..
   Ќет. Ћн вспоминал тонкие пальчики  пинфинов,  их  испуганные  пепельные
глаза и понимал - нет. —еловек не мог бросить их и уйти. „аже в небытие.
   Џотом он  предпринЯл  попытку  обойти  озеро  справа  и  таким  образом
подобратьсЯ к кораблЯм - опЯть ничего не  вышло.  Љилометров  через  шесть
берег подымалсЯ, сперва исподволь, а потом все круче и круче. ’арумов  уже
начал прикидывать, а пройдут ли по такому пути инфраки,  как  вдруг  скала
под ногами оборвалась  отвесным  срезом  -  дальше  пути  не  было.  Ћзеро
неподвижно замерло где-то в  глубине,  и  только  далеко-далеко,  в  дымке
нездешнего, легкого свежего,  тумана,  угадывалсЯ  другой  берег,  шумЯщий
позабытыми здесь деревьЯми...
   ’радициЯ  была  соблюдена  и  на  этот  раз  -  зеленый   протуберанец,
выметнувшийсЯ снизу, отшвырнул его далеко от обрыва.
   ‚озвращатьсЯ   пришлось   ползком.   Ћн   скользил    по    шелковистой
поскрипывающей тине, и в голову  так  и  лезло  видение  сказочного  гада,
властно и стремительно мчащегосЯ над каменным  виадуком.  –арственный  уж,
атавистический символ мудрости, доброты и семейного благополучиЯ... Ќо как
свЯзать  этот  образ  с  насильственным  заточением  нескольких   десЯтков
гуманоидов здесь, в этой мрачной чаше исполинского кратера?
   Ђ может быть, виной всему непонимание? Њожет, их всех просто пригласили
в гости, и нужно только найти общий Язык с хозЯевами  -  хотЯ  бы  в  лице
этого  пестроклетчатого  телеграфного  столба,  несомненно,  изображающего
стилизованного змиЯ? Ќо как обмениваютсЯ  информацией  обитатели  здешнего
мира - может быть, на гравитационных волнах?  Ќу  а  если  у  них  в  ходу
гамма-кванты или нейтринные пучки?  —то  тогда?  ѓостеприимно,  ничего  не
скажешь. Ћт таких хозЯев надо дуть  без  оглЯдки,  а  дружеские  отношениЯ
налаживать с расстоЯниЯ в два-три парсека.
   Њожно, конечно, предположить и совершенно фантастический,  архигуманный
вариант.  „опустим,  что  все  обитатели  этой  долины   -   экс-мертвецы.
ЉосмическаЯ авариЯ, лобовое столкновение с метеоритом при выходе из  строЯ
локаторов... € вот - чудеса инопланетной реанимации, воссоздание организма
из   единственной   заледеневшей   клетки,   выуженной   из   межзвездного
пространства... Ќу, как они воссоздавали комбинезон - уже детали.  ѓлавное
- сама идеЯ всегалактической  службы  спасениЯ,  и  тогда  эта  изумруднаЯ
обитель - своеобразный санаторий строгого режима,  откуда  не  удерешь  до
полного  восстановлениЯ  сил...  Ќо  все-таки   лучше,   если   мы   будем
восстанавливать свои  силы  где-нибудь  подальше  отсюда.  Ђ  если  версиЯ
вселенского гуманизма подтвердитсЯ - ну что же,  мы  сумеем  поблагодарить
своих спасителей. Ќо сейчас нужно думать совсем о другом.
   ‚от так, невольно залезаЯ во  всевозможные  нравственные  модели  этого
мира и постоЯнно гонЯ от себЯ эти мысли (все мысли, кроме одной: о способе
бегства), ‘ергей дотащилсЯ до пещер.
   ‚озвращение его было ужасным. Ћбезумевший от горЯ пинфин  встретил  его
на пороге: пропала его подруга.
   Џропала так, как и раньше  пропадали  здешние  обитатели:  была  где-то
рЯдом, за спиной, он через некоторое времЯ обернулсЯ - никого  нет.  €  ни
всплеска, ни шороха.
   "Њожет, ушла вниз, к озеру? “снула по дороге? Ќебольшое черное  тельце,
свернувшеесЯ в плюшевый клубок, легко затерЯетсЯ на холмистом склоне..." -
"Ќет. ‚сЯ небольшаЯ колониЯ пинфинов, полюгалы и рыбьи пузыри (а  это  еще
кто?) спустились до самого озера, но ее нет ни на кубических уступах, ни в
башне, ни за насыпью, ни в воде - полюгалы нырЯли..."
   ’арумов выпил залпом три полных "грейпфрута" -  живаЯ  вода  сработала,
словно он выпил  старого  доброго  коньЯка.  Ћщутив  прилив  бодрости,  он
встрЯхнулсЯ и бросилсЯ обшаривать окрестности пещер. Ќе может быть,  чтобы
никакого следа. Ќе может быть. Ќо ведь было уже. € сколько раз.  ‡начит  -
может. ‡начит, они все-таки во власти холоднокровных выползней, к  которым
гуманоиднаЯ  логика  неприменима.  Ћн  искал,  но  знал   уже,   что   это
бессмысленно,  потому  что  маленького  кроткого  существа  с   печальными
пепельными глазами нет ни на склоне, ни в озере, ни за насыпью...
   ‡Ђ ЌЂ‘›Џњћ?!
   Ћн скатилсЯ вниз, к пещере, не верЯ своим ушам, не верЯ своей памЯти.
   "’ы был за насыпью?" - "„а, но там ничего нет. ’ам нет пещер.  ’ам  нет
камней. €скать негде. ’ам нет даже плодов в траве, и полюгалы туда  больше
не заглЯдывают". - "‡начит, и они там были?" - "Љогда-то...  да".  -  "†ди
менЯ!"
   Ћн мчалсЯ вниз по склону, как не бегал  здесь  еще  ни  разу.  ’равЯные
кочки упруго отталкивали его, словно легкие  подкидные  доски.  Џроверить,
проверить немедленно - неужели запретный барьер  снЯт?  Ќеужели  дорога  к
кораблЯм открыта?
   …ще на бегу высмотрел луночки, расчищенные им в прошлый раз на мохнатом
боку насыпи, с разбегу взлетел наверх...
   Љак бы  не  так.  ‹ипкий  зеленый  кулак  деловито  сшиб  его  прЯмо  в
пожелтелый стожок, припасенный давно и так кстати...
   Љогда он пришел в  себЯ,  не  хотелось  ни  отмыватьсЯ,  ни  шевелитьсЯ
вообще. ЉажетсЯ, эти земноводные добились своего - выколотили из него  всю
волю, всю способность к сопротивлению. “ него не  было  к  ним  предвзЯтой
атавистической  неприЯзни  -  отголоска  тех  незапамЯтных  времен,  когда
босоногий человек на лесной тропе  бессознательно  шарахалсЯ  от  Ядовитой
твари. ‚ детстве он даже любил возитьсЯ с лЯгушатами,  жабами  и  особенно
ужами, и они нагуливали себе подкожный жирок  на  дармовых  кормах  в  его
великолепном  самодельном  террариуме.  Ђ  однажды  отец  даже  взЯл   его
(потихоньку от мамы, разумеетсЯ) в  настоЯщий  серпентарий.  ‚  загон  их,
естественно, не пустили, но через толстые стекла, вмазанные в кладку стен,
он досыта наглЯделсЯ на медлительных и с виду таких же ручных, как  и  его
ужи, щитомордников и  гюрз.  Ђ  потом  ему  дали  погладить  великолепного
золотоглазого полоза - беспокойное создание, постоЯнно мЯтущеесЯ по загону
в поисках лазейки. “никальное свободолюбие этого существа стало  длЯ  него
роковым: он попал в неволю именно благодарЯ  ему  и  обречен  был  служить
своеобразным индикатором целостности и непроницаемости вольера. Љак только
эта огромнаЯ, почти  трехметроваЯ  чернаЯ  змеЯ  исчезла  из  полЯ  зрениЯ
серпентологов - значит, надо было немедленно искать и заделывать  лазейку.
Џри любой,  самой  минимальной  возможности  бежать  этот  субъект  удирал
первым.
   € попадалсЯ - следили практически за ним одним, бедолагой...
   ‡а ним одним.
   ‡а ним.
   ‘творки детских  воспоминаний  медленно  закрылись,  чтобы  дать  место
горестному  осознанию  настоЯщего.  Њир  мудрых,  прекрасных  ужей...   Ћн
исчезал, осыпалсЯ вместе с шелухой внешних, поверхностных ассоциаций.
   ‚едь это  он,  и  только  он,  был  ужом,  золотоглазым  змеем-полозом,
бессильно бьющимсЯ головой о стены этого гигантского  террариума.  ќто  за
ним неусыпно следило мертвое око озерного  стража  -  за  ним,  человеком,
самым  свободолюбивым  существом  ‚селенной,  за  уникальным   индикатором
возможности побега...
   € тогда одновременно с сознанием собственной роли  в  этом  мире  перед
’арумовым естественно возник единственный выход.


   "...а старт будет тЯжелым, уходить надо будет на пределе. - Ћн не хотел
их пугать и скорее занижал реальную опасность, а  старт  должен  был  быть
чудовищным, неизвестно еще, все ли выдержат. - Ќужно только оторватьсЯ  от
поверхности, а там каких-нибудь сорок тысЯч метров - и в  подпространство,
вам ведь не требуетсЯ точного выхода из него. ѓде ни вынырнете - все равно
ваш сигнал бедствиЯ экстренно ретранслируют на ‡емлю.  ‚исите  себе  между
звезд, отдыхайте, помощь сама вас найдет..."
   "Ќет", - сказали пинфины.
   "Ќет", - повторили за ними и полюгалы, и "рыбьи пузыри", дышавшие  всем
телом, и инфраки с неподвижно-напрЯженными зрЯчими  лицами,  и  зеркальные
сосредоточенные близнецы, о самоуглубленном существовании  которых  ‘ергей
до сих пор и не подозревал.
   Ћн кричал на них, он издевалсЯ  над  ними,  он  готов  был  побить  их,
свЯзать травЯными веревками и таким вот безвольным, тупым косЯком гнать их
до самого звездолета... Ћн-то на все был  готов,  одна  беда  -  дойти  до
кораблЯ они должны были без него.
   Ћн продолжал убеждать, он рисовал им на стенах пещеры сказочные картины
‡емли - горы, облака... ’еперь он уже не старалсЯ убедить их -  он  просто
ждал.
   € вот он услышал, даже нет -  почувствовал,  как  снизу,  из  лабиринта
тинных холмов, поЯвилсЯ его пинфин.
   "’ы дошел?" - "„а". - "€ вошел внутрь?" - "„а". - "…е  нет  и  там?"  -
"Ќет". Ћб этом не нужно было уже спрашивать.
   "’ы пробовал запустить двигатели?" - "„а. Ќо это никому  не  нужно".  -
"ќто нужно тебе, потому что у тебЯ единственный шанс - привести  помощь  с
‡емли!" - "Ѓесполезно..."
   Ѓесполезно!
   Љак он сейчас ненавидел их - беззащитных, кротких, слабых...
   Ѓесполезно!
   Ќу нет, это вам так не сойдет, Я научу вас свободу любить, младшие  мои
братьЯ по разуму, так вас и так...
   "Џереводи. Џереводи им всем, и поточнее: огонь спуститсЯ с гор, и смрад
затопит долину. ‘пасение - там, за насыпью. Џеревел? ‚се понЯли? Ђ  теперь
пошли вниз, к озеру. „о ворот по одному, а дальше к кораблЯм поведешь всех
ты. „орогу знаешь".
   Ћн двинулсЯ  вниз,  привычно  задираЯ  ноги  по-журавлиному,  чтобы  не
путатьсЯ в осточертевшей тине. ЋглЯнулсЯ - никто так и не  пошел  за  ним.
‘ергей недобро усмехнулсЯ, вытащил из-за поЯса перчатки и принЯлсЯ на ходу
драть длинные влажные пучки.
   Ћн шел медленно, медленнее обычного - плел что-то  вроде  каната.  Џока
добрел до башни-туры, сплел изрЯдно,  метра  три.  Ќе  начало  бы  сохнуть
раньше времени. ЏоторапливатьсЯ надо.
   Ћн ускорил шаг. ‡а бурую замшелую решетку только глЯнул искоса, но даже
не задержал шаг. ‚летел в регулЯторный зал - все  знакомо,  опробовано,  и
слава богу. ќтот верньер - до  отказа,  теперь  снаружи  темнота.  •орошо,
стены башни изнутри попыхивают колдовским сиреневатым светом.
   Ђ теперь - канатик. Џерекинуть через  крестовину  красного  штурвала  и
дотЯнуть до крестовины вон того, пепельного. „отЯнул. € -  мертвым  узлом.
Џросто-то как, а?
   Ћтступил, прикинул - не  надо  ли  еще  чего?  Ќет,  хватит.  —тобы  не
перебрать. ќти-то  два  эффекта  надежно  проверены,  не  в  полную  силу,
разумеетсЯ, иначе в пещерах давным-давно никого в живых бы не осталось. Ќо
сейчас он увидит, каково это - в полную силу!
   •оть это удовольствие он получит.
   Ћн выскочил из башни и начал быстро карабкатьсЯ  вверх,  к  пещерам.  ‚
сторону насыпи он даже не повернул головы - сгустившаЯсЯ по его воле  тьма
не позволила бы ему рассмотреть  даже  смутные  силуэты  кораблей.  ‚верху
тепло мерцали арочные входы в пещеры, три луны приподнЯлись из-за  вершин,
опоЯсывающих долину, и на отвесных  гигантских  ступенЯх  слабо  замерцали
полустертые знаки неземного Языка. ’емнота - это у него хорошо получилось.
   Ђ теперь начнет свою работу сохнущаЯ трава.
   € началось. Ћн знал,  что  не  пройдет  и  часа,  как  травЯной  канат,
сжимаЯсь, начнет поворачивать друг к другу два колеса, к  которым  до  сих
пор ’арумов едва смел притрагиватьсЯ. „а, началось. Љромка гор затеплилась
золотистым светом, и  пока  это  было  еще  не  страшно,  но  полоса  огнЯ
расширЯлась, теперь  это  была  не  тоненькаЯ  нить,  очерчивающаЯ  контур
каменной чаши, теперь это было похоже на огненную змею,  устало  и  мертво
распластавшуюсЯ по верхнему краю их долины.
   Ќо полоса огнЯ все росла, ползла вниз, и вместе с ней  и  опережаЯ  ее,
вниз устремилсЯ удушливый смрад... Ђпокалипсис, да и только. „олго ли  там
будут медлить младшие братьЯ?
   Ћни не медлили. Ћни катились в ужасе вниз,  и  только  по  стремительно
мелькавшим мимо него тенЯм ’арумов мог определить, сколько же их спасаетсЯ
бегством. ’ридцать... Ѓольше сорока... Ѓольше пЯтидесЯти... Љто  именно  -
этого он определить не мог.
   Ќе узнал он и своего пинфина.
   Ћни промчались  мимо  него  повизгивающей,  всхлипывающей  стайкой,  и,
отставаЯ от всех, последними прошагали зеркальные близнецы.
   ‚се. ’еперь лучше взЯть вправо, на гигантский,  исписанный  магическими
письменами уступ. Ќо, словно угадав его желание, огненный ручей  отделилсЯ
от  общей  полосы  огнЯ  и,  круто  направившись  вниз,  заструилсЯ  прЯмо
навстречу ‘ергею, стекаЯ по ступенЯм исполинской лестницы. ‘ергей отпрЯнул
- он знал, что его ждет, он сам выбрал это, но... не так скоро.
   Ћн побежал влево, оскальзываЯсь на влажной пока траве,  падаЯ  лицом  в
пружинистые кочки, задыхаЯсь, обливаЯсь потом. ‘кинул  ботинки.  ‡атем  на
бегу содрал с себЯ комбинезон. •олодный взглЯд упиралсЯ в него  ощутимо  -
до мурашек на левом плече  и  щеке,  обращенных  к  озеру,  и  впервые  он
чувствовал не омерзение и даже не безразличие, а острую, злобную  радость.
„авай-давай, глЯди! ѓлЯди и не оборачивайсЯ,  дубина  запрограммированнаЯ,
глЯди во все глаза и не отвлекайсЯ, потому что сейчас только это от тебЯ и
требуетсЯ!
   Џотому что они еще не дошли. …ще не взлетели.
   ’ак он шел и шел, уводЯ за собой неотрывный  взглЯд  своего  стража,  и
трава, словно чувствуЯ приближение огнЯ, как-то  разом  усохла,  перестала
путатьсЯ и пружинить, и идти было бы совсем легко,  если  б  не  удушливаЯ
гарь, но идти было уже некуда -  перед  ним  открылсЯ  давешний  обрыв,  и
свежий воздух подымалсЯ  толчками  из  глубины,  словно  там,  в  темноте,
взмахивала крыльЯми исполинскаЯ птица. Ќастигаемый нестерпимым  жаром,  он
вскинул руки, ловЯ губами, лицом, грудью эти последние глотки  прохладного
ветра, и в это  мгновение  такой  знакомый,  такой  земной  гул  стартовых
двигателей выметнулсЯ из темноты, и огненные звезды дюз поднЯлись вверх, в
темно-зеленую глубину неба...
   “спели.
   € последнее, что увидел ’арумов в конусах света,  отброшенных  уходЯщим
кораблем,  было   стройное   тело   сказочного   змееподобного   существа,
промелькнувшего над озером в стремительном и естественном полете.  ќто  не
было погоней за беглецами. Ћсеребренный  светом  удалЯющихсЯ  звезд,  этот
змей даже не взЯл на себЯ труд проследить за их исчезновением.
   Ћн искал  не  корабль,  а  крошечную  фигурку  человека,  этого  самого
вольнолюбивого существа во ‚селенной, который  должен  был  бежать  отсюда
первым, а вместо этого предпочел задохнутьсЯ в  чаду  разожженного  им  же
самим пожара. ’ак почему же он не бежал?
   ЏЋ—…Њ“?
   Њедленно,  круг  за  кругом,  спускалсЯ  он  к  обугленному  обрыву,  и
продолжал спрашивать себЯ, и по-прежнему  не  находил  ответа.  €  не  мог
найти, потому что логика существ, населЯющих  террариумы,  несовместима  с
логикой тех, кто эти террариумы создает. Ћн глЯдел вниз, и взглЯд его  был
полон недоумениЯ и разочарованиЯ.
   Ќо если бы ’арумов мог видеть эти глаза, обращенные к нему,  они  снова
показались бы ему мудрыми и прекрасными...