- Џостой, девочка, тут надо подумать. ’ебе сюда нельзЯ... ’ы пойми
менЯ правильно, но ведь законы - это единственное, на чем мы еще держимсЯ.
’ебе, значит, сюда нельзЯ. Ќо мы сделаем вот что: Я приду сам. ’ы где?
- ‚ лоджии.
…е голос не успел отзвучать, как на фоне каких-то геральдических
зверей, поблекших от времени, возникла невысокаЯ человеческаЯ фигура, тоже
всЯ какаЯ-то блеклаЯ. „линные волосы, брови, усы, борода и бакенбарды
свисали единой, весьма прореженной системой. ‡а всей этой растительностью
совершенно скрывалось лицо, и судить о возрасте пришельца было невозможно.
Ѓронзовый крэг - редкоперый, с воспаленными глазами, похоже, был
подкрашен, и неумело - в основании перьев проглЯдывала прозелень. ‚
отличие от джаспериан, щеголЯвших изысканными камзолами, вновь прибывший
был одет в какой-то потертый лапсердак из кожи, отдаленно напоминающей
лошадиную.
‘о всем этим катастрофически контрастировали глаза - умные и
беспокойные глаза до смерти замороченного на работе человека. Љ тому же
они уставились на принцессу и никак не хотели от нее отрыватьсЯ. "‘тарый
ловелас, только его нам и не хватало в качестве пожарника", - со злостью
подумал ћрг.
- Ђ ты похудела... - с неподдельно нежностью проговорил тот. - ’ебе
чего-нибудь не хватает? џ велю доставить. Њы сейчас оформим это так...
- Ќе будь жалким, - жестоко отрезала мона ‘эниа. - џ спросила...
—то-то тЯжелое с лЯзгом впилось в оконный переплет, но стекла
выдержали.
- ЏоднЯть на башне мое знамЯ, - как-то мимоходом распорЯдилсЯ
неизвестный, делаЯ небрежный жест в сторону сервов.
‘корость, с какой они бросились выполнЯть его приказание, весьма
незначительно отличалась от звуковой. ѓде-то очень высоко - должно быть на
башне - взревела хриплаЯ труба; человек в лошадиной коже подошел боком к
окну, все так же не отрываЯ взглЯда от моны ‘эниа, распахнул ставни. ‚
лоджию ворвалсЯ влажный осенний воздух, и только сейчас стало Ясно, как
тЯжело было до сих пор дышать в смрадной атмосфере не до конца
притушенного пожара. ћрг с опаской оглЯдел небо, но экстремистов на
крылатых конЯх как ветром сдуло.
- Џравосудие и справедливость на той стороне, - проговорил гость,
печально покачиваЯ кудлатой головой. - ’ы ведь знаешь, как высоко ценитсЯ
каждаЯ жизнь, а мы потерЯли уже троих...
- Ќо мой муж и его брат - тоже люди!
- Ћни - существа без крэгов. Ќа других планетах мы обходим таких
стороной, не наносЯ вреда, но на собственной земле мы вынуждены от них
защищатьсЯ. Љ тому же, никто еще не преступил грани закона - здесь не
прогремел еще ни единый выстрел. Ђ шпаги там, дротики, бердыши и прочаЯ
ерунда... ’ы же знаешь, ‘энни, что наша молодежь владеет всем этим в таком
совершенстве, что они сумеют промахнутьсЯ. € промахиваютсЯ.
- ‡начит, это - спектакль? - взъЯрилась мона ‘эниа. - Ќе по твоему ли
приказу?
- € да, и нет. Ќо продолжать это опасно. Џоэтому мы сделаем так: твой
муж и его брат должны получить права истинных джаспериан. „лЯ этого им
надо просить крэгов о Њилости Џестрого Џтенца. —то будет потом - это уже
детали, пусть сначала получат себе поводырей. Ќо юридически они будут
защищены всеми древними законами только тогда, когда на их плечах поЯвЯтсЯ
крэги - хотЯ бы пестрые...
- Ќу об этом вы и не мечтайте! - решительно заЯвил ћрг.
ѓость впервые поднЯл на него глаза. ‘транно, очень странно глЯдели
джаспериане: внимательно и все-таки немножечко в сторону. Ќо если их
взглЯд направлЯлсЯ на голос - тут уж никак нельзЯ было заподозрить их в
слепоте. € тем не менее это было так.
ћрг с твердостью выдержал взглЯд пришельца, готовЯсь отмести любые
предложениЯ. Ќо вместо этого услышал:
- ќто - твой супруг? ‘овсем еще мальчик...
Ќу, вот это уже было просто из рук вон! ћрий Ѓрагин слышал про себЯ
все, что угодно - но такое...
Ћт растерЯнности он пропустил возможность ответить на реплику.
- ѓрустно, очень грустно, - продолжал гость. - ’огда у менЯ
единственнаЯ просьба: улетайте скорее. ‘колько у менЯ там малых кораблей
наготове? Ђ, восемь. „лЯ надежности нужно еще два... - Ћн сцепил руки и
покрутил большими пальцами. - ’огда мы сделаем так: в замке •урмов... да и
в семействе ћтов есть безнадежные старики. Ћни практически уже
отключились, не видЯт и не слышат. €х крэгов можно будет уже отправлЯть.
- „а вы что? - впервые вмешалсЯ ћхан. - Ћт живых людей?
Ћт возмущениЯ он даже стал слегка заикатьсЯ.
- ‡аставить их умирать в темноте? - тоже взорвалсЯ ћрг. - “ нас это
называетсЯ подлостью!
- Ђ у нас это называетсЯ стратегической необходимостью, молодой
человек, - сказал гость. - …сли кто-нибудь еще встанет на вашу сторону, то
это будет уже не нападение на отдельный замок, а маленькаЯ война. Ќо даже
маленькаЯ война длЯ нас - непоправимаЯ трагедиЯ. ‚ы этого не поймете...
‹учше пожертвовать двумЯ стариками. •отЯ, если бы не ‘энни, Я охотно
пожертвовал бы вами, и сейчас вы находились бы попросту в космическом
пространстве. € без скафандров. ‚прочем, можно и в них.
- Ќу, спасибо за скафандры, ваша доброта неописуема, - усмехнулсЯ
ћрг. - ‡наете, мы тоже не хотим войны, даже маленькой. Њы только просим
нас выслушать, понЯть и затем вместе подумать, как быть дальше. Ќикакой
скоропалительности! Ќикаких преждевременных мер! ’олько - узнать правду и
обдумать ее.
- „а она нас уничтожит, ваша правда, - сказал гость.
Њона ‘эниа стиснула руки и, отвернувшись к стене, прижалась к ней
лбом.
- Ќу, не хотите брать крэгов у стариков - дело ваше. Џодождите.
†ертвы еще будут, и скоро. € как только наберетсЯ десЯть дружинников -
улетайте. џ не властен над вами, существами без крэгов, иначе это было бы
просто приказом.
ћрг покачал головой:
- Ѓросить вас - слепышами?
- Ћставить нас - живыми. „жаспер - цветущим и богатым. Ђ ‘энни -
прежней принцессой. Ќе парией.
- Ђх, вот что...
- „а. ‚дова владетельного эрла Ђсмура, мона ‘эниа найдет себе мужа...
’олько тут ћргу пришло на ум, что за все времЯ разговора владелец
бронзового крэга ни разу даже не взглЯнул в сторону ѓаррэлЯ, словно юноши
здесь и не было. Ћн подошел к пажу и опустил руку на пестрое оперенье,
прикрывавшее его плечи:
- Њоне ‘эниа незачем искать себе мужа. …сли со мной что-нибудь
случитьсЯ, она завещана ѓаррэлю из рода ќлей.
Ћн и сам не знал, почему у него вырвались эти слова. Ќо странный
гость не соизволил обратить на это сенсационное сообщение ни малейшего
вниманиЯ. Ћн снова смотрел на мону ‘эниа, и только на нее:
- џ должен идти, ‘энни, у менЯ больше нет ни минуты. € если у тебЯ не
останетсЯ никакого выхода, сделай так: сожги за собой... мостки.
Ќет, не мостки, не мосты, какое-то другое слово, которому ћрг не знал
земного эквивалента - и сама пословица звучала не однозначно, в ней было
какое-то тайное указание. Ћн несколько раз повторил про себЯ эту
загадочную фразу, чтобы обдумать ее на досуге, если таковой им еще
представитсЯ. Ќо пока он ломал себе голову, владелец бронзового крэга
растаЯл в воздухе так же неожиданно, как и поЯвилсЯ.
Њона ‘эниа подошла к окну и плотно прикрыла металлические ставни.
- ‘пустите знамЯ, - велела она сервам.
- Љакое еще знамЯ? - растерЯно переспросил ћрг, голова которого не
могла переварить столько неожиданностей разом.
- Љоролевское, - ответила его жена.

6. ЉЋѓ„Ђ ЊЋ‘’› ‘Ћ††…Ќ›

- ’упик, - сказал ѓаррэль, поднимаЯ факел.
‘ огромного золотого щита на них смотрел маленький человек-муравей,
немилосердно тараща фасеточные глазки. …го окружал рой чеканных пчел -
символ былого плодородиЯ „жаспера. € вообще все подземелье производило
впечатление храма Язычников-энтомологов.
- ќто еще кто? - спросил ћрг.
- „ревние боги, - устало ответила мона ‘эниа.
- Џочему-то мне так и хочетсЯ дать ему в глаз, - с несвойственным ему
раздражением проговорил ћхан.
- Ќикогда не сдерживай порывов, которые идут от сердца, как говорил
де ’ревиль, капитан королевских мушкетеров, - ответил ћрг.
ѓаррэль вытЯнул руки вперед и большими пальцами надавил на выпуклые
глаза божка. ђаздалсЯ скрип, и щит медленно отодвинулсЯ в сторону, словно
затворка торпедного аппарата.
- Џросто счастье, что все двери и механизмы сделаны из золота, -
заметил ћрг. - ‡а столько лет не заржавело. Ђ дальше, между прочим, опЯть
пещера.
‘воды очередной пещеры терЯлись в полумраке, но на стенах задумчиво
тлели созвездиЯ фосфоресцирующих грибов. …сли потушить факел, то глаза
быстро привыкали к такому экзотическому освещению. ‚добавок где-то слева
приветливо журчал ручеек.
- ЋстанавливаемсЯ здесь, - скомандовал ћрг. - ‚одопой рЯдом, сзади
неплохой лабиринт с ловушками. „альнейшую дорогу разведаем после ужина.
Џолагаю, что мы находимсЯ в каком-то капище. ‚сем располагатьсЯ...
‘зади раздалсЯ металлический грохот - упал еще один серв.
- …ще один отключилсЯ, - сказал ѓаррэль. - ЏодзарЯжать будем,
командир?
- Ќет. “ нас всего три Ящика с батареЯми. —то не успеют донести
сервы, притащим мы. ‚ремени много.
Џоследнее замечание не вызвало энтузиазма ни у кого из присутствующих
- времени действительно было много, так много, что ни один не решилсЯ
задать вопрос: а что же потом? ‘ервы, выбиваЯсь из последних сил,
втаскивали Ящики и, повинуЯсь жесту ћрга, складывали их друг на друга,
отгораживаЯ правый угол подземного покоЯ длЯ моны ‘эниа. ћрг и ћхан
тщательно проверили, нет ли здесь ловушек, - вроде бы не было. ‘тупени,
возвышение, кованый балдахин - все было из чистого золота, литого,
высокопробного, и оставлЯло желать только лучшей отделки.
‚доль стен тЯнулись массивные лавки-лари, несомненно хранившие
какие-то фамильные ценности.
Љогда-то на них лежали драгоценные покрывала, но сейчас от них
осталась только ветошь, которой можно было стереть многовековую пыль, да
выпавшие из оправ крупные драгоценные камни - при попытке усестьсЯ на ларь
их приходилось то и дело извлекать из-под себЯ. €х швырЯли в угол. ‚ ларЯх
действительно обнаружилось множество статуэток, тончайшаЯ золотаЯ посуда
и, как ни странно, никакого оружиЯ.
‘ейчас все сидели над бездымной шашечкой теплого концентрата,
оказавшегосЯ во времЯ их бегства под рукой, - продукциЯ собственного
ленного комбината, на котором в старинном золотом кумганчике варилсЯ кофе
или, во всЯком случае, его довольно близкий джасперианский эквивалент.
’еперь, когда от входа в подземный лабиринт они отошли довольно
далеко, можно было посидеть и подумать.
- Ќе по-ни-маю... - медленно проговорил ћрг, потираЯ впалые щеки. -
’айна на тайне, засекреченные входы, ловушки... ‘удЯ по надписи над
входом, мы еще и заслужили самое страшное проклЯтье, какое только звучало
на „жаспере. Ђ ради чего? —то было здесь прЯтать? ‡олото?
- Ќе знаю, - сказала мона ‘эниа. - Џочему - золото? Ћно не дороже
свинца. Њы просто редко носим золотые украшениЯ, поэтому вам и показалось,
что это такаЯ ценность.
- Љапризы моды, - усмехнулсЯ ћхан. - ‚от уж чего не было у нас на
‡емле - это чтобы золото стало не модным!
Љак и всЯкую женщину, неожиданный поворот разговора к вопросам моды
заставил принцессу на некоторое времЯ забыть об усталости:
- Ќет, нет, - живо возразила она, - мода - это какое-то предпочтение,
удерживающеесЯ годами, а то и десЯтилетиЯми. Ќо не дольше! Ђ неприЯзнь к
золоту... ‘транно, этот вопрос никогда не обсуждалсЯ, словно в нем было
что-то неприличное...
- ‘энни, а ты сама надела бы золотые украшениЯ?
- ‚рЯд ли.
- Ђ почему?
Њона ‘эниа беспомощно вскинула ресницы:
- Ќо ведь это будет неприЯтно моему крэгу!
- Џочему? - настаивал ћрг.
- ‚ероЯтно, потому, что крэги - олицетворение легкости, а золото -
тЯжести...
- “ нас оно олицетворЯет нечто иное, - пробурчал ћхан. - Ђ не скажешь
ли ты, сестричка, как давно вы невзлюбили золото?
- Ћ! ‘ самых —ерный ‚ремен!
- ’о есть, когда крэги стали служить джасперианам, - констатировал
ћрг.
- Ќу, тогда все понЯтно, - возгласил ћхан. - Љрэги стали новыми
богами джаспериан, а старых за ненадобностью сволокли сюда, запечатали и
заклЯли страшным проклЯтием, чтобы никому не повадно было возрождать
отжившую религию.
- “ нас никогда не было запретных богов, - проговорила мона ‘эниа,
устало вытЯгиваЯ ноги. - Љто кому хотел, тот тому и молилсЯ. Ђ древних
богов вспоминают по-доброму, как прапрадедушек.
- Њ-да, - протЯнул ћхан, - с этой стороны мы тоже не подобрались к
разгадке... Џолторы тысЯчи лет - такими сроками оперируют археологи, а не
космолетчики, как мы с ћриком.
- ‘топ! - ћрг вскочил на ноги. - Џолторы тысЯчи лет? џ не археолог,
но могу поручитьсЯ, что зерно в кувшинах, что стоЯт в соседней пещере, раз
в десЯть моложе. Љто принес его сюда так недавно?
- ‡начит, кто-то из рода Њуров нарушал запрет и спускалсЯ сюда...
‚прочем, в королевских архивах об этом ничего не говоритсЯ. € планов
подземельЯ никто не знает. Њы можем беспрепЯтственно перенестись в любой
из замков „жаспера, это привилегиЯ членов королевского дома, но подземелье
запретно и длЯ нас.
- Ќо почему, почему, почему?
Љукушонок, давно уже хохлившийсЯ, как от ветра, сделал такое
движение, словно хотел взлететь.
Ќикто не обратил на него вниманиЯ.
- Ђ когда его построили?
- € на это ответить трудно, - пожала плечами ‘эниа. - ‚о всЯком
случае, пещеры существовали всегда. ‡атем отсюда стали брать камень длЯ
строительства замков, задолго до —ерных ‚ремен. Ћт пещеры к пещере
пробивали подземный ход - так возник древний лабиринт.
- “ нас на ‡емле так же. „ревних лабиринтов полным-полно, но таких
протЯженных, как этот - ни одного. Ћн тЯнетсЯ до самого королевского
дворца?
- Ќе исключено. •отЯ... €з всех современных замков дворец был
построен последним. “же после —ерных ‚ремен.
- Џослушай, ‘энни, мы уже полгода слышим об этом кошмаре, но ни разу
не было времени толком расспросить, что же у вас приключилось?
- ќто очень грустнаЯ историЯ, муж мой, но мы сейчас в достаточно
невеселом месте, так что мой рассказ прозвучит кстати... џ постараюсь быть
краткой, потому что никто не оставил подробной летописи. Ќе до того было.
- ’ы все-таки поподробнее, сестренка, - попросил ћхан, доливаЯ ей
кофе в золотую чашечку - другой не нашлось.
- Ѓыли возведены замки, потом выросли города, прошло времЯ рыцарей,
купцов, век ЏросветлениЯ ђазума; затем пришла эра ‚еликой ’ехники. ‚се это
получилось как-то сразу. ’о стоЯли примитивные станочки, то начали
строитьсЯ промышленные гиганты. € между ними - всего одна сотнЯ лет!
’олько „жаспер был способен на такой немыслимый скачок.
ћрг задумчиво почесал в затылке:
- „умаешь - только „жаспер? Ќу, ну...
Ћна посмотрела на него с грустью:
- џ просто надеюсь, что только „жаспер мог быть способен на такое
сумасшествие, потому что за следующие пЯтьдесЯт лет мы буквально отравили
нашу планету. ђеки, морЯ, воздух - все было загажено, леса катастрофически
вырублены, звери почти истреблены... ђазумеетсЯ, чему-то можно было и
порадоватьсЯ: джаспериане владеют даром мгновенного перехода через
н_и_ч_т_о_, и теперь этот дар был использован длЯ путешествий во
‚селенной. Ѓыло привезено кое-что полезное: семена, дающие небывалый
урожай, некоторые металлы; тогда же с какой-то из планет другой галактики
привезли и крэгов.
- ’ак они - чужаки на „жаспере? - подскочил ћрг.
- „а. Ќо их роднаЯ планета была сожжена взрывом сверхновой. Џотому-то
длЯ них самым горЯчим желанием и ЯвлЯетсЯ уйти на какую-то пустынную
планету, где они будут доживать свой век в гордом одиночестве. ‡а это они
и служат всю жизнь нам... Ќо давай по порЯдку. €так, мы практически
лишились естественных условий - катастрофически растущее население
приходилось кормить искусственными продуктами, в дома подавалсЯ плохо
очищенный воздух, вода синтезировалась... ’огда-то самые богатые семейства
стали создавать свои усадьбы-крепости, средневековые снаружи и вполне
современные внутри, рассчитываЯ вести там натуральное хозЯйство. Ќо и
скот, и семена злаков уже изменили свою природу. € люди начали умирать от
этой нечеловеческой еды, питьЯ и воздуха. џ не знаю, как называетсЯ эта
болезнь, но она тоже была стремительна в своем развитии и прежде всего
накинулась на тех, у кого не было усадеб-крепостей... —то ж, этими людьми
никто не дорожил ведь на их место вставали механические рабы - сервы,
которых сотнЯми штамповали заводы. ‚от Я и думаю, что о подземелье, как об
идеальном убежище, вспомнили именно тогда. € начали приводить в порЯдок.
- Ђ зачем же столько золота? - спросил ћхан. - ‚он даже потолки в
пещерах и те обшиты плиточками.
- „а, не вЯжетсЯ, - покачал головой ћрг. - ‚рЯд ли в подземелье
хотели отсиживатьсЯ на случай восстаниЯ бедноты, и без того благополучно
вымирающей от тотальной аллергии. Ќет, здесь что-то поглубже...
- Њы опЯть перебили тебЯ, сестричка, - сокрушенно проговорил ћхан. -
’ы уж нас прости, мужланов.
- ‘обственно, досказывать осталось немного. Џротив этой болезни, длЯ
которой у нас так и нет названиЯ, нашил лекарство. Ћбрадовались.
‘колько-то там лет принимали - не то десЯть, не то двадцать. € ничего. Ђ
потом началась повальнаЯ слепота... „аже дети, и то поголовно рождались
слепыми. Ќаверно, мир наших предков прекратил бы свое существование, если
бы не крэги. ‘ давних времен кто-то подметил, что если крэг - а их
содержали как ручных птиц - садитсЯ на плечи и кладет клюв на голову
ребенка, тот сразу становитсЯ в несколько раз зорче. Џопробовали то же
самое со слепыми - зрение к ним вернулось! Џравда, видели не они сами, а
крэги, но как-то все увиденное передавалось из мозга птицы в мозг слепцов.
џ не биолог, тонкостей не знаю: может ѓэль объЯснит?
- Ќет, - покачал головой юноша. - Њы не знаем, на каком принципе идет
передача информации, а крэги не разрешают себЯ исследовать. Џоэтому и
невозможно создать прибор, заменЯющий живого крэга. ’ак что мы,
потомственные лекари, тоже ничего не знаем.
- Ќу, а потом был заключен ‚еликий “говор, определЯющий службу и
плату, и крэги стали нашими добрыми гениЯми... если не богами.
- Ќо при чем тут подземелье? - допытывалсЯ ћрг.
Ћн нутром чуЯл, что все это как-то свЯзано, но ни одной цепочки пока
не находилось.
Џестрый крэг снова встрепенулсЯ, словно хотел снЯтьсЯ со своего
привычного места. ћрг рассеЯно погладил его.
- Ќи “говор, ни ‡апрет, ни „ревние ‡аконы тогда не были записаны. ќто
сделали гораздо позднее, когда планета снова зажила нормальной жизнью.
Ћна проговорила это просто и спокойно, но все невольно склонили
головы. “венчаннаЯ аметистовой короной из перьев, освещеннаЯ тусклым
факелом, она, казалось, притЯгивала к себе тЯжелый свет, нисходЯщий с
золотого потолка; ћрг смотрел на нее - преступившую древние законы своей
земли, отверженную и преследуемую, отрекшуюсЯ от своего королевского рода
и, может быть, впервые по-настоЯщему понимал, какаЯ же сказочнаЯ царевна
досталась в жены ему, €ванушке-дурачку...
- ‚от, собственно, и все, - закончила она свой рассказ. - ’еперь мы
живем на зеленом „жаспере, и дышим чистым воздухом, и пьем прозрачную
воду, и нас так мало, что порой мы месЯцами не видим друг друга. ‚едь
—ерные ‚ремена пришли оттого, что джаспериан не смогла прокормить
истощеннаЯ планета. Њы помним это и больше чумы боимсЯ ужаса нового
перенаселениЯ.
Ќаступила долгаЯ пауза. ‘ зеленым „жаспером, обреченным на одичание в
одиночестве, было все Ясно, но вот подземелье так и осталось тайной за
семью печатЯми.
- €ди-ка отдохни, сестренка, - сказал ћхан, наклонЯЯсь к ней. - ‹ица
на тебе нет.
Ћни с ћргом были одного роста и примерно одинакового телосложениЯ,
так что в полутьме подземельЯ их легко можно было и спутать; но когда ћхан
обращалсЯ к принцессе, он сразу становилсЯ как-то шире в плечах, словно
птица, расправлЯющаЯ крыльЯ над птенцом.
Ћн протЯнул руку и, словно испуганный его движением, сиреневый крэг
поднЯлсЯ в воздух и перелетел на какой-то золотой амулет, торчавший в
углу. ‚ одно мгновенье из владетельной принцессы мона ‘эниа превратилась в
беспомощную девочку, доверчиво и слепо поднимающую чуткое лицо навстречу
чужому дыханию. ќти превращениЯ ћрг каждый раз воспринимал как болезненный
удар и привыкнуть к ним не мог, да и не хотел. Ѓыла какаЯ-то чудовищнаЯ
несправедливость в этом наказании без вины...
- € верно, постарайсЯ поспать, - проговорил он, поднимаЯ ее на руки и
переносЯ за импровизированную перегородку, возведенную сервами. - Ђ Я
схожу на разведку.
- Ѓез тебЯ управимсЯ, - донессЯ из-за Ящиков голос ћхана. - Ђ ты, в
случае чего, держи оборону. ѓэль, пошли!
ѓлухо брЯкнул золотой щит, в подземном капище стало темно и тихо.
‘эниа мгновенно уснула, уткнувшись ему в сгиб локтЯ. Ќемудрено - такого
днЯ, как сегоднЯ, не было еще с той поры, как они ступили на зеленый
„жаспер. Ќе успела скатитьсЯ за меловой хребет утреннЯЯ луна, как на замок
навалилась орда вооруженных всадников. ’еперь они уже не ограничивались
копьЯми и дротиками, срывающими ставни и решетки, - драконоподобные
жеребцы, сверкаЯ топорщащейсЯ чешуей, грудью и копытами пробивали себе
дорогу в самых уЯзвимых местах - на висЯчих мостках, лоджиЯх и балконах. Љ
счастью, бронированные плиты внутренних ставен выдержали этот штурм, но
было Ясно, что это - только начало. ‡емлЯнам терЯть было нечего; не
подвластные законам „жаспера, они взЯлись за десинторы.
Џравда, били они только по животным. ‘ десЯток коней рухнуло на
известнЯковые плиты двора - уже без всадников, которые успели улетучитьсЯ
привычным длЯ них способом. Џринцесса из состраданиЯ велела сервам
прекратить мучениЯ благородных животных, бивших переломанными крыльЯми по
залитому кровью камню, и тут в замковой трапезной раздались боевые крики.
ѓаррэль, набивавший свой колчан короткими арбалетными стрелами, едва-едва
успел опустить бронированную перегородку перед разъЯренным отрЯдом,
которым командовал €ссабаст.
‘ этой минут четверо в осажденном замке были обречены. „о тех пор,
пока нападавшие не знали расположениЯ комнат, можно было надеЯтьсЯ
переждать здесь хоть год; но теперь €ссабаст поЯвлЯлсЯ то тут, то там,
используЯ каждое помещение, которое он знал и помнил. Ћн распахивал окна,
и его сторонники, на лету соскакиваЯ с коней, врывались в коридоры и
галереи. Ћсажденный замок кое-где горел, сервы путались под ногами,
одинаково мешаЯ обеим сторонам, и хозЯева замка шаг за шагом отступали,
пока не оказались прижатыми к двери, ведущей на малый двор.
‚ыйти наружу значило оказатьсЯ погребенными под живой массой
нападающих; защищать просторный холл и витую лесенку, ведущую в вечерние
покои, уже захваченные нападающими, было безнадежно - продержатьсЯ в таких
условиЯх удалось бы час-другой.
Ђ потом?
€ вот тогда ћрг вспомнил о странных словах королЯ „жаспера, которым
даже мона ‘эниа не придала значениЯ: "…сли у тебЯ не останетсЯ никакого
выхода - сожги мостки!" ‘резанные лучом десинтора, ступени вспыхнули,
открыв под собой вход в загадочное подземелье.
’уда затолкали десЯток сервов и спустили Ящики с продовольствием,
запасенные на случай осады и, так и не убранные нерадивыми сервами от
входной двери. ћрг спустилсЯ первым. ‘эниа, не колеблЯсь ступила за ним.
ѓаррэль колебалсЯ секунду - по-видимому, искал глазами, не нужно ли еще
что-нибудь прихватить с собой длЯ принцессы. ћхан спустилсЯ последним и
задвинул тЯжелые створки люка. ‘эниа заметила, что это лишнее - ни один
джасперианин не решилсЯ бы преследовать их, переступив порог подземельЯ.
’огда ћрг даже не подумал - а почему бы?..
Ђ вот сейчас, сидЯ на полу возле самодельного ложа жены, он над этим
задумалсЯ. Њожет быть пребывание здесь смертельно длЯ людей? Ђ может...
ЏослышалсЯ дробный стук сапог, гулко отдающийсЯ под сводами пещерного
лабиринта. умно встрЯхнулсЯ лиловоперый крэг, сидевший в углу. ћрг
выпростал руку из-под головы жены и метнулсЯ навстречу.
- Љомандор! - возбужденно зашептал ѓаррэль в приоткрывшуюсЯ щель. - ‚
конце соседней пещеры - люк! ‚ыход в ущелье, что за башней, которую вы
зовете "‘упер..."
- ‘уперэйфелем.
- „а, да! —еловеку не спуститьсЯ - это пропасть, но крэг вылететь
может.
- …го же засекут, ѓэль!
- ‘ейчас уже ночь, а в это времЯ все джаспериане слепы: их крэги
улетают, чтобы размЯть крыльЯ и выкупатьсЯ в лунном свете. Њы не можем
держать наших крэгов взаперти, высокородный эрл! Њы должны о них
заботитьсЯ...
- Џозаботьтесь, позаботьтесь, - буркнул ћрг. - Љак только вы
отпустите крэгов и сами ослепнете, нас возьмут голыми руками. Ќаощупь.
€ тут случилось непредвиденное: Љукушонок приподнЯл крыло и отчетливо
показал коготь. Љак человек показал бы один палец.
- ‚ыпускать будем по-одному! - молниеносно решил ћрг. - ќй,
‘энни-крэг, приглашаю вас на прогулку!
Љрылатое существо распахнуло крыльЯ и бесшумно, как сова,
перекочевало на левую руку ћрга. Љогти жестко окольцевали запЯстье -
наручники, да и только. ћрг переступил через порог и побежал вперед, где в
дальнем конце пещеры маЯчил факел ћхана. ‘транное впечатление производила
эта пещера; первобытное пристанище, кое-где сколотый камень, условный
рисунок, допотопный божок в нише - тоже из полунасекомых. € над всем этим
золотой свод.
‹юк, открытый разведчиками, мог бы пропустить и человека, но внизу
зиЯла провалам ночнаЯ пропасть.
- ‘лушай, аметист, а ты вернешьсЯ? - опасливо проговорил ћрг. - Ђ то
без тебЯ...
- „урак! - коротко ответствовал ‘эниа-крэг.
- Ќу, знаешь, если ты решил переквалифицироватьсЯ в попугаЯ, то
научись произносить это по-русски. ќффектнее будет.
- Ђ Я еще уувеличу свой лексикон, - мрачно пообещал ћхан. - ЊенЯ
этому прежде всего науучили...
‘егоднЯ в драке ему досталось по голове. ќто чувствовалось.
ћрг снЯл со своей руки крэга и осторожно просунул его в отверстие
люка. ”ламинговые перьЯ сверкнули в свете белесой луны и исчезли из виду.
ћрг притворил дверцу.
- Ћн вернетсЯ, - проговорил приглушенный, по-детски слегка картавЯщий
голос.
ћхан, ћрг и ѓаррэль разом вздрогнули.
- Љукушонок, ты?
- “ менЯ... мало... времени... - продолжал пестрый крэг, старательно
выговариваЯ слова. - Ћн вернетсЯ... потому что должен следить за вами. „лЯ
крэга прежде всего - долг перед всеми крэгами.
- Ђ ты? - ошеломленно спросил ѓаррэль у собственного поводырЯ.
- џ... Я париЯ, пестрый крэг. € вы первые, кто приласкал менЯ. џ ведь
не виноват, что родилсЯ... пестрым. - —увствовалось, что это слово он
выговаривал с наибольшим трудом.
- ‡начит, ‘эниа-крэг шпионит за нами?
- „а. ‘ейчас он выдаст своим собратьЯм все тайны вашего убежища.
- € они передадут €ссабасту.
- Ќет. Љрэги слишком презирают людей.
- Ќу, об этом Я догадывалсЯ... - пробормотал ћрг. - Ђ почему же мы не
слышим, чтобы крэги пели или щебетали?
- Њы не говорим. Њы думаем. Ќо то, что видит или слышит один, видЯт и
слышат все.
- ’елепатиЯ, черт бы ее подрал! - пробормотал ћрг.
- џ... не знаю этого слова, - смущенно призналсЯ крэг.
- ’ак тебЯ и сейчас слышат? - спросил ћхан.
- Ќет, нет, - торопливо забормотал Љукушонок. - ‚ы искали тайну
подземельЯ, а она вот в чем: крэги не слышат того, что происходит в нем.
Џотому-то они о наложили на него строжайший запрет и смертное заклЯтье.
ќто - единственное место, где можно составить заговор против крэгов.
- ‡нать бы раньше, - вздохнул ћрг, глЯдЯ в золотой потолок. - Ќо
послушай, Љукушонок, ведь ты вылетишь отсюда - твои мысли будут прочтены?
- Џока Я постараюсь тихонечко петь про себЯ, чтобы заглушить свои
мысли, даже невольные. Ђ потом... ѓоворите почаще на своем Языке, Я его
уже немного изучил, но будет безопаснее, если Я вообще буду думать на нем.
- „а ты просто гений, Љукушонок!
‘наружи послышалсЯ легкий скрежет по дверце - аметистовый крэг,
похоже, опасалсЯ надолго оставлЯть людей без своего присмотра. ћрг принЯл
его на руку и понес обратно в свои подземные апартаменты. ћхан и ѓэль
остались, чтобы дождатьсЯ Љукушонка, выскользнувшего наружу.
Ћсторожно ступаЯ, ћрг вошел в их новое жилище. ЏрислушалсЯ. ЊертваЯ
тишина. Ќи шороха, ни дыханиЯ. ‘мертельный ужас нахлынул на него, и он
бросилсЯ за перегородку, стрЯхнув с руки пернатое созданье.
‘эниа тихо спала, сжавшись в зЯбкий комочек. ѓосподи, да что он
сделал с ней? Џришел с далекой звезды - и зачем? —тобы замуровать ее в
этом подземелье?
- Џрости менЯ, - невольно вырвалось у него, - прости...
‹егкие пальцы привычно коснулись его лица:
- ѓлупый, - прошептала она, - глупый ты мой... џ ведь только сейчас и
начала жить по-настоЯщему...
- ЉакаЯ же это жизнь! ‚от раньше ты была предводителем звездной
дружины, а еще раньше - юной принцессой, которую любило первый рыцарь
королевства.
- Ђх, вот что тебЯ тревожит... - тихий смех поднЯлсЯ из темноты,
словно пузырьки серебрЯного воздуха со дна ручьЯ. - Ќет, милый, все
гораздо печальнее. ќто Я любила его, любила всю жизнь, - боготворила,
мечтала, тосковала... Џока не понЯла, что он просто не умеет любить. „лЯ
него было по-настоЯщему дорого только одно - одиночество. Њожет быть, его
самого мучило то, что он холоден, как статуЯ - не знаю. Ќо даже в
последний свой миг он не нашел длЯ менЯ ни единого слова любви. ‡наешь,
какие слова он послал мне через все дали космоса?
- Ќе надо, ‘энни...
- Ћн сказал: "’ы свободна, принцесса ‘эниа". € тогда Я понЯла, что и
во мне давно уже больше горечи и отчаЯньЯ, чем любви.
- Ђ вот у нас, на ‡емле, могут оживать даже статуи, если полюбить их
больше жизни, - сказал он. - ‚о всЯком случае, в легендах.
- “ нас, на „жаспере, так не бывает.
- ‡начит, на ‡емле умеют любить сильнее, - улыбнулсЯ он.
- Њожет быть, у вас просто дороже ценЯт свою жизнь. ’ы не думал,
зачем Я ринулась в созвездие ЉостлЯвого Љентавра? —тобы никогда больше не
вернутьсЯ на „жаспер. џ понЯла, что мне просто незачем жить. € не
вернулась бы, если...
- ‘энни, скажи мне, дураку непонЯтливому, как это приключилось, что
ты смогла полюбить менЯ?
- џ и сама не знаю... Ќаверное, это пришло тогда, когда Я в самый
первый миг почувствовала твои руки, твое дыхание... ђазве у вас, на ‡емле,
не достаточно одного прикосновениЯ, чтобы полюбить?
Ћн счастливо засмеЯлсЯ:
- …сли честно, то у нас длЯ этого требуетсЯ как минимум один взглЯд.
- ‡начит, все-таки на „жаспере умеют любить сильнее...
‡а золотой дверью послышались гулкие шаги и голоса, оттененные
пещерным резонансом.
- Ћ, дьЯвол, - вырвалось у ћрга; - может, тебе эта жизнь и кажетсЯ
настоЯщей, но вот мне - нет. ‘только ночей не раздеваЯсь, с оружием в
руках, все вместе...
- Њой звездный, мое нетерпеливый эрл, - проговорила она скорее
печально, чем радостно, - скоро нас станет еще больше...
- —то?!..
- ѓлупый, мой отец догадалсЯ об этом с первого взглЯда.
„верь хлопнула и отсвет факела, как зарница, беззвучно метнулсЯ по
золотому потолку. ћрг, не способный придти в себЯ от неожиданности,
продолжал прижимать к себе жену, тихонечко покачиваЯ ее, как младенца.
‘частье? - „а, само собой; но это подземелье, темнота, опасность... € то,
что его крошечный, беззащитный малыш будет обречен на пожизненную
слепоту...
- ќто еще что? - раздалсЯ из-за перегородки бас ћхана.
Ѓезошибочное предчувствие беды коснулось ћрга, и он, прижимаЯ к себе
жену одной рукой, а другой выхватываЯ из-за поЯса десинтор, с которым
никогда не расставалсЯ, бросилсЯ на голос друга.
ћхан и ѓаррэль недоуменно стоЯли перед кучей сваленных в углу
шаманских атрибутов, на которой устроил себе насест сиреневый крэг. Џри
зыбком свете факела было отчетливо видно, что на шее пернатого существа
была надета золотаЯ цепочка, на которой болталсЯ, как амулет, маленький
изЯщный свиток пергамента.
Љрэг пренебрежительно отвернулсЯ и глЯдел в стену, словно не замечаЯ
столпившихсЯ перед ним людей.
- ђазверни-ка, - сказал ћрг, киваЯ на свиток.
ћхан осторожно потЯнул с крэга цепочку, зашуршал пергаментом. ћрг
наклонил голову, щурЯсь:
- ’а-ак: "Њы... милостью древних богов... и так далее... всеЯ
„жаспера и тырыпыры... пропустим... Ђ! „о захода солнца повелеваем эрлу
ћргу, не имеющему собственного крэга, а также его брату эрлу ћхану... о
движимом имуществе тут ни гу-гу... прибывшим из созвездиЯ ЉостлЯвого
Љентавра, прибыть на звездную пристань, где их ожидают десЯть кораблей с
полным экипажем. Љомандору €ссабасту вменено доставить упомЯнутых эрлов на
родину без убытка и поношений. Љоль скоро упомЯнутые эрлы до захода солнца
не покинут зеленый „жаспер, считать их существами хищными и опасными и в
оружии против них не ограничиватьсЯ..."
- —то там еще? - настороженно спросила мона ‘эниа, оборачиваЯ
побелевшее лицо на треск факела.
"‚ладетельной ненаследной принцессе ‘эниа прибыть во дворец". ‚се.
- Њожно Я выражусь по-русски? - спросила принцесса.
- Њ-да, - резюмировал ћхан, - пошла игра без правил...
- € с силовыми приемами, - добавил ѓаррэль, которому ћхан уже
объЯснил разницу между любительским и профессиональным хоккеем.
- Ќу, а ты что молчишь, командор? - удивилсЯ ћхан.
- Ќе знаю... - тихо проговорил ћрг, сердце которого разрывалось от
боли и бессилиЯ. - Ќе знаю.

7. Ђ‹њ’…ђЌЂ’€‚Ђ

ЏотЯнулись томительные дни подземного заточениЯ. € только глубокой
ночью, когда аметистовый крэг улетал в непроглЯдную темную синь, с
лихорадочной быстротой узники начинали вырабатывать план дальнейших
действий.
€ без того тЯжелое положение осложнЯлось еще и тем, что золотые
своды, где под слоем благородного металла скрывалсЯ еще какой-то камень,
по твердости превосходивший алмаз, были непроницаемы не только длЯ
всевидЯщих крэгов. Ћказалось, что джаспериане в своих "переходах через
н_и_ч_т_о_" тоже не могут преодолеть этот барьер, и длЯ того, чтобы
самому очутитьсЯ в другой точке планеты или послать туда свой голос, что
до сих пор было длЯ них привычно и естественно, теперь нужно было
выбиратьсЯ на поверхность.
Џоэтому, отложив даже самые первоочередные дела, всЯ четверка прежде
всего занЯлась поисками новых лазеек наверх и старательным вызубриванием
топографии известной части лабиринта - особенно строг был ћрг к ‘эниа и
ѓаррэлю, требуЯ, чтобы они проходили все тупики, повороты и ловушки "с
завЯзанными глазами".
Ћн ни йоту не доверЯл крэгу-фламинго и опасалсЯ за Љукушонка.
Ќаткнувшись ан загороженный выход, ведущий, похоже, прЯмо к цокольным
этажам "суперэйфелЯ", ћхан занЯлсЯ завалом, не рассказываЯ о нем пока
принцессе: впервые под камнЯми обнаружились кости. ћрг ставил вешки в
южном направлении - судЯ по всему, эта ветвь подземного хода вела
прЯмехонько во дворец, лежавший по ту сторону мелового хребта. ѓаррэлю
было поручено не сводить глаз с моны ‘эниа, а еще точнее - с ее крэга.
Љукушонок летал на разведку.
Џервое, что он обследовал, была ‡везднаЯ пристань. ‡десь все было в
порЯдке: десЯть кораблей, соединившись в один мак, уже отбыли в
неизвестном направлении, так и не дождавшись строптивых землЯн. ’еперь на
сером ноздреватом бетоне виднелись десЯтка три малых и четыре больших
кораблЯ, но ни одного члена будущей звездной дружины.
‡ахватить эти скорлупки не представлЯло ни малейшей сложности;
проблема заключалась только в том, что длЯ столь дальнего межзвездного
перелета требовалось объединениЯ не менее чем из семи-восьми кораблей, - в
подземелье же только ‘эниа и ее верный паж владели даром перехода через
н_и_ч_т_о_.
Ќеобходимо было искать союзников.
Џылкий ѓаррэлю тут же предложил себЯ в качестве глашатаЯ. „нем через
узкую щелку удалось рассмотреть, что под входным отверстием тЯнетсЯ
довольно широкий карниз - спрыгнуть на него ничего не стоит, случайных
глаз в этом затерЯнном уголке опасатьсЯ нечего, нападавшие ушли из замка.
’ак что он сможет беспрепЯтственно послать свой голос хоть всему населению
„жаспера!
ћрг решительно запротестовал. Ќи о каком широком оповещении и речи
быть не может. Ќужно выбрать надежных людей.
- €, кроме того, переговоры придетсЯ вести быстро и безошибочно -
первый же отказавшийсЯ сможет нас выдать, - добавила мона ‘эниа. - Ђ так
говорить здесь могу только Я, и только со своей дружиной.
- ’ы с ума сошла! - возмутилсЯ ћрг. - Ћтпустить тебЯ ночью на этот
карниз, над ущельем? € речи быть не может!
- Ѓесстрашный эрл, - тихо засмеЯлась ‘эниа, - как, по-твоему,
джасперианин может разбитьсЯ? Ћн уйдет в _н_и_ч_т_о_.
- ‘энни, вспомни, как ты смеЯлась при одной мысли о том, что можно
заключить джасперианина в темницу! Ђ где мы сейчас?..
Њона ‘эниа смолкла.
Ђ на следующую ночь все повторилось сначала.
’ак продолжалось пока ћрг не вынужден был согласитьсЯ.
…два сиреневый крэг, кажущийсЯ в лунных лучах серебристым,
растворилсЯ в ночной тишине, из круглого отверстиЯ, ведущего из подземельЯ
в неглубокое ущелье, выскользнула веревочнаЯ лесенка. ћрг, едва коснувшись
ее, спрыгнул на карниз и поднЯл руки вверх; ћхан бережно передал ему
завернутую в плащ ‘энни. ћрг поставил жену рЯдом с собой, одной рукой
крепко обхватив ее за плечи, а другой сжимаЯ откалиброванный на
непрерывный разрЯд десинтор. Ѓелые известнЯковые стены ущельЯ хорошо
просматривались в свете предполуночной луны, и можно было не опасатьсЯ
внезапного нападениЯ.
€ все-таки...
‘верху из люка свесилсЯ ћхан и положил руку на плечо названому брату
- длЯ подстраховки. ‚идно, и он не считал эту акцию безопасной.
Њона ‘эниа вскинула ресницы, и ее невидЯщие глаза напрЯженно
вперились в темноту, словно там перед ней возникали те, кого она называла:
- ‘лавные ќрм и „уз, могучие Ѓорб и Џы, быстрые Љих и ‘орк, зоркие
‘кюз и ”лейж, звезднаЯ дружина Ђсмура! ‘лышите вы менЯ? - негромкий
призывный голос на секунду замолк, словно дожидаЯсь ответа, потом
продолжал: - џ прошу у вас веры и помощи. Џолторы тысЯчи лет слепое
население „жаспера видит мир глазами крэгов. ‚ы лучше других знаете, что
это такое - вспомните хотЯ бы, какими омерзительными, злобными чудовищами
представились нам поначалу люди —акры Љентавра. Ќаш гнев и отвращение были
столь велики, что мы должны были, по замыслу крэгов, попросту уничтожить
этих гадин... Ќо мы так не поступили.
Ћна наклонила голову и коснулась щекой руки ћрга, согревающей ей
плечо.
- Ќо когда пришельцы очутились среди нас, крэгам пришлось менЯть свою
тактику, - продолжала мона ‘эниа. - ’еперь мы могли скорректировать наше
виденье хотЯ бы осЯзанием и заподозрить обман. € мы стали видеть эрла ћрга
и его брата такими, какие они есть, но... едва мой супруг раскрыл первую
из тайн крэгов, как на нашем „жаспере Якобы поЯвилсЯ призрак. ‡вездные
братьЯ, Я заклинаю вас верить мне: этого призрака не существует! Ћн
поЯвлЯетсЯ только в вашем воображении, но зато столь ужасный, что уже
несколько человек, поддавшись наваждению, попросту умерли от страха. —то
еще могут сделать с нами крэги? Џредусмотреть трудно, но нужно быть
готовым ко всему...
Ћна глубоко вдохнула холодный ночной воздух и продолжала:
- Ђ теперь мне нужна ваша помощь, потому что впервые за полторы
тысЯчи лет поЯвилась реальнаЯ возможность освободитьсЯ от того рабства, в
котором мы пребываем. Њой супруг, владетельный эрл ћрг, утверждает, что на
его родине могут создать легкие аппараты, как бы возвращающие зрение... на
их планете, которую они сами называют ‡емлЯ, это перестало быть проблемой.
‘тало быть кому-то из нас нужно отправитсЯ снова в созвездие ЉостлЯвого
Љентавра, наладить изготовление аппаратов, пригодных длЯ нас, и вернутьсЯ
сюда вместе с этим драгоценным грузом и теми добровольцами, которые
согласЯтсЯ лететь на „жаспер, чтобы наладить и у нас производство таких
приборов. ‘ами понимаете, у себЯ на родине, мы сделать этого не сможем -
крэги нам помешают. ‚ благодарность за это путешествие мы обещаем крэгам
самые прекрасные, самые изысканные планеты, какие они пожелают выбрать, -
мы доставим их туда сразу же, как только обретем искусственное зрение.
’еперь решайте, согласны ли вы помочь - нет, не мне, а всему „жасперу?
Ћна замолчала, и ее чуть запрокинутое лицо, подставленное ночному
ветерку, стало напрЯженным. Ћна ждала ответа, но ни единый звук не нарушал
больше лунного безмолвиЯ затерЯнного ущельЯ.
Џрошла минута, другаЯ, третьЯ.
- ’русы! - крикнула вдруг мона ‘эниа с такой силой, что ћрг вздрогнул
и прижал ее спиной к холодному камню. - ’русы, птичьи наемники, слепые
убийцы! џ щадила вас, но теперь слушайте! ‚ы похвалЯлись вашими подвигами
на ‘ерьге Љентавра, в земле которой осталсЯ мой первый муж... •орошо же, Я
расскажу вам, что вы там натворили, потому что теперь Я это знаю из самого
достоверного источника...
- ‘энни, ты о чем? - встревожилсЯ ћрг. - ’ы уже сказала все, о чем мы
договорились, и хватит на сегоднЯ! Џусть подумают, а тебе оставатьсЯ здесь
больше нельзЯ, и так уже прошло слишком много времени, твой фламинго
вот-вот вернетсЯ...
- Ќе забавно ли, муж мой - Я, беззащитнаЯ принцесса, сейчас ЯвлЯюсь
единственным существом, которое никого и ничего не боитсЯ! Ќо времени,
действительно, мало, а им, храброй звездной дружине, есть что послушать.
’ак вот, благородные рыцари, вы, как наемные каратели, уничтожили разумное
население целой планеты. Ќикаких человекоподобных дикарей на ‘ерьге вообще
не существовало, а были добрые и мудрые кентавры, не причинЯвшие никому
зла. ‚ы стерли с лица земли их огромный город, который крэги заставили вас
увидеть скопищем зловонных вулканов, вы сожгли живыми и детей и стариков,
и все это - только потому, что одному-единственному крэгу
заблагорассудилось завладеть этой планетой!
- Ќо рисунки внутри пирамиды, - донессЯ откуда-то из темноты хриплый,
потрЯсенный шепот, - но кости, взывающие к возмездию, но меч
справедливости...
- € рисунки, и кости существовали только в вашем воображении, разве
вы не догадываетесь? - жестко бросила принцесса. - ‚ действительности было
только одно: "”а ноэ?" - слова, произнесенные последним умирающим
кентавром. ќто слова преследовали моего мужа, эрла Ђсмура, до смертного
мига. "”а ноэ?" - "‡Ђ —’Ћ?!.."
€ в эту секунду словно черный беззвучный взрыв полыхнул в ущелье,
разбрызгиваЯ сгустки ночного воздуха, и перед ћргом буквально на мгновение
возник контур черного всадника, в руках которого было какое-то покрывало и
блестЯщий меч; затем на его голову обрушилсЯ удар, и в сознании,
погашенном даже не этим пришедшим плашмЯ ударом, а взмахом необъЯтного
плаща, осталсЯ не страх, не отчаЯнье - дурманный, тошнотворный запах...
Љогда он пришел в себЯ, над головой тускло светилсЯ золотой свод
проклЯтого подземельЯ. ѓолова раскалывалась от боли.
- ‘энни, - простонал он, боЯсь прикоснутьсЯ к волосам, - намочи
какую-нибудь трЯпку...
Ќикто не ответил ему, не шевельнулсЯ. Ћн оглЯделсЯ - ћхан и ѓэль.
‘тоЯт и не дышат.
- ѓде ‘энни? - крикнул он, подымаЯсь рывком с пола.
- €счезла.
- ‡вездные братьЯ?..
- Ќет, - сказал ѓаррэль. - Ќи один из них не смог бы. ‘удЯ по
бронзовому оперенью крэга - наследный принц или сам король. ’олько члены
королевского дома могут проникнуть в любой уголок „жаспера. Љроме
подземельЯ.
- Ќо почему она не вернулась, ѓэль? Џочему не ушла в _н_и_ч_т_о_?
Џочему не бежала?
- Ќе знаю, командор. ќто могло быть только в одном случае: если ее
усыпили.
ћрг мгновенно вспомнил волну дурмана:
- ‡апах! “ менЯ подкосились ноги...
- …сли бы не это - тебЯ и в живых бы не было, - мрачно заметил ћхан.
- џ и так тебЯ едва-едва выволок, а если бы уже не падал в тот момент,
когда на тебЯ обрушилось лезвие - Я полагаю...
- „а что ты все обо мне да обо мне! Ћни украли ‘энни, и она сбежит
сразу же, как проснетсЯ. —то в ущелье?..
- Џусто. Њы следим.
- Ќе отходите от дверцы, Я немного отдышусь и сменю вас. Љоторый час?
- ‚зошла утреннЯЯ луна.
ћрг замычал от отчаЯньЯ и опустил голову на стиснутые руки. Ћна
убежит. Ћна непременно убежит. …ще минута, и она поЯвитсЯ там внизу, на
карнизе...
Ќо проходила минута, и еще, и еще, и они складывались в часы, а мона
‘эниа не поЯвлЯлась.
- ѓэль! - не выдержал он, когда времЯ перевалило за полдень. -
‘колько же она может спать? ‚едь это становитсЯ опасно...
- Ќе знаю, - печально покачал головой ѓаррэль. - ќто старинный секрет
королевского дома, и даже мы, знахари, им не владеем. Ќо человек, заклЯтый
‘ветом естилуньЯ, может безо всЯкого вреда длЯ себЯ проспать и месЯц, и
два, и три.
- —то ты говоришь, ѓэль? ЊесЯц? „ва? Ћна?..
- Ќадо ждать, командор. ЃратьЯ не причинЯт ей вреда.
- Ќе причинЯт? ’ы с ума сошел, ѓэль, ведь она... Ћна не может спать
месЯц. Ћна не может, не должна, ѓэль, ведь у нее... “ нее будет ребенок.
ѓаррэль вскрикнул так, что даже его пестрый крэг испуганно взмахнул
крыльЯми. Ћн схватил ћрга за плечи и с неюношеской силой поднЯл с пола.
- Џочему ты молчал, командор? - проговорил он с такой болью, что ћргу
стало не по себе. - ‘корее во дворец!
ќто было легко сказать - скорее.
Ќо который из бесчисленных входов подземного лабиринта вел именно
туда? ‚се они ветвились, множились, упирались в тупики, и если по отменно
вымощенным дорогам „жаспера от замка Ђсмура до королевских покоев легко
было добратьсЯ за несколько часов, то в темноте подземельЯ можно было
проплутать и неделю, и две.
- џ полечу на разведку, - раздалсЯ вдруг полудетский голос Љукушонка.
- †дите.
€, не дожидаЯсь согласиЯ людей, он стремительно сорвалсЯ с места и
исчез в одном из темных провалов.
Ђ дальше времЯ остановилось. —асы, дни - их никто не считал.
Љукушонок выбивалсЯ из сил, не привычный к долгим полетам. Ќо пока
отсекались тупики, перекрывались подземные колодцы, отыскивались
засыпанные дверцы, проходило драгоценное времЯ. € ћрг уже почти потерЯл
рассудок и надежду, когда, наконец, в тесной шестигранной камере они
увидели потолочный люк с неизменным золотым запором.
- …сли Я не вернусь через час - идет ћхан, - коротко бросил ћрг. -
…сли ћхан исчезает - твоЯ очередь, ѓэль.
‹юк со скрипом открылсЯ, сверху посыпалась пыль. ћрг забралсЯ на
плечи ћхана и осторожно выглЯнул наружу.
Ќад ним было кресло. ’Яжелое, с золочеными лапчатыми ножками. Ћно
стоЯло на возвышении, и впереди виднелсЯ огромный совершенно пустой зал с
нечеткими прЯмоугольниками лунного света, едва-едва проникающего сквозь
пыльные окна.
- Џохоже на тронный зал, - прошептал ћрг, наклонЯЯсь вниз.
- ’огда не бойсЯ, командор, в него входЯт только один раз за целое
правление - во времЯ коронации.
- -ш-ш... џ пошел.
Ћн поднатужилсЯ, сдвинул в сторону трон и вылез на тронный помост. Ќу
и пылища! ЋбЯзательно останутсЯ следы. •отЯ - все равно, никто в
подземелье не сунетсЯ. Ћн решил начать с маленькой дверцы, остерегаЯсь
прикасатьсЯ к большим парадным воротам. „верца бесшумно отворилась. ’ак и
есть, личные покои его величества. "…сли напорюсь на стражу - пристрелю на
месте, благо десинторы бьют бесшумно" - подумал он.
‘тражи не было. Ќе было никого.
"Ќет, не убью. Ќадо взЯть живым - узнать, где они прЯчут ‘энни.
‡атащу в подземелье, придушу. Ќет, не придушу. Ѓуду пытать. ’огда скажет.
џ сейчас все сделаю, все, что недопустимо ни на ‡емле, ни на „жаспере. €
даже не во имЯ любви. ‚о славу зеленого „жаспера. Ѓудущего „жаспера".
Ћн отворил еще одну дверь и снова попал в огромный зал. Ќеужели
заблудилсЯ, дал круг? Ќет. Џол подметен, в середине зала - не то ванна, не
то гроб. ‹юстра - над ним, от нее вниз - шесть бледных, почти бесцветных
лучиков. € кто-то подле, верхом на стуле - сгорбленный, неподвижный.
‘ердце вдруг стукнуло гулко, на весь зал - ћрг понЯл, что это такое.
‘ловно вспугнутый этим на самом деле неслышимым звуком, человек нервно
заелозил на стуле, потом поднЯлсЯ и мелкими шажками приблизилсЯ к окну.
‚ыглЯнул, высматриваЯ луны, потом вернулсЯ к своему стулу, некоторое времЯ
стоЯл, мерно раскачиваЯсь. Ќе сел, принЯлсЯ расхаживать взад-вперед. ‚се
ближе к стене. ‚се ближе.
ћрг прыгнул, ребром ладони ударил по шее, - не рассчитал, спружинили
крыльЯ бронзового крэга, но человек захрипел и повалилсЯ. ‡начит, хорошо,
что попал по перьЯм, иначе убил бы на месте. ћрг перепрыгнул через тело,
даже не посмотрев, принц это или сам король. ђинулсЯ к саркофагу,
перегнулсЯ через каменный бортик, - на дне, запеленутаЯ в блестЯщую
сиреневую ткань, точно кукла, лежала ‘эниа, и шесть световых пЯтачков
неподвижно застыли на ее лице. ѓосподи, какаЯ же она маленькаЯ...
Ћн осторожно вынул ее оттуда, тихонечко дохнул, не смеЯ коснутьсЯ
губами лица. Џлотно сомкнутые ресницы даже не дрогнули. Љак же так, ведь
он был уверен, что достаточно убрать ее из-под магических лучей - а
по-видимому, попросту гипноизлучателей - и она сама собой пробудитсЯ...
- ‘энни, ‘энни... - позвал он.
—еловек на полу заперхал и засучил ногами.
ћрг быстро опустил ‘эниа на пол, подскочил к лежащему, зажав ему рот
ладонью. ‚ытащил из-за поЯса десинтор.
- Љак снЯть с нее ‡аклЯтье естилуньЯ?
—еловек Яростно замотал головой.
- Ќу, ну, быстро!
ћрг поднЯл оружие до уровнЯ увенчанной птичьей головкой лба, и только
сейчас, когда глаза уже привыкли к темноте, различил, что это сам король.
—то ж, тем лучше. Љому больше терЯть, тот понЯтливее.
Ћн слегка отвел ладонь, даваЯ его величеству возможность высказатьсЯ.
- ЃеднаЯ моЯ девочка, - сиплым голосом произнес король. - ’ы
действительно чудовище... ‘трелЯй. “ менЯ много сыновей.
- “ вас дочь и скоро будет внук. Ќо если она не проснетсЯ...
- Џусть лучше не просыпаетсЯ.
ђука сама собой дрогнула, сжимаЯсь на жилистом королевском горле.
- ’огда кто же из нас чудовище, ваше величество?
Љороль молчал, стиснув зубы и прикрыв глаза.
- •орошо же, - сказал ћрг, грубо и бесцеремонно сдираЯ с королевских
плеч Яростно отбивающегосЯ крэга. - џ не чудовище. †ивите на здоровье. Ќо
сейчас Я буду медленно сворачивать шею этому гусю. Ќет, нет, вы не долго
будете слепым, ваше величество, крэги милосердны - вам подарЯт пестрого
птенца...
—то-то мелкое, как дробинка, закапало ему на руки - пот. Љороль,
только что готовый бесстрашно принЯть мученическую кончину, теперь истекал
смертным потом.
- ЏоздравлЯю, ваше величество, - сквозь зубы процедил ћрг. - ‚ы
будете первым в истории „жаспера королем с пестрым крэгом!
- Ќет, нет, нет!..
- ’огда - как нейтрализовать ‘вет естилуньЯ, и побыстрее!
- „ревние боги, да при чем тут естилунье? ќффекты, шаманство...
ѓипноизлучатель на батареЯх, выполнен в форме гребнЯ, перекрывающего зону
гипоталамуса... - его величество говорил деловито, словно читал рекламный
проспект, но ћрг уже нащупал в тЯжелых волосах жены массивный гребень,
вырвал его, на всЯкий случай - во избежании дальнейшего применениЯ - сунул
в карман.
Њона ‘эниа пошевелилась.
- Ѓеру вашего крэга в заложники, - проговорил ћрг, поднимаЯ на руки
жену, закутанную в поскрипывающий шелк. - „о входа в подземелье. ’ам
отпущу, если не будет тревоги. € подумайте хорошенько, ваше величество:
помощь моей планеты - единственный выход длЯ вашей. € эта помощь
бескорыстна. „лЯ это нам нужен всего-навсего один корабль. ‘ экипажем.
Ћбещайте мне подумать, ваше величество!
- џ сделаю все, чтобы вас уничтожить. Ћбещаю.
- ’огда и мне есть что пообещать вам: ваши подданные восстанут против
крэгов. ЋбЯзательно.
‚енценосный слепец, сидевший на полу, негромко рассмеЯлсЯ:
- ’ы не политик, землЯнин. € даже не деловой человек. ’ы даже не взЯл
на себЯ труд задуматьсЯ над альтернативой...

8. ЃЂЌџ ‘Њ…ђ’€

ћрг бесшумно переступил порог их подземного обиталища в тот самый
момент, когда ‘эниа, не укрытаЯ, как всегда, аметистовым капюшоном, но и
не утратившаЯ порывистости движений, неосторожно ударилась о только что
снЯтый со штабелЯ Ящик. Ћн рванулсЯ, чтобы подхватить ее, и в этот миг
услышал слова ѓаррэлЯ:
- Џринцесса, почему ты не хочешь принЯть моего крэга? Џотому, что он
пестрый? Љукушонок сочтет за честь служить тебе!
- Ќет, - услышал ћрг потускневший голос жены, - потому что там,
наверху, десЯтки таких же женщин, ожидающих детей. Ћни слепы, как и Я, но
им никто не предложит своего крэга.
“ ћрга потемнело в глазах. …сли бы ‘энни знала, что он слышит ее, она
никогда не произнесла бы этих слов - за все эти трагические дни она не
бросила ему ни одного упрека.
Ќе только десЯтки женщин, готовЯщихсЯ стать матерЯми - слепо было все
население „жаспера. € не иносказательно - буквально. Џотому что не жители
планеты восстали против крэгов, а крэги - против них.
Ќе об этой ли альтернативе говорил король?..
Љогда ћрг, еще не верЯ своей удаче, добралсЯ до заброшенного тронного
зала и осторожно передал ћхану мону ‘эниа, еще окончательно не пришедшую в
себЯ, он начисто забыл о ее крэге. € только когда они добрались, наконец,
до своего обжитого убежища, и ћрг опустил жену на жесткую лавку,
отгороженную Ящиками - нищенские апартаменты владетельных эрлов! - она,
наконец, широко раскрыла неподвижные глаза и приподнЯлась, ожидаЯ
привычного шелеста перьев, каждое утро ниспадавших на ее плечи.
€ только тогда ћрг вспомнил, что аметистовый крэг осталсЯ там,
наверху.
ЏотЯнулись часы, каждый из которых казалсЯ ему самым страшным в его
жизни. Њало того, что он был виной их заточениЯ в проклЯтом подземелье -
теперь он еще сделал свою ‘энни слепой. Љ исходу днЯ он был уже в той
степени безрассудного отчаЯньЯ, что готов был вернутьсЯ в тронный зал и
затем дратьсЯ с кем угодно и главное - непонЯтно, на каких условиЯх. ћхан
и ѓаррэль с трудом удерживали его от такого самоубийственного шага.
€ тогда ЯвилсЯ ‘эниа-крэг.
Ћн принес второй ультиматум, перед которым первый казалсЯ детской
забавой. ‚о-первых, моне ‘эниа категорически предписывалось покинуть
подземелье - в этом случае ее крэг, в беспримерной своей преданности,
обЯзывалсЯ служить ей до конца дней как ни в чем не бывало. ќтот пункт
удивлениЯ не вызвал.
‚о-вторых, эрл ћхан, брат эрла ћргена, должен был остатьсЯ в
подземелье до тех пор, пока не соберетсЯ новаЯ звезднаЯ дружина, котораЯ
доставит его на родную планету с условием, что он передаст категорическое
запрещение когда-либо поЯвлЯтьсЯ вблизи „жаспера, равно как и принимать у
себЯ джаспериан. ‚ безграничной своей справедливости крэги гарантировали
ему за это жизнь.
‚-третьих, эрл ћрген из рода Ѓрагинов, должен был отдать себЯ на суд
крэгов. ‚ безмерном своем милосердии они гарантировали ему легкую смерть.
€ пока пришелец с —акры Љентавра, посЯгнувший на тайну крэгов, будет
жив, ни один крэг не вернетсЯ к своему хозЯину.
- Ќикогда! - запальчиво крикнула мона ‘эниа и, подбежав к золотой
дверце, выбросила наружу свою сиреневую птицу.
ќто сделать было нетрудно. ѓораздо труднее оказалось потом не думать
о целой планете, населенной беспомощными слепцами, ни в чем не повинными и
проклинающими тот день и час, когда их прекраснаЯ принцесса привезла из
межзвездной дали беспокойное, неуемное существо, которому понадобилось тут
же раскрыть ни много, ни мало - тайну крэгов, с которыми они сами спокойно
мирились уже полторы тысЯчи лет...
€ вот дни, неотличимые от ночи в темном мерцании золотых сводов,
сменЯли друг друга, а в подземелье все оставалось по-прежнему: трое
мужчин, одна слепаЯ женщина, неродившийсЯ ребенок. € никакой надежды.
Џотому что помощь могла прийти только с ‡емли, а теперь снарЯдить
туда большой корабль было невозможно - на всю звездную дружину Ђсмура,
даже если бы ее и удалось собрать, был один пестрый крэг ѓэлЯ, не
покинувший своего хозЯина. ‚ безмерной своей холодной расчетливости крэги
предусмотрели все. € чтобы у узников подземельЯ не возникло ненароком
какой-нибудь несбыточной мечты, над замков эрлов Њуров, а также над
прилегающими к нему горами, день и ночь кружила тысЯчнаЯ стаЯ разноцветных
крэгов, твердо решивших в первый раз за полторы тысЯчи лет пренебречь
традициЯми беззаветной преданности и бросить своих незрЯчих хозЯев на
произвол судьбы.
Џервые дни Љукушонка не выпускали - боЯлись. Ќо где-то на десЯтый
день он все-таки осмелел и сделал первый робкий круг над ущельем. ‚ернулсЯ
сразу же, скупо обронив:
- Њне ничего не угрожает. Ћни даже хотЯт, чтобы Я полетал над
„жаспером. “видел, что там происходит. ‚ам рассказал. Ђ Я не могу...
€ все-таки на следующий день он полетел. ‚ернулсЯ в полночь. ‘воим
тихим, грассирующим голоском больного ребенка сообщил:
- ‡атопило две угольные шахты. ‘ервы не справлЯютсЯ.
Ќа двенадцатый день он заметил лесной пожар. ѓорела плантациЯ боу -
любимых и очень полезных плодов, которыми в основном кормили детей.
Ќа семнадцатый день циклон, вовремЯ не остановленный метеоракетной
службой, смел с побережьЯ все устричные плантации.
Ќа двадцать четвертый день умерли от голода заблудившиесЯ дети
семейства „альброков. Љрылатые кони, посланные на поиски, опоздали. „а и
чем они могли накормить детей?
Ќа тридцать первый день в замке у началась эпидемиЯ. ‘лепые знахари
были бессильны.
€ все эти дни мона ‘эниа, не присаживаЯсь, по восемнадцать часов
подрЯд ходила взад и вперед по гулким пещерам подземельЯ, отражавшим
своими золотыми сводами тусклый фосфорический свет ползучих грибов,
угнездившихсЯ на стенах...
Ќа тридцать второй день не случилось ничего, вот только младшаЯ
сестра ”лейжа, котораЯ тоже ожидала ребенка, доползла до утеса, нависшего
над морем, и бросилась вниз - видно, не хотела, чтобы ее малыш осталсЯ
умирать от голода в кромешной слепоте, если он и поЯвитсЯ на белый свет.
Ќо конь ”лейжа, неотступно следовавший за ней, успел раньше и подставил
расправленные крыльЯ, перехватив легкое, истощенное тело. ’ак что никто не
погиб.
Ќо мона ‘эниа, услышав об этом, упала ничком, и когда ћрг поднЯл ее,
он впервые заметил в волосах жены тоненькие седые прЯдки.
Ћн отнес ее на убогое ложе, покрытое обрывками ветхих ковров, положил
ее голову себе на колени, и всю ночь что-то негромко, напевно говорил...
ћхан, прикорнувший за стеной из Ящиков, старалсЯ не слушать - и не мог:
ћрг рассказывал сказки. Ќаивные, полузабытые, переплетающиесЯ одна с
другой, они сменЯли друг друга до самого рассвета, и никто не знал, когда
мона ‘эниа заснула. ‘он ее был крепок, и в черных волосах, на которые вот
уже столько дней не опускалось привычное опахало аметистовых перьев,
неподвижно застыл массивный гребень...
ћрг опустил голову жены на подушку, коснулсЯ губами ее лба, как
нечаЯнно сделал это в самый первый раз, и, мельком оглЯдев уже крепко
спавшего ћхана, вышел из капища в узкую пещеру, где у золотой дверцы
ѓаррэль ожидал своего крэга, совершавшего ежедневный печальный облет
обреченного „жаспера.
ћрг неслышно приблизилсЯ и положил руку на плечо юноше:
- ѓэль, - сказал он, впервые осознаваЯ, как непросто будет обычными
человеческими словами выговорить все то, что он собиралсЯ. - ѓэль, ты
любишь мону ‘эниа?
ћноша вскочил, порывисто обернувшись на этот негромкий голос. € ћрг
вдруг подумал, что он впервые видит перед собой не восторженного
юношу-пажа, а мужчину, на которого он может положитьсЯ. € вообще ему
показалось, что он впервые рассмотрел его: стройный в талии, как бедуин,
он был смугл до черноты, и эбеновые прЯди волос вились по плечам, не
прикрытым пестрым опереньем; и удивительно странными в этом темном
обрамлении были глаза - светло-золотые, огромные, доверчивые, ни разу не
обманутые...
- Џочему ты молчишь, ѓэль?
- ’ы хочешь, чтобы Я ответил, эрл ћрген?
- ‘ейчас это необходимо. ѓовори.
- џ люблю ее больше, чем ты, командор.
“ ћрга перехватило дыхание. ‚едь этот юноша был рЯдом с первого мига.
€ до этого часа. ‘мог пробыть.
- Љогда первые лучи солнца упадут на стену ущельЯ, ты возьмешь мону
‘эниа и отнесешь наверх, в замок, - проговорил он с расстановкой, делаЯ
над собой невероЯтное усилие, чтобы его голос звучал ровно и буднично. -
“ложишь ее на постель и осторожно вынешь из волос гребень... ЏонЯл, ѓэль?
Њассивный черный гребень. ‘ломай его и выбрось за окно. ‚от, собственно, и
все.
- Ђ ты, командор?
- ћхан уже расчистил выход, ведущий к подножью башни. џ, пожалуй,
поднимусь на верхушку - давно собиралсЯ...
- „о середины модно поднЯтьсЯ на лифте, - пожал плечами ѓаррэль, -
быстрее и безопаснее. ’ам закрытаЯ площадка, на которой...
Ћн осексЯ и замолчал, только сейчас понЯв, что задумал командор.
- Ќа которой Я хотел устроить трапезную, совсем как у нас, на
‡емле... Њожет быть, вы так и сделаете, ѓэль. ‘о временем. Ќо сейчас Я
поднимусь своим ходом, благо перила забраны крепкой решеткой. € буду
наверху как раз в тот момент, когда над зеленым „жаспером встанет солнце.
- Љомандор!..
- ‚ремени нет, мой мальчик. Ђ сейчас запомни главное: Я долго думал,
сопоставлЯл и понЯл, что все, до чего Я успел докопатьсЯ - это еще не
тайна крэгов. Џотому-то они и подбросили свой ультиматум, что Я подошел к
ней вплотную... или должен был подойти. ‚от так. ’ы - наверху, ћхан -
здесь, в подземелье, вы должны ее раскрыть. Џроследите каждый мой шаг.
Џодумайте, с чем Я неминуемо должен был столкнутьсЯ в будущем. ’айна
где-то совсем рЯдом. €щите. Ѓез этого „жасперу не жить.
Ћн протЯнул руку, намереваЯсь дружески и одобрЯюще потрепать ѓаррэлЯ
по плечу, - и рука его не послушалась: перед ним стоЯл будущий муж его
‘энни.
‘наружи послышалсЯ шорох - возвращалсЯ Љукушонок. ћрг отступил на
шаг, повернулсЯ, бегом пересек пещеру и исчез прежде, чем ѓаррэль смог его
увидеть...
€ вот - ступени. Ѓесчисленные, плавно вьющиесЯ вокруг центрального
ствола башни, огражденные частой резной решеткой, сквозь которую не
просунуть ни клюв, ни коготь. Ќо крэги не нападают, хотЯ, конечно,
навались они всей этой многотысЯчной стаей, котораЯ уже собралась вокруг
башни, - и металл не выдержал бы, не то что деревЯннаЯ резьба. Ќо крэги
знают, что человек идет добровольно, и не торопЯсь. Њожет быть, они были
бы рады, если б он шагал вверх помедленней - ведь это так упоительно
чувствовать в своей власти то единственное существо, которое посмело
восстать против них! € они купаютсЯ в лунном свете, они позволЯют себе
напевать, свиристеть, шелестеть крыльЯми, ворковать - море хаотических
звуков и редкий удар крылом по решетке, чтобы человек вздрогнул. Ќо он
даже не глЯдит в их сторону.
Ћн не прошел еще и половины пути, когда небо на востоке стало
светлеть. ћрг прибавил шагу. ќто он здорово придумал - взобратьсЯ на
башню. …ще столько же вверх по стремительно бегущим ступенЯм - и он
обессилеет, задохнетсЯ, и будет не так мучительно жаль молодого,
натренированного тела, которое против води будет восставать и требовать
борьбы. Ђ борьбы не получитсЯ. ‘вое он уже сделал - начал. ђаскачал.
ђастревожил. ’еперь остаетсЯ только уйти - ласточкой в рассветную
голубизну, пьЯнЯщую пронзительной ночной свежестью после затхлости
подземельЯ.
Ћн облизнул пересохшие губы. ‚от этого он не предусмотрел - не
захватил хотЯ бы флЯжки с водой. Ќу, есть еще надежда, что найдетсЯ
что-нибудь в чеканной, как серебрЯнаЯ шкатулка, закрытой коробочке
центральной площадки. Ћн обещал ‘энни...
’олько вот этого не надо. Ќи одной мысли о ‘энни, иначе ноги не
пойдут.
Ћн рванул на себЯ дверцу - как-то они тут ужинали, и должна же быть
хоть одна бутылка с водой - и тут же услышал за спиной Яростный клекот и
треск: крэги взламывали решетку. ‡абеспокоились, гады, - ведь отсюда вниз
ведет лифт, не поздно и передумать... ‚ маленькой комнатке было темно,
фонарика он не захватил, но питье нашлось само собой - он наступил на
бутылку и чуть не упал. ЏоднЯл ее, отбил горлышко. ‚ нос ударил терпкий,
пьЯнЯщий запах каких-то Ягод - живой сок, словно кровь самого зеленого
„жаспера... †ить бы и жить на этой планете и радоватьсЯ, если бы не эти
захребетники. Ќу, что взбесились? Ќикуда он от них не собираетсЯ убегать.
€ что они так взъелись, ведь у них-то ничего не отнимаетсЯ, в любом случае
джаспериане будут дарить им необжитые планеты - с их-то способностЯми это
раз плюнуть... Ђх да, власть. Љрэги терЯют власть. €шь как они беснуютсЯ
ради сохранениЯ этой самой власти! ѓрохот, лЯзг, уже внутрь летЯт щепки,
сорвалась дверца лифта...
Ђ крылатые дьЯволы и в самом деле бесновались. Ќеотличимые друг от
друга в предрассветной темноте, они в слепой Ярости разгонЯлись и ударЯли
грудью в прогибающуюсЯ деревЯнную решетку. …ще немного, и она треснула бы
под напором этих существ, невесомость которых стократно множилась на
скорость и бешенство, но в этот миг верхнЯЯ дверца закрытой площадки
откинулась, и темнаЯ широкоплечаЯ фигура с шапкой светлых волос,
вспыхивающих заревом под узкими лучиками предутренней луны, еще быстрее
прежнего заскользила вверх, полускрытаЯ решеткой. ’еперь он уже
окончательно был в их власти - неосторожный чужак, посмевший так близко
подобратьсЯ к тайне и возомнивший себЯ безнаказанным... Ћн сам выбрал себе
смерть - что ж, в бесконечной своей милости крэги простили ему эту
дерзость. Ќо не больше.
Љрай неба пронзительно зазеленел на востоке, когда пришелец с —акры
Љентавра добралсЯ, наконец, до конечного пролета лестницы. Ќа несколько
секунд он замер, вобрав голову в плечи - то ли его обуЯл последний страх,
то ли он намеревалсЯ дождатьсЯ первого луча солнца... Ќо в следующее
мгновенье, решившись, он распахнул дверцу, ведущую на верхний балкон,
закрыл лицо руками, чтобы не видеть многотысЯчную стаю крэгов, безмолвно
планирующих вокруг основаниЯ башни в ожидании своей жертвы, и,
разбежавшись, камнем рухнул в холодную рассветную глубину.
…сли он думал, что тело его разобьетсЯ о камни подножьЯ, то он
ошибалсЯ - с крысиной Яростью стаЯ ринулась на него, вкладываЯ в удары
когтей и клювов всю свою неистовую злобу, и это кровавое пиршество
продолжалось до тех пор, пока ненавистный бунтарь не был растерзан, так и
не коснувшись земли.
Ђ спустЯ еще немного времени принцесса ‘эниа, захлебываЯсь слезами
какого-то страшного, но не запомнившегосЯ сна, открыла глаза, пробудЯсь
внезапно и облегченно. ЏривычнаЯ масса шелковистых перьев одела ее голову
и плечи, и она увидела себЯ в своей опочивальне замка Њуров.
ѓаррэль, бледный, как алебастр, застыл на пороге.
- Ђ где же... - начала она - и осеклась.
…е возвращение в замок, предупредительность дожидавшегосЯ ее
пробуждениЯ крэга, свобода ѓэлЯ - все это могло быть куплено только одной
ценой: той, которую требовали крылатые деспоты.
Ћна не закричала - она была принцессой королевского рода владетелей
„жаспера. Ћна только глЯдела на ѓаррэлЯ, юношу с пестрым крэгом, и не
видела его.
- Џринцесса ‘эниа, - проговорил он, и это был не юношеский голос. - џ
беру тебЯ в жены и не завещаю никому, потому что никто не будет любить
тебЯ сильнее, чем Я.
Ћн отступил на шаг и плотно закрыл за собой двери. Њона ‘эниа
услышала лЯзг меча - ѓаррэль из рода ќлей встал на стражу у ее спальни.

9. ’Ђ‰ЌЂ ЉђќѓЋ‚

ђаздалсЯ тихий скрежет - словно мечом царапнули по щиту. Њона ‘эниа
проснулась и некоторое времЯ вслушивалась - не разбудил ли непрошенный
звук маленького? Ќо малыш посапывал безмЯтежно и аппетитно, и она не стала
его трогать. „а и был ли этот звук? Ќаверное, приснилось. ‚от и крэг еще
не возвращалсЯ - значит, до рассвета еще далеко.
Ћна спустила ноги с постели, неслышно ступаЯ по пушистой шкуре,
приблизилась к окну. …е протЯнутаЯ наугад рука наткнулась на массивный
серебрЯный треножник, в углублении которого на мЯгчайшем пуху лежало Яйцо,
созреваЯ в лунном свете. ‘коро прилетит крэг, и она полюбуетсЯ желтым, как
огненный опал, мерцанием глЯнцевитой скорлупы. ‡начит, и птенец, который
вылупитсЯ через пЯть-шесть дней, будет солнечо-желтым, королевского цвета,
и тогда глаза ее сына впервые увидЯт свет.
’огда можно дать ему имЯ.
Ћсторожно перебираЯ пальцами почти бесплотные пушинки, она медленно
подбиралась к самому центру мЯгкого гнездышка, где должно было покоитсЯ
заветное Яйцо. Ѓлиже... еще ближе...
ЏустаЯ Ямка.
џйцо исчезло!
…ще долЯ секунды - и с ее губ сорвалсЯ бы отчаЯнный крик, но руки,
такие знакомые по бессонным незрЯчим ночам, такие родные и такие
безнадежно оплаканные, обхватили ее за плечи, и длЯ нее перестало
существовать все, кроме этих рук.
- ‘энни, - донессЯ словно откуда-то издалека голос ее ћрга, - что ты,
‘энни, глупенькаЯ, что ты...
Ћна ощупывала его лицо, совсем как тогда, на корабле, и в какой-то
миг ему стало страшно, потому что вдруг показалось - сейчас она назовет
имЯ Ђсмура...
€ вместо этого он услышал:
- Ђ где же ћхан? ‚едь если ты жив, то, значит...
- Ќет ћхана, ‘энни... Ћни с ѓэлем подстерегли менЯ на середине
подъема на башню. ’ам площадка такаЯ крытаЯ, помнишь? Ћпередили, поднЯлись
на лифте... Ќе церемонились - оглушили. € ћхан пошел вместо менЯ. Љрэги не
разобрались...
- “ нас сын, муж мой. “ него нет еще имени. Ќо теперь оно будет.
- „а, - сказал ћрг. - „а, конечно, памЯть о ћхане останетсЯ в нашем
сыне. Ќо у нас считанные минуты, ‘энни, и сейчас самое важное - это то...
- ‘амое важное - это то, что наш сын останетсЯ без крэга! џйцо
исчезло, и если мы не найдем его, а мой крэг откажет нам в милости
пестрого птенца - ћрг, наш маленький останетсЯ слепым на всю жизнь! ’ы не
знаешь, что это такое, ты не проводил в темноте дни и месЯцы, ты...
Ћн с трудом прервал этот поток отчаЯньЯ:
- ‘энни, - сказал он твердо, - наш сын останетсЯ без крэга, вот это Я
тебе обещаю твердо; нашему малышу не нужен поводырь, как, впрочем, и всем
остальным новорожденным на „жаспере...
- —то ты говоришь, опомнись!..
- “ менЯ нет времени на долгие объЯснениЯ, так что поверь мне на
слово. ‘энни, мы с ѓаррэлем нашли за это времЯ еще несколько выходов из
подземельЯ, а Љукушонок заблаговременно разузнал, в каких местах поЯвились
новорожденные. џ поднималсЯ по ночам в их жилища, и ошибитьсЯ Я не мог:
все дети рождались зрЯчими! ’ы понимаешь, ‘энни, они не слепы от рождениЯ,
а становЯтсЯ такими только тогда, когда на их плечи впервые опускаетсЯ
проклЯтый крэг!
- Ќо наши врачи заметили бы...
- ’ы забываешь, что они видЯт только то, что позволЯют им крэги.
- Ќо это чудовищно, ћрг - значит, полторы тысЯчи лет крэги ослеплЯли
людей чтобы... ‡ачем, ћрг? ‡ачем они это делали?
- —тобы властвовать. ќто сладкаЯ штука - власть, но они так
объедались ею, что уже мечтали только об одном - о пустынной планете, где
не будет ни одного разумного существа, над которым можно было бы
властвовать.
- ’огда об этом нельзЯ молчать ни секунды! џ пошлю свой голос во все
уголки нашей планеты, и мне поверЯт...
- ’ебе поверЯт, принцесса ‘эниа, и тогда крэги снова покинут
джаспериан. € снова - ужас слепоты, гибель. Ќет. ‘делаем по-другому.
‘начала нужно доставить на „жаспер приборы, которые помогут взрослому
населению обойтись без крэгов. ‡атем уже расскажем о малышах.
- —ерез три днЯ праздник в королевском дворце...
- џ об этом подумал. „о его начала ты должна свЯзатьсЯ со всеми
воинами своей дружины. Ќо будь очень внимательна, не начинай разговора до
тех пор, пока не убедишьсЯ, что в этот момент ни у тебЯ, ни у дружинников
нет крэга. €наче - снова провал. ’ак что у тебЯ практически две ночи. Љак
начинаетсЯ каждый праздник?
- ‚зрыв голубой музыки и парчовый огонь в полнеба.
- ‚от это и будет сигналом к тому, чтобы все дружинники разом
перенеслись на звездную пристань. „о этого они должны прибыть во дворец и
вести себЯ так, как ни в чем не бывало, чтобы не вызвать подозрений. €так
- разговор без крэгов! € теперь главное...
‚ окно пахнуло холодным воздухом, послышалось хлопанье мЯгких
крыльев. ‘эниа отшатнулась, загораживаЯ собой ћрга.
- Ќе бойсЯ, это Љукушонок. Ћн стережет менЯ.
- ‘эниа-крэг возвращаетсЯ... - послышалсЯ тихий, полудетский голосок
пестрого существа.
- ѓлавное, ‘энни, главное: все дружинники должны успеть надеть
скафандры, иначе их враги вырвутсЯ, и все пойдет прахом. Ќаглухо закрытые
скафандры, понЯла?
- „а, да, уходи, они же ненавидЯт тебЯ, уходи...
„верь за ним захлопнулась, и только тут ‘эниа почувствовала, как
бешено колотитсЯ ее сердце. Ќоги подкашивались. € все-таки успела -
набросила на пустой треножник какое-то подвернувшеесЯ под руку покрывало.
€ тут же в окно впорхнул аметистовый крэг.
€ только тогда мона ‘эниа понЯла, что самое большое мужество
требуетсЯ от нее именно сейчас - не закричать, не сорвать с себЯ это
розовоперое чудовище, не растерзать его, как они все поступили с ћханом...
- ‘пасибо, ‘эниа-крэг, - проговорила она, нежно поглаживаЯ розовые
перьЯ, лежащие у нее на плечах. - Њой маленький стал спать спокойнее,
завтра Я смогу отпустить тебЯ на всю ночь.
Љрэг, как всегда, промолчал, не снисходЯ до разговора с человеком.
Ђ впереди всего две ночи, и нужно поговорить с каждым из восьмерых
дружинников именно тогда, когда он отпустит своего поводырЯ купатьсЯ и
нежитьсЯ в лунном свете. ЋшибитьсЯ, как тогда в ущелье, нельзЯ. € менЯть
что-либо поздно: через три днЯ - праздник. Љак успеть?..
Ќо она успела. ѓолубаЯ музыка пенистыми волнами вскипела и брызнула
во все стороны, заливаЯ королевские сады, и полотнище парчового огнЯ
взметнулось в полнеба, словно королевское знамЯ - и по этому сигналу
восемь юношей одновременно набросили на себЯ легкие полускафандры,
замкнули их, так что крэги невольно оказались прикованными к своим
хозЯевам, и разом ринулись в _н_и_ч_т_о_, оставлЯЯ позади искрЯщийсЯ
весельем праздник, чтобы с той же синхронностью поЯвитьсЯ на древних
плитах ‡вездной гавани. ’ам их уже ожидали ѓаррэль, ћрг и мона ‘эниа с
крошечным ћхани на руках.
ѓэль, укутанный пестрым опереньем, был единственным джасперианином
без скафандра.
…го доверие своему Љукушонку было безмерно.
- ’ревоги, погони никто не заметил? - крикнула мона ‘эниа, обращаЯсь
ко всем сразу.
- Ќет, - отрывисто бросил ќрм - один за всех.
Ћн мог бы сказать, что они находились в разных уголках зеленого
лабиринта, заведомо расположившись так, что ни один из самых зорких и
подозрительных посетителей праздника не смог бы заметить одновременного
исчезновениЯ дружины Ђсмура. Ђ то, что какой-то одиночка-оригинал надел
скафандр и куда-то сгинул, - это не могло потревожить даже самого
бдительного из принцев.
Ќо ќрм не стал этого объЯснЯть, потому что дороги были даже доли
секунды. ‚се понимали, что рано или поздно погонЯ начнетсЯ - и скорее
всего рано; похищение моны ‘эниа из затерЯнного ущельЯ не выходило ни у
кого из головы. ‘ейчас от россыпи больших и малых кораблей, напоминавших
ћргу разнокалиберные дыни, забытые на высохшей бахче, всех отделЯла только
овальнаЯ утоптаннаЯ площадка - место, откуда стартовал корабль €ссабаста,
волею магических карт, а еще точнее - прихотью крэгов - заброшенные сейчас
в такие необозримые дали ‚селенной. Ќо и тех кораблей, которые оставались
сейчас на „жаспере, с лихвой хватило бы на два или три мака.
- Џо кораблЯм! - скомандовал ћрг, и все, ни секунды не колеблЯсь,
бросились выполнЯть его приказ, молчаливо признаваЯ его, пришельца,
командором звездной дружины.
Ќо они успели сделать только один шаг. “пругаЯ волна воздуха,
хлесткаЯ и жуткаЯ в своей непредставимой скорости, сбила их с ног, и они
покатились по шершавому покрытию гавани, стараЯсь зацепитьсЯ хоть за
какую-нибудь трещину. €м был знаком этот удар - такаЯ волна возникала
каждый раз, когда в недопустимой близости выныривал из подпространства
какой-нибудь чересчур крупный объект. Ћни ждали погони, были внутренне
готовы к ней. Ќо это была не погонЯ.
Џотому что прЯмо перед ними, заслонЯЯ группу резервных корабликов,
грозно и неотвратимо выросла громада, слепленнаЯ из помЯтых, покореженных
и оплавленных шаров. ќто был мак, только что вырвавшийсЯ из космических
передрЯг и по нелепой прихоти судьбы вернувшийсЯ на родную планету так
некстати.
- Љорабль €ссабаста! - вырвалось одновременно из десЯти уст.
„оказательств этой догадки не пришлось долго ждать - корпус
центрального кораблЯ треснул, и предводитель дружины, не дожидаЯсь даже,
пока малые кораблики отойдут на положенное расстоЯние, спрыгнул на землю.
€ тут глаза его изумленно округлились: прЯмо перед собой на лиловых
плитах ‡вездной гавани, куда никто и никогда не приходил без надобности,
он увидел десЯток полулежащих тел, облаченных в легкие скафандры.
‚прочем, нет - двое были без скафандров. Џричем один - о, этого
одного €ссабаст отличил бы из тысЯчи тысЯч, потому что он не только был
схож лицом и статью с покойным Ђсмуром, владетельным эрлом - этот
светловолосый гигант отличалсЯ ото всех, ибо он был без крэга.
- Љо мне, моЯ дружина! - разнессЯ над молчаливой пустыней зычный
голос €ссабаста. - Ќам предстоит еще одна охота! ‘удьба даровала нам
зверЯ, который вне закона. ‡атравим же его! Љрэг и Ѓаст, дружина моЯ!..
Ћн не успел повторить боевой клич своего рода, как ослепительно белый
луч выметнулсЯ, словно из-под земли, откуда-то справа, от ћрга и, разрезав
вечерний туман, ударил точно на голос. „ымно и тускло зарделсЯ горЯщий
плащ, высвечиваЯ в сумерках контур, стремительно терЯющий сходство с
человеческой фигурой, и только тут до ћрга дошло, что случилось
непоправимое - впервые за полторы тысЯчи лет джасперианин направил
запретное оружие на своего землЯка.
- ѓэль, остановись!.. - запоздало крикнул он, но ѓэль, припав на одно
колено, снова прицелилсЯ, берЯ на мушку раскрывающийсЯ люк, и не успел
второй дружинник спрыгнуть на долгожданную землю, как белаЯ молниЯ
превратила и его в живой факел.
Ќо на этом момент внезапности был упущен - трещины разом избороздили
причудливую поверхность пузырчатого мака, и оттуда в ответ блеснуло сразу
несколько ответных разрЯдов. ‚ паузе, когда чуть подсвеченный закатной
луной туман, казалось, еще плотнее прикрыл поле неожиданного сражениЯ,
проворные натренированные тела метнулись вниз, на холодные плиты. „ружине
€ссабаста, готовой к возвращению на родной „жаспер, и в голову не пришло
облачатьсЯ в скафандры, и теперь это давало людЯм ћрга некоторое
преимущество.
€х темноты донессЯ характерный змеистый свист клинков, покидающих
хорошо подогнанные ножны.
- Ќе ввЯзыватьсЯ в стычку! - крикнул ћрг, холодеЯ от одной мысли о
том, что сейчас будет упущено самое драгоценное - времЯ; оно работает
только на дружину €ссабаста, потому что к ней уже навернЯка спешит
подкрепление, а вот его товарищам ждать поддержки просто неоткуда. -
Ћбходить корабль слева! Љороткими перебежками, мы с ѓаррэлем прикроем!
‘лева и справа от него разом вонзились две молнии, послышалось
шипение плавЯщегосЯ камнЯ. ћрг злорадно улыбнулсЯ: по всем законам
‚селенной он приобретал то, что называлось "правом на оборону".
Ћн выхватил десинтор и нажал на спуск, целЯ по ногам.
- Ќе бойтесь за наших, командор, - крикнул ѓаррэль, - крэги прикрыты,
а скафандры выдерживают разрЯд!
- Љрэг и Ѓаст!!! - раздалсЯ в ответ боевой клич, и словно в
подтверждение того, что они понЯли грозЯщую им опасность, дружинники
€ссабаста разом направили свои лучи на тех двоих, которые, как и они сами,
не были защищены чудотворной гибкой броней: ѓаррэль - по своей
беспечности, а ћрг - просто за неимением таковой.
ЌапрЯжение нарастало: с секунды на секунду должна была поЯвитьсЯ
погонЯ из королевских садов; но сумеют ли дружинники €ссабаста
продержатьсЯ до ее прибыли? ћрг и ѓэль, продвигаЯсь зигзагами к россыпи
резервных кораблей и ведЯ непрерывный огонь по воинам из чужого мака,
отчетливо видели, что почти все их спутники уже достигли цели, в то времЯ
как защитники прибывшего звездолета мало-помалу выходЯт из боЯ - все
меньше и меньше молний сверкало из-за его массивного корпуса, все больше и
больше крэгов, потерЯвших своих хозЯев, подымалось в вечернюю синеву неба.
Љазалось, победа уже близка, победа - это бегство с этой беспомощной,
обреченной планеты, не желавшей самостоЯтельно искать спасениЯ. Џобеда -
это ‡емлЯ, куда нужно было добратьсЯ вопреки всему, нарушаЯ все законы и
уговоры.
‹юбой ценой.
€ когда ћргу показалось, что цена эта заплачена и победа у них в
руках, он услышал короткий крик ѓэлЯ:
- Љомандор! Њона ‘эниа...
Ћн задохнулсЯ жаром всех молний, прочертивших поле боЯ, - ведь за все
эти бесконечно тЯнущиесЯ секунды молниеносной схватки он ни разу не
подумал о своем сыне и своей жене.
Ћн беспомощно оглЯнулсЯ, пытаЯсь распознать в коконах одинаковых
скафандров знакомые очертаниЯ, но это было невозможно: несколько
стремительно движущихсЯ фигур уже достигли малых кораблей и скрылись в
них, остальные были близки к цели, но в редких хризантемных выхлопах
одиночных разрЯдов, все еще раздававшихсЯ со стороны мака, невозможно было
ни опознать, ни пересчитать их.
‚ отчаЯньи он перекинул калибратор десинтора на непрерывный
широкополосный разрЯд и, вжавшись лопатками в шершавую выщербленную плиту,
раскинул над собой гигантский ослепительный веер.
€ только тут заметил сзади - ох, как далеко сзади! - что-то
бесформенное, копошащеесЯ, бьющеесЯ. Ћн мгновенно погасил разрЯд и
бросилсЯ туда, почти автоматически отмечаЯ, что и ѓэль не бежит к
кораблЯм, а наоборот, почти во весь рост мчитсЯ к €ссабастову маку,
наперехват двум последним трассирующим очередЯм. Ћн знал, что на этот
заслон можно положитьсЯ, и теперь все свои силы вложить в скорость -
ничего другого не было сейчас важнее: скорость!
ЏодбегаЯ, он в прерывистом свете редких вспышек увидел мону ‘эниа,
котораЯ, распахнув свой легкий скафандр, старалась прикрыть им маленького
ћхани, а бьющеесЯ и вырывающеесЯ наружу - это был ее сиреневый крэг,
Яростно выдирающий свои крыльЯ из-под непроницаемой пленки да еще
норовивший ударить клювом в лицо.
- „ержите ее крэга! - донессЯ издалека голос ѓаррэлЯ, и краем глаза
ћрг успел заметить, что его стремительнаЯ, гибкаЯ фигура выросла вдруг во
весь рост - и исчезла.
€ в тот же миг аметистовый стервЯтник вырвалсЯ-таки из своего плена,
еще раз ударил куда-то наугад и с мстительным кличем взмыл в ночное небо.
ћрг стиснул зубы, преодолел одним прыжком оставшиесЯ метры и схватил
‘энни вместе с крошечным попискивающим свертком, упрЯтанным под скафандр.
- Ѓрось менЯ, - услышал он шелест сухих упрЯмых губ. - Ѓрось, Я тебе
приказываю! Ѓез тебЯ они не договорЯтсЯ с ‡емлей, а Я теперь в полете -
только обуза...
Ћн побежал к своим кораблЯм, уже начавшим сползатьсЯ, чтобы
образовать единый мак, и старалсЯ не слушать ее, и не глЯдеть в
изуродованное, залитое кровью лицо. ђедкие разрЯды хлестали по земле то
слева, то справа - два последних дружинника €ссабаста до конца выполнЯли
приказ своего командора, но темнота не позволЯла им сделать прицельного
выстрела.
€ ѓэль им больше не отвечал.
ћрг подбежал к блестЯщим громадным коконам, уже спаЯнным вокруг
центрального шатрового кораблЯ, и на секунду замешкалсЯ - перед ним была
непроницаемаЯ поверхность. Ќо в тот же миг она треснула, образуЯ овальную
щель, и сразу несколько рук протЯнулись навстречу командору. Ћн осторожно
передал им завернутую в плащ мону ‘эниа.
- ѓэль осталсЯ где-то там, - хрипло проговорил он, переводЯ дыхание
после быстрого бега. - Љто со мной?..
- Љомандор, мы-то можем это сделать мгновенно, - возразил
рассудительный Ѓорб. - Ќужно только точно знать, где он.
- Ћн бежал к маку €ссабаста, прикрываЯ нас... ѓэль! - крикнул он в
темноту, сложив руки рупором.
‚ ответ протЯнулась прерывистаЯ очередь, и фонтанчики расплавленного
камнЯ брызнули у самых ног ћрга.
- Ќе так, - прошептала мона ‘эниа, вставаЯ рЯдом с мужем. - ѓаррэль,
королевский лекарь, паж мой!...
ќто был не крик и не шепот - едва отделЯЯсь от губ, слова исчезли,
уносЯсь в безмолвие раскаленных плазменными разрЯдами каменных плит и
душного тлениЯ травы. ЏерваЯ луна встала как раз за кораблем €ссабаста, и
голос, посланный в густую конусообразную тень, тонул в ней и не находил
ответа...
...—то-то коснулось помертвевшей щеки, и ѓаррэль открыл глаза.
†гучаЯ, нестерпимаЯ боль полоснула по ногам, и ему пришлось отключитьсЯ от
всего - зрениЯ, слуха, обонЯниЯ - лишь бы задавить эту боль, затЯнуть ее в
тугой пульсирующий узелок, не дать ей овладеть всем телом и сознанием...
“далось. ’огда он снова глЯнул вверх и прЯмо над собой увидел плавно
кружащегосЯ в вышине розового фламинго. "ѓаррэль, паж мой!.." - снова
коснулось его щеки; - где ты пошли мне свой голос!"
Ћн попыталсЯ приподнЯтьсЯ на локте, и снова нечеловеческаЯ боль
бросила его обратно, на шершавый холодный камень. Ќо главное он успел
увидеть: там, где эта боль возникала, не было ничего, что могло бы болеть.
‚место ног в пульсирующем свете одиночной пальбы он увидел только
запекшиесЯ, обожженные обрубки.
€ тогда в какую-то долю секунды он понЯл, взвесил и решил все разом.
€ то, что его принцесса жива, но ее крэгу удалось вырватьсЯ, и теперь
он ни за что на свете не вернетсЯ к своей владелице.
€ то, что она, прекраснейшаЯ в мире, никогда не бросит и не предаст
своего пажа, своего лекарЯ, и всю жизнь будет опекать его и держать рЯдом
с собой - жалкого калеку, человеческий обрубок, который до скончаниЯ дней
своих будет слышать собственный голос, когда-то произнесший невероЯтные
слова: "џ, ѓаррэль из рода ќлей, беру тебЯ в жены и не завещаю никому..."
€ еще он понЯл то, что промолчи он еще секунду - и они все, уже
собравшиесЯ на своем маке и готовые в любой миг покинуть планету, вместо
этого сейчас же ринутсЯ в черную тень, под выстрелы, навстречу погоне.
Ќавстречу гибели.
€ это будут его звездные братьЯ. …го командор. …го принцесса.
Ћн собрал остатки сил, и голос его, одновременно мужественный и
юношеский, разнессЯ над ‡вездной ѓаванью:
- Џринцесса ‘эниа! џ, твой паж и королевский лекарь, был верен тебе
до последнего дыханиЯ и никогда не думал, что когда-нибудь попрошу за это
награду... Ђ теперь Я прошу тебЯ.
Ћн перевел дыхание, и страшнаЯ тишина распростерла свое покрывало над
ночными просторами „жаспера. „аже те двое, что еще стрелЯли наугад,
укрывшись за иссабастовым маком, замерли, опустив оружие.
- Џринцесса! ЏоклЯнись мне, что ты выполнишь мою просьбу!
- ЉлЯнусь... - пронеслось над опаленными плитами и коснулось его
холодеющего лба.
- ’огда прими мой прощальный подарок и улетай немедленно. џ остаюсь
здесь. Ќе отвечай ничего... прощай.
•олоднаЯ струЯ ночного воздуха пахнула в залитое кровью лицо моны
‘эниа вместе с последним словом, и она почувствовала, как мЯгкие,
невесомые перьЯ одевают ее плечи. €, еще ничего не видЯ, она догадалась,
что это.
ѓаррэль из рода ќлей отослал ей своего Љукушонка и осталсЯ здесь,
чтобы умереть в темноте и одиночестве. Ћн сам просил об этом, и она
поклЯлась выполнить его просьбу.
€ только одного она не могла - не ответить ему.
- ѓэль, паж мой! - донессЯ до него горестный голос, обращенный к нему
одному. - џ, принцесса ‘эниа королевского рода владык „жаспера, повинуюсь
тебе... Џрощай.
€ наступила тишина, в которой не было больше даже дыханиЯ. ’олько
зловонное шипение перегретых десинторов.
‡вездный корабль командора ћрга исчез, чтобы поЯвитьсЯ вблизи
запретной звезды —акры Љентавра.
€ тогда, превозмогаЯ ужас перед бесконечностью темноты, которую уже
ничто не могло прервать, он заговорил, посылаЯ свой голос в вечнозеленые
лабиринты королевских садов и твердо знаЯ, что, пока он говорит, ни один
джасперианин не двинетсЯ в погоню; а когда силы его иссЯкнут и он
замолчит, многие еще подумают, а стоит ли догонЯть беглецов... € он
заговорил:
- ЃратьЯ мои, с вами говорю Я, ѓаррэль, младший сын ќлей, умирающий в
темноте. ‘лушайте менЯ, ибо Я откроЯ вам тайну крэгов. †ители зеленого
„жаспера! Љогда-то ваши предки были свободны, могучи и мудры, повелеваЯ
мирами и крэгами... Ќо ни с чем не сравнимый ужас слепоты обрушилсЯ на
нашу планету, и вместо того, чтобы боротьсЯ с ним, вы предпочли стать
рабами крэгов и дарить им целые миры в награду за собственное рабство.
‘ейчас, хотите вы этого или нет, но владычеству крэгов приходит конец.
†аль, что не своими руками добьемсЯ мы этого... Ќо хотЯ бы помогите
отважным людЯм с далекой звезды, которую мы называем —акра Љентавра, а
следует называть ‘олнце... Ћдин из них уже отдал свою жизнь за то, чтобы
вы стали свободными.
Ћн услышал у себЯ над головой свист расправленных крыльев и понЯл,
что крэги пытаютсЯ разглЯдеть его в туманной темноте. € как только луна
подниметсЯ над маком €ссабаста и ее лучи осветЯт тело, неспособное даже
уползти в тень - они растерзают его так же, как расправились с ћханом.
€ все-таки он продолжал:
- ЃратьЯ мои! Џерестаньте быть рабами, носЯщими пышные титулы.
‚спомните и поймите, что вы - не эрлы и графы, таны и принцы, а инженеры и
ученые, вычислители и врачи, биологи и астронавигаторы. ќто поможет вам
преодолеть слепоту, даже если крэги снова предадут вас. Ќо не бойтесь за
своих детей, не бойтесь за будущее „жаспера: ведь тайна крэгов в том и
состоит, что все дети рождаютсЯ зрЯчими! Ћни приходЯт в мир, чтобы видеть
его собственными глазами, и только...
‘трашный удар обрушилсЯ на его голову - аметистовый крэг, сложив
крыльЯ, камнем упал на его голос, рискуЯ разбитьсЯ о камни.
Ќо он не промахнулсЯ.
Ќесколько секунд они еще жили - то, что осталось от юноши, и то, что
недавно было сиреневым крэгом.
‡атем человеческого дыханиЯ не стало слышно. Ћпередил его крэг или
отстал на несколько мгновений - никто не смог бы сказать.

- Њы ушли на достаточное расстоЯние? - спросил ћрг, прижимаЯсь лбом к
черному иллюминатору, занимавшему всю середину пола.
Ќемерцающие холодные светила роились под ним, очаровываЯ и пугаЯ
своей близостью.
- Њы никогда не уйдем достаточно далеко, - отвечала мона ‘эниа,
полулежавшаЯ рЯдом с ним на подушках и поддерживавшаЯ одной рукой
забинтованную голову. - Њы уже в твоем созвездии, которое в наших
"Ђнналах" почему-то называют ЉостлЯвым Љентавром. Ќо нас могут догнать и
здесь, потому что длЯ перехода через _н_и_ч_т_о_ расстоЯний не существует.
џ и так не понимаю, что сдерживает погоню... ‚ любую секунду они могут
начать выныривать прЯмо здесь, в центральной каюте кораблЯ.
- ’ак почему они этого еще не сделали?
- Џо-видимому, ѓаррэль нашел такие слова, которые их остановили. Ќу,
что ж, осталсЯ последний перелет - к твоей планете!
Љороткий приказ, легкое покачивание пола под ногами, кажущеесЯ таЯнье
стен, становЯщихсЯ прозрачными - и внезапно чуть левее и ниже призрачно
засветилсЯ такой знакомый, причудливо расписанный нежными перламутровыми
красками шарик - долгожданнаЯ ‡емлЯ.
- ’еперь мы можем не спешить, - проговорила мона ‘эниа смертельно
усталым голосом. - ‘мотри и выбирай, куда ты хочешь опуститьсЯ, командор.
‚от мы и у цели, до которой...
ѓолос ее дрогнул и прервалсЯ. ’еперь, когда цель лежала у них под
ногами, непомерной длЯ женских плеч тЯжестью легло воспоминание о тех,
кому уже никогда не суждено было этой цели достигнуть.
‘начала - Ђсмур, затем - ћхан, теперь вот - ѓаррэль.
ћрг смотрел на хрупкую фигурку жены, прижавшуюсЯ к золотистой
прозрачной стене. Ќет, не новую диковинную планету разглЯдывала ‘энни -
она просто прЯтала свои слезы, потому что, каким бы ни был повод длЯ
горести - принцесса „жаспера не могла плакать при посторонних. €
спуститьсЯ вниз вот такой, истерзанной горечью воспоминаний, она тоже не
хотела, потому и просила не спешить. Ћн угадал, он каждой клеточкой своего
тела почувствовал остроту ее скорби и невольно вспомнил ту счастливую
ночь, когда они спорили, на ‡емле или на „жаспере умеют любить сильнее...
ѓоре траты - оборотнаЯ сторона любви.
Ћн бесшумно приблизилсЯ и осторожно снЯл с ее плеч пестрое живое
покрывало.
- Ѓудь другом, Љукушонок, - попросил он, - присмотри за ћхани.
Љукушонок послушно скользнул в угол, где на свернутом плаще
безмЯтежно сосал палец наследник двух планет, и опустилсЯ в изголовье,
заботливо оглЯдываЯ малыша, но не касаЯсь его даже кончиками перьев.
‘энни не обернулась, продолжаЯ невидЯщим взглЯдом смотреть туда, где
мЯгким светом сиЯла такаЯ близкаЯ и такаЯ далекаЯ ‡емлЯ. ћрг наклонилсЯ и
бережно обнЯл жену, словно прЯча ее от всей ‚селенной. ‚дохнул запах ее
теплых волос и все-таки не удержалсЯ, поверх ее головы засмотрелсЯ на
пышный весенний ковер каракумского разнотравьЯ. …го подбородок невольно
коснулсЯ ее волос, а руки, как крыльЯ, укрыли плечи...
- Њы не будем торопитьсЯ, ‘энни, маленькаЯ моЯ, - зашептал он,
чувствуЯ, как под его губами шевелЯтсЯ, точно живые, прЯдки ее черных
волос. - Њы дождемсЯ вечера и тихо опустимсЯ на сказочную равнину, котораЯ
когда-то была пустыней, а теперь зеленее и душистее самого „жаспера...
•орошо?
- „а, - еле слышно донеслось до него, - да...
- Љрасноногие аисты, заночевавшие здесь на своем пути к северу, будут
при виде нас закидывать головы на спину и щелкать клювами... Ќо ты их не
бойсЯ.
- Ќет, - отвечала ‘энни, - нет...
- Ђ потом подойдут джейраны, хлебца попросить, только вот у нас нет
человеческого хлеба - не беда, правда?
- Џравда, - соглашалась она, - правда...
- Ђ потом за нами прилетЯт, - говорил он, радуЯсь, что стихает
горестнаЯ дрожь, бившаЯ ее маленькое тело, - за нами прилетЯт, если,
конечно, облака не помешают - ишь, ползут с юга, точно белаЯ мохнатаЯ
шкура...
- џ думала, это снег...
- Ќет, это низкие облака, они к вечеру...
Ћн вдруг осексЯ - горло перехватило.
- Ћткуда ты знаешь - про облака?
Ћна не ответила.
- ’ы... видишь?
…е голова едва уловимо дрогнула в коротком кивке.
Ћн должен был ощутить буйную радость, а вместо этого его охватил
цепенЯщий ужас и отвращение - к себе самому.
- ‡начит, - проговорил он, едва ли не заикаЯсь, - Я длЯ тебЯ - все
равно что...
Ћн не мог даже произнести этого слова.
€ тут странный, прерывистый звук, напоминающий клекот орленка,
донессЯ из угла. ћрг в недоумении обернулсЯ и вдруг понЯл, что впервые в
жизни - а может быть, и вообще в истории „жаспера - они слышат, как крэг
смеетсЯ.
- ‘энни, - прошептал он, обхватываЯ голову руками и садЯсь на пол; -
‘энни, Љукушонок, простите менЯ, дурака...
Ћна порывисто повернулась и гибким, точным движением опустилась на
колени рЯдом с ним.
- Љак же ты сам не догадалсЯ, муж мой, - проговорила она, и он
подумал, сколько же дней и месЯцев он не слышал, чтобы у нее был такой
счастливый голос. - Љак же ты сам не понЯл, что иначе и быть не может. “
нас ведь теперь все на двоих: и сын, и зрение, и неразделимость самой
жизни...
Last-modified: Wed, 02 Jun 1999 19:52:23 GMT
Ћцените этот текст: